Валийская кровь: Наследник двух миров. Книга первая: Пробуждение

Глава 1: Последний бой

Небо над Восточными пределами затянули тяжёлые серые тучи. Они собирались уже несколько дней, ползли с севера, неспешно, словно огромные морские чудовища, плывущие по небесному океану. Прохладный ветер нёс запах приближающегося дождя и шевелил высокую траву на склонах холмов. Где-то вдалеке прокатился первый раскат грома, но его звук потонул в лязге металла и яростных криках.

Кайрис из Западных Холмов крутанулся, уходя от удара меча, и его собственный клинок, изогнутый валийский клинок длиной в локоть, рассёк воздух и вонзился в незащищённое горло нападавшего. Брызнула кровь, тёплая на фоне холодного воздуха. Человек упал, и Кайрис шагнул в сторону, избегая очередного удара.

Странно, думал он, отражая клинок бывшего товарища, как быстро меняются люди перед лицом опасности. Ещё вчера они спали у одного костра, делили хлеб и вино, а сегодня пытаются вырвать друг другу сердца.

Взмах, блок, шаг в сторону — тело действовало само, вспоминая уроки, выученные десятилетия назад в горах Валии. Мысли Кайриса блуждали где-то далеко от этого кровавого хаоса.

Всё пошло не так, когда разведчики доложили о преследователях. Бароны Вильгельма Грозного всё-таки выследили их. Кайрис знал, что это произойдёт, но надеялся, что они успеют добраться до границы раньше. Не успели. И тогда предательство проросло в сердцах половины его отряда, словно ядовитый сорняк.

Он перекатился через плечо, уходя от двух одновременных ударов, и оказался рядом с Фаринном — молодым воином, верным своему командиру до конца. Они встали спина к спине, отражая атаки.

— Малодушные псы, — выдохнул Фаринн, кровь из рассечённой брови заливала ему глаз. — Решили, что Вильгельм пощадит их, если они вернут ему графа.

— Вильгельм никого не щадит, — ответил Кайрис, парируя мощный удар и тут же контратакуя. — Они просто испугались.

Граф Александр Маринский, дворянин, которого они вызволили из темницы Грозного Вильгельма, сейчас находился под защитой верной части отряда в небольшой роще в полумиле отсюда. Кайрис приказал своему заместителю Эрно увести графа, пока он с остальными верными задержит предателей.

Острая боль пронзила бок — Кайрис не заметил, как один из атакующих подобрался сбоку и нанёс удар. Клинок скользнул между пластинами его доспеха. Горячая кровь потекла по коже. Кайрис зарычал и развернулся, обрушивая свой гнев на нападавшего. Три быстрых удара — и тот рухнул, широко раскрыв глаза в последнем удивлении.

Перед внутренним взором Кайриса промелькнули события последних недель. Тайное проникновение в замок Вильгельма, подкуп стражи, побег через подземелья, погоня... и вот теперь этот бой брата против брата. Всё ради одного человека — графа, который мог положить конец кровавой смуте на востоке королевства своим возвращением.

«Стоило ли оно того?» — мелькнула мысль, но Кайрис тут же отбросил её. Он не позволял себе таких сомнений уже много лет. Валиец выполнял задания, не задумываясь о их ценности. Это был его путь. Путь наёмника, который когда-то давно поклялся никогда не предавать нанимателя — в отличие от тех, кто сейчас пытался его убить.

Бой продолжался. Кайрис начал ощущать слабость — рана оказалась серьёзнее, чем он думал изначально. Но он продолжал двигаться, его клинок пел свою смертельную песню. Один за другим падали предатели, но и верных становилось всё меньше.

Очередной удар, ещё одна рана — теперь в плечо. Кайрис стиснул зубы и рубанул наотмашь, рассекая врага от плеча до бедра. Ещё один шаг, поворот, удар — и всё, больше никто не нападал.

Поле боя затихло. Только стоны раненых и карканье воронов, уже почуявших пиршество. Кайрис тяжело опирался на свой меч, оглядывая место побоища. Дюжина тел в грязи и крови — бывшие товарищи, ставшие врагами за одну ночь.

Фаринн подошёл к нему, держась за окровавленный бок.

— Командир, мы должны догнать Эрно и остальных.

Кайрис покачал головой.

— Вы должны. Я догоню позже.

— Но ваши раны...

— Это приказ, — голос Кайриса не допускал возражений. — Уходите. Защищайте графа. Доведите его до границы. Я задержусь здесь... ещё ненадолго.

Фаринн замешкался, но потом кивнул. Он собрал оставшихся в живых — их было всего трое — и они, поддерживая друг друга, направились к роще, где ждали остальные.

Кайрис остался один среди мёртвых. Он медленно опустился на большой камень, стараясь не тревожить раны. Кровь пропитала его одежду и доспехи. Он знал, что не сможет далеко уйти. Возможно, даже не сможет встать через несколько минут.

Валиец окинул взглядом павших. Некоторых он знал годами. Тальмин — среди них. Кайрис помнил, как вытащил его из горящей таверны в Редлоне. Гил, который когда-то спас Кайриса от отравленной стрелы, отсосав яд из раны. Теперь они лежали лицом в грязь, предатели, решившие, что жизнь дороже чести.

«Может, они были правы», — подумал Кайрис, чувствуя, как слабость растекается по телу. Он ещё никогда не терял столько крови.

Первые тяжёлые капли дождя упали с неба, ударяясь о доспехи мёртвых и живых. Затем хлынул ливень, смывая кровь с земли. Небо словно плакало над этой бессмысленной бойней.

Кайрис запрокинул голову, позволяя дождю омывать его лицо. Холодные струи смешивались с кровью и стекали по шее за воротник. Он закрыл глаза, чувствуя нарастающую слабость.

Топот копыт выдернул его из полузабытья. Разведчики преследователей. Кайрис попытался встать, но ноги не слушались. Оставалось только ждать.

Три всадника приблизились к полю боя, осторожно ведя лошадей между телами. Увидев сидящего Кайриса, они остановились и спешились. Командир разведчиков — молодой человек в дорогих, но практичных доспехах — подошёл ближе.

— Валиец, — произнёс он, узнав характерные черты в лице Кайриса. — Значит, слухи о том, что именно ты увёл графа Маринского, правдивы.

Кайрис усмехнулся, чувствуя, как кровь пузырится на губах.

— Увёл и почти доставил домой.

— Где он? — резко спросил командир.

— Далеко, — ответил Кайрис. — К рассвету пересечёт границу. Вам его не догнать.

— А это мы посмотрим, — командир оглядел поле боя. — Что здесь произошло?

— Предательство, — просто ответил Кайрис. — Половина моих людей решила, что лучше вернуть графа и получить пощаду от вашего хозяина.

— И?

— И они ошиблись дважды, — Кайрис снова усмехнулся. — Во-первых, они не смогли меня убить. Во-вторых... ваш Вильгельм всё равно бы их казнил, не так ли?

Командир не ответил, но его взгляд сказал всё.

— Так я и думал, — кивнул Кайрис.

— Ты умираешь, — констатировал командир.

— Да.

— Но успел отправить графа дальше.

— Да.

Командир задумчиво посмотрел на него.

— В тебе есть что-то от воина старой школы, валиец. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.

Кайрис не ответил. Он чувствовал, как жизнь утекает из него вместе с кровью. Дождь усилился, гром гремел уже совсем рядом.

— Я мог бы закончить твои мучения, — предложил командир, положив руку на рукоять меча.

— Не стоит, — покачал головой Кайрис. — Я предпочитаю уйти на своих условиях.

Командир кивнул и повернулся к своим людям.

— Осмотрите тела. Ищите любые следы, указывающие на направление...

Он не закончил фразу. Кайрис, собрав последние силы, метнул свой кинжал, который всё это время сжимал в левой руке. Лезвие вошло точно в горло командира, пробив золочёный воротник доспеха. Двое других разведчиков бросились к Кайрису, выхватывая оружие, но валиец уже был на ногах, сжимая свой верный валийский клинок.

В глазах темнело, но тело помнило то, что забыл разум. Древняя боевая техника горных кланов, способность предугадывать действия противника по мельчайшим движениям — всё это слилось в последний отчаянный танец смерти.

Первый разведчик упал, даже не поняв, что его убило. Второй успел нанести удар, распоров Кайрису бедро, но и его постигла та же участь — изогнутый клинок рассёк его шею.

Кайрис рухнул на колени среди трёх новых трупов. Силы окончательно покинули его. Он повалился на бок, глядя в серое небо сквозь завесу дождя.

«Значит, так», — подумал он. — «Не худший конец. Выполнил задание. Наказал предателей. Забрал с собой ещё троих врагов».

Мир начал меркнуть. Дождь на лице казался всё более далёким, а гром звучал, словно из-под толщи воды. Последней мыслью Кайриса было: «Интересно, встречу ли я своих родителей в чертогах предков?»

А потом наступила тьма.

Тьма не была пустой. В ней пульсировал свет, словно далёкие звёзды. Кайрис чувствовал себя... нет, не живым, но и не мёртвым. Он просто был, существовал без тела, без боли, без крови.

— Кайрис из Западных Холмов, — прозвучал голос, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Кто ты? — спросил Кайрис, хотя не чувствовал своих губ или горла.

— Посланник, — ответил голос. — Тот, кто стоит между мирами и наблюдает за потоком душ.

— Я мёртв?

— Да, — просто ответил голос. — Твоё тело осталось на поле боя. Дождь омывает его, а кровь уже впиталась в землю.

Кайрис ощутил странное спокойствие. Смерть не пугала его — он всегда знал, что однажды она придёт за ним в бою.

— Что теперь? — спросил он. — Чертоги предков? Или вечная тьма?

— Это зависит от тебя, — ответил посланник. — У тебя есть выбор, Кайрис из Западных Холмов. Выбор, который даётся немногим.

— Какой выбор?

— Ты можешь уйти в чертоги предков, где тебя ждут те, кто ушёл раньше. Или... ты можешь вернуться.

— Вернуться? — удивился Кайрис. — В моё изрубленное тело?

— Нет, — голос, казалось, улыбнулся. — В другое. В другом месте. В другом времени.

— Перерождение? — Кайрис был знаком с этой концепцией из учений восточных мудрецов.

— Можно назвать это так, — согласился посланник. — Душа, подобная твоей — сильная, закалённая в боях, но не лишённая чести — представляет особую ценность. Тебе предлагается шанс прожить ещё одну жизнь.

— Зачем? — прямо спросил Кайрис.

— Потому что твоё время ещё не пришло. Потому что в другом месте, в далёких землях, есть тот, кому нужны твоя сила и мудрость. Тело без должного духа, которое могло бы стать вместилищем для твоей души.

Кайрис задумался. Он прожил сорок три года. Видел многое. Сражался во множестве битв. Терял друзей и любимых. Убивал врагов. Возможно, пришло время отдохнуть?

Но затем он вспомнил поле боя. Предательство. И ощутил, что внутри него ещё тлеет огонь. Желание жить. Желание бороться.

— Кто этот человек? — спросил он. — Кому нужна моя душа?

— Молодой принц в далёкой стране, — ответил посланник. — Тело, полное жизни и молодости, но дух слабый и неуверенный. Ему не хватает твоей решимости, твоего опыта. Его отец, король, любит его, но разочарован его слабостью. Страна стоит на пороге войны, и ей нужен сильный наследник.

Кайрис усмехнулся бы, если бы мог.

— И я должен стать этим наследником? Я, наёмник из горных кланов?

— Ты проживёшь новую жизнь, Кайрис из Западных Холмов. Со знаниями и опытом прежней, но в новом теле, с новыми возможностями. Выбор за тобой.

Кайрис молчал, обдумывая предложение. Новая жизнь. Молодое тело. Шанс начать заново, но с мудростью прожитых лет.

— Я согласен, — наконец произнёс он. — Но с одним условием.

— Говори, — отозвался посланник.

— Я хочу сохранить свою память. Все воспоминания о прошлой жизни. Хочу помнить, кем я был.

— Так и будет, — ответил голос. — Твоя память останется с тобой. Ты проснёшься в новом теле, но с душой Кайриса из Западных Холмов.

— Тогда я готов.

Тьма вокруг начала светлеть. Свет становился всё ярче, ослепляя.

— Прощай, валиец, — сказал посланник. — И удачи в твоей новой жизни.

Последнее, что ощутил Кайрис — это стремительное движение куда-то вперёд, сквозь свет, сквозь пространство, сквозь само время. А затем...

Глава 2: Пробуждение

Свет. Первое, что ощутил Кайрис — это нестерпимо яркий свет, бьющий прямо в глаза. Он попытался поднять руку, чтобы заслониться, но тело отреагировало странно. Рука, привыкшая к тяжести меча, поднялась слишком легко, словно была лишена привычной силы.

Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Вместо серого неба и дождя над полем боя он увидел расписной потолок, украшенный замысловатыми фресками. Золото, лазурь, фигуры сражающихся воинов и крылатых существ. Кайрис попытался сесть и с удивлением обнаружил, что ему это удалось без боли. Без мучительного напоминания о ранах, полученных в последнем бою.

«Где я?» — мысль пронеслась в голове, и тут же память затопила его, словно морская волна. Поле боя. Предатели. Последние силы, брошенные на то, чтобы убить разведчиков. Темнота и затем... голос посланника.

«Ты проснёшься в новом теле, но с душой Кайриса из Западных Холмов».

Кайрис поднёс ладони к лицу и внимательно изучил их. Тонкие пальцы, ухоженные ногти, кожа светлее, чем он привык видеть, и ни одного шрама. Руки юноши, никогда не державшего оружия.

Сердце забилось быстрее. Значит, посланник не солгал. Он действительно переродился.

Кайрис огляделся. Он находился в просторной комнате, заставленной роскошной мебелью. Резной шкаф из тёмного дерева, инкрустированный перламутром. Стол с бумагами и письменными принадлежностями. Большое зеркало в позолоченной раме. Огромная кровать под балдахином, на которой он сейчас сидел.

Покои принца, вспомнил он слова посланника. Молодого принца далёкой страны.

Кайрис осторожно поднялся с постели. Тело слушалось странно — оно было легче, чем он привык, и каждое движение получалось резче, стремительнее. Он подошёл к зеркалу и замер, глядя на своё новое отражение.

Из зеркала на него смотрел молодой человек, почти юноша, лет восемнадцати-двадцати. Светлые, почти белые волосы обрамляли тонкое лицо с правильными, аристократическими чертами. Большие глаза необычного сиреневого оттенка глядели настороженно. Стройная, даже худощавая фигура, затянутая в шёлковую ночную рубашку.

«Это я?» — Кайрис поднял руку к лицу, и отражение повторило его жест. «Нет, не я. Тело принца, душа валийца».

Он провёл рукой по лицу, изучая незнакомые черты. Ни одного шрама. Ни следа от долгих лет, проведённых под солнцем и ветром. Кожа мягкая, нежная, как у ребёнка. Только глаза... в глазах он видел себя. Тот же взгляд, что смотрел на него из отражений в горных озёрах и полированных щитах всю его прошлую жизнь.

Стук в дверь заставил его резко обернуться. Годы, проведённые в сражениях и засадах, приучили его всегда быть настороже.

— Ваше Высочество? — донёсся приглушённый мужской голос. — Вы проснулись?

Кайрис откашлялся, не уверенный, как будет звучать его новый голос.

— Да, — ответил он и с удивлением услышал мелодичный молодой тенор вместо привычного хриплого баритона.

Дверь открылась, и в комнату вошёл средних лет мужчина в строгой тёмной одежде — явно слуга.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — поклонился он. — Его Величество, ваш отец, ожидает вас в тронном зале через час. Началось утреннее совещание, и король выразил желание, чтобы вы присутствовали.

Кайрис кивнул, пытаясь осмыслить ситуацию. Значит, король — его отец — ждёт его. И, судя по тому, как легко ему удалось подняться с постели, тело принца было здоровым, просто не тренированным.

— Я буду готов, — сказал он, стараясь говорить уверенно, но не слишком резко. Он понятия не имел, как обычно вёл себя принц, чьё тело он занял.

Слуга снова поклонился.

— Я пришлю камердинера помочь вам одеться.

— Нет, — быстро ответил Кайрис. Последнее, что ему сейчас было нужно — это кто-то, кто заметит, что принц ведёт себя иначе, чем обычно. — Я справлюсь сам.

На лице слуги промелькнуло удивление, но он лишь слегка поклонился.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Прикажете подать завтрак?

Кайрис ощутил острый голод. Его новое тело требовало пищи.

— Да, что-нибудь лёгкое.

— Будет исполнено, — слуга поклонился в третий раз и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Оставшись один, Кайрис начал более внимательно осматривать комнату. Судя по обстановке, принц жил в роскоши. Книжные полки, заставленные фолиантами в дорогих переплётах. Странные механические устройства, предназначение которых Кайрис не мог определить. Изящные статуэтки и скульптуры. Ничего, напоминающего оружие.

Он подошёл к большому гардеробу и открыл его. Внутри висели десятки нарядов — бархат, шёлк, парча, всех возможных цветов и оттенков. Кайрис скривился. Он всю жизнь предпочитал практичную одежду, которая не стесняла движений в бою.

В глубине шкафа обнаружилось нечто более приемлемое — тёмно-синий камзол строгого покроя с серебряной вышивкой, под него — белая рубашка и чёрные брюки. Не совсем то, к чему привык Кайрис, но уж точно лучше, чем расшитые золотом шёлковые одеяния.

Одеваясь, он привыкал к новому телу. Руки и ноги были тоньше, чем его собственные, но сухожилия и мышцы — крепкими. Хорошая основа, подумал Кайрис. Из этого тела можно сделать настоящего воина, если тренироваться правильно.

Полностью одевшись, он снова подошёл к зеркалу. В строгом одеянии он выглядел старше и серьёзнее. Волосы, зачёсанные назад, открывали высокий лоб. «Неплохо», — подумал Кайрис, — «но лучше было бы уложить их, как принято в горных кланах».

Стук в дверь прервал его мысли. На этот раз вошла молодая служанка с подносом.

— Ваш завтрак, Ваше Высочество, — она поклонилась и поставила поднос на небольшой столик у окна.

Кайрис кивнул, и девушка удалилась, бросив на него любопытный взгляд. Возможно, принц обычно вёл себя иначе? Вёл светские беседы с прислугой? Или, наоборот, был надменным и холодным? Кайрис не знал, но решил соблюдать осторожность, пока не выяснит больше о своей новой личности.

Завтрак оказался действительно лёгким — свежий хлеб, фрукты, мёд, молоко. Кайрис ел быстро, привычка полевой жизни, где никогда не знаешь, когда придётся срываться с места. Еда была удивительно вкусной — или это его новые вкусовые рецепторы воспринимали всё иначе?

Закончив с завтраком, он подошёл к окну и отодвинул тяжёлую портьеру. За окном открывался вид на просторный внутренний двор дворца, вымощенный белым камнем. Стражники в начищенных доспехах стояли у входов. Слуги сновали туда-сюда. Всадники въезжали и выезжали через главные ворота.

«Столица», — понял Кайрис. Он находился в королевском дворце крупного города. Судя по архитектуре и одежде людей, страна была богатой и развитой.

Он отвернулся от окна и заметил на стене то, что пропустил раньше — гербовый щит с изображением серебряного грифона на синем поле. Под ним висел меч — скорее церемониальный, чем боевой, но всё же настоящее оружие.

Кайрис снял меч со стены и взвесил его в руке. Баланс был не идеальным, но приемлемым. Он сделал несколько пробных движений, и тело отреагировало с неожиданным изяществом. Слабое, нетренированное — да, но с потенциалом. Хорошая координация, гибкость. Из этого тела можно сделать многое.

Он вернул меч на место как раз в тот момент, когда снова раздался стук в дверь.

— Ваше Высочество, — это снова был первый слуга, — пора идти. Его Величество ожидает.

Кайрис глубоко вздохнул. Настало время встретиться с королём — его новым отцом.

— Ведите, — коротко сказал он и вышел из комнаты.

Двор был огромным и роскошным. Кайрис шёл за слугой по бесконечным коридорам, украшенным картинами, гобеленами и скульптурами. Высокие потолки, мраморные колонны, золотые канделябры. Придворные в изысканных одеждах кланялись, когда он проходил мимо. Стражники отдавали честь. «Принц», — напомнил себе Кайрис, — «я теперь принц».

Они приблизились к высоким двустворчатым дверям, украшенным сложной резьбой. Два стражника в полном парадном облачении стояли по обе стороны.

— Его Высочество принц Адриан прибыл по приглашению Его Величества, — объявил слуга.

«Адриан», — отметил Кайрис, — «так меня зовут теперь».

Стражники распахнули двери, и Кайрис вошёл в тронный зал. Огромное помещение с высокими сводчатыми потолками и стрельчатыми окнами, сквозь которые лился утренний свет. В центре, на возвышении, стоял массивный трон, окружённый придворными и советниками.

На троне восседал крупный мужчина средних лет в королевских одеждах. Густая каштановая борода с проседью обрамляла суровое лицо. Корона из белого золота венчала его голову. Король Реймонд, если верить словам посланника — новый отец Кайриса.

Кайрис приблизился к трону, пытаясь вспомнить дворцовый этикет, который когда-то изучал для заданий при дворах различных правителей. Он остановился на положенном расстоянии и слегка поклонился.

— Отец, — произнёс он, надеясь, что это правильное обращение.

Король кивнул, и на его суровом лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Адриан, — сказал он глубоким, звучным голосом. — Рад, что ты присоединился к нам. Подойди ближе.

Кайрис подошёл и встал справа от трона, где, судя по всему, было его место. Он внимательно осмотрел присутствующих. Десяток придворных в богатых одеждах. Несколько человек в строгих, но дорогих одеяниях — вероятно, советники. Пожилой мужчина с цепью на шее — возможно, канцлер или верховный советник.

— Мы обсуждали ситуацию на северной границе, — пояснил король. — Барон Торнвуд сообщает о участившихся набегах горцев на приграничные деревни.

Кайрис кивнул, запоминая информацию. Горцы, набеги — знакомая картина. В его прошлой жизни он неоднократно участвовал в подобных конфликтах, как на стороне горных кланов, так и против них.

— Я уже отправил дополнительный отряд королевской гвардии, — продолжал король. — Но если ситуация ухудшится, потребуются более решительные меры.

— Возможно, стоит направить дипломатическую миссию, — предложил один из советников, седовласый мужчина с проницательным взглядом. — Выяснить причину набегов.

— Горцы не понимают дипломатии, лорд Эймон, — возразил другой советник, моложе и резче. — Они понимают только силу.

Кайрис чуть не усмехнулся. Такое мнение о горцах было распространено среди равнинных жителей. Будучи выходцем из горного клана, он знал, насколько это представление ошибочно. Горцы прекрасно понимали дипломатию, просто их условия часто были неприемлемы для высокомерных равнинных лордов.

Дискуссия продолжалась, и Кайрис внимательно слушал, составляя картину политической ситуации в своём новом королевстве. Судя по всему, страна была достаточно стабильной, но имела пограничные конфликты. Типичная ситуация для феодального государства.

Внезапно двери распахнулись, и в зал вбежал запыхавшийся гонец. Он упал на колено перед троном.

— Ваше Величество, срочные вести из столицы!

Король нахмурился.

— Говори.

— Городская стража провела облаву на воровской притон в Нижнем городе. Захвачено двадцать человек, в том числе главарь банды, известный как Крысиный Король. Капитан стражи приказал немедленную казнь всех пойманных на городской площади, без суда. Казнь назначена на полдень.

Лицо короля потемнело от гнева.

— Без суда? Без моего ведома? — проревел он. — Кто дал такое право капитану Морану?

— Он ссылается на старый королевский указ о чрезвычайных полномочиях городской стражи в случаях массовых беспорядков, Ваше Величество, — дрожащим голосом ответил гонец.

— Какие массовые беспорядки? — король стукнул кулаком по подлокотнику трона. — Облава на воровской притон — это теперь массовые беспорядки?

Он обвёл яростным взглядом советников и внезапно остановился на Кайрисе. Выражение его лица смягчилось, и он покачал головой.

— Сколько раз я просил не обсуждать такие вопросы в присутствии моего сына! — обратился он к советникам. — Вы знаете, как Адриан... — Король не закончил фразу и повернулся к Кайрису. — Как ты себя чувствуешь, сын?

Кайрис мгновенно оценил ситуацию. Очевидно, принц Адриан был чувствителен к темам насилия и жестокости. Возможно, даже падал в обморок, слыша о казнях и пытках. Это объясняло обеспокоенное выражение лица короля и советников, которые теперь с тревогой смотрели на него.

Но Кайрис был не Адрианом. Кайрис видел столько казней, сражений и смертей, что уже давно перестал обращать на них внимание. И всё же, ему нужно было поддерживать образ принца, пока он не выяснит больше информации.

— Я в порядке, отец, — ответил он спокойно. — Можете продолжать.

Король посмотрел на него с удивлением.

— Ты уверен? Мы можем обсудить это позже, в более...

— Нет необходимости, — перебил Кайрис, и тут же понял, что принц, вероятно, никогда не осмелился бы прервать короля. Он смягчил тон. — Я имею в виду, что чувствую себя хорошо и эта тема не беспокоит меня... сегодня.

Король и советники обменялись недоумёнными взглядами.

— Что ж, хорошо, — медленно произнёс король. — В таком случае...

Он снова повернулся к гонцу.

— Передай капитану Морану мой прямой приказ: казнь отменить немедленно. Всех задержанных доставить в королевскую тюрьму для надлежащего суда. И пусть капитан явится ко мне завтра на рассвете для объяснений. Я напомню ему, кто здесь король.

— Да, Ваше Величество! — гонец поклонился и быстро вышел из зала.

Король потёр переносицу, явно раздражённый ситуацией, затем снова посмотрел на Кайриса.

— Ты действительно хорошо себя чувствуешь, Адриан? Обычно такие разговоры... расстраивают тебя.

Кайрис понял, что должен дать какое-то объяснение своему нетипичному поведению.

— Я много размышлял в последнее время, отец, — сказал он осторожно. — О своей роли как принца. О том, что однажды мне придётся принимать такие же решения, как и вы. Я не могу вечно избегать... неприятных аспектов правления.

Король смотрел на него с нескрываемым удивлением, которое постепенно сменялось чем-то похожим на одобрение.

— Это... зрелая мысль, сын, — произнёс он наконец. — Очень зрелая. Я рад слышать это от тебя.

Советники тоже выглядели удивлёнными, но некоторые с одобрением кивали. Кайрис понял, что его слова, вероятно, сильно контрастировали с обычным поведением принца.

— Тем не менее, — продолжил король, — ты бледен. Возможно, тебе стоит вернуться в свои покои и отдохнуть.

Кайрис действительно ощущал лёгкое головокружение. Новое тело, непривычная обстановка, необходимость играть роль — всё это требовало адаптации.

— Возможно, вы правы, отец, — согласился он. — С вашего позволения, я удалюсь.

Король кивнул и сделал знак одному из слуг.

— Проводите принца в его покои, — приказал он. Затем, обращаясь к Кайрису, добавил: — Отдохни, Адриан. Завтра, если будешь чувствовать себя лучше, я хотел бы продолжить наш разговор... о твоём будущем как принца.

Кайрис поклонился и, в сопровождении слуги, вышел из тронного зала. По дороге в свои покои он обдумывал случившееся. Очевидно, принц Адриан был слабым, чувствительным юношей, который избегал всего, связанного с насилием и кровью. Неудивительно, что король был разочарован таким наследником, особенно если страна стояла на пороге войны, как упоминал посланник.

Но теперь всё изменится. Теперь принц — это он, Кайрис из Западных Холмов. Воин, который видел больше битв, чем придворные этого королевства могли себе представить.

Вернувшись в свои покои, он отпустил слугу и подошёл к окну. Солнце уже поднялось высоко, освещая дворцовый сад внизу. Другая жизнь. Другое тело. Другие возможности.

Кайрис улыбнулся своему отражению в стекле. Теперь ему предстояло выяснить больше о принце Адриане, о королевстве и о потенциальных врагах. А затем... затем он превратит это тело в оружие, достойное воина из горных кланов.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите, — сказал он, поворачиваясь.

В комнату вошёл пожилой человек в простой тёмной одежде — явно не слуга, судя по осанке и взгляду.

— Ваше Высочество, — поклонился он. — Его Величество король обеспокоен вашим состоянием и прислал меня осмотреть вас. Я мастер Теобальд, придворный лекарь.

Кайрис скрыл раздражение. Последнее, что ему было нужно — это лекарь, который может заметить изменения в его поведении или обнаружить, что тело принца каким-то образом изменилось.

— В этом нет необходимости, мастер Теобальд, — сказал он как можно более вежливо. — Я просто устал.

Лекарь покачал головой.

— Боюсь, я должен настоять, Ваше Высочество. Приказ короля.

Кайрис понял, что спорить бесполезно. Если он продолжит сопротивляться, это лишь вызовет подозрения.

— Хорошо, — вздохнул он. — Но уверяю вас, я вполне здоров.

Мастер Теобальд подошёл ближе и внимательно посмотрел Кайрису в глаза.

— Позвольте мне быть судьёй в этом вопросе, Ваше Высочество, — мягко сказал он. — Сядьте, пожалуйста.

Кайрис сел в кресло, и лекарь начал осмотр. Он проверил пульс, осмотрел глаза, язык, прощупал лимфатические узлы на шее.

— Странно, — пробормотал он.

— Что странно? — настороженно спросил Кайрис.

— Ваш пульс, Ваше Высочество. Он стал... сильнее, чем обычно. И вы держитесь иначе. Более прямо. — Лекарь отступил на шаг и окинул его оценивающим взглядом. — Вы кажетесь... другим сегодня.

Кайрис понял, что должен быть осторожнее. Лекарь, знавший принца всю его жизнь, мог заметить изменения, которые другие пропустили бы.

— Возможно, это результат моих новых размышлений, — сказал он. — Как я сказал отцу, я много думаю о своих обязанностях в последнее время.

Лекарь внимательно посмотрел на него, и Кайрис выдержал его взгляд без колебаний — нечто, что, как он подозревал, принц Адриан никогда не делал.

— Хм, — промычал мастер Теобальд. — Возможно. В любом случае, физически вы здоровы, хотя я рекомендую отдых до вечера. Я скажу Его Величеству, что поводов для беспокойства нет.

— Спасибо, мастер Теобальд, — кивнул Кайрис.

Лекарь направился к двери, но перед уходом обернулся.

— Знаете, Ваше Высочество, — сказал он медленно, — иногда люди действительно меняются. Иногда это происходит постепенно, незаметно для окружающих. А иногда... иногда это происходит в одночасье, словно что-то пробуждается внутри. — Он слегка улыбнулся. — Я рад видеть эти изменения в вас.

И с этими словами он ушёл, оставив Кайриса в задумчивости. Проницательный старик, подумал он. Слишком проницательный. Придётся быть осторожнее.

Оставшись один, Кайрис подошёл к книжным полкам. Если он собирался играть роль принца, ему нужно было узнать больше об этом королевстве, его истории, законах и обычаях. А также о самом принце Адриане — его привычках, образовании, друзьях и врагах.

Он вытащил несколько книг — историю королевства, трактат о законах, географический атлас — и устроился в кресле. У него было время до вечера, и он намеревался использовать его с пользой.

Листая страницы древних летописей, Кайрис размышлял о странности своего положения. Он, закалённый в боях наёмник из горных кланов, теперь находился в теле изнеженного принца, наследника богатого королевства. Судьба сыграла с ним странную шутку — или дала второй шанс?

Из книг он узнал, что находится в королевстве Аркадия, раскинувшемся между горной грядой на севере и морем на юге. Страна процветала благодаря торговле и богатым природным ресурсам, но, как и любое королевство, имела своих врагов. На севере — горные кланы, очень похожие на его родной народ. На востоке — военизированная империя Кардиш, постоянно ищущая возможности расширить свои границы.

Королём Аркадии был Реймонд Третий, правивший уже двадцать лет после смерти своего отца. Судя по записям, он был справедливым и твёрдым правителем, любимым народом за снижение налогов и решительную борьбу с коррупцией. Его жена, королева Элизабет, умерла десять лет назад, оставив ему единственного сына — принца Адриана.

Кайрис нахмурился, перевернув страницу. О самом принце было известно не так много. Воспитанный после смерти матери придворными наставниками, он получил превосходное образование — говорил на нескольких языках, был сведущ в истории, математике и естественных науках. Но, судя по всему, избегал военной подготовки и всего, связанного с насилием.

Неудивительно, что король беспокоился о своём наследнике. В мире, где правитель часто должен был вести армию в бой, такая чувствительность была опасной слабостью.

Кайрис отложил книги и встал. Тело требовало движения — привычка, выработанная годами активной жизни. Он начал ходить по комнате, разминая мышцы и привыкая к новым ощущениям. Тело принца было гибким, но слабым. Ему не хватало выносливости и силы, которые приходят только с постоянными тренировками.

«Это нужно исправить», — подумал Кайрис. — «И чем скорее, тем лучше».

Он остановился перед зеркалом и снова всмотрелся в своё новое лицо. Странно было видеть эти аристократические черты вместо привычного обветренного лица воина. Тем не менее, в этом юном теле было что-то знакомое — та же решимость в глазах, тот же пытливый ум, просвечивающий сквозь взгляд.

«Может быть, мы не так уж различны, принц Адриан», — подумал Кайрис. — «Может быть, тебе просто не хватало опыта и уверенности, которые у меня были».

Шум за окном привлёк его внимание. Он подошёл и увидел группу молодых людей, практикующихся в фехтовании во дворе. Молодые дворяне, вероятно, будущие рыцари и военачальники. Кайрис наблюдал за их движениями с профессиональным интересом. Техника была неплохой, но им не хватало настоящего боевого опыта — того, что приходит только в реальных сражениях, где на кону стоит жизнь.

Наблюдая за тренировкой, Кайрис почувствовал знакомый зуд в пальцах — желание сжать рукоять меча, ощутить его вес и баланс, войти в тот особый ритм боя, который он знал так хорошо.

«Скоро», — пообещал он себе. — «Очень скоро».

Стук в дверь вырвал его из размышлений.

— Войдите, — сказал он, отворачиваясь от окна.

Дверь открылась, и в комнату вошла молодая женщина в скромном, но элегантном платье тёмно-зелёного цвета. Её каштановые волосы были собраны в простую, но изящную причёску. В руках она держала книгу.

— Ваше Высочество, — произнесла она, делая неглубокий реверанс. — Мастер Теобальд сказал, что вы нездоровы, но я подумала, что новая книга, которую вы ожидали, может поднять вам настроение.

Кайрис смотрел на неё, пытаясь понять, кто она. Судя по манере держаться — не служанка, но и не дворянка высокого ранга. Возможно, компаньонка или наставница? Или...

— Спасибо, Лорелей, — сказал он, решив рискнуть и произнести первое женское имя, которое пришло в голову. Если он ошибся, можно будет списать это на плохое самочувствие.

К его облегчению, женщина улыбнулась и подошла ближе, протягивая книгу.

— Я знала, что вы не забудете мое имя, несмотря на вашу... перемену, о которой говорят слуги.

Кайрис напрягся. Значит, слухи о его необычном поведении уже распространяются по дворцу.

— Перемену? — осторожно переспросил он, принимая книгу.

Лорелей наклонила голову, изучая его с интересом.

— Говорят, вы были совершенно спокойны, когда обсуждалась казнь в городе. И даже... высказали желание больше участвовать в государственных делах. — Она улыбнулась шире. — Мастер Вильям будет в восторге. Он всегда говорил, что в вас есть потенциал, нужно только найти правильный подход.

Мастер Вильям — вероятно, один из наставников принца. Кайрис мысленно отметил это имя, чтобы найти этого человека позже.

— Да, я много размышлял в последнее время, — ответил он, повторяя объяснение, которое дал королю и лекарю.

— Это заметно, — Лорелей указала на книги, разложенные на столе. — История Аркадии? Трактат о военном искусстве? — Она подняла брови. — Весьма необычный выбор для вас, Ваше Высочество.

Кайрис понял, что принц действительно отличался от него в своих интересах.

— Иногда полезно расширять кругозор, — сказал он, пытаясь звучать непринуждённо.

Лорелей внимательно посмотрела на него.

— Вы действительно изменились, принц Адриан. Что-то в вашем взгляде... — Она замолчала, словно не решаясь продолжить.

— Что в моём взгляде? — спросил Кайрис, слегка наклоняясь к ней.

— Он стал... решительнее. Увереннее. — Она слегка покраснела. — Это вам идёт.

Кайрис улыбнулся. Значит, принц Адриан не только избегал всего, связанного с насилием, но и был неуверенным в себе. Эту черту тоже предстояло изменить.

— Спасибо за книгу, Лорелей, — сказал он, решив сменить тему. — Что это?

— «Поэмы Восточных земель», — ответила она. — Вы ждали её несколько месяцев. Торговый караван наконец доставил её из Кардиша.

Поэзия. Кайрис почти застонал. В прошлой жизни он ценил лишь боевые баллады и героические саги, а не изысканную поэзию восточных дворов. Но, видимо, принц имел другие вкусы.

— Замечательно, — сказал он с наигранным энтузиазмом. — Я... прочту её, когда буду чувствовать себя лучше.

Лорелей кивнула и сделала шаг назад.

— Я не буду больше утомлять вас, Ваше Высочество. Надеюсь, к завтрашнему уроку истории вы полностью поправитесь.

«Урок истории», — отметил Кайрис. Очевидно, принц всё ещё продолжал своё образование, несмотря на возраст.

— Уверен, что так и будет, — ответил он.

Лорелей сделала ещё один реверанс и направилась к двери, но перед уходом обернулась.

— Ваше Высочество... Помните, что вы можете говорить со мной обо всём, что вас беспокоит. Как всегда.

С этими словами она вышла, оставив Кайриса в смешанных чувствах. Кем была эта Лорелей для принца? Просто наставницей? Подругой? Или кем-то большим? Её заботливый тон и лёгкий румянец могли говорить о многом.

Он отложил принесённую книгу и вернулся к окну. День клонился к вечеру, тени удлинялись во дворе. Молодые дворяне закончили тренировку и расходились, оживлённо разговаривая.

Кайрис сделал глубокий вдох. Его новая жизнь только начиналась, и в ней было много неизвестного. Тем не менее, он уже начал составлять план действий. Первое — восстановить физическую форму этого тела, даже если придётся тренироваться тайно. Второе — изучить политическую ситуацию в королевстве и окружающих странах. Третье — найти союзников и определить потенциальных врагов.

Он был воином и стратегом в прошлой жизни, и эти навыки должны были послужить ему и в новой. Принц Адриан — или, вернее, его тело — получит второй шанс. Шанс стать тем наследником, которого заслуживал король Реймонд и королевство Аркадия.

Кайрис улыбнулся своему отражению в оконном стекле. «Хитрейший из воинов» и «Одинокий волк» — так его называли в прошлой жизни. Теперь у него было новое имя — принц Адриан. Но под королевскими одеждами всё ещё билось сердце валийца из горных кланов.

И это сердце жаждало действий.

Глава 3: Новые начинания

Утренний свет струился сквозь высокие окна библиотеки, освещая бесконечные ряды книг в кожаных переплётах и рассеиваясь в облачках пыли, поднимавшихся при каждом движении. Кайрис сидел за массивным дубовым столом, внимательно слушая мастера Вильяма — пожилого человека с умными глазами и густой седой бородой. Это был первый урок после вчерашнего «пробуждения» в теле принца Адриана, и Кайрис старался не выдать своего незнания многих базовых вещей.

— Итак, Ваше Высочество, — говорил мастер Вильям, указывая на большую карту, развёрнутую на столе, — как я уже упоминал, третья кампания Объединения завершилась присоединением южных провинций в 845 году от Основания. С тех пор границы королевства Аркадия остаются практически неизменными, за исключением небольших территориальных приобретений на западе во время правления вашего деда.

Кайрис кивнул, изучая карту. Это была подробная географическая и политическая карта Аркадии и соседних земель. Он внимательно запоминал расположение основных городов, рек, горных хребтов и границ. В прошлой жизни он часто полагался на подобные знания — они могли стать разницей между жизнью и смертью во время военных кампаний.

— Мастер Вильям, — сказал Кайрис, решив рискнуть с вопросом, — сколько у королевства крупных городов? И сколько всего населённых пунктов: деревень, посёлков, крепостей?

Старый историк приподнял брови в удивлении. За двадцать лет преподавания он редко слышал от принца Адриана вопросы, выходящие за рамки обязательной программы обучения.

— Интересный вопрос, Ваше Высочество, — ответил он после короткой паузы. — В Аркадии насчитывается двенадцать крупных городов, включая столицу Элхейвен. Средних городов около сорока, торговых посёлков — более сотни. Что касается деревень и мелких поселений, их точное количество трудно установить, но по последней переписи, проведённой в правление вашего отца, их насчитывалось более двух тысяч.

Кайрис кивнул, мысленно оценивая масштаб королевства. Гораздо больше, чем территории, по которым он путешествовал в своей прошлой жизни.

— А крепости? — продолжил он. — Сколько у нас укреплённых пунктов на границах?

Мастер Вильям выглядел всё более удивлённым.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но это не совсем моя область знаний, — сказал он, аккуратно поправляя очки. — Я историк, а не стратег. Такую информацию лучше получить у лорда Тайруса, королевского военного советника. Или у капитана Ройса, который должен был вести ваши уроки военного дела... — он замолчал, явно вспомнив, что принц отказался от этих занятий.

Кайрис внутренне улыбнулся. Именно этого он и добивался.

— Капитан Ройс... — задумчиво произнёс он. — Да, помню. Я, пожалуй, поговорю с ним.

Мастер Вильям не смог скрыть своего изумления.

— Вы хотите возобновить уроки военного дела? — спросил он осторожно.

— Я подумываю об этом, — ответил Кайрис. — В конце концов, наследник трона должен разбираться во всех аспектах государственного управления, включая и военное искусство. Не так ли?

Старый историк медленно кивнул, внимательно вглядываясь в лицо принца, словно пытался разгадать какую-то загадку.

— Совершенно верно, Ваше Высочество. Это... мудрое решение.

— Где я могу найти капитана Ройса? — спросил Кайрис.

— В это время он обычно проводит тренировки королевской гвардии на Южном дворе. Ваш урок экономики начнётся через два часа, так что у вас есть время, если желаете поговорить с ним сейчас.

Кайрис кивнул и поднялся из-за стола.

— Благодарю за урок, мастер Вильям. Продолжим завтра.

Старый учёный поклонился, всё ещё выглядя удивлённым.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Ваше... новое рвение к знаниям весьма воодушевляет.

Кайрис улыбнулся и направился к двери. Он знал, что каждый его шаг, каждое новое решение будут вызывать подобную реакцию у тех, кто знал принца Адриана. Но это было неизбежно. Он не мог продолжать играть роль слабого, боязливого юноши — не с тем, что ему предстояло сделать.

Южный двор представлял собой просторное открытое пространство, вымощенное каменными плитами и окружённое галереями с колоннами. Посреди двора группа мужчин в лёгкой тренировочной броне отрабатывала боевые приёмы под руководством высокого, мускулистого человека средних лет с коротко стриженными седеющими волосами и шрамом, пересекающим левую щеку.

Кайрис остановился в тени галереи, наблюдая за тренировкой. Капитан Ройс — а это, несомненно, был именно он — двигался с уверенностью и грацией опытного бойца. Его команды были чёткими, движения отточенными. Он явно знал своё дело.

Кайрис заметил, что техника, которую отрабатывали гвардейцы, отличалась от того, к чему он привык. Меньше грубой силы, больше точности и экономии движений. Интересно. Ему предстояло многому научиться.

Он дождался окончания тренировки и, когда гвардейцы стали расходиться, вышел на солнечный свет. Капитан Ройс заметил его почти сразу, и на его лице отразилось неподдельное изумление. Он быстро отдал последние распоряжения своим людям и направился к принцу.

— Ваше Высочество, — произнёс он, приложив руку к сердцу в воинском приветствии, — какая неожиданность видеть вас здесь.

Кайрис заметил, что мужчина старается скрыть своё удивление, но в его глазах читалось явное замешательство. Видимо, принц Адриан никогда не появлялся на тренировочной площадке добровольно.

— Капитан Ройс, — кивнул Кайрис. — Могу я поговорить с вами?

— Конечно, Ваше Высочество, — капитан указал на скамью в тени галереи. — Прошу вас.

Они сели, и Кайрис заметил, как внимательно разглядывает его капитан. Судя по всему, изменения в поведении принца не остались незамеченными.

— Капитан, — начал Кайрис прямо, решив не тратить время на любезности, — я пришёл принести извинения за своё прошлое... нежелание участвовать в уроках военного дела.

Ройс выглядел так, словно только что увидел, как свинья взлетела.

— Ваше Высочество?..

— Я понял, что совершил ошибку, — продолжил Кайрис. — Как будущему королю, мне необходимо разбираться во всех аспектах управления государством, включая и военное искусство. Особенно учитывая нынешнюю ситуацию на границах.

Капитан медленно кивнул, всё ещё выглядя ошеломлённым.

— Это... мудрое решение, Ваше Высочество, — сказал он осторожно, используя те же слова, что и мастер Вильям ранее. — Но, если позволите спросить, что вызвало эту перемену в вашем мышлении?

Кайрис был готов к этому вопросу.

— Скажем так, у меня было время поразмыслить о своей роли и обязанностях, — ответил он. — И я пришёл к выводу, что не могу вечно избегать неприятных, но необходимых аспектов королевской службы.

Капитан изучал его лицо с профессиональной внимательностью, словно оценивал потенциального противника или союзника. Затем его взгляд смягчился.

— Я рад это слышать, Ваше Высочество. Действительно рад. Ваш отец будет доволен.

— Пока не говорите ему, — быстро сказал Кайрис. — Я сам сообщу ему о своём решении сегодня вечером.

— Как пожелаете, — кивнул Ройс. — Когда бы вы хотели начать обучение?

— Как можно скорее. Но прежде мне хотелось бы задать вам несколько вопросов, если вы не возражаете.

— Разумеется, Ваше Высочество. Спрашивайте.

Кайрис решил начать с базовой информации, которую ему необходимо было знать.

— Сколько солдат насчитывает королевская армия? И как она организована?

Капитан выпрямился, явно входя в роль наставника, которую он так долго ждал возможности исполнить.

— Постоянная армия Аркадии насчитывает около пятнадцати тысяч человек, Ваше Высочество. Это включает в себя королевскую гвардию — тысячу отборных воинов, обеспечивающих безопасность столицы и королевской семьи. Пять тысяч тяжёлой пехоты, три тысячи лучников, две тысячи кавалерии и четыре тысячи лёгкой пехоты.

Кайрис кивнул, мысленно оценивая эти цифры. Для королевства размера Аркадии это была внушительная сила.

— А в случае войны? Какими силами мы можем располагать?

— В случае полной мобилизации, включая феодальные ополчения, городские гарнизоны и наёмников, мы можем выставить до шестидесяти тысяч бойцов. Но это теоретический максимум, который никогда не достигался на практике.

— Понимаю. А как обстоят дела с крепостями и укреплениями на границах?

Капитан Ройс потёр подбородок, обдумывая ответ.

— У нас есть семь крупных пограничных крепостей — три на северной границе с горными кланами, две на восточной границе с Кардишской империей, одна на западе, где мы граничим с Федерацией Свободных Городов, и одна на юго-западе, где наша граница проходит с Песчаным Халифатом. Кроме того, у нас есть около двадцати пяти менее значительных укреплённых пунктов, расположенных вдоль границ и ключевых дорог внутри страны.

Кайрис мысленно отмечал эту информацию. Защита с севера была приоритетом, что логично, учитывая постоянную угрозу со стороны горных кланов. Восточная граница тоже хорошо укреплена — видимо, отношения с Кардишской империей были напряжёнными.

— Спасибо, капитан. Это полезная информация. А что насчёт военных орденов? У нас есть что-то подобное?

Ройс поднял брови, явно впечатлённый глубиной вопросов принца.

— Да, Ваше Высочество. В Аркадии существует три основных рыцарских ордена, официально признанных короной.

— Расскажите о них, пожалуйста.

Капитан кивнул.

— С вашего позволения, я бы предпочёл сделать это немного позже, когда у нас будет больше времени для подробного обсуждения. Кроме того, через три дня в столице состоится большой парад в честь годовщины Битвы Четырёх Королей. Все ордена будут представлены там, и вы сможете увидеть их собственными глазами. Это будет более наглядно, чем моё описание.

Кайрис кивнул, соглашаясь с этой логикой.

— Хорошо, капитан. Я буду ждать парада с нетерпением.

— А что касается начала ваших уроков, Ваше Высочество, — продолжил Ройс, — мы могли бы начать завтра утром, если это вас устраивает. Сначала теоретические основы стратегии и тактики, а затем постепенно перейдём к практическим занятиям фехтованием и верховой ездой.

Кайрис подавил улыбку. Он знал, что капитан, вероятно, хотел начать с самых основ, полагая, что принц не имеет никакого опыта. Что ж, у него будет сюрприз.

— Я бы предпочёл более интенсивную программу, — сказал Кайрис. — Теория важна, но без практики она мало что значит. Я хотел бы начать с базовых упражнений с мечом уже завтра, если это возможно.

Капитан Ройс выглядел одновременно удивлённым и радостным.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Завтра на рассвете, здесь же?

— Отлично, — кивнул Кайрис. — Благодарю вас, капитан. Я должен идти — у меня скоро начнётся урок экономики.

Они поднялись, и капитан отдал воинское приветствие.

— До завтра, Ваше Высочество. И позвольте сказать... я действительно рад вашему решению.

Кайрис улыбнулся и направился обратно во дворец. Первый шаг сделан. Теперь ему предстояло выдержать урок экономики — предмет, в котором он, боевой наёмник, разбирался не лучше, чем в придворном этикете.

Урок экономики проходил в маленькой комнате с видом на королевские сады. Мастер Оливер, худощавый мужчина средних лет с длинными пальцами и острым взглядом, напоминал Кайрису скорее хитрого торговца, чем учёного. Но его знания были впечатляющими, и Кайрис скоро понял, что этот урок будет для него не менее полезным, чем военное дело.

— Ваше Высочество, — говорил мастер Оливер, перебирая бумаги на столе, — как я уже объяснял на прошлом занятии, торговый баланс королевства склоняется в пользу экспорта, что является в целом позитивной тенденцией. Однако чрезмерная зависимость от экспорта определённых товаров, таких как шерсть и серебро, делает нашу экономику уязвимой для колебаний мировых цен.

Кайрис внимательно слушал, понимая, что эти знания могут быть не менее важными для правителя, чем умение владеть мечом. В конце концов, войны часто выигрывались не на полях сражений, а в сокровищницах и на торговых путях.

— Мастер Оливер, — сказал он, когда учитель сделал паузу, — каковы основные источники доходов королевской казны?

Экономист посмотрел на него с лёгким удивлением — видимо, принц Адриан редко проявлял интерес к таким деталям.

— Основных источников пять, Ваше Высочество, — ответил он, загибая пальцы. — Во-первых, налоги с земель и имущества. Во-вторых, таможенные пошлины на импортируемые товары. В-третьих, королевская монополия на чеканку монет и добычу определённых полезных ископаемых. В-четвёртых, сборы за использование королевских дорог, мостов и портов. И, наконец, прямые доходы с королевских доменов — земель, принадлежащих непосредственно короне.

Кайрис кивнул, запоминая эту информацию. В горных кланах, откуда он был родом, экономика была гораздо проще и основывалась преимущественно на бартере и добыче военных трофеев. Здесь же он имел дело с сложной финансовой системой развитого государства.

— А как обстоят дела с военными расходами? — спросил он. — Какую часть бюджета они составляют?

Мастер Оливер поднял брови ещё выше.

— Интересный вопрос, Ваше Высочество. Военные расходы составляют примерно четверть всех государственных трат в мирное время. Это включает содержание армии, строительство и ремонт укреплений, закупку оружия и доспехов. Во время войны, разумеется, эта доля значительно возрастает, иногда до половины всех расходов или даже больше.

— Понимаю, — кивнул Кайрис. — А что насчёт резервов? Сколько средств королевство может мобилизовать в случае кризиса?

Учитель экономики теперь смотрел на принца с нескрываемым интересом и даже некоторым восхищением. Эти вопросы явно выходили за рамки обычного курса, который он преподавал наследнику.

— Королевская сокровищница содержит золота и серебра на сумму, достаточную для ведения полномасштабной войны в течение примерно двух лет без дополнительного обложения налогами населения, — ответил он. — Это результат мудрой политики вашего отца, который всегда предпочитал иметь запас на случай непредвиденных обстоятельств. Кроме того, в случае крайней необходимости корона может запросить чрезвычайный налог у дворянства или выпустить военные облигации.

Кайрис был впечатлён. Такие резервы давали королевству значительное преимущество в случае конфликта. Его отец — точнее, отец принца Адриана — действительно был мудрым правителем.

— Благодарю за объяснение, мастер Оливер, — сказал он. — Эта информация весьма полезна.

Экономист слегка поклонился.

— Рад служить, Ваше Высочество. Должен признать, ваш внезапный интерес к финансовым вопросам... весьма воодушевляет.

Кайрис мысленно отметил, что это уже третий наставник, который использовал слово «воодушевляет» в отношении его новообретённого рвения к учёбе. Очевидно, принц Адриан не славился своим усердием.

— Я пришёл к выводу, что мне следует серьёзнее относиться к своему образованию, — сказал он. — В конце концов, однажды мне предстоит управлять этим королевством.

Мастер Оливер улыбнулся.

— Совершенно верно, Ваше Высочество. И, позвольте заметить, с таким отношением вы, несомненно, станете достойным преемником вашего отца.

Урок продолжился, и Кайрис узнал ещё множество интересных деталей о торговых путях, гильдиях и экономических взаимоотношениях Аркадии с соседними государствами. Он понимал, что это знание даст ему более полную картину ситуации, в которой он оказался, и поможет в достижении его целей.

Вечером, как и планировал, Кайрис направился в королевские покои для разговора с королём Реймондом. Стражники у дверей отсалютовали ему и без лишних вопросов пропустили внутрь — очевидно, принц мог свободно приходить к отцу.

Король сидел за большим столом, изучая какие-то документы при свете нескольких канделябров. Услышав шаги, он поднял голову и улыбнулся, увидев Кайриса.

— Адриан, — сказал он, откладывая перо. — Рад тебя видеть. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, отец, — ответил Кайрис, подходя ближе. — Полностью восстановился.

— Рад слышать, — кивнул король. — Мастер Теобальд сказал, что ты был необычайно... энергичен вчера. Это правда?

Кайрис понял, что лекарь, видимо, доложил королю о своих наблюдениях. Это усложняло ситуацию, но не критически.

— Да, — подтвердил он. — Я чувствую себя... иначе. Более ясно мыслящим. Более решительным.

Король внимательно посмотрел на него, откинувшись на спинку кресла.

— И с чем связана эта перемена, сын мой?

Кайрис решил придерживаться версии, которую уже озвучивал ранее.

— Я много размышлял о своей роли как наследника престола, — сказал он. — О том, какую ответственность мне предстоит нести в будущем. И понял, что должен быть более... подготовленным.

Король слушал с явным интересом, его взгляд становился всё более внимательным.

— Продолжай, — сказал он, когда Кайрис сделал паузу.

— Я решил, что пришло время отложить детские страхи и начать готовиться к тому, чтобы стать правителем, которого заслуживает Аркадия, — твёрдо сказал Кайрис. — Поэтому сегодня я поговорил с капитаном Ройсом и попросил его возобновить мои уроки военного дела.

Теперь лицо короля выражало откровенное изумление. Он медленно выпрямился в кресле, не отрывая взгляда от сына.

— Ты... что?

— Я попросил капитана Ройса обучать меня военному делу, — повторил Кайрис. — Включая фехтование и стратегию. Мы начинаем завтра на рассвете.

Король Реймонд долго молчал, изучая лицо сына, словно видел его впервые. Затем он медленно покачал головой.

— Адриан, — осторожно начал он, — ты всегда избегал всего, связанного с военным искусством. Ты падал в обморок при виде крови. Ты отказывался даже прикасаться к оружию. Что изменилось?

Кайрис понимал, что должен дать убедительное объяснение. Он не мог сказать правду — что он на самом деле опытный воин из другого мира, занявший тело принца. Вместо этого он решил играть на отцовских чувствах короля.

— Я видел твоё разочарование, отец, — сказал он тихо. — Все эти годы. Я видел, как ты смотришь на меня, желая, чтобы твой сын был сильнее, храбрее. Достойнее трона Аркадии.

Лицо короля дрогнуло, и Кайрис понял, что попал в точку.

— Сын, я никогда не...

— Ты не говорил этого вслух, — перебил его Кайрис. — Но я видел. И знал. И ненавидел себя за то, что разочаровываю тебя. Но я был... слаб. Боялся. — Он сделал глубокий вдох. — Теперь я хочу измениться. Стать достойным сыном. Достойным наследником.

Король молчал, его лицо выражало сложную смесь эмоций — недоверие, надежду, гордость, беспокойство.

— Адриан, — наконец сказал он, — я не хочу, чтобы ты делал это ради меня. Это должно быть твоим собственным решением.

— Так и есть, — твёрдо ответил Кайрис. — Я делаю это для себя. Для королевства. Для нашего народа, который заслуживает сильного правителя.

Король Реймонд медленно встал из-за стола и подошёл к сыну. Он был выше и шире в плечах, с той же уверенной осанкой, что и капитан Ройс. Кайрис понял, что король, несмотря на свой возраст, всё ещё был грозным воином.

— Ты говоришь искренне, — сказал он, внимательно глядя в глаза сыну. — Я вижу это. Но боюсь... боюсь, что первая же тренировка с мечом вернёт твои старые страхи. Ты многое пережил в детстве, Адриан. Тот случай с медведем...

Кайрис мысленно отметил эту информацию — видимо, в детстве с принцем произошёл какой-то травмирующий случай, связанный с медведем. Это объясняло бы его боязнь насилия и крови.

— Я не тот ребёнок, отец, — уверенно сказал Кайрис. — И я готов доказать это. Дай мне шанс.

Король внимательно смотрел на него, и Кайрис видел, как в его глазах борются надежда и скептицизм. Наконец, Реймонд тяжело вздохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я не буду препятствовать твоему желанию учиться. Но я хочу присутствовать на твоей первой тренировке. Посмотреть своими глазами.

Кайрис улыбнулся. Это было даже лучше, чем он ожидал. Публичная демонстрация перед королём поможет утвердить его новый образ в глазах двора быстрее, чем любые слухи.

— Спасибо, отец. Я не подведу тебя.

Король покачал головой, всё ещё выглядя неуверенным.

— Не торопись, Адриан. Воинское искусство требует времени и терпения. Никто не ожидает, что ты сразу же станешь мастером меча.

«Если бы ты только знал», — подумал Кайрис, вспоминая бесчисленные бои своей прошлой жизни. Но вслух он сказал:

— Я понимаю. Но я полон решимости учиться.

Король кивнул, затем положил руку на плечо сына — жест, который, судя по ощущениям Кайриса, был редкостью между ними.

— Что ж, в таком случае, увидимся завтра на рассвете. И, Адриан... — он сделал паузу, словно подбирая слова, — я горжусь твоим решением. Независимо от того, чем закончится завтрашняя тренировка.

— Спасибо, отец, — ответил Кайрис, чувствуя странное волнение. Несмотря на то, что король Реймонд не был его настоящим отцом, его одобрение вызывало неожиданно сильные эмоции.

Когда он вышел из королевских покоев, в голове роилось множество мыслей. Завтрашняя тренировка станет ключевым моментом. Он должен был показать достаточно навыков, чтобы удивить короля и капитана, но не настолько много, чтобы вызвать подозрения. Тонкая грань, но Кайрис был уверен, что сможет её соблюсти.

Возвращаясь в свои покои, он заметил, что слуги и стражники смотрят на него иначе — с любопытством, уважением и даже некоторым изумлением. Новости о его необычном поведении явно распространились по дворцу. Это было неизбежно, и Кайрис был готов к этому.

В коридоре у своих дверей он встретил Лорелей, которая, похоже, ждала его.

— Ваше Высочество, — сказала она, делая реверанс. — Я слышала... новости.

— Какие новости? — спросил Кайрис, хотя и догадывался, о чём она говорит.

— О том, что вы решили возобновить уроки военного дела. И о вашем интересе к вопросам государственного управления. Весь двор только и говорит об этом.

Кайрис улыбнулся. Слухи распространялись даже быстрее, чем он предполагал.

— В таком случае, весь двор найдёт, о чём поговорить завтра после моей тренировки с капитаном Ройсом.

Лорелей внимательно посмотрела на него, склонив голову набок.

— Могу я спросить, что вызвало эту перемену, Ваше Высочество? Ещё неделю назад вы бледнели при упоминании о фехтовании.

Кайрис помнил, что уже несколько раз отвечал на этот вопрос, и решил не менять версию.

— Я понял, что не могу вечно избегать своих обязанностей. Пришло время повзрослеть.

Лорелей продолжала изучать его лицо, и Кайрис почувствовал, что она видит больше, чем другие. Это заставило его задуматься о том, какие отношения связывали её с принцем Адрианом.

— В любом случае, я рада этой перемене, — наконец сказала она. — Ваш отец будет гордиться вами. И... — она слегка покраснела, — я тоже горжусь вами.

С этими словами она сделала ещё один реверанс и быстро удалилась, оставив Кайриса с новыми вопросами. Но сейчас у него были более важные дела, чем разбираться в отношениях принца с его наставницей.

Войдя в свои покои, он обнаружил, что слуги уже подготовили его комнату к ночи — постель была расстелена, а на столике стоял поднос с лёгким ужином и кувшином вина. Кайрис поблагодарил слугу, затем отпустил его, желая остаться один.

Он подошёл к окну и посмотрел на ночной город. Элхейвен — столица Аркадии — раскинулась перед ним морем огней. Даже в такой поздний час город жил — в тавернах пели песни, в порту разгружались корабли, стража патрулировала улицы. Тысячи жизней, каждая со своими заботами и радостями, объединённые под властью короля Реймонда. И однажды, если всё пойдёт по плану, под властью Кайриса.

Странная судьба для наёмника из горных кланов — стать королём богатого и могущественного государства. Но Кайрис уже начал привыкать к мысли о своей новой роли. В конце концов, разве не этого хотел посланник, когда предложил ему второй шанс?

Он вернулся к столу и съел свой ужин, обдумывая стратегию на завтрашний день. Тренировка с капитаном Ройсом должна была стать первым публичным проявлением его «новой личности». Он должен был показать себя достаточно умелым, чтобы удивить всех, но не настолько, чтобы это выглядело невозможным.

После ужина Кайрис решил немного подготовиться. Он взял со стены церемониальный меч и начал выполнять базовые упражнения, которым научился ещё в детстве в горных кланах. Тело принца было не таким сильным, как его собственное, но обладало хорошей координацией и гибкостью. С правильными тренировками оно могло стать отличным инструментом для воина.

Кайрис тренировался около часа, привыкая к ощущениям нового тела, изучая его сильные и слабые стороны. Затем он вернул меч на место и лёг в постель. Завтра предстоял важный день, и ему нужны были все его силы.

Лёжа в темноте, он думал о принце Адриане — юноше, чьё тело он занял. Каким он был на самом деле? Что привело его к такому страху перед насилием и кровью? Что случилось с медведем, о котором упомянул король? Кайрис надеялся со временем узнать больше об этом — это помогло бы ему лучше играть свою роль и избегать подозрений.

С этими мыслями он заснул, и ему снились горы его родного края — высокие, гордые, покрытые снегом вершины, такие непохожие на мягкие холмы Аркадии.

Рассвет окрасил небо в нежные розовые тона, когда Кайрис вышел на тренировочную площадку Южного двора. Он намеренно выбрал простую одежду — тёмные брюки, белую рубашку и лёгкий кожаный жилет. Никаких излишеств, никаких драгоценностей, только удобная одежда, не стесняющая движений.

Капитан Ройс уже ждал его, стоя посреди площадки с двумя тренировочными мечами в руках. Увидев принца, он кивнул с одобрением — видимо, оценил выбор одежды и пунктуальность.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — поприветствовал он. — Рад видеть вас в такой час.

— Доброе утро, капитан, — ответил Кайрис. — Я готов начать.

Краем глаза он заметил, что на галерее, окружавшей двор, начали появляться зрители — придворные, слуги, стражники. Новости о необычной тренировке принца разошлись по дворцу, и многие пришли посмотреть на это редкое зрелище. Среди них Кайрис заметил и мастера Вильяма, и мастера Теобальда, и даже Лорелей, которая стояла немного в стороне от остальных, прижимая руки к груди.

Но самой заметной фигурой был, конечно, король Реймонд, который появился в сопровождении двух гвардейцев и встал у колонны, скрестив руки на груди. Его лицо было нейтральным, но глаза внимательно следили за сыном.

Капитан Ройс заметил короля и отсалютовал ему, затем снова повернулся к Кайрису.

— Ваш отец решил присоединиться к нам, — сказал он тихо. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Мы начнём с самых простых упражнений.

Кайрис кивнул, скрывая улыбку. Капитан явно думал, что принц будет нервничать из-за присутствия отца.

— Я готов, капитан. Давайте начнём.

Ройс протянул ему один из тренировочных мечей — деревянный, но с правильным весом и балансом. Кайрис принял его, привыкая к ощущению рукояти в своей руке. Это был не его привычный валийский клинок, но базовые принципы фехтования оставались теми же.

— Сначала мы проверим вашу стойку, Ваше Высочество, — сказал капитан. — Расставьте ноги примерно на ширине плеч, левую ногу вперёд, если вы правша. Вес должен быть равномерно распределён между обеими ногами.

Кайрис послушно принял указанную стойку, хотя в своей прежней жизни предпочитал более агрессивную позицию, с большим весом на переднюю ногу для быстрого броска вперёд. Но сейчас ему нужно было следовать инструкциям капитана, чтобы не вызывать подозрений.

— Хорошо, — одобрил Ройс. — Теперь держите меч перед собой, лезвие направлено вверх и немного вперёд. Локоть близко к телу для лучшего контроля.

Кайрис выполнил и эту инструкцию, хотя внутренне отметил, что такая позиция делала его уязвимым для быстрой атаки снизу. Но опять же, это были всего лишь базовые упражнения.

— Отлично, — сказал капитан, явно удивлённый тем, как быстро принц усвоил основы. — Теперь выполните простой вертикальный удар — сверху вниз, без излишней силы, сосредоточьтесь на точности.

Кайрис выполнил указанное движение, намеренно делая его немного неуклюжим, но не слишком. Он должен был показать потенциал, но не мастерство.

— Неплохо, — кивнул Ройс. — Попробуйте ещё раз, но теперь обратите внимание на работу запястья.

Кайрис повторил движение, на этот раз с лучшим контролем. Он чувствовал взгляды зрителей, особенно короля, и знал, что сейчас все оценивают его каждое движение.

Капитан провёл его через серию базовых ударов и блоков, постепенно усложняя задания. К удивлению Ройса, Кайрис справлялся всё лучше и лучше, быстро адаптируясь к его инструкциям и показывая неожиданную для новичка координацию.

— Ваше Высочество, — сказал капитан после особенно удачной серии движений, — у вас явно есть природный талант к фехтованию. Ваша координация превосходна.

Кайрис скромно улыбнулся, понимая, что капитан даже не подозревает, насколько он сдерживается. В его прошлой жизни он мог бы обезоружить Ройса за несколько секунд, используя техники горных кланов, которым не обучали в равнинных королевствах.

— Спасибо, капитан. Ваши инструкции очень ясны.

Ройс кивнул, затем принял боевую стойку.

— Давайте попробуем простой спарринг, Ваше Высочество. Я буду атаковать медленно и предсказуемо, а вы попытаетесь блокировать мои удары, используя приёмы, которые мы только что отработали.

Кайрис кивнул и приготовился, внутренне решив, что это будет идеальный момент, чтобы показать немного больше своих способностей. Не слишком много — просто достаточно, чтобы удивить Ройса и особенно короля.

Капитан начал с медленного бокового удара справа. Кайрис легко парировал его и сделал шаг назад, как было показано в упражнениях. Следующий удар был сверху вниз — снова лёгкий блок и отступление. Затем серия из двух ударов — Кайрис заблокировал оба и, вместо того чтобы просто отступить, сделал быстрый шаг вперёд и выполнил контратаку, как будто по инстинкту.

Его тренировочный меч остановился в дюйме от груди капитана, который застыл с выражением полного изумления на лице.

Повисла тишина. Зрители на галерее замерли, не веря своим глазам. Даже король Реймонд выпрямился, его лицо выражало смесь шока и... гордости?

Кайрис быстро опустил меч, изображая удивление собственными действиями.

— Простите, капитан, — сказал он. — Я не знаю, что на меня нашло.

Ройс медленно опустил свой меч, всё ещё выглядя ошеломлённым.

— Ваше Высочество... это было... впечатляюще. Обычно такой инстинкт контратаки появляется только после месяцев тренировок.

Кайрис решил, что пора дать какое-то объяснение своим неожиданным навыкам.

— Возможно, это связано с тем, что я много наблюдал за тренировками, — сказал он. — Из окна своих покоев я часто смотрел, как вы обучаете гвардейцев. Видимо, я подсознательно запоминал движения.

Это было правдоподобное объяснение, и Ройс медленно кивнул, принимая его.

— Возможно, Ваше Высочество. В любом случае, это говорит о вашем большом потенциале. С вашего позволения, я бы хотел продолжить и посмотреть, на что ещё вы способны.

— Конечно, капитан, — кивнул Кайрис, скрывая удовлетворение. Его план работал идеально.

Следующие полчаса он тренировался под руководством Ройса, демонстрируя всё более сложные приёмы и движения. Он тщательно дозировал свой «талант» — допускал ошибки, но быстро учился на них, показывал неожиданные проблески мастерства, но затем «спотыкался» на простых вещах. Всё это создавало образ одарённого, но неопытного ученика — именно то, чего он добивался.

Наконец, капитан объявил, что на сегодня достаточно. Кайрис был благодарен за это — несмотря на его опыт, тело принца не было привычно к таким нагрузкам, и он начинал чувствовать усталость.

— Вы превзошли все мои ожидания, Ваше Высочество, — сказал Ройс, принимая у него тренировочный меч. — Если вы продолжите в том же духе, то очень скоро станете весьма умелым фехтовальщиком.

— Благодарю, капитан, — ответил Кайрис, слегка поклонившись. — Я с нетерпением жду следующей тренировки.

Он повернулся и увидел, что король спускается с галереи и направляется к ним. Зрители начали расходиться, хотя многие задерживались, бросая любопытные взгляды на принца, который только что продемонстрировал неожиданные таланты.

Король Реймонд подошёл к ним, его лицо было серьёзным, но глаза светились гордостью.

— Капитан Ройс, — сказал он. — Я хотел бы поговорить с сыном наедине.

— Конечно, Ваше Величество, — Ройс поклонился и отошёл, оставив их одних.

Король повернулся к Кайрису, изучая его лицо.

— Это было... неожиданно, — сказал он.

— Надеюсь, приятно неожиданно, — ответил Кайрис с лёгкой улыбкой.

— Более чем, — кивнул король. — Я не ожидал, что ты продержишься и пяти минут. А ты не только выдержал полную тренировку, но и показал настоящий талант. — Он покачал головой. — Не понимаю, как ты мог скрывать это все эти годы.

Кайрис решил придерживаться своей версии.

— Я не скрывал, отец. Я просто... боялся. Боялся не соответствовать ожиданиям. Твоим ожиданиям. — Он сделал паузу. — Но теперь я готов попробовать. Стать тем сыном, которого ты заслуживаешь.

Лицо короля смягчилось, и он положил руку на плечо Кайриса.

— Ты всегда был сыном, которого я заслуживаю, Адриан, — сказал он тихо. — Но я рад видеть эти перемены в тебе. Они... они напоминают мне меня самого в твоём возрасте.

Кайрис почувствовал неожиданный прилив эмоций. Он не был сыном этого человека, но искреннее одобрение короля трогало что-то глубоко внутри него. Возможно, это были отголоски чувств принца Адриана, всё ещё живущие в этом теле?

— Спасибо, отец, — сказал он, и его голос был более искренним, чем он ожидал.

Король кивнул, затем оглянулся на галерею, где всё ещё стояли несколько придворных, наблюдая за ними.

— Весь двор будет говорить об этом к обеду, — сказал он с усмешкой. — «Принц Адриан взял в руки меч и не упал в обморок. Более того, он показал настоящий талант!» — Король покачал головой. — Это изменит отношение многих к тебе, сын.

— К лучшему, я надеюсь, — ответил Кайрис.

— Безусловно, — кивнул король. — Аркадия нуждается в сильном наследнике, особенно сейчас, когда Кардишская империя проявляет всё больше агрессии на восточной границе.

Кайрис сделал мысленную заметку узнать больше о ситуации с Кардишем. Если королевство стояло на пороге войны, ему нужно было быть готовым.

— Я не подведу тебя, отец, — твёрдо сказал он. — И не подведу Аркадию.

Король улыбнулся и сжал его плечо.

— Я знаю, сын. Я всегда в это верил. — Он отпустил его. — А теперь иди отдохни. После первой тренировки мышцы будут болеть, поверь мне. Мастер Теобальд может приготовить мазь, которая поможет.

Кайрис кивнул, хотя знал, что его тело, даже непривычное к тренировкам, было гораздо выносливее, чем думал король. Всё же, отдых не помешает — ему нужно было восстановить силы для следующих шагов его плана.

— Спасибо, отец. Я так и сделаю.

Король ещё раз улыбнулся ему и направился обратно ко дворцу. Кайрис остался один на тренировочной площадке, чувствуя удовлетворение от успешно выполненной задачи. Первый шаг сделан — двор увидел, что принц Адриан изменился. Теперь нужно было закрепить это впечатление и двигаться дальше.

Он посмотрел на восходящее солнце. Новый день в его новой жизни только начинался, и впереди было ещё много работы. Но с каждым шагом, с каждым уроком и тренировкой он приближался к своей цели — стать не просто принцем, но настоящим правителем, достойным трона Аркадии.

С этой мыслью Кайрис направился обратно во дворец, оставляя позади тренировочную площадку, которая стала первым полем его новых побед.

Глава 4: Парад силы

Утренний туман ещё стелился над садами дворца, когда Кайрис завершал свой третий круг по внутреннему периметру. Дыхание было ровным, но мышцы начинали гореть от непривычной нагрузки. Тело принца Адриана, хоть и молодое и гибкое, явно не знало, что такое настоящие тренировки.

За два дня, прошедших с первого урока фехтования, Кайрис составил для себя строгий режим физических упражнений. Утренние пробежки, отжимания, подтягивания на ветвях старого дуба в дальнем углу сада, упражнения с самодельными гантелями из книг, обёрнутых кожаными ремнями. Всё это он делал рано утром, когда большинство обитателей дворца ещё спали. Днём были официальные тренировки с капитаном Ройсом, которые теперь проходили на глазах многочисленных зрителей. Молва о "преображении" принца разошлась по всему дворцу, и каждый хотел увидеть это собственными глазами.

Кайрис остановился у фонтана, чтобы перевести дыхание. Обтерев лицо рукавом простой рубашки, которую он надевал для тренировок, он посмотрел на свои руки. Кожа на ладонях постепенно грубела от работы с мечом, хотя до мозолей закалённого воина было ещё далеко. Тем не менее, прогресс был заметен.

— Ещё два круга, — сказал он сам себе, — а потом упражнения с мечом.

Возобновив бег, он размышлял о предстоящем дне. Сегодня в столице должен был состояться большой парад в честь годовщины Битвы Четырёх Королей. По словам капитана Ройса, все три рыцарских ордена Аркадии должны были участвовать в нём. Это была отличная возможность узнать больше о военной структуре королевства, а также показаться на публике в своей новой ипостаси.

Закончив пробежку, Кайрис нашёл уединённое место среди высоких кустов роз и достал из-под камня свой тренировочный меч — простую деревяшку, которую он вырезал из ветки дуба. Несмотря на примитивность, этот импровизированный клинок позволял отрабатывать базовые движения.

Встав в боевую стойку, он начал серию упражнений, которые когда-то выучил в горах Валии. Вертикальные и горизонтальные рубящие удары, колющие выпады, блоки и парирования невидимых атак. Движения были чёткими и экономичными, без лишней демонстративности.

"Битва — не танец для зрителей", — говорил ему старый наставник в горном клане. — "Каждое движение должно либо убивать врага, либо защищать тебя от смерти. Всё остальное — пустая трата сил."

Спустя полчаса интенсивной тренировки, тело принца покрылось потом, а дыхание стало тяжёлым. Кайрис остановился, довольный проделанной работой. Было время возвращаться в свои покои, чтобы подготовиться к параду.

Парадный костюм принца Адриана был великолепен — тёмно-синий камзол с серебряной вышивкой, белоснежная рубашка с кружевным воротником, чёрные брюки и высокие сапоги из тонкой кожи. Завершал образ лёгкий плащ с эмблемой королевского дома — серебряный грифон на синем поле. На поясе висел церемониальный меч, больше похожий на украшение, чем на оружие.

Кайрис чувствовал себя неуютно в этом наряде. Он привык к практичной, прочной одежде наёмника, которая должна была выдерживать тяготы походной жизни. Все эти кружева и вышивки казались ему нелепыми. Но он был принцем Адрианом, и потому должен был выглядеть соответственно.

— Ваше Высочество, — в дверь постучал слуга, — королевский эскорт ожидает вас. Его Величество уже направляется к главной площади.

— Иду, — ответил Кайрис, в последний раз проверяя своё отражение в зеркале.

Выйдя из покоев, он направился к главному входу дворца, где его ждали шесть гвардейцев в парадной форме и капитан Ройс, который должен был сопровождать его на параде.

— Ваше Высочество, — поклонился капитан. — Вы выглядите... впечатляюще.

Кайрис заметил удивление в глазах Ройса и понял, что принц Адриан, вероятно, редко появлялся на публичных мероприятиях в полном парадном облачении. Ещё один след прошлой личности, который нужно было учитывать.

— Благодарю, капитан, — кивнул он. — Сегодня особый день.

— Действительно, — согласился Ройс. — День Четырёх Королей — один из важнейших праздников Аркадии. И особенно значимый для вашей семьи, учитывая роль вашего прадеда в той битве.

Кайрис мысленно отметил эту информацию — ещё один пробел в его знаниях, который нужно было заполнить позже. Очевидно, предок принца Адриана сыграл важную роль в сражении, давшем название празднику.

Они вышли на широкую площадь перед дворцом, где ждали оседланные лошади. Кайрис с облегчением увидел, что ему приготовили спокойного гнедого жеребца, а не какого-нибудь норовистого скакуна. Хотя в своей прошлой жизни он был отличным наездником, тело принца явно не имело такого опыта, и ему не хотелось в первую же поездку, сломать что либо.

Кайрис легко взобрался в седло, чем снова удивил капитана Ройса.

— Вы стали увереннее держаться в седле, Ваше Высочество, — заметил он, садясь на своего коня рядом.

— Практика даёт результаты, — ответил Кайрис с лёгкой улыбкой.

Их небольшая процессия двинулась по главной улице столицы к центральной площади, где должен был проходить парад. Улицы были украшены флагами и гирляндами, а жители столицы выстроились вдоль дороги, чтобы поприветствовать принца. Многие кланялись, некоторые бросали цветы под копыта лошадей. Кайрис отвечал кивками и сдержанными улыбками, стараясь держаться с королевским достоинством.

— Народ любит вас, Ваше Высочество, — заметил капитан Ройс. — Хотя в последние годы вы редко появлялись на публике.

— Это было ошибкой, — ответил Кайрис. — Наследник трона должен быть ближе к своему народу.

Капитан одобрительно кивнул, и они продолжили путь в относительном молчании.

Вскоре они прибыли на центральную площадь Элхейвена — огромное пространство, вымощенное белым камнем, окружённое величественными зданиями. В центре возвышалась статуя могучего воина на коне — вероятно, одного из предыдущих королей. На одной стороне площади была сооружена трибуна, украшенная королевскими штандартами, где уже сидел король Реймонд в полном парадном облачении, с короной на голове. Рядом с ним Кайрис заметил нескольких придворных и представителей знати.

Их эскорт подъехал к трибуне, и Кайрис спешился, передав поводья конюху. Поднявшись по ступеням, он занял своё место рядом с отцом.

— Адриан, — кивнул король, глядя на сына с одобрением. — Ты вовремя. Парад вот-вот начнётся.

— Не хотел пропустить ни минуты, отец, — ответил Кайрис.

Король улыбнулся и повернулся к площади, где уже строились первые участники парада.

— Сначала пройдёт городская стража, — пояснил он тихо. — Затем основные части королевской армии — пехота, лучники, кавалерия. И, наконец, три великих ордена.

Кайрис кивнул, внимательно наблюдая за происходящим. Громкий звук труб возвестил о начале парада, и на площадь вступили первые подразделения.

Городская стража Элхейвена производила впечатление — пятьсот человек в синих мундирах с серебряной отделкой, с алебардами и короткими мечами. Они маршировали в безупречном строю, и было видно, что это не просто церемониальные войска, а реальная боевая сила.

За ними последовали основные части армии. Кайрис отметил хорошую выучку солдат и качество их снаряжения. Доспехи были простыми, но функциональными, оружие — хорошо ухоженным. Особенно впечатляла тяжёлая пехота в полных латах, с двуручными мечами и боевыми молотами.

Но настоящим сюрпризом для Кайриса стало появление отряда, вооружённого странными устройствами, напоминающими длинные трубы на деревянных ложах. Он видел подобное оружие в своём мире, но там оно было редкостью и считалось ненадёжным. Здесь же около двухсот солдат маршировали с этими устройствами на плечах, явно составляя регулярную часть армии.

— Что это за оружие? — спросил он у короля, указывая на странные трубы.

Король посмотрел на него с удивлением.

— Ты не помнишь? Это аркебузы, огнестрельное оружие. Мы говорили о них на прошлогоднем военном совете, когда обсуждали новое вооружение для армии.

Кайрис мысленно выругался — ещё одна деталь, о которой он не мог знать.

— Конечно, отец, — быстро сказал он. — Я имел в виду, что удивлён их количеством. Раньше их было меньше, не так ли?

Король кивнул, удовлетворённый этим объяснением.

— Верно. За последний год мы увеличили число огнестрельных подразделений вдвое. Кардишская империя активно использует это оружие, и мы не можем отставать.

Кайрис внимательно смотрел на аркебузиров, оценивая их потенциал в бою. В его мире подобное оружие было известно, но использовалось редко из-за высокой стоимости, длительной перезарядки и ненадёжности во влажную погоду. Здесь же, судя по всему, технология была более развита.

За аркебузирами прошла лёгкая кавалерия — всадники на быстрых лошадях, вооружённые короткими копьями и саблями. Затем появилась тяжёлая конница — рыцари в полных латах, на массивных боевых конях, также защищённых доспехами. Они двигались медленнее, но производили впечатление непреодолимой силы.

Последними в основной части парада шли артиллеристы, тянущие за собой небольшие пушки на колёсных лафетах. Кайрис насчитал около двадцати таких орудий — внушительная сила для полевого сражения.

— А теперь, — сказал король, и в его голосе появились нотки особой гордости, — ордена.

Трубы заиграли новую, более торжественную мелодию, и на площадь вступил первый орден. Кайрис сразу понял, кто это, ещё до того, как герольд объявил их имя.

— Рыцари Крови, первый из трёх великих орденов Аркадии! — прокричал герольд, и толпа разразилась восторженными криками.

Сотня всадников в тёмно-красных плащах и чёрных доспехах, с изображением капли крови на щитах, медленно прошли по площади. Их лица были суровы, взгляды — прямы и твёрды. Даже их кони, казалось, двигались с особой дисциплиной, не позволяя себе лишних движений.

— Рыцари Крови — старейший и самый строгий из орденов, — пояснил король, видя интерес сына. — Их девиз: "Мы пьём лишь кровь". Это означает, что они отказываются от вина и всех других излишеств, питаясь только самым необходимым. Они посвящают свою жизнь войне и защите королевства, отрекаясь от всех мирских удовольствий. Их штаб-квартира находится в Чёрной Башне на северной границе, где они сдерживают набеги горных кланов.

Кайрис кивнул, внимательно изучая рыцарей. В его мире были похожие военные братства, практикующие аскетизм и полное посвящение воинскому искусству. Обычно они становились элитными бойцами, хотя иногда их религиозный фанатизм мог приводить к проблемам.

— А кто их возглавляет? — спросил он.

— Великий Магистр Родерик, — ответил король. — Он служит ордену уже сорок лет и возглавляет его последние пятнадцать. Суровый человек, но абсолютно верный короне.

Рыцари Крови завершили свой проход, и на площадь вступил второй орден. Герольд снова поднял свой жезл.

— Сыны Антея, хранители земли и защитники слабых!

Эти рыцари выглядели совершенно иначе — на них были сияющие серебряные доспехи с золотой отделкой, зелёные плащи и шлемы, украшенные лавровыми венками. На их щитах был изображён дуб, корни которого переходили в меч.

— Сыны Антея названы в честь легендарного героя, который, согласно преданиям, получал силу от соприкосновения с родной землёй, — объяснил король. — Они защищают сельские районы, помогают при стихийных бедствиях и обучают крестьян самообороне. Их главная цитадель — Зелёный Замок в центральной провинции.

Кайрис заметил, что Сыны Антея держались менее строго, чем Рыцари Крови. Некоторые улыбались толпе, другие отвечали на приветствия. Их кони тоже казались более игривыми и живыми.

— Их возглавляет Великий Магистр Холден, — продолжил король. — Молодой для такой должности, ему всего сорок, но исключительно талантливый лидер и дипломат. У него особый дар находить общий язык с простым народом.

За Сынами Антея на площадь выехал третий орден, и герольд в последний раз поднял свой жезл.

— Орден Лунного Света, стражи ночи, хранители тайн!

Эти рыцари были, пожалуй, самыми необычными. Их доспехи были тёмно-синими, почти чёрными, с серебряными вставками, имитирующими лунный свет. Вместо шлемов они носили капюшоны, скрывающие лица, а на их щитах изображена полная луна над тёмным лесом.

— Орден Лунного Света — самый молодой из трёх, основанный всего сто лет назад, — сказал король. — Но, возможно, самый загадочный. Они специализируются на ночных операциях, разведке и... устранении особых угроз. — Король сделал паузу. — Многие считают их магами или чародеями, хотя официально магия запрещена в Аркадии уже три века.

Кайрис с интересом разглядывал таинственных рыцарей. В отличие от первых двух орденов, они были вооружены не только мечами и копьями, но и необычным оружием — изогнутыми клинками, похожими на серпы, короткими метательными ножами и тонкими, гибкими рапирами.

— Кто их возглавляет? — спросил Кайрис.

— Магистр Лунного Света, — ответил король. — Его настоящее имя неизвестно, таков обычай ордена. Когда рыцарь становится Магистром, он отрекается от своего прежнего имени и становится просто Магистром Лунного Света. Даже я не знаю, кто он на самом деле.

Все три ордена выстроились перед королевской трибуной, образуя внушительное зрелище. Король поднялся со своего места, и площадь затихла.

— От имени королевства Аркадия, — произнёс он громким, звучным голосом, — я приветствую доблестных воинов трёх великих орденов. Ваша служба и преданность — щит, защищающий наш народ, и меч, разящий наших врагов. В этот день, когда мы вспоминаем Битву Четырёх Королей, где ваши предшественники сражались бок о бок с моим прадедом, я клянусь, что корона всегда будет поддерживать ордена, как ордена поддерживают корону.

Рыцари всех трёх орденов склонили головы в знак уважения, а затем подняли свое оружие в салюте. Толпа разразилась восторженными криками.

Парад завершился, и начались торжества — музыканты играли героические мелодии, акробаты и жонглёры развлекали народ, а на больших площадках готовились к рыцарским турнирам.

— Пойдём, — сказал король, поднимаясь. — Нас ждёт прием в честь магистров и выдающихся рыцарей в Малом тронном зале.

Кайрис последовал за отцом, мысленно готовясь к новому испытанию — светской беседе с элитой рыцарских орденов, о которых он почти ничего не знал.

Малый тронный зал дворца был украшен флагами и штандартами трёх орденов. Слуги разносили вино и закуски, музыканты играли тихую, приятную музыку. Король сидел на небольшом троне в дальнем конце зала, беседуя с тремя магистрами. Кайрис стоял неподалеку, наблюдая за собравшимися.

Он заметил, что рыцари трёх орденов держались по-разному даже на приёме. Рыцари Крови были сдержанны, не пили вина и мало говорили. Сыны Антея, напротив, активно общались, смеялись и наслаждались угощением. Рыцари Лунного Света держались небольшими группами в тенистых углах зала, не снимая своих капюшонов даже здесь, хотя это, казалось, никого не удивляло.

— Принц Адриан, какая честь, — раздался рядом молодой, энергичный голос.

Кайрис обернулся и увидел высокого молодого человека лет двадцати пяти в зелёном камзоле с эмблемой Сынов Антея. У него были короткие светлые волосы, открытое лицо с яркими голубыми глазами и широкая улыбка.

— Сэр Бреннан из Сынов Антея, — представился он, слегка поклонившись. — Мы встречались на прошлогоднем турнире, хотя вы, наверное, не помните.

Кайрис действительно не мог этого помнить, но вежливо улыбнулся.

— Конечно, сэр Бреннан. Рад видеть вас снова.

Молодой рыцарь просиял.

— Слышал, вы начали обучаться фехтованию у капитана Ройса, — сказал он. — Весь двор только об этом и говорит.

— Новости быстро распространяются, — заметил Кайрис.

— Это точно, — рассмеялся Бреннан. — Особенно, когда речь идёт о принце, который внезапно проявил интерес к воинскому искусству. Но я считаю, что это прекрасная новость. Аркадии нужен сильный наследник, особенно с учётом последних событий на границах.

Кайрис насторожился.

— Каких событий?

Бреннан понизил голос.

— Вы не слышали? Зверолюди активизировались на востоке. Три деревни разграблены за последний месяц. Наш орден отправил отряд для защиты границы, и я участвовал в обороне крепости Железный Клык.

Зверолюди. Кайрис впервые услышал это название в своём новом мире. В его родном мире были легенды о существах, наполовину людях, наполовину зверях, но он никогда не сталкивался с ними лично и считал их выдумками.

— Расскажите подробнее, — попросил он, стараясь скрыть своё неведение.

Бреннан оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то, затем наклонился ближе.

— Никто точно не знает, откуда они пришли. Первые упоминания о них появились около пятидесяти лет назад, когда торговый караван вернулся с рассказами о странных существах в восточных лесах. Тогда это сочли выдумкой. Но потом начались нападения.

Кайрис внимательно слушал, пытаясь понять, с каким новым врагом ему, возможно, придётся столкнуться в будущем.

— Как они выглядят? — спросил он.

— По-разному, — ответил Бреннан. — Есть похожие на волков — с густой шерстью, острыми клыками и жёлтыми глазами. Есть напоминающие медведей — огромные, с мощными лапами. Есть подобные лисам — хитрые и ловкие. Но все они разумны, используют оружие и даже говорят, хотя их речь странная, гортанная.

Кайрис задумался. Разумные животные, способные говорить и использовать оружие? Или люди, каким-то образом превращённые в зверей? В любом случае, это представляло серьёзную угрозу, о которой ему нужно было узнать больше.

— Они опасны? — спросил он.

— Чрезвычайно, — кивнул Бреннан. — Они сильнее обычных людей, быстрее, и многие из них обладают острым нюхом и слухом. В прямом бою один зверочеловек стоит трёх обычных солдат. Но, к счастью, они плохо организованы и нападают небольшими группами. По крайней мере, пока.

— Пока? — переспросил Кайрис.

Бреннан понизил голос ещё больше.

— Ходят слухи, что у них появился лидер. Кто-то, кто объединяет разрозненные племена. Если это правда... — он не закончил фразу, но его обеспокоенный взгляд сказал всё за него.

Кайрис кивнул, понимая серьёзность ситуации. Если эти зверолюди объединятся под общим командованием, они могут представлять серьёзную угрозу для королевства.

— Вы лично сражались с ними? — спросил он.

Лицо Бреннана стало серьёзным, на мгновение потеряв свою обычную весёлость.

— Да, трижды. Последний раз месяц назад, когда они атаковали Железный Клык. Их было около сотни, в основном волколюди и медведолюди. Мы потеряли двенадцать человек, прежде чем отбили атаку.

— И как они в бою?

— Свирепы, — ответил Бреннан. — Особенно волколюди — быстрые, ловкие, атакуют группами, как настоящая волчья стая. Медведолюди медленнее, но их сила... — он покачал головой. — Я видел, как один медведочеловек разорвал металлические ворота голыми руками. Они также используют примитивное оружие — дубины, топоры, иногда украденные мечи, которыми не очень умело владеют.

Кайрис обдумывал услышанное. Если эти существа действительно обладали такой силой и скоростью, но при этом плохо владели оружием, то лучшей тактикой против них была бы ставка на превосходство в вооружении и организации. Аркебузы и артиллерия, которые он видел на параде, могли стать решающим фактором в такой войне.

— А что насчёт огнестрельного оружия? — спросил он. — Оно эффективно против них?

Бреннан улыбнулся.

— Вы мыслите как стратег, Ваше Высочество. Да, аркебузы очень эффективны. Зверолюди боятся огня и грохота выстрелов. Но проблема в том, что они часто нападают ночью или в плохую погоду, когда огнестрельное оружие менее надёжно. Кроме того, они предпочитают лесистую местность, где трудно маневрировать большими отрядами.

Кайрис кивнул, мысленно составляя план на случай столкновения с этими существами. По описанию Бреннана, они представляли серьёзную угрозу, но имели слабые места, которые можно было использовать.

— Я заметил, что вы носите двуручный меч, — сказал Кайрис, указывая на массивный клинок, который Бреннан оставил у стены зала. — Необычный выбор для члена Сынов Антея. Ваши братья по ордену предпочитают щит и одноручное оружие.

Бреннан рассмеялся.

— У вас острый глаз, Ваше Высочество. Да, я предпочитаю двуручник. Он требует больше силы и ловкости, но даёт преимущество в досягаемости и в силе удара. Против зверолюдей это особенно важно — их толстые шкуры и густой мех защищают от лёгких ранений.

— Могу я взглянуть? — спросил Кайрис, искренне заинтересованный оружием.

— Конечно, — Бреннан подошёл к стене, взял свой меч и протянул его Кайрису.

Меч был впечатляющим — почти пять футов в длину, с широким лезвием, которое сужалось к острому концу. Рукоять, обтянутая тёмной кожей, была достаточно длинной для хвата двумя руками. Гарда имела форму полумесяца с концами, загнутыми в сторону клинка — не только для защиты рук, но и для захвата вражеского оружия.

Кайрис взял меч и сразу почувствовал его баланс — превосходный, несмотря на впечатляющий размер. Такое оружие требовало силы, но в умелых руках было смертоносным.

— Отличная работа, — сказал он, возвращая меч. — Кто кузнец?

— Мастер Торвальд из Северных холмов, — ответил Бреннан. — Лучший оружейник в королевстве, на мой взгляд. Он специализируется на больших клинках.

Кайрис запомнил это имя. Если ему предстояло сражаться с зверолюдьми, возможно, стоило заказать оружие у этого мастера.

— Говорят, вы уже демонстрируете значительные успехи в обучении у капитана Ройса, — сказал Бреннан, возвращая меч на место. — Возможно, однажды мы скрестим клинки на тренировочной площадке, Ваше Высочество?

Кайрис улыбнулся. Мысль о настоящем спарринге с опытным рыцарем была заманчивой. Это был бы хороший тест для его новых способностей.

— С удовольствием, сэр Бреннан. Хотя боюсь, мне ещё далеко до вашего уровня мастерства.

— Не скромничайте, Ваше Высочество, — Бреннан подмигнул. — Я наблюдал за вашей тренировкой вчера. Для человека, который так недавно взял в руки меч, вы двигаетесь... неожиданно уверенно.

Кайрис напрягся. Значит, его осторожная стратегия всё же не ускользнула от внимательного взгляда опытного бойца. Это было предупреждением — ему нужно быть ещё осторожнее в демонстрации своих навыков.

— Капитан Ройс — отличный учитель, — сказал он нейтрально.

— Безусловно, — согласился Бреннан. — Но есть вещи, которым нельзя научить. Инстинкты, которые либо есть, либо нет. — Он внимательно посмотрел на Кайриса. — У вас они есть, Ваше Высочество. Инстинкты воина.

Прежде чем Кайрис успел ответить, их разговор прервал громкий голос церемониймейстера:

— Его Величество король Реймонд желает выпить за здоровье магистров трёх великих орденов!

Все присутствующие повернулись к трону, где король уже стоял с поднятым бокалом. Рядом с ним стояли три фигуры: суровый седой воин с шрамом через всё лицо — очевидно, Великий Магистр Родерик из Рыцарей Крови; статный мужчина средних лет с доброжелательным лицом — вероятно, Магистр Холден из Сынов Антея; и загадочная фигура в тёмно-синем плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо — Магистр Лунного Света.

— В этот день, — начал король, — когда мы вспоминаем великую битву, решившую судьбу нашего королевства, я хочу выразить свою благодарность орденам, которые стоят на страже Аркадии. Ваша преданность и храбрость — основа нашей безопасности. За Рыцарей Крови, Сынов Антея и Орден Лунного Света!

— За ордена! — зал откликнулся единодушным возгласом, и все подняли бокалы.

Кайрис заметил, что Рыцари Крови не пили вино, а лишь символически подняли бокалы с водой — верные своему аскетичному образу жизни.

После тоста король продолжил беседу с магистрами, а гости вернулись к своим разговорам. Бреннан повернулся к Кайрису.

— Если вас интересует тема зверолюдей, Ваше Высочество, я могу предоставить вам более подробный отчёт о наших столкновениях с ними. Возможно, это будет полезно для ваших военных занятий.

— Буду признателен, — кивнул Кайрис. — Информация — первый шаг к победе.

— Мудрые слова, — улыбнулся Бреннан. — Знаете, Ваше Высочество, вы сильно изменились за последнее время. В хорошую сторону, если позволите заметить.

Кайрис понимал, что ему нужно быть осторожным. Слишком резкая перемена в поведении принца могла вызвать подозрения.

— Спасибо, сэр Бреннан. Скажем так, я... переосмыслил свои приоритеты.

— И очень вовремя, — заметил рыцарь уже серьёзнее. — Времена меняются, и не всегда к лучшему. Аркадии нужны сильные лидеры, особенно когда... — он оборвал себя и бросил взгляд на короля. — В любом случае, я рад вашим переменам.

Кайрис заметил эту заминку. Возможно, со здоровьем короля были проблемы, о которых не говорили открыто? Это требовало выяснения, но не сейчас и не здесь.

— Завтра я возвращаюсь в Зелёный Замок, — сказал Бреннан. — Но надеюсь, мы ещё увидимся, Ваше Высочество. Возможно, на следующем турнире вы даже примете в нём участие?

— Кто знает, — улыбнулся Кайрис. — Я только начал своё обучение.

— Но учитесь вы быстро, — подмигнул рыцарь. — Очень быстро.

С этими словами Бреннан отвесил лёгкий поклон и отошёл, направляясь к группе своих собратьев по ордену.

Кайрис остался один, обдумывая полученную информацию. Зверолюди, три рыцарских ордена, намёки на проблемы со здоровьем короля — всё это складывалось в картину мира, более сложного и опасного, чем он предполагал изначально.

Он посмотрел на короля, который всё ещё беседовал с магистрами. Усталость на лице Реймонда была заметна даже на расстоянии. Возможно, Бреннан был прав, и времени у Кайриса было меньше, чем он думал.

Он должен был ускорить свою подготовку. Овладение военным искусством, изучение политической ситуации, поиск надёжных союзников — всё это требовало времени, которого, возможно, у него было не так много.

Приём продолжался, и Кайрис решил использовать эту возможность, чтобы узнать больше о внутренней политике королевства. Он направился к группе придворных, готовясь играть роль заинтересованного наследника, жаждущего знаний.

Но в глубине души он уже составлял план действий на ближайшие недели. Ему нужно было много узнать и многому научиться, если он хотел быть готовым к вызовам, которые ждали его в этом новом мире.

Вечером, вернувшись в свои покои после долгого и утомительного дня, Кайрис сел за письменный стол и начал систематизировать полученную информацию. Он взял чистый лист бумаги и аккуратным почерком написал: "Важные факты и вопросы".

Под этим заголовком он составил список:

Зверолюди — серьёзная угроза на востоке. Необходимо узнать больше об их происхождении, способностях и слабостях.Три ордена — Рыцари Крови (север, защита от горных кланов), Сыны Антея (центр, помощь населению), Орден Лунного Света (специальные операции, возможно, магия?).Огнестрельное оружие более развито, чем в моём мире. Необходимо изучить тактику его применения.Возможные проблемы со здоровьем короля? Необходимо выяснить, не упоминая напрямую.Битва Четырёх Королей — важное историческое событие, особенно для королевской семьи. Узнать подробности.Магия официально запрещена в Аркадии уже три века. Почему? Существует ли она на самом деле?Кайрис задумчиво посмотрел на список. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Но он был терпелив. В конце концов, информация была такой же важной частью стратегии, как и владение мечом.

Он добавил ещё одну запись:

Сэр Бреннан из Сынов Антея — опытный боец, сражался с зверолюдьми, дружелюбен к принцу. Возможный союзник?Закончив со списком, Кайрис спрятал бумагу в потайной карман своего камзола. Пока он не знал, кому можно доверять в этом дворце, лучше было не оставлять такие заметки на виду.

Затем он подошёл к окну и посмотрел на ночной город. Огни Элхейвена мерцали в темноте, а над городом возвышалась полная луна, бросающая серебристый свет на крыши домов.

Новый мир, новая жизнь, новые враги и, возможно, новые союзники. Кайрис не знал, что готовит ему судьба, но был полон решимости встретить любые вызовы с тем же духом воина, который всегда вёл его через опасности в прошлой жизни.

С этими мыслями он отошёл от окна и начал готовиться ко сну. Завтра предстоял новый день тренировок и обучения, и ему нужны были все его силы.

Но даже засыпая, Кайрис продолжал размышлять о зверолюдях и орденах, о короле и королевстве, о прошлом, которое он потерял, и будущем, которое ему предстояло построить. В его сознании постепенно формировался план — не просто выживания в этом новом мире, но возвышения до того уровня силы и влияния, который позволил бы ему защитить королевство, ставшее теперь его домом.

Глава 5: Кровь и сталь

Три месяца — короткий срок по меркам вечности, но достаточный, чтобы изменить человека до неузнаваемости. Особенно если этот человек обладает неукротимой волей Кайриса из Западных Холмов.

Раннее утро застало его в личной библиотеке принца Адриана, склонившимся над древними фолиантами. Свет нескольких свечей освещал стопки книг и исписанные пергаменты. Последние три месяца Кайрис посвятил каждую свободную минуту обучению — истории, географии, политике, военной стратегии. Всему, что мог узнать о мире, в котором ему предстояло жить.

Утомлённый бессонной ночью, он откинулся на спинку кресла и потёр глаза. Тело требовало отдыха, но до рассвета оставалось ещё два часа, а с ним — и до ежедневной тренировки с капитаном Ройсом. Тренировки, которая обещала быть особенной.

Кайрис встал и подошёл к зеркалу, стоявшему в углу библиотеки. Отражение показало ему уже не того хрупкого юношу, каким был принц Адриан три месяца назад. Регулярные изнурительные тренировки изменили тело — плечи стали шире, мышцы обрисовались под кожей, осанка приобрела уверенность и силу. Даже черты лица заострились, придав аристократическому облику принца что-то от сурового воина горных кланов.

«Снаружи — Адриан, внутри — Кайрис», — подумал он, вглядываясь в свои глаза. Странное сочетание, но оно работало. Придворные, слуги, учителя — все заметили перемены в принце, но никто не заподозрил подмены. Все списывали это на взросление или долгожданное пробуждение наследственных черт.

Кайрис вернулся к столу и посмотрел на свои записи — результат трёх месяцев упорного изучения нового мира. Они были тщательно зашифрованы — система, которую он изобрёл в своей прошлой жизни для военных донесений. Даже если кто-то найдёт эти заметки, они ничего не поймут.

«Итак, что я знаю?» — мысленно подвёл он итог.

Королевство Аркадия — одно из пяти крупных государств на континенте. На севере — горные кланы, очень похожие на его родной народ. На востоке — Кардишская империя, агрессивная и экспансионистская. На юге — Песчаный Халифат, торговый партнёр и ненадёжный союзник. На западе — Федерация Свободных Городов, раздробленная, но богатая.

Аркадия обладала сильной армией, стабильной экономикой и прочными традициями. Но у неё были и проблемы — растущая угроза зверолюдей на востоке, постоянные стычки с горными кланами на севере, политические интриги внутри страны.

Король Реймонд был мудрым правителем, но Кайрис заметил признаки ухудшающегося здоровья — частые приступы кашля, периодическая бледность, отмена некоторых официальных мероприятий. Придворный лекарь, мастер Теобальд, всё чаще задерживался в королевских покоях.

И наконец, три рыцарских ордена, каждый со своей историей, традициями и тайнами. Кайрис узнал о них много за эти месяцы, особенно благодаря дружбе с сэром Бреннаном из Сынов Антея, который часто посещал дворец и не скупился на рассказы.

Что касается навыков... Тело принца Адриана оказалось удивительно способным к воинским искусствам. Гибкое, с хорошей координацией, оно быстро набирало силу и выносливость. Конечно, до уровня закалённого в боях тела Кайриса из Западных Холмов было далеко, но прогресс превзошёл все ожидания.

Капитан Ройс не скрывал своего удивления и гордости успехами ученика. За три месяца принц Адриан прошёл путь, на который обычно уходили годы. Он уже свободно обращался с различными видами оружия — от лёгких рапир до массивных двуручников, уверенно держался в седле во время боевых упражнений, изучал тактику и стратегию с жадностью, удивлявшей даже опытных военачальников.

Но сегодня предстояло особое испытание — первый настоящий спарринг с боевым оружием. Не деревянные тренировочные мечи, не затупленные учебные клинки, а настоящая сталь, острая и смертоносная. Капитан Ройс долго сопротивлялся этой идее, считая, что принц ещё не готов, но Кайрис настоял. Ему нужно было почувствовать настоящий бой, настоящую опасность. Только так он мог по-настоящему оценить свои новые способности.

Взглянув на песочные часы, Кайрис увидел, что до рассвета остался час. Время подготовиться. Он аккуратно убрал книги и записи, погасил свечи и направился в свои покои. Ему нужно было переодеться в тренировочную одежду и морально подготовиться к предстоящему испытанию.

Тренировочная площадка Южного двора была пуста, когда Кайрис прибыл туда ранним утром. Обычно во время занятий принца собиралась толпа зрителей — придворные, слуги, гвардейцы — все жаждали увидеть чудесное превращение хрупкого наследника в воина. Но сегодня Кайрис специально назначил тренировку на рассвете, чтобы избежать лишних глаз.

Капитан Ройс уже ждал, одетый в простую тренировочную одежду — льняную рубаху, кожаный жилет и прочные брюки. У его ног лежали два меча в простых ножнах — боевое оружие, не церемониальные игрушки.

— Ваше Высочество, — поклонился капитан, когда Кайрис подошёл. — Я всё ещё считаю, что мы торопимся с этим этапом обучения.

Кайрис улыбнулся. За три месяца он привык к осторожности своего наставника.

— Я ценю вашу заботу, капитан, но мы оба знаем, что я готов. В реальном бою не будет деревянных мечей и защитных накладок.

Ройс вздохнул.

— В реальном бою вы будете окружены королевской гвардией, чья задача — не допустить, чтобы вы вообще оказались в опасности.

— Пока я жив и являюсь наследником, — тихо сказал Кайрис. — Но мы оба знаем, что мир опасен и непредсказуем. Я должен быть готов защитить себя... и других.

Капитан изучал его долгим взглядом, затем кивнул.

— Хорошо, Ваше Высочество. Но сегодня мы будем использовать лёгкие доспехи — кожаный нагрудник и наплечники. И я категорически настаиваю на присутствии мастера Теобальда.

Кайрис хотел возразить насчёт доспехов — в реальном бою он мог оказаться и без них — но решил уступить. Главное, что сегодня будет настоящая сталь.

— Согласен, — кивнул он.

Ройс облегчённо выдохнул и указал на стойку с доспехами, подготовленную заранее.

— Позвольте помочь вам облачиться, Ваше Высочество.

Кайрис позволил капитану помочь с доспехами — не потому, что нуждался в помощи, а потому, что это было частью ритуала. В этом мире были свои обычаи, и он учился уважать их.

Лёгкий доспех состоял из прочного кожаного нагрудника, усиленного металлическими пластинами, наплечников и защиты для предплечий. Достаточно, чтобы предотвратить серьёзные ранения, но не настолько громоздкого, чтобы сковывать движения.

— Выберите оружие, Ваше Высочество, — сказал Ройс, указывая на стойку с различными мечами.

Кайрис подошёл к стойке, внимательно изучая клинки. Его внимание привлёк полуторный меч — достаточно длинный, чтобы использовать две руки для особо мощных ударов, но достаточно лёгкий, чтобы при необходимости управляться одной. Такое оружие требовало скорости и ловкости, а не только грубой силы. Идеально для его нынешнего тела.

Он взял меч и сделал несколько пробных движений, привыкая к весу и балансу. Клинок был хорош — отлично сбалансирован, с острым лезвием и прочной гардой.

— Отличный выбор, — одобрил Ройс, беря себе похожий клинок. — Этот стиль подходит вашему телосложению.

Пока они готовились, на тренировочную площадку прибыл мастер Теобальд с помощником, несущим сундучок с лекарскими принадлежностями. Пожилой лекарь выглядел обеспокоенным.

— Я всё ещё считаю это неразумным, Ваше Высочество, — сказал он, подходя к Кайрису. — Ваш отец не одобрил бы...

— Мой отец сам начал тренироваться с боевым оружием в пятнадцать лет, — возразил Кайрис, вспоминая исторические записи, которые он изучил. — Я старше и, поверьте, готов к этому.

Теобальд покачал головой, но возражать не стал. Вместо этого он отошёл к краю площадки, готовый вмешаться при необходимости.

— Мы начнём медленно, — сказал Ройс, выходя на центр площадки. — Сначала повторим базовые движения, чтобы привыкнуть к весу настоящего оружия. Затем постепенно увеличим темп.

Кайрис кивнул и занял боевую стойку напротив капитана. Он чувствовал знакомое волнение перед боем — состояние, которое он испытывал сотни раз в своей прошлой жизни. Но сейчас всё было иначе — новое тело, новое оружие, новый противник.

Они начали с медленных, контролируемых движений — базовые удары и блоки, которые Кайрис освоил ещё в первые недели обучения. Клинки встречались с металлическим звоном, высекая искры. Постепенно темп увеличивался, движения становились более сложными, связки ударов — более длинными и изощрёнными.

Кайрис чувствовал, как его тело адаптируется к настоящему бою. Мышцы работали слаженно, реакции были быстрыми, каждое движение — точным и эффективным. Тело принца Адриана действительно обладало замечательными природными данными, которые раньше оставались неиспользованными.

Через полчаса интенсивной разминки Ройс остановился и сделал шаг назад.

— Вы готовы к настоящему спаррингу, Ваше Высочество? — спросил он, и в его голосе Кайрис услышал нотки профессионального любопытства. Капитан действительно хотел узнать, на что способен его необычный ученик.

— Готов, — кивнул Кайрис. — Не сдерживайтесь, капитан. Я хочу почувствовать настоящий бой.

Ройс улыбнулся уголком рта.

— Я буду сдерживаться ровно настолько, чтобы не нанести серьёзных повреждений, Ваше Высочество. Но поверьте, скучно вам не будет.

Они заняли позиции друг напротив друга на расстоянии трёх шагов. Мастер Теобальд нервно переминался на краю площадки, его помощник приготовил бинты и настои.

— Начинаем по моему сигналу, — сказал Ройс. — Бой до первой крови или до сдачи. Готовы?

Кайрис кивнул, полностью сосредоточившись. Он знал, что капитан Ройс — опытный воин, ветеран нескольких кампаний. Несмотря на возраст, он сохранял отличную форму и владел разнообразными боевыми техниками. Это будет настоящее испытание.

— Начали! — скомандовал Ройс и тут же атаковал.

Первый удар был быстрым и прямолинейным — проверка реакции. Кайрис легко парировал его и ответил контратакой, которую капитан с лёгкостью блокировал. Они обменялись ещё несколькими ударами, оценивая друг друга.

Кайрис быстро понял, что капитан всё ещё сдерживается. Его удары были точными и техничными, но лишёнными настоящей силы и скорости, на которые он был способен. Это разочаровало Кайриса — он хотел настоящего испытания.

— Вы можете атаковать сильнее, капитан, — сказал он, отражая очередной удар. — Я не из хрусталя.

Ройс ответил серией более быстрых и мощных ударов, но Кайрис чувствовал, что это всё ещё не полная сила. Он решил спровоцировать капитана — пропустил блок намеренно неэффективно, открывая брешь в защите.

Капитан среагировал инстинктивно, нанеся рубящий удар. Клинок скользнул по коже на плече Кайриса, рассекая тонкую льняную рубаху и оставляя неглубокий порез. Не опасный, но достаточный, чтобы выступила кровь.

Ройс немедленно отступил, опуская меч.

— Ваше Высочество! Я прошу прощения, я не хотел...

Теобальд тут же бросился вперёд, но Кайрис остановил его жестом.

— Стойте! — его голос звучал твёрдо. — Бой не окончен.

— Но вы ранены, — возразил капитан. — По правилам...

— К чёрту правила, — прервал его Кайрис. Ощущение собственной крови, стекающей по руке, пробудило в нём что-то первобытное, что-то из прошлой жизни — боевой азарт валийского воина из горных кланов. — Мы продолжаем. И на этот раз, капитан, я хочу, чтобы вы сражались в полную силу. Хватит полумер.

Ройс выглядел ошеломлённым.

— Ваше Высочество, это...

— Это приказ, капитан, — голос Кайриса стал жёстким. — Сражайтесь со мной как с равным, а не как с фарфоровой куклой.

Что-то в его тоне, в его взгляде заставило капитана подчиниться. Ройс колебался лишь мгновение, затем его лицо стало серьёзным, профессиональным.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Мастер Теобальд хотел возразить, но Кайрис остановил его взглядом. Лекарь неохотно отступил, бормоча что-то о безрассудстве молодости.

Они снова заняли позиции. На этот раз Кайрис чувствовал перемену в капитане — его стойка стала более собранной, взгляд — более сосредоточенным. Он действительно собирался сражаться серьёзно.

— Начали, — сказал Ройс, и его голос звучал иначе — это был голос воина, а не учителя.

Новая атака капитана была совершенно другого уровня — молниеносная, мощная, с идеальной механикой. Кайрис едва успел парировать её, почувствовав, как вибрация от удара отдалась в его руках.

«Вот оно», — подумал он с удовлетворением. — «Вот настоящий бой».

Следующие несколько минут превратились в вихрь стали и движения. Капитан Ройс атаковал с невероятной скоростью и точностью, используя весь арсенал техник, накопленных за десятилетия военной службы. Кайрис отвечал, призывая все навыки, которыми обладал в своей прошлой жизни.

Это было странное ощущение — его разум помнил тысячи боёв, сотни противников, десятки стилей боя, но тело было новым, с иными сильными и слабыми сторонами. Иногда он пытался выполнить приём, который был естественным для его прежнего тела, но оказывался неудобным для нынешнего. В других случаях он обнаруживал, что новое тело способно на движения, которые раньше давались ему с трудом.

Бой становился всё интенсивнее. Пот заливал глаза, дыхание стало тяжёлым. Рана на плече продолжала кровоточить, но Кайрис едва замечал боль — он был полностью поглощён поединком.

Капитан Ройс тоже выкладывался полностью. Его лицо покраснело от напряжения, движения стали чуть менее точными от усталости. Но его опыт и мастерство компенсировали это. Он продолжал теснить Кайриса, используя сложные комбинации ударов и финтов.

В какой-то момент капитан провёл особенно коварную атаку — финт слева, который должен был отвлечь внимание, затем быстрый удар справа, направленный в незащищённый бок. Это была техника, с которой Кайрис никогда раньше не сталкивался — возможно, особенность боевой школы этого мира.

Инстинктивно он отпрыгнул назад, избегая удара, но потерял равновесие. Капитан немедленно воспользовался этим, проведя атаку, которая должна была выбить оружие из его рук.

И в этот момент что-то изменилось. Кайрис почувствовал, как по его венам разливается огонь — не физический, а внутренний жар, который он иногда испытывал в самых отчаянных битвах своей прошлой жизни. Горцы называли это "ярость предков" — состояние, когда воин становился единым со своим оружием, когда каждое движение диктовалось не разумом, а древними инстинктами.

Время словно замедлилось. Он видел приближающийся клинок капитана с удивительной ясностью. Вместо того чтобы противостоять удару, он слегка изменил положение своего меча, позволяя клинку противника соскользнуть по его лезвию. Затем, используя момент, когда капитан был открыт после завершения движения, Кайрис провёл стремительную контратаку.

Его клинок двигался словно сам по себе, находя единственную брешь в защите противника. Удар был быстрым и точным — не смертельным, но эффективным. Остриё меча остановилось в миллиметре от горла капитана Ройса.

Наступила полная тишина. Капитан замер, чувствуя холодную сталь возле своего кадыка. Его глаза расширились от удивления и... признания. Он понял, что проиграл.

Кайрис медленно опустил меч, возвращаясь из состояния боевого транса. Ярость постепенно утихала, уступая место ясности сознания.

— Я... — начал Ройс, но запнулся, не находя слов.

— Это была отличная тренировка, капитан, — сказал Кайрис, вкладывая меч в ножны. — Вы многому меня научили.

Ройс смотрел на него с новым выражением — смесью удивления, уважения и лёгкого замешательства.

— Где... — он снова замялся, подбирая слова. — Где вы научились этому движению, Ваше Высочество? Этой контратаке. Я никогда раньше не видел такой техники.

Кайрис понял, что совершил ошибку — использовал приём, которому научился в горных кланах Валии, техники, которой не существовало в этом мире. Нужно было быстро придумать правдоподобное объяснение.

— Я... я не знаю, — сказал он, изображая удивление. — Я действовал инстинктивно. Может быть, я видел что-то подобное, когда наблюдал за тренировками гвардейцев? Или прочитал в одной из книг по фехтованию?

Капитан медленно кивнул, хотя было видно, что он не полностью удовлетворён этим объяснением.

— Иногда в разгаре боя приходят озарения, — сказал он наконец. — Настоящие воины иногда изобретают новые приёмы прямо в пылу сражения. Возможно, у вас есть этот редкий дар.

Кайрис с облегчением принял это объяснение.

— Возможно, — согласился он. — В любом случае, спасибо за настоящий бой, капитан. Именно этого я и хотел.

Мастер Теобальд, который всё это время наблюдал за поединком с выражением ужаса на лице, наконец опомнился и бросился к Кайрису.

— Ваше Высочество, позвольте осмотреть вашу рану, — взмолился он.

Кайрис послушно подставил плечо. Теперь, когда боевой азарт утих, он начал чувствовать пульсирующую боль. Рана оказалась глубже, чем он думал — кровь пропитала рубаху и стекала по руке.

— Нужно промыть и перевязать, — заявил Теобальд. — И никаких тренировок минимум неделю!

— Три дня, — твёрдо сказал Кайрис. — Через три дня я продолжу тренировки.

Теобальд хотел возразить, но, встретившись взглядом с принцем, передумал. Вместо этого он начал обрабатывать рану, бормоча что-то о безрассудной молодёжи и её играх с острыми предметами.

Капитан Ройс отошёл в сторону, чтобы дать лекарю пространство для работы. Он всё ещё выглядел озадаченным произошедшим. Кайрис видел, как капитан задумчиво поглаживает рукоять своего меча, словно пытаясь понять, что именно произошло в последние мгновения боя.

— Вы недовольны результатом, капитан? — спросил Кайрис, морщась от жжения целебной настойки, которую Теобальд наносил на рану.

Ройс поднял взгляд и покачал головой.

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Я... впечатлён. Просто пытаюсь понять, как вы так быстро продвинулись. За три месяца достичь такого уровня... — он замолчал, не находя слов.

— Возможно, у меня просто хороший учитель, — улыбнулся Кайрис.

Капитан слабо улыбнулся в ответ, но его взгляд оставался задумчивым.

— Возможно. Или, может быть, кровь вашего прадеда течёт в вас сильнее, чем кто-либо мог предположить.

Кайрис молча принял это объяснение. Оно было удобным — наследственная воинская доблесть, внезапно проявившаяся в ранее робком принце. Пусть все думают так.

— Я закончил, — объявил Теобальд, завязывая последний узел на повязке. — Рана не опасная, но глубокая. Её нужно будет регулярно обрабатывать, чтобы избежать воспаления. И, пожалуйста, Ваше Высочество, никаких резких движений ближайшие дни.

— Благодарю, мастер Теобальд, — кивнул Кайрис. — Я буду осторожен.

Лекарь фыркнул, явно не веря этому обещанию, но больше ничего не сказал. Собрав свои принадлежности, он удалился, продолжая что-то бормотать себе под нос.

Кайрис и капитан Ройс остались одни. Утреннее солнце уже поднялось над стенами дворца, заливая тренировочную площадку золотистым светом. Скоро здесь появятся другие гвардейцы для утренних упражнений, а позже — неизбежные зрители, жаждущие увидеть тренировку принца.

— Что теперь, капитан? — спросил Кайрис, глядя на своего наставника. — Какой следующий этап моего обучения?

Ройс задумчиво потёр подбородок.

— После сегодняшнего я вынужден пересмотреть нашу программу, Ваше Высочество. Вы... превзошли мои ожидания. — Он помолчал, затем добавил: — Возможно, нам стоит перейти к более сложным аспектам боевых искусств. Не только фехтование, но и другие виды оружия, тактика боя против нескольких противников, конный бой в полном доспехе.

Кайрис кивнул, удовлетворённый этим предложением. Всё это были навыки, которыми он владел в своей прошлой жизни, но которые нужно было адаптировать к новому телу и новым видам оружия этого мира.

— Я думал также о практике с аркебузами, — сказал он. — Судя по тому, что я видел на параде, они играют всё большую роль в современной войне.

Капитан выглядел удивлённым.

— Аркебузы? Но... это не оружие для принца, Ваше Высочество. Это скорее инструмент для простых солдат. Для человека вашего положения более подходит меч, копьё, возможно, лук для охоты...

— Времена меняются, капитан, — мягко перебил его Кайрис. — Если аркебузы становятся решающей силой на поле боя, разве не должен будущий король понимать их возможности и ограничения? Не обязательно для личного использования, но для эффективного командования.

Ройс обдумал эти слова и медленно кивнул.

— В этом есть логика, Ваше Высочество. Я организую демонстрацию и базовое обучение. Возможно, привлечём капитана стрелковой гвардии для консультации.

— Отлично, — улыбнулся Кайрис. — А теперь, думаю, нам обоим не помешает отдых после такой интенсивной тренировки.

Капитан поклонился.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Мы возобновим занятия... через три дня, как вы настаивали?

— Именно, — кивнул Кайрис. — До тех пор я сосредоточусь на теоретических аспектах военной науки. У меня есть несколько трактатов, которые я хотел бы изучить.

Они разошлись — капитан Ройс направился к казармам гвардии, а Кайрис — обратно во дворец. По пути он размышлял о произошедшем. Сегодняшний поединок доказал, что его адаптация к новому телу проходит успешно. Конечно, были моменты, когда он чувствовал ограничения — недостаток силы, выносливости, отсутствие мышечной памяти для некоторых сложных движений. Но в целом прогресс был впечатляющим.

Особенно его интересовал момент, когда он ощутил приступ боевой ярости — состояния, хорошо знакомого ему по прошлой жизни. Это означало, что не только разум, но и что-то более глубокое, более примитивное перенеслось вместе с его сознанием в это новое тело. Душа воина, если такая вещь существовала.

Войдя в свои покои, он первым делом подошёл к зеркалу и осмотрел повязку на плече. Через тонкую ткань уже проступало небольшое пятно крови. Теобальд был прав — рана была глубже, чем казалось изначально.

Кайрис осторожно снял тренировочную одежду и вызвал слугу, чтобы подготовить ванну. Горячая вода поможет расслабить напряжённые мышцы и смыть пот после интенсивного поединка.

Пока слуги наполняли большую медную ванну горячей водой, Кайрис подошёл к окну и посмотрел на дворцовый сад внизу. Там, среди аккуратно подстриженных кустов и ярких цветочных клумб, он заметил знакомую фигуру — Лорелей, наставница принца по литературе и истории. Она сидела на каменной скамье с книгой в руках, но, казалось, не читала, а смотрела куда-то вдаль с задумчивым выражением.

За эти три месяца Кайрис узнал о ней больше. Лорелей была дочерью обедневшего дворянина, получившей прекрасное образование благодаря своим исключительным способностям. Она преподавала принцу уже пять лет и, судя по всему, была одним из немногих людей, к кому прежний Адриан был по-настоящему привязан.

Кайрис поддерживал с ней вежливые, но дистанцированные отношения, опасаясь, что она может заметить изменения в "принце" сильнее, чем другие. Но в последнее время он начал задумываться, не стоит ли установить более близкий контакт. Лорелей была умна, образованна и, что важно, пользовалась уважением при дворе. Такой союзник мог быть ценным.

Слуги закончили подготовку ванны и удалились. Кайрис снял повязку, стараясь не потревожить рану, и погрузился в горячую воду, чувствуя, как напряжение постепенно покидает его тело.

Он закрыл глаза, позволяя мыслям свободно течь. За три месяца в этом новом мире он многого достиг — освоил базовые знания о королевстве и его соседях, значительно улучшил физическую форму своего нового тела, начал устанавливать полезные связи при дворе. Но это было только начало.

Предстояло ещё так много — освоить более сложные аспекты воинского искусства, углубить знания о политической ситуации, создать сеть надёжных союзников, подготовиться к возможным конфликтам, особенно с зверолюдьми, о которых он узнал от сэра Бреннана.

И, что, возможно, было самым важным — ему нужно было подготовиться к тому дню, когда он станет королём. Судя по всему, здоровье короля Реймонда ухудшалось, и этот день мог наступить раньше, чем предполагалось.

Кайрис открыл глаза и посмотрел на свои руки, на кожу, которая постепенно грубела от тренировок с оружием. Это больше не были руки изнеженного принца, но они ещё не стали руками закалённого воина, каким был Кайрис из Западных Холмов.

«Путь только начинается», — подумал он. — «Но я готов пройти его до конца».

Вечером того же дня Кайрис был вызван в королевские покои. Такие приглашения стали более частыми за последние месяцы — король явно наслаждался обществом своего изменившегося сына и часто обсуждал с ним государственные дела, что раньше было редкостью.

Кайрис переоделся в более формальную одежду, стараясь не тревожить раненое плечо. Слуги помогли ему с более сложными элементами гардероба, и вскоре он был готов предстать перед королём.

Когда он вошёл в королевские покои, король Реймонд сидел в кресле у камина, изучая какие-то документы. Услышав шаги, он поднял голову и улыбнулся, но Кайрис заметил усталость в его глазах и бледность лица.

— Адриан, — приветствовал его король. — Входи, сын мой.

Кайрис подошёл и поклонился, как того требовал этикет.

— Отец, — сказал он. — Вы хотели меня видеть?

— Да, — кивнул король. — Капитан Ройс доложил мне о вашей утренней тренировке. — Его взгляд переместился на плечо Кайриса, где под одеждой скрывалась повязка. — И о твоём... ранении.

— Это всего лишь царапина, отец, — сказал Кайрис с лёгкой улыбкой. — Часть обучения.

Король изучал его лицо с нечитаемым выражением.

— Капитан говорит, ты настоял на продолжении боя даже после ранения. И что ты... победил его.

Кайрис понял, что именно беспокоило короля. Не рана сама по себе, а то, что его сын, ранее избегавший любого насилия, теперь не только участвовал в поединке с боевым оружием, но и проявлял неожиданную стойкость и мастерство.

— Я хотел почувствовать настоящий бой, — ответил он честно. — С деревянными мечами это невозможно. Нужно знать, каково это — когда твоя жизнь действительно в опасности.

Король медленно кивнул.

— Ты говоришь как воин, Адриан. — Он помолчал, затем добавил: — Как твой дед. Он тоже всегда говорил, что истинный характер человека проявляется только перед лицом настоящей опасности.

Кайрис не знал, что ответить на это. Он помнил из изученных исторических хроник, что дед принца Адриана, король Майкл II, был известен как выдающийся полководец, расширивший границы Аркадии в серии успешных военных кампаний.

— Я рад, если во мне есть что-то от него, — наконец сказал он.

Король продолжал изучать его лицо.

— Ты сильно изменился за последние месяцы, сын мой. И я должен признать, что эти изменения... радуют меня. — Он слабо улыбнулся. — Хотя твоя мать, возможно, была бы не так довольна. Она всегда хотела, чтобы ты стал учёным или дипломатом, а не воином.

Кайрис помнил из своих исследований, что королева Элизабет умерла, когда принцу Адриану было всего десять лет. Судя по всему, именно её влияние во многом сформировало мягкий, нерешительный характер юноши.

— Я стараюсь найти баланс, отец, — сказал он. — Воинское искусство важно, но я не пренебрегаю и другими аспектами образования.

Король кивнул, удовлетворённый этим ответом.

— Хорошо. Королю нужно быть не только воином, но и дипломатом, администратором, судьёй... Бремя короны тяжело именно своим разнообразием. — Он вздохнул, и в этом вздохе Кайрис услышал усталость человека, который нёс это бремя слишком долго.

— Вы выглядите утомлённым, отец, — осторожно заметил он. — Может быть, стоит больше отдыхать?

Король махнул рукой.

— Дела королевства не ждут, пока король отдохнёт. Особенно сейчас, когда с востока приходят тревожные вести.

Кайрис насторожился.

— О зверолюдях?

— Не только, — король подвинул к нему стопку документов. — Кардишская империя стягивает войска к нашей границе. Официально для "военных учений", но наши разведчики докладывают о боевых построениях и концентрации артиллерии.

Кайрис взял документы и быстро просмотрел их. Отчёты разведки, карты с отмеченными передвижениями войск, перехваченные сообщения. Всё указывало на подготовку к вторжению.

— Вы думаете, будет война? — спросил он, подняв взгляд на короля.

Реймонд потёр висок, где седина уже почти полностью вытеснила тёмные волосы.

— Я надеюсь, что нет. Мы ведём переговоры, предлагаем торговые уступки. Но император Кардиша молод и амбициозен. Он хочет доказать свою силу, и Аркадия кажется ему подходящей целью. — Король горько усмехнулся. — Особенно учитывая слухи о моём... нездоровье.

Кайрис внимательно смотрел на отца. Впервые король напрямую упомянул проблемы со своим здоровьем.

— Насколько серьёзно ваше состояние, отец? — спросил он тихо.

Король долго молчал, глядя на пламя в камине.

— Достаточно серьёзно, — наконец ответил он. — Мастер Теобальд называет это "упадком жизненных сил". Медленное, но неуклонное угасание. Я могу прожить ещё год, возможно, два. Но не больше.

Кайрис почувствовал странную смесь эмоций. С одной стороны, это был не его настоящий отец. С другой — за эти месяцы он начал испытывать искреннее уважение к королю Реймонду как к мудрому правителю и достойному человеку.

— Мне жаль, отец, — сказал он искренне.

Король улыбнулся.

— Не стоит жалеть меня, сын. Я прожил хорошую жизнь, правил долго и, надеюсь, мудро. И теперь... — он посмотрел на Кайриса с неожиданной гордостью, — теперь я вижу, что оставляю королевство в надёжных руках.

Кайрис не знал, что ответить на это. Доверие короля было трогательным и одновременно тяжёлым. Ведь технически он был самозванцем, занявшим место настоящего принца.

— Я постараюсь быть достойным вашего доверия, отец, — сказал он наконец.

— Я знаю, — кивнул король. — И именно поэтому я решил, что пришло время для следующего шага в твоём обучении. — Он сделал паузу. — С завтрашнего дня ты начнёшь присутствовать на всех заседаниях Королевского совета. Не просто как наблюдатель, но как полноправный участник. Пора тебе познакомиться со всеми аспектами управления государством.

Кайрис выпрямился, осознавая значимость этого момента. Королевский совет был высшим органом управления в Аркадии, где принимались все важнейшие решения.

— Я готов, отец, — сказал он твёрдо.

— Я знаю, — повторил король с лёгкой улыбкой. — Ещё полгода назад я бы не поверил, что скажу это, но теперь я вижу — ты действительно готов. — Он откинулся на спинку кресла. — А теперь иди, отдыхай. Завтра тебя ждёт первое заседание совета, и оно обещает быть напряжённым.

Кайрис поклонился и покинул королевские покои. Идя по тихим коридорам дворца, он обдумывал услышанное. Ситуация становилась всё сложнее — надвигающаяся война с Кардишской империей, ухудшающееся здоровье короля, возрастающие обязанности при дворе.

Но вместе с тем он чувствовал странное удовлетворение. Эти три месяца в новом мире не были потрачены впустую. Он постепенно становился тем, кем должен был стать — сильным лидером, способным защитить королевство в трудные времена.

И если для этого требовалось пролить немного крови — своей или чужой — то так тому и быть. В конце концов, он был Кайрисом из Западных Холмов, воином, для которого кровь и сталь всегда были неразрывно связаны с понятием долга.

Глава 6: Королевский совет

Зал Королевского совета представлял собой просторное восьмиугольное помещение с высоким потолком, украшенным фресками, изображающими великие моменты истории Аркадии. В центре стоял массивный стол из тёмного дуба, тоже восьмиугольный, вокруг которого располагались резные кресла с высокими спинками. За каждым креслом на стене висел герб, обозначающий должность или титул его владельца.

Кайрис вошёл в зал вместе с королём, стараясь сохранять спокойный и уверенный вид, хотя внутри его одолевало волнение. Это было его первое заседание Королевского совета в качестве полноправного участника, а не просто слушателя. Новый этап в его интеграции в этот мир.

Собравшиеся советники встали при появлении короля, низко поклонившись. Кайрис быстро окинул взглядом присутствующих. Канцлер Эдмунд — пожилой, но всё ещё энергичный мужчина, управлявший внутренними делами королевства. Лорд Тайрус — военный советник, суровый ветеран нескольких кампаний. Лорд Маркус — казначей, следивший за финансами королевства. Лорд Хенрик — глава дипломатической службы. Архиепископ Винсент — духовный лидер Аркадии. Мастер Гильдий Томас — представитель торговых и ремесленных гильдий. Лорд-хранитель архивов Альфред — отвечавший за исторические и юридические документы.

Седьмое кресло, обычно пустовавшее, сегодня предназначалось для принца.

Король занял своё место во главе стола, а Кайрис сел по правую руку от него. Взгляды советников переместились на молодого принца, и он заметил в них смесь любопытства, оценки и, у некоторых, затаённого скептицизма.

— Господа, — начал король Реймонд, — как вы уже заметили, сегодня к нам присоединился принц Адриан. Отныне он будет присутствовать на всех заседаниях совета как полноправный участник.

Канцлер Эдмунд, сидевший слева от короля, первым выразил свою поддержку:

— Мы рады приветствовать Его Высочество. Настало время нашему будущему королю познакомиться со всеми аспектами управления государством.

Остальные советники выразили согласие, хотя Кайрис заметил, что лорд Тайрус сделал это с меньшим энтузиазмом. Военный советник, казалось, всё ещё не был уверен в способностях принца, несмотря на его недавние успехи в воинских искусствах.

— Благодарю вас, господа, — сказал Кайрис, стараясь говорить с уверенностью, но без заносчивости. — Я здесь, чтобы учиться и вносить посильный вклад в процветание Аркадии.

Король кивнул с одобрением.

— Хорошо. Тогда приступим к делам. Лорд Хенрик, каковы последние новости о наших переговорах с Кардишской империей?

Глава дипломатической службы, высокий, худощавый мужчина с длинными седыми волосами, собранными в хвост, выпрямился в своём кресле.

— Ваше Величество, я вынужден сообщить, что ситуация ухудшается. Император Малахай отклонил наши предложения о торговых уступках и настаивает на территориальных претензиях. В частности, он требует передачи восточных провинций вплоть до реки Серебрянки.

По залу прокатился ропот возмущения. Река Серебрянка была естественной границей между плодородными центральными землями Аркадии и более дикими восточными окраинами. Уступка этих территорий означала бы потерю важных сельскохозяйственных угодий и нескольких стратегических крепостей.

— Неприемлемо, — твёрдо сказал король. — Эти земли были частью Аркадии со времён моего прадеда. Мы не уступим их.

— Боюсь, император это предвидел, — продолжил лорд Хенрик. — Наши шпионы сообщают, что военные приготовления Кардиша вступили в завершающую фазу. Они могут начать вторжение в любой момент, возможно, уже в следующем месяце, когда пройдут весенние дожди и дороги станут проходимыми для тяжёлой артиллерии.

Король повернулся к военному советнику.

— Лорд Тайрус, какова наша готовность к отражению возможного вторжения?

Военный советник, крупный мужчина с коротко стриженными седыми волосами и шрамом через правую щеку, подался вперёд.

— Восточная граница хорошо укреплена, Ваше Величество. Крепости Железный Клык и Орлиное Гнездо полностью готовы к обороне, гарнизоны усилены. Пять тысяч солдат регулярной армии размещены вдоль границы, ещё десять тысяч могут быть мобилизованы и направлены туда в течение двух недель.

— А Рыцари Крови? — спросил король. — Они всё ещё на северной границе?

— Да, Ваше Величество. Великий Магистр Родерик сообщает о нарастающей активности горных кланов. Он опасается оставлять северную границу слабо защищённой.

Кайрис внимательно слушал этот обмен мнениями, мысленно отмечая стратегическую дилемму. Аркадия столкнулась с угрозами на двух фронтах — агрессивная империя на востоке и непредсказуемые горные кланы на севере. Классическая проблема для любого государства с обширными границами.

— А что с Сынами Антея и Орденом Лунного Света? — спросил король.

— Сыны Антея в полной боевой готовности, Ваше Величество, — ответил лорд Тайрус. — Магистр Холден подтвердил, что они могут выставить восемьсот рыцарей для защиты восточной границы. Что касается Ордена Лунного Света... — он замялся, — как обычно, трудно сказать наверняка. Магистр заверил, что орден выполнит свой долг, но конкретных цифр не назвал.

Кайрис решил вмешаться, чувствуя, что может внести полезное предложение.

— Если позволите, — сказал он, обращаясь к королю, — возможно, нам стоит рассмотреть нестандартный подход к этой проблеме.

Все взгляды обратились к нему. Король кивнул, давая разрешение продолжить.

— Судя по отчётам разведки, Кардишская империя готовится к обычному вторжению — массивная армия, продвигающаяся по основным дорогам. Они ожидают, что мы будем защищать границу традиционным способом — противопоставив им нашу армию в прямом столкновении. — Кайрис сделал паузу. — Но что, если вместо этого мы сосредоточимся на ассиметричном ответе? Орден Лунного Света мог бы проникнуть вглубь территории Кардиша и нарушить их линии снабжения, а возможно, даже организовать диверсии на их артиллерийских складах.

Лорд Тайрус нахмурился.

— Это... нетрадиционная тактика, Ваше Высочество. И опасная. Если наши люди будут пойманы на территории Кардиша до официального начала войны, это может быть воспринято как акт агрессии с нашей стороны.

— А стягивание войск к нашей границе — это не акт агрессии? — парировал Кайрис. — Кроме того, Орден Лунного Света специализируется именно на скрытных операциях. Если кто-то и может выполнить такую задачу без риска быть обнаруженным, то это они.

Он заметил, как несколько советников обменялись удивлёнными взглядами. Очевидно, они не ожидали от принца таких стратегических рассуждений.

Король задумчиво потёр подбородок.

— В словах моего сына есть логика. Лорд Тайрус, обсудите эту возможность с Магистром Лунного Света. Посмотрим, что он скажет.

Военный советник кивнул, хотя его лицо всё ещё выражало скептицизм.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— Есть ещё кое-что, — продолжил Кайрис. — Наша разведка сообщала о возросшей активности зверолюдей на восточной границе. Что, если их появление как-то связано с действиями Кардиша?

Эта мысль явно не приходила в голову советникам. Они переглянулись с удивлением и тревогой.

— Вы полагаете, что Кардишская империя может использовать зверолюдей в качестве союзников? — спросил канцлер Эдмунд.

— Или в качестве отвлекающего манёвра, — кивнул Кайрис. — Заставить нас распылить силы, защищаясь от набегов, в то время как их основная армия готовится к вторжению.

Лорд Тайрус выглядел впечатлённым.

— Это... возможно, Ваше Высочество. Мы не рассматривали такую вероятность, но в этом есть смысл.

— Необходимо усилить разведку в этом направлении, — сказал король. — Выясните, есть ли какие-то связи между зверолюдьми и Кардишем.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — кивнул лорд Тайрус.

Дискуссия продолжилась, переходя к другим аспектам возможного конфликта. Казначей лорд Маркус доложил о финансовом положении королевства и готовности сокровищницы к военным расходам. Мастер Гильдий Томас рассказал о мерах по обеспечению армии провиантом и снаряжением. Архиепископ Винсент заверил, что церковь поддержит короля и будет поднимать боевой дух населения.

Кайрис слушал внимательно, запоминая детали и иногда вставляя вопросы или замечания. Он заметил, что с каждым его разумным вмешательством отношение советников менялось — первоначальный скептицизм уступал место уважению и даже некоторому удивлению.

После обсуждения ситуации с Кардишем совет перешёл к северной границе.

— Как я уже упоминал, — сказал лорд Тайрус, — горные кланы проявляют повышенную активность. Великий Магистр Родерик сообщает о участившихся набегах на приграничные деревни.

— Необычно для этого времени года, — заметил король. — Обычно они становятся активнее к концу лета, когда собирают урожай и готовятся к долгой зиме.

— Именно, Ваше Величество, — кивнул военный советник. — И это беспокоит Магистра Родерика. Он опасается, что кланы могут объединиться под руководством нового вождя.

Кайрис напрягся. Горные кланы в этом мире звучали удивительно похоже на его родной народ из прошлой жизни. Если они действительно были так похожи, то объединение кланов под сильным лидером могло стать серьёзной угрозой — горцы были прирождёнными воинами, и только их разобщённость обычно спасала равнинные королевства от их набегов.

— Есть какие-то сведения об этом новом вожде? — спросил он.

— Немного, Ваше Высочество, — ответил лорд Тайрус. — Его называют Разрубающий Цепи, что, вероятно, является титулом, а не именем. Предположительно, это молодой вождь клана Чёрного Волка, который недавно победил нескольких соперников в ритуальных поединках и начал объединять меньшие кланы под своим знаменем.

Кайрис задумался. Если этот новый вождь действительно был способен объединить традиционно враждующие между собой кланы, то он должен был обладать исключительными качествами — не только силой, но и харизмой, умом, стратегическим мышлением.

— Нам нужна более подробная информация, — сказал он. — И нам нужно лучше понимать их мотивы. Горные кланы обычно совершают набеги ради добычи или из-за кровной мести. Если они объединяются, должна быть более серьёзная причина.

Лорд Тайрус кивнул.

— Верное замечание, Ваше Высочество. Мы отправили дополнительных разведчиков, но горы — трудное место для шпионажа. Местные быстро распознают чужаков.

Кайрис видел в этом возможность и решил действовать.

— Отец, — обратился он к королю, — с вашего позволения, я хотел бы отправиться к северной границе и лично оценить ситуацию.

Эти слова вызвали настоящий переполох среди советников. Все заговорили одновременно, большинство выражало протест против такой идеи.

— Ваше Высочество, это слишком опасно! — воскликнул канцлер Эдмунд.

— Наследник трона не должен рисковать собой в пограничных землях, — поддержал его лорд Маркус.

Король поднял руку, призывая к тишине.

— Позвольте моему сыну объяснить свою идею, — сказал он, затем повернулся к Кайрису. — Я слушаю.

Кайрис собрался с мыслями. Он должен был представить своё предложение так, чтобы оно звучало разумно и обоснованно, а не как юношеское желание приключений.

— Отец, господа советники, — начал он, — я понимаю ваши опасения. Но позвольте объяснить мои мотивы. Во-первых, будущий король должен знать своё королевство не только по картам и отчётам, но и видеть его собственными глазами. Особенно важно понимать условия, в которых живут и служат наши солдаты на границах.

Он сделал паузу, отметив, что некоторые советники начали задумчиво кивать.

— Во-вторых, моё присутствие поднимет моральный дух гарнизонов. Они увидят, что корона не забывает о них, что наследник трона готов разделить с ними трудности службы, пусть и на короткое время.

— Это разумные аргументы, — заметил архиепископ Винсент. — Присутствие принца действительно будет воспринято солдатами как знак королевской заботы.

— И, наконец, — продолжил Кайрис, — это даст мне бесценный опыт. Я изучаю военное искусство уже несколько месяцев, но книги и тренировки во дворе — это одно, а реальная военная служба, пусть даже кратковременная — совсем другое.

Король задумчиво потёр подбородок.

— Ты предлагаешь отправиться в Северную крепость, где расположена штаб-квартира Рыцарей Крови?

— Да, отец, — кивнул Кайрис. — Проведя там несколько недель, я смогу лучше понять ситуацию с горными кланами и заодно увидеть, как функционирует крепость в боевых условиях. Это будет чрезвычайно полезно для моего образования как будущего главнокомандующего армией Аркадии.

Лорд Тайрус, который изначально выглядел скептически, теперь медленно кивал.

— В словах принца есть мудрость, Ваше Величество. Если обеспечить должную охрану, риск будет минимальным. Северная крепость — одна из самых надёжных в королевстве, а Рыцари Крови — лучшие бойцы, которых можно найти.

Король посмотрел на сына с выражением, в котором смешивались гордость и беспокойство.

— Когда ты предлагаешь отправиться?

— Через неделю, если позволите, — ответил Кайрис. — Мне нужно время, чтобы подготовиться и завершить текущие учебные занятия.

Король обвёл взглядом своих советников.

— Что скажете, господа?

Мнения разделились. Канцлер Эдмунд и казначей лорд Маркус всё ещё выражали опасения, считая риск неоправданным. Лорд Тайрус, архиепископ Винсент и, что удивительно, обычно осторожный лорд-хранитель архивов Альфред поддержали идею.

— Я склонен согласиться, — сказал наконец король. — Но с несколькими условиями. Во-первых, тебя будет сопровождать отряд королевской гвардии под командованием капитана Ройса.

— Конечно, отец, — согласился Кайрис.

— Во-вторых, ты будешь следовать всем указаниям Великого Магистра Родерика относительно безопасности. Если он скажет, что определённая территория слишком опасна, ты не будешь настаивать на её посещении.

— Разумеется, — снова кивнул Кайрис.

— И, наконец, — голос короля стал жёстче, — ты останешься в пределах крепости и прилегающих к ней безопасных территорий. Никаких экспедиций в горы, никаких геройских вылазок. Это понятно?

— Абсолютно, отец, — серьёзно ответил Кайрис. — Я еду учиться, а не искать приключений.

Король изучающе посмотрел на сына, затем кивнул.

— Хорошо. Ты отправишься через неделю. Лорд Тайрус, подготовьте все необходимые распоряжения. Капитан Ройс будет лично отвечать за безопасность принца.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — поклонился военный советник.

Заседание совета продолжилось обсуждением других государственных дел, но Кайрис уже с трудом сосредотачивался на них. Его мысли были заняты предстоящим путешествием к северной границе.

Он испытывал странное волнение при мысли о встрече с горными кланами этого мира. Будут ли они похожи на его народ из прошлой жизни? Сможет ли он понять их язык, обычаи, мотивы? И кто такой этот загадочный вождь, Разрубающий Цепи?

Это была возможность не только получить ценный опыт, но и, возможно, найти связь со своим прошлым, пусть даже в измерении другого мира.

После заседания совета Кайрис направился в свои покои, но по пути его нагнал капитан Ройс.

— Ваше Высочество, — поклонился капитан. — Я только что получил уведомление о вашей предстоящей поездке к северной границе.

— Новости распространяются быстро, — улыбнулся Кайрис.

— Когда дело касается безопасности наследника трона, ничего не оставляют на потом, — серьёзно ответил Ройс. — Я хотел обсудить подготовку к путешествию.

— Конечно, капитан. Зайдёмте в мои покои, там будет удобнее говорить.

Они прошли в личные апартаменты принца. Кайрис предложил капитану сесть и пригласил слугу принести вина.

— Итак, — начал он, когда они остались наедине, — какой отряд вы планируете собрать для сопровождения?

Ройс выпрямился, переходя к деловому тону.

— Двадцать королевских гвардейцев, Ваше Высочество. Лучшие из лучших. Десять тяжеловооружённых всадников для прямого боя и десять лёгких кавалеристов для разведки и быстрого реагирования.

Кайрис кивнул, соглашаясь с таким составом.

— Путь до Северной крепости займёт около недели, если погода будет благоприятной, — продолжил капитан. — Мы будем останавливаться на ночь только в укреплённых пунктах или больших поселениях, где можно обеспечить надлежащую безопасность.

— Разумно, — согласился Кайрис. — Что насчёт экипировки?

— Я бы рекомендовал взять с собой полный боевой доспех для официальных встреч в крепости, а также более лёгкий, походный вариант для повседневного ношения, — сказал Ройс. — Королевский оружейник уже подготовил для вас улучшенный комплект с учётом ваших... недавних физических изменений.

Кайрис улыбнулся. Его усиленные тренировки последних месяцев действительно изменили телосложение, сделав прежние доспехи тесными в плечах и груди.

— Отлично. Я также хотел бы взять разнообразное оружие для тренировок. Меч, разумеется, но также копьё и лук. Возможно, если в крепости есть опытные наставники, я смогу улучшить свои навыки в этих областях.

— Несомненно, Ваше Высочество. Рыцари Крови славятся своим мастерством владения различными видами оружия. Уверен, Великий Магистр Родерик будет рад предоставить вам лучших инструкторов.

Слуга вернулся с вином, и разговор ненадолго прервался. Когда они снова остались одни, Кайрис решил затронуть более деликатный вопрос.

— Капитан, что вы можете рассказать мне о горных кланах? Не официальные сведения, которые я могу найти в отчётах, а ваше личное мнение, основанное на опыте.

Ройс задумался, отпивая вино.

— Горцы... сложный народ, Ваше Высочество. Жестокие и безжалостные в бою, но при этом имеющие собственный кодекс чести, который они никогда не нарушают. Они могут вырезать целую деревню, но пощадить безоружного противника, если он проявит смелость. Могут пытать пленных, но всегда держат данное слово. — Он покачал головой. — Трудно понять их логику, если вы не выросли среди них.

Кайрис внутренне улыбнулся. Горцы этого мира действительно напоминали его родной народ.

— А их язык, обычаи? Есть что-то, что я должен знать перед встречей с ними?

— Вы не планируете встречаться с ними лично, Ваше Высочество? — резко спросил Ройс, и в его голосе прозвучала тревога.

— Нет, конечно нет, — быстро ответил Кайрис. — Я помню условия, поставленные королём. Но, возможно, мы увидим их издалека или встретим пленных. Полезно знать некоторые базовые вещи.

Капитан расслабился.

— Понимаю. Что ж, их язык груб и полон гортанных звуков. Мало кто из наших людей говорит на нём, хотя некоторые из Рыцарей Крови выучили основы для допроса пленных. Что касается обычаев... — он задумался. — Они придают огромное значение личной доблести. Воин, проявивший трусость, становится изгоем. А храбрый противник заслуживает уважения, даже если он враг.

— Интересно, — кивнул Кайрис, мысленно отмечая сходства со своим народом. — Что-нибудь ещё?

— Они почитают своих предков почти как богов. У каждого клана есть свои священные места в горах, обычно пещеры или высокие пики, где, как они верят, живут духи их великих воинов прошлого. — Ройс допил вино. — И ещё одна важная вещь, Ваше Высочество. Никогда не показывайте им страх. Они чувствуют его, как хищники чувствуют кровь. Горец может уважать врага, но никогда — труса.

— Запомню, — серьёзно кивнул Кайрис. — Спасибо за эту информацию, капитан. Она более ценна, чем сухие факты из отчётов.

Ройс слегка поклонился.

— Рад быть полезным, Ваше Высочество. Если у вас возникнут ещё вопросы по подготовке к путешествию, я всегда к вашим услугам.

— Есть ещё кое-что, — сказал Кайрис после небольшой паузы. — Я хотел бы усилить тренировки в оставшиеся до отъезда дни. Особенно верховую езду и бой в полном доспехе. В горных условиях эти навыки могут оказаться решающими.

— Полностью согласен, Ваше Высочество, — кивнул Ройс. — Хотя, должен заметить, что ваша рана... — он бросил взгляд на плечо Кайриса, где под одеждой скрывалась повязка.

— Уже почти зажила, — заверил его Кайрис. — Мастер Теобальд применил свои лучшие настои. Она не помешает тренировкам.

Капитан выглядел не совсем убеждённым, но спорить не стал.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Мы можем начать завтра на рассвете. Я подготовлю тренировочную площадку и необходимое снаряжение.

— Отлично, — Кайрис встал, давая понять, что разговор окончен. — Благодарю вас за помощь и советы, капитан.

Ройс поднялся, поклонился и направился к выходу. У двери он остановился и повернулся.

— Позвольте сказать, Ваше Высочество... — начал он, затем замялся, подбирая слова. — Это путешествие... оно важно не только для вас, но и для королевства. Солдаты на границе должны видеть, что наследник трона не только образованный принц, но и воин, готовый разделить с ними тяготы службы. Особенно сейчас, когда ходят слухи о здоровье короля...

Кайрис кивнул, понимая, что капитан говорит о тех же опасениях, которые беспокоили и его самого.

— Я понимаю ответственность, капитан. И не подведу ни своего отца, ни солдат, ни королевство.

— В этом я не сомневаюсь, Ваше Высочество, — серьёзно ответил Ройс. — За последние месяцы вы доказали, что способны превосходить любые ожидания.

С этими словами он поклонился ещё раз и вышел, оставив Кайриса в задумчивости.

Следующие семь дней пролетели в интенсивных приготовлениях. Кайрис тренировался с рассвета до заката, совершенствуя навыки верховой езды, упражняясь в бою в полном доспехе, изучая карты северных территорий и тактику боя в горных условиях.

Его рана быстро заживала, подтверждая наблюдение, которое он сделал ещё в первые дни в новом теле — принц Адриан, несмотря на свою прежнюю нерешительность, обладал превосходным здоровьем и высокой скоростью регенерации.

Вечерами Кайрис изучал отчёты и исторические документы о горных кланах, пытаясь найти ключи к пониманию их культуры и мотивов. Он был особенно заинтересован в любых упоминаниях о переговорах или мирных соглашениях между Аркадией и кланами, надеясь найти прецеденты, которые могли бы помочь в случае обострения ситуации.

В последний вечер перед отъездом Кайрис был вызван в королевские покои. Король Реймонд выглядел бледнее обычного, и его рука, державшая бокал вина, слегка дрожала. Но взгляд оставался ясным и проницательным.

— Присядь, сын мой, — сказал он, указывая на кресло напротив. — Завтра ты отправляешься в свой первый официальный визит как наследник трона. Это важный момент.

Кайрис сел, принимая бокал вина, предложенный слугой.

— Я готов, отец. Капитан Ройс хорошо подготовил меня.

— Не сомневаюсь, — король слабо улыбнулся. — Но есть вещи, которые не может объяснить даже самый опытный капитан. Вещи, которые принц должен понять сам. — Он сделал паузу. — Когда ты прибудешь в Северную крепость, солдаты и рыцари будут смотреть на тебя не просто как на принца Адриана, но как на будущего короля Аркадии. Каждое твоё слово, каждый жест будет оценён и запомнен.

Кайрис серьёзно кивнул, понимая значение этих слов.

— Ты должен быть сильным, но не высокомерным, — продолжил король. — Требовательным, но справедливым. Проявлять интерес к их жизни и службе, но не снисходить до панибратства. Это тонкий баланс, который каждый правитель должен найти сам.

— Я понимаю, отец, — ответил Кайрис. — И постараюсь оправдать ваши ожидания.

Король задумчиво посмотрел на сына.

— Знаешь, Адриан, в последние месяцы ты часто превосходил мои ожидания. Иногда мне кажется, что ты стал другим человеком — более сильным, более решительным. — Он улыбнулся. — Возможно, это просто часть взросления. Или, может быть, во мне говорит сентиментальность старика, который видит, как его сын наконец становится мужчиной.

Кайрис почувствовал странный укол совести. В каком-то смысле король был прав — принц Адриан исчез, уступив место Кайрису из Западных Холмов. Но сказать правду было невозможно.

— У каждого человека наступает момент, когда он должен найти свой истинный путь, — сказал он. — Для меня этот момент настал, когда я осознал ответственность, которая ждёт меня в будущем.

Король кивнул, удовлетворённый этим объяснением.

— В таком случае, я могу только радоваться твоему выбору. — Он поднял бокал. — За твоё путешествие, сын мой. Пусть оно будет безопасным и поучительным.

Они выпили, и разговор перешёл к более практическим вопросам — маршруту, составу сопровождения, ожидаемой погоде на пути. Король дал несколько советов, основанных на его собственном опыте посещения северных крепостей в молодости.

Когда Кайрис уже собирался уходить, король протянул ему небольшой свёрток, завёрнутый в мягкую ткань.

— Возьми это с собой, — сказал он. — Это принадлежало твоему деду. Он всегда носил это в походах и говорил, что оно приносит удачу.

Кайрис развернул ткань и увидел небольшой кинжал с рукоятью из тёмного дерева, инкрустированной серебром. На лезвии были выгравированы древние руны.

— Боевой кинжал короля Майкла, — пояснил Реймонд. — Легенда гласит, что эти руны защищают владельца от предательства и дают ясность ума в трудные моменты. — Он улыбнулся. — Я не слишком верю в такие вещи, но твой дед клялся, что кинжал не раз спасал ему жизнь.

— Благодарю, отец, — искренне сказал Кайрис, осторожно заворачивая кинжал обратно в ткань. — Я буду беречь его.

Покидая королевские покои, он чувствовал странную смесь эмоций. Волнение перед предстоящим путешествием, нетерпение узнать больше о горных кланах, которые так напоминали его родной народ, беспокойство о здоровье короля, которое явно ухудшалось...

И, что удивляло его больше всего, растущая привязанность к этому новому миру, к королевству Аркадия, которое постепенно становилось его домом. Чувство ответственности за его судьбу, желание защитить его от надвигающихся угроз.

Он был Кайрисом из Западных Холмов, воином из другого мира, занявшим тело принца Адриана. Но с каждым днём он всё больше ощущал себя наследником трона Аркадии, будущим защитником этой земли и её народа.

С этими мыслями он вернулся в свои покои, чтобы закончить последние приготовления перед завтрашним отъездом.

Рассвет следующего дня застал королевский двор в движении. Во внутреннем дворе дворца выстроился отряд королевской гвардии — двадцать всадников в полном боевом облачении, с сине-серебряными плюмажами на шлемах. Их доспехи сверкали в первых лучах солнца, а кони нетерпеливо переступали копытами, готовые к долгому путешествию.

Капитан Ройс проверял снаряжение и давал последние указания. Его лицо было сосредоточенным — ответственность за безопасность наследника трона во время такого путешествия была огромна.

Кайрис вышел во двор, одетый в походный доспех — лёгкий, но прочный, позволяющий свободно двигаться во время длительной верховой езды. На бедре висел меч, на поясе — подаренный королём кинжал. Плащ с эмблемой королевского дома был застёгнут на плече серебряной пряжкой.

Слуги выносили последние тюки с припасами и снаряжением, укрепляя их на вьючных лошадях. Кайрис заметил, что среди багажа были не только его личные вещи и оружие, но и несколько сундуков с королевской печатью — вероятно, подарки или официальные документы для командования Северной крепости.

К нему подошёл мастер Теобальд, держа в руках небольшой кожаный мешочек.

— Ваше Высочество, — поклонился лекарь. — Я подготовил для вас набор целебных настоев и мазей на случай... непредвиденных обстоятельств. — Он бросил встревоженный взгляд на плечо Кайриса, где под доспехом всё ещё оставался шрам от недавнего ранения.

— Благодарю вас, мастер Теобальд, — с улыбкой ответил Кайрис, принимая мешочек. — Хотя надеюсь, что они не понадобятся.

— Я тоже на это надеюсь, Ваше Высочество, — серьёзно сказал лекарь. — Тем не менее, северные земли суровы, а путешествия всегда таят в себе опасности. Будьте осторожны.

Кайрис заверил его, что будет следовать всем предосторожностям, и передал мешочек с лекарствами одному из сопровождающих его слуг для добавления к багажу.

Вскоре появился король в сопровождении канцлера Эдмунда и нескольких других придворных. Несмотря на ранний час, двор быстро наполнился знатью — никто не хотел пропустить такое событие, как первый официальный выезд принца Адриана.

Король подошёл к сыну, и двор притих, прислушиваясь к их словам.

— Счастливого пути, сын мой, — сказал Реймонд, положив руку на плечо Кайриса. — Представляй корону достойно и возвращайся с новыми знаниями и опытом.

— Благодарю, отец, — ответил Кайрис, склонив голову. — Я не подведу вас.

Они обменялись ещё несколькими словами, затем король отступил, давая сыну возможность занять своё место во главе процессии.

Кайрис подошёл к своему коню — великолепному вороному жеребцу по имени Шторм, лучшему из королевских конюшен. Животное было специально обучено для боя и могло нести всадника в полном доспехе в течение долгих часов без признаков усталости.

Он легко вскочил в седло, заметив одобрительный взгляд капитана Ройса — ещё недавно принц Адриан был неуверенным наездником, а теперь демонстрировал грацию опытного кавалериста.

Процессия выстроилась в боевой порядок — пять гвардейцев в авангарде, затем принц с капитаном Ройсом, основная часть отряда и, наконец, пять гвардейцев в арьергарде. Вьючные лошади с багажом и несколько слуг двигались в центре, защищённые со всех сторон.

По сигналу капитана ворота дворца распахнулись, и отряд тронулся в путь. Придворные махали вслед, слуги низко кланялись, а городская стража, выстроившаяся вдоль дороги, отдавала честь наследнику трона.

Кайрис выпрямился в седле, ощущая необычное волнение. Это было его первое настоящее путешествие в новом мире, первый шанс увидеть земли за пределами столицы. И, что особенно важно для него, первая возможность узнать больше о горных кланах, которые так напоминали его родной народ.

Когда они выехали из городских ворот на северную дорогу, Кайрис обернулся, бросив последний взгляд на Элхейвен. Утреннее солнце золотило шпили дворца и башни храмов, делая столицу похожей на город из сказки.

Затем он повернулся к северу, туда, где на горизонте маячили далёкие силуэты гор. Новое приключение начиналось, и Кайрис был готов ко всему, что оно могло принести.

Глава 7: Дорога на север

Пять дней пути изменили окружающий ландшафт до неузнаваемости. Мягкие холмы и ухоженные поля центральных провинций остались позади, уступив место более суровой природе северных земель. Здесь леса становились гуще и темнее, реки — быстрее и холоднее, а горы впереди уже не казались далёкой дымкой на горизонте, а возвышались над путниками во всём своём величии.

Кайрис сидел в седле, облачённый в полный походный доспех, который капитан Ройс настоял надеть, как только они достигли предгорий. Клёпаная кожа под пластинами тускло-синей стали, шлем с узкими прорезями для глаз и забралом, поднятым сейчас для обзора. Тяжёлые поножи и наручи, кольчужная защита в местах сочленений пластин. Всё вместе это составляло внушительный комплект доспехов, который обычный человек с трудом мог носить в течение нескольких часов, не то что путешествовать в нём верхом.

И всё же, Кайрис не испытывал особого дискомфорта. Месяцы интенсивных тренировок сделали своё дело — тело молодого принца стало крепким и выносливым. А опыт прошлой жизни, когда он проводил в доспехах дни и недели походов, помогал правильно распределять вес и регулировать дыхание.

— Земли ордена начинаются за этим хребтом, Ваше Высочество, — сказал капитан Ройс, поравнявшись с ним на своём боевом коне. — Скоро мы должны встретить патруль Рыцарей Крови.

Кайрис кивнул, вглядываясь в суровый пейзаж впереди. Тропа, по которой они двигались, была достаточно широкой для их отряда, но с обеих сторон её обступали густые ели, создавая мрачный коридор, где легко могла скрываться засада. Неудивительно, что капитан настоял на полной боевой готовности.

— А в этих лесах могут скрываться горцы? — спросил Кайрис, сканируя тёмные пространства между деревьями опытным взглядом воина.

— Маловероятно так глубоко на нашей территории, — ответил Ройс. — Но в последнее время они стали смелее. Рыцари Крови докладывали о набегах, проникающих всё дальше от границы. — Он нахмурился. — Этот новый вождь, Разрубающий Цепи, видимо, вселяет в них особую дерзость.

Кайрис задумчиво кивнул. Он не мог не испытывать странного интереса к этому загадочному вождю, который сумел объединить традиционно раздробленные кланы. В его родном мире подобное достижение требовало исключительных качеств лидера — как воинских, так и дипломатических.

Они поднимались по пологому склону, когда головной дозор вдруг остановился и поднял руку, сигнализируя об опасности. Весь отряд немедленно замер, гвардейцы потянулись к оружию.

— В чём дело? — крикнул капитан Ройс, выдвигаясь вперёд.

— Всадники впереди, капитан, — ответил командир дозора. — Около дюжины, движутся к нам.

Ройс жестом приказал отряду занять оборонительную позицию — полукругом, защищая принца, который оказался в центре. Кайрис машинально положил руку на рукоять меча, хотя и подозревал, что тревога ложная.

— Скорее всего, это рыцари, — сказал он капитану. — Патруль, о котором вы говорили.

— Возможно, Ваше Высочество, — кивнул Ройс. — Но мы не будем рисковать, пока не убедимся.

Вскоре на гребне холма показались силуэты всадников. Даже на расстоянии было видно, что они не горцы — слишком организованный строй, слишком единообразное снаряжение. А когда они приблизились, сомнений не осталось — это был патруль Рыцарей Крови в их характерных тёмно-красных плащах и чёрных доспехах.

Кайрис заметил, как изменилась даже их манера движения, когда они увидели королевский штандарт. Рыцари выпрямились в сёдлах, их строй стал ещё более чётким. Даже их кони, казалось, почувствовали важность момента, высоко поднимая ноги в парадной рыси.

Командир патруля выдвинулся вперёд и остановился на почтительном расстоянии. Он снял шлем, обнажив пепельно-седые волосы, собранные в короткий хвост, и лицо, испещрённое шрамами многочисленных сражений.

— Приветствую вас на землях Рыцарей Крови, — произнёс он глубоким, резонирующим голосом. — Я сэр Маркус, командир внешнего дозора.

Капитан Ройс выдвинулся вперёд и поклонился.

— Капитан Ройс, королевская гвардия. Мы сопровождаем Его Высочество принца Адриана с официальным визитом в Северную крепость.

Глаза командира патруля расширились от удивления, и он быстро спешился, преклонив колено.

— Ваше Высочество, — сказал он с глубоким почтением. — Мы не ожидали такой чести. Великий Магистр будет немедленно уведомлён о вашем прибытии.

Кайрис выдвинулся вперёд, жестом приказав сэру Маркусу подняться.

— Встаньте, сэр рыцарь. Мы признательны за тёплый приём. Я прибыл, чтобы лично познакомиться с жизнью и службой пограничных гарнизонов.

Командир поднялся, явно впечатлённый уверенным тоном принца и его воинственным видом в полном доспехе. Кайрис знал, что представляет собой неожиданное зрелище — наследник трона, о котором ходили слухи как о робком книжнике, теперь выглядел как настоящий воин.

— Это большая честь для ордена, Ваше Высочество, — сказал сэр Маркус. — Позвольте нам сопроводить вас в крепость. Дорога становится опаснее ближе к горам.

Кайрис согласился, и объединённый отряд двинулся дальше. Рыцари заняли позиции по флангам, дополняя защиту, обеспечиваемую королевской гвардией. Было заметно некоторое напряжение между двумя группами — элитными бойцами, гордящимися своей репутацией и умениями. Но профессионализм превалировал над соперничеством, и они двигались как слаженный организм.

По мере продвижения на север рельеф становился всё более гористым. Тропа петляла между скалистыми уступами, иногда сужаясь настолько, что всадникам приходилось двигаться по одному. В таких местах напряжение в отряде возрастало — это были идеальные места для засад.

— Горцы часто совершают набеги на эти дороги? — спросил Кайрис у сэра Маркуса, когда они проезжали особенно узкий перевал.

— Раньше — редко, Ваше Высочество, — ответил рыцарь. — Они предпочитали нападать на отдалённые деревни или торговые караваны. Но в последние месяцы стали дерзкими. Трижды атаковали патрули ордена, один раз даже устроили засаду на отряд, сопровождавший поставки в крепость.

— Успешно? — поинтересовался Кайрис.

— К сожалению, да, — с горечью признал сэр Маркус. — Мы потеряли двенадцать человек и весь груз. Они используют эти горы как своё естественное преимущество — знают каждую тропу, каждую пещеру. Могут исчезнуть среди скал, словно духи.

Кайрис понимающе кивнул. В его родном мире горные кланы использовали ту же тактику против армий равнинных королевств. Внезапные нападения, быстрое отступление, использование труднодоступной местности — всё это делало их опасными противниками, несмотря на меньшую численность и более примитивное снаряжение.

— А этот новый вождь, Разрубающий Цепи... что о нём известно? — спросил Кайрис, решив воспользоваться возможностью узнать больше из первых рук.

Сэр Маркус нахмурился.

— Немногое, Ваше Высочество. Говорят, он молод, но уже прославился как непревзойдённый воин. Победил в ритуальных поединках вождей трёх крупных кланов, что позволило ему объединить их под своим командованием. — Рыцарь покачал головой. — Но самое необычное — его отношение к нам. Большинство вождей кланов видят в нас просто врагов. Этот же... кажется, у него более сложная игра.

— В каком смысле? — насторожился Кайрис.

— Он отпускает пленных, Ваше Высочество. Иногда даже с посланиями. Говорит о «необходимости объединения перед лицом истинного врага». Никто не понимает, что это значит. Какой «истинный враг»? Для горцев именно мы всегда были главными противниками.

Кайрис задумался над этой информацией. Странное поведение для вождя горных кланов. Либо это был какой-то хитрый обман, либо этот Разрубающий Цепи действительно видел угрозу, о которой королевство ещё не знало.

Их разговор прервался, когда дорога вдруг вывела на открытое пространство, и перед ними предстала Северная крепость во всём своём суровом величии.

В отличие от изящных башен и шпилей столичного дворца, крепость была воплощением чистой функциональности. Массивные стены из тёмно-серого камня, увенчанные зубцами, за которыми виднелись баллисты и катапульты. Четыре угловые башни, каждая с собственной системой обороны. Единственные ворота, защищённые подъёмным мостом, железной решёткой и двумя мощными бастионами по сторонам.

Крепость была построена на естественном скальном выступе, с трёх сторон защищённом неприступными обрывами. Единственный подход — с юга, по дороге, по которой они сейчас двигались. Это делало её практически неприступной для прямого штурма.

— Северная крепость, — с гордостью произнёс сэр Маркус. — Главный оплот ордена и всего королевства на северной границе. За триста лет её существования ни один враг не смог захватить эти стены.

Кайрис оценивающе оглядывал укрепления профессиональным взглядом воина. Крепость действительно впечатляла. Её строители учли все особенности местности, максимально использовав естественные преимущества и компенсировав недостатки.

По мере их приближения на стенах появлялось всё больше фигур. Видимо, весть о прибытии принца уже достигла крепости. Кайрис видел, как рыцари и солдаты высыпали на стены, чтобы увидеть редкое зрелище — наследника трона, прибывающего в их отдалённый гарнизон.

Когда они подъехали к мосту, раздался мощный звук рога, и ворота начали открываться. Подъёмный мост медленно опустился, и железная решётка поднялась с лязгом, эхом разнёсшимся по горным склонам.

За воротами их ожидал строй рыцарей в парадных доспехах, выстроившихся двумя шеренгами, образуя проход к внутренней цитадели. Их красные плащи развевались на холодном горном ветру, а доспехи были отполированы до зеркального блеска — явный знак уважения к высокому гостю.

В центре, у входа в главную башню, стоял высокий, статный мужчина с длинной седой бородой и проницательными глазами. Даже без регалий его осанка и аура власти выдавали в нём лидера.

— Великий Магистр Родерик, — тихо сказал сэр Маркус, заметив взгляд Кайриса. — Глава ордена уже тридцать лет. Один из величайших воинов своего поколения.

Кайрис кивнул, готовясь к официальной встрече. Они пересекли мост и въехали в крепость, копыта коней гулко стучали по каменной мостовой. Когда процессия достигла центра внутреннего двора, капитан Ройс дал сигнал к остановке.

Кайрис спешился первым, демонстрируя уважение к хозяину крепости. Великий Магистр Родерик подошёл к нему с торжественной медлительностью и склонил голову в формальном, но достойном поклоне.

— Ваше Высочество, Северная крепость и Орден Рыцарей Крови приветствуют вас. Мы глубоко польщены вашим визитом.

Кайрис ответил таким же формальным поклоном.

— Великий Магистр, я благодарен за тёплый приём. Долгое время я изучал историю и традиции славного ордена Рыцарей Крови по книгам и рассказам. Теперь я рад возможности увидеть всё своими глазами и познакомиться с жизнью защитников нашей северной границы.

Родерик внимательно изучал молодого принца. В его взгляде читалось удивление — очевидно, слухи о изменениях в характере наследника дошли и до этих отдалённых земель, но видеть принца Адриана в полном боевом доспехе, держащегося с уверенностью опытного воина, было неожиданностью даже для видавшего виды Великого Магистра.

— Мы к вашим услугам, Ваше Высочество, — сказал он после краткой паузы. — Всё, что вы пожелаете увидеть или узнать, будет вам показано и объяснено. — Он сделал жест в сторону главной башни. — Но сначала, позвольте предложить вам отдых после долгого путешествия. Покои для вас и вашей свиты уже подготовлены.

Кайрис вежливо отклонил предложение.

— Благодарю за заботу, Великий Магистр, но я бы предпочёл сначала осмотреть крепость. Особенно стены и оборонительные позиции. Если, конечно, это не противоречит правилам ордена.

Это заявление вызвало новую волну удивления не только у рыцарей, но и у сопровождавших принца гвардейцев. Путешественник, особенно высокого ранга, обычно первым делом стремился к отдыху и комфорту после долгой дороги. Выбор принца немедленно приступить к инспекции говорил о его серьёзных намерениях и вызывал уважение.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — кивнул Родерик с едва заметной одобрительной улыбкой. — Я лично проведу вас по крепости.

Следующие несколько часов Кайрис провёл, изучая каждый уголок Северной крепости под руководством Великого Магистра. Они осмотрели внешние стены с их многочисленными оборонительными механизмами, внутренние укрепления, арсенал, конюшни, кузницы, склады с провизией. Кайрис задавал конкретные, профессиональные вопросы, которые выдавали в нём не просто любопытного наблюдателя, а человека, глубоко понимающего военное дело.

Особое внимание он уделил системе водоснабжения крепости — глубокому колодцу, пробитому в скале до подземного источника, и цистернам для сбора дождевой воды. В своей прошлой жизни Кайрис участвовал в нескольких осадах и знал, что часто именно запасы воды, а не пищи или оружия, становились решающим фактором.

— Впечатляюще, — сказал он, когда они поднялись на главную сторожевую башню, с которой открывался вид на всю окружающую местность. — Крепость кажется готовой выдержать длительную осаду.

— Так и есть, Ваше Высочество, — кивнул Родерик. — При полном гарнизоне и запасах мы можем держаться до полугода без внешней поддержки. — Он указал на север, где виднелись заснеженные пики гор. — Но настоящая наша сила не в стенах, а в людях. Рыцари ордена тренируются всю жизнь для службы здесь, на границе. Многие из них родились в этих краях и знают горы не хуже кланов.

Кайрис задумчиво смотрел на горную гряду. Где-то там, среди неприступных пиков и скрытых долин, жили кланы, которые так напоминали ему его родной народ. И где-то там был вождь, объединяющий их под загадочными лозунгами о "истинном враге".

— Великий Магистр, — сказал он, не отрывая взгляда от гор, — сэр Маркус упоминал о странных посланиях от вождя кланов, Разрубающего Цепи. О каком-то "истинном враге", перед лицом которого мы должны объединиться. У вас есть предположения, что он имеет в виду?

Родерик помрачнел.

— Я размышлял об этом, Ваше Высочество. Сначала думал, что это просто уловка, чтобы посеять замешательство. Но последние события заставляют меня сомневаться. — Он сделал паузу. — В горах происходит что-то странное. Некоторые кланы покидают свои традиционные территории, уходя глубже в горы. Наши разведчики находили покинутые деревни, словно бы оставленные в спешке. И есть сообщения... — он замялся.

— Какие сообщения? — настойчиво спросил Кайрис.

— Сообщения о странных существах, замеченных в высокогорье. Нечеловеческих существах. — Родерик покачал головой. — Я бы списал это на суеверия горцев, но некоторые из наших собственных разведчиков также сообщали о странных наблюдениях. Тени, двигающиеся против ветра. Следы, не принадлежащие ни одному известному животному. Звуки... — он снова замолчал, словно не желая произносить то, во что сам с трудом верил.

Кайрис напрягся. Это напоминало ему рассказы о зверолюдях, которые он слышал от сэра Бреннана. Но если те обитали на восточной границе, что подобные существа делали здесь, на севере?

— Вы считаете, что именно об этих существах говорит вождь кланов? Что они — тот самый "истинный враг"?

— Возможно, Ваше Высочество, — кивнул Родерик. — Но без более конкретных доказательств трудно сделать определённые выводы. — Он вздохнул. — В любом случае, наша задача остаётся прежней — защищать границу королевства. От кланов или от чего-то ещё.

Они стояли в молчании, глядя на горы, когда снизу донёсся звук рога, сигнализирующий о возвращении патруля. Кайрис увидел, как через ворота въезжает отряд рыцарей, их доспехи и плащи были покрыты пылью и грязью после долгого пути.

— Патруль капитана Фалькона, — пояснил Родерик. — Они были отправлены неделю назад для разведки в северных предгорьях. — Он всмотрелся в возвращающийся отряд и нахмурился. — Их меньше, чем должно быть.

Они быстро спустились вниз, во внутренний двор, где уставшие рыцари спешивались. Командир патруля, крепкий мужчина средних лет с шрамом, пересекающим правую щеку, заметил Великого Магистра и поспешил к нему. Увидев рядом с ним принца, он на мгновение замер, затем склонил голову в поклоне.

— Ваше Высочество, — сказал он. — Прошу прощения за свой вид. Мы не ожидали такой высокой чести.

— Вы возвращаетесь с задания, капитан, — ответил Кайрис. — Ваш вид говорит о выполненном долге, и в этом нет ничего постыдного.

Капитан Фалькон выпрямился, явно впечатлённый словами принца.

— Благодарю, Ваше Высочество. — Затем он повернулся к Родерику. — Магистр, у меня срочный доклад. Мы потеряли троих в стычке с горцами возле перевала Трёх Воронов. Но это не самое важное. — Он понизил голос. — Мы видели их. То, о чём говорили разведчики.

Родерик напрягся.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — кивнул Фалькон. — Это не были ни люди, ни известные нам животные. Они двигались на двух ногах, но были покрыты шерстью или мехом. И их глаза... — он передёрнул плечами. — Они светились в темноте, как у волков, но ярче, неестественно.

Кайрис и Родерик обменялись взглядами. Зверолюди. Теперь уже не оставалось сомнений.

— Они напали на вас? — спросил Кайрис.

— Нет, Ваше Высочество, — ответил капитан. — Они наблюдали за нами из-за скал. Когда мы попытались приблизиться, они исчезли, словно растворились в воздухе. — Он помолчал. — Но самое странное — горцы, с которыми мы столкнулись позже... они, кажется, преследовали этих существ. По крайней мере, двигались по их следам.

Эта новая информация ещё больше запутывала ситуацию. Если горные кланы охотились на зверолюдей, значит, они видели в них угрозу. Что подтверждало теорию о "истинном враге", о котором говорил Разрубающий Цепи.

— Нам нужно больше информации, — решительно сказал Родерик. — Капитан Фалькон, отдохните и подготовьте полный письменный отчёт. Завтра мы созовём совет командиров и обсудим дальнейшие действия. — Он повернулся к Кайрису. — Ваше Высочество, прошу прощения за эти тревожные новости в день вашего прибытия. Возможно, теперь вы захотите отдохнуть перед ужином?

Кайрис кивнул, его мысли были заняты новой информацией. Присутствие зверолюдей здесь, на северной границе, когда их обычной территорией считался восток, было тревожным знаком. Что заставило их переместиться? И как это связано с активностью горных кланов?

— Да, отдых будет кстати, — сказал он. — А на ужине я бы хотел подробнее обсудить ситуацию с вами и вашими командирами, если это возможно.

— Разумеется, Ваше Высочество, — согласился Родерик. — Я соберу всех старших офицеров. Ваш опыт и свежий взгляд могут быть ценны в нынешней ситуации.

Кайриса проводили в подготовленные для него покои в главной башне крепости. В отличие от роскошных апартаментов дворца, здесь всё было просто и функционально — прочная деревянная мебель, каменные стены, покрытые гобеленами для тепла, узкие окна-бойницы, пропускающие минимум холодного горного воздуха. Но всё было чистым и добротным, а в камине горел огонь, создавая уют в суровой обстановке военной крепости.

Капитан Ройс, который следовал за принцем во время осмотра крепости, но держался в почтительном отдалении, теперь подошёл ближе.

— Ваше Высочество, — сказал он тихо, — эти новости о странных существах... они совпадают с тем, что рассказывал сэр Бреннан о зверолюдях на востоке.

— Именно, — кивнул Кайрис. — Слишком много совпадений, чтобы это было случайностью. Но что заставило их переместиться так далеко от их обычных территорий? И почему горные кланы внезапно решили охотиться на них?

— Возможно, это другая группа зверолюдей, — предположил Ройс. — Не те, что обитают на востоке. Мы знаем о них слишком мало.

— Или... — Кайрис задумался, — что-то вытеснило их с привычных мест. Что-то, чего они боятся больше, чем людей.

Эта мысль была тревожной. Если существа, способные внушать страх даже зверолюдям, действительно появились где-то на восточных границах, то угроза для королевства могла быть гораздо серьёзнее, чем предполагалось ранее.

— В любом случае, нам нужна более подробная информация, — заключил Кайрис. — На ужине с командирами ордена я постараюсь узнать всё, что им известно.

Капитан кивнул.

— Если позволите, Ваше Высочество, я бы рекомендовал вам отдохнуть перед ужином. День был долгим, а вечер обещает быть не менее напряжённым.

Кайрис согласился. Физическая усталость после долгого путешествия в полном доспехе начинала сказываться даже на его тренированном теле. Он отпустил капитана и своих слуг, попросив разбудить его за час до ужина.

Оставшись один, он подошёл к узкому окну, выходящему на север. Отсюда открывался вид на горную гряду, выступы которой приобретали фантастические очертания в лучах заходящего солнца. Где-то там, среди неприступных пиков и скрытых долин, таилась угроза, природу которой ему ещё предстояло понять.

Странным образом, Кайрис почувствовал себя более живым, более собранным, чем когда-либо за последние месяцы в столице. Здесь, на границе, вдали от придворных интриг и церемоний, он был в своей стихии. Солдат, воин, стратег — тот, кем он всегда был в своей прошлой жизни.

С этими мыслями он наконец позволил себе отдых, зная, что вечером предстоит важный разговор.

Обеденный зал Северной крепости отражал суровый, аскетичный дух ордена Рыцарей Крови. Никакой роскоши, никаких излишеств — длинные деревянные столы, простые скамьи, стены, украшенные лишь боевыми знамёнами и трофеями. Единственным источником тепла служил огромный камин в дальнем конце зала, но его пламя больше создавало атмосферу, чем реально согревало обширное помещение.

Когда Кайрис вошёл, весь зал встал. За главным столом сидели Великий Магистр Родерик и старшие командиры ордена, всего около двадцати человек. Все они были закалёнными воинами с суровыми лицами, на которых жизнь в пограничье оставила свои неизгладимые следы.

Согласно протоколу, Кайрис занял место почётного гостя по правую руку от Великого Магистра. Капитан Ройс и несколько гвардейцев из его эскорта были размещены ниже, среди офицеров среднего ранга.

Ужин был прост, но питателен — жареное мясо, густая похлёбка, свежий хлеб, сыр, сушёные фрукты. Никакого вина, только вода и крепкий травяной отвар — рыцари ордена придерживались строгих правил в еде и питье.

Во время трапезы разговор шёл о нейтральных темах — состоянии дорог, погоде, последних новостях из столицы. Но Кайрис чувствовал, что настоящий разговор начнётся после того, как будут убраны тарелки и младшие офицеры покинут зал.

Так и произошло. Как только слуги унесли последние блюда, Родерик сделал знак, и все, кроме старших командиров, вышли. Остались только те, кому Великий Магистр полностью доверял.

— Теперь мы можем говорить свободно, — сказал Родерик, когда двери закрылись. — Ваше Высочество, капитан Фалькон подготовил подробный отчёт о своих наблюдениях. С вашего позволения, мы хотели бы сначала выслушать его.

Кайрис кивнул, и капитан Фалькон вышел в центр зала. Теперь, отдохнувший и облачённый в чистую форму, он выглядел более собранным, хотя тень недавних событий всё ещё лежала на его лице.

— Семь дней назад мой патруль был отправлен для разведки в район перевала Трёх Воронов, — начал он. — Это отдалённая территория, где обычно кланы не появляются из-за сложности местности. Два дня пути прошли без происшествий. На третий день мы заметили следы — странные отпечатки, не похожие ни на человеческие, ни на звериные. Они были глубже спереди, словно существо переносило вес на пальцы, а не на всю стопу.

Капитан сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Мы решили проследить за этими следами. Они вели в узкое ущелье между скал. Там... — он запнулся, — там мы впервые увидели их. Сначала это были просто тени, мелькающие среди камней. Но потом, когда солнце начало садиться, они стали смелее. Мы насчитали не менее дюжины существ.

— Как они выглядели? — спросил Кайрис.

— Как люди, но не совсем, Ваше Высочество. Они передвигались на двух ногах, но их тела были покрыты густой шерстью. Головы... странной формы, больше похожие на волчьи или медвежьи, с вытянутой мордой. И глаза... — он поёжился, — глаза светились в сумерках желтовато-зелёным светом. Они наблюдали за нами, но не нападали. Когда мы попытались приблизиться, они исчезли среди скал.

— Они были вооружены? — поинтересовался один из командиров.

— Да, — кивнул Фалькон. — Примитивно, но эффективно. У некоторых были копья с каменными наконечниками, у других — что-то вроде дубин с вкраплёнными осколками камня. Но они не использовали их против нас... тогда.

— Что произошло потом? — спросил Родерик.

— Мы решили вернуться и доложить о находке. Но на обратном пути, у подножия перевала, нас перехватил отряд горцев. Около двадцати воинов из клана Серого Медведя, судя по их одежде и знакам. Они атаковали без предупреждения. — Капитан опустил голову. — Мы потеряли троих, прежде чем смогли отбиться и уйти. Но странное дело — горцы не преследовали нас. Они продолжили движение в том же направлении, откуда мы пришли. В сторону тех существ.

— Они охотились на зверолюдей, — задумчиво произнёс Кайрис.

— Зверолюдей? — переспросил Родерик.

— Так называют подобных существ на восточной границе, — пояснил Кайрис. — Сэр Бреннан из Сынов Антея рассказывал мне о них. Его орден столкнулся с ними несколько месяцев назад. — Он сделал паузу. — Но никогда раньше их не видели так далеко на севере.

Эта новость вызвала волнение среди командиров. Они обменивались встревоженными взглядами, некоторые начали тихо обсуждать что-то между собой.

— Тишина! — призвал Родерик, и зал мгновенно затих. — Это важная информация, которая может объяснить странное поведение кланов в последнее время. — Он повернулся к Кайрису. — Ваше Высочество, что ещё вам известно об этих... зверолюдях?

Кайрис рассказал всё, что узнал от сэра Бреннана — о различных типах зверолюдей, об их силе и скорости, превосходящих человеческие, об их примитивном, но эффективном оружии, о том, что они боятся огня и громких звуков.

— Но самое важное, — добавил он, — на востоке они начали объединяться под руководством какого-то лидера. Если то же самое происходит здесь, на севере, это может представлять серьёзную угрозу.

— Это могло бы объяснить послания от вождя Разрубающего Цепи, — задумчиво сказал один из командиров, седой мужчина с глубоким шрамом через всё лицо. — "Истинный враг", о котором он говорит, — это зверолюди.

— Возможно, — согласился Родерик. — Но почему тогда горцы не пришли к нам открыто? Почему эти загадочные послания, а не прямое предложение союза?

— Гордость, — ответил Кайрис, не задумываясь. Он слишком хорошо знал менталитет горных кланов из своей прошлой жизни. — Для вождя кланов предложить союз своему традиционному врагу — значит признать слабость. Но намекнуть на общую угрозу, оставив вам самим сделать предложение — это сохраняет его лицо перед соплеменниками.

Все взгляды обратились к нему. В словах принца было глубокое понимание психологии горцев, которое удивило даже опытных пограничников.

— Вы хорошо понимаете их, Ваше Высочество, — медленно произнёс Родерик. — Возможно, лучше, чем многие из нас, проведшие годы на границе.

Кайрис понял, что сказал слишком много, и постарался исправить ситуацию.

— Я много читал о горных кланах, Великий Магистр. И, думаю, некоторые принципы чести и гордости универсальны для всех воинственных народов.

Родерик кивнул, принимая это объяснение, хотя в его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение.

— В любом случае, вы, возможно, правы. И если так, то перед нами стоит сложный выбор. — Он обвёл взглядом своих командиров. — Вступить в контакт с горцами, предложить им временный союз против общего врага? Или продолжать защищать нашу границу от всех угроз, будь то кланы или зверолюди?

Мнения разделились. Некоторые командиры категорически возражали против любого союза с горцами, считая их ненадёжными и вероломными. Другие видели в ситуации возможность не только справиться с новой угрозой, но и, возможно, установить более мирные отношения с кланами в будущем.

Кайрис внимательно слушал, не вмешиваясь. Как наследник трона, он имел право высказать своё мнение или даже принять решение, но понимал, что здесь, в пограничной крепости, Великий Магистр обладал реальной властью и опытом. Лучше было сначала выслушать все стороны.

Наконец, когда все высказались, Родерик повернулся к нему.

— Ваше Высочество, мы были бы признательны за ваше мнение. В конечном счёте, именно корона принимает решения о войне и мире.

Кайрис сделал паузу, обдумывая ситуацию. В его прошлой жизни, как наёмник, он часто оказывался между враждующими сторонами и умел оценивать ситуацию с разных точек зрения.

— Я считаю, — наконец сказал он, — что нам нужна более полная информация, прежде чем принимать окончательное решение. Мы должны выяснить, насколько серьёзна угроза зверолюдей, каковы истинные намерения вождя кланов, и есть ли связь между этими событиями и ситуацией на восточной границе.

Он сделал паузу, глядя на карту северных территорий, развёрнутую на столе.

— Я предлагаю отправить небольшой отряд опытных разведчиков к перевалу Трёх Воронов. Не для сражения, а для наблюдения. Узнать больше о зверолюдях, их численности, поведении. И, возможно, попытаться установить контакт с горцами — но осторожно, без провокаций.

Родерик задумчиво кивнул.

— Разумное предложение, Ваше Высочество. Но такая миссия будет крайне опасной. Кого вы видите во главе этого отряда?

Кайрис уже знал ответ.

— Капитана Фалькона. Он уже был там, знает местность и видел этих существ. С ним — четверо или пятеро лучших разведчиков ордена, привычных к горным условиям.

Фалькон выпрямился, явно готовый принять эту задачу, несмотря на недавно пережитую стычку.

— Я последую за вами, капитан, — неожиданно для всех добавил Кайрис.

Зал взорвался голосами протеста. Капитан Ройс первым выступил вперёд.

— Ваше Высочество, это слишком опасно! Король никогда не одобрит такой риск для наследника трона.

— Согласен, — твёрдо сказал Родерик. — Мой долг — обеспечить вашу безопасность, пока вы находитесь в крепости. Я не могу позволить вам отправиться в такую опасную разведку.

Кайрис сохранял спокойствие, ожидая, пока утихнет первая волна возражений.

— Я ценю вашу заботу, господа, — сказал он, когда снова стало тихо. — Но я прибыл сюда не как гость на комфортабельную экскурсию. Я здесь, чтобы понять реальную ситуацию на границе, увидеть собственными глазами то, с чем сталкиваются защитники королевства. — Он обвёл взглядом суровые лица командиров. — Как я могу когда-нибудь стать достойным королём, если буду прятаться за стенами, в то время как мои люди рискуют жизнями?

Эти слова произвели глубокое впечатление на рыцарей. Многие из них одобрительно кивали — такая позиция соответствовала их собственному кодексу чести.

— Кроме того, — продолжил Кайрис, — я не предлагаю идти прямо в логово зверолюдей или вступать в бой с горцами. Речь идёт о разведке с безопасного расстояния, наблюдении. Риск минимален, особенно с таким опытным проводником, как капитан Фалькон.

Родерик долго смотрел на него, словно пытаясь заглянуть в душу.

— Вы говорите как воин, Ваше Высочество, — наконец сказал он. — Но мой долг перед короной...

— Мой отец послал меня сюда, чтобы я учился, — прервал его Кайрис. — Учился не только из книг и докладов, но из реального опыта. Он понимает, что будущий король должен знать свою страну и свой народ. — Он сделал паузу. — Обещаю, что не буду подвергать себя неоправданному риску. При первых признаках опасности я вернусь в крепость.

Родерик перевёл взгляд на капитана Ройса.

— Капитан, вы отвечаете за безопасность принца. Что вы скажете?

Ройс выглядел разрываемым между долгом следовать воле принца и обязанностью обеспечить его безопасность. Наконец, он глубоко вздохнул.

— Если Его Высочество настаивает, я буду сопровождать его и гарантировать его безопасность всеми доступными средствами. Но я бы предпочёл более сильное сопровождение — по крайней мере, десять гвардейцев, помимо разведчиков ордена.

— Слишком много, — покачал головой Кайрис. — Большой отряд привлечёт внимание. Мы не сможем эффективно вести разведку. — Он подумал. — Шесть человек в общей сложности. Капитан Фалькон, два лучших разведчика ордена, вы, капитан Ройс, и ещё один гвардеец по вашему выбору. И я.

Ройс хотел возразить, но понял, что Кайрис прав с тактической точки зрения. Маленький отряд мог действовать намного эффективнее в горах.

— Согласен, Ваше Высочество, — неохотно сказал он. — Но при одном условии: вы будете следовать моим инструкциям по безопасности без возражений. И при малейшей угрозе мы немедленно возвращаемся в крепость.

— Справедливое условие, — кивнул Кайрис.

Родерик выглядел не совсем убеждённым, но, видя решимость принца, наконец согласился.

— Хорошо, — сказал он. — Отряд отправится через два дня. Этого времени должно хватить для тщательной подготовки и планирования маршрута. — Он повернулся к капитану Фалькону. — Капитан, вы будете отвечать за разведывательную часть миссии. Подготовьте всё необходимое и выберите двух своих лучших людей.

— Будет исполнено, Великий Магистр, — ответил Фалькон.

Совещание продолжилось, переходя к деталям предстоящей миссии — маршруту, снаряжению, сигналам, планам на случай чрезвычайных ситуаций. Кайрис внимательно слушал, время от времени высказывая своё мнение, которое, к удивлению многих, часто оказывалось на удивление проницательным и практичным.

Когда наконец встреча закончилась и командиры разошлись, Родерик задержал Кайриса на несколько минут.

— Ваше Высочество, — сказал он, когда они остались наедине, — я согласился с вашим планом, но должен признать, что делаю это с тяжёлым сердцем. Если с вами что-то случится на моей территории, я никогда не прощу себе этого.

Кайрис понимал его беспокойство.

— Я ценю вашу заботу, Великий Магистр. И обещаю не подвергать себя ненужному риску. Но я должен увидеть эту угрозу своими глазами, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

Родерик медленно кивнул.

— Вы напоминаете мне вашего деда, короля Майкла. Он тоже всегда стремился быть в первых рядах, видеть всё своими глазами. — Старый рыцарь слабо улыбнулся. — Эта черта сделала его великим королём... но также принесла ему немало шрамов.

— Шрамы — это уроки, записанные на коже, — ответил Кайрис, вспоминая старую поговорку горных кланов из своей прошлой жизни. — Они напоминают нам о прошлых ошибках и учат избегать их в будущем.

Родерик посмотрел на него с удивлением.

— Мудрые слова для такого молодого человека, Ваше Высочество. — Он помолчал. — Знаете, когда я услышал о вашем визите, я ожидал увидеть... другого человека. Слухи, дошедшие до нас, говорили о принце, более заинтересованном в книгах, чем в мечах. Но вы... — он покачал головой, — вы совсем не такой.

Кайрис почувствовал укол беспокойства. Он знал, что изменение в "личности" принца было слишком очевидным для тех, кто слышал о нём раньше. Нужно было дать какое-то объяснение.

— Люди меняются, Великий Магистр, — сказал он. — Иногда из-за событий, иногда просто со временем. Я понял, что королевство нуждается не в учёном на троне, а в лидере, способном защитить свой народ в трудные времена. И решил стать таким лидером.

Родерик кивнул, принимая это объяснение.

— В таком случае, я могу только приветствовать эту перемену. Аркадия будет нуждаться в сильном короле в дни, которые грядут. — Он выпрямился. — А теперь, с вашего позволения, я должен заняться приготовлениями к вашей миссии. Отдыхайте, Ваше Высочество. Следующие дни будут трудными.

Кайрис вернулся в свои покои в сопровождении капитана Ройса, который всё ещё выглядел обеспокоенным.

— Вы уверены, что это мудрое решение, Ваше Высочество? — спросил капитан, когда они остались наедине. — Риск...

— Риск просчитан, капитан, — мягко прервал его Кайрис. — И необходимость велика. Если эти зверолюди представляют серьёзную угрозу, мы должны знать об этом как можно больше. А если горные кланы действительно пытаются предупредить нас... возможно, это шанс на мир, который не представлялся десятилетиями.

Ройс задумчиво кивнул.

— Вы правы, конечно. Просто... — он замялся, — думаю, никто не ожидал, что принц Адриан будет настолько... храбрым.

В его голосе был не упрёк, а скорее удивление и даже нотка гордости. Кайрис понял, что капитан, как и многие другие, начинал по-настоящему уважать его не просто как наследника трона, а как достойного лидера.

— Мы все способны на большее, чем думаем, капитан, — сказал он. — Иногда нам просто нужен толчок, чтобы это осознать.

Ройс улыбнулся.

— Что ж, в таком случае, я буду готовить лучшее снаряжение для нашей миссии. Если мы действительно отправляемся в логово зверя, мы должны быть хорошо подготовлены.

Когда капитан ушёл, Кайрис снова подошёл к окну и посмотрел на горы, теперь уже окутанные ночной тьмой. Только отдельные пики, покрытые снегом, светились в лунном свете, создавая впечатление парящих в воздухе островов.

Он не мог отделаться от ощущения, что эта миссия будет поворотным пунктом — не только для него лично, но и для всего королевства. Что-то менялось в мире, что-то фундаментальное. И он оказался в самом центре этих изменений.

С этими мыслями Кайрис наконец позволил себе отдых, зная, что следующие несколько дней потребуют от него всех сил и умений, накопленных за две жизни.

Глава 8: Неожиданная встреча

Природа часто вносит свои коррективы в самые тщательно продуманные планы. Ещё вчера небо над Северной крепостью было ясным, а сегодня мир за окном словно растворился в серой пелене дождя.

Кайрис стоял у узкого окна-бойницы в своих покоях, наблюдая за разбушевавшейся стихией. Тяжёлые свинцовые тучи заволокли горизонт, делая невозможным увидеть даже ближайшие склоны гор. Вода лилась с неба сплошным потоком, превращая тропы в бурлящие ручьи, а более низкие участки двора крепости — в глубокие лужи.

"Весенние ливни", — так назвал это явление Великий Магистр Родерик утром, когда стало ясно, что запланированную разведывательную миссию придётся отложить. По его словам, такие ливни в предгорьях были обычным делом в это время года, хотя их интенсивность и продолжительность могли сильно варьироваться. Иногда они проходили за день-два, но порой затягивались на неделю или даже больше.

— Погода послужила нам лучшим советчиком, чем все мои аргументы, — заметил капитан Ройс, стоя рядом с Кайрисом и глядя на непогоду за окном. — Отправиться в горы сейчас было бы чистым безумием.

Кайрис молча кивнул. Он не мог не согласиться. В горах такой ливень означал не просто дискомфорт — смертельную опасность. Размытые тропы, камнепады, внезапные наводнения в узких ущельях... всё это делало даже простое передвижение рискованным, а разведку — практически невозможной.

— Вы правы, капитан, — сказал он наконец. — Придётся ждать, пока погода не успокоится. — Он отошёл от окна. — Но это время можно использовать с пользой. Я бы хотел больше узнать о крепости, её системах обороны, тренировке рыцарей. Раз уж я здесь, стоит максимально использовать возможность.

Ройс одобрительно кивнул.

— Разумное решение, Ваше Высочество. Магистр Родерик будет рад продемонстрировать вам обучение новобранцев и тренировки рыцарей. Они проходят в крытом зале, так что погода не помешает.

Так начались дни вынужденного ожидания, которые, впрочем, оказались насыщенными и познавательными. Каждое утро Кайрис наблюдал за тренировками рыцарей, часто принимая в них активное участие. Суровая аскеза и железная дисциплина ордена впечатляли. Здесь не было места роскоши или праздности — каждая минута дня была расписана, каждое действие имело свою цель.

Рыцари тренировались с различными видами оружия: мечами, топорами, копьями, булавами. Часто — в полном боевом облачении, чтобы привыкнуть к тяжести доспехов. Но особый упор делался на рукопашный бой — жёсткий, эффективный, без лишних движений. Здесь, на границе, красота и изящество уступали место практичности и смертоносности.

— Наш стиль боя адаптирован к местным условиям, — объяснил один из инструкторов, коренастый мужчина с седеющей бородой и шрамами на предплечьях. — В горах часто приходится сражаться в тесных ущельях или на узких тропах, где нет места для широких размахов. А горцы мастерски используют рельеф в бою — внезапно сокращают дистанцию, хватают, опрокидывают. Мы должны быть готовы к этому.

Кайрис с интересом впитывал новые знания. Многие приёмы были ему знакомы из прошлой жизни, но некоторые оказались уникальными для этого мира. Он старательно отрабатывал их, вызывая уважение даже у опытных рыцарей своей способностью быстро усваивать новые техники.

Вечера он проводил в библиотеке крепости, изучая исторические хроники о горных кланах и старые карты северных территорий. Библиотека была скромной по сравнению с королевской в столице, но содержала уникальные материалы, собранные поколениями рыцарей, служивших на границе.

Особенно ценными оказались личные дневники прежних командиров, описывавших свои встречи с вождями кланов, тактику горцев, их обычаи и поверья. Читая эти записи, Кайрис находил всё больше сходств между горцами этого мира и своим родным народом. Те же понятия о чести, та же гордость, та же воинственность — словно отражение валийских кланов в кривом зеркале другой реальности.

На третий день затворничества, когда ливень всё ещё не проявлял признаков ослабления, монотонность была нарушена неожиданным событием. Кайрис как раз возвращался из библиотеки в свои покои, когда заметил необычное оживление во внутреннем дворе крепости. Несколько рыцарей спешили куда-то, разговаривая на ходу с явным возбуждением.

— В чём дело? — спросил он у проходящего мимо стражника.

— Патруль поймал зверолюда, Ваше Высочество, — ответил тот, почтительно склонив голову. — Женщину, или самку — не знаю, как правильно сказать. Её привели в северную башню для допроса.

Кайрис немедленно поменял направление. Это была неожиданная удача — возможность лично увидеть одно из этих загадочных существ и, возможно, получить ценную информацию.

Северная башня служила арсеналом и временной тюрьмой в случае необходимости. Кайрис быстро поднялся по узкой спиральной лестнице и оказался в просторной круглой комнате с каменными стенами. Несколько рыцарей, включая капитана Фалькона, стояли полукругом, обращённые к дальнему углу помещения. Там, за решёткой временной клетки, сидела странная фигура.

Кайрис подошёл ближе, и рыцари расступились, позволяя ему лучше рассмотреть пленницу.

Первое, что бросалось в глаза, — это длинная серебристо-серая шерсть, покрывавшая большую часть тела существа. Но под этой шерстью угадывалась почти человеческая фигура — стройная, гибкая, с чётко обозначенной женской формой. Руки с удлинёнными пальцами заканчивались короткими, но острыми когтями. Ноги были более звериными — сильные, с характерным изгибом, позволяющим пружинить при беге.

Но самым поразительным было лицо — вытянутая волчья морда с острыми ушами, но с гораздо более высоким лбом, чем у обычного волка, и глазами, в которых явно читался разум. Эти глаза, ярко-жёлтые, с вертикальными зрачками, сейчас смотрели на собравшихся с смесью страха и дерзкого вызова.

— Вот, полюбуйтесь, ещё один самец пришёл меня разглядывать, — вдруг произнесла зверолюдка на чистом, хотя и сильно акцентированном языке королевства. — Наверное, самый важный, судя по вашим мордам.

Кайрис невольно вздрогнул от неожиданности. Одно дело — слышать о том, что зверолюди могут говорить, совсем другое — услышать это лично.

— Она говорит? — спросил он, обращаясь к капитану Фалькону.

— И не только говорит, Ваше Высочество, — мрачно ответил тот. — Но и отборно ругается. Мы уже наслушались таких выражений, которых не услышишь даже в портовом кабаке.

— Подумаешь, нежные какие, — фыркнула пленница. — Ваши самцы и не такое говорят, когда думают, что их самки не слышат. — Она оскалилась, показывая острые клыки. — Или когда планируют, что сделают с пойманной зверкой, как они нас называют.

Кайрис подошёл ещё ближе к клетке, внимательно изучая пленницу. Теперь он мог лучше рассмотреть детали. Её одежда была примитивной — что-то вроде туники из грубо выделанной кожи, украшенной примитивными узорами. На запястьях виднелись браслеты из кости или рога, с выцарапанными символами, напоминающими руны. В длинных серебристых волосах, покрывающих голову, виднелись вплетённые перья и мелкие бусины.

— Где вы её нашли? — спросил Кайрис, не отрывая взгляда от зверолюдки.

— В амбаре, у восточной стены, — ответил один из рыцарей, молодой человек с небольшим шрамом на подбородке. — Она пыталась украсть провизию. Мы обнаружили подкоп под стеной — небольшой, но достаточный, чтобы она могла пролезть. Кажется, она очень голодна.

Кайрис посмотрел внимательнее. Действительно, под густой шерстью угадывались выпирающие рёбра, а глаза пленницы казались неестественно большими на осунувшемся лице.

— Вы дали ей поесть? — спросил он.

— Нет ещё, Ваше Высочество, — ответил капитан Фалькон. — Мы сначала хотели допросить её.

— Конечно, — зверолюдка снова оскалилась. — Зачем тратить еду на ту, кого вы просто убьёте? Или хуже... — Она обвела взглядом собравшихся мужчин. — Я знаю, что вы делаете с самками. Даже с теми, что не вашего вида.

Кайрис решительно повернулся к рыцарям.

— Принесите ей еду. Приличную порцию. И воды. — Видя их нерешительность, он добавил твёрдо: — Немедленно.

Один из рыцарей поспешил выполнить приказ. Остальные переглянулись, но возражать не стали — формально, как наследник трона, Кайрис имел здесь высшую власть.

— Ваше Высочество, — тихо сказал капитан Фалькон, — эти существа опасны. И хитры. Не стоит проявлять к ним...

— Доброту? Человечность? — Кайрис посмотрел ему в глаза. — Капитан, мы не знаем о них почти ничего. Но если они разумны, если говорят на нашем языке, то заслуживают хотя бы базового уважения. — Он перевёл взгляд на пленницу. — Кроме того, сытый пленник скорее расскажет правду, чем голодный и озлобленный.

Зверолюдка наблюдала за этим обменом с явным интересом, её уши подёргивались, ловя каждое слово.

— Ты главный самец? — спросила она Кайриса прямо. — Вожак этой стаи?

— Не совсем, — ответил он. — Но меня зовут Адриан, я наследник трона Аркадии. — Он решил не усложнять объяснение политической структуры королевства. — А как зовут тебя?

Она колебалась, явно не желая раскрывать личную информацию. Но потом, видимо решив, что в её положении это не имеет значения, ответила:

— Серая Луна. Так меня назвали в племени.

— Племени? — заинтересовался Кайрис. — Значит, вас много?

Она снова замкнулась, поняв, что сказала лишнее.

— Достаточно, чтобы выжить, — неохотно ответила она. — Хотя вашим охотникам удалось убить многих.

Вернулся рыцарь с подносом, на котором лежал большой кусок хлеба, мясо и стоял кувшин с водой. По знаку Кайриса, он осторожно просунул поднос через специальное отверстие в решётке и быстро отступил.

Серая Луна не бросилась на еду, как можно было ожидать от голодного существа. Вместо этого она внимательно осмотрела принесённое, словно опасаясь яда, затем осторожно понюхала хлеб. Только убедившись, что еда безопасна, она начала есть — сначала медленно и аккуратно, но постепенно всё быстрее, выдавая своё истинное состояние голода.

Кайрис терпеливо ждал, не прерывая её. Когда она наконец закончила и запила еду водой, он снова заговорил:

— Почему ты оказалась так далеко от своего племени? И что вы делаете в этих краях?

Серая Луна вытерла рот тыльной стороной ладони и посмотрела на него с меньшей враждебностью, чем раньше.

— Я отстала, — признала она неохотно. — Мы переходим через горы, ищем новые земли для жизни. Во время одной остановки я пошла на охоту, но забрела слишком далеко. Когда вернулась, племя уже ушло. — Она опустила глаза. — Я пыталась догнать их, шла по следам, но потом начался этот проклятый дождь, и все следы смыло. — Она горько усмехнулась. — А потом я стала слишком голодной, чтобы ясно мыслить. Увидела вашу крепость, учуяла запах еды... глупая была идея.

Её рассказ звучал правдоподобно. И это объясняло истощённое состояние — несколько дней без еды в горах, под проливным дождём, могли подорвать силы даже такого выносливого существа.

— А почему вы уходите с востока? — продолжил спрашивать Кайрис. — Что заставило вас покинуть привычные места?

Серая Луна напряглась.

— Ты много знаешь для человека. Откуда тебе известно, что мы пришли с востока?

— Там видели существ, похожих на тебя, — просто ответил Кайрис. — На восточной границе королевства.

— Другие племена, — кивнула она. — Не мои сородичи. Мы всегда жили севернее, в горах Синего Хребта. — Она помолчала. — Но все мы уходим по одной причине.

— Какой?

Она долго смотрела на него, словно решая, стоит ли говорить правду. Затем, видимо, решила, что терять ей нечего.

— Тени пришли, — сказала она тихо, и её уши прижались к голове в очевидном жесте страха. — Они пришли с дальнего востока, из-за Великой Пустыни. Сначала их было мало, и мы не придавали им значения. Но они размножаются... быстро. И они охотятся на нас. — Она сглотнула. — Они питаются нами. И не только телами, но и... чем-то ещё. Душами, если хотите.

Рыцари переглянулись. Кайрис почувствовал холодок, пробежавший по спине. Это звучало похоже на суеверия, но что-то в тоне зверолюдки, в её явном страхе, заставляло отнестись к этим словам серьёзно.

— Что это за тени? — спросил он. — Как они выглядят?

— По-разному, — ответила Серая Луна. — Некоторые похожи на огромных насекомых, другие — на змей с множеством конечностей. Но все они... неправильные. Словно сделаны из кусков разных существ, собранных вместе. И все они чёрные, словно выточенные из обсидиана, но подвижные, гибкие. И очень, очень быстрые.

Её описание звучало настолько конкретно и образно, что не походило на выдумку. Кайрис повернулся к капитану Фалькону:

— Вы видели что-нибудь подобное во время своего патрулирования?

Фалькон покачал головой:

— Нет, Ваше Высочество. Только зверолюдей, похожих на неё. — Он кивнул в сторону клетки. — Но мы не заходили слишком далеко в горы.

— Вы и не увидите их, пока не станет слишком поздно, — сказала Серая Луна с горечью. — Они охотятся ночью и двигаются бесшумно. И они умны, гораздо умнее, чем кажутся. — Она посмотрела на Кайриса. — Вот почему мы уходим. Все племена. Даже те, что враждовали веками. Никто не хочет стать пищей для теней.

— Истинный враг, — пробормотал Кайрис, вспоминая слова вождя горных кланов, Разрубающего Цепи. — Вот о чём он говорил.

— Кто? — насторожилась Серая Луна.

— Вождь людей, живущих в горах, — пояснил Кайрис. — Он отправлял нам послания о "истинном враге", перед лицом которого нам следует объединиться.

Зверолюдка фыркнула.

— Вождь людей не так глуп, как большинство из вас. Если тени доберутся до ваших земель, вам конец. — Она оглядела собравшихся рыцарей. — Все ваши мечи, все ваши крепости не помогут. Мы сопротивлялись, и посмотрите, к чему это привело — к бегству и рассеянию.

В её словах слышалась неподдельная горечь, и Кайрис понял, что она говорит правду — или, по крайней мере, то, что считает правдой. Вопрос теперь заключался в том, насколько реальна эта угроза и как скоро она может дойти до Аркадии.

— Ваше Высочество, — обратился к нему капитан Фалькон, — думаю, нам стоит сообщить об этом Великому Магистру Родерику. Если то, что она говорит, правда...

— Да, безусловно, — согласился Кайрис. Он повернулся к Серой Луне. — Есть ли способ бороться с этими тенями? Вы пытались их убить?

— Конечно, пытались, — сказала она с оттенком презрения в голосе. — Они не неуязвимы. Огонь вредит им, как и серебро. Но их слишком много, и с каждым днём становится всё больше. — Она покачала головой. — Лучший способ выжить — это бежать как можно дальше.

— Куда направляется твоё племя? — спросил Кайрис.

— На запад, — ответила она. — За Туманные Горы, в долины, где, как говорят, есть плодородные земли. Далеко от теней.

Это была важная информация. Если все зверолюди действительно мигрировали на запад, то они неизбежно должны были пересечь территорию Аркадии. А учитывая их природную силу и скорость, это могло привести к серьёзным конфликтам с местным населением.

Капитан Фалькон, видимо, подумал о том же.

— Но это означает, что они пойдут через наши земли, — сказал он хмуро. — Тысячи, может быть, десятки тысяч существ, подобных ей. Наши фермеры, наши деревни...

— У нас нет выбора, — резко ответила Серая Луна. — Мы не собираемся нападать на ваши поселения или красть ваших детей, как гласят ваши глупые сказки. Мы просто хотим пройти и найти новый дом. — Она посмотрела на Кайриса. — Если ваши люди не нападут на нас первыми, не будет и войны.

Кайрис задумчиво кивнул. Ситуация становилась всё сложнее. С одной стороны, массовая миграция зверолюдей через королевство представляла потенциальную угрозу. С другой — если существа, которых так боялась Серая Луна, были реальны, то перед Аркадией вскоре могла встать гораздо более страшная проблема.

— Я должен обсудить это с Великим Магистром, — сказал он наконец. — А пока... — Он повернулся к рыцарям. — Позаботьтесь, чтобы у пленницы было достаточно еды и воды. И относитесь к ней с уважением. — Последнее он сказал с нажимом, глядя каждому в глаза.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — ответил капитан Фалькон, хотя было видно, что эта идея ему не по душе.

— И ещё кое-что, — добавил Кайрис. — Я хотел бы поговорить с ней наедине. Ненадолго.

Это вызвало явное неодобрение среди рыцарей.

— Ваше Высочество, это может быть опасно, — возразил Фалькон. — Эти существа обладают невероятной силой, даже ослабленные голодом. Если она каким-то образом вырвется из клетки...

— Клетка выглядит достаточно прочной, — спокойно ответил Кайрис. — И я буду держаться на безопасном расстоянии. Уверяю вас, капитан, риск минимален.

Рыцари неохотно, но подчинились приказу, оставив Кайриса наедине с пленницей. Как только дверь за ними закрылась, Серая Луна подошла ближе к решётке.

— Зачем ты остался? — спросила она прямо. — Что тебе нужно от меня, чего ты не мог спросить при них?

Кайрис помедлил, размышляя, как лучше сформулировать свой вопрос.

— Я хочу понять тебя и твой народ, — сказал он наконец. — Не как врагов, а как... потенциальных союзников.

Её глаза расширились от удивления.

— Союзников? Ты странный самец, если думаешь, что твоя стая согласится на союз с нами.

— Возможно, — согласился Кайрис. — Но если угроза, о которой ты говоришь, реальна, то мы все — люди, зверолюди, даже горные кланы — должны объединиться, чтобы противостоять ей. — Он подошёл ближе к клетке. — Я хочу знать, возможно ли это. Можем ли мы найти общий язык, несмотря на различия.

Серая Луна долго изучала его, словно пытаясь заглянуть в душу.

— Ты не похож на других людей, — сказала она наконец. — В тебе есть что-то... иное. Словно ты тоже чужой в своей стае. — Она наклонила голову набок, принюхиваясь. — От тебя пахнет по-другому. Не только человеком, но и... чем-то ещё. Чем-то древним.

Кайрис напрягся. Неужели его истинная сущность — душа воина из другого мира в теле принца — могла быть каким-то образом ощутима для существа с обострёнными чувствами?

— Ты ошибаешься, — сказал он, стараясь звучать непринуждённо. — Я просто человек. Но человек, который хочет избежать ненужного кровопролития.

— Может быть, — она не выглядела убеждённой. — В любом случае, я не могу говорить за все племена. У нас нет единого вождя. Каждое племя само решает свою судьбу. — Она помолчала. — Но я думаю, многие предпочли бы мир войне. Особенно сейчас, когда все наши силы направлены на спасение от теней.

— Это уже что-то, — кивнул Кайрис. — Послушай, Серая Луна, я не могу обещать, что всё королевство примет твой народ с распростёртыми объятиями. Слишком много страхов, слишком много старых сказок о зверолюдях, крадущих детей и разоряющих деревни. Но я могу пообещать, что сделаю всё возможное, чтобы способствовать пониманию между нашими народами.

— Почему? — спросила она прямо. — Почему тебя это волнует?

Кайрис задумался. Действительно, почему? В своей прошлой жизни он не отличался особой заботой о межвидовой гармонии. Но что-то изменилось после его перерождения. Возможно, осознание собственной роли как связующего звена между мирами, как человека, который знает больше, чем должен.

— Потому что я вижу дальше многих, — ответил он наконец. — Я понимаю, что мир меняется, и старые вражды должны уступить место новым союзам, если мы хотим выжить. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Особенно если твои слова о тенях правдивы.

Серая Луна кивнула, принимая этот ответ.

— Что ты собираешься делать со мной? — спросила она. — Держать в клетке, пока я не умру от скуки?

Кайрис уже принял решение, хотя знал, что оно вызовет немало споров.

— Нет. Я собираюсь отпустить тебя.

Её уши дёрнулись от удивления.

— Отпустить? Просто так? Почему?

— Потому что держать разумное существо в клетке просто за то, что оно пыталось найти пищу, чтобы не умереть от голода, неправильно, — ответил Кайрис. — И потому что ты можешь вернуться к своему племени и рассказать им, что не все люди — их враги. Что есть те, кто готов к диалогу.

Серая Луна выглядела озадаченной, но в её глазах появился проблеск надежды.

— Твоя стая не согласится, — сказала она. — Особенно тот седой с шрамом. Он смотрит на меня, как на кусок мяса.

— Капитан Фалькон просто защищает своих людей, — пояснил Кайрис. — Но решение принимаю я. — Он выпрямился. — Однако есть условие.

Она напряглась.

— Какое?

— Ты должна дать мне слово, что твоё племя не будет нападать на людей, когда будет проходить через наши земли. Никаких набегов, никаких краж, никакого насилия.

Серая Луна обдумала его слова.

— Я не могу говорить за всё племя, — повторила она. — Но я передам твои слова вождю. И... — она замялась, — я лично даю тебе слово, что не причиню вреда твоим людям без крайней необходимости.

Этого было достаточно. Кайрис знал, что большего он вряд ли добьётся.

— Хорошо, — кивнул он. — Сегодня ночью тебя выпустят за пределы крепости. Тебе дадут немного еды на дорогу. — Он помолчал. — В какую сторону ушло твоё племя?

— На северо-запад, — ответила она. — Через перевал Трёх Воронов.

Именно туда собирался отправиться разведывательный отряд, когда погода улучшится. Кайрис мысленно отметил это совпадение.

— Когда выйдешь, держись этого направления, — сказал он, указывая в сторону перевала. — Если погода улучшится в ближайшие дни, есть шанс, что ты нагонишь своих.

— Спасибо, — сказала она, и в её голосе впервые не было ни агрессии, ни сарказма. — Ты странный, Адриан, наследник трона Аркадии. Но в хорошем смысле.

Кайрис улыбнулся.

— Возможно, иногда полезно быть странным. — Он повернулся к двери. — Я пришлю тебе ещё еды и чистой воды. Отдыхай. Ночью за тобой придут.

— Подожди, — окликнула его Серая Луна, когда он уже собирался уйти. — Там снаружи... в горах. Будь осторожен. Тени уже ближе, чем вы думаете. — Она сглотнула. — Они могут выглядеть как мы или как люди, когда захотят. Но их выдают глаза — полностью чёрные, без белков. И запах... запах гниющей плоти и чего-то химического, неестественного. Если увидишь такое существо — беги. Или убей сразу, не раздумывая.

Это предупреждение звучало жутко, но Кайрис оценил его.

— Спасибо за совет, — сказал он. — Я буду настороже.

Когда он вышел из комнаты, его уже ждали встревоженные рыцари.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — спросил капитан Фалькон, внимательно осматривая его, словно ожидая увидеть следы когтей или зубов.

— Разумеется, — кивнул Кайрис. — У нас был очень познавательный разговор.

— Эти существа умеют манипулировать, — хмуро заметил один из рыцарей. — Они говорят то, что ты хочешь услышать, чтобы усыпить бдительность.

— Возможно, — согласился Кайрис. — Но также возможно, что они — просто другой народ, с собственными обычаями, страхами и надеждами. — Он выпрямился. — В любом случае, я принял решение. Сегодня ночью пленницу освободят.

Это заявление вызвало шквал возражений, как он и ожидал. Рыцари заговорили все одновременно, приводя десятки причин, почему это плохая идея.

— Тишина! — произнёс Кайрис тоном, не допускающим возражений, и удивился, когда комната действительно мгновенно затихла. В этот момент он как никогда ощутил странную смесь власти принца Адриана и опыта Кайриса из Западных Холмов.

— Моё решение окончательно, — продолжил он спокойно. — Пленница не совершила ничего, кроме попытки найти пищу, чтобы выжить. Она предоставила нам ценную информацию. И её освобождение может стать первым шагом к предотвращению конфликта между нашими народами. — Он посмотрел на каждого по очереди. — Кроме того, она может вернуться к своему племени с вестью о том, что люди готовы к диалогу, а не только к войне.

Рыцари неохотно принимали его аргументы. Капитан Фалькон, однако, был непреклонен.

— Ваше Высочество, это создаст опасный прецедент. Если зверолюди узнают, что могут безнаказанно приближаться к нашим крепостям...

— Они получат шанс узнать, что мы не обязательно их враги, — закончил за него Кайрис. — Что мы можем быть разумными и милосердными. — Он покачал головой. — Подумайте о том, что она рассказала. Если эта угроза — тени — реальна, нам понадобятся все возможные союзники. Даже те, кого мы привыкли считать врагами.

Капитан помолчал, затем неохотно кивнул.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Но я доложу об этом Великому Магистру Родерику.

— Конечно, — согласился Кайрис. — Я сам собираюсь обсудить с ним всё, что узнал. — Он сделал паузу. — А пока, убедитесь, что пленница получает достаточно еды и питья. И подготовьте небольшой запас провизии для её путешествия.

Рыцари, всё ещё недовольные, но подчиняющиеся приказу, разошлись выполнять поручения. Кайрис направился к покоям Великого Магистра, где ему предстоял непростой разговор.

Как и ожидалось, Родерик воспринял решение об освобождении пленницы с тревогой и сомнением. Они долго обсуждали это в его аскетично обставленном кабинете, где единственным украшением был большой гобелен с изображением основания ордена три века назад.

— Я понимаю ваши мотивы, Ваше Высочество, — сказал наконец Великий Магистр, когда все аргументы были исчерпаны. — И я ценю ваше стремление к миру. Но я обязан предостеречь вас от излишней доверчивости. Эти существа непредсказуемы и опасны.

— Как и люди, — мягко возразил Кайрис. — Разве не так?

Родерик задумчиво посмотрел на него.

— Вы удивляете меня, принц Адриан. Ваша... мудрость кажется не по годам. — Он покачал головой. — Признаюсь, когда я услышал о вашем визите, я ожидал увидеть совсем другого человека. Робкого юношу, больше заинтересованного в книгах, чем в реальных проблемах королевства. Но вы... — Он сделал паузу, подбирая слова. — Вы словно изменились за одну ночь.

Кайрис почувствовал знакомый укол тревоги. Слишком многие замечали резкую перемену в "личности" принца Адриана. Нужно было дать объяснение, которое звучало бы убедительно.

— Возможно, так и есть, Великий Магистр, — сказал он. — Иногда человек просыпается и понимает, что больше не может жить, как раньше. Что его истинное предназначение — совсем иное, чем он думал. — Он посмотрел в глаза старому рыцарю. — Это и случилось со мной. Я понял, что королевство нуждается не в учёном принце, погружённом в книги, а в лидере, способном защитить свой народ в трудные времена.

Родерик долго изучал его лицо, затем медленно кивнул.

— Если так, то эта перемена может стать благословением для Аркадии, — сказал он. — Особенно если то, что рассказала зверолюдка, правда. — Он вздохнул. — Очень хотелось бы верить, что это лишь суеверия и страхи примитивного народа. Но что-то подсказывает мне, что мы столкнулись с реальной угрозой.

— И что вы предлагаете? — спросил Кайрис.

— Как только погода улучшится, мы должны отправить более серьёзную экспедицию, чем планировалось изначально, — ответил Родерик. — Не просто разведывательный отряд, а полноценную боевую группу. Не для нападения, а для полномасштабного исследования ситуации. — Он подошёл к карте, висевшей на стене. — Если зверолюди действительно мигрируют через перевал Трёх Воронов, нам нужно оценить их численность, состояние, возможные намерения. И, конечно, поискать признаки этих... теней.

Кайрис согласился. Это был разумный план действий.

— А что насчёт горных кланов? — спросил он. — Если вождь Разрубающий Цепи действительно пытается предупредить нас об общей угрозе, может быть, стоит наладить с ним контакт?

Родерик задумался.

— Это рискованно, — сказал он. — Горцы недоверчивы и вспыльчивы. Они могут воспринять попытку контакта как проявление слабости или, что ещё хуже, как ловушку. — Он потёр подбородок. — Но вы правы, Ваше Высочество. Если появилась угроза, способная заставить зверолюдей бежать со своих исконных земель, то мы не можем позволить себе игнорировать потенциальных союзников, даже таких ненадёжных, как горные кланы.

— Может быть, стоит отправить гонца с предложением переговоров? — предложил Кайрис. — На нейтральной территории, с гарантиями безопасности для обеих сторон.

— Возможно, — кивнул Родерик. — Но найти гонца, которого горцы не убьют на месте, будет непросто. — Он улыбнулся без веселья. — У нас сложные отношения, если можно так выразиться.

— А что, если использовать освобождение зверолюдки как жест доброй воли? — внезапно осенило Кайриса. — Если горный вождь действительно видит в зверолюдях и этих "тенях" общую угрозу, то наше отношение к пленнице может послужить сигналом, что мы тоже готовы смотреть шире традиционных вражд.

Родерик посмотрел на него с новым уважением.

— Это... неожиданно дипломатичное предложение, Ваше Высочество. — Он обдумал идею. — Да, это может сработать. Мы могли бы передать через разведчиков информацию о том, что наследник трона Аркадии освободил пленную зверолюдку и готов обсудить возможный союз против общей угрозы. — Он кивнул, принимая решение. — Я дам соответствующие распоряжения.

— Благодарю, Великий Магистр, — сказал Кайрис.

— Нет, это я должен благодарить вас, — серьёзно ответил Родерик. — Ваш свежий взгляд на старые проблемы может оказаться именно тем, что нужно королевству в эти неспокойные времена. — Он слегка поклонился. — А теперь, если позволите, я должен подготовить всё необходимое для освобождения пленницы сегодня ночью.

Кайрис покинул покои Великого Магистра с чувством удовлетворения. День, начавшийся с разочарования из-за испортившейся погоды, оказался неожиданно продуктивным. Встреча с Серой Луной дала ему не только ценную информацию, но и возможность проявить лидерские качества, которые он приобрёл за годы командования отрядами в своей прошлой жизни.

Он чувствовал, что постепенно начинает вписываться в этот новый мир, находить своё место в нём не просто как носитель чужого тела, но как личность, способная влиять на ход событий. И это было хорошее чувство.

Ночь была тёмной, как бывает только в горах во время сильного дождя. Ливень, не прекращавшийся уже четвёртый день, слегка ослаб, но всё ещё заглушал все звуки своим монотонным шумом.

Кайрис стоял у восточной стены крепости, там, где обнаружили подкоп Серой Луны. Капитан Фалькон и два рыцаря сопровождали его, все вымокшие до нитки, несмотря на плащи. Зверолюдка, тоже закутанная в плащ, стояла рядом, её жёлтые глаза светились в темноте, отражая слабый свет фонаря.

— Помни наш уговор, — сказал Кайрис, пристально глядя на неё. — Никакого насилия против людей без крайней необходимости. И передай своему вождю, что Аркадия готова к переговорам.

— Я помню, — кивнула Серая Луна. — И я передам. Хотя не уверена, что он поверит. — Она взглянула на тёмные силуэты гор, едва различимые в ночи. — Если я найду своё племя.

— Ты найдёшь, — уверенно сказал Кайрис. — У тебя отличное чутьё, а дождь скоро прекратится.

— Откуда ты знаешь? — удивилась она.

Кайрис улыбнулся. Он провёл достаточно времени в горах в своей прошлой жизни, чтобы научиться читать признаки погоды.

— Ветер меняется, — сказал он. — К утру небо начнёт проясняться.

Она принюхалась и, к его удивлению, кивнула.

— Ты прав. Странно, что человек может это чувствовать.

— Не все люди одинаковы, — просто ответил он. — Как и зверолюди, полагаю.

Серая Луна улыбнулась, обнажив острые клыки, но в этот раз её улыбка не выглядела угрожающей.

— Будь осторожен, Адриан, наследник трона, — сказала она. — Особенно с тенями. Они ближе, чем ты думаешь.

С этими словами она повернулась и быстро растворилась в темноте. Только жёлтый отблеск её глаз мелькнул ещё раз среди деревьев, и затем пропал.

— Надеюсь, это решение не окажется ошибкой, Ваше Высочество, — хмуро сказал капитан Фалькон.

— Время покажет, — ответил Кайрис, вглядываясь в ночь. — Но иногда доверие — единственный способ построить мир.

Они вернулись в крепость, промокшие и задумчивые. Кайрис чувствовал, что сделал первый шаг к чему-то большему, чем просто политический маневр. Он начал менять отношение целого королевства к существам, которых всегда считали врагами.

А в глубине души зрела уверенность, что скоро ему предстоит встретиться не только со зверолюдьми и горными кланами, но и с загадочными тенями, повергшими в ужас и бегство целые племена.

Где-то далеко, за горами, собиралась буря страшнее, чем любой ливень. И Кайрис чувствовал, что именно ему суждено встретить её первый удар.

Глава 9: Возвращение и кровь на празднике

Столица Элхейвен встретила возвращающийся эскорт наследника трона праздничным перезвоном колоколов и приветственными криками городской стражи. После трёхнедельного отсутствия принца Адриана даже сам город, казалось, вздохнул с облегчением. Флаги на башнях крепостных стен и шпилях дворца трепетали на весеннем ветру, а вдоль главной улицы выстроились любопытные горожане, желающие увидеть королевскую процессию.

Кайрис ехал во главе своего отряда, выпрямившись в седле и приветствуя подданных сдержанным, но дружелюбным кивком. За три недели в северных землях он сильно изменился даже внешне — лицо обветрилось и приобрело более суровое выражение, в глазах появился особый блеск, который приходит только с опытом настоящих испытаний. Капитан Ройс, ехавший справа от него, временами бросал на своего подопечного одобрительные взгляды. Наследник трона прошёл свою первую серьёзную проверку с честью, заслужив уважение даже суровых пограничных рыцарей.

Когда они достигли дворцовой площади, Кайрис увидел, что его ждёт торжественный приём. На верхних ступенях лестницы стоял король Реймонд в полном парадном облачении, окружённый придворными и советниками. Несмотря на очевидную слабость — он опирался на посох, чего раньше не делал — король выглядел довольным и гордым.

— Мой сын возвращается как воин, — произнёс он, когда Кайрис поднялся по ступеням и преклонил колено. — Встань, принц Адриан, и позволь отцу обнять тебя.

Кайрис поднялся и оказался в крепких объятиях короля. Несмотря на болезнь, Реймонд всё ещё обладал немалой силой.

— Ты выглядишь возмужавшим, — сказал король, отстраняясь и внимательно разглядывая сына. — Север оставил свой отпечаток.

— Я многое узнал, отец, — ответил Кайрис. — Но об этом лучше говорить не здесь.

Король понимающе кивнул.

— Конечно. Отдохни с дороги, а вечером мы поговорим в моих покоях. — Он повернулся к собравшимся придворным. — А сейчас давайте приветствовать возвращение наследника трона!

Толпа разразилась приветственными возгласами, и Кайрис склонил голову в знак благодарности. Но его мысли уже были заняты предстоящим разговором с королём. Информация, которую он привёз с севера, требовала немедленных и решительных действий.

Королевские покои всегда производили на Кайриса двойственное впечатление. С одной стороны, они были богато украшены — гобелены на стенах, мебель из редких пород дерева, инкрустированная золотом и драгоценными камнями, многочисленные произведения искусства. С другой — во всём чувствовался личный вкус короля Реймонда, предпочитавшего функциональность и удобство помпезности и напыщенности. Здесь было ровно столько роскоши, сколько требовал статус правителя, и ни капли больше.

Король восседал в своём любимом кресле у камина, где потрескивал огонь, разгоняя вечернюю прохладу. Он выглядел уставшим, но его глаза сохраняли ясность и проницательность. Рядом стоял небольшой столик с графином вина и двумя бокалами.

— Садись, сын мой, — сказал он, указывая на кресло напротив. — И расскажи мне о своём путешествии. Без дипломатических уловок и смягчений — просто правду, какой бы тревожной она ни была.

Кайрис сел и принял бокал вина, который предложил ему отец. Он решил начать с главного, без лишних предисловий.

— Отец, на восточных границах королевства появилась новая угроза. Нечто, заставляющее зверолюдей и даже горные кланы объединяться и отступать на запад.

Король внимательно слушал, пока Кайрис рассказывал о своей встрече с Серой Луной, о её рассказе про загадочных "теней", о странном поведении горных кланов, о намёках на "истинного врага". Затем он поделился информацией, полученной от Великого Магистра Родерика и капитана Фалькона, об участившихся наблюдениях необъяснимых явлений в высокогорье.

— Нам удалось освободить зверолюдку как жест доброй воли, — продолжил Кайрис. — И в последние дни нашего пребывания в крепости пришли известия о том, что горные кланы стали менее агрессивны. Возможно, наше сообщение о готовности к переговорам дошло до вождя.

Король молчал некоторое время, обдумывая услышанное. Затем он медленно покачал головой.

— Сложно поверить, что речь идёт о чём-то реальном, а не о суевериях дикарей, — сказал он. — Но совпадений слишком много. — Он отпил вина. — Что ты предлагаешь?

Кайрис уже обдумал этот вопрос во время долгого пути домой.

— Нам нужно действовать в нескольких направлениях одновременно, — сказал он. — Во-первых, усилить разведку в восточных горах. Выяснить, что это за "тени", и насколько они опасны. Во-вторых, подготовить население к возможному появлению зверолюдей на наших землях. Если они действительно бегут от смертельной угрозы, то попытка остановить их силой приведёт только к ненужному кровопролитию с обеих сторон.

Король кивнул, соглашаясь.

— И, в-третьих, — продолжил Кайрис, — я считаю, что нам следует активно искать возможности для контакта и переговоров как со зверолюдьми, так и с горными кланами. Если мы столкнулись с общим врагом, то должны отложить старые распри.

— Это будет непросто, — заметил король. — Народ Аркадии веками считал и тех, и других своими врагами. Перестроить такое мышление за короткий срок...

— Начать нужно с самого верха, — сказал Кайрис. — Если корона покажет пример, люди последуют. Я думаю... — он на мгновение замешкался, — я думаю, мне следует быть ближе к народу. Показать им, что наследник трона не боится выйти к ним, говорить с ними напрямую. Завоевать их доверие.

Король нахмурился.

— Ты говоришь о публичных появлениях? Без должной охраны? Это рискованно, Адриан. Особенно сейчас, когда ситуация так нестабильна.

— Завтра в городе праздник первого урожая, — напомнил Кайрис. — Идеальная возможность. Я мог бы спуститься в город, пройтись по главной площади, поговорить с горожанами. Это покажет, что корона не забывает о своём народе даже в трудные времена.

Король долго изучал лицо сына, затем тяжело вздохнул.

— Ты так похож на меня в молодости, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Таким же безрассудным я был, когда только взошёл на трон. Тоже хотел быть ближе к народу. — Он отставил бокал. — Но мир изменился, сын мой. Стал опаснее. Есть силы, которые хотели бы видеть нашу династию свергнутой.

— Тем более важно показать силу и уверенность, — настаивал Кайрис. — Люди должны знать, что их будущий король не прячется за стенами дворца.

Они продолжали обсуждать этот вопрос ещё долго. Король приводил всё новые аргументы против, Кайрис терпеливо их опровергал. Наконец, Реймонд сдался.

— Хорошо, — сказал он. — Ты можешь посетить праздник. Но с условием, что тебя будет сопровождать усиленный отряд королевской гвардии. И ты будешь носить лёгкую кольчугу под одеждой. — Видя, что Кайрис готов возразить, он добавил твёрдо: — Это не обсуждается. Либо так, либо никак.

— Согласен, отец, — кивнул Кайрис, скрывая удовлетворение. Он и сам планировал надеть защиту — годы жизни наёмника научили его не пренебрегать безопасностью.

— И ещё одно, — сказал король. — Будь осторожен в своих высказываниях. Не упоминай о возможном союзе со зверолюдьми или горными кланами. Народ ещё не готов к таким идеям. Сначала нам нужно подготовить почву, объяснить ситуацию постепенно.

— Разумеется, — согласился Кайрис. — Я ограничусь общими фразами о единстве перед лицом опасности и доверии к решениям короны.

Король кивнул, затем внезапно закашлялся — резко, надсадно, с хрипом. Кайрис подался вперёд с тревогой, но Реймонд остановил его жестом. Через несколько мгновений кашель прекратился, и король вытер рот платком. Кайрис заметил на белой ткани следы крови.

— Отец... — начал он, но король снова остановил его.

— Не сейчас, — сказал он тихо. — Это не то, о чём мы должны говорить сегодня. — Он выпрямился с видимым усилием. — Иди, отдыхай. Завтра тебя ждёт важный день.

Кайрис понял, что настаивать бесполезно. Он встал, поклонился и направился к двери. На пороге он обернулся.

— Спокойной ночи, отец.

— Спокойной ночи, сын мой, — ответил король с лёгкой улыбкой. — И помни: иногда самые смелые решения требуют наибольшей осторожности.

С этими словами, звучавшими как предупреждение, Кайрис покинул королевские покои.

Утро праздника первого урожая выдалось ясным и тёплым, словно сама природа решила поддержать торжество. Главная площадь Элхейвена была украшена цветами и зелёными ветвями, повсюду развевались флаги и вымпелы. Горожане в праздничных одеждах заполнили улицы, музыканты играли весёлые мелодии, а воздух наполнялся запахами свежей выпечки и жареного мяса.

Кайрис стоял на балконе своих покоев, наблюдая за приготовлениями. Он уже был одет для выхода в город — простой, но элегантный камзол тёмно-синего цвета с минимальной серебряной вышивкой, удобные брюки из хорошей ткани, высокие сапоги. Под камзолом была надета тонкая, но прочная кольчуга из лучшей стали, практически невидимая под одеждой. На поясе висел церемониальный меч — не просто украшение, а боевое оружие, хотя и более декоративное, чем то, что он обычно использовал для тренировок.

Стук в дверь возвестил о прибытии капитана Ройса, который должен был возглавить его охрану.

— Входите, — сказал Кайрис, не оборачиваясь.

Капитан вошёл и поклонился.

— Ваше Высочество, эскорт готов. Двадцать гвардейцев в парадной форме, но с полным вооружением. Ещё десять будут следовать на некотором расстоянии в гражданской одежде, наблюдая за толпой.

Кайрис повернулся и кивнул.

— Отлично, капитан. Мы выдвигаемся через час, когда праздник будет в полном разгаре.

Ройс выглядел обеспокоенным.

— Ваше Высочество, я должен ещё раз выразить свои опасения. Такой выход, даже с охраной, представляет значительный риск. Толпа будет плотной, контролировать ситуацию будет сложно.

— Я понимаю ваши опасения, капитан, — спокойно ответил Кайрис. — Но этот риск необходим. Народ должен видеть своего будущего короля не как далёкую фигуру на балконе, а как живого человека, готового быть рядом с ними в радости и в горе.

Ройс, понимая, что спорить бесполезно, просто кивнул.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Мы сделаем всё возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Час спустя Кайрис спускался по главной лестнице дворца, где его ждал эскорт. Гвардейцы в сине-серебряных мундирах выстроились двумя шеренгами, образуя живой коридор к выходу. Капитан Ройс стоял во главе, его рука привычно лежала на рукояти меча.

Когда они вышли из дворца и направились к городским воротам, новость о появлении принца быстро распространилась среди горожан. Толпа начала стекаться к главной улице, люди показывали друг другу на приближающуюся процессию, многие кланялись, некоторые приветственно махали руками.

Кайрис шёл пешком, как и планировал, хотя королевский протокол обычно требовал, чтобы члены семьи ездили верхом или в карете. Это было его первое отступление от традиций, и оно сразу вызвало одобрительный шёпот среди народа. Принц, идущий своими ногами по тем же улицам, что и простые горожане, был необычным зрелищем.

Когда они достигли главной площади, толпа стала настолько плотной, что гвардейцам пришлось формировать защитное кольцо вокруг Кайриса. Люди тянулись к нему, пытаясь коснуться его одежды, выкрикивали приветствия и благословения. Некоторые бросали цветы под ноги, другие поднимали детей, чтобы те могли увидеть наследника трона.

— Да здравствует принц Адриан! — Благослови вас Создатель, Ваше Высочество! — Какой красивый принц! — Смотри, он идёт пешком, как простой человек!

Эти возгласы доносились со всех сторон. Кайрис улыбался и кивал, иногда останавливаясь, чтобы сказать несколько слов особенно настойчивым горожанам. Он чувствовал странную смесь эмоций — удовлетворение от тёплого приёма, настороженность опытного воина в потенциально опасной ситуации, и что-то похожее на вину за то, что принимал эту любовь, предназначенную не ему, а принцу Адриану.

Толпа становилась всё более восторженной и неуправляемой. Гвардейцы с трудом сдерживали напор людей, желающих приблизиться к принцу. Капитан Ройс выглядел всё более обеспокоенным, его взгляд постоянно сканировал окружение в поисках потенциальной угрозы.

Именно в этот момент, когда они проходили мимо узкого переулка, ведущего от главной площади, Кайрис заметил странное движение. Двое мужчин в тёмных плащах с накинутыми капюшонами быстро продвигались сквозь толпу, их движения были слишком целеустремлёнными для обычных зевак. Взгляд опытного воина мгновенно определил угрозу.

— Капитан, — тихо сказал Кайрис, не поворачивая головы, — справа, двое в плащах.

Ройс мгновенно напрягся, его рука легла на рукоять меча. Но было уже поздно. Используя замешательство в толпе, фигуры в плащах прорвались сквозь кордон гвардейцев и оказались прямо перед Кайрисом.

Всё произошло за считанные секунды. Первый нападавший выхватил из-под плаща кинжал и сделал молниеносный выпад, целясь прямо в сердце принца. В его движениях чувствовалась профессиональная подготовка — это был не фанатик, а обученный убийца.

Но Кайрис не был обычной целью. Годы сражений и десятки покушений в прошлой жизни обострили его инстинкты до сверхъестественного уровня. Он слегка сместился в сторону, позволяя клинку скользнуть по рёбрам, где под одеждой скрывалась кольчуга. Лезвие ударилось о металлические кольца и соскользнуло, не причинив вреда.

На лице убийцы отразилось искреннее удивление. Он явно не ожидал, что его цель будет защищена доспехом. Этот момент замешательства стал для него роковым.

Кайрис широко улыбнулся, глядя прямо в глаза нападавшему.

— Яд был бы эффективнее, — сказал он достаточно громко, чтобы убийца услышал его сквозь крики толпы.

В тот же момент второй нападавший выхватил из-под плаща короткий меч и сделал рубящий удар, целясь в шею принца. Но Кайрис уже был в движении. Он отклонился назад с грацией опытного бойца, пропуская лезвие в дюйме от своего горла, и одновременно выхватил собственный меч.

Всё произошло настолько быстро, что большинство зрителей увидели только размытое движение. Церемониальный меч Кайриса, который многие считали просто украшением, рассёк воздух со свистом и вонзился точно в сердце первого убийцы, того, что с кинжалом. Без паузы, в том же движении, Кайрис развернулся и нанёс второй удар, отсекая кисть руки второго нападавшего, всё ещё сжимавшую меч.

Первый убийца рухнул безжизненной куклой, кровь хлынула из смертельной раны. Второй закричал от боли и шока, глядя на культю, из которой фонтаном била кровь. Его меч со звоном упал на мостовую.

В толпе началась паника. Люди кричали и пытались отбежать подальше от места происшествия. Гвардейцы мгновенно сомкнули ряды вокруг принца, обнажив оружие и готовясь отразить новые атаки.

Но Кайрис не обращал на них внимания. Его взгляд был прикован к тёмному переулку, откуда появились убийцы. Там, в глубокой тени, он заметил ещё одну фигуру — высокую, неподвижную, словно статуя. Он не мог разглядеть лица, но чувствовал на себе пристальный, оценивающий взгляд. А затем фигура плавно отступила назад, растворяясь в тенях переулка.

Второй убийца продолжал кричать, держась за окровавленную культю. Гвардейцы схватили его, пытаясь остановить кровотечение, которое могло убить его раньше, чем они успеют допросить.

— Ваше Высочество, вы не ранены? — голос капитана Ройса вернул Кайриса к реальности.

— Нет, капитан, — ответил он, вытирая меч о плащ мёртвого убийцы. — Кольчуга выполнила свою задачу. Нож даже не поцарапал кожу.

Ройс выглядел одновременно облегчённым и потрясённым.

— Ваша реакция... — начал он, но замолчал, не находя слов. То, что он только что увидел, не соответствовало его представлениям о том, на что способен принц. Даже с учётом недавних тренировок, такой уровень мастерства казался невозможным.

— Месяцы тренировок с лучшими наставниками, капитан, — сказал Кайрис с лёгкой улыбкой. — И немного удачи. — Он повернулся к раненому убийце, которого гвардейцы уже подняли на ноги. — Этого нужно доставить во дворец для допроса. И немедленно. Пока он не истёк кровью или не покончил с собой.

— Уже позаботились об этом, Ваше Высочество, — кивнул Ройс. — Но нам нужно немедленно вернуться во дворец. Здесь слишком опасно.

Кайрис оглядел притихшую толпу. Испуганные, потрясённые лица горожан, многие из которых только что стали свидетелями того, как их принц хладнокровно убил человека и искалечил другого, не вызывали у него особого сочувствия. Он слишком хорошо знал, как быстро толпа может превратиться из восторженной в агрессивную. А сейчас, после покушения, любое непредвиденное движение могло спровоцировать панику.

— Вы правы, капитан, — согласился он. — Но сначала...

Он повернулся к толпе и поднял руку, призывая к тишине. Постепенно шум стих, и все взгляды обратились к нему.

— Народ Элхейвена, — произнёс он громко и чётко, — сегодня вы стали свидетелями попытки посеять страх и хаос в нашем королевстве. Но знайте: корона Аркадии не боится тех, кто прячется в тенях. Мы найдём заказчиков этого покушения и привлечём их к ответу. А пока продолжайте праздник. Не позволяйте страху омрачить этот день!

Эти слова были встречены неуверенными аплодисментами, которые постепенно становились всё более уверенными. Кто-то крикнул: "Да здравствует принц Адриан!", и этот возглас подхватили десятки голосов.

Кайрис кивнул и позволил гвардейцам окружить себя плотным кольцом. Они быстро двинулись обратно к дворцу, оставляя за собой смятённую, но уже успокаивающуюся толпу.

По пути Кайрис размышлял о произошедшем. Покушение было слишком грубым, слишком прямолинейным для серьёзных заговорщиков. Профессионалы использовали бы яд, арбалет с дальней дистанции или другие, более надёжные методы. Это больше походило на демонстрацию, на публичное заявление. Но кому и зачем могло понадобиться такое?

И главное — кто был тот наблюдатель в тени переулка? Тот, кто контролировал ситуацию, но не вмешивался?

Ответы на эти вопросы ещё предстояло найти. Но одно Кайрис знал наверняка: это было только начало. Силы, стоящие за этим покушением, не остановятся на одной попытке.

Вечером того же дня Кайрис сидел в своих покоях, обдумывая произошедшее. Раненый убийца был допрошен, но не сказал ничего полезного. Он утверждал, что был просто наёмником, нанятым через посредников, и никогда не видел лица заказчика. Единственная интересная деталь — оплата была произведена золотом старой имперской чеканки, монетами, которые не использовались в обороте Аркадии уже сотни лет.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите, — сказал он.

В комнату вошёл капитан Ройс. Его лицо было серьёзным.

— Ваше Высочество, я только что получил информацию от капитана городской стражи. Они обнаружили ещё одно тело в переулке недалеко от места нападения. Мужчина, убитый единственным точным ударом в сердце. Судя по одежде — горожанин среднего достатка.

— Третий убийца? — предположил Кайрис.

— Возможно, — кивнул Ройс. — Или свидетель, которого решили устранить. Но есть странная деталь. — Он помедлил. — При нём нашли записку. Она адресована вам, Ваше Высочество.

Кайрис напрягся.

— Что в ней?

— Всего три слова, — ответил капитан, протягивая сложенный лист бумаги. — "Тени уже здесь".

Кайрис медленно взял записку и развернул её. Три слова, написанные аккуратным, почти каллиграфическим почерком, смотрели на него с тонкого пергамента. "Тени уже здесь".

Холодок пробежал по его спине. Он вспомнил рассказ Серой Луны о существах, преследующих зверолюдей. О тенях, пришедших с востока, питающихся не только телами, но и душами. И её предупреждение: "Они могут выглядеть как мы или как люди, когда захотят".

— Капитан, — сказал он, стараясь говорить спокойно, — усильте охрану дворца. Особое внимание уделите королевским покоям. И ещё... — он на мгновение задумался, — мне нужно связаться с Орденом Лунного Света. Немедленно.

Ройс удивлённо поднял брови.

— Орден Лунного Света? Но зачем, Ваше Высочество? Их специализация — тайные операции и разведка, а не защита дворца.

— Именно поэтому, — кивнул Кайрис. — Если мои подозрения верны, то охрана от явной угрозы у нас уже есть. Но то, с чем мы, возможно, столкнулись, требует иных навыков. Навыков выслеживания того, что скрывается в тени.

Капитан внимательно посмотрел на него.

— Вы думаете, что эта записка... что она связана с тем, о чём говорила зверолюдка в Северной крепости?

— Слишком много совпадений, чтобы это было случайностью, — ответил Кайрис. — "Тени" — именно так она называла существ, от которых бежали её соплеменники. И теперь кто-то оставляет эту записку рядом с местом покушения на наследника трона. — Он покачал головой. — Нет, это не случайность.

Ройс кивнул, принимая его логику.

— Я немедленно передам ваши распоряжения. И свяжусь с Орденом Лунного Света. Их ближайшее представительство находится в Западном квартале.

— Отлично, — сказал Кайрис. — И ещё одно. Пришлите ко мне мастера Теобальда. Мне нужно узнать, как здоровье короля на самом деле. Без дипломатических уловок.

Капитан помедлил, явно не уверенный, стоит ли вмешиваться в столь деликатный вопрос.

— Ваше Высочество, состояние здоровья короля — это...

— Вопрос государственной безопасности, — твёрдо закончил за него Кайрис. — Особенно сейчас, когда на престолонаследника совершено покушение. Я должен знать правду.

Ройс уступил.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Я пришлю мастера Теобальда сразу же.

Когда капитан ушёл, Кайрис вернулся к окну и посмотрел на ночной город. Огни Элхейвена мерцали в темноте, создавая иллюзию спокойствия и безопасности. Но теперь он знал, что это лишь иллюзия. Где-то там, в этих огнях, скрывалась угроза, возможно, большая, чем кто-либо мог представить.

"Тени уже здесь". Эти слова звучали в его голове как зловещее предупреждение. Или как объявление войны.

А он знал, что такое война. В своей прошлой жизни он видел её достаточно, чтобы распознать первые признаки. И сейчас все признаки говорили о том, что Аркадия стояла на пороге конфликта, который мог стать самым страшным в её истории.

Кайрис сжал кулаки. Он не позволит этому случиться. Не позволит теням — кем бы или чем бы они ни были — уничтожить королевство, ставшее его новым домом. Он был воином из Западных Холмов, закалённым в сотнях битв. И если судьба дала ему вторую жизнь, то, возможно, именно для того, чтобы он мог встретить эту угрозу во всеоружии.

С этой мыслью он отвернулся от окна и начал готовиться к визиту придворного лекаря. Ему предстоял непростой разговор, но он должен был узнать правду. Сколько времени у короля Реймонда? И сколько времени у Аркадии, прежде чем ей понадобится новый король?

Время переставало быть союзником, и Кайрис чувствовал, как оно утекает сквозь пальцы, словно песок в часах, отсчитывающих последние мгновения перед бурей.

Глава 10: Ночь предательства

Тронный зал опустел к вечеру. Последние придворные покинули его, оставив короля и принца наедине. Реймонд сидел на троне, но не с привычной величественной осанкой, а слегка ссутулившись, словно тяжесть короны давила на его плечи сильнее обычного. Через высокие окна проникали последние лучи заходящего солнца, окрашивая мраморный пол в кроваво-красный цвет.

Кайрис стоял перед отцом, всё ещё облачённый в церемониальный камзол, испачканный кровью убийцы. Он предпочёл не переодеваться, считая, что королю важно увидеть доказательства реальности угрозы.

— Это неслыханно, — произнёс наконец Реймонд, нарушая затянувшееся молчание. — Покушение на наследника престола посреди бела дня, на глазах у сотен свидетелей. Какая дерзость!

— Это не просто дерзость, отец, — возразил Кайрис. — Это демонстрация. Тот, кто организовал это покушение, не просто хотел моей смерти. Он хотел показать что-то... или кому-то.

Король задумчиво погладил бороду.

— Ты прав. Слишком грубо для настоящего покушения. Но кому адресовано это послание?

— Думаю, нам обоим, — ответил Кайрис. — А может быть, и всему королевству. — Он сделал паузу. — Отец, есть ещё кое-что, о чём я должен вам рассказать.

Он передал королю записку, найденную на теле третьего человека. Реймонд прочитал её и нахмурился.

— "Тени уже здесь"... — Он поднял взгляд на сына. — Ты думаешь, это связано с тем, о чём говорила зверолюдка? С теми существами, что преследуют их племена?

— Слишком много совпадений, — кивнул Кайрис. — Сначала рассказ Серой Луны о тенях, пришедших с востока. Затем предупреждения вождя горных кланов о "истинном враге". И теперь эта записка, оставленная рядом с местом покушения.

Король тяжело вздохнул и вдруг закашлялся — сухим, надрывным кашлем, который он пытался подавить. Кайрис шагнул вперёд с тревогой, но Реймонд остановил его жестом. Через несколько мгновений кашель прекратился, и король выпрямился, стараясь скрыть слабость.

— С вами всё в порядке, отец? — спросил Кайрис, хотя и знал ответ.

— Этот вопрос не требует ответа, сын, — король слабо улыбнулся. — Мы оба знаем, что здоровье моё не то, что раньше. Но всё не так плохо, как может показаться. — Он отпил воды из кубка, стоявшего рядом с троном. — Мастер Теобальд говорит, что при правильном лечении я могу прожить ещё несколько лет. Достаточно, чтобы увидеть, как ты станешь тем королём, которого заслуживает Аркадия.

Кайрис почувствовал странную смесь облегчения и печали. С одной стороны, состояние короля было не настолько критичным, как он опасался. С другой — "несколько лет" всё равно означало, что времени оставалось мало.

— Я хотел бы верить мастеру Теобальду, — сказал он. — Но сейчас важнее то, что нам делать с этой новой угрозой.

— Согласен, — кивнул король. — Если то, о чём говорила зверолюдка, правда, и эти "тени" действительно проникли в Элхейвен, мы должны действовать немедленно.

— Я уже отдал распоряжение связаться с Орденом Лунного Света, — сообщил Кайрис. — Их навыки могут оказаться полезными в выслеживании подобных существ.

— Разумное решение, — одобрил Реймонд. — Орден специализируется на тайных операциях и обладает... особыми методами. — Он помедлил. — Но до их прибытия нам нужно усилить обычные меры безопасности. Особенно твою охрану.

— Не мою, — возразил Кайрис. — Вашу, отец. Если заговорщики решили устранить наследника престола, то следующей целью может стать сам король.

Реймонд покачал головой.

— Нет, сын мой. Если бы они хотели моей смерти, то начали бы с меня, а не с тебя. Я уже стар и болен — зачем торопить то, что произойдёт естественным путём? — Он выпрямился на троне. — Но ты... ты представляешь будущее Аркадии. Сильное, непредсказуемое. Особенно после тех изменений, что произошли с тобой за последние месяцы.

Кайрис замер, не уверенный, что король имеет в виду.

— Изменений, отец?

— Не думай, что я не заметил, — в глазах Реймонда мелькнула искра. — Ты стал другим. Решительнее, увереннее. Твоя реакция на сегодняшнее покушение... — Он покачал головой. — Капитан Ройс рассказал мне, как ты обезвредил двух опытных убийц за считанные секунды. Это не навык, который приобретается за несколько месяцев тренировок, Адриан. Даже с лучшими учителями.

Кайрис почувствовал, как напряглись мышцы. Король был слишком проницателен, и это создавало опасность. Но в то же время, Реймонд говорил без подозрения — скорее с гордостью и даже некоторым облегчением.

— Возможно, эти навыки всегда были во мне, отец, — осторожно ответил Кайрис. — Просто нужен был толчок, чтобы пробудить их. Момент истинной опасности.

Реймонд задумчиво кивнул.

— Возможно. В нашей королевской линии течёт древняя кровь, способная на удивительные проявления в критические моменты. — Он слабо улыбнулся. — В любом случае, я рад этим изменениям. Аркадия будет в надёжных руках, когда придёт моё время.

Эти слова тронули Кайриса глубже, чем он ожидал. Он действительно начал ощущать ответственность за это королевство, которое так быстро стало его новым домом. И одобрение короля, пусть и основанное на заблуждении о его истинной сущности, было важно для него.

— Я не подведу вас, отец, — сказал он с искренним чувством. — И я прослежу, чтобы ваша охрана была усилена. Это не обсуждается. — Он повторил фразу, которую король использовал при разговоре о его участии в городском празднике.

Реймонд рассмеялся, но смех быстро перешёл в кашель.

— Ты научился использовать мои слова против меня. Ещё один навык, достойный короля. — Он сделал паузу, затем кивнул. — Хорошо. Пусть капитан Ройс усилит дворцовую охрану. Но я по-прежнему считаю, что главная опасность угрожает тебе, а не мне.

— Время покажет, отец, — ответил Кайрис. — А пока я предлагаю нам обоим соблюдать повышенную осторожность.

Их разговор прервал стук в двери тронного зала. После разрешения короля вошёл капитан Ройс, его лицо было напряжённым.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — поклонился он. — Прошу прощения за вторжение, но у меня срочное донесение. Наши посланники не смогли связаться с представителями Ордена Лунного Света. Их штаб-квартира в Западном квартале... опустела.

Кайрис и король обменялись обеспокоенными взглядами.

— Что значит "опустела"? — спросил Реймонд.

— Здание выглядит покинутым, Ваше Величество. Никаких следов борьбы или спешного бегства, но и никаких признаков присутствия рыцарей ордена. Словно они просто... исчезли.

Это было тревожное известие. Орден Лунного Света, известный своей скрытностью, никогда не покидал свои представительства без веской причины и, тем более, без уведомления короны.

— Отправьте гонцов в другие города, — распорядился король. — Выясните, не случилось ли то же самое с другими представительствами ордена.

— Уже сделано, Ваше Величество, — ответил Ройс. — Но ответов раньше завтрашнего вечера ждать не стоит.

— А что насчёт усиления охраны дворца? — спросил Кайрис.

— Все меры приняты, Ваше Высочество. Количество стражи удвоено, особенно вокруг королевских покоев и ваших апартаментов. Все входы и выходы тщательно контролируются. — Капитан сделал паузу. — Но есть ещё одна странность, о которой я должен доложить. Многие из придворных и слуг покинули дворец после известий о покушении. Некоторые сказались больными, другие сослались на срочные семейные дела. Дворец... необычно пуст для этого времени.

Это был ещё один тревожный знак. Обычно даже слухи о возможной опасности приводили к усилению охраны дворца, но не к массовому исходу его обитателей. Это выглядело так, словно кто-то намеренно расчищал поле для действий.

— Это может быть совпадением, — заметил король, но тон его голоса говорил об обратном.

— Или подготовкой к чему-то более серьёзному, — закончил мысль Кайрис. — Капитан, я хочу, чтобы вы лично проверили всех оставшихся во дворце. Особенно тех, кто имеет доступ к королевским покоям.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — кивнул Ройс.

— И ещё, — добавил Кайрис после короткого размышления, — убедитесь, что король не остаётся без охраны ни на минуту. Даже если он приказывает оставить его в одиночестве. — Он повернулся к Реймонду. — Простите, отец, но в данной ситуации я настаиваю на этом.

Король выглядел недовольным, но спорить не стал.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но та же мера касается и тебя, Адриан. Никаких одиночных прогулок по дворцу, никаких внезапных решений покинуть свои покои без охраны.

— Согласен, — кивнул Кайрис, хотя и знал, что в случае реальной опасности предпочтёт действовать самостоятельно.

Капитан Ройс поклонился и вышел, оставив короля и принца наедине. Они продолжили обсуждать ситуацию и возможные меры предосторожности, но Кайрис уже чувствовал нарастающее беспокойство. Слишком много тревожных знаков появилось одновременно. Это напоминало затишье перед бурей, которое он не раз наблюдал в своей прошлой жизни наёмника.

Ночь опустилась на дворец, окутывая его тенями. Кайрис стоял у окна своих покоев, вглядываясь в темноту. Было около полуночи, и дворец погрузился в необычайную тишину. Даже стража, патрулирующая коридоры, казалось, ступала мягче обычного, словно боялась нарушить эту гнетущую тишину.

Орден Лунного Света так и не прибыл. Ни ответа, ни известий от гонцов, отправленных капитаном Ройсом. Это беспокоило Кайриса даже больше, чем сегодняшнее покушение. Рыцари ордена славились своей надёжностью и преданностью короне. Их исчезновение могло означать только одно — произошло что-то действительно серьёзное.

Он отошёл от окна и проверил своё снаряжение, разложенное на кровати. Меч, кинжал, лёгкий доспех, который он мог надеть без посторонней помощи. После покушения он принял решение всегда быть готовым к бою, даже во время сна.

Стук в дверь прервал его приготовления.

— Кто там? — спросил он, рука машинально легла на рукоять кинжала.

— Лорд Харрингтон, Ваше Высочество, — ответил приглушённый голос. — И лорд Фелтон. Нам необходимо срочно поговорить с вами.

Кайрис нахмурился. Харрингтон и Фелтон были известными придворными, приближёнными отца. Но что могло понадобиться им посреди ночи?

— Охрана с вами? — спросил он, подходя к двери, но не открывая её.

Пауза.

— Нет, Ваше Высочество, — наконец ответил голос. — Мы предпочли бы говорить с вами конфиденциально. Без свидетелей.

Это было крайне подозрительно. После всех предостережений и мер безопасности, о которых они говорили с королём, появление двух лордов без охраны выглядело, как минимум, странно.

— Минуту, — сказал Кайрис, решив подыграть им. Он быстро натянул лёгкую кольчугу под камзол и закрепил на бедре меч. Затем подошёл к двери и приоткрыл её, но не полностью, загораживая проход своим телом.

В коридоре стояли пять человек, а не двое, как было заявлено. Двое из них действительно были знакомы Кайрису — пожилой лорд Харрингтон с холёной седой бородой и более молодой, но уже лысеющий лорд Фелтон. Остальные трое были облачены в одежду королевских стражников, но что-то в их позах и взглядах настораживало опытный глаз Кайриса.

— Прошу прощения за поздний визит, Ваше Высочество, — сказал Харрингтон с лёгким поклоном. — Но дело действительно не терпит отлагательств. Король срочно вызывает вас в малый совет.

— В полночь? — Кайрис приподнял бровь. — И без официального извещения через капитана Ройса?

— Ситуация... деликатная, — вмешался лорд Фелтон. — Ваш отец предпочёл максимальную секретность. Даже капитан не знает о совете.

Это уже не просто подозрительно, это откровенно пахло ловушкой. Кайрис быстро оценил ситуацию. Пятеро против одного — неприятные шансы, но не безнадёжные, особенно в узком коридоре, где их численное превосходство будет менее эффективным.

— Конечно, — сказал он с деланным спокойствием. — Позвольте мне только взять важные документы, которые могут понадобиться на совете.

Он сделал вид, что отходит от двери, но вместо этого резко распахнул её полностью, заставив Харрингтона отступить на шаг. Этот маневр позволил ему лучше рассмотреть "стражников" и подтвердить свои подозрения — под форменными плащами скрывались не стандартные мечи королевской гвардии, а более короткие и широкие клинки, характерные для наёмных убийц.

— Что ж, господа, — сказал Кайрис, не скрывая больше своего недоверия, — давайте перестанем притворяться. Здесь нет никакого совета, не так ли? И король не посылал за мной.

Лорды переглянулись, и Кайрис заметил, как их руки медленно двинулись к скрытому под одеждой оружию.

— Вы оказались умнее, чем мы рассчитывали, Ваше Высочество, — сказал Харрингтон, его голос теперь звучал холодно и расчётливо. — Но это не меняет финала нашей встречи.

— Я подозревал предательство, — ответил Кайрис, медленно отступая в комнату, заманивая их за собой. — Но, признаюсь, не думал, что оно придёт от тех, кто так долго служил моему отцу. Я подозревал кого угодно — даже капитана Ройса. Но не вас, лорд Харрингтон. Вы ведь были другом моего деда, не так ли?

— Времена меняются, принц Адриан, — ответил старый лорд. — И королевство нуждается в сильном руководстве. Руководстве, которое, к сожалению, ни ваш отец, ни вы обеспечить не можете. — Он сделал знак рукой, и "стражники" обнажили свои клинки. — Новый порядок уже наступает. И в нём нет места для старой династии.

Кайрис выхватил свой меч одним плавным движением.

— Новый порядок? — переспросил он. — Или новые хозяева? Те, что скрываются в тенях?

Что-то мелькнуло в глазах Харрингтона — удивление, а может быть, и страх.

— Вы знаете больше, чем должны, — сказал он после паузы. — Это лишь подтверждает необходимость нашего... визита.

— Тогда перестаньте тратить время на разговоры, — ответил Кайрис, принимая боевую стойку. — И попытайтесь заработать свою плату.

Это было прямое оскорбление — намёк на то, что благородные лорды продались, как обычные наёмники. Лицо Фелтона исказилось от ярости, и он первым бросился вперёд с выхваченным мечом. Именно этого и добивался Кайрис — гнев делает бойцов предсказуемыми.

Лорд сделал широкий рубящий удар, целясь в шею, но Кайрис легко уклонился и контратаковал, целясь не в тело, а в ноги противника. Его клинок рассёк бедро Фелтона, вызвав крик боли. Не давая остальным опомниться, Кайрис отскочил в сторону, увеличивая дистанцию и заставляя их входить в комнату по одному, через узкий дверной проём.

Раненый Фелтон отступил, и его место занял один из "стражников" — крепкий мужчина с изрубленным шрамами лицом. Он был явно опытным бойцом, его движения были экономными и точными. Он не спешил атаковать, а методично сокращал дистанцию, прикрываясь клинком.

Кайрис чувствовал, как внутри него просыпается что-то древнее и полузабытое — боевая ярость валийских воинов, "кровь предков", как это называли в его родных горах. Мир вокруг словно замедлился, каждое движение противника стало ясным и предсказуемым.

Он сделал ложный выпад, заставив наёмника раскрыться для защиты, а затем мгновенно изменил направление атаки, нанося удар снизу вверх. Клинок вошёл под рёбра, пробивая лёгкую кольчугу и достигая сердца. Человек захрипел и рухнул, но Кайрис уже не смотрел на него — он перекатился в сторону, уходя от атаки второго "стражника".

Теперь в комнате стало тесно — Харрингтон и оставшиеся двое наёмников пытались окружить его, используя численное преимущество. Старый лорд оказался неожиданно проворным для своего возраста, его клинок мелькал с опасной скоростью. Кайрис понял, что недооценил его — Харрингтон не был просто придворным интриганом, он был опытным бойцом.

Бой превратился в жестокий танец смерти. Кайрис использовал всё, что знал — и древние техники валийских кланов, и грязные трюки, выученные в тавернах и переулках за годы жизни наёмника. Он не стремился к красоте или чести — только к выживанию. Бил локтями, коленями, головой. Использовал мебель как препятствие, опрокидывал светильники, создавая тени и помехи для противников.

Один из наёмников попытался зайти сзади, но Кайрис услышал его шаги и резко пригнулся. Меч просвистел над его головой, и он тут же развернулся, вонзая свой клинок в незащищённый живот нападавшего. Человек вскрикнул и упал, но его агония была недолгой — Кайрис добил его точным ударом в горло.

Теперь их осталось двое — Харрингтон и последний наёмник, крупный мужчина с бритой головой и странным, пустым взглядом. Они атаковали одновременно, с двух сторон, и Кайрис едва успел парировать удар лорда, в то время как клинок наёмника оставил глубокую рану на его плече.

Боль словно подстегнула его, разжигая боевую ярость ещё сильнее. Кайрис перешёл от обороны к атаке, двигаясь с невероятной для человека скоростью. Валийская кровь пела в его венах, древняя магия горных кланов, о которой шептались вокруг костров в его родном мире, наполняла каждое движение.

Он нанёс серию мощных ударов, заставив Харрингтона отступить и потерять равновесие. Наёмник попытался воспользоваться моментом, когда Кайрис сосредоточился на лорде, но получил удар ногой в колено, от которого сустав с хрустом вывернулся наружу. Человек закричал и рухнул, выронив оружие.

Оставался только Харрингтон. Старый лорд тяжело дышал, на его лбу выступил пот, но в глазах не было страха — только холодная решимость.

— Ты не тот, за кого себя выдаёшь, — сказал он, пристально глядя на Кайриса. — Принц Адриан никогда не смог бы сражаться так. Кто ты?

Кайрис улыбнулся, но это была не весёлая улыбка — оскал хищника, загнавшего добычу в угол.

— Я тот, кто положит конец вашему предательству, лорд Харрингтон, — ответил он. — И вашим новым хозяевам.

Харрингтон неожиданно рассмеялся — сухим, почти безумным смехом.

— Ты ничего не понимаешь, — сказал он. — Они не хозяева. Они — будущее. Новая эра для этого мира. И ты не сможешь остановить их, кем бы ты ни был.

— Посмотрим, — ответил Кайрис и атаковал.

Последний бой был коротким и жестоким. Харрингтон сражался с отчаянной яростью обречённого, но Кайрис был моложе, быстрее и, главное, не ранен. Его клинок прорвал защиту старого лорда и вошёл глубоко в грудь. Харрингтон захрипел, выпустил меч и рухнул на колени.

— Ты... опоздал, — прошептал он, кровь пузырилась на его губах. — Они... уже здесь. И король... король...

Кайрис наклонился ближе, хватая умирающего за ворот.

— Что с королём? Говори!

Но Харрингтон только улыбнулся кровавой улыбкой и обмяк в его руках. Последний вздох вырвался из его груди, унося с собой тайну его последних слов.

Кайрис отбросил тело и повернулся к единственному выжившему — наёмнику с раздробленным коленом. Тот попытался отползти, но Кайрис наступил ему на грудь, прижимая к полу.

— Где король? — спросил он, приставив кончик меча к горлу человека. — Что вы с ним сделали?

— Я не знаю! — выкрикнул наёмник. — Клянусь! Нас наняли только для тебя! Лорды сказали, что о короле позаботятся другие!

— Кто? Кто вас нанял?

— Я никогда не видел их лиц! — отчаянно заговорил мужчина. — Только... только голоса. И глаза. Странные глаза, полностью чёрные, без белков. Они платили золотом странной чеканки. Древним золотом!

Сердце Кайриса сжалось от дурного предчувствия. "Тени уже здесь". Чёрные глаза без белков — точно как описывала Серая Луна. И золото странной чеканки — как то, которым заплатили убийцам на городской площади.

— Король, — процедил он сквозь зубы. — Где он?

— В тронном зале... должен быть. Там была назначена встреча. Лорды говорили, что всё уже закончено, — пробормотал наёмник, его лицо искажалось от боли в раздробленном колене. — Пожалуйста... не убивайте меня.

Кайрис не стал отвечать. Одним быстрым, почти милосердным движением он перерезал горло человека, не желая оставлять позади себя потенциальную угрозу. Затем, преодолевая боль в раненом плече, он бросился к двери.

Коридор был пуст, но из дальней части дворца доносились звуки боя — лязг стали, крики, грохот падающих тел. Кайрис побежал на звук, сжимая окровавленный меч. Сейчас его не заботила собственная безопасность — только мысль о короле, о человеке, которого он начал воспринимать как настоящего отца, несмотря на все странности его положения.

Путь к тронному залу был неожиданно свободен. Ни стражи, ни придворных — лишь следы недавнего боя: пятна крови на мраморном полу, сломанное оружие, тела в форме королевской гвардии. Кайрис ускорил шаг, преодолевая растущую боль от раны.

Когда он достиг великих дверей тронного зала, то увидел, что они приоткрыты. Изнутри доносились голоса — неразборчивые, но явно напряжённые. Кайрис прислушался, пытаясь оценить ситуацию, прежде чем входить. Это было против его природы — он предпочитал прямое действие — но годы сражений научили его не бросаться вперёд без разведки.

— ...всё кончено, Ваше Величество, — говорил женский голос, резкий и властный. — Ваш сын мёртв. Ваша гвардия разбита. Скоро и ваши союзники узнают о падении Элхейвена. Кардишская империя уже движется к вашим границам. Аркадия падёт.

— Я не верю, что Адриан мёртв, — голос короля звучал слабо, но твёрдо. — И пока я жив, Аркадия будет сражаться.

— Не долго, — последовал холодный ответ. — Ваша болезнь прогрессирует быстрее, чем вы думаете. Мы об этом позаботились.

Кайрис больше не мог ждать. Он толкнул дверь и вошёл в тронный зал, готовый к бою. Представшая перед ним картина была ужасной, но не безнадёжной. Король Реймонд был жив, хотя и ранен — на его мантии расплывалось кровавое пятно, а лицо было бледным от боли и потери крови. Но он всё ещё держался прямо на троне, сжимая в руке окровавленный меч. Вокруг него лежали тела — несколько предателей в одежде придворных и, к облегчению Кайриса, намного больше верных гвардейцев, погибших, защищая своего короля.

Перед троном стояла высокая женщина в тёмном одеянии с капюшоном, частично скрывавшим лицо. Кайрис не узнал её, хотя что-то в её осанке казалось странно знакомым. Возможно, одна из придворных дам, которых он видел мельком за время своего пребывания во дворце.

Когда Кайрис вошёл, все взгляды обратились к нему. Глаза короля расширились от удивления и облегчения, а женщина резко обернулась, её рука потянулась к скрытому в складках одежды оружию.

— Невозможно! — выдохнула она. — Харрингтон поклялся, что уничтожит тебя!

— Харрингтон мёртв, — просто ответил Кайрис, медленно приближаясь. — Как и все, кто пришёл за мной. И скоро вы присоединитесь к ним.

Женщина отступила на шаг, её лицо исказилось от ярости и страха.

— Вы опоздали, принц Адриан, или кто бы вы ни были, — прошипела она. — Гонцы уже отправлены. Кардишская империя начала вторжение. Ваши союзники предали вас. А тени... тени уже здесь, среди вас.

Кайрис продолжал приближаться, его меч был направлен на женщину.

— Если тени действительно здесь, то они скоро узнают, что не все в Аркадии так легко поддаются страху, — сказал он. — Сдавайтесь, и, возможно, король проявит милосердие.

Женщина рассмеялась — сухим, неестественным смехом, от которого у Кайриса волосы встали дыбом.

— Милосердие? К тому, что я представляю? — Она откинула капюшон, обнажая лицо, которое когда-то, вероятно, было красивым, но теперь выглядело странно неподвижным, словно маска. — Посмотрите на нас, принц. Действительно посмотрите.

И тогда Кайрис увидел её глаза — полностью чёрные, без белков, словно бездонные колодцы, ведущие в пустоту. Это не были человеческие глаза. То, что стояло перед ним, только внешне напоминало человека.

— Тени, — прошептал он, вспоминая рассказ Серой Луны.

— Мы предпочитаем название Дети Бездны, — ответила женщина, её голос теперь звучал странно, словно несколько голосов говорили одновременно. — И мы пришли, чтобы изменить этот мир. Перестроить его по нашему образу. — Она улыбнулась, обнажая зубы слишком острые для человека. — Начиная с Аркадии.

В этот момент двери тронного зала распахнулись, и в них ворвался капитан Ройс с отрядом гвардейцев. Они были окровавлены и измотаны, но их оружие было обнажено, а в глазах горела решимость.

— Ваше Высочество! Ваше Величество! — воскликнул Ройс. — Слава Создателю, вы живы!

Существо в женском обличье поняло, что окружено. Его лицо исказилось в гримасе, смутно напоминающей улыбку.

— Это ещё не конец, — сказало оно. — Мы вернёмся. И следующая встреча будет не столь... благоприятной для вас.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, существо выхватило из складок одежды маленький тёмный шар и бросило его об пол. Раздался оглушительный хлопок, и комнату заполнил густой дым. Гвардейцы бросились вперёд, но когда дым рассеялся, женщина исчезла, оставив после себя лишь странный, неприятный запах, напоминающий гниющую плоть, смешанную с чем-то химическим.

Кайрис мгновенно бросился к трону.

— Отец! Вы ранены? — спросил он, опускаясь на колено перед королем.

Реймонд слабо улыбнулся, его лицо было бледным, но в глазах всё ещё горел огонь.

— Ничего смертельного, сын мой, — ответил он. — Благодаря верной гвардии. Они защитили меня, когда предатели ворвались в зал. — Он посмотрел на тела своих защитников с глубокой скорбью. — Многие отдали свои жизни.

Капитан Ройс подошёл ближе, его доспех был покрыт кровью, но, похоже, большая её часть принадлежала врагам.

— Заговор был масштабным, Ваше Величество, — доложил он. — Предатели проникли во все части дворца. Но благодаря своевременному предупреждению от принца Адриана мы успели подготовиться. Большинство нападавших уничтожено.

— Большинство, но не все, — заметил Кайрис, вспоминая о странном существе, только что сбежавшем. — И если то, что она сказала, правда, это только начало. Кардишская империя начала вторжение.

Как будто в подтверждение его слов, в зал вбежал гонец, его лицо было белым от ужаса.

— Ваше Величество! Ужасные вести! Кардишская армия пересекла восточную границу! Крепость Железный Клык пала после предательства гарнизона! Враг движется к столице!

В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием раненых.

— Война началась, — тихо произнёс король. — Как они и планировали.

Кайрис выпрямился, его решимость только укрепилась. Это была не просто война за территорию или власть. Это была война за выживание против врага, природу которого они только начинали понимать.

— Мы будем сражаться, — твёрдо сказал он. — Соберём все силы, какие сможем. Свяжемся с горными кланами, с зверолюдьми, со всеми, кто тоже оказался под угрозой этих... Детей Бездны.

Король смотрел на своего сына с гордостью и новым уважением.

— Ты говоришь как настоящий король, Адриан, — сказал он. — И, возможно, вскоре тебе придётся им стать. Моя рана... — он слабо улыбнулся, — не так безобидна, как я пытался тебя уверить.

— Не говорите так, отец, — возразил Кайрис. — Вы поправитесь. И мы будем сражаться вместе. Аркадия не падёт, пока хотя бы один из нас жив.

Реймонд кивнул, его взгляд стал задумчивым.

— Странно, — сказал он тихо, словно говоря сам с собой. — Иногда мне кажется, что я смотрю не на своего сына, а на кого-то другого. Кого-то древнего и мудрого, кто просто носит его обличье. — Он покачал головой. — Но, возможно, это просто усталость и потеря крови затуманивают мой разум.

Кайрис на мгновение напрягся, но затем понял, что король не подозревает правды. Он просто видит изменения, произошедшие с "сыном", и пытается их объяснить.

— Каждый из нас меняется под давлением обстоятельств, отец, — сказал он. — Возможно, мне было суждено стать тем, кого вы видите перед собой сейчас.

Король улыбнулся и протянул руку, которую Кайрис крепко сжал.

— В таком случае, я благодарен судьбе за эти изменения. Аркадия нуждается в сильном лидере сейчас больше, чем когда-либо.

В этот момент в зал вбежал ещё один гонец.

— Ваше Величество! Великий Магистр Родерик из Ордена Рыцарей Крови прибыл в город с отрядом в пятьсот человек! Он просит аудиенции и предлагает свою помощь в защите столицы!

Эта новость принесла первый луч надежды. Если Рыцари Крови пришли на помощь, возможно, и другие союзники ещё не предали корону.

— Пригласите Великого Магистра немедленно, — распорядился король. — И созовите военный совет. Нам нужно подготовиться к обороне города. — Он повернулся к Кайрису. — А тебе, сын мой, нужно заняться своей раной. Ты нужен мне здоровым и сильным.

Кайрис кивнул, понимая, что король прав. Его рана была серьёзнее, чем он позволял себе признать, и потеря крови начинала сказываться. Но в его сердце горела решимость, которой он не чувствовал даже в своей прошлой жизни.

Он был Кайрисом из Западных Холмов, воином, рождённым в горных кланах другого мира. И судьба дала ему второй шанс, новую жизнь в теле принца Адриана. Теперь он понимал, почему.

Не для того, чтобы просто жить заново. А для того, чтобы встретить угрозу, которая нависла над этим миром. Угрозу, которая требовала всех его навыков, всего его опыта, всей его воли.

И он не подведёт. Ни своего нового отца, ни народ Аркадии, который стал его народом. Ни свою собственную честь воина из горных кланов.

Война началась. И он был готов.

—КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ—