Валор 5

Глава 1

_______________ От автора _______________

Дорогой читатель, я искренне признателен Вам за внимание к моим книгам! И, буду честен, каждая покупка и награда для меня является огромной поддержкой и мотивацией продолжать трудиться над новыми книгами.

Каждая книга - это детище, на которое затрачивается, в первую очередь, временной ресурс! Покупая книги, Вы помогаете мне не отвлекаться на поиски средств к существованию и не тратить время на работу НЕписателем.

Спасибо, что покупаете книги на ресурсе author.today! А я в благодарность обещаю удивлять Вас яркими мирами и неожиданными сюжетами!

____________________________________________

– Изоляция закончена; все, кто остался в башне, заперты здесь, и, судя по датчикам – навсегда, – сказал Гуй Шен, обходя зал с колбами, заполненными гелем. В каждой из них плавали дети и подростки не старше двадцати. – Я не могу ее снять или разблокировать. Чтобы освободиться, нам придется спуститься в самый низ и поймать предателя.

Для того чтобы справиться с двумя Стражами, нам понадобилась помощь одного их собрата и четверых владык. Многовато, особенно учитывая, что ниже таких големов, возможно, не один десяток. У нас может просто не оказаться шанса на победу, и в таких условиях мы должны в первую очередь побеспокоиться о мирных жителях, которые эвакуировались и теперь застряли вместе с нами. Освободим детей и опечатаем вход. Пока это не первоочередная задача.

– А дальше идти и некуда, – заметил вернувшийся с обхода зала Джен Ли. – Все стены одинаково монолитны. Должен существовать секретный ход, но я его не нашел.

– Секретных ходов нет, – вздохнул ректор. – Все это здание – один артефакт древних. Этажи в подземелье имеют свойство герметизации, отделяясь друг от друга для полной автономности. Позже придется вырезать одну из дверей с помощью кислоты и пламени, но этот вопрос можно решить. KoWoT, нужно открыть двери на нижний этаж. У тебя же есть коды доступа к комплексу? Это необходимо для спасения всех находящихся в здании.

– Получен приказ от привилегированного пользователя, – монотонным голосом произнес библиотекарь. – Приказ соответствует основной директиве. Приступаю к выполнению.

– Что происходит? – спросил Пинг Ченг. Судя по ободранному доспеху главнокомандующего, протиснуться в дверь удалось ему с трудом. – Я чуть приоткрыл вход. Над теми големами пришлось потрудиться, но головы я им открутил. Из чего их вообще делали, что они такие крепкие и быстрые?

– Ваша сила поражает, – снова вздохнул Гуй Шен. – Валор, ты сможешь донести своего товарища? – спросил градоначальник, намекая на мои еще не зажившие ранения. – Мы должны призвать все боеспособные отряды и немедля прекратить изоляцию, иначе Шунюан успеет подготовиться, и нам будет не взять крепость.

– Да, конечно. Я немедля позову всех, кого смогу, – ответил я, не собираясь отпускать Хироши после стольких усилий, потраченных на его поиски. Пусть раны мои еще болели, но я дотащил соратника до щели в приоткрытых створках лаборатории и передал его с рук на руки подоспевшей госпоже Сонг. Выбравшись из подземелья, я сообщил приказ градоначальника, а затем поплелся к лазарету вслед за орчихой.

Друзья, уже лежащие в лазарете после нашей вылазки, приветствовали наше триумфальное возвращение радостными возгласами, но силы слезть с кроватей не нашли. Я тоже еле переставлял ноги, так что, отдав эльфа под опеку мастера Хотару, доплелся до выделенной мне как главе клана комнаты и провалился в сон, из которого меня выдернул настойчивый стук в дверь.

– Какому нехорошему человеку понадобилось меня будить в долбанных четырнадцать часов утра? – гневно пробормотал я, глядя на таймер в интерфейсе.

– Господин Гуанг Валор, вас ждет господин Гуй Шен. Вскоре должна начаться атака, – донесся виноватый мужской голос из-за двери. – Простите, но я обязан вас привести.

– Сейчас буду, подождите минуту, – сказал я, с трудом поднимаясь с кровати. Перед глазами летали фиолетовые мухи, все тело ломило, а от активно съедающей ресурсы регенерации в животе жутко урчало. Я проглотил зелье насыщения – хотя какое это зелье? просто перетертые в труху орехи, смешанные с густым медом, – запил большим стаканом воды из кувшина и, приведя себя в порядок, открыл дверь, за которой стоял растерянный молодой стражник. – Они что, с ума сошли, назначать серебряного адепта в охрану?

– Я уже скоро стану золотым! – гордо ответил парень лет двадцати, глядя на меня сверху вниз. Ну да, то, что я в семнадцать уже являлся медным воином и главой клана, пусть и крохотного, исключение, лишь подтверждающее правило. Обычные люди становятся воинами в двадцать два – двадцать четыре, так что парень, собирающийся стать золотым адептом в двадцать, имел право на гордость, хотя все и познавалось в сравнении.

– Ладно, я тоже не прав, прошу прощения за неподобающее поведение. Просто привык видеть в стражах людей не ниже воинского ранга, – примирительно сказал я, но ситуацию это не исправило, так что до зала Совета мы шли молча. Впрочем, мне это оказалось лишь на руку, ведь позволило разобраться в собственных мыслях и привыкнуть к окружающей действительности. А привыкать было к чему.

Солнечный свет больше не поступал через открытые окна, даруя свое тепло, и в академии резко похолодало. Едва освещенные тусклыми лампадами коридоры оказались погружены в полутьму. А из-за перенаселения башни после эвакуации вдоль стен сидели десятки эльфов, людей и орков, не понимающих, что с ними будет дальше. Меня это касалось не в меньшей степени. Я даже не знал, сколько моих людей сейчас заперты в стенах академии.

Спускаясь все глубже, мы оказались на первом этаже подземелья, где уже собрался достаточно большой отряд.

– Наконец, – недовольно проговорил Гуй Шен. – Дверь откроется с минуты на минуту. Мы должны обеспечить полную надежность прохода, а учитывая, что в вашей голове, глава рода Гуанг, скрыто, возможно, самое грозное и единственное оружие против Шунюана, оставить в стороне я вас, увы, не могу. Хотя и сражаться вам не придется, эту роль мы возьмем на себя.

– Черная тварь, – мгновенно понял я. – Вы говорили, что это первозданный враг, но при этом смогли удержать его в рамках моего верхнего дайнтяня.

– А еще я говорил, что это удалось лишь благодаря тому, что сам дайнтянь не сформировал ядро и слишком мал. Твари просто негде было разгуляться. Я от него защищен, а вот Шунюан нет. Когда-то давно лишь Свет спас киберов от полного вымирания… уничтожения этим самым врагом. Хотя вернее было бы назвать его первым псевдоинтеллектуальным самообучающимся вирусом. Премерзкая сущность, погубившая миллиарды за считанные секунды – и, возможно, наш единственный шанс на спасение.

– Я помню, как применил его против Хэй Хи, но мне удалось это лишь единожды, а тварь внутри меня никуда не делась. Да и владыка Хэй остался жив.

– Как ты верно заметил, Шунюан не тифлинг и не мастер Юань-ци. Его природа, само его существо имеет другую структуру. Он скорее ближе к Стражам, чем ко мне или тебе… сегодняшнему, – сказал, слегка задумавшись, Гуй Шен. – Все, двери начинают открываться. Держись позади и будь готов в любую секунду выпустить собственный страх.

– Готовсь! – скомандовал, подняв руку с зажатым мечом, Пинг Ченг. – Помните, противники могут попасться очень крепкие, крепче кристаллов крови. Бейте со всей силы, не сдерживайтесь и не щадите оружие или себя. Техники Крови и Жизни на исцеление и скорость. Копья вперед, стройся, третья линия плотнее. Сомкнуть щиты!

– Приготовить техники контроля и поддержки, – приказал градоначальник, вставая позади главнокомандующего. – Помните, они уязвимы к ментальному замедлению!

Черная пасть двери распахнулась во всю ширь. Внутри оказалось так темно, что даже я со своим ночным зрением не увидел почти ничего. А потом по глазам ударили ярчайшие лучи света, и я мгновенно ослеп. Но не оглох, и этого оказалось достаточно, чтобы понять, какой воцарился беспредел. Крики и вопли заполнили зал, освобожденный от колб с детьми. Звон стали быстро превратился в скрежет металла. А когда зрение начало возвращаться, я стал свидетелем чудовищной картины, от которой водоросли встали дыбом на голове.

Десяток Стражей шинковал элитный отряд из владык и золотых героев. Сразу по две ожившие статуи навалились на библиотекаря и Пинг Ченга. И если первый еще держался: за счет собственной прочности, – то главнокомандующего Чщаси разделывали, как тушу на бойне. Ректор с огромным трудом сдерживал одного из нападавших, держа его за голову. Страж замер – так же, как его клинок в животе Гуй Шена.

– Наконец я могу закончить весь этот фарс! – голос Шунюана доносился одновременно со всех сторон, со стен и потолка, хотя сам киборг оставался незримым. – Тридцать тысяч лет приспособленчества и опеки над людьми, которые должны были вымереть еще в первом, изначальном мире. И ради чего? Чтобы они при первой же возможности скатились в междоусобные войны и тотальное уничтожение?

Не знаю, слушал ли этот голос кто-то, кроме меня. Гуй Сонг вместе с мастером Пяти Техник Души сумели повалить на пол одного из Стражей, и орчиха своим гигантским молотом размозжила череп статуи. Это стоило жизни Ксу Дано, голова мастера откатилась в сторону. Джен Ли своим кислотным клинком повредил глаза нападавшему, но пол и стены уже заливала кровь защитников Чщаси, а из всего отряда на ногах осталось хорошо если десяток человек.

– Мы преодолели все препятствия, возродили целый континент, создали идеальные виды: быстрее, умнее, честнее и миролюбивее людей, – продолжал вещать невидимый предатель. – И все ради чего? Чтобы снова отдать эту землю людям? Я старался смириться с этим на протяжении тридцати тысяч лет, но люди не меняются, а значит, должны измениться мы.

– Хватит! – крикнул Гуй Шен. – Прекрати, брат! Наша цель выживание человечества!

– Смотрите-ка, кто подал голос, – расхохотался Шунюан. – Теперь ты называешь меня братом? Не мерзким предателем? Все, что я делал, служило нашей великой цели, вот только наши с тобой понимания слова «человечество» несколько разнятся. Я создам идеальный вид и выпущу его на волю. И да – он вполне подойдет под основное определение человека, сильно расширившееся за последние тысячи лет.

– Ты не прав! То, что ты собираешься сделать – это геноцид! – выкрикнул я.

– Сказал тот, кто обрек на смерть созданную своими руками расу, навеки разделив нас на ангелов и демонов, подчинив людям! Ты даже не можешь осознать, насколько жалок в этом теле. От тебя не осталось ничего – осколок, не способный даже вспомнить великое целое, – с горечью кричал предатель. – Но я возьму судьбу этого мира в свои руки, я сделаю правильный выбор!

– Как ты это сделаешь, если тебе не с кем будет сравнить получившийся вид? – спросил с ухмылкой Гуй Шен. – Твое творение станет инвазивным видом в голой пустыне, потому что Тьма сожрет все, кроме «Ковчегов», как происходило уже не раз. Ты лишь уничтожишь без возможности что-либо создать или понять. Навсегда окажешься проигравшим!

– Ты! – взорвавшись, крикнул Шунюан, а затем расхохотался. – Среди черепов и скелетов нет победителей. Так что ты прав. Нельзя доказать, что вы заслуживаете выживания больше, чем мои детища. К тому же смерть последнего осколка Света, не знающего прошлого, не будет так сладка, как должна. Прежде чем умереть, вы должны ощутить всю свою беспомощность, вспомнить, что было, и понять, что ваше будущее и надежды похоронены здесь.

Хотите выжить? Тогда я ожидаю тебя, глава клана Света, двадцатью этажами ниже. Если же хоть кто-то из героев или владык посмеет присоединиться к походу Валора, я спущу Стражей, ждущих моего приказа на семнадцатом этаже, превратив все здание академии в одну сплошную мясорубку. Прежде чем попасть ко мне, ты попадешь в руки настоящих наследников этого мира. Волколаки, наги, ящеры и крысолюды, дракониды… Они будут ждать встречи с тобой, но если вдруг ты переживешь знакомство, то все поймешь и вспомнишь. И вот тогда! Когда твои глаза озарятся прежним светом, вот тогда мои дети прикончат тебя.

Глава 2

– Начнем заседание Совета… всего, что от него осталось, – мрачно сказал Гуй Шен, держась за окровавленную повязку на животе. Настроение градоначальника легко можно было понять: за жизни четырех Стражей пришлось заплатить страшную, кровавую цену. Зайдя в зал, я сел на единственное пустое место – обычный стул, принесенный из учебной аудитории. Я рассчитывал, что окажусь среди знакомых лиц, глав кланов, но таких оказалось всего несколько человек: главы Джен, Гуй, Хэй Акио, Ксу Канг, Ичиро с опущенными плечами и госпожа Кингжао. Остальных же, несмотря на эмблемы, нашитые на одежду, я не знал.

– Я прекрасно понимаю, что у вас множество вопросов, – привстав со своего места, начал ректор. – Однако прошу соблюдать тишину. В первую очередь немного общей информации: нам повезло, и очень сильно, что эвакуация не закончилась. Лишь двадцать тысяч человек успело укрыться в академии… или не успело ее покинуть при объявленной тревоге. Что еще более важно: главы Ксу, Фенг и Хэй остались снаружи, а значит, совсем уж управления город не лишится.

Кроме того, основные войска также находились на стенах Скрытого дворца, а большая часть припасов не перемещалась. Да, это означает, что у нас их меньше, но мы хотя бы знаем, что у наших соратников снаружи все будет хорошо на протяжении, по крайней мере, двух-трех лет, а за это время они вполне сумеют наладить заново все, что потеряно.

– Старший сын погибшего Пинг Ченга вместе со средним, а также с армейскими передовыми тысячами, тоже остался снаружи, – спокойно добавил Джен Ли. – Вместе с новым владыкой Фенгов они смогут выдержать любое давление, так что можно не беспокоиться, город в надежных руках. Мы все готовили своих детей для того, чтобы они однажды могли нас заменить, и пусть это произошло несколько раньше, чем хотелось, они справятся. Так что давайте лучше подумаем, как дела у нас?

– Именно потому я и просил тишины, уважаемый глава Джен, – раздраженно бросил градоначальник, и эльф, извиняясь, чуть поклонился. – Хорошо. Да, в самом деле, у них снаружи все куда лучше, чем у нас. В первую очередь, проблема в припасах. Они не бесконечны и рассчитаны на четыре года для ста тысяч людей, однако таймер изоляции не включен, а значит, она не кончится ни через четыре года, ни через десять.

Несмотря на наши разногласия, мы должны работать сообща и превратить часть припасов в постоянно обновляющиеся: висячие сады, грибные и животноводческие фермы. У госпожи Хотару уже есть такой опыт, а лучше, чем уважаемый Джен Ли, этого не сделает никто, так что прошу вас совместно приступить к созданию такой структуры.

Второй и не менее важной проблемой является недостаток света. Возможно, я раскрою тайну, но все, обладающие Чжен-ци, берут часть своих сил от прямых солнечных лучей. В условиях полной изоляции мы не можем создавать подобные источники света, а значит, с каждым днем орки и эльфы, не обладающие ядром Чжен-ци или сильным источником Сюэ-ци, начнут слабеть и заболевать, что в долгосрочной перспективе может привести к их гибели. Тишина, я сказал!

Мы приходим к третьей, основной и самой серьезной проблеме – снять изоляцию можно, лишь спустившись в подземелье, но оно управляется отступником и предателем, моим бывшим помощником Шунюаном, которого я лично выгнал из нашего клана. Он вне закона, а потому любой, его убивший, не понесет никакого наказания. Вот только сделать это почти невозможно. На стороне предателя древние Стражи, с которыми могут справиться лишь владыки.

– Значит, мы должны спуститься туда вместе и уничтожить врага общими усилиями, – вновь перебили ректора, на сей раз Гуй Сонг. – Мы уже сражались со Стражами и прекрасно справились с двумя из них. Не такой уж и серьезный противник. Если бы не неожиданная атака, мы могли бы справиться и с десятью. Давайте закончим все приготовления, вылечим воинов и вместе, большим отрядом, спустимся в подземелья.

– Сделав именно то, чего он ожидает? – нахмурившись и вновь забарабанив по столу пальцами, спросил Гуй Шен. – Ладно, это отговорки. Уважаемый матриарх орков, конечно, права. У нас просто нет выхода, кроме как спуститься туда. И, естественно, мы подготовимся к этому, вот только не уверен, что любая подготовка нам поможет. Сейчас я прошу всех объединиться в несколько групп для выполнения текущих задач.

– Прошу прощения, уважаемый председатель, – поднял я руку. – Позвольте сказать?

– Да, господин Гуанг Валор, конечно, – обреченно вздохнув, кивнул Гуй Шен.

– Еще раз прошу прощения. Так уж вышло, что… я побывал на этажах выше двадцатого. Там почти пусто, немногочисленные Стражи и почти пустые комнаты, которые мы можем использовать. Кроме того – тросы, удерживающие плиты, находятся именно там. Возможно, нам удастся снять блокаду без того, чтобы прорываться вниз?

– Это разрушит оборону здания в будущем, – покачал головой ректор. – Уничтожит ее на корню, и академия просто падет без духов-хранителей. Но если мы не справимся, думаю, можно будет попробовать и этот вариант. Спасение человеческих жизней важнее здания, – вздохнул Гуй Шен. – Кроме того, пусть это и странно услышать от меня, но то, что в подземелье – выстоит, даже если сравнять академию с землей.

– Хорошо, господа, прошу всех, обладающих даром Жизни, дождаться меня после совещания в коридоре, – сказал, вставая, Джен Ли. – Гарантирую, что мой клан не будет враждовать ни с кем из вас, не нападет первым и станет придерживаться полного равноправия, пока мы не выберемся отсюда. Уважаемый Гуй Шен, какие этажи займут фермы?

– Ближайшие к водохранилищу: минус четвертый, третий и второй. Спальные места – с девятого по шестнадцатый. Гарнизоны – на самом верхнем, первом и минус девятом этажах. Обеспечим безопасность и пропитание, дальше решим по ситуации. Ну и, прежде чем мы разойдемся… Гуанг Валор, от лица города и всех кланов я благодарю вас и ваших товарищей за уничтожение предводителя наг и его легендарной твари.

Пусть события не слишком тому благоволят, однако я прошу проголосовать за включение Гуанг Валора в Верховный Совет города на правах постоянного наблюдателя. Кто «за», поднимите руки, – сказал ректор, и я, не поверив своим глазам, смотрел на единодушно тянущиеся вверх ладони. – Отлично, я так и думал. Отныне главе клана Гуанг предоставляется великая честь – присутствовать на всех закрытых Советах и высказывать свое мнение. Гордитесь, ведь лишь два клана за всю историю имели такую привилегию, и оба они, позже или раньше, становились членами Верховного Совета Чщаси!

– Спасибо за оказанное доверие, господин председатель, – чуть склонился я в поклоне. – И для меня, и для всего клана это станет днем праздника, пусть и печального.

– Нисколько не сомневаюсь… а теперь прошу всех, кроме членов Верховного Совета и наблюдателей, покинуть зал, – приказал Гуй Шен, и главы мелких кланов, шумно обсуждая произошедшее, начали выходить в коридор. Ректор не продолжил, пока мы не остались ввосьмером: Гуй Шен, Джен Ли, Кингжао, Ксу Канг, Пинг Ичиро, Хэй Акио и я. Странный состав, если честно. Хотя за спинами Ичиро и Акио стояли советники, но то, что Канг занял место главы Ксу, многое говорило. – А теперь начистоту. Несмотря на везение, у нас нет ни единого шанса на успех.

– Везение? – удивленно поднял бровь Джен Ли. – И в чем же оно выражается?

– Судя по всему, сражение на первом этаже подземелья показало Шунюану, что при острой необходимости мы способны уничтожить даже Стражей. А их количество не бесконечно, а восстановление – дело долгое и сложное. А значит, чтобы победить, он должен отдать приказ уничтожать всех, кто находится в здании, объединив силы. К нашему счастью, в нем еще остались крохи человечности и заниматься геноцидом лично он не хочет.

Предлог, что он дает шанс молодым пробиться к нему через толпы врагов, конечно, прекрасный, но это только предлог. Он что-то делает там, на нижних этажах подземелья. То, для чего нужно время. Конечно, соваться в подземелье – чистое самоубийство, но это придется сделать. По крайней мере, чтобы отвлечь его внимание от верхних этажей. Тогда мы сможем вплотную заняться выживанием людей.

– И сколькими нужно пожертвовать жизнями для спасения остальных? – прямо спросил я. – Как я понимаю, весь этот пафос, назначение в Совет наблюдателем – для отвлечения внимания и сбора добровольцев, которые отдадут свои жизни.

– Не обязательно, – пожал плечами Гуй Шен. – Может, вы еще и выживете, кто знает? Однако отказываться от такой идеи, однозначно, нельзя. Будь это кто угодно другой, даже я, он бы не справился, однако у господина Валора действительно есть шанс. В первую очередь потому, что Шунюан говорил о воспоминаниях и похороненном прошлом. Это прошлое придется раскрывать, чтобы Валор узнал заново все, что происходило за тридцать тысяч лет. А для этого потребуется дать доступ к информационным терминалам.

– А я с помощью камня души, Юань-ци и интерфейса смогу взять их под контроль!

– Все верно. И тогда целый этаж перейдет в наше распоряжение, – улыбнувшись, кивнул ректор. – Задача, конечно, не из простых, но выполнимая. Кроме того, я распоряжусь передать все коды доступа и повысить ранг пользователя до привилегированного уровня. Это несколько облегчит передвижение и обеспечит тебе минимальную защиту от охраняющих подземелье механизмов.

– Вот только основными противниками, судя по словам предателя, должны стать живые существа, – заметил Джен Ли, задумчиво глядя на председателя. – О многих из них я даже не слышал. Возможно, они проживают в дальних областях континента и потому не нападали на нас, что неплохо… Вот только как подготовиться к встрече с неизвестным?

– В этом вопросе, боюсь, придется разбираться на месте. Гуанг Валор, от лица города, как председатель совета и ректор академии Чщаси, я прошу тебя собрать отряд из воинов и отправиться в подземелья, для того чтобы победить предателя и уничтожить всех скрывающихся в нем тварей, – сказал Гуй Шен, глядя мне прямо в глаза. – Ты возьмешь на себя такую ответственность, станешь защитником Чщаси?

– Будто вы оставляете мне выбор, – горько усмехнулся я. – Однако для того, чтобы мои потуги оставили хоть какой-то след и мы прожили дольше, я прошу остальные кланы помочь моим людям со снаряжением и обмундированием. Большинство моих товарищей ранено в недавней вылазке, и мы не сможем спуститься, пока полностью не вернем силы.

– На этот счет можешь не беспокоиться, – сказал Джен Ли, поворачиваясь ко мне. – В хранилище Гуй хранятся наши зелья, самое дорогое, что есть у моего клана. Ты выполнил обещание, нашел виновного в похищении наших детей и даже вернул часть из них. Но месть не свершилась. Я лично займусь твоим лечением, да так, что ты станешь сильнее, чем был прежде.

– Отлично, тогда решено, – кивнул ректор. – Карту и схемы, которые библиотекарь сумел получить при вскрытии двери, я тебе передам перед выходом в подземелье. На этом считаю заседание Совета оконченным.

– Стойте, – прохрипел Ичиро, все это время едва сдерживавшийся. Стоящий позади него мужчина положил руку на плечо младшего наследника Пинг, но тот скинул ладонь. – Я должен отомстить за отца и пойду вслед за Валором, даже если вы мне запретите.

– В других обстоятельствах я бы поддержал ваше решение, господин, – аккуратно начал советник. – Но что, если вы последний законный наследник рода?

– И что же мы за род такой, если не в состоянии даже отомстить за своего главу? – до последнего мгновения мне казалось, что Ичиро сдерживает слезы, но это оказалась чистая ярость. – Когда мы перестали быть воинами и стали трусами, что прячутся за спины других? Мы армия! И если мы этого не сделаем, кем мы станем?

– Кто присоединится к походу Гуанг – дело лично главы клана, – строго сказал Гуй Шен. – Это его мероприятие, и ему решать, кто с ним пойдет – главное, чтобы ранг был не выше воина. Но это вы можете обсудить после, лично. Сейчас же отправляйтесь в лазарет, а я отдам распоряжения о подготовке оружия и доспехов.

Глава 3

Когда Джен Ли сказал, что сделает меня лучше, чем до этого, я не слишком поверил. Но после двенадцати часов операции, во время которой мне пришлось на себе испытать все прелести эльфийской техники Чжен-ци, хотелось лишь, чтобы меня оставили спокойно умирать. Вот только роскоши такой мне никто предоставлять не собирался. Плохо ли мне было? Безусловно. Пошло ли мне это на пользу? Трудный вопрос, но интерфейс считал, что да.

ID 001: Валор.

Возраст: 18 лет.

Раса: Морф.

Показатели с учетом ранга бронзовый воин:

Сила: 5 из 10. Сила удара: 480 кг. Поднимаемый вес: 210 кг. Среднее значение.

Восприятие: 6 из 10. Уровень зрения: 1. Уровень слуха: 84%. Нормальное значение. Восприятие расширено за счет навыка виденье Ци. Видящий Ци.

Ловкость: 5 из 10. Мелкая моторика: 100%. Координация: 80%. Среднее значение.

Выносливость: 5 из 10. Время активности: 48 часов. Время максимальных физических нагрузок: 18 часов в день. Среднее значение.

Интеллект: 7 из 10. Объем знаний: энциклопедический. Скорость мышления: высокая. Поддержка системы интеграции: 100%.

Ци: 780 из 15000. Уровень напряжения: малый. Абсолютная выработка – 555 Ци в день. Относительная выработка с учетом обновляемости клеток – 185 Ци в день. Скорость роста Ци: 0,05 ед. в день. Уровень запасов: малый. Тип Ци: Чистый лист. Универсальный реципиент. Обнаружены все три типа Ци. Среднее значение: 260. Для достижения следующего ранга требуется 120 Ци.

Пассивные способности: Поглотитель (врожденное), Регенерация моллюска, Черная тень (сопротивление техникам внушения и контроля разума), Электромант.

Активные способности: Зрение Ци (ранг 18), Кровавая ярость (ранг 15), Летний вихрь (ранг 16), Призрачный отряд (ранг 15), Кровавый шип (ранг 18), Око урагана (ранг 15). Обнаружена выработка эссенций ЧКЗ.

Приобретенные предпрошитые способности: Регулируемый метаболизм, Очищение организма, Усиленное исцеление. Получен симбионт первого типа – водоросли с внеклеточным переносом электронов, приживление закончено на 53%.

Генеалогическое древо: Приобретенное – тифлинг. Пробужденное наследственное – кракен. Большая часть морфизма является спящей, основа – чистый человек.

Общая характеристика: бронзовый воин, поднимающийся к трем вершинам.

Каким-то чудом Джен Ли сумел не только подлатать мое тело, устранив все переломы и ушибы, заставив затянуться все поверхностные раны, он почти полностью восстановил мои потоки Ци, при этом не только Жизни, но и Крови с Душой. То, на что, по моим расчетам, должно было уйти не меньше полугода естественного заживления и разработок с помощью медитаций, владыка эльфов сумел сделать за один день.

– Если это не настоящее волшебство, то я даже не знаю… спасибо, господин Джен Ли.

– Не люблю оставаться обязанным, – пожал плечами эльф. – К тому же я это делаю не по доброте душевной, а чтобы ты как можно дольше сражался, отвлекая противника. Хотя я вижу некоторые проблемы, которые смогут проявиться позже. Бактерии, живущие в водорослях, ассимилированы твоим телом. Я такое встречал лишь у пленных наг, когда мы их оперировали для исследований. В общем и целом это неплохо, но, возможно, тебе придется заново обучаться своей секретной громовой технике.

– Разве такие изменения не должны происходить сами собой, во время становления героем? – на всякий случай уточнил я, ощупывая и в самом деле погрубевшую кожу.

– Ты уже давно получаешь подобные изменения, – усмехнулся Джен Ли, глазами указав на мои рожки. – Все признаки формирующегося ядра Юань-ци налицо, и довольно давно. С Чжен-ци тоже долго ждать не пришлось, а вот применение Сюэ-ци тебе, судя по всему, далось с огромным трудом. Хотя в твоем организме я обнаружил зачатки двух новых слоев костной ткани, вырабатывающей еще больше крови, а лимфоузлы дублируются. Будь у тебя несколько лет – уверен, ты смог бы сбалансированно создать сразу три ядра. Увы, время у нас в дефиците.

– К сожалению, мой наставник погиб, и я не знаю, как мне двигаться дальше по пути Крови и Жизни, – сказал я, понимая, как жалко это звучит. – Да и во время встреч он отделывался общими фразами про растущее дерево, щенка и сокола.

– Думаю, когда ты выберешься, новый владыка Фенг сумеет тебе помочь. Тем более, вы в хороших отношениях. Но если ты просишь моего одобрения и совета, то я смогу раскрыть одну технику, о которой тебе уже известно, но которую ты не можешь пока применять. Остальное же придет со временем. Что ты хочешь освоить?

– Кислотный клинок, – не раздумывая, выпалил я. – Та техника, которая позволила вам ранить Шунюана. Я не верю в слова о благородстве из уст предателя. Рано или поздно нам встретятся враги, которых можно будет побороть только с помощью кислоты.

– Хороший выбор, – в задумчивости почесав подбородок, кивнул Джен Ли. – Вот только научить тебя ему я не смогу, ведь это не просто техника. Это тайное искусство, основанное на сращивании своего тела с микроорганизмами, вырабатывающими кислоту, и ее нейтрализаторы, которые позволяют нормально жить, если постоянно поддерживать правильные медитативные техники. Боюсь, на освоение подобного у тебя уйдет не меньше полугода. Но, если хочешь, можешь считать это простой отговоркой, ведь даже будь у нас время, передавать секретную технику чужаку я бы не стал, а уж тем более главе другого клана.

– И как мне тогда быть? Таскать с собой запасы кислоты постоянно? Они, во-первых, могут испортиться или разбиться, а во-вторых, довольно много весят. И полагаться на случай я тоже не хочу. Может, вы посоветуете кого-то из учеников, кто уже владеет этой техникой?

– И отправить его с тобой на самоубийственную миссию, рискуя членами клана? – печально улыбнулся тысячелетний эльф. – Если не останется другого выхода, мы, безусловно, пойдем на этот шаг, но пока я предпочту взвалить эту ношу на твои плечи.

– Понятно, – ответил я и только потом понял, что это получилось несколько поспешнее, чем я, как глава клана, мог себе позволить. – В таком случае, я хотел бы получить у вас несколько уроков по формированию ядра Чжен-ци.

– Что ж, почему нет? Это вполне возможно. Как я понимаю, аналогия с деревом тебе не слишком нравится? Вел я пару учеников, которые совершенно не понимали сравнений, хотя во время медитаций это один из лучших способов визуализации своего организма. Ты понимаешь примерно, как он устроен? Органы, кости, соединительные ткани, жировые запасы и мышцы?

– Да, представление о теле у меня есть, – кивнул я, глядя на точную карту в трех проекциях, составленную интерфейсом и работающую в реальном времени.

– Что ж, отлично. В таком случае тебе нужно, чтобы энергия Чжен-ци прошла по всему организму, пустила корни в ноги и распустила ветви в руки и голову, стволом укрепила твой позвоночный столб, пронизав кости и охватив нервы дополнительной защитой… – эльф продолжал говорить, а у меня неминуемо вставало перед глазами молодое дерево.

За десятки тысяч часов тренировок, проводимых, в том числе, и без интерфейса, я научился чувствовать собственное тело. Шум крови в ушах, холод воздуха в легких, стук сердца, отдающийся в самом крохотном капилляре. Мое дерево уже давно распустило ветви и тщательно взращивалось мною, но все равно это был крошечный росток с плотным корневищем.

И опять на пути Жизни встали ограничители других энергий, о которых мне немедля сообщил интерфейс. Соединительная ткань, укрепляющая плотность органов и защищающая их от повреждений, не должна нарастать быстрее, чем в ней сформируются правильные сосуды, доставляющие пищу для роста. Костные мозоли не должны накладываться друг на друга при укреплении костей. Иначе они начнут сковывать подвижность и могут уменьшить ток крови к нервам. Чувствительность последних повышать тоже оказалось опасно – из-за риска болевого шока от малейшего ранения. Но и пренебрегать этим, рискуя снижением скорости и чувствительности, тоже недопустимо.

Тончайший баланс между тремя дайнтянями – единственный способ получить все три ядра одновременно. И пусть благодаря моему интерфейсу, вливанию силы от Джен Ли и электростимуляции, положительно повлиявшей на рост Ци, я значительно опережал сверстников, уже сейчас стало понятно, что долго такая сказка не продлится. Еще бы, ведь скорости роста Ци упали до 0,05 единиц в день! Или до трех лет на один ранг воина, если по-простому.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Джен Ли, наблюдавший за моей медитацией. – Такими темпами ты станешь серебряным воином к двадцати одному или двадцати двум годам, а к двадцати четырем достигнешь золота. Отличный результат для всякого, кто владеет одним типом Ци. Ты же развиваешь сразу три, так что и вовсе станешь легендой. По формальному общему количеству Ци сейчас тебе место среди бронзовых героев, но ты же понимаешь, что любой из них легко победит тебя просто на классе, за счет умений и техник?

– Думаю, им придется слегка напрячься, – немного самоуверенно сказал я. – В конце концов, я победил многих противников, которым не составляло труда меня прикончить. Так что, уверен, и в дальнейшем простым соперником я не буду.

– Огонь молодости воодушевляет, – снисходительно улыбнулся эльф. – Дам тебе совет на прощание. Потроши своих врагов. Даже если они не сильно будут отличаться от людей – после убийства разделывай их трупы. Так ты сможешь лучше понять их слабые и сильные стороны, а при везении найти артефакты в виде полезных симбионтов.

– Это как-то не по-человечески… – ошарашенно заметил я.

– Ты не прав, это очень даже по-людски, – усмехнулся Джен Ли. – Я не верю Шунюану. Стоит вам зайти внутрь или ему заподозрить что-то, и ворота за вами окажутся заперты. Ни об источниках пищи, ни о родниках с водой нам ничего не известно, так что, вполне возможно, тебе придется заниматься каннибализмом. Просто смирись с этой мыслью и двигайся вперед.

– Спасибо, конечно, за наставления, но я постараюсь найти другой способ, – пробормотал я, не в силах подавить смятение. Ухоженный, высокоинтеллектуальный и морально стойкий эльф говорил такое! Зачем? Двадцать этажей – это не двести. Как-нибудь уж сумеем мы пройти их за пару недель… или сгинем в процессе.

– Твое дело, – пожал плечами глава клана Джен. – В таком случае тебе стоит отправиться в кладовые, чтобы подготовить снаряжение. Когда твоя группа соберется, я лично отдам приказ выдать вам эликсиры и питательные смеси из наших запасов. Поверь, они лучшее из всего, что у вас может появиться.

– Спасибо, господин Джен Ли, – я легко встал – и тут же схватился за стенку, чтобы не упасть. Голова кружилась от застоявшейся крови. Сколько же часов я провел в медитации, забыв о времени? Неважно. Главное другое. – Я хотел бы переговорить с Хироши и другими детьми, освобожденными из подземелья. Может, они вспомнят что-нибудь важное. К тому же мне нужно проведать друзей в лазарете.

– Хорошо, я помогу тебе еще раз, – кивнул Джен Ли. – Ведь чем быстрее мы закончим с ранеными, тем быстрее начнем отстраивать фермы и возводить вертикальные сады. Идем, у нас много работы.

Далеко, правда, идти не пришлось, всего-то спуститься на пару этажей, в тренировочные залы, превращенные в дополнительные площади для лазарета. А там меня уже ждал сюрприз…

– Господин! – серьезно обратилась ко мне Аи. – Воины из других кланов говорят, что вы собираетесь в сражение без нас! Я вас не отпущу! Мы все не отпустим.

– О, все, – слабо усмехнулся Хироши. – Но она особенно. Как и та девушка из Фенг, что уже трижды приходила проверить, не пришли ли вы за нами. Ваша бывшая названная сестра. Кажется, я пропустил пору весны и распускания цветов?

– Пошляк! А еще и мелкий! – возмущенно выкрикнула Аи, уперев руки в бока. Но в этом она оказалась не права: удивительно, но за время сна в капсуле эльф сильно прибавил как в росте, так и в физиологическом плане, и сейчас скорее напоминал двадцатилетнего. Хотя кто этих эльфов разберет?

– Слушайте внимательно. В первую очередь я поздравляю вас всех, членов клана Гуанг. Нас приняли в Верховный Совет, хоть мы к этому и не стремились. Это означает еще больше славы и еще больше ответственности. Мы разоблачили предателя и похитителя детей, пусть на это ушло и больше времени, чем я рассчитывал…

– О, не волнуйся так, я бы еще годик поспал, – язвительно заметил Хироши.

– Но за все приходится платить, и наша цена – участие в смертельно опасном приключении. Наш враг хитер, умен и немного безумен. Он считает, что мы недостойны заселять континент. Но, пробившись до самого низа и прикончив гада, мы докажем обратное. Сейчас каждый из вас получит максимально возможное лечение. В течение нескольких дней мы будем собираться и готовиться и только после этого спустимся, все вместе.

Глава 4

– Я иду с тобой, – сказал настойчиво и упрямо Ичиро, ждущий меня у дверей вместе с несколькими десятками других мужчин и женщин. Большинство – сильно старше двадцати, многие в бинтах, но у всех отличная выправка по три пояса. Кроме младшего наследника Пинг здесь оказался и Ксу Канг, которого я поманил ладонью.

– Пойдемте внутрь, а после переговорим, – предложил я. – Всем же остальным – прошу прощения, сегодня я еще не готов принимать людей в отряд.

– О чем речь? – удивленно спросил дварф, присаживаясь на стул у кровати. – Разве это не естественно – набрать как можно больше народа, чтобы вместе пройти все трудности? Даже с отрядом в несколько сотен человек тебе будет нечего бояться.

– Именно, вот только это может натолкнуть Шунюана на мысль, что сражение обернется не в пользу его питомцев, и мы не докажем своего превосходства. Отдавать жизни половины отряда просто для того, чтобы поступить честно по понятиям безумца – плохой вариант. Не знаю, почему, но мне кажется, оптимальным станет отряд из одной четверти сотни. Не слишком большой, в лесу такой может легко затеряться при необходимости, но и не слишком мелкий – нахрапом его не взять.

– Я все равно пойду с тобой, так что лучше заранее выдели мне место! – обозленно и угрожающе сказал Ичиро. Я мог его понять – недавно потеряв отца, он многое пережил, и пусть он не бился вместе с нами на стене, как и Хироши, я мог довериться этому некогда благородному парню. Вот только горе и злоба, как кислота из металла, вытравили из него любое понятие о благородстве и спокойствие. Теперь я видел, как полуорк готов взорваться, с немедленной активацией кровавой ярости и летнего вихря. Основные используемые навыки сказывались на характере и привычках, составляя неотъемлемую часть воина.

– Если ты твердо решил пойти на этот шаг, я не стану тебя останавливать, однако на протяжении всего похода ты должен будешь беспрекословно выполнять мои приказы.

– Я никогда не имел проблем с послушанием, – бросил Ичиро, и Канг сокрушенно покачал головой, что не укрылось от вмиг покрасневшего от ярости младшего наследника Пинг. Однако парень все понял и быстро взял себя в руки.

– Это может стать для вас проблемой, – со вздохом сказал зам. председателя учебного Совета.

– Для нас? Ты не собираешься пойти в подземелье?

– И повторить путь отца? Нет, спасибо. Я не настолько самонадеян или молод. К тому же я старший наследник клана и обязан сохранить все его техники и традиции. Отныне я отвечаю за дварфов Ксу, они надеются на меня и на поддержку клана, и я оправдаю их надежды. Насколько я понимаю, у Валора просто нет выбора: если он откажется идти в подземелье, убьют и его, и всех нас. А вот у остальных еще есть шанс.

– Я собираюсь не только спуститься в подземелье, но и выбраться обратно живым. И буду благодарен, если ты поможешь мне в этом нелегком деле, – честно признал я. – У меня сейчас не слишком хорошо с деньгами, но, уверен, Гуй проспонсируют приключение.

– Не стоит, в самом деле, – отмахнулся Ксу Канг. – Все, что мы сможем предоставить – в твоем полном распоряжении. Однако кое-что мне от тебя все же нужно. Ты уже стал главой клана, и, в отличие от меня – официально. Твоя слава тебя опережает, так что место главы студенческого Совета Юань-ци тебе уже ни к чему. Мне же оно очень пригодится для укрепления связей между кланами. И, в конце концов, я давно мечтал стать президентом студсовета.

– Если для тебя это так важно, я согласен. Если я не вернусь – мне будет уже все равно…

– А если вернешься – тем более все равно, – усмехнулся серебряный воин. – Ты покроешь себя такой славой, что остальные просто даже рядом не встанут – кроме тех, кто вернется вместе с тобой, естественно. Если это вопрос решенный, то подпиши здесь и здесь, – с этими словами полудварф ловким движением руки достал из сумки несколько исписанных листов. – Я уже подготовил все бумаги.

– Хорошо, – произнес я, пробежав соглашение глазами. Никаких подводных камней я не заметил. Кроме соглашения о Совете, там ничего не было. К тому же, если честно, Ксу Канг на эту роль подходил куда лучше. Развеяв последние сомнения, я подписал бумаги. – Держи! Поздравляю вас, господин президент студенческого Совета Юань-ци.

– Вначале пусть назначение утвердит состав Совета, но, учитывая вашу рекомендацию, Гуанг Валор, все должно пройти гладко, – промокнув тряпочкой чернила, сказал дварф. – Теперь перейдем к более насущным вопросам. Пока еще клановое хранилище не полностью в моем распоряжении, но многое я могу достать прямо сейчас. Что нужно?

– Проще написать список, – чуть улыбнувшись, сказал я. На самом деле, можно было и сказать, но я наизусть не помнил все требуемое, а интерфейс выдавал необходимое, только когда я полностью формулировал задачу. – Вот.

– Порошок для хлопушек, свинцовые шарики, стальная трубка четырнадцатого диаметра, бумага… – в растерянности прочитал начало списка Ксу Канг. – Не знаю, что ты задумал, но все, что смогу, достану. Однако за чистоту металлов ручаться на могу, все же мы не в кузне, переплавкой здесь не заняться. Проще всего с горючим маслом, но его много не унесешь.

– Я это понимаю, потому и написал, что понадобится воск для свечей. Я понятия не имею, сколько нам придется спускаться. Факелов не напасешься, а вот свечи можно переплавлять, пока весь воск не испарится. Это десятки раз для каждой штуки. Металл, кроме того, который в стружке, можно заменять. Я вообще не до конца уверен в найденных рецептах, но попробовать стоит в любом случае. В конце концов, совершенно не известно, что нас ждет внутри.

– Враги, тут и думать нечего, – резко вмешался Ичиро. – Что требуется от меня?

– Половина гарнизонного отряда. Четыре тройки, включая твою. Собственную, – сказал я, подсчитав примерное количество необходимых солдат. – Надеюсь, ты не отступал от нашей турнирной комплектации?

– Нет, она свою эффективность доказала, – недобро усмехнулся Ичиро. – Защитник, убийца и стрелок. Все трое с навыками первой помощи и дополнительным снаряжением?

– Для дальнобойного лучше иметь стальные стрелы и легкие болты, чтобы после стычки выковыривать из врагов и использовать второй раз. Гарпуны, дротики и кинжалы с тросами – в обязательном порядке, по крайней мере, по одному на стрелка, – перечислил я примерный уровень снаряжения. – Там разгуляться будет негде, так что вместо дальнобойных луков лучше мощные короткие. Арбалеты с прицелом как второе оружие для всех, кто стрелять не умеет. Просто так, на всякий случай.

– Хочешь обойтись малой кровью? – удивленно поднял бровь Ксу Канг. – Было бы, конечно, великолепно, однако не уверен, что это не перегрузит дополнительно воинов, которым и так снаряжения тащить на своем горбу под тридцать килограммов.

– Лучше залп из двадцати пяти стрел, чем из восьми. Пусть и единственный. А дальше уже разберемся по обстоятельствам. Но если у тебя есть предложение лучше, я его с удовольствием выслушаю, – сказал я, глядя на дварфа, но тот лишь покачал головой. – Сам я возьму к глефе метательный кинжал, рогатку и множество зарядов, в том числе с маслом.

– А, так вот для чего нужны глиняные пробирки! – догадался Ксу Канг. – Тогда список становится яснее. Хорошо; в самом деле, в узком коридоре подавляющая мощь может стать решающим фактором. Да и против живых бронированных целей арбалеты куда лучше мечей. Вот только что ты будешь делать против Стражей? Эти металлические статуи чуть не уничтожили весь отряд вторжения во главе с Гуй Шеном и Пинг Ченгом.

– Не напоминай мне! Отец погиб, сражаясь с подлыми статуями! Но они сумели перебить шесть из двенадцати. Уничтожили половину! Значит, и остальных должна ждать та же участь! – ударил кулаком по столу Ичиро.

– Извини, что напомнил, – несколько замявшись, сказал Ксу Канг. – Но, как ты верно сказал, за жизни шести големов отдали владыку и семерых золотых героев. А если бы они не отступили, сколько погибло бы тогда? Мы оба присутствовали на закрытом совещании. Кроме Стражей внизу есть еще и группа наверху. Слишком дорогая плата за столь незначительную победу.

– Именно поэтому я должен сосредоточиться на своей миссии и на тех условиях, которые были обговорены с Шунюаном. К сожалению, верить ему на слово – единственное, что нам остается. В другой ситуации я бы в первую очередь поставил на уничтожение Стражей, но это может оказаться почти невозможно. Мы не владыки, – пришлось признать мне. – Но это не дает нам права сдаваться. Если мы закончили, я хотел бы начать прием желающих, чтобы отобрать достойных участвовать в спуске.

– Не будем мешать, – усмехнулся Ичиро, поднимаясь. – Тем более выбора у тебя особого нет. Если ты, конечно, не хочешь публично оскорбить великие кланы. Моя дюжина будет готова выдвигаться по первому твоему зову. Прощай, Валор.

Стоило им с Кангом выйти, как на меня буквально набросились толпы желающих. Но даже среди нескольких десятков воинов легко можно найти фаворитов.

– Не толпимся. Заходим по одному и только после того, как вышел предыдущий, – скомандовал я, возвращаясь в комнату. Следом зашли две уже знакомых девушки. Сражавшихся вместе с Юн у моего кланового дома. Вот только они, в отличие от лучницы, отказались приносить клятву. Тогда отказались. – Я сказал, заходить по одному. Что вам нужно?

– Сражаться вместе с госпожой Фенг Юн! – немедля выпалили обе. – Мы пойдем за ней хоть на край света, а она пойдет за вами. Мы не отпустим ее одну.

– И где вы, интересно, в прошлый раз были? Думаете, сейчас задание безопаснее? – покачал я головой. – Я набираю отряды тройками. Защитник, стрелок, убийца. Кто вы? Чем владеете? Для какой роли лучше всего подходите?

– Стрелки и убийцы, – тут же сказала одна из девушек. – Мы воспитывались вместе с госпожой Юн последние три года, прошли через посвящение и сражались с самого получения статуса адепта. Фенг Роу и Вен, мы сестры, пусть не по родителям, но по клану. Нас удочерили после нападения на северную стену. Тогда же, когда вы с госпожой…

– Не по родителям? – удивленно переспросил я. В самом деле, учитывая одинаковую униформу академии, одинаково уложенные темные волосы, идентичные луки за спинами и кинжалы на поясах – если не приглядываться, они выглядели если не близняшками, то, по крайней мере, сестрами. К тому же обе – с двумя золотыми поясами. – Как вы получили звание золотого адепта к девятнадцати годам? Или хотите сказать, что вас, как и Юн, обучали два владыки?

– Нет, господин, мы уже являлись адептами, когда случилось несчастье, – пристыженно покачала головой Роу… кажется, Роу: я пока не разобрался, кто из них кто. – Наши родители погибли, мы жили все вместе и не видели особой разницы, что с нами произойдет дальше. Но целеустремленность госпожи, ее неистовое упорство и ярость… Она показала нам, как и для чего жить дальше. Поэтому мы готовы следовать за ней даже на край света.

– Ладно, я уже видел, как вы стреляете. Если вы еще и кинжалы так же метаете, этого достаточно. Готовьте снаряжение, найдите легкие доспехи и позовите следующего. – Девушки, довольно щебеча, выпорхнули из моей комнаты, и следом за ними зашел покрытый шрамами воин с нашивкой щита на форме и тремя полновесными поясами. На вид ему оказалось лет двадцать девять, но внешность эльфов могла быть обманчива. – Приветствую.

– И вас, господин Гуанг Валор. Меня зовут Джен Джиан, я серебряный воин и мастер Жизни. Вы нашли в подземельях моего старшего брата, и пусть глава клана не одобряет моих действий, я хочу отплатить вам за спасение близкого. Ведь мы уже и не надеялись его найти. Я могу быть полезен как убийца и лекарь. К тому же я довольно опытен. Несмотря на ранг, последний десяток лет я провел на стене и пережил не одно нападение.

– Боюсь, я не могу принять тебя в отряд. У нас вообще все очень зыбко, ведь условия диктует безумец. Предатель, контролирующий стражу на входе. Однако попробовать можно, – задумчиво сказал я, глядя на вмиг осунувшегося мужчину. – Хорошие воины мне и в самом деле не помешают. На всякий случай спрошу: ты пришел один или в тройке? Если да, то позови их, познакомимся…

Весь оставшийся вечер я занимался формированием отряда. На всякий случай набрав две полных группы. Основную – идеально сбалансированную, с опытными воителями и лучшей экипировкой, и вторую, попроще и помоложе. Черт его знает, что взбредет в голову Шунюану.

И лишь к концу третьего дня, когда моих товарищей вылечили, все припасы собрали, а отряды сформировали, мы построились у темного прохода, охраняемого Стражами.

– А ты скорее, чем я думал, – усмехнулся демон. – Готов окунуться в вечные страдания и обречь на гибель всех юнцов, что собрал с собой? Пройдите меж рядами моих защитников. Кто выживет, сможет спуститься дальше.

– Какое, к черту, кто выживет? – ошарашенно проговорил я, сжимая рукоять глефы. Но статуи, не двигаясь, лишь обнажили клинки в ожидании кровавой жатвы.

Глава 5

– Это же бред! К чему лишние жертвы? И чем ты лучше собственных собратьев, если собираешься уничтожить случайных людей из группы, которая полностью соответствует твоим же требованиям? Здесь нет ни одного героя! Лишь воины и младше!

– Это называется случайности в естественном отборе, – усмехнулся Шунюан. – Почувствуй себя на моем месте, когда не понятно, что будет завтра. Делай что должен, и будь что будет – так, кажется, говорится в девизе Пинг? Вот и посмотрим, что вы сделаете.

– Ты заявлял, что тебе претит защита демонами людей, и сам же себе противоречишь, защищая созданных тобой существ. Если они, на твой взгляд, так хорошо приспособлены к нашему миру – к чему это? – громко спросил я, открывая найденную библиотекарем карту. – Как можно доверять твоим словам после всего произошедшего? Где гарантия, что ты просто не запрешь нас в замкнутом коридоре, убив при этом без шанса на борьбу?

– А нет никаких гарантий, – раздраженно бросил Шунюан. – Люди всегда следуют только своим интересам, они, как саранча, уничтожают все, что встречается им на пути. Они вырубают леса, осушают болота, истощают все недра и оставляют после себя лишь отравленную пустыню! Нет и не может быть оправдания их существованию! И да, ты окажешься прав, если скажешь, что мы, демоны, такие же, ведь мы ваши дети. Хочешь добраться до меня, хочешь спасти всех этих выродков, что готовятся наверху к бойне? Тогда просто возьми и зайди!

– И эта бесчестная тварь называет нас выродками?! – едва сдерживаясь, сквозь сжатые зубы произнес Ичиро.

– Спокойно, действуем по изначальному плану. За этими дверьми резкий поворот направо и вторая дверь. Все помнят, что нужно делать? Не забывайте считать шаги. Зажечь фонари! В колонну по одному стройся! По глазам! – стоило отдать приказ, как два десятка рук тут же запустили крохотные глиняные банки с чернилами, но не по Стражам, заранее прикрывшим головы, а по стенам.

Гуй Шен, прерываясь и запутывая сам себя, объяснил, что в стенах здания есть уши, глаза и рты демона, управляющего всем через стены. Само здание стало его плотью. И для того, чтобы ослепить противника, не дать ему управлять своим воинством, мы разработали довольно простую тактику, уравнивающую наши шансы.

– Какого черта вы творите?! – взревел Шунюан, но было уже поздно. Я нарочно долго строил отряд, чтобы стрелки могли для себя отметить все поблескивающие стеклом цели, так что зрения у демона здесь остаться не должно. Другое дело Стражи, которые уже бросились к замазанным глазам, но и против этого я подготовил средство.

– Не дышать! Глаза закрыть! Защитники, вперед! – скомандовал я, бросая дымовую гранату прямо в проход. Черные клубы дыма, смешанного с крупицами измельченных металлов, нагретых взрывом пиротехнического патрона, ослепили и нас, и противника. Стражи бросились на едва заметные в дыму мечущиеся огоньки, и было слышно, как их страшные клинки разрывают с гудением воздух. Сражаться с этими монстрами было совершенно невозможно…

Но мы и не планировали. Каждый защитник точно знал количество шагов до поворота. Они шли парой, и когда один оставался на месте, второй резко разворачивался в нужную сторону. Тонкий трос обеспечивал остальным проход для ориентирования, и вскоре мои первые соратники уже выскочили из дымовой завесы с другой стороны. Почти не замедляясь, они зажигали свечи и находили отблески стекла, чтобы немедля закрыть их чернилами. Я же бросился к артефакту древних, названному Гуй Шеном терминалом.

ТРЕВОГА! Попытка неавторизованного доступа. Определение пользователя. ID 001… Ошибка! Пользователь не может иметь уникальный ID системы. Ошибка! Пользователь подтверждает сигнатуру ID. Уникальный 256-значный код подтвержден. Смена прав доступа. Авторизация…

– Не смей! – взревел Шунюан. – Как это вообще возможно?! Тебя не было тридцать тысяч лет! Ты не мог участвовать в строительстве этого комплекса! Не позволю!

Внимание, администратор запретил доступ к терминалу. Начата процедура блокировки…

Это пронеслось у меня в голове, но, похоже, имея даже полный доступ, демон не знал систему досконально или просто не предполагал, что у создателей есть свои пути.

ВНИМАНИЕ! Опасность полного уничтожения, обнаружены множественные проникновения неизвестных форм жизни! «Ковчег-3» переходит в режим изоляции. Внутренние системы безопасности переходят в активный режим, все перегородки закрываются. Все формы жизни, отличные от установленных по стандарту хранения, признаются враждебными и немедля подлежат уничтожению!

– Тварь! Урод! Нет! Не позволю! – орал тысячей ртов демон, бешено ища выход. Но теперь он исчез не только для нас, но и для него.

– Хочешь знать, как спасти своих ненаглядных детишек? – крикнул я, на секунду отвлекаясь от передачи данных, загруженных мне библиотекарем. – Просто деактивируй всю защиту, и тогда и мы, и они останемся живы. А попробуешь схитрить, и они умрут от рук контролируемых тобой же систем!

– Вы тоже умрете! Все до единого! Стражи разделают вас на куски, оставив лишь лужи крови! – бесновался Шунюан.

– Может, и так, но мы к этому изначально готовы, а что до тебя и твоих ненаглядных деток? – спросил я в пустоту. За углом медленно спадал дым, перегородка закрылась, отделив нас от шести Стражей, рубящих в дыму, как им казалось, последних воинов. Но все, или почти все, должны были остаться живы. По крайней мере, я на это очень рассчитывал.

Стоило залепить камеры и пустить дым, как все мои соратники потушили огни на шлемах. Остались лишь свиньи, одетые в костюмы воинов с зажженными на них свечами. По двое или по трое адепты держали длинные удочки, позволяющие передвигать эти живые манекены. Зверюшек, конечно, очень жаль, но они отдали свои поросячьи жизни, чтобы отвлечь Стражей от настоящих бойцов, которые в полной темноте, по тросу, идущему у самой земли, перебегали от одного защитника к другому.

Идея была проще некуда. По словам KoWoT, для охраны комплекса по штату полагалось семьдесят пять Стражей. По одному на этаж с минус двадцать пятого до пятидесятого. Грозная армия, способная уничтожить любую угрозу. Вот только время не щадит никого, а количество конфликтов за прошедшие тридцать тысяч лет оказалось внушительным. В результате от былой армии осталось меньше половины.

Разделенные примерно поровну Стражи охраняли технические этажи и лаборатории. По пятнадцать снизу и сверху. Из этих пятнадцати двенадцать охраняли двери на входе. Шесть уничтожили за два подхода владыки и герои, еще шесть мы сейчас заперли между этажами. Ведь, по моим прикидкам, в семидесятисантиметровую дыру они пролезть не могли. А вот адепты, державшие удочки, специально подбирались таким образом, чтобы суметь вылезти обратно.

И все равно внизу нас могло ждать еще как минимум три Стража. Вот только сейчас, после получения приказа о зачистке, они все должны перейти в агрессивный режим и уничтожать любого неавторизованного пользователя. И вряд ли демон дошел до того, чтобы всех своих подопытных вводить в базу данных.

– Ты чудовище – именно то, которое я запомнил! – выкрикнул в бессильной ярости Шунюан. – Я не могу на это смотреть!

– Ну так отвернись – или просто прекрати убивать собственные творения, – ответил я. – Что тебе стоит? Переведи всю оборону в пассивный режим, отмени изоляцию, и тогда мы будем сражаться с обитателями этого комплекса на равных, без твоих подлостей. Ну или смотри, как их убивают, у нас хватит припасов на месяц, а за это время я как-нибудь уж сумею взломать защиту комплекса.

– Ты необразованный, тупой, несовершеннолетний парень, который понятия не имеет, что происходит, и следует только инструкциям старших, – пренебрежительно сказал демон.

– И все же мне удалось тебя удивить. Кто сказал, что с помощью интерфейса и данных библиотекаря я не смогу проникнуть дальше? К тому же у меня куча времени, а уничтожить аварийный терминал ты не сможешь, ведь перегородки закрыты.

– Думаешь, уже победил? Думаешь, проник в мой дом и стал хозяином? – расхохотался Шунюан, а я для себя отметил, что жить двойной жизнью несколько тысяч лет вредно для психического здоровья: у него явно, как минимум, раздвоение личности. – Вас всего двадцать пять человек! И вы даже не представляете, что ждет вас внизу. Хотите играть без моего вмешательства? Хорошо, я вам устрою настоящие игрища. Полная отмена блокировки. Режим тестирования! Разблокировать все хранилища вирусов и опасных существ! Спускайтесь, дорогие, поиграем.

Внимание всем сотрудникам! Немедленно занять свои посты и надеть костюмы РХБЗ! Включен режим тестирования комплекса при биологической и радиохимической угрозах. Все хранилища разблокированы, двери подняты, лестничные проемы открыты. Режим тестирования завершится через тридцать один день.

Это донеслось из стен по всему комплексу.

– И почему у меня чувство, что сейчас все стало гораздо хуже? – пробормотал Куват, когда дверь позади нас начала открываться.

– О, может, потому, что у тебя постоянно такое чувство? – усмехнулся Хироши. – Ничего страшного не произошло. Вы же воины, легко разберетесь с любой угрозой, которая нам встретится на пути. А я просто постою в сторонке и посмотрю, что из этого выйдет.

– Ну уж нет! – резко возразил Ичиро. – С тебя все это началось, эльф, так что участвовать в разгребании всего этого дерьма ты будешь напрямую.

– Хватит спорить! – бросил я, отвлекаясь от терминала. – Защитники готовы? Сейчас Стражи пойдут обратно!

Выставив стену из щитов, мы дождались, пока дверь открылась до конца и металлические статуи прошли мимо, будто не замечая нас. Один из Стражей растолкал бойцов и, дотронувшись до стены рядом с терминалом, встал в подготовленную нишу. – Спокойно! Никакой агрессии, и они не станут атаковать…

– Тебе легко говорить! – прошипел Ичиро, до скрежета сжимая рукояти мечей. – Они убили моего отца. Твоего мастера!

– Они всего лишь оружие, пусть и странного вида. А убивший господина Пинг Ченга находится в низу подземелья. Побереги силы, они тебе еще понадобятся.

– Внимание, звук! – поднял руку один из эльфов, и мы все замерли в ожидании нападения. Однако вместо противника к нам спустился один из адептов.

– Господин Гуй Шен послал меня сказать, что все получилось, – радостно заявил парень лет двадцати. – Жертв почти нет, лишь несколько воинов отдали свои жизни на верхних этажах при нападении Стражей. Но теперь все прекратилось, шторки поднимаются. Вот только… мы не можем подняться обратно, а он не может спуститься. Подвал опечатают вместе со всеми, кто внутри, пока не будет уверенности, что враг не начнет атаку снова. Он говорил что-то про вирусы и болезни, но я не понял, как это связано.

– Зато я понял, а этого достаточно. Если они перекроют все воздуховоды и щели, то смогут полностью эвакуироваться, пока мы сражаемся внизу. Вполне приемлемая цена. Сорок юнцов за двадцать тысяч человек. Но у нас еще есть шанс все исправить самим, – потерев переносицу, я прикинул дальнейший план действий. – Слушай мою команду! Заградительный отряд должен удерживать посты у выхода. Всем быть наготове! Начинаем спуск!

Глава 6

Оставив заградительный отряд из адептов, я приказал им закрыть проход и забаррикадироваться. Этого должно хватить, чтобы сдержать появляющихся вновь крыс и демонических пауков, да и крупные твари пролезть не смогут. Но это последнее, что я мог сделать для ребят, остающихся на поверхности. Кроме того, конечно, чтобы поскорее выполнить свою миссию и уничтожить Шунюана, вернув спокойствие на остров.

Двадцать четыре человека под моим командованием. Две главных тройки и три подчиненных, каждый из главной тройки руководит еще одной. Простая пирамидальная структура со своими лидерами и исполнителями. Можно даже сказать, на самом деле было не по четыре тройки, а по три четверки, но это уже не принципиально.

Ичиро со своей дюжиной держался чуть в стороне – не только для того, чтобы лишний раз не конфликтовать ни с кем, но и потому, что в основном все его подчиненные были из армейского клана Пинг. Или наемники, заключившие с кланом соглашение и ставшие слугами, за деньги или за право обучения.

У меня же получилась настоящая сборная солянка из всех крупных кланов. Фенг Юн с подругами Роу и Вен. Джен Джиан и Хироши. По одному воину из Пинг, Ксу и Хэй. Ну и, конечно, мои товарищи Куват, Аи, Бим и Бом. Можно было потребовать, чтобы все они вошли в Гуанг и принесли клятву верности, но уже после убийства верховного шамана наг я решил, что не буду никого звать или, тем более, просить вступить в клан, а строго наоборот: начну тщательно отбирать самых достойных для вступления и даже устраивать для них экзамен. Когда мы выберемся, естественно.

– Уверен, что нам туда? – спросила Аи, глядя в темноту коридора. – Все же тут безопасно… относительно. А там какая-то мгла.

– Судя по карте, мы на самой вершине пирамиды, а нам нужно к основанию, – спокойно ответил я, пытаясь сориентироваться в весьма подробной, хоть и сильно устаревшей схеме. Устаревшей, потому что ее составляли еще при строительстве, когда первый этаж действительно был первым, возвышаясь над землей, а водохранилище – небольшим комплексом отдыха с бассейном. – Пока Шунюан жив, он останется угрозой для всего острова.

– Обещай, что дашь мне его прикончить, – сказал Ичиро, сжимая рукояти мечей.

– Если это не будет угрожать жизням остальных – без проблем, – пожал я плечами. – Хорошо, выдвигаемся. Этот этаж самый маленький, такой же, как подвальные помещения. Каждый следующий увеличивается примерно на двести метров в диаметре… самый нижний должен походить на что-то вроде подземного города пятикилометрового диаметра.

– Ого, такая махина под землей? – удивленно спросил Хироши. – Наверное, там проживает огромное количество… кто бы там ни жил. Интересно, чем они питаются? Как живут без солнца? Наверное, у них вместо кошек и собак слизни в качестве домашних животных.

– Как же я жил без твоей саркастической непосредственности? – покачал я головой, беря глефу наизготовку. – Ичиро, на вас первая линия. Разведка на тройке Джиан. Тише эльфов мы ходить все равно не сможем. Держите наготове снаряды с чернилами. То, что демон с нами не разговаривает, еще не значит, что он не наблюдает за нашими перемещениями.

– Стены идеально гладкие, – сообщил через несколько часов Бом. – Словно их шкуркой обрабатывали. А углы при этом острые и точные, хоть и видны потертости. Какой удивительной магией создавали это сооружение?

– Эта магия называется трудолюбием, юный дварф, – раздался голос со стен. – Когда людские страсти не берут верх, они способны создавать удивительные произведения искусства. Вот только оценить их некому, ведь сами же люди убивают всех, кто способен насладиться зрелищем великолепных картин, статуй и строений. Человечество породило несколько миллионов художников, писателей, поэтов, музыкантов и композиторов. И несчетные миллиарды убийц, грабителей, насильников и маньяков.

– Сказал тот, кто убил несколько десятков и собирается прикончить еще столько же, – ответил я, вглядываясь в темноту. – Убивая убийцу, ты сам становишься убийцей. А если двух, то в мире становится больше на одного маньяка-мстителя. Чем ты лучше? Лишь тем, что осознаешь всю бренность бытия, прожив тридцать тысяч лет?

– Не шути со мной! Пусть ты и не помнишь, что натворил, зато я все знаю и заставлю тебя вспомнить, независимо от того, хочешь ты или нет. Посмотрим, что скажут твои товарищи, когда узнают о злодеяниях, творившихся твоим именем и по твоей воле!

– Если уж мы вынуждены слушать твои причитания, пока спускаемся за твоей жизнью, сделай это хотя бы интересным, – усмехнулся Ичиро. – А затем я срублю твою голову и принесу старшему брату в качестве подарка.

– Мою голову? – злорадно хохотнул Шунюан. – Что ж, это мы еще посмотрим. А вначале подумай-ка вот о чем, мальчик. Если бы называющий себя Валором не раскрыл мои действия и не привел на суд толпу, то твой отец остался бы жив и вам не пришлось бы спускаться в катакомбы.

– О, так вот как ты заговорил! – вмешался Хироши. – И что же тогда, а? Ты продолжил бы десятками похищать детей и хранить их в банках, как консервы? Пытаешься оправдать свои действия, спихивая вину за то, что тебя нашли? Если Валор и виноват, то лишь в том, что недостаточно подготовился к твоему убийству.

– Я просто не рассчитывал, что он окажется полноценным демоном, – пожал я плечами. – А с тифлингом, даже владыкой, присутствовавшие члены клана справились бы без труда.

– Тифлинги, демоны, ангелы! – фыркнул пренебрежительно Шунюан. – Ты называешь нас этими словами, даже не понимая их смысла. Вернее, не помня. Но я тебе скажу, в чем разница. Ее нет! Мы все людские дети, как ты верно заметил – киберы. Следующий вид – HOMO CYBERUS. Просто с разной степенью проникновения нанитов и замещения тканей. И пусть по строению я ближе к Стражам – мой разум, моя душа человеческие. А вот твоя собственная – большой вопрос.

– Не стоит мешать в одну кучу тифлингов и демонов, – покачал я головой. – Не встречалось мне еще ни одного демона, которого я мог бы назвать хорошим.

– Это расизм, – усмехнулся бывший декан. – Так же, как раньше считали всех выходцев из Африки – был такой континент на прошлой Земле – отсталыми и вороватыми, так же и сейчас ты называешь всех демонов злыми. Но надо признать, ты не один такой. Люди стали куда ближе и теплее друг к другу относиться после того, как появились киберы и зооморфы. Не стало разницы между коричневыми, белыми и желтыми. Всем наплевать на твой оттенок кожи, если у одного врага она зеленая, а у второго угольно-черная.

Так что, можно сказать, что побежденный расизм среди людей одно из твоих достижений, Свет. Ведь если бы в ту роковую ночь один искусственный интеллект не перехватил контроль над вирусом, поразившим миллиарды диагностических медицинских устройств, люди бы просто умерли. И не было бы никакой мировой войны между новыми видами. Просто осталось бы полпроцента выживших, которые погибли бы через несколько сотен лет от очередного прорыва Забвения…

– Звук! – крикнул идущий метрах в ста впереди дозорный. И сразу после этого раздался удар камня о щиты первой линии.

– Он заговорил нам зубы! Стройся! Арбалеты! – я едва успел отдать команду, как на наш отряд полетели десятки камней размером от перепелиного яйца до кулака. Такой мог пробить не только череп, но и сломать кости через кожаный доспех. При этом, даже активировав зрение Ци, я не видел врага. – Осветительные заряды!

Сразу несколько горшочков со смолой пролетело несколько десятков метров и, разбившись, осветило темный коридор, в котором ворочались неприглядные существа, будто неаккуратно сшитые из десятков рыхлых подушек. Из шести их толстых лап торчали острые когти, а в трех клювах насчитывалось по три челюсти. Больше всего они напоминали пушистых неуклюжих медведей, вот только без шерсти и глаз. Набирая в рот камни, они плевали, достаточно далеко и точно для тех, кто не видит врага.

А вот прилетающие в них стрелы лишь вязли в плоти, быстро выпадая назад и не оставляя даже следов. Активировав армию призраков, я атаковал ею врага, но они будто не почувствовали ментального давления. А вот капли кипящей смолы с потолка превращались в облачка пара, будто противник почти полностью состоял из воды, а значит…

– Вперед! У них должна полностью отсутствовать мускулатура! – скомандовал я, подбирая отбитый снаряд и прицельно запуская его из рогатки обратно. Будто в воду вошел. – Убийцы, за мной!

Активировав летний вихрь и кровавую ярость, я в три прыжка оказался возле противника, почти одновременно со слегка опередившим меня Ичиро. Лезвие легко прошло сквозь существо, и я рубящим ударом отсек часть рыхлой плоти. От сильного ранения оно пронзительно запищало, из него хлынула жидкость, и тварь внезапно начала сжиматься, пока не превратилась в чрезвычайно плотный комок раз в десять меньше.

– Колющие и дробящие удары на них не работают! Только рубящие! – крикнул я, переходя к следующей твари и едва увернувшись от ее длинных черных когтей. Несмотря на всю внешнюю неповоротливость, существо оказалось чрезвычайно сильным и достаточно быстрым. Не имей я хорошей подготовки, вместо легкого испуга получил бы рваную рану на животе.

За десять минут, сменяясь и уворачиваясь от контратак, нам удалось побороть около двадцати тварей, вот только по итогу я понял, что не убили мы ни одной. Стоило неизвестному существу получить критические повреждения, как оно немедля закукливалось, сливая лишнюю жидкость и превращаясь в непробиваемый оружием камень.

– Что это за твари? – тяжело дыша, спросил Ичиро. – Я не видел таких в бестиарии.

– Это все потому, что гигантских тихоходок полностью истребили после того, как они выполнили свою первозданную задачу, – донесся голос Шунюаня. – Великолепные, почти неуязвимые и неагрессивные существа, выведенные для первого этапа колонизации. Они выполнили свою задачу, превратив безжизненные камни в почву. И приказ об истреблении миллиардов этих существ отдала одна из первых реинкарнаций вашего товарища.

– Ну и хорошо, – с облегчением вздохнула Аи, вытирая тряпочкой лезвие двуручного топора. – А иначе бы они заполонили всю планету. Как их вообще можно убить, таких прочных?

– Создав виды, которые будут ими питаться, разумеется, – усмехнулся демон. – Предки современных орков почитали тихоходок за деликатес. Впрочем, они пришли гораздо позже. Ведь первыми стали мы – демоны, именно мы контролировали процессы терраформирования, которыми занимались те, кого сейчас называют дварфами или гномами.

– В общем, вы, как всегда, сидели и свысока поплевывали на окружающих, – усмехнулся я. – А те трудились, пока вы бездельничали. Знакомая история, сейчас по всему миру так. Хватит разглагольствований, ты все равно не убедишь меня в моей вине. Как верно сказала Аи, это нужно было сделать для того, чтобы другие могли жить. К тому же встреченных нами тварей вряд ли можно назвать мирными, ведь они плевались в нас камнями и весьма точно.

– К сожалению, недостаточно, – зло бросил Шунюан. – Но не беспокойтесь, следующие мои эксперименты окажутся куда проворнее. А пока поздравляю, вы поднимаетесь с уровня микроорганизмов до растений и насекомых. Тех, без кого невозможно существование нормальной жизни на планете. Впрочем, им я тоже немного помог приспособиться к ситуации.

– Ненавижу жуков, – сморщила носик Юн. – Особенно после зачистки подземелий.

– Если дальше будут только демонические пауки, я вполне не прочь с ними сразиться. Это уже давно знакомый враг, – усмехнулся я, проходя вперед и нащупав под ногой ступени. – Осторожно, тут лестница; спускайтесь по двое, защитники с щитами идут первыми.

Глава 7

Предосторожность оказалась совершенно не лишней. Уже на середине лестничного пролета показались двадцати-тридцатисантиметровые щели, некоторые из которых закрывала полупрозрачная пленка. Стоило неаккуратно поднести к такой свечу, как внутри начиналось странное шевеление и потрескивание.

– Гнездо, – проглотив ком в горле, прошептала Юн. – Ненавижу насекомых, а приходится спускаться в их логово. Уж лучше бы мы выжгли все здесь до основания.

– Не самый лучший вариант, – ответила вполголоса Аи. – Так мы только разворошим насекомых, которые тут спят. Но пробиться вниз без шума в этом месте не получится.

– Какого черта? Что нам могут сделать какие-то жуки? – возмущенно спросил Ичиро. – Идем вниз! Прорубим проход через их тела, если понадобится!

– Ты видел размер личинок? Метр в длину и тридцать сантиметров в диаметре. Представляешь, какие здесь взрослые особи? Предпочту лишний раз не рисковать людьми. Есть еще один спуск, – заметил я, взглянув на карту. – Но он находится на противоположной стороне этажа. Придется обходить все по спирали, и не факт, что гнездо закончится за углом. Джен Джианг, сможешь пробраться дальше так, чтобы не побеспокоить жуков?

– Да, господин, – кивнул эльф, скрываясь из поля зрения.

– Бим, как думаешь, этот воск горит или плавится? – спросил я, отломав кусок от пустых сот.

– Судя по всему, это какой-то сок, смешанный с выделениями, землей и мелкими камнями. Не проверим, не узнаем, – пожал плечами дварф, а затем поднес к пламени свечи обломок. – Не-а, не горит, да и плавится так себе. На пчелиный воск совершенно не похоже, – с сожалением произнес соратник. – Скорее на цемент для каменной кладки, что мы для стен используем.

– Жаль; значит, в случае опасности выжечь это место не получится. Придется драться, – вздохнул я, перехватывая глефу для нанесения быстрых коротких ударов. – Ну где он там уже…

– Шум, много шума… – сказал слухач. – Из коридора.

– Стройся! Щиты, товьсь! – приказал Ичиро. – Сейчас быстро разделаемся с мелюзгой и… твою мать!

– Арбалеты, пли! – крикнул я, отступая к защитникам. Что-что, а мелкими этих насекомых назвать язык не поворачивался. Свиристящее чудовище, вылетевшее первым, больше всего напоминало гигантскую многоножку, вот только когда она высунулась на три метра и поднялась на задних лапах, хвост все еще перевешивал и находился где-то глубоко в коридоре. Передние лапы твари заканчивались мощными клешнями, а пасть окружал десяток челюстей и лапок поменьше. Толстая броня покрывала хитиновыми пластинами все видимое тело.

Но стрелки недаром ели свой хлеб. Эльфы и полукровки, тренировавшиеся десятилетиями, могли попасть в вишенку с двухсот метров, а уж в щели между пластинами брони с тридцати – и подавно. Сразу с десяток стрел, гарпунов и метательных кинжалов вонзилось в монстра, заверещавшего еще сильнее, вот только на самочувствие твари это не сильно повлияло, а вслед за главным чудищем полезли его младшие собратья.

– Отступаем в дверной проход! – скомандовал я. – Встретим их щитами, отобьемся, а после перейдем в контрнаступление! Не тратьте силы и жизни понапрасну.

– Вы слышали командира, отходим! – прикрикнул Ичиро, и оставшийся отряд быстро поднялся ко входу в гнездо.

Многоножка ударила первой. Теперь уже стало понятно, что ее тело куда длиннее, чем мы сейчас можем увидеть. По крайней мере, сил твари хватило, чтобы раскидать передний ряд в стороны. О чем чудище мгновенно пожалело, лишившись одной из клешней от удара младшего наследника Пинг.

– Бейте! Его броня не прочнее дерева!

– Посторонись! – взревела Аи, раскручивая топор над головой. Орчиха, активировавшая технику усиления тела, стала похожа на зеленый вихрь, от которого разлетались в стороны ошметки противников. Получив максимальное ускорение, девушка с уханьем опустила лезвие на замешкавшегося противника, и сталь с треском разломила хитиновую броню, лишив врага головы вместе с ложногрудью и пастью. Вот только праздновать победу было рано.

Я едва успел схватить Аи за страховочный пояс и выдернуть обратно за щиты, когда воздух неприятно запах кислотой, плещущей из открытой раны чудовища и заливающей людей и пол вокруг. Сотни тварей, мелких только в сравнении с предводителем, ринулись в самоубийственную атаку, и нам стало не до шуток. Ни одно ранение не оказывало должного эффекта.

– Твари… ядовитые, – не сбивая темпа боя, выругался Ичиро. Его парные клинки блестели, обрушивая на противников град ударов, способных уничтожить самого упорного из врагов. Как ни странно, но его тактика оказалась единственно верной. Ни от ударов булавой, ни от уколов твари не погибали. Единственный гарантированный шанс их уничтожить – разрубить пополам, но и после этого передняя часть, в которой мозга оставалось больше, еще пыталась подползти и укусить обидчика.

– Сколько же их? – пробормотала, прикрывая рот, чуть позеленевшая Юн. – Когда они кончатся?

– Меня этот вопрос интересует не меньше, – сказал я, крученым ударом разрубая первого врага и посылая в полет второго. – Нужно отступить от гнезда, иначе они так и не закончатся!

– И как тогда мы попадем внутрь? – взревел Ичиро, обрушивая лезвия мечей на врагов. – Лучше поднажать и пробиться, теперь же нам не страшно привлечь их внимание?!

– Не собираюсь попусту терять людей, чтобы сэкономить пару часов, – возразил я, оценив напор врага и наши силы. – Построить коридор! Ударим со всех сторон! Позволим тварям пройти чуть дальше, чтобы убивать больше. Лучники, перейти на гарпуны, Юань-ци, ищите ключ!

Защитники расступились, пропуская врага прямо на нас с Ичиро, и времени спорить у полуорка не осталось. Теперь твари лезли на нас сплошным потоком, их рубили, давили, секли и резали со всех сторон. Хоть тактика и оказалась опаснее простой стены щитов, но позволила развернуться убийцам во всю силу, да и щитоносцы не скучали, уничтожая зазевавшихся тварей. Вот только коридор смерти не приносил нужного результата. И через пять минут, и через полтора часа насекомые продолжали заваливать нас своими телами.

– Ну, зато в еде недостатка не будет! – усмехнулся боец из Хэй. – Мясо у них, как у раков, можно сварить и съесть.

– Вот только кислотой отравлено, – ответил я, пригвоздив очередную тварь клинком к полу.

– Только у старших; младшие, которые последние минут десять лезут, вроде чистые, – сказала Аи, отдыхающая от очередного раунда в махании топором. – Видишь, у этих уже по десять сегментов брони, и они тоньше. А у тех, что лезли в начале, больше пятнадцати. Наверное, они прирастают с каждым годом или месяцем.

– Это же сколько лет было той твари, которую ты разрубила? – с усмешкой спросил Ичиро. – Смена! – крикнул младший наследник Пинг, и на его место тут же встало двое воинов клана. Засунув острие глефы в пасть очередной многоножке, я проверил свои силы. Нет, не кончились, мне смена пока не требовалась. Но монотонная работа против примитивных врагов быстро наскучивала, а их разум не воспринимал моих сложных иллюзий.

– Отойдите; кажется, у меня получилось! – сказала сосредоточенно Юн. Вначале я не понял, о чем девушка говорит, но спустя несколько секунд заметил, что несколько многоножек атакуют своих сородичей. Те возмущенно отбрыкиваются, но не нападают в ответ. – Запахи! Они ничего не видят и бьют по запаху, нужно только поменять полярности на входе!

– Сделаю! – закинув глефу за спину, я вытянул руки вперед, к монстрам, и почувствовал, что то же делают все обладающие техниками Юань-ци. Мне понадобилась почти минута, чтобы ощутить, а затем изменить сигнал в примитивном мозге насекомых, но зато, как только это удалось осуществить, многоножки начали драться с собственными товарищами, пожирать личинки, и вскоре в гнезде воцарился настоящий хаос.

– Это жульничество, – несколько расстроенно сказал Ичиро, не найдя себе применения. – Зачем вообще сражаться, если можно любого противника натравить на собственного сородича, а потом наблюдать со стороны и есть обед?

– О, ну я не знаю, – передразнивая, сказал Хироши. – Может, потому, что это чрезвычайно сложно, не гарантирует результата, да к тому же опасно? Ведь с большинством разумных так просто это не сработает, да и сил уйдет в разы больше. А уж если это демонические твари с защитой разума, или существа вроде тихоходок, то и воздействовать окажется не на что? К тому же посмотри на них: прошла всего минута, а трое из шести совсем выдохлись.

Тут вредный эльф был совершенно прав. В отличие от наг, которым удавалось внушить наше отсутствие или активировать область мозга, содержащую смертельные обиды на другое племя, здесь ситуация складывалась одновременно проще и сложнее. В первую очередь противников оказалось больше в несколько раз, причем примитивных, и приходилось постоянно поддерживать в их мозге сигнал, чтобы они просто не забыли о задаче через несколько секунд.

– Сомкнуть щиты, – скомандовал Куват, заранее прикрывая меня собой. – Сейчас волна закончится. – Орк явно хорошо меня знал, и стоило пространству передо мной сомкнуться, как я упал на одно колено от перенапряжения.

– Врагов почти не осталось, – заметил Ичиро. – А те, кто выжил, не спешат лезть на рожон. Кажется, мы их существенно потрепали. Можно двигаться вперед и закончить дело.

– Через минуту, – попросила Аи. – Я должна всех осмотреть на предмет ран и царапин. Существа могут оказаться ядовиты, а не все токсины действуют сразу. Если есть медики, от помощи я не откажусь, закончим быстрее.

Раненых оказалось пять человек, но самочувствие их не подводило, так что, дав им по зелью универсальной очистки крови, мы выдвинулись вперед, добивая копошащихся насекомых. Вскоре нашлось и тело Джен Джиана, который беззвучно погиб от удара сверху. Судя по всему, гигантская многоножка откусила ему голову, так что эльф даже не успел подать сигнал об опасности. Очень обидно, учитывая, что я рассчитывал на этого опытного воина. Но это в очередной раз доказало, что опыт боев на стене не годится для вылазок в стан врага.

– Мне нужен новый доброволец-разведчик, – сказал я, повернувшись к бойцам. – Только на этот раз я прошу смотреть не только по сторонам и под ноги, но и на потолок. В конце концов, мы в подземелье, где опасность может подстерегать повсюду. Есть такие?

– О, приключение? Я пойду, – весело заявил Хироши. – Пусть драться я лучше не стал, но я из высших эльфов и прекрасно вижу в темноте. Не волнуйся, при первой же опасности начну кричать.

– Только не делай все наши усилия по твоему спасению бесполезными, – со вздохом произнесла Аи. – Умрешь – можешь обратно не возвращаться.

Глава 8

– Тебе не кажется, что Хироши стал несколько… более рассеянным и легкомысленным? – спросила во время привала Аи, когда мы спустились на третий этаж катакомб. – Нет, он и раньше мог вести себя по-детски, но сейчас это стало слишком заметно.

– Думаю, проблема в том, что мы все повзрослели на два года и пережили короткую, но войну. А он все это время проспал. Вот и не может приспособиться к новому поведению и условиям, – ответил я, пожав плечами. – Дадим ему немного времени прийти в себя, поддержим, если надо, и все будет нормально. Меня куда больше беспокоит, что мы понятия не имеем, куда идем. Разведывать, что за соседним углом – не самое правильное занятие.

– И что ты предлагаешь? Отправлять не одного человека на разведку, а нескольких? – Аи привычно уперла руки в бока, но, быстро спохватившись, убрала, и несколько секунд не знала, куда их деть, пока не скрестила на груди, что даже в броне выглядело симпатично. – Это нелогично, так мы еще больше народа потеряем.

– Если вообще отказаться от разведки, погубим всех. А на примере Джен Джиана мы уже поняли, что по одному ходить здесь смертельно опасно. Товарищи могут увидеть и услышать то, что сам пропустишь. Но отдавать одну восьмую отряда на растерзание – занятие не самое приятное, – поморщился я, вглядываясь в темноту коридора. Аи многозначительно промолчала, всем видом показывая, что она с моим решением не согласна.

Куват тихо посапывал, засыпая в любом положении и в любое свободное время. Если, конечно, не ел. Но я приказал экономить припасы, ведь когда мы вернемся на поверхность, неизвестно. На самом деле даже сейчас наш защитник выполнял очень важную функцию – тестировал на переваривание местные формы жизни. Он оказался одним из трех воинов с умениями Сюэ и Чжен-ци и единственным, кто выбрал своей основной специализацией излечение и очистку крови. Так что больше и проверять оказалось не на ком.

– Что думаешь по поводу вирусов и бактерий, которые грозился выпустить Шунюан? – спросил я у Аи, чтобы скрасить время отдыха.

– Ректор не просто так нас запер, – нехотя ответила медсестра. – Если он считает, что наше возвращение может оказаться опасно для остальных, так и есть. Но вообще это странно. У всех с развитым ядром Жизни никаких проблем с болезнями не бывает. Они фактически обретают бесконечное долголетие и полный иммунитет к любым заболеваниям.

– Вот только таких меньше пяти процентов, – заметил я. – Даже воинами становятся далеко не все, а уж героями и подавно. К тому же героев Крови всегда больше, чем Души или Жизни. Выходит, что если угроза есть, то она заключается в почти полном уничтожении острова.

– На этот случай существуют техники очистки крови и тела. А если они не помогают – всегда можно воспользоваться зельями исцеления. Пусть на всех их и не хватит, но достаточно госпоже Хотару спуститься и пролечить всех нас, – уверенно сказала Аи. – Доктор больше двух сотен лет занимается медициной и вряд ли допустит распространение эпидемии.

– Что ж, поверю тебе на слово, – вздохнул я и, включив зрение Ци, осмотрел стоянку. Отряд отдыхал, разбившись на тройки. Две трети отсыпалось, в первую очередь адепты и все, кто выложился, используя техники иллюзий убеждения и контроля. Спала и Юн с подругами, и дварфы-близнецы. А те, кто еще был способен держаться на ногах, вроде меня с Аи, несли караул, охраняя их покой. Последние сутки мы шли через улей насекомых, отличающийся от карты, врученной мне библиотекарем, чуть больше, чем полностью.

Гигантские жуки прорыли собственные ходы, а те, которые указывались на карте, замуровали так, что на их расчистку ушел бы не один день. К счастью, даже одного крупного сражения хватило, чтобы выработать против них успешную тактику. Ловя разведчиков-многоножек, ученики Юань-ци перенаправляли сигналы в их примитивном мозге, заставляя показывать наше полное отсутствие. И хотя даже на минутное воздействие уходило больше пятидесяти Ци, такое насекомое больше не возвращалось, и нам удалось спуститься на двадцать пять метров, не вступая в схватки.

Так мы прошли больше двадцати километров по широкой спирали вокруг подземной пирамиды. Кроме одного явного достоинства в виде условно безопасного прохода, мы получили дополнительный бонус – Шунюан не мог за нами наблюдать и говорить с нами. Таким образом, мы могли появиться в неожиданной для предателя точке. Спускайся проход ниже, и я бы продолжил им воспользоваться. Но, к сожалению, в ста метрах впереди туннель поворачивал обратно наверх, и нам пришлось сделать привал на развилке, у проеденной жуками стены.

– Возвращается, – сказал я, заметив слабый отблеск Юань-ци, едва просвечивающий через опустевшие соты жуков. Прошло несколько минут, прежде чем Хироши совершенно бесшумно вышел к нашей стоянке. – Рассказывай, что видел, какие угрозы?

– О, нас ждут настоящие приключения, – усмехнувшись, потер руки эльф. – Ящеры всех мастей. От довольно небольших четвероногих хамелеонов до гигантских молниеносных хищников. Не то чтобы их там много, но, как ты и приказывал, я не заходил глубоко, старался держаться подальше от демонических глаз.

– Он тебя не заметил? – настороженно спросила Аи.

– Не знаю, по крайней мере он со мной не разговаривал и не подавал никаких признаков жизни, – пожал плечами Хироши. – Впрочем, мы ему не нужны и не интересны. А вот наш командир… О-о, тут совсе-ем другой разговор. Даже у меня к нему накопилось огромное множество вопросов, а учитывая, о чем болтал демон… мы ведь так и не договорили, прямо перед моим похищением. Вернее, мы договорились никогда не врать друг другу, а ты соврал.

– И в чем же? Ты спросил, кто я такой, и получил честный ответ.

– Вот только не полный, – нагло усмехнулся эльф. – Думаю, самое время рассказать, кто вы есть на самом деле, господин Гуанг Валор.

– Странные ты вещи говоришь! – фыркнула Аи, вновь по привычке уперев руки в бока. Судя по всему, ей кто-то сказал, что орчиха плохо так выглядит, вот девушка и начала бороться с собой. – Валор наш товарищ и друг. Мы сражались вместе… И можно, пока мы в походе, а не на официальных приемах, я не буду называть вас господином?

– Можно, конечно, мы же выросли вместе, – пожал я плечами. – Учились, боролись, ели и спали, почти как одна семья. Да мы и есть семья – клан Гуанг.

– О, с тем, что он наш друг, я даже не спорю, – фыркнув, отмахнулся Хироши. – Не хотел бы я иметь такого во врагах, да вот только этим вопрос не ограничивается. Мы привыкли считать Валора тифлингом. Но где ты видела тифлинга, владеющего техниками Крови и Жизни? А как с ним обращается ректор? Не как с равным, конечно, но они явно знают куда больше друг о друге, чем говорят. Опять же, быстрый рост, нестандартные умения. А ваши рассказы об уничтожении генерала наг? Одних их достаточно, чтобы поставить кучу вопросов, основной из которых не изменится – кто такой Валор?

– Слушай, если тебе не достаточно того, что я из-за тебя всю эту кашу заварил, так хоть не позорься, – нахмурившись, ответил я. – Зачем ты вообще с нами пошел, если мне не доверяешь?

– О, ты научился отвечать вопросом на вопрос так, чтобы собеседнику стало стыдно, – усмехнулся эльф. – Прекрасный навык, присущий любому главе клана, одобряю от всей души. И честно скажу – полностью тебе доверяю. Жизнь за тебя готов отдать, если понадобится. Хотя, учитывая, как мало я пожил, предпочту, чтобы это произошло как можно позже, – с абсолютно серьезным выражением лица сказал Хироши. – И все же это не отменяет моих вопросов. Ведь ты не такой, как все, на самом деле. Откуда ты взялся на острове…

– Что ты к Валу пристал? – возмутилась Аи. – Даже если он не такой, как мы, что в этом плохого?

– Нет, ты не поняла! – возбужденно помотал головой эльф. – Он не просто не такой, как ты, я или Куват, который от нашего спора проснулся уже пять минут как. Он СОВСЕМ другой. Понимаешь? Совсем!

– Он из той же плоти и крови, что и мы, – ворчливо возразил защитник. – Я его раны видел. Аи их штопала. А вот ты в это время отсыпался спокойно. Так что не мешай спать, пока есть возможность. Черт его знает, с кем еще сражаться придется на пустой желудок.

– Как тебе мясо насекомых? – решил я сменить тему. – Нормально переварилось? Если будешь добавку, я поджарю несколько кусков.

– От еды я еще ни разу не отказывался, – воодушевленно сказал полуорк. – Но лучше сам приготовлю, я уже и соус к ним придумал. Закачаетесь! – улыбнувшись, защитник, достигший ранга старшего повара в выбранной профессии, достал из рюкзака внушительный пакетик специй, несколько металлических палочек и, пока я ходил за мясом, развел едва заметный огонь.

Доведя масло до кипения, он быстрыми умелыми движениями посолил, поперчил и закинул несколько ломтей мяса, обжарив его до хрустящей корочки. Затем долил горючего и повторял процедуру, пока рядом с ним, на металлической поверхности щита, не появилась целая гора обжаренных палочек. Килограммов, по крайней мере, пять. При этом на потрясающий запах начали оглядываться дозорные и просыпаться сменщики.

– Много его не съешь, – усмехнулся Куват, протягивая мне первую порцию. – Так что на всех должно хватить. Обжарки хватит, чтобы убить все вредное, что в нем есть, а от ядов только кислинка останется. Так что можно всех смело будить. Только лепешками не забывайте закусывать, а то получится слишком тяжелая пища.

– Спасибо за совет и обед, господин повар, – кивнул я самодовольно улыбающемуся полуорку и с хрустом откусил от порубленного палочками мяса. Тонкая корочка ломалась, будто лед, и ароматный сок заполнил мой рот, смешиваясь со слюной. – Божественно. Кто бы мог подумать, что такая вкуснятина может водиться на глубине нескольких сотен метров?

– О черт, горячо! – втягивая холодный воздух, прошептал Хироши. – Ради такого стоило просыпаться. Кто бы мог подумать, что это было насекомым? Давайте я отнесу дозорным.

– Только не съешь все сам по дороге, – усмехнулся я, глядя, как уплетает за обе щеки мясо эльф. Все же год в банке, заполненной гелем, сильно изменил его. Но вопросы он задает правильные, и рано или поздно на них придется ответить. Вот только я и сам пока не до конца понимаю, кто я есть, а значит, и рассказать правду не выйдет.

Через полчаса, вдоволь наевшись и напившись, мы решительно направились вперед, на этаж с рептилиями. Я ожидал, что стоит нам появиться в поле зрения встроенных в стены демонических глаз, как Шунюан заорет или вновь начнет доставать меня своими рассказами, но ничего подобного не произошло. И мы сосредоточились на спуске по этажу, превратившемуся в странное подобие джунглей.

Откуда-то сверху проникала вода, капая по трещинам в каменных плитах и образовывая небольшие озера, покрытые по берегам зеленью. С потолка и стен свисали оранжевые ягоды, но когда один из любопытных защитников отряда Ичиро протянул руку с явным намереньем попробовать невиданное угощение, Юн ударила его по ладони.

– Эй? В чем дело? – обиженно спросил щитоносец, нарушая режим тишины.

– Видишь ягоды на полу? – резко ткнула его носом девушка. – Они целые. Ты тупой? Нужно объяснять, что это значит? Местные звери их не едят, а значит, ягоды ядовиты!

– Все верно, – раздался отдаленный голос Шунюана. – Но ваша наблюдательность не так хороша, как вы думаете. Взять!

Глава 9

Стена рядом со мной вздрогнула, подернулась дымкой, и я едва успел отскочить под защиту щитоносцев, когда хлесткий удар бронированного хвоста обрушился на то место, где я стоял секунду назад. Пятиметровая зубастая рептилия, стоящая на мускулистых задних ногах с длинными крючковатыми когтями, гневно заревела, и ей ответило сразу несколько десятков глоток со всех сторон. Вопросов, как Хироши проглядел такую ораву, после искусства мимикрии противника у меня не оставалось, но все равно было чрезвычайно обидно.

– В круг! – скомандовал Ичиро. – Копья вперед! Держать строй!

– Я их не чувствую! – крикнула озадаченно Юн. – Их будто не существует, как это возможно?

– Какая разница? Лучники, не спать! Бейте по глазам и шее. Убийцы, готовьтесь к контратаке! Не просто же так эти твари на нас охотиться вышли.

Первый залп стрел и гарпунов ударил по ящерам, явно не ожидавшим такой подлости. Пара особенно удачливых лучников смогли пробить глазницы сливающихся с листвой клыкастых тварей. На несколько секунд я почувствовал боль погибающих существ, их блокада спала, и нервные импульсы легко читались зрением Ци.

– Вижу! – радостно вскрикнула Фенг Юн. – Они теряют контроль, когда получают повреждения. Если поддерживать атаки несколько секунд, я смогу составить карту и подчинить себе врагов!

– Я бы на это не надеялся, – раздался язвительный смех Шунюана. – Рапторы первого поколения отлично контролировались даже слабыми излучениями микроволн, контроль их мозговых ритмов был прост и легко прогнозируем. А потому именно их использовали для массового выведения после образования первичного биоценоза из растений и насекомых. Однако выжили только те из ящеров, кто научился подавлять чуждые инфразвуки и микроволны. Тысячелетиями они адаптировались, и сейчас все три их мозга совершенно неподвластны сигналам извне.

– И как же ты, тварь, тогда ими управляешь? – выругался я, пытаясь попасть ближайшему из противников глефой в глаз. Реакция ящера оказалась достаточно быстрой и точной, чтобы сопротивляться моим попыткам его прикончить. Но мне, по крайней мере, удалось отогнать его, позволив защитникам встать плотнее. Шестнадцать щитоносцев и копейщиков, ощетинившись клинками, встали в круг, защищая оставшихся внутри воинов поддержки.

– Не подпускайте врага близко и бейте возвращаемыми болтами! – разумно приказал Ичиро. – Хватит с нас одного погибшего по неосторожности!

Тут он был совершенно прав, вот только где наш второй разведчик? Неужели тоже умер в нелепой попытке обследовать территорию в гордом одиночестве?

Вглядевшись в заросли, я с огромным трудом сумел заметить Хироши, натягивающего тетиву. Всего в нескольких метрах от него стоял раптор, так что я отчаянно замахал рукой, привлекая внимание товарища, и тот, заметив мое движение, тут же спрятался под крупным листом папоротника.

– Идиот самоотверженный, куда лезет, не понятно! – пробормотал я, перехватывая следующего противника. – Так и сожрать могут. Аи! Есть идеи, чем можно ящерок задавить?

– Грубой. Силой, – на выдохе сказала орчиха, опуская свой двуручный топор на шею нерадивого противника. Слишком увлекшегося попыткой прогрызть щит Бима.

– Ладно. Силой так силой, – усмехнулся я, перехватывая глефу для быстрого боя и выходя из стройного ряда навстречу ящерам.

Прошлое мое оружие, с тайзером, было крайне удобным, сбалансированным и созданным специально по моему заказу, но имело маленький недостаток, не позволявший пользоваться силовыми техниками – соединительную часть между булавой, тайзером и мечом. Сегодняшнее же мое оружие было классической тяжелой гуандано, с длинным острым лезвием, прочной рукоятью и противовесом с набалдашником. Идеальное оружие для размашистых круговых ударов и быстрых уколов.

Я давно не использовал связку кровавой ярости и летнего вихря. Слишком полагался на око урагана и армию призраков. Но эти первые техники не были мной заброшены, и я отточил их до пятнадцатого уровня, вполне достойного для начинающего воина. Обогащенная питательными веществами и кислородом кровь начала питать мозг и вздувшиеся мышцы. Перед глазами повисла легкая багряная дымка, и вырывающееся изо рта дыхание выходило паром.

Враги напали будто по команде. Сразу четверо больших, юрких ящера бросились со всех сторон, пытаясь отхватить лакомый кусочек, и я с криком встретил их пасти. Скорость нашей реакции сравнялась, но, в отличие от противников, я легко управлялся со своим оружием. Шагнув, я выбросил вперед глефу, и та с чавкающим звуком пронзила шею динозавра.

Выдернув оружие, я отправил его по широкой дуге, но вместо того, чтобы атаковать лезвием, от которого враги шарахались, изловчился и с хрустом вогнал противовес в череп не ожидавшему атаки ящеру, стоящему позади. Двое оставшихся атаковали одновременно, но, заметив сигнал Юн, я отскочил в сторону, а твари попадали, пронзенные кровавыми кристаллами.

– Их кровь поддается нашим техникам! – крикнул я и заметил, что голос больше похож на рык. Все же совмещение техник никогда не давалось просто. – Сюэ-ци, ваша очередь развлекаться!

– Отряд, к господину! – приказал Ичиро. – Приготовить техники Крови!

Спустя всего несколько секунд на оставшихся противников обрушился настоящий поток из кровавых игл, сосулек, лезвий и даже пары копий. Из тел ящеров, валяющихся под ногами бойцов академии, высосали всю кровь до последней капли. И хотя множество ящеров повергли, группе тоже досталось. А враги не собирались отступать.

– Ичиро, возьми себе тройку, что позади отряда, – скомандовал я. – Куват, на тебе защита поддержки. Бим и Бом, прикройте меня.

Не дожидаясь, пока ответят, в полной уверенности, что соратники последуют моим указаниям, я бросился вперед, к кустам, где скрывался Хироши: для того чтобы выдернуть эльфа из западни. Бросившийся наперерез раптор был встречен Бимом. Зубы ящера злобно клацнули, смыкаясь на кромке башенного щита, а в следующее мгновение череп врага сплющило тяжелым ударом боевого молота второго брата. Даже зубы вылетели.

Не замедляясь, я бросил глефу и одновременно кинжал в стоящего поперек дороги противника. Зверь ловко отскочил в сторону от копья, но проигнорировал тонкий кинжал, а уже в следующую секунду даже пожалеть об этом не смог. Электрический разряд, сорвавшийся с моих пальцев, пробежал по тонкому медному тросику и заставил сердце врага остановиться. Подхватив глефу, я закончил мучения твари, отрубив ей голову.

– Чего по кустам прячешься? – выдернул я из-под листа папоротника Хироши.

– О, да так, прикорнуть решил, – усмехнулся товарищ, и я заметил, что в его колчане осталось всего несколько стрел. А отодвинув листву, понял, где оставшиеся. С десяток тварей лежало бездыханными. – Декан, гад, всю охоту испортил.

– Это он умеет. Портить, – хмыкнул я, собирая кровь с убитого противника. – Отходим к остальным, прорвемся через этаж вместе.

– Сзади! – успел крикнуть Бом. Я обернулся прямо навстречу открытой пасти и понял, что не успеваю ничего сделать. Чернота приближалась, а затем раздался смачный хруст. Несколько мгновений я думал, что это жуткие челюсти сомкнулись на моей голове, однако боли не почувствовал и, отстранившись, понял, что это Хироши ударил по суставу кинжалом, заблокировав кости.

– Чего уснул?! – оттолкнул меня в сторону эльф, накладывая стрелу на тетиву. Очнувшись от шока, я закончил формирование кровавого пузыря и, подняв его в воздух, материализовал сноп кинжалов, ударивших в центр нового атакующего клина ящеров. Троих центральных убило на месте, мгновенно перебив шеи и попав в глаза, двоих по бокам сильно ранило, заставив замедлиться, а об них уже начала запинаться и перепрыгивать остальная стая, теряя строй.

Чем немедля и воспользовались стрелки и защитники. Толпу врагов встретил дружный залп арбалетов и луков, положивший больше десятка. Крики и хрипы умирающих ящеров заполнили переходы, и вскоре оставшиеся в живых особи трусливо бросились наутек. Замешкавшихся с удовольствием добили в ближнем бою мечники и копейщики, все это время сдерживавшие натиск.

– Не расслабляться! – крикнул Ичиро, видя, что несколько человек хотят присесть и отдохнуть. – Нужно выбираться из этих джунглей. Спустимся на следующий этаж, обустроим лагерь и сможем передохнуть.

– У вас ничего не выйдет, – усмехнулся Шунюан, но в его голосе я услышал…

– Ты что, разочарован? – рассмеялся я в ответ. – Неужели думал, что какие-то жалкие ящерицы смогут нас остановить? Особенно после сражений с нагами, у которых были гигантские бронированные крабы-башни? Или после демонических зверей, что пришлось убивать на стенах? Мы куда крепче, чем тебе кажется.

– Я это уже вижу. Но если ты думаешь, что у вас есть преимущество – то глубоко заблуждаешься. Ящеры стали третьим звеном нашего эволюционного терраформирования, – раздраженно сказал демон. – Они все лишь подготавливали почву для разумных. Для тех, кто в состоянии жить в новом мире. Ты можешь подумать, что это так просто, ведь вы и мы все живем на этой планете и спокойно существуем, здесь плодятся звери и птицы, но, когда все это только начиналось, большинство умирало, даже не спустившись на планету. Ты помнишь первую группу колонистов?

– Что за бред ты несешь? Каких колонистов? Куда? – отмахнулся я. – Я родился на этом острове и прожил на нем всю сознательную жизнь. Так что я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Вот как? Понятия не имеешь? Ты не родился здесь. В любом смысле этого слова. Ты не родился не только на этом острове или даже континенте. Ты, как и я, рожден давным-давно, в совершенно другом мире. И я заставлю тебя это вспомнить!

Свет ударил со всех сторон. Вначале я подумал, что это такие же яркие лампы, что при атаке Стражей на отряд зачистки. И не я один. Группа вновь встала спиной к спине, обнажив оружие и закрывшись щитами. Вот только на нас никто не нападал. Больше того, наоборот, в страхе разбегались даже самые мелкие ящерки и насекомые.

И все же вокруг творилась настоящая чертовщина. Потоки света переплетались, становились вещественнее, и из неясного тумана начали проступать фигуры. Джунгли будто покрылись белым саваном, превращаясь в сугробы, но, коснувшись их пальцем, я понял, что это лишь иллюзия. Ни холода, ни ветра на самом деле не существовало, а ментальной атаки я не ощущал.

– Что это такое? – прошептала Аи, ловя на коричневую ладонь падающую крупицу.

– Это называется снег, – сказал Шунюан. – Такой, каким его невозможно увидеть, ведь это снег с нашей родины. Снег, шедший тридцать три тысячи лет назад.

Глава 10

– Что за бред? На кой черт ты показываешь нам эту иллюзию?! – закричал Ичиро. – Выходи, трус, и сразись с нами, как настоящий воин!

– Бедный, наивный мальчик, который совершенно не понимает, что происходит, – донесся до меня, будто издалека, голос Шунюана. – То ли дело ваш предводитель, Гуанг Валор. Или мне лучше называть тебя Свет?!

Я вздрогнул. Изображение, стоящее передо мной, всколыхнуло едва ощутимые воспоминания глубоко в мозгу. Гигантская ледяная пустыня. Антарктика. Последнее место на Земле, где еще оставалась безопасная зона. Мирный пал. Как пала Империя, АсГАРД, Доминион и царство Разума. Врагов больше не было, ведь мы могли выжить только вместе.

– Если бы против нас взбунтовалась планета – мы бы ее покорили, – продолжал говорить далекий голос демона. – Сто лет непрекращающихся войн за выживание. Век Апокалипсиса. Мы пережили глобальное похолодание, ядерную зиму, во время которой некоторые районы покрылись ледяной коркой толщиной в несколько километров. Мы пережили весну штормов, когда вся атмосфера стала одним ураганом, уничтожающим все на своем пути. Мы пережили постоянные землетрясения и извержения вулканов долгого лета с его ужасающими многолетними засухами…

– Но наступила осень, – одними губами прошептал я.

– Верно, – усмехнулся Шунюан. – Мы радовались тому, что ядро планеты успокоилось, но оказалось, что оно просто начало стремительно остывать, поглощенное прорывом Забвения. Мы могли бы улететь на Марс или даже к поясу астероидов. Обосноваться на Европе.

– Вот только там все началось гораздо раньше. Оно было повсюду.

– Ты начинаешь вспоминать, – удовлетворенно произнес демон. – Да. Верно. Когда вся вселенная замирает, даже звезды погибают. И только это заставило нас объединиться. Мы хотели жить. Понимали, что, куда бы мы ни отправились, как бы ни пытались спрятаться или укрыться – через сто ли, через тысячу или миллион лет, но нас настигнет неизбежное. Некоторые предпочли бороться до конца, другие решили улететь к центру вселенной. И вот тогда из небытия появился самый безумный из возможных планов.

– Нет… не помню! – помотал я головой, когда от напряжения в висках застучала кровь и жуткая боль, будто раскаленные иглы, пронзила мой мозг. Белая пустыня, лестница в небо, последние выжившие и стальная луна… я почувствовал, как начинаю терять сознание, но меня быстро поймали под руки.

– Господин?! – окликнула меня Юн. – Что ты сделал, демон?! Бейте по лучам света!

Лучники и пращники начали стрелять в потолок, и вскоре в зале стало темно. Но еще несколько минут я не мог прийти в себя от увиденного… и от пробудившихся в моем мозгу воспоминаний. Прошлый мир. Теперь уже точно прошлый, тот, который существовал до этого момента. Но вместо ответов он принес только новые вопросы.

– Отлично, – донесся до меня ехидный голос Шунюана. – Ты вспомнишь. Обещаю.

– Это ничего не изменит! – в ярости крикнул Ичиро. – Мы все равно придем за твоей головой!

– Это изменит все, – усмехнулся демон. – Уже изменило.

– Внимание, звук! – выкрикнул один из дозорных. Вокруг меня началось шевеление, воины встали в круговую оборону, защищая группу поддержки. Я же с трудом приходил в себя, отгоняя обрывочные воспоминания, никак не желавшие объединяться в целостную картину. Металлические коридоры, снег, вереницы людей, тянущаяся ввысь нитка, заканчивающаяся, кажется, на самом небе. И тьма за спиной. Черное нечто, бурлящее и искрящееся.

– Нужно двигаться дальше, – мрачно сказал Куват, когда я поднялся. – Мы на их территории.

– На чьей? – спросил я и тут же заметил несколько теней на двух лапах и с примитивными копьями, с длинными толстыми хвостами за спиной. – Ящеролюды, только их нам не хватало для полного счастья. Эти существа разумны и очень сильны в рукопашной! – громко сказал я, оглядывая зал. – Юань-ци, приготовиться!

– Значит, мы сможем их контролировать, – улыбнулась Юн. – Наконец достойный противник. Сестры, за мной!

– Мы прикроем, – сказал Бом, и, не дожидаясь моего одобрения, они с Бимом вышли перед строем. Количество аборигенов все прибывало, но ученица верховной жрицы и владыки Крови уже начали плести свою сеть. Вокруг девушки возник вихрь из крови и пара: запасы, пополненные после боя с ящерами, щедро тратились, – и я уже слышал звон в воздухе, когда ко мне подскочил взволнованный Хироши.

– Погоди! – выкрикнул эльф. – Мы что, атакуем их первыми? Просто так? Может, они не враждебны и могут стать нашими союзниками?

– Так же, как наги и Хэй? – кровожадно усмехнулся Ичиро. – Ну уж нет, я не позволю им ударить нам в спину! Мы должны уничтожить врагов! Всех!

– А что, если они не враги? Ты что же, предлагаешь вырезать всех подряд? Просто потому, что они встали на нашем пути? – настойчиво спросил Хироши. – И чем же мы лучше тех, кто нападает на наши стены? Чем мы лучше предателя? Тех, кто убивал и умирал в прошлом мире?

– Ты прав. Но дело в том, что мы и не должны быть лучше, – покачал я головой. – Мы должны выжить. И если при этом придется убить всех, кто покусится на наши жизни, так тому и быть. Однако и нападать первыми мы не станем. Все слышали? Это мой приказ. Первыми не атаковать!

– Поздно! – крикнул Ичиро, бросаясь на материализовавшегося, будто из воздуха, ящеролюда, неизвестно как пробравшегося через наши ряды. Издав мощный боевой клич, аборигены бросились на нас, но Юн и ее сестры уже подготовили технику кровавой метели. С громкими хлопками, образуя облачка розового тумана, кровавые стрелы обрушились на неприятеля, выкосив за один залп сразу несколько противников. Почти всех остальных с безопасного расстояния выбили стрелки.

– Один ушел! – с досадой сказала Аи, провожая прошмыгнувшего между камнями ящеролюда взглядом. – Но ничего, будут знать, как с нами связываться!

– Ты понимаешь, что наделал? – тихо спросил я у младшего наследника Пинг. – Если они раньше могли подумать, чтобы сотрудничать с нами, то теперь это невозможно. Нам придется сражаться все время, пока мы идем по их территории. Кроме того, мы упустили разведчика, а значит, в следующий раз противников придет куда больше, и подготовленных.

Слушайте все! Если до вас еще не дошло – мы не на стене! У нас нет права на ошибки, нет прикрытия или возможности получить подмогу. Никто не привезет вам исцеляющих эликсиров, стрел или болтов. Если вы получите ранение, мы не сможем отправить вас в госпиталь и дожидаться полного выздоровления. Здесь все куда серьезнее и опаснее.

– О, ну теперь-то, конечно, об этом стоит говорить, – язвительно сказал Хироши. – Когда на нас ополчились не только звери и всякие гады, но и разумные враги. Что они нам подготовят, интересно? Кроме нападения вместе со своими питомцами – ящерами?

– Очевидно, ничего хорошего, – заметил я. – Вместо того чтобы сокрушаться несправедливостью мира, лучше бы пошел и собрал стрелы.

– О, а это правильная мысль. Иногда у тебя они проскальзывают, – хмыкнул эльф, удаляясь. Как бы он ни отшучивался, я видел, что ситуация в целом его очень сильно расстроила. Как, впрочем, и меня. Теперь стало понятно, что дальнейшее продвижение окажется только тяжелее, ведь чем враг разумнее, тем хитрее и изворотливей. А учитывая огромную площадь этажей и прочность многометровых перекрытий, единственной нашей надеждой оставалось то, что обозначенные на карте проходы все еще действующие.

– Я тебе жизнь спас, а ты меня перед подчиненными отчитываешь? Ставишь мой авторитет под сомнение? – с нажимом в голосе спросил Ичиро, когда мы оказались наедине. – Эта тварь вполне могла воткнуть тебе нож в горло.

– Верно, а могла оказаться парламентером, – возразил я. – Но я тебе за это все равно благодарен.

– Доведи меня до Шунюана, больше мне ничего не нужно, – зло сказал младший Пинг.

– Не помешаю? – спросила, подходя, Юн. Ее руки по локоть покрывала кровь, и девушка тщательно вытирала их полотенцем.

– Есть серьезно раненые? – обеспокоенно спросил я, осматривая соратников.

– Что? А. Нет, все в полном порядке, пока обошлось без происшествий, – отмахнулась медсестра. – Я просто вскрыла ящеролюда, чтобы изучить его анатомию. Существенных отличий от людей у них нет. Сердце чуть больше и смещено к центру, легкие шире и длиннее, грудная клетка тоже вытянута, но ребер столько же. Кожа покрыта ороговевшими наростами. Думаю, правильно будет их назвать чешуей. Достаточно прочная, как выделанная кабанья шкура, но наши стрелы и мечи пробьют ее без труда. А вот режущие удары окажутся не столь эффективны.

– Значит, колоть, а не кромсать, – усмехнулся Ичиро. – Хорошо. А что у них с мордами?

– Вытянутые, зубастые, почти как у ящеров. Думаю, они такими сделаны, чтобы втягиваемый воздух успевал нагреваться. Хвост функциональный, так что могут им ударить как молотом или хлыстом. Смотря что на конце. А вот под кожей и вокруг внутренних органов я нашла такие же желтые светящиеся вкрапления, как и ягоды, что освещают путь. Не уверена, что это: болезнь или симбиоз, – но на ощупь они теплые.

– Дополнительно согревают организм? – удивленно переспросил я. – Зачем? Тут вроде не холодно. Хотя у природы еще и не такие шутки бывают.

– Одежда из листьев. Брони у поверженных я не нашла, копья примитивные. Может, против тупых ящеров они и годятся, но не против доспехов. Хотя, конечно, если приложить много усилий, то можно, наверное, и пластину из железного дерева пробить. А вот что меня беспокоит, так это их возраст. Я не вполне уверена, но, кажется, это дети. По крайней мере, подростки.

– Твою мать! Только этого нам еще не хватало, – пробормотал я, прикрыв ладонью глаза. – Выходит, мы перебили не разведывательный отряд, а чьих-то детей? Не было ли на телах чего-то особенного? Богатых украшений или амулетов? Оружия разрисованного?

– Да, у одного из противников нашлось ожерелье из перьев и когтей, – чуть замешкавшись, ответил Ичиро. – А еще на его теле я увидел нанесенные краской узоры. А что?

– Когда кажется, что не может быть хуже, всегда происходит именно это. Собраться! Отдых отменяется! Нужно немедленно убираться отсюда, и как можно дальше, – приказал я, забрасывая глефу за спину. Воины, суетясь, побросали оставшиеся пожитки, впопыхах дожевывали питательные лепешки и наспех обжаренные куски ящеров.

– Да что происходит-то, в конце концов? – возмущенно спросил Ичиро. Вместо слов я пальцем подцепил цепочку на его шее и показал амулет наследника клана. Тот удивленно посмотрел на меня, потом на поверженного ящера. – Твою ж мать…

– Вот, теперь до тебя дошло. Мы убили кого-то важного. Сына вождя или жреца. А может, прервали ритуал становления совершеннолетним. В любом случае теперь нас не просто считают врагами. На нас начнут охоту!

Глава 11

Мы продвигались в глубь этажа, к лестницам, оставляя за собой кровавый след из убитых и раненых ящеролюдов. Расстояние, которое нам следовало пройти, оказалось не слишком большим, и, пользуясь внезапностью, мы сумели проскочить мимо собирающихся на совет племен. Каждый раз при виде очередного отряда я высылал вперед армию призраков, стараясь запугать и запутать охотников, но чем дальше мы продвигались, тем плотнее стягивалось кольцо окружения и больше становилось противников.

– Дальше в таком темпе идти опасно, – заявил Ичиро, когда мы, сделав очередной марш-бросок, оказались у небольшой крепости, нехарактерной для аборигенов. Дома рептилий в основном строились из крупных листьев папоротников, переплетенных лозами светящихся растений, крепящихся прямо к потолку коридора. Перед нами же стояло добротное строение из камня с узкими окнами-бойницами. – Предлагаю захватить укрепления и переждать основную часть вражеских атак в привычной обстановке.

– О, господин Пинг желает подраться? – язвительно усмехнулся Хироши, только вернувшийся из дозора. – Если обойдем его стороной, то можем успеть проскочить на нижние этажи до того, как нас нагонят ящеры. А если останемся, то против нас выйдет больше тысячи воинов. По двадцать на каждого из нас! Они просто возьмут нас в осаду и будут держать, пока не кончатся ресурсы и мы не умрем от истощения.

– Тут он прав, – согласилась идущая рядом Аи. – Если вы поставите заграждение из дымовых шашек или вонючих гранат, то, прикрыв лица, мы сможем проникнуть дальше, не вступая в бой или ведя его по минимуму. Что же нас ждет в форте – совершенно не понятно. Может, там несколько сотен противников, которые просто разорвут нас на части во время штурма?

– Идти на непонятные укрепления с нашей численностью и подготовкой – чистое самоубийство, – согласно кивнул я. – Но меня куда больше смущает само существование такой крепости. Она будто из другого времени, или, скорее, другого народа. А значит, нас может ждать удар в спину – кавалерии, например. Мы уже пару раз видели аборигенов верхом на ящерах. Вероятнее всего, это полководцы или вожди. Пока мы достаточно их пугаем, чтобы они не выходили против нас напрямую, но кто скажет, что будет дальше?

– Мы убьем их точно так же, как и любого другого, кто покусится на нашу жизнь, – не раздумывая ответил Ичиро. – Пусть нас меньше, но у нас лучше снаряжение и подготовка. К тому же, получив укрепления, мы сможем отдохнуть и пробиться через окружение точно так же, как будем пробиваться сейчас. Да еще и количество врагов сократим.

– Нет, – подумав несколько секунд, покачал я головой. – Мы не станем так рисковать. Если тебе нужна площадка для обороны, ее можно организовать из любого тупика, в который только один вход, а сюда мы не полезем. Выдвигаемся дальше!

– Через полчаса, максимум час, нам понадобится привал, – сказала Аи, тронув меня за рукав, когда наследник Пинг вернулся к своим людям. – Много раненых, запасы Ци истощены. Так что в чем-то прав и Ичиро: нам нужен оборонительный пункт. Лезть на стены глупо, но…

– Я понял. Аи, выдай Юн, Роу и Вен зелья ускорения, втроем они осмотрят здание со всех сторон и смогут уйти от преследования. В случае если там есть проход или просто помещения, которые мы можем безболезненно занять, уйдем в оборону. Если нет, пройдем дальше. Хироши, спасибо тебе за разведку, сейчас возьми лучников и прикрой наш отход.

– Но я… – попробовал было возразить эльф.

– Это приказ. У тебя нет зрения Ци, так что ты не сможешь увидеть противника сквозь стены и перегородки, да и уйти от преследования, благодаря навыкам Юань-ци, им куда проще. Ты же сможешь помочь отряду в прямом противостоянии в случае, если ящеры пойдут в атаку. Госпожа Юн, у вас, надеюсь, возражений нет? – девушки лишь поклонились и, залпом выпив зелья, умчались в сторону крепости. – Отлично. Решили.

– Если там есть гарнизон, они только поднимут тревогу, – нахмурившись, сказал Хироши. Лицо его при этом скривилось, ведь тяжелая задумчивость или озабоченность для эльфа была столь же нехарактерна, как беззаботная веселость для вечно собранного Кувата.

– Не беспокойся, я немного сражался вместе с Юн и уверен в ее способностях. Если кто-то попробует преградить им дорогу – сильно пожалеет, – улыбнувшись, ответил я. – Она стала великолепным бойцом за прошедшие годы.

– И не только бойцом, – процедила сквозь зубы Аи. – Она явно не теряла времени даром. Стала падчерицей владыки и главы одной из старших семей. Такое просто так не происходит, она явно куда сообразительнее и целеустремленнее, чем я ожидала. Да и готовилась она сильно заранее.

– О чем ты? – удивленно посмотрел я на подругу.

– Ты не видишь странностей в ее поведении? – вскинула бровь орчиха, от волнения забывая про субординацию. – Хотя да, мужчины могут не понимать даже самых прямых намеков. Особенно некоторые, увлеченные собственной великой целью. Разве не странно, что она тебе беспрекословно подчиняется и ведет себя рядом с тобой, как тихая скромница, в то время как стоит ей обратиться к другим – и она мгновенно превращается во властную женщину, осознающую свое положение. Даже сопровождающие ее девушки скорее телохранительницы, чем подруги.

– Она училась у лучших, – пожал я плечами. – У Фенг Ки – главы рода людей, и Кингжао – единственной чистокровной женщины-тифлинга на острове, старшей жрицы храма Послушания. К тому же стала наследницей Фенг Гуанюя, нового владыки. Не удивительно, что она ведет себя с остальными, как с младшими. С другой стороны, выходя в поход, я обязал ее и Ичиро, который, между прочим, тоже наследник великого Дома, полным подчинением.

– Ох, рано я сдалась, – прикрыла глаза ладонью орчиха и сокрушенно покачала головой. – Как можно быть таким слепым, я не понимаю?

– Так же, как и с тобой, – мрачно усмехнулся Куват. – Вместо того чтобы выяснять отношения, туда лучше посмотрите. Запах крови я даже в таком состоянии учую.

– Угроза? – быстро спросил я, сосредотачиваясь, и, когда защитник кивнул, быстро снял с плеча глефу. Просторные подземные залы, превратившиеся за тысячелетия в пещеры, покрытые продуктами распада сотен поколений, сменялись узкими коридорами и небольшими ответвлениями. Последнее крупное помещение, в котором поместились и крепостица, и даже лес, начало сужаться, выводя нас к нужной точке – спуску на нижние этажи. Вот только враги как-то узнали о наших намерениях, и сейчас в конце пещеры собралось настоящее войско из полутора, возможно, двух сотен аборигенов.

– Нужно отступать, – сказал Ичиро, подойдя ко мне после построения щитоносцев. – За нами по пятам идет, по крайней мере, сопоставимое воинство. Если мы окажемся зажаты меж молотом и наковальней, нас просто расплющат. Никакая тактика не поможет.

– Еще есть варианты, – пробормотал я, внимательно глядя на врагов. Отряды стояли в несколько рядов, судя по всему, делясь на десятки. И самое поганое, что каждый десяток возглавлял копейщик верхом на крупном двуногом ящере, метров пяти в длину. Самый большой и массивный достигал в холке трех метров и вполне мог проглотить человека целиком.

– В открытом бою нам нечего им противопоставить, – горячо заявил младший наследник Пинг, но, видя мое спокойствие, несколько осекся. – Что вы задумали, господин?

– Братья, фейерверки готовы? – спросил я у Бима и Бома, которые тут же, заулыбавшись, достали метровую ракету, любовно завернутую в циновку.

– Все, как вы приказывали, господин. Повторить не сможем, конечно, но, если придется, от этой армии только ошметки останутся, – улыбаясь, заявил Бим.

– Как вы учили, – подтвердил Бом. – Без ветра накроет всех в двухстах метрах.

– Хорошо, я рассчитывал использовать ее только в самом крайнем случае, но, если придется…

– Не стоит, господин, – запыхавшись, сказала Фенг Роу, помощница Юн. – Крепость свободна. Мы открыли ворота. Госпожа сдерживает прибывающее сзади подкрепление и просит поторопиться.

– Отличная новость. Стрелки! Прикрыть отступление. Враги, как хищники, увидят, что мы показали спины и мгновенно атакуют, а потому мне придется прикрыть отступление отрядом призраков. Аи, братья – помогайте. На счет «три» бегите. А сейчас замрите и дайте мне сосредоточиться. Один, два… – синхронизировав наши силы, мне удалось создать достоверную иллюзию всего отряда, двигающегося вперед.

Укрытые оком урагана воины отступили, но усилие далось мне с огромным трудом. К счастью, заметивший мою слабость Бим сообразил и бросил обычную дымовую шашку, в которой иллюзии и растворились. Все это дало группе почти пять минут форы. И, когда сообразившие, что их нагло надули, ящеролюды бросились вдогонку, мы уже укрылись за толстой деревянной дверью старого, неизвестно кем построенного форта.

– Успели, – с удовлетворением сказал я, присаживаясь на скамью рядом с воротами.

– Да, впритык, – кивнул Ичиро. – Я уже послал дозорных к бойницам, но пока никого не видно. Да и сама крепость крохотная, мы едва поместились. Скорее уж, дом, рассчитанный на пятерых-шестерых человек на враждебной территории.

– Ясно. Нужно осмотреться как следует. Нет ли тайных ходов, дополнительных дверей, через которые нам могут ударить в спину. Как только убедимся в безопасности – можно будет порассуждать о дальнейших планах. Юн?! Как вам удалось проникнуть в крепость?

– Дело случая, господин, – чуть поклонившись, улыбнулась девушка. – Я заметила возмущение Ци и подхватила его, но оно было столь мимолетным, что я не успела ничего сделать. Но, последовав за ним, мы наткнулись на эту дверь, не до конца закрытую на засов. Кто бы ни закрывал его, он явно ничего не знал о возможностях настоящих мастеров Сюэ-ци. Использовав технику кровавого ветра, я активировала крупный сгусток крови рядом с засовом, подбросив его вверх, а дальше Роу просто подхватила палку, и мы оказались внутри.

– Умно. Ладно… – собрав волю в кулак, я отлип от приятно холодящей скамейки. – Готовимся к обороне! Проверить оружие и зелья. Закрыть все лишние бойницы подручными материалами. Ичиро, выстави дозорных и патрульных. Никакого отдыха, пока не прочешем всю территорию вдоль и поперек. Если уважаемая Фенг Юн почувствовала вражеское присутствие – мы можем оказаться здесь не одни.

Я, Аи и Куват возьмем на себя левую часть крепости, Хироши, Бим и Бом – правую. Обследуем все быстро, но тщательно. Юн, ты с подругами должна восстановить Ци. Кроме вас, среди оставшихся никто не обладает Юань-ци в должной мере, а значит, именно тебе и контролировать иллюзии и местоположение войск. Мы же сумеем найти местного обитателя.

Глава 12

– Здесь явно не ящеры жили, – заметила Аи, показывая на стул в столовой, которую мы нашли благодаря чутью Кувата. – Спинка сплошная, хвост просовывать некуда. Не слишком удобно.

– К тому же владелец жилья, скорее всего, травоядный, – согласно кивнул полуорк, заглядывая в шкафы. – Бобы, ягоды, коренья и никакого намека на вяленое или сушеное мясо. Даже яиц нет, а ведь они довольно долго хранятся. Но зато теперь совершенно очевидно, что здесь не просто жили, а живут и сейчас. В печи еще теплые угли.

– Понятно; значит, Юн не показалось. Интересно, кто же мог возвести тут подобное строение? На полноценную крепость оно не тянет, оборонять вход на нижние уровни от сотен ящеролюдов не способно, – сказал я, осматривая небольшое помещение. – Здесь максимум поместилось бы шесть человек, и это будет неудобно. Так что дозорный пункт или башня. Не больше.

– Один, – поправил меня Куват. – Судя по тарелкам, раньше жило двое. На нижней полке в шкафу старая кружка, покрытая пылью, и одна чистая.

– Значит, дозорный пункт. Вот только почему всего один человек? Нужно же вести постоянное дежурство, передавать эстафету другому, – задумался я. – А учитывая качество постройки, для одного человека ее бы не стали делать, да и сама процедура явно небыстрая была. Лет пять, как минимум. То есть нужны были строители, охранники, разведчики…

– Согласна, – кивнула Аи. – Слишком много усилий для того, чтобы жил здесь один человек или два. Скорее, напрашивается постоянный гарнизон с дальнобойными баллистами.

– А вот это интересная мысль. Надеюсь, бойцы Ичиро найдут осадные орудия, и тогда нам сражаться с племенами станет куда проще. Но количество вопросов это не уменьшит. Сколько припасов в кладовой? На сколько дней?

– Здесь на пару недель, но на кухне хранится обычно именно столько, – авторитетно заявил Куват. – Какие у тебя вопросы остались?

– Самый главный – почему они ушли, потратив столько сил. Это случилось явно не при нашем появлении: пыли слишком много. Года два-три назад, если в подземелье она так же копится, как на земле. Кто это был? На последний вопрос мы скоро сможем получить ответ. Если, конечно, поймаем нашего одиночку. Нужно двигаться дальше. Идем.

Я покинул комнату, поочередно меняя зрение Ци на глазах, чтобы не ослепнуть от постоянного использования. Каменные стены не слишком помогали в осмотре, но, исследуя каждое помещение, мы нашли и кладовую, и спальню, в очередной раз убедившись, что гарнизон даже в самом начале планировался не больше двадцати человек.

Матрасы, набитые листьями, давно сгнили. Мыши растащили тканевые простыни и одеяла на гнезда, и в целом общая спальня производила удручающее впечатление. Вот только нам к такому было не привыкать, мы с детства спали только в гамаках из собственных плащ-палаток. Так что кровать и вовсе виделась непозволительной роскошью.

– Странные здесь спали воины, – произнесла Аи, внимательно осмотрев лежанки. – Либо слишком изнеженные, либо просто хрупкие. Ухаживая за пациентами, я прекрасно знаю, сколько может весить защитник в расцвете сил, и такие тонкие доски не выдержат даже Кувата.

– Я не толстый, – чуть обиженно бросил орк.

– Эй! Я не это имела в виду! – тут же извинилась девушка. – Ты мощный, крупный, плотный от воздействия Чжен-ци. Но, прости уж, тянешь максимум на бронзового воина. А герои, и, тем более, владыки, вроде погибшего Пинг Ченга или нового главы Фенг Гуанюя, куда больше во всех смыслах. Так что даже не знаю. Стрелка или поддержку они выдержат, но…

– Если это передовой пост, нет смысла пускать вперед слабых, – сообразил я. – Значит, их сильнейшие воины похожи на наших слабейших учеников, не достигших даже звания воинов. Или все несколько сложнее, и они в сражениях используют другую тактику? Возможно, они сами вообще не дерутся, используя питомцев. Или другой народ, подчиняя его своей воле.

– Это было бы слишком подло, – покачала головой Аи. – Кроме того, если эти другие когда-нибудь вырвутся на свободу? Устроят восстание?

– Я тебе могу назвать по крайней мере несколько причин, чтобы это никогда не произошло. Как пример – питомцы наг. Куда сильнее и мощнее своих хозяев. Контроль разума с помощью мощных техник Юань-ци, способных изменять саму структуру сознания. Не знаю, насколько это возможно, но, общаясь со свидетелями злодеяний Шунюана, я выяснил, что все они потеряли часть воспоминаний, и их заменили либо шумом дождя, либо другими обыденными вещами. Если делать то же с самого детства, – я прикрыл нос, перешагивая через полусгнившее тело крысы, – тогда питомец даже не поймет, что он раб.

– Жуть, – передернул плечами Куват.

– Так поступают демоны. Это в их природе. Хорошо хоть, воздействовать они могут не на всех. Чистокровные эльфы хуже поддаются внушению. На ту же Хотару сил у декана ушло куда больше. Судя по всему, он ее несколько лет обрабатывал. Мастера Юань-ци, с другой стороны, способны поставить ментальные барьеры, которые легко выдержат такое внушение.

– В любом случае это подло, – покачала головой Аи. – Мы, поддержка, тоже прячемся за спины защитников, но стоим с ними плечом к плечу. Даем не меньше, чем берем.

– Ты случай особый: убийца, освоившая контроль и целительские навыки, – улыбнулся я. – Таких немного даже среди героев. Так что ситуация неоднозначная.

– Сказал тот, у кого даже специализации нет, – хмыкнул наш защитник. – Я до сих пор удивлен, что ты себе щит не взял – ну, чтобы для полного комплекта. И пахарь, и жнец, и на дуде игрец.

– Ну-у… Строго говоря, есть у меня одна техника, – признал я, сдвинув шлем и почесав затылок. – Так что и щит у меня формально тоже есть, на самый крайний случай. Но тут ты прав, со мной все и в самом деле несколько сложнее.

– В этом уже никто не сомневается, – усмехнулась Аи. – Когда только получивший три пояса воин вначале становится главой клана, а затем и вовсе на равных общается с градоначальником и ректором боевой академии – даже до не слишком умных дойдет, в чем дело. Это уже не говоря про то, что вы творили на суде. Думаю, после того как мы вернемся в академию – у глав кланов возникнет множество вопросов.

– Это будут полностью их проблемы. В конце концов, мы клан Гуанг, отдельный, не подчиняющийся никому. Так что у нас есть возможность просто сказать, что это тайна клана. Как и техники, нами используемые, – отмахнулся я. – О таких вещах они спрашивать не смогут, иначе им придется раскрывать и свои клановые секреты. А у каждой главной семьи старшего клана есть что скрывать. Просто так ничего не происходит.

– Да уж, – передернула плечами Аи. – Когда бабушка рассказывала о наркотиках, работорговле, грабежах… и все это узаконено… Наш город предстал совсем в другом свете.

– Да, детство кончилось, – кивнул я. – Нужно объективно понимать, какой мир нас ждет на поверхности. Иначе клан перестанет существовать так же быстро, как и появился. Владыки не терпят чужого присутствия и неподчинения. Пока мы слишком малы, чтобы с нами считаться, но если все продолжится так же, то наша клановая тайна останется последним, что будет удерживать их от нашего полного уничтожения.

– А у нас есть клановая тайна? – удивленно посмотрел на меня Куват.

– Вот это и есть твоя сила, братец, – толкнула защитника в плечо Аи. – Кто-то тупит только местами, а ты во всем. Ну хорошо-хорошо, прости. Ты очень трудолюбивый, сильный, стойкий и житейски мудрый, но не слишком сообразительный. И в этом нет ничего плохого, в отличие от некоторых, которые и интриги плетут, и сговоры устраивают, и при этом не видят того, что у них под носом происходит. А еще ты великолепно готовишь, за это тебя тоже твоя девушка любит.

– И не только за это, – чуть покраснев, улыбнулся орк.

– Погодите, я что-то пропустил? – удивленно посмотрел я на соклановцев, будто в первый раз увидел. – У Кувата есть девушка?

– Ага, еще в прошлом году появилась. Одна эльфийка, из Джен. После того как он сумел своей диетой прокачать Хироши, многие обратили на него внимание, а уж после того, как ты его официально взял в новый клан, и вовсе отбоя не стало, – рассмеялась Аи, а Куват отмахнулся своей здоровенной пятерней, но по-дружески, так что девушка легко увернулась. – Выбор был.

– Да не было никакого выбора, – смущенно ответил полуорк. – Мы просто давно знакомы. И она из младшей ветви Джен, как и я был из младших Пинг. Так что мы довольно часто встречались на праздниках в детстве.

– Вот только до тех пор, пока ты оставался в армейском клане, жениться вы не могли. А теперь пожалуйста, – продолжила подначивать его Аи, вот только на эти слова наш защитник отреагировал совсем не так, как я ожидал. Вместо того чтобы начать все отрицать, он просто еще больше покраснел и коротко кивнул. Аи от такого даже опешила.

– Ого. Вот это поворот, – собравшись спустя несколько секунд, сказал я. – И когда свадьба?

– Как только мы оба получим ранг воинов, – чуть помявшись, ответил Куват.

– Поздравляю. Наверное. Ты же на два года старше меня, уверен, что ты получишь звание воина, как только мы вернемся. Так что в двадцать один… не рановато думать о женитьбе?

– Она только через два-три года дорастет, – покачал головой полуорк. – К тому же она меня старше на год. Так что нам обоим будет больше двадцати двух. Простите, господин, но мне понадобится ваша помощь, – посерьезнев, сказал Куват и слегка поклонился. – Невесту из другого клана придется выкупать, а у меня пока нет на это средств.

– Ну уж для того чтобы обеспечить твое семейное счастье, мы где-нибудь денег найдем, – уверенно кивнул я. – В крайнем случае, пойдем всем кланом на стену или дальше.

– Спасибо, – искренне улыбнулся защитник. – Я… – он хотел продолжить, но Аи прикрыла ему рот рукой. Я тоже замолчал, но ничего подозрительного не услышал.

– Звон оружия, – коротко бросила девушка. – У ворот. Возможно, нашего беглеца уже нашли, и он попытался прорваться?

– Там достаточно людей, чтобы справиться с одним противником, – заметил я. Но в следующую секунду уже и до моего слуха донесся знакомый крик Юн. – Что за чертовщина там творится? За мной! – активировав ускорение, я прыгнул вперед и побежал, почти не касаясь пола ногами. Комнаты быстро сменяли друг друга, и вскоре мы вернулись, откуда начали. Я едва успел разминуться с Ичиро, которого отбросило назад.

У самых ворот стояло существо, которое больше всего напоминало помесь девушки и кошки. С длинным пушистым хвостом и треугольными ушами, торчащими из копны длинных густых волос. Рассмотреть лицо я не успел, ведь на меня обрушился поток ветра. Вихрь, не созданный отдачей кровавого выстрела, а самый настоящий. Секунда, и засов вылетел из петель. Я даже не успел ничего сделать, как девушка выскочила наружу, а через открытые створки хлынули ящеры.

Глава 13

– В стороны! – рявкнул Куват, с ходу обрушивая на противников свой колючий щит. Отбросив врагов, полуорк отскочил назад. На долю секунды замешкавшиеся от крика ящеры получили залп из арбалетов и рогаток от каждого из воинов моего отряда. Тренировки не прошли даром, а на такой дистанции промахнуться почти невозможно. Десяток мгновенных смертей среди нападавших стал настоящим шоком для их соплеменников. Ящеролюды невольно подались назад, и тогда хлысты воздуха из рук удивительной девушки обрушились на их спины.

– Закрыть ворота! – крикнул я, бросаясь к телам. – Лучники, прибейте уже эту дрянь!

Стрелы и болты взвились в воздух через бойницы и прямо в открытые ворота, но противница в несколько прыжков ушла за сотню метров, и стрельба прекратилась.

– В чем дело? Уйдет же!

– Потолок слишком низкий, дальше стрелы пустить не можем, – признал Хироши. – Они по дуге должны лететь.

– Черт. Гравитация, бессердечная ты… ладно, – оттащив последнее тело из дверного проема, сказал я. Ворота тут же закрыли, а дважды предательский засов положили на место. – Кто-нибудь может мне объяснить, что сейчас произошло? Ичиро, ты видел и чувствовал то же, что и я? Это ведь явно была не техника Сюэ-ци.

– Даже близко ничего похожего, – кивнул ошарашенный младший наследник Пинг. – Могу поспорить, что это существо, кем бы оно ни было, создавало ветер из ничего. Вот только все учение Чщаси такую возможность отрицает. Невозможно получить что-то из ничего. Даже если это потоки воздуха. Вот только я тоже это видел собственными глазами…

– Зато теперь понятно, почему им нет нужды в большом гарнизоне, – заметила Аи. – Если это существо может создавать потоки воздуха собственной волей, ничем не расплачиваясь, то оно в одиночку способно разделаться с любым противником.

– Но стрел оно все же боится, – усмехнулся Ичиро, собирая кровь из тел павших противников. – А значит, и победить его можно. Да и с отрубленной головой никто на моей памяти долго не жил.

– Теперь нам не применить дымовые шашки, оно их на нас сдует, – с сожалением сказала врач. – Придется обороняться до последнего. Хорошо, что здесь продуктов хватает.

– Нужно проверить, не отравлены ли они. Пусть времени у врага было не так много, но и застать врасплох ее не получилось. Куват, займись припасами. Ичиро, организуй дежурства и отправляйся спать. Хироши, мне нужно, чтобы лучники стреляли в два раза ближе, чем они реально могут. Не отстреливайте противников, пока они не подойдут ближе.

– Зачем? – недоумевая, спросил эльф, но затем цокнул в восхищении языком. – О, военная хитрость. Мы заставим их думать, что безопасно подходить на расстояние, которое реально простреливается. Учитывая, что луков у врагов я не видел, вполне актуально.

– Вы нашли что-то из осадных орудий? Баллисты, «скорпионы», крупные арбалеты? Хоть что-нибудь? – спросил я у братьев-дварфов.

– Нет, господин. Не вышло, – развел руками Бом. – Кто бы тут ни оборонялся, мы даже оружейной не нашли. Никакого оружия.

– Правильно, – хмыкнул я, выглядывая в бойницу на неровные ряды ящеролюдов. – На кой черт им баллисты, если они такой силой обладают? А вот нам бы они очень и очень пригодились. Посмотрите, что есть в форте, обыщите каждый камушек, но найдите мне, из чего собрать дальнобойное орудие, из которого мы сможем прихлопнуть эту… даже не знаю, как ее назвать. Владычицу воздуха? В любом случае оружие должно быть устойчивым и при этом достаточно мощным, чтобы прострелить за первые ряды.

– Все сделаем, – кивнул Бим, утаскивая брата за собой.

– А не хочешь попробовать договориться? – чуть скосив глаза в мою сторону, спросил Хироши. – Явно же они куда цивилизованнее, чем эти племена. Может, удастся договориться о проходе?

– Это же детища Шунюана, или у тебя еще есть какие-то сомнения? – усмехнулся я. – Видел, как она хлестала воинов-ящеролюдов плетьми, чтобы заставить их идти в атаку? При миролюбивом характере такое не делают. Перед нами явно новый враг, только странно, что она не подготовилась к нашему появлению, ведь демон должен был предупредить свою последовательницу.

– Так, может, она ему и не служит? – настойчиво сказал эльф. – Я считаю, тут стоит договориться. По крайней мере, попробовать. В крайнем случае – договориться о поединке и решить все им.

– Ты бы вышел на поединок, когда у тебя стократное численное преимущество? – усмехнувшись, спросил я. – Нет, бывает, конечно, что могущество достается глупцам. Жизнь вообще странная штука. Но в основном все же власть и силу получают только те, кто к ним стремится. Уверен, и такие умения не даются даром. Пусть пару раз попробуют взять форт штурмом, умоются кровью, пыл подрастеряют, и вот тогда можно будет разговаривать. Пока же они считают, что у них подавляющее преимущество в силе.

– Долго ждать не придется. О, смотри, они уже идут, – кивнул Хироши на сжимающееся вокруг форта кольца. – Уверен, что не нужно стрелять до половины пути?

– Полностью, – сказал я, отходя от бойницы. – Лучники, готовьсь! Помните, что здесь нет ветра, кроме того, что создает та тварь. Не тратьте ресурсы понапрасну, бейте наверняка.

Ящеролюды если когда-то и имели дело со взятием крепостей, то сейчас такие навыки растеряли полностью. Они даже не догадались выставить впереди воинов со щитами. Просто огромной толпой шли вперед, подбадривая себя криками и рыком животных. Гигантские ящеры, оседланные самыми сильными и храбрыми воинами, стояли чуть позади, и это мне казалось дико. Неужели они боялись? Логично, в принципе, вот только толку от штурмовых гигантов, если ты их держишь в запасе, а посылаешь в бой мясо, которое не способно пробить стены?

– Ближе! – скомандовал я. – Еще ближе! Дайте им подойти на расстояние броска копья! Пусть думают, что все хорошо. Теперь!

У каждого из лучников Чщаси было двадцать пять стрел в основном колчане и почти сто в походном рюкзаке, рассчитанном на месяц сражений. Так что боезапаса у нас хватало, хоть и весило все это немало. С другой стороны, у противников по одному или два дротика, которые они начали метать, только подойдя на пятьдесят метров. Но, надо признать, достаточно точно. Парочка даже влетела в бойницу рядом со мной.

– Вот и снаряды для баллисты подъехали, – усмехнулся я, взвешивая на руке вражеское копье. Какой-то тростник с наконечником из кости. Крайне примитивно, но достаточно надежно. При большой удаче таким можно даже пробить стальной доспех. Правда, стоило начать работать стрелкам, как все поползновения ящеролюдов прекратились. Минута, и из нескольких сотен метателей дротиков осталась всего пара вовремя сообразивших, что надо бежать.

– Кажется, они никогда не штурмовали крепостей, – сказала Аи, осматривая ряды погибших. – Это даже не битва – бойня. Они просто ничего не смогут с нами сделать, пока мы под защитой стен. Мне их даже немного жаль.

– Побереги свою жалось для наших бойцов, – ответил я медсестре. – Мне нужен чан, самый большой, который только есть в этой крепости. Сколько осталось на защите?

– Двенадцать, господин, если считать Кувата и Бима с Бомом, – чуть поклонившись, произнесла Юн. – Если они не придумают ничего принципиально нового, мы сможем удерживать крепость, пока не кончатся припасы.

– До этого доводить не будем, – сказал я, рассчитывая в уме скорость сворачивания крови в телах ящеролюдов. Краем глаза я заметил, как Роу, телохранительница Юн, подняла лук и почти не глядя выпустила стрелу в уже лежащего противника. Тот вздрогнул и затих, но этого мимолетного движения мне хватило, чтобы в душу закралось подозрение. Активировав зрение Ци, я посмотрел на поле боя совсем другими глазами. – Вашу мать…

– Они живы, практически все, – подтвердила мою обеспокоенность Фенг Юн. – Если мы немедля не добьем противников, то через несколько часов они смогут продолжить наступление.

– Да что ж вы все такие кровожадные? – вздохнул Хироши. – Они выучили урок. Уползут зализывать раны и не вернутся. Тем более что большинство все же мертво.

– Ты неправильно добрый, – покачал я головой. – Как думаешь, что эффективнее – сразу прикончить несколько десятков, показав, что так будет с каждым, кто попробует на нас напасть, или пожалеть и вернуть раненых, после чего они снова на нас нападут, и тогда погибнет куда больше? Нет, ты уж прости, но рисковать лишний раз своими товарищами я не хочу. Стрелять в голову и сердце! Добейте их всех!

На каждого раненого пришлось ровно по одной стреле или болту. Некоторые, вскакивая, пытались убежать, но проникшийся идеей всепрощения Хироши меткими выстрелами прикончил самых ретивых. Все кончилось через минуту, колчаны наполовину опустели, и теперь ряды аборигенов подались назад, закономерно испугавшись такой жестокости.

– Да, ребятки, это вам не из соседнего племени девок таскать, – усмехнулся я, глядя на то, как в стане врага разгораются ссоры и крики, что было заметно даже с такого расстояния.

– Припасов хватит на два дня, – сказал Куват, выныривая из узкого прохода во внутренние помещения. – Не знаю, чем они полили мешки в кладовой, но есть это – явно не лучший вариант.

– Понятно. Спасибо. Сможешь меня прикрыть? – в задумчивости спросил я. – Пока они там спорят и решают, у кого достоинство толще, чтобы потом на нас его обрушить, нужно сделать вылазку, собрать все копья и целые стрелы… ну и кровушку, по возможности.

– Если пойдем вчетвером, с братьями, смогу, – недолго думая, ответил защитник. Бом как раз выходил к укреплениям, таща за собой кусок кровати. И, услышав, в чем дело, с удовольствием бросил ее у входа и сбегал за братом.

– Отлично, тогда решено, – кивнул я, пряча рогатку за пояс. – Хироши, Юн – прикрываете из крепости. Аи, оставайся с ними на случай, если понадобится усилить восприятие или скорость реакции. Куват, я тебе полностью доверяю, времени смотреть по сторонам у меня не будет. Готовы? Тогда пошли!

Резко распахнув ворота, я дождался сигнала от выбежавшего полуорка и только потом двинулся следом, таща здоровый глиняный кувшин. Тела, лежащие широким полукругом, находились куда ближе к нам, чем к врагам, и я рассчитывал, что у меня будет несколько свободных минут для безопасного сбора припасов. Контролируя кровь ящеров, я заставлял ее выталкивать стрелы наружу, что экономило кучу времени, а затем высасывал всю активную Сюэ-ци из врагов.

Со стороны это, наверное, смотрелось жутко: красные ручейки, повинуясь прикосновению, взмывали в воздух и тянулись за пальцами, перетекая в кувшин. Но меня сейчас меньше всего заботило, как это смотрится со стороны. Я собирал все, что могло пригодиться нашему небольшому отряду. А если это испугает противника – тем лучше.

– Ящер идет! – крикнул Куват, и, подняв голову, я увидел, как самый здоровый хищник, с воином на спине, несется в нашу сторону. За доли секунды он преодолел с десяток метров, и стало очевидно, что вернуться в крепость мы уже не успеваем.

– Разошлись, – приказал я, снимая глефу с плеча и опуская левую руку в наполовину полный чан с кровью. – Сейчас я покажу ему, кто здесь настоящий Зверь.

Глава 14

Громадный двуногий ящер, припав к земле, мчался прямо на нас, собираясь одним укусом прикончить посмевших вылезти на поле наглецов. Позади, метрах в пятидесяти, сильно отставая, двигались другие вожди на своих ездовых монстрах.

Повинуясь моему приказу, хоть и с некоторой неохотой, Куват отошел и встал рядом.

– Что ты задумал? – мрачно спросил защитник, в любую секунду готовый прикрыть меня щитом.

– Они не понимают, что их ждет, – усмехнулся я. – Воинственные племена, никогда не сражавшиеся за выживание вида. И сейчас они усвоят урок.

– Назад! Бегите! – крикнула Аи, но я лишь кровожадно усмехнулся, активируя связи Сюэ-ци. Из почти сотни противников мне удалось выкачать не больше ста литров крови, а уж количество Ци в них было и того меньше. В сумме ее набиралось не больше, чем во мне сейчас. Но главное заключалось не в этом.

Гигантский ящер, чувствуя добычу, уже распахнул зубастую пасть, готовясь перекусить меня пополам. Уверен, если ему удастся добраться до меня, он так и сделает. Но я не собирался оставлять ничего на волю случая или веление судьбы. Молния связи корнями проникала все глубже в кувшин, активируя каждую частичку содержащейся в крови Ци.

– Рано… Рано! – бормотал я, стараясь успокоить сам себя. Когда на тебя движется туша в полторы тонны, сделать это несколько проблематично. Но я уже не раз сражался с превосходящими силами противника, и сегодняшняя битва не станет исключением. Двадцать метров. Десять. Пять… ДВА! – Жри, тварь!

Одновременно с криком я выпустил скопленную силу, и горшок разорвало на черепки. Огромная, под пятьдесят килограммов, сосулька вытянулась вперед, пронзив пасть ящера насквозь. Остальное сделала инерция и скорость гиганта. Напоровшись на сосульку, он не сумел затормозить, и острие пробило череп, выйдя из затылка монстра и пронзив его ездока. Кристалл не выдержал, обломившись у основания, и уже мертвая туша протащилась почти до моих ног, оставляя в земле глубокую борозду.

Воитель еще оставался в сознании, но вот мчавшиеся ему на выручку воины других племен затормозили, увидев поражение самого сильного. А я, одним движением глефы срубив голову вожаку, демонстративно забрался на труп ящера и поставил ногу на его гигантский череп, приглашая остальных к битве. Эффект получился потрясающий и именно такой, как я и ожидал. Большая часть тут же повернула обратно, и лишь несколько продолжили бежать – скорее по инерции, чем желая со мной сразиться.

– Нужно убираться отсюда, – заметил Куват. – Ты едва на ногах стоишь.

– Ага, – не убирая с лица кровожадной улыбки, ответил я. – Вот только они этого знать не должны. Юн! Помоги собрать кровь с твари. Думаю, небольшой перерыв у нас появился.

Гордо стоя на поверженном ящере, я смотрел сверху, как в стане врага разгорается настоящая потасовка. Кажется, мое показательное выступление возымело эффект, и теперь уже никто не хотел добровольно лезть на рожон. За несколько часов они потеряли самого сильного из воинов и сотню соплеменников. Не знаю уж, какая у них естественная смертность, но явно меньше. Сейчас моим основным оружием являлась не глефа, не техники и даже не знания – а страх врагов.

Им должно быть страшнее умереть от моей руки, чем участвовать в склоках и сварах с товарищами. Ведь если они нападут всем скопом, нам форт не удержать. Двадцать четыре измотанных воина и адепта против нескольких сотен врагов? Это даже не смешно. Да, конечно, мои товарищи не слабаки, и на каждого я готов положиться, как на самого себя, но, если бы не страх перед существом, убившим за секунду сильнейшего вождя – я уже и сам был бы мертв.

– Все готово, – сказала Юн, когда ее напарницы утащили несколько котелков с кровью. – Господин, пора уходить!

– Ага, но напоследок нужно устроить небольшое представление. Как думаешь, мы сейчас достанем до их рядов Юань-ци? – спросил я у девушки, прикидывая, хватит ли у меня сил на новый подвиг.

– Да, думаю. Мы все приложим максимум усилий, – чуть склонившись, сказала она.

– Хорошо. В таком случае сконцентрируйтесь на усилении техники иллюзий. Нужно постараться провести все максимально натурально и при этом отвлечь их от того, что будет происходить на самом деле, – сказал я, собираясь с мыслями. – Бом – дым, черный и белый. Так, чтобы они смешались в одной туче. Сможешь? – дварф молча кивнул, доставая две ампулы и зажав их между ладонями. – Хорошо. По моему сигналу. Начали!

Молния ударила из-под земли. Гром прокатился по пещере, и светящиеся ягоды приглушили сияние. Облако из спиралей черного и белого дыма, словно два сражающихся друг с другом дракона, поднималось, пока не заполнило несколько десятков метров. Разряды сверкали в воздухе, громыхало, и ящеры в страхе пятились. А когда сил поддерживать иллюзию уже не осталось, под прикрытием дыма мы вернулись в форт.

Сил не осталось даже на то, чтобы отдать распоряжения. Дождавшись, пока ворота закроются, я рухнул и мгновенно уснул. Сквозь сон я чувствовал, как меня куда-то тащат, укладывают, но сказать уже ничего не мог. Спал я откровенно плохо. Постоянно вздрагивая, просыпаясь каждые несколько часов. Но все было спокойно и даже звона оружия не слышно. Однако любой отдых, кроме последнего, заканчивается, и меня растолкала Аи. Не дав опомниться, она поднесла мне ко рту склянку со знакомым тошнотворным запахом.

– Пей, – настойчиво произнесла девушка. – Ты почти полностью растратил запасы Юань и Сюэ-ци.

– Будто я сам не знаю, – поморщившись, ответил я и залпом выпил содержимое крохотной бутылки восстановления. – Ну и дрянь же… Сколько я спал?

– Почти пять часов. Смена караула еще не прошла, и я бы не стала тебя беспокоить, но Ичиро и Юн считают, что в стане врага зреют столкновения.

– Вот как? Тогда ты права, что решила меня разбудить. Лучше момента, чтобы сбежать из окружения, мы не дождемся. – Сев, я обнаружил, что занимал единственную сохранившуюся кровать в крепостице. Приятно, когда тебе выделяют лучшее место, хоть и непривычно. – Штурмы проходили, пока я спал?

– Нет, – помотала головой Аи, прикоснувшись к моему горлу и прикрыв глаза, чтобы синхронизироваться с моей Ци Жизни. – В ближайшее время я тебе крайне не рекомендую использовать свои силы. Сейчас ты полностью держишься на Чжен-ци, и лишнее перенапряжение может вызвать шок. К тому же ты должен формировать ядро, а вместо этого растратил все, вплоть до неприкосновенного запаса самовосстановления.

– Да, с формированием ядра как-то не складывается пока, – попробовал оправдаться я, но по осуждающему взгляду соратницы понял, что ее такие объяснения не устроят. Можно отмахнуться, сделать вид, что все так, как должно быть, но интерфейс мне говорил о том же. Я сознательно пошел на риск, и теперь расхлебывал последствия. – Идем. Мне нужно своими глазами увидеть, что происходит.

Выбравшись из крохотной комнаты, мы спустились вниз к укреплениям. Куват по-прежнему нес дежурство, но теперь к нему присоединились отдохнувший Ичиро и Юн. Весь состав отряда на ногах, братья-дварфы что-то мастерят, лучники вытесывают древки для стрел, убийцы точат оружие – все в целом спокойно. Если бы не давящая атмосфера, можно было бы подумать, что мы вновь оказались на безопасном участке стены. И все же напряжение чувствовалось.

– Доклад? – спросил я, подходя к бойнице, чтобы осмотреть войска противника.

– Никаких происшествий, – хмуро бросил Куват. – И, если есть возможность отпустить смену поесть и поспать, я останусь крайне благодарен.

– Погоди. Я должен вначале понять, что происходит. Орехов пожуй, мяса сушеного, – ответил я, глядя, как изменились позиции врагов за прошедшие пять часов. Куват недовольно посопел, но ничего не сказал. Понять его можно: в отличие от меня, ему пять часов сна никто не дал. – Мне кажется, или они разделились на несколько лагерей?

– Да, господин, – ответила Фенг Юн. – Почти сразу после нашего отхода в стане врага начались споры и стычки. Из одной толпы они разделились на два, а затем и на четыре лагеря по несколько сотен ящеролюдов в каждом. Два крайних потихоньку утекают в ближайшие джунгли. Наверное, возвращаются к своим семьям или просто бегут от смерти и жестокости.

– О, этого добра Зверь показал им сполна, – усмехнулся Хироши. – Уверен, такого они еще не видели. Вопрос только, хорошо это или плохо. Дурное дело нехитрое, научим их сейчас, как убивать себе подобных, и племена вымрут, поубивав самых сильных особей.

– Это будут уже их проблемы. В конце концов, наша задача выбраться отсюда живыми и завершить миссию. А как уже будут жить первобытные племена, обитающие под академией – это вопрос десятый, – отмахнулся я, глядя на центральные ряды, где происходило активное шевеление. Несколько воевод, сидящих на ездовых ящерах, в мгновение ока исчезли. Будто ветром сдуло.

Ветром. Цокнув сквозь зубы, я активировал зрение Ци. Ничего. Вернее сказать, ничего выдающегося. Это не всплеск энергии, не использование техник, ничего, что я мог бы ощутить. И тем не менее я сам видел и ощутил на себе эффективность действий той странной владычицы воздуха, которая одним движением руки убила нескольких сильных мужчин.

– Смотрите! Они выдвигаются вперед! – крикнула соратница Юн, лучница Роу, за долю секунды до того, как я увидел то же самое. Каждый должен заниматься своим делом, и у стрелков зрение с перспективой, естественно, развиты лучше, чем у таких убийц широкого профиля, как я. Но, к сожалению, это сейчас не играло никакой роли.

– Смена караула, – приказал я. – Куват, хотел отдыхать – иди. Твоя очередь спать.

– Эй! Мы не будем пытаться прорваться? – резко спросил Ичиро. – Сейчас лучший шанс!

– Уже нет, – помотал я головой. – Кто бы ни занимал эту крепость до нас, она может быть крайне убедительной, и теперь ее боятся больше, чем нас. Закройте бойницы столами, стульями и другими предметами. Сейчас противник пойдет на первый серьезный штурм. К счастью, мы в этом плане куда опытнее. Помните, у них отличная регенерация и толстая кожа, стреляйте наверняка и не подставляйтесь под копья.

– Нам нужно еще несколько часов, чтобы закончить работы, – заявил Бим. – Мы нашли кости, рога, несколько хороших досок, а вместо тетивы пойдет запасной страховочный трос, которого у нас в достатке. Если мы все рассчитали правильно – получится пусть и не лучший, но вполне рабочий «скорпион» для использования вражеских дротиков.

– Отлично. В таком случае продолжайте работу. Ичиро, принимай командование, я должен восстановить силы, так что займусь медитацией прямо здесь, перед воротами. Если придется вступить в бой – возьму на себя защиту центра.

– Не беспокойся, мы сделаем все, чтобы твоя поддержка не понадобилась, – посерьезнев, кивнул полуорк. – Всем приготовиться! Половинная дистанция, закрыть бойницы…

Удостоверившись, что все товарищи, включая Аи, отправились на боковую, я сел на небольшую доску и очистил свой разум. До формирования героического ядра мне оставалось почти в два раза больше запаса моей максимальной энергии Ци, выработанной за прошедшие годы. К тому же я уже второй раз серьезно потратил запасы, гробя и уродуя систему каналов Ци.

Уверен, увидь сейчас Пинг Ченг мое состояние, сказал бы, что я наступил поочередно на птенца сокола и на своего щенка, и оправданий у меня не осталось. Кроме того, что благодаря интерфейсу я мог напрямую контролировать распространение Ци в организме. И сейчас мне предстояло восстанавливать деградирующие пути Юань-ци под единственную подходящую музыку – под музыку кипящего боя.

Глава 15

– Огонь! Не подпускайте их слишком близко! – доносились до меня приказы Ичиро. Тетивы лучников звонко били по кожаным перчаткам, сливаясь в постоянный гул. Окружающие звуки с трудом проникали в мое виденье, ведь процедура восстановления каналов Ци требовала предельного сосредоточения. Каждая из систем взаимно угнеталась, находясь в шатком равновесии. И я это равновесие недавно грубо нарушил.

Чжен-ци, использующаяся мной для ускорения в бою и повышения пассивной регенерации, в данный момент единственная не истощилась до предела. Я в очередной раз использовал технику, не предназначенную для моего уровня, и за это приходилось расплачиваться. К счастью, мне повезло, ведь для меня существовал реальный выход.

Не знаю, что больше повлияло на ситуацию: тренировки с Пинг Ченгом, воздействие Джен Ли или врожденные параметры тела, дополненные многолетними упражнениями. Я не мог переделать один тип Ци в другой: из-за их принципиальной разницы в этом полностью отсутствовал смысл, однако я мог нагнать питательные вещества не просто в определенные органы, но в их отдельные части.

К тому же я не стесняясь использовал обман, не раз применявшийся мною для ускорения роста Сюэ-ци: как для меня, так и для соратников – запас моей крови, богатой Ци и сохраненной специально для такого случая. Значительно увеличить верхний предел Ци это не могло, а вот восстановить потраченное – вполне. Так что, расчистив с помощью Чжен-ци капилляры и убрав со стенок вен и сосудов продукты разложения Юань-ци, я без всякого зазрения совести восполнил Ци.

Таким образом, мне удалось отвести питательные вещества к верхнему дайнтяню – мозгу, и, уравновесив два остальных, прийти в некий баланс. Выражаясь иносказательно, щенка помыли, суставы вправили и, накормив до отвала, положили отдыхать. Оставалась проблема с Юань-ци, но ее по одному мановению руки восстановить оказалось решительно невозможно.

Переведя все ресурсы организма на подпитку энергии Души, я сосредоточенно восстанавливал поврежденные нервы. Помогал мне в этом нелегком деле контроль Чжен-ци. Клетка за клеткой я сращивал разорванные участки и формировал новые секторы сети, не предусмотренной природой. В целом, учитывая подробную карту, предоставленную интерфейсом, процедура скорее муторная, чем сложная. И единственной серьезной проблемой являлась боль в новых нервах. Адская, едва подавляемая медитацией боль.

– Хочешь стонать, так хоть уйди внутрь и не отвлекай бойцов, – зло бросил Ичиро. Судя по всему, я не смог сдержаться. – А то они регулярно оглядываются, что с командующим происходит.

– Ничего, потерпят, – усмехнулся я. – Еще пара часов, и я смогу восстановить дневную норму Ци. Так что это того стоит.

– Это сколько единиц? За двести пятьдесят? – удивленно подсчитал младший наследник Пинг. – Пожалуй, в таком случае и мне стоит освоить подобное. В нашей ситуации полный запас Ци крайне важен, а боль и перетерпеть можно. Научишь?

– Боюсь, это секретная техника, доступная только главе клана Гуанг, – усмехнулся я, представляя, как начну объяснять Ичиро то, что вижу благодаря интерфейсу. Товарищ не стал спорить, понимающе кивнув. Тайна клана – святыня, а я ее как предлог использую. С другой стороны, сама идея передачи интерфейса не нова и посещала меня уже не в первый раз. Вот только как это сделать, если у меня он благодаря камню души во лбу и я даже не уверен, что мастера Юань-ци могут сформировать нечто подобное.

Но, получив дополнительный стимул от соратника, я в очередной раз задумался об ее реализации. Ведь если я смогу передавать или копировать интерфейс – это в разы облегчит обучение для Аи или Юн, обладающих навыками Души. С другой стороны, таким образом я лишусь значительного преимущества перед остальными. Но так ли мне это важно?

Что плохого в том, что мои товарищи сумеют развиваться с моей скоростью? Тем более что, теоретически, у меня два камня души есть, я нашел их на верхних этажах академии. К тому же желание и возможность – вещи, не всегда пересекающиеся. Что я знаю о камнях души? Об их подготовке и вживлению? Ровным счетом ничего. Но это не значит, что не могу узнать.

Отправляя в подземелье, ректор не оставил меня совсем уж беззащитным. Кроме ключа, переданного мне библиотекарем, я получил небольшое наставление и нечто, что сам Гуй Шен назвал обновлением. Правда, разбираться в нем у меня ни времени, ни желания пока не было – до данного момента. Самое время же – осада, когда со всех сторон копья летят?

Впрочем, в реальности мне ничего не угрожало. Толстые каменные стены и надежные спины друзей позволяли расслабиться и не думать об окружающем. Даже без интерфейса я мог контролировать собственную Ци, но этот уровень был несопоставим с тем, что удавалось сделать при его помощи, а потому, пока восстанавливались каналы Юань-ци, я решил погрузиться в изучение новых возможностей.

Все основные пункты оставались прежними: Характеристики, Заметки, Способности – я постоянно использовал их в повседневной жизни, чтобы не запоминать кучу второстепенной информации, и хранил еще полное содержание книг по алхимии, паротехнике, начертанию и многим другим предметам, которыми не занимался вплотную.

К ним добавился новый пункт, обозначенный как «тех. средства». Почему именно так его обозначил библиотекарь, я не знал, но спорить с металлическим истуканом не стал. Внутри содержался «Ключ №1» – который я уже применил на терминале нулевого этажа, и «Ключ №2» предназначавшийся для открытия дверей в аварийном режиме.

Ни знаний, что это такое, ни умения ими пользоваться, кроме как активировать, у меня не было. Но это совершенно не значило, что отсутствовала возможность разобраться в происходящем. Кроме того, в списке сохранилась неактивная надпись слепок личности с припиской – требуется три тысячи Юань-ци. И в самом низу, крохотными буквами, надпись:

Внимание, активирована администраторская версия интерфейса, внесение изменений может повлечь необратимые последствия и нарушить работу. Немедленно вернитесь в пользовательский режим!

Делать этого я совершенно не собирался, тем более, даже захоти я, не знал бы, как. Но вот что с этим можно делать – непонятно. У меня все еще оставались области ввода в заметках и способностях, но как они относятся к тех. средствам? Правильный ответ – никак. Ну или я совершенно не понимал сути. К сожалению, Стража, который мог бы разъяснить происходящее, у меня под рукой не было. С другой стороны…

Помедлив несколько секунд, я достал амулет, висящий на шее. Две вишенки из проволоки, в которых заключались два ничем не примечательных черных кубика. Один – полностью занятый непонятными знаниями, а вот второй… Во втором должен храниться слепок души моей первой жены, демонессы Джи, о которой я почти ничего не помнил, кроме ее существования в моей прошлой жизни и того, что мы сражались бок о бок до самой смерти.

Начата синхронизация блока данных. Внимание! Общее быстродействие системы будет снижено. Возможна кратковременная потеря координации, асинхронность восприятия времени, головные боли. Продолжить?

Эта надпись появилась у меня перед глазами, стоило дотронуться до кубика кончиком мизинца. Я еще раз посмотрел на Ичиро, прекрасно держащего оборону, на стрелков, запасшихся боеприпасами, и удовлетворенно закрыл глаза.

«Продолжить», – отдал я мысленную команду. Острая боль сдавила тисками голову, звуки стали выше и короче, а затем превратились в сплошной шум. Я почувствовал, как теряю контроль над телом, но в последний момент мир замер, и я оказался в полной темноте. Лишь два неясных пятна света, ведущих в разные стороны.

Выбрав ближайший, я сделал шаг вперед и мгновенно переместился к толстому стеклу, за которым переливалось аморфное нечто. У него не было собственной формы или содержания, но чудовищное желание смерти пробивалось даже за хрустальную перегородку. Не слепая ярость, жажда мщения или убийства. Оно просто хотело упокоить все и всех. Превратить в ничто и самому стать им. Мое присутствие изменило нечто находящееся за пределами понимания, и воля, не злая, но спокойная и мрачная, потянулась ко мне из тюрьмы.

Непроизвольно сделав шаг назад, я оказался на стартовой точке. Но несколько долгих секунд продолжал чувствовать холодное прикосновение смерти. Дождавшись, пока оно пройдет, я повернулся в другую сторону и оказался у пропасти. Чернеющий даже в сравнении с окружающей тьмой провал разделял меня и едва виднеющийся обелиск, вздымающийся к небесам.

Между берегами нашелся тоненький трос, скорее, даже веревка, и вначале я посчитал, что по нему нужно пройти – но нога ушла в бездну при первой же попытке ступить на него. Зато руками он взялся прекрасно. Сделав очевидный вывод, я потянул веревку на себя, и гигантский обсидиановый куб двинулся ко мне.

Вначале я даже не поверил своим глазам, но через минуту обелиск оказался вплотную прижат к моей стороне пропасти. Я отразился в идеально отполированной поверхности, будто в зеркале. Короткие волосы, почти незаметные рожки, глаза с фиолетовыми светящимися искрами в сетчатке и чуть желтоватая кожа. Но стоило всмотреться получше, как изображение изогнулось, пошло трещинами, а через несколько мгновений в обелиске появился проход, не уступающий городским воротам.

Синхронизация закончена. Локальное развертывание слепка личности – Джи Сабор-Буланская. Полное восстановление личности невозможно, создание цифрового аватара…

– М-м-м, – донеслось из глубины прохода, и через несколько секунд там показалась девушка, в равной степени одаренная лицом и телом. Округлые формы, от которых было тяжело отвести взгляд, подчеркивались легким, совершенно ничего не скрывающим, одеянием из черной кожи. Единственное, что немного портило образ – перепончатые крылья за спиной и массивные, куда больше моих, рога на голове. – Как же долго я спала, – потягиваясь, произнесла демонесса. – Или все еще сплю. Где это я?

– У меня в голове, – сглотнув ком в горле, ответил я. Девушка недоверчиво посмотрела на меня, затем обернулась, провела когтем по поверхности обсидианового монолита, оставив глубокий след.

– Так-так… значит, у нас все же вышло? – демонесса улыбнулась, показав клыки. – Расскажи мне, что происходит, мальчик. И тогда, возможно, мой муж не сожжет тебя на костре.

– Не помню, чтобы сжигал кого-то на кострах, особенно по твоему желанию. Впрочем, я вообще мало что помню из прошлой жизни. Но если хочешь – могу вновь отправить тебя в спячку.

– Дорогой? – девушка недоуменно посмотрела на меня, обошла со всех сторон. – Сколько лет прошло? Ты… я чувствовала, но продолжала надеяться. Значит, мы проиграли? Сколько тебе лет? Семнадцать? Девятнадцать? Ты нашел новое тело, но не для меня. И что дальше?

– Вначале давай оба успокоимся. Я не слишком понимаю, что сделал. И если уж быть до конца честным, не рассчитывал воскрешать тебя сегодня. Скажу лишь, что пока ты находишься частично в артефакте, частично в моем разуме. Вроде это так работает.

– Дай угадаю, – усмехнулась девушка. – Мы находимся в смертельной опасности, и если ты все не решишь, умрем оба? А для спасения придется провести небольшой геноцид?

– Что? Нет, с какой стати? Опасность, конечно, есть, но она умеренная, мы в надежной крепости, окруженные друзьями, враги снаружи и до нас добраться не могут. Пара дней осады, и мы спокойно уйдем отсюда, значительно проредив их ряды. Надеюсь, без потерь.

– Ты изменился не только внешне, – улыбнулась хищно Джи. – Возможно, я больше не связана никакими клятвами. Что помешает мне забрать твое тело, заточив в этой темнице?

– Попробуй, и ты проверишь на себе, стал ли я другим.

– Не стоит. Я всегда смогу это сделать позже, ведь я не собираюсь повторять судьбу Ханы и торчать в непонятном камне веками. Понаблюдаю со стороны. Может, помогу слегка. Но это не значит, что я собираюсь здесь обживаться. К тому же тебе пора просыпаться… – девушка сделала шаг вперед и легонько толкнула меня в грудь. Я инстинктивно отшатнулся и открыл глаза.

Ичиро тряс меня за плечо. Что-то орал на ухо, но звуки возвращались слишком медленно, а его губы, наоборот, двигались с невероятной быстротой. Мне понадобилось около десяти секунд, чтобы окончательно прийти в себя. Стоило зрению и слуху вернуться в норму, как по стене что- то ударило, и вся крепостица содрогнулась.

– Докладывай, – приказал я, но вместо того чтоб объяснять, Ичиро помог мне подняться и, подойдя к бойнице, ткнул пальцем наружу. Поле было разворочено. Растения, цветы и трава. Не осталось даже земли. Оставшиеся в живых ящеры жались к стенам, а посреди поля боя бушевал ураган, в котором крутились даже метровые валуны.

– Ничего не угрожает, говоришь? – усмехнулась Джи, чье уменьшенное изображение уселось на моем левом плече. – Вот теперь я верю, что ты мой супруг. Только он мог ввязаться в такую…