Вальдира. Рыбалка с лутом 2

Глава 1

Король глубин

Когда Кирилл вернулся в лагерь, все уже были в сборе. Как обычно, первая его заметила Лия. Она же первая бросилась к гному и отдала четкую команду:

— Зая! Ну-ка сюда, лечи срочно, ману не жалей!

А потом уже обхватила гнома, как будто он собирался упасть, проводила к столу и помогла усадить на бревно. При этом Лия на секунду замешкалась, подметив странную нестыковку. Вид у Карассиуса был, мягко говоря, потрепанный: кольчуга в грязи, сапоги мокрые, а израненные, разбитые в кровь пальцы выглядели жутко. Но при этом гном не злился на системные баги и не ругался — у него был странный, глубоко задумчивый вид, будто мыслями он всё ещё оставался там, на берегу.

Пока Зая испуганно суетилась, Кирилл криво усмехнулся, разглядывая свои ладони:

— Да ладно вам, девчонки, не паникуйте. Да вот... такая рыбалка. Решил устроить тест-драйв новой снасти, называется.

— Сиди тихо, шеф! — прикрикнула на него Зая, уже активируя навык.

Вы применили заклинание «Малое исцеление» (Ур. 4)!

Вокруг окровавленных рук гнома закружился вихрь нежно-розовых лепестков. Окутав ладони, они растаяли, и глубокие порезы на пальцах начали затягиваться прямо на глазах, оставляя лишь полосы подсохшей крови. Лия зачем-то дула на пальцы гнома, лепестки разлетались.

— Я вообще-то хотела похвастаться, какие у меня сегодня успехи в травничестве, — затараторила Зая, от волнения путая слова, — но теперь вообще всё из головы вылетело! Рассказывай нормально, что там за тест-драйв?!

— Да всё просто, — пожал плечами гном, разминая затянувшиеся пальцы. — Удилища под рукой не было. Ну я и намотал новую леску прямо на руку. Шнур из нити донного Ткача, прочный, зараза. А добыча потянула с такой силой, что леска мне плоть чуть ли не до кости прорезала, когда рванула.

В лагере повисла тишина. Присутствующие переглянулись. Ловить «с пальца» их не учили, но удерживать тонкую леску голыми руками против крупной рыбы — это было чистой воды безумием.

— Слышь, Капитан, хорош темнить, это ни разу не «просто»! —подал голос Арсениус, откладывая свои алхимические травки. — Что за натяжение было, каков был примерный вес цели?

— Точно! Хватит набивать себе цену, командир, — поддакнула Крис, помешивая варево в котелке. — Говори давай, перед кем ты там так выпендривался?

Орк Шквал, бывший боцман, с грохотом опустил тесак на колено и басовито захохотал, сверкнув клыками:

— Карассиус, разрази тебя гром, не тяни кота за якорь! Говори, чьи плавники мы упустили? Командир, давай выкладывай на палубу как есть!

Кирилл обвел команду неторопливым взглядом. Дождался идеальной паузы и произнес максимально обыденным тоном:

— Короче... поймал я рыбу-сундучок.

Секундная, звенящая тишина. А затем лагерь буквально взорвался.

— ЧТО-О-О?! — разом заорали Крис и Зая.

— Быть не может! — Арсениус подскочил, едва не опрокинув свои склянки.

Вся их маленькая гильдия замерла в шоке. Поймать рыбу-сундучок и открыть собственную ферму по их разведению — это была главная, заветная цель, ради которой они вообще качались, чтобы поскорее выйти из Яслей. Но самое главное: они находились в стартовой локации. Кирилл лично, как лидер команды, вбивал им в голову прописную истину Вальдиры — в Яслях этих магических рыб сейчас нет! И вот теперь он заявляет такое.

— И где она?! — Зая едва не трясла гнома за плечи. — Кир, покажи! Доставай из инвентаря! Где наш сундучок?!

Кирилл вздохнул и развел руками:

— Отпустил.

В лагере грохнул второй взрыв, куда мощнее первого. Эмоции игроков мгновенно пробили потолок. Кирилл честно попытался открыть рот: «Да погодите вы, дайте сказать!..» — но ему просто не давали раскрыть рот, голос тонул в лавине праведного гнева.

— Отпустил?! Разрази меня треска! — взревел Шквал, хватаясь за голову. — Командир, ты что, морской болезни на суше подхватил?! Мы из-за этой чешуи сухари тут сушим, а ты её обратно в воду?!

— Да он издевается над нами! — Крис в отчаянии взмахнула поварешкой. — Скажите мне, что это шутка, иначе я сама его сейчас в этом озере утоплю! Лия, ну сделай что-нибудь!

— Кир... ну как так-то? — Лия выглядела настолько расстроенной, что едва не плакала от обиды. — Это же наш будущий дом, наша ферма... Зачем ты её отдал?!

— Карассиус, это абсолютно нерационально! — Арсениус, забыв про свою стеснительность, яростно размахивал руками. — Слить уникального скрытого моба в стартовой локации?! Там была цепочка титулов? Скрытый квест? Отвечай, не молчи!

— Короче, слушайте молча! — вдруг рявкнул Кирилл, и в его голосе прорезался тот самый командирский тон, который заставил всех мгновенно закрыть рты. Гном обвел притихшую команду жестким взглядом. — Заткнулись все на минуту и послушали.

Он дождался, пока Шквал обиженно сопит, а Крис надует губы, и продолжил:

— По логам это была транспортная рыба-сундучок. Но в статусе «Малёк». Она весила как трактор, я её еле вытянул на берег. И она сама приоткрыла крышку. Там, внутри, лежал только один плоский черный ключ. Я его забрал. А отпустил я её потому, что система ясно дала понять: «Малёк». Убей я её сейчас ради копеечного лута в Яслях — мы бы навсегда потеряли редчайший транспорт для будущей фермы. Понятно вам? Она должна вырасти.

Напряжение у костра начало медленно спадать. Игроки переваривали информацию. Действительно, механика Вальдиры бывала жестокой: уничтожив уникального малька, можно было навсегда закрыть себе доступ к взрослой особи.

Кирилл выложил на стол черный ключ. Добыча пошла по рукам.

— А не такой он и простой, этот ключик,— заметил Шквал, поглаживая ключ своими заскорузлыми пальцами, — здесь какой-то знак выдавлен.

В этот момент Лия, которая в любой ситуации оставалась правой рукой Кира и деловым администратором гильдии, без лишних слов протянула руку. Шквал передал ей странный предмет.

Это был плоский, угольно-черный ключ, действительно на свету был заметен угловатый знак. Лия, обладавшая продвинутым уровнем распознавания и изучившая редкий эльфийский язык рун, нахмурилась. Понимая, что базовых навыков тут мало, она активировала свой скрытый козырь.

— Сейчас, гляну через базы... — тихо пробормотала она.

Её глаза подернулись легкой серебристой дымкой — Лия задействовала свой алмазный ранг подключения к сети. Торговка буквально зависла, превратившись в неподвижную статую. Её сознание сейчас на огромной скорости прочесывало закрытые форумы и лорные библиотеки Вальдиры.

Пока Лия сидела недвижимо, остальные переключились на ужин. Крис как раз закончила возиться у костра. Сегодня она вовсю качала профессию повара и готовила сложное рагу по престижному рецепту «Гнома Гастронома». Чтобы блюдо точно вышло топовым, Арсениус даже предложил ей из своих запасов алхимические травы, кторые обычно и сам использовал.

Крис с гордостью выставила на деревянный стол глубокие деревянные миски.— Прошу к столу, господа! — провозгласила она.

Кирилл, Шквал и Арсениус дружно застучали ложками. Еда была горячей, невероятно сытной и действительно вкусной, но... Кирилл бросил взгляд на угол обзора. Никаких иконок положительных эффектов там не появилось.

Внимание! Вы пополнили шкалу сытости на 45%.

Дополнительные эффекты: отсутствуют.

— Ну почему так-то, а?! Я же так старалась! — Крис обиженно всплеснула руками, глядя в свою тарелку. — У меня твой рецепт, шеф, вообще никаких баффов не даёт! Травы Арса перевела!

— А ты чаще готовь, — философски отозвался Арсениус, прожевывая кусок мяса. — В алхимии и кулинарии важен скрытый параметр мастерства рук. Количество переходит в качество.

Зая, сидевшая рядом с подругой, весело прыснула в кулак:

— Да ладно тебе, Крис! В следующий раз, когда будешь готовить, просто представь, что ты Халка угощать будешь! Сразу бафф на силу капнет!

Лагерь дружно расхохотался. Крис фыркнула, но тоже улыбнулась. Напряжение после безумного рассказа Кирилла окончательно рассеялось.

Вдруг серебристая дымка в глазах Лии пропала. Она моргнула, тяжело выдохнула и сфокусировала взгляд на команде. Лия выглядела искренне озадаченной и даже растерянной — зрелище редкое, ведь обычно у этой девушки в любой ситуации в голове мгновенно выстраивался готовый бизнес-план с точностью до медной монеты.

Видя её лицо, все за столом мгновенно стихли. Даже Шквал замер с поднятой ложкой, а Крис перестала жевать.

— Ну что там, Лия? — тихо спросил Кирилл.

— Это руна из древнего, практически выведенного из игры набора, — медленно произнесла Лия, бережно удерживая черный металл кончиками пальцев. — В текущих базах прямого перевода нет. Но если судить по сопутствующим тегам и эльфийским корням, это сочетание означает… «Король Глубин».

Игроки переглянулись в тяжелом недоумении. Ни Арсениус, ни Шквал, ни притихшие подруги не понимали, что за лорный пласт сейчас задел их командир. Кирилл тоже понятия не имел, к чему ведет эта цепочка, но уверенно и веско кивнул, сохраняя невозмутимость лидера.

— «Король Глубин»? — Крис фальшиво прыснула, пытаясь разрядить гнетущую загадочность момента, и небрежно указала поварешкой на гнома. — Слышь, Карассиус, а это часом не про тебя? Ну а что? Сидел там один на берегу, пальцы в фарш, рыбу заставил сундук открыть. Поздравляю с восшествием, Ваше Величество! Шквал, тащи ему корону из консервной банки!

Слова сорвались с губ Крис и словно упали в пустоту. На лагерь мертвым грузом опустилась звенящая, ледяная тишина. Никто не улыбнулся. Арсениус ошарашенно посмотрел на девушку, в его глазах читалось искреннее разочарование:

— Как ты могла, Крис?..

Первым не выдержал Шквал. Орк резко поднялся, из-за чего тяжелое лавка под ним жалобно скрипнула. Его огромный силуэт заслонил пламя костра, а лицо превратилось в каменную маску. Как бывший командир боевой группы в реальном мире, Шквал слишком хорошо знал цену субординации. В рейде, на службе или в жизни — уважение к лидеру было тем единственным фундаментом, который удерживал людей от хаоса и гибели.

— А ну прикуси язык, девчонка! — громовым басом отрезал он, и в этом рокоте не осталось ничего от прежнего добродушного боцмана. — Ты перед кем тут хвост заносишь? Перед человеком, который тебя, дуру, в свою команду взял? Консервную банку ему?! Да если бы не Карассиус со своим холодным расчетом, мы бы эту рыбу вообще упустили, и вся наша прокачка пошла бы коту под хвост!

Крис испуганно вжала голову в плечи. Зая рядом с ней замерла, боясь вздохнуть.

В игру вступила Лия. В реале она руководила крупным бизнесом, и её жестко, профессионально учили управлять людьми. Она знала, как вскрыть нарыв, не ломая человека. Посмотрев на сжавшуюся Крис, она заговорила — тихо, ровно, но от этого контраста её голос бил наотмашь:

— Посмотри вокруг, Крис. Весь этот лагерь. Монументальный каменный очаг с плитой и грилем, этот идеально выровненный берег, тяжелые лавки и стол из мореного дуба, даже этот чертов куст черники у тропы, который теперь дает нам ягоды, — всё это поднял и обустроил он. Голыми руками, шаг за шагом. Наша огромная репутация у местных НПС — это его бессонные ночи. И то, что половина Яслей ходит сюда за едой от Гастронома… Да тот же Халк, который с тебя глаз не сводит, ошивается здесь только благодаря авторитету Карассиуса.

Лия сделала короткую паузу, позволяя Крис в полной мере ощутить вес своих слов.

— Ну пойми ты, глупая, кем бы ты была без гнома? Бегала бы до сих пор со вторым уровнем, в своем кружевном белье и без единой единицы магии. Кто для тебя придумал эту гениальную схему прокачки с дротиками? Кто давал советы настолько тонко и ненавязчиво, что вы с Заей росли в уровнях с удовольствием, думая, что это ваша личная заслуга?

Эти слова добили Крис. Осознание того, что её глупая шутка со стороны выглядит как подлый, неблагодарный буллинг в адрес человека, давшего ей всё, ударило наотмашь. Глаза девушки мгновенно наполнились слезами, они покатились по щекам, смывая остатки спеси. Ей стало по-настоящему, до дрожи стыдно. Оказалось, что направлять свой сомнительный юмор на своих — это низко.

— Извини, Кир… Я не подумав, я дура… — всхлипнула она, утирая лицо ладонью, а затем с надеждой повернулась к возвышающемуся орку. — Шквал… пожалуйста. Дай мне задание. Накажи меня. Я всё сделаю, всё отработаю, только не молчите так.

Шквал сурово скрестил руки на груди, оценивая её раскаяние, и вынес вердикт:

— Пятьдесят отжиманий и сто приседаний в день! За один раз не требую — делай сколько угодно подходов, но к вечеру чтобы сумма сошлась! И подметать берег марш сразу после еды. От этого стола и до самой воды, пока солнце не сядет!

Крис облегченно и радостно закивала, готовая сорваться с места хоть сейчас — наказание принесло ей долгожданное искупление.

Шквал тяжело опустился обратно на бревно, неодобрительно качнув головой:

— Я бы тебе еще и подтягивания впаял, по пятнадцать утром и вечером, да перекладины у нас тут нет. Капитан, — орк покосился на Кирилла, — явная недоработка по части лагерного имущества.

Кирилл лишь едва заметно усмехнулся в бороду, показывая, что инцидент исчерпан.

Лия удовлетворенно кивнула и вернулась к делу, переведя взгляд на командира:

— Мои поздравления, Карассиус. Если система выдала такой маркер, это начало уникального квеста. Мы сделаем всё, чтобы выжать из этого ключа максимум.

Арсениус согласно поддакнул, полностью игнорируя заплаканную Крис:

— Безусловно. Уникальный лорный маркер в Яслях — это путевка в высшую лигу.

А про себя гном облегченно выдохнул. Кирилл мысленно похвалил себя за то, что проявил осторожность и не рассказал команде про старый, потемневший пергамент, который он тоже успел вытащить из сундучка до того, как захлопнулась крышка, и незаметно спрятал в самый дальний слот инвентаря. Текст этого системного послания был предназначен только для его глаз, и то, что он промолчал, было абсолютно правильным решением. Настанут времена и для этой тайны.

— Ладно, — нарушил тишину Карассиус, пододвигая к себе миску и окончательно закрывая тему. — Ключ у нас, малёк растет. Давайте просто есть, пока всё не остыло.

Команда дружно принялась за ужин, оставив загадки Вальдиры на завтра, а над лагерем поплыл уютный стук ложек.

Едва с едой было покончено, Крис схватила самодельную метлу и побежала на берег. Зая, как преданная подруга, не оставила её одну — она пристроилась рядом, синхронно приседая и считая вслух подходы. Мало того, Зая умудрилась затащить в эту авантюру и Арсениуса. Юный алхимик, который не мог отказать Зае ни в одной её просьбе, тоже принялся неуклюже отжиматься прямо на песке.

Это зрелище — плачущая, но упорно метущая пляж Крис, считающая приседания Зая и пыхтящий алхимик — выглядело настолько заразительно и странно, что проходящие мимо лагеря нубы начали притормаживать. Окрестные игроки, привыкшие, что эта странная команда Гастронома постоянно выкидывает что-то гениальное, начали переглядываться. Кто-то неуверенно упал в упор лежа рядом, кто-то начал приседать. По Яслям мгновенно пополз шепоток: «Слушайте, они опять что-то скрытое тестируют! Качают какую-то секретную выносливость! А ну, повторяй за ними, пока лазейку не прикрыли!»

Лагерь Карассиуса, сам того не ведая, снова задавал тренды в стартовой локации.

Когда на берегу вовсю развернулся импровизированный фитнес-флешмоб для нубов, Лия тихо отстранилась от стола. Она слишком хорошо чувствовала Кирилла — за эти недолгие дни совместной игры научилась читать его по малейшим движениям бровей.

Подойдя к гному, она бесшумно опустилась на бревно рядом с ним.

— Что там еще было, Кир? — негромко, так, чтобы слышал только он, спросила Лия. — Я же вижу, что ты что-то недоговариваешь.

Кирилл усмехнулся в бороду, не поворачивая головы к девушке. Похоже, от неё действительно ничего нельзя было скрыть.

— Было странное системное сообщение, — так же тихо отозвался он. — Система выдала строчку, что «она» обратила на нас внимание.

Лия на секунду нахмурилась, переваривая услышанное, а потом её глаза весело блеснули.

— Погоди… Обратила внимание? — она заговорщицки толкнула гнома плечом. — Кир, помнишь, как мы проказничали недавно?

— А-а, — искренне рассмеялся Кирилл, и с его лица окончательно сошла суровая командирская маска. — Такое забудешь.

— Ну еще бы! — Лия звонко хохотнула, запрокинув голову. — Этот дурацкий квестовый листик, который запутался сам в себе! А твой легендарный суп, который внезапно дал нам стопроцентное уважение от всех жаб и лягушек в округе? Мы же потом два часа по болотам ходили как короли, а земноводные нам чуть ли не честь отдавали!

Гном глухо заворчал от смеха, вспоминая эти свои опыты и придуманные логи Вальдиры.

— А нашу фирменную уху помнишь? — продолжала веселиться Лия, вытирая выступившие от смеха слезы. — Когда ты кроме специй решил бахнуть туда свой танец и мою эльфийскую песенку! Но бафф-то какой получился, а?!

Их громкий, заливистый смех эхом разнесся по притихшему лагерю. Видя такое неожиданное веселье командира и строгой Лии, остальная команда мгновенно бросила свои дела. Зая перестала считать приседания, Арсениус замер в упоре лежа, а Крис оперлась на метлу. Любопытство перевесило всё. Они дружной толпой потянулись обратно к костру.

— Эй! Чему это вы там так радуетесь?! — требовательно воскликнула Крис, усаживаясь на край скамьи. — Ну-ка колитесь, мы тоже хотим поржать! Нам после отжиманий разрядка положена!

Кирилл лишь многозначительно подмигнул Лие, уступая ей слово. Лия дважды просить себя не заставила. Уж в чем, а в умении говорить ей равных не было. Стоило гному одобрительно кивнуть, как Лия принялась рассказывать.

Оказалось, что суровая бизнес-леди из реала в душе была потрясающей, харизматичной рассказчицей. Она расписывала их прошлые озорства так живо, сочно и с такими деталями, что вся команда покатывалась со смеху. Лия искусно пародировала и свои выпученные глаза, и эльфийские руны с икотой, и недоумение случайных игроков, ставших свидетелями их кулинарных экспериментов.

— Я его спрашиваю — Лия умильно показала, как она выпучивает глаза. — Оно зеленое. Оно точно съедобное?

А Кир, помня подробности той истории, подумал, что пора прекращать эти его аналитические опыты над системой, - лору это может не понравиться, - и просто играть.

Глава 2

Логи для аналитика, Новый рецепт, Завершение

— Кир, ты чего завис? — Лия с подозрением посмотрела на котелок, потирая затылок со своим коротким ёжиком волос. — Оно зеленое. Оно точно съедобное?

— Проверим, — буркнул гном и решительно отправил ложку в рот.

Вкус у похлебки оказался под стать названию — яблочная кислинка смешалась с ядреным чесноком и чем-то неуловимо болотным, но магия Системы сделала этот кошмар гастрономии по-настоящему шедевральным. Кир зажмурился от удовольствия, сглотнул и… громко икнул.

Эффект скрытой награды не заставил себя ждать.

Из его рта вместе с пузырем зеленоватого пара вылетела светящаяся неоновая закорючка. Она плавно проплыла по воздуху, зависла над костром и медленно растаяла. Это была чистокровная, каллиграфическая эльфийская руна «Лин» — знак весенней листвы. Изученная Лией вдоль и поперек на торговых курсах.

Кир моргнул. Локация вокруг костра тут же едва заметно посветлела, словно Система на пару процентов выкрутила яркость текстур травы.

— Ой! — Лия подпрыгнула на лавке, указывая пальцем на воздух, где только что растаял символ. — Это же руна из купленного мной словаря! Кир, ты сейчас икнул магией маскировки!

Гном открыл было рот, чтобы выдать очередную порцию сарказма, но из его горла снова вырвалось сочное: «Ик!».

В воздух вылетела вторая руна, посложнее, похожая на скрученный лист дуба. Стоило ей коснуться лагерного ящика, как тот на пару секунд стал абсолютно прозрачным.

— Не... ик... просто маскировки, — выдавил Кир, сердито ловя пальцами тающие в воздухе неоновые буквы. — Эта дура... ик... Система материализовала твое знание языка через мой желудок. Теперь я... ик... ходячий транслятор заклинаний первого уровня. Лия, не молчи, вспоминай, чему тебя там еще за твои золотые учили, мне нужны руны атаки!

Девушка покатилась со смеху, обнимая колени и едва не падая с бревна. А Кирилл, продолжая выдавать в воздух светящийся эльфийский алфавит, тоскливо думал о том, что Система сейчас определенно пишет в свой настоящий, скрытый лог:

[Объект развлекается. Угрозы безопасности нет. Перехожу в режим ожидания].

И в этой пугающей простоте крылась самая большая тайна.

— Слушай, Лия, — Кир дождался, пока рунная икота немного утихнет, и хитро прищурился из-под кустистых бровей. — Ты у нас торговец или где? Как думаешь, если мы мои экспериментальные рецепты начнем продвигать на рынке? Ну, эксклюзивный крафт, высокая болотная кухня для гурманов. За сколько можно толкнуть порцию такой «Озорной похлебки»?

Лия мгновенно перестала смеяться. Её коммерческий ум, прокачанный элитной школой реала и дорогими игровыми курсами, выдал результат за долю секунды. Она оценивающе посмотрела на котелок, взъерошила свой светлый ёжик волос и заговорщически улыбнулась:

— Кир, если мы упакуем это как «Древнее снадобье эльфийских друидов для единения с природой», эстеты в столице выстроятся в очередь. Наценка будет космической! Но для начала… нам нужен тестировщик. Настоящий скрытник, на котором можно проверить боевой потенциал рунной маскировки.

— Хо! А ну дуй к костру, у нас тут дегустация!

Через пару минут из ближайших зарослей папоротника, не издав ни единого звука, соткался силуэт. Это был Хо — нуб второго уровня, выбравший класс вора. Этот парень постоянно крутился возле их лагеря, Лия давно приметила этого игрока, который маниакально качал скрытность и передвигался так, словно сама тень подстраивалась под его шаги. Правда, грозный образ бесшумного убийцы напрочь ломал его внешний вид: Хо выбрал себе кастомный анимешный аватар. У него были огромные, в пол-лица, неоновые фиолетовые глаза и копна растрепанных розовых волос, которые Система упрямо пыталась маскировать под болотную грязь.

— Еда? — коротко спросил Хо, и его огромные рисованные глаза смешно и преувеличенно округлились, выдавая эмоцию голода. — Бесплатный бафф на статы? Я в деле.

— Ешь, не задавай вопросов, — Кир с покровительственным видом протянул ему деревянную миску, до краев наполненную бурлящим изумрудным варевом. — Специальный гастрономический буст для мастеров кинжала.

Анимешный вор подозрительно принюхался к чесночно-яблочному аромату, но голод в игре — штука суровая. Хо зажмурился, в пару глотков осушил миску и замер, прислушиваясь к ощущениям. Полоска его сытости мгновенно прыгнула на максимум, а следом в интерфейсе вора вспыхнуло уведомление о повышении скрытности на целых двадцать процентов.

— Ого! — обрадовался Хо, и над его головой выскочило анимешное эмодзи в виде розовых сердечек. — Ребята, это легальный чит! Меня теперь вообще никто не уви… Ик!

Вор осекся. Из его рта с глухим хлопком вылетела огромная, неоново-синяя эльфийская руна «Тха», означающая «абсолютную тишину». Она проплыла по воздуху и с размаху влепилась прямо в лоб Хо.

Эффект Системы сработал с безупречным озорством.

В ту же секунду Хо… стал абсолютно невидимым. Его тело, одежда и кинжалы растворились в воздухе, оставив лагерь в идеальной тишине. Но Система не была бы Системой, если бы не оставила лазейку. Полностью скрытым вор пробыл ровно три секунды, пока не последовал неизбежный второй приступ:

— Ик! — раздалось из пустоты.

В воздухе вспыхнула багровая руна «Фе» (огонь). На месте, где только что была пустота, на мгновение материализовался силуэт Хо, ярко подсвеченный розовым неоном, причем его огромные анимешные глаза испуганно мигали, как аварийные фары. Через секунду он снова исчез.

— Что за… ик! — (вспышка руны, Хо появляется на ветке дерева, его розовые волосы стоят дыбом) — …что вы мне… ик! — (вспышка, Хо падает с ветки в кусты, оставляя за собой шлейф из светящихся эльфийских букв).

Для вора, чья выживаемость зависела от стабильного инвиза, этот бафф превратился в сущий кошмар. Он то исчезал, то вспыхивал в самых неожиданных позах, как испорченная неоновая вывеска дешевого бара. Он прыгал по поляне, пытаясь зажать рот руками, но руны Системы пробивали любую защиту, вылетая даже сквозь пальцы.

Лия уже просто лежала на траве, стуча кулаком по земле и задыхаясь от безумного хохота, глядя на это световое аниме-шоу.

Кир же, сохраняя невозмутимый вид, задумчиво помешивал остатки похлебки половником. В его голове виртуальный лог Системы лениво обновил строчку:

[MODIFIER]: Объект 'Хо' переведен в режим импульсного мерцания.

Индекс скрытности: динамический хаос.

Тестирование маркетингового потенциала блюда признано успешным.

— Отличный товар, Лия, — резюмировал гном, глядя, как в кустах папоротника в очередной раз испуганно вспыхнули огромные фиолетовые глаза вора. — Будем продавать как «Средство для привлечения внимания на ночных дискотеках». Забирай котелок, оформляем патент.

Добавки Хо, конечно, никто не дал — уха была на вес золота, и коммерческий дух Лии требовал немедленной монетизации.

Спустя час они уже стояли в самом центре деревенского рынка. Вокруг шумела типичная для торговой площади суета: NPC-крестьяне тащили мешки с репой, игроки-новички громко спорили у оружейной лавки, а над рядами стоял стойкий запах сушеной рыбы и навоза.

Лия развернула бурную деятельность прямо на углу центрального прилавка. Её короткий светлый ёжик волос задорно поблескивал на солнце, а в глазах горел азарт прирожденного маркетолога. Она вытащила откуда-то чистую доску и куском угля размашисто вывела придуманное на ходу название:

«ДЫХАНИЕ ДРЕВНЕГО ЛЕСА. ЭЛЬФИЙСКИЙ ЭЛИКСИР СКРЫТЫХ СИЛ. ВСЕГО 5 МЕДЯКОВ ЗА ГЛОТОК!»

— Подходи, не скупись, покупай живопись! — звонко зазывала Лия, облокотившись на прилавок. — Настоящий крафтовый буст от мастера-ихтиоманта! Повышает скрытность, обостряет чувства, открывает родовую память эльфов! Пять медяков — и вы увидите изнанку этого мира!

Пять медных монет для игроков начальных уровней были вполне ощутимыми деньгами, но любопытство в вирт-играх всегда сильнее жадности. Первым к прилавку подошел хмурый паладин в ржавой кирасе. Он подозрительно оглядел изумрудный, слегка светящийся бульон в маленькой глиняной пиалке, понюхал чесночно-яблочный аромат, но подначки толпы сделали свое дело. Он высыпал на прилавок пять медяков и в один глоток осушил пиалу.

Секунду ничего не происходило. Паладин открыл было рот, чтобы сказать, что его надули, но тут его глаза округлились.

— Ик! — смачно выдавил воин.

Из его рта с гулким колокольным звоном вылетела огромная неоновая руна «Ворн» — символ несокрушимой лесной скалы. Руна с размаху врезалась в его собственную грудь. Эффект Системы, перегруженной абсурдными ингредиентами Кира, сработал на максимальной мощности. Ржавая железная кираса паладина прямо на глазах у толпы вдруг превратилась в… живую, переплетенную толстыми дубовыми корнями броню, а его ноги намертво вросли в земляной пол рынка, прибавив ему триста процентов к массе и защите.

— Офигеть! — выдохнул кто-то в толпе. — Гляди, у него бафф на бессмертие выскочил!

Рынок буквально взорвался. Игроки, расталкивая друг друга локтями, начали швырять Лие свои медяки.

— Мне две порции!

— В очередь, сукины дети, я первый занимал!

— Дай глотнуть, у меня рейд через час!

Лия едва успевала сгребать звенящую медь, а Кир только и успевал разливать похлебку по крошечным дегустационным стопкам. На рынке начался настоящий, упоительный цифровой хаос.

Рунная икота накрыла торговую площадь лавиной. Через пару минут один из покупателей — нищий маг-недоучка — икнул руной «Радость», и над его головой завертелся вихрь из золотых листьев, который увеличил его скорость бега так, что парень с визгом начал нарезать круги вокруг колодца, не в силах остановиться. Другой игрок, солидный лучник, после своего «Ик!» выпустил руну «Туман», и половину рынка мгновенно заволокло плотным сиреневым дымом, из которого то и дело испуганно мигали фиолетовые анимешные глаза Хо — тот всё еще импульсивно мерцал в инвизе где-то неподалеку, собирая оброненные в панике кошельки.

Кир стоял за прилавком, скрестив руки на груди, и с тихим восторгом наблюдал за этим безумием. Система явно не справлялась с калибровкой. Десятки игроков одновременно икали сложнейшими эльфийскими заклинаниями, которые они никогда не учили, ломая баланс локации к чертям собачьим.

В голове Кирилла, сквозь дорогой гелевый ложемент капсулы «Бриз-М», привычно и сладостно побежали строчки его личного, выдуманного лога:

[17:05:22] [CRITICAL_OVERLOAD] Локация: Деревенский рынок. Массовое отравление озорной похлебкой.

[17:05:23] [BUFFER_OVERFLOW] Тридцать два пользователя одновременно транслируют высокоуровневый эльфийский синтаксис через ЖКТ. Сервер обработки эффектов перегрет.

[17:05:24] [LOGIC_ERROR] Паладин укоренился в текстурах. Лучник превратился в облако. Маг превысил скорость звука. Система не понимает, это праздник, бунт или вирусная атака.

[17:05:25] [MONITOR] Экономика деревни уничтожена. Игрок 'Лия' изымает всю медь из оборота. Индекс веселья в секторе: 99.9%. Рекомендация ядра: Не трогать этот бред, пока они платят реальные деньги за подписку.

Кир подмигнул Лие, которая как раз прятала в бездонную сумку очередной увесистый мешок с монетами.

— Ну что, партнер, — с привычным сарказмом проворчал гном, уклоняясь от пролетающей мимо светящейся руны. — Кажется, наш гастрономический стартап официально признан Системой как социально опасный, но крайне прибыльный. На следующую партию змей ловить пойдешь сама!

Лия ловко завязала узел на кожаном мешке, который теперь весело и тяжело звякал при каждом движении. На прилавке не осталось ни одной пиалы, а котелок Кира был вылизан покупателями до зеркального блеска. Девушка шумно выдохнула, провела ладонью по своему мокрому от азарта светлому ёжику волос и уставилась на гнома круглыми от подступившего озарения глазами.

— Кир… — выдохнула она, и её голос из задорно-рыночного мгновенно стал серьезным, как на защите диплома в её элитной школе реала. — Пять медяков за глоток — это были семечки. Мы сейчас провели не просто дегустацию. Мы провели идеальное маркетинговое исследование фокус-группы.

Она быстро вызвала интерфейс глобальной игровой биржи, доступный ей как сертифицированному торговцу, и её пальцы замелькали в воздухе, лихорадочно листая котировки и аналитические графики кулинарного сектора вирта.

— Смотри сюда, — Лия развернула полупрозрачный экран так, чтобы Киру было видно. — Прямо сейчас топовые клановые рестораны в столице и элитные трактиры у данжей платят сумасшедшие деньги за уникальные рецепты с визуальными эффектами. Их технологи бьются над тем, чтобы удержать зажравшихся хай-левелов. Обычный скрытый рецепт на +5 к силе стоит на бирже около двухсот золотых. Но это…

Она ткнула пальцем в строчку, где сияли свежие логи их рыночных продаж, которые биржа уже успела проиндексировать.

— Это не просто бафф на статы, Кир! Это контролируемый хаос и шоу в одном флаконе. Паладины готовы платить за то, чтобы укореняться дубом на глазах у девчонок. Маги купят это ради золотых листьев над головой. Если мы выставим на аукцион не саму похлебку, а франшизу на рецепт для ресторанных сетей…

Лия затаила дыхание, быстро пересчитывая цифры в уме, и её лицо озарила хищная улыбка истинного управленца:

— Мы сможем запросить от пяти тысяч золотых за эксклюзивные права на один крупный игровой регион. Плюс процент с каждой проданной порции в трактирах! Кир, твое кулинарное озорство на бирже сейчас оценивается в стоимость хорошего подержанного космолета в реальном мире.

Кирилл слушал её, лениво помешивая пустой котелок, а в его голове, сквозь дорогой гелевый ложемент капсулы «Бриз-М», привычно и сладостно бежали строчки его личного, выдуманного лога:

[17:15:02] [MARKET_ANALYSIS] Паника среди ресторанных NPC-монополистов столицы. Зафиксирована утечка ликвидности в глухую болотную деревню.

[17:15:03] [BREEZE_M_TELEMETRY] Пульс игрока 'Кирилл' стабилен. Уровень эндорфинов повышен. Фриланс по базам данных официально признан менее прибыльным, чем икота эльфийскими рунами.

[17:15:04] [YADRO_ALERT] Внимание! Система фиксирует зарождение нового торгового синдиката. Рекомендация Системы: Продолжать крутить вихри в котелке, эти двое слишком хороши для этого мира.

Гном Карассиус хитро прищурился, закинул пустой половник на плечо и подмигнул напарнице:

— Ну что, Лия, раз уж наш стартап выходит на биржу, оформляй бумаги. Но учти: права на змеиную чешую и полосатых червей я оставляю за собой. Пошли ловить Хо, пока он в инвизе окончательно не растворился вместе со сдачей.

— Кир… глянь-ка на логи просмотров, — прошептала она, разворачивая к нему полупрозрачный экран. — Наше буйство вкуса на площади… оно уже в топах официального медиа-хаба игры. Видео с прыгающим паладином-дубом и летающим магом набрало миллион просмотров за полчаса.

Но радоваться им пришлось недолго. Следом за статистикой просмотров Система наконец обновила карточку скрытого рецепта «Озорной похлебки Болотного Владыки», зафиксировав его официальные ингредиенты для массового производства в ресторанах.

И вот тут Система проявила весь свой скрытый, изощренный цифровой юмор.

Как истинный дата-аналитик, Кирилл, вчитываясь в строчки, сразу понял: Система просто издевается над ними. В технологическую карту крафта ИИ включил не только карасей, яблоки и чеснок. Он оцифровал и намертво вшил в рецепт абсолютно все их хаотичные действия у костра, превратив кулинарию в жесткий балет по таймингам.

Следующие два часа превратились для команды в сущий ад.

Лия уже выставила рецепт на биржу, топовые рестораны столицы и крупные сети трактиров затаили дыхание в ожидании готовой технологической карты, но повторить шедевр не получалось. Кир варил суп снова и снова, но Система упрямо выдавала статус

[Испорчено].

Выяснилось, что гном подпрыгивал на одной ноге на долю секунды позже, чем закипала брусника. Потом Лия запела свою эльфийскую поговорку, но Система выдала ошибку:

«Неверная тональность вокала. Снижение кулинарного резонанса на 4.2%».

Когда Лия, разозлившись, попыталась спеть идеально правильно, ИИ снова забраковал партию:

«Внимание: в действиях игрока обнаружен дефицит искреннего озорства. Похлебка признана унылой».

Системе была не нужна стандартная, штампованная кулинарная тумба — она требовала живой, неповторимой искры.

Крупные конкуренты и ресторанные магнаты, которые еще час назад кусали локти от зависти, быстро прознали о провале наглых новичков. На форумах биржи уже вовсю радовались их наказанию, строча язвительные комментарии о том, что «гастрономический стартап болотных выскочек» лопнул, так и не начавшись.

Кирилл устало опустился на бревно, глядя на очередную кастрюлю неудавшегося зеленого варева. Внутри дорогой капсулы «Бриз-М» его реальные виски ломило от напряжения. В его голове, сквозь нахлынувшую усталость и сарказм, лениво проступила последняя, самая четкая строчка выдуманного лога:

[19:42:00] [SYSTEM_HUMOR] Рецепт успешно защищен от промышленного шпионажа и массового копирования.

Уровень озорства: недосягаемый.

Система подмигивает игрокам и уходит на перезагрузку сектора.

Кир медленно повернулся к Лие, которая в отчаянии взъерошила свой светлый ёжик волос, и тихо, хрипло рассмеялся:

— Ну что, Лия… Ка Кажется, Система приняла наши правила игры. Мы хотели проказничать? Получите и распишитесь. Она проказничает в ответ.

Новая затея

— Вот так мы с Киром новое блюдо и потеряли, — сама уже еле сдерживая смех, закончила Лия.

Шквал хохотал так, что едва не свалился с лавки, Арсениус лишь жалел, что тогда его не было в игре, а Крис с Заей слушали, затаив дыхание. В какой-то момент грань стерлась — ребятам казалось, будто они сами, лично участвовали в каждом из этих безумных и веселых приключений. Лагерь окончательно накрыла волна того самого неподдельного, искреннего тепла, ради которого люди и объединяются в гильдии.

А Кирилл смотрел на лица своих ребят в отсветах костра и думал, что если система Вальдиры действительно обратила на них внимание, то «она» явно не прогадала. С этой командой скучно точно не будет.

Пока Лия заканчивала рассказ под дружный хохот костра, Кирилл лениво доел свое рагу, отставил пустую миску и перевел взгляд на орка.

— Шквал, — позвал гном. — Чего сидим?

Орк моргнул и прервал смех, уставившись на командира:

— Не понял, капитан!

— Ну ты же у нас взрослый человек, — хмыкнул Кирилл, разминая плечи. — Должен знать, как начальники любят критику и как они относятся к чужой инициативе. Ты высказался насчет перекладины? Высказался. Назвал это недоработкой лагерного имущества? Назвал. Ну вот, инициатива нашла тебя. Вперед, лезь под воду, прокачивай свой скрытый класс глубинного Левиафана. Притащи со дна два ствола мореного дуба, да потолще. Обычные бревна система терпеть не станет и вернет все к базовому проекту дизайа.

— Так, понятно, капитан! — Шквал аж просиял, мгновенно сообразив, к чему клонит гном. Его оркское тело тут же пришло в движение.

— Вылезешь, — продолжил ковать железо Кирилл, — берешь Лию и идете к местному кузнецу. Добываете у него прочную стальную перекладину, тросы или цепи на растяжку. Потом, вон ту лопату в углу видишь? Она редкого качества, прочная, не сломается. Бери ее и копай ямы под столбы. Дальше пояснять?

— Нет, командир! — хором отозвался лагерь.

Вся команда с мальчишеским азартом накинулась на новую забавную задачу. Усталость от тяжелого дня как рукой сняло. Шквал с оглушительным всплеском ушел под воду, пугая озерную живность, и вскоре действительно вышвырнул на берег два тяжеленных, черных от времени бревна мореного дуба, которые обычный игрок и с места бы не сдвинул. Потом, яростно орудуя неломающейся лопатой гномьей рабоы, за считанные минуты вырыл две глубокие ямы. Лия, включив весь свой авторитет, за бесценок вытрясла из кузнеца каленый лом и бухту цепей.

Сборка невиданного для Вальдиры снаряда шла под шутки и командные подначки. Столбы вкопали, намертво закрепили стальными растяжками, а сверху уложили перекладину. Настоящий турник посреди фэнтезийного средневековья.

Первым снаряд, естественно, опробовал сам гном. Карассиус подпрыгнул, но короткие гномьи руки едва дотянулись до перекладины. Шквал со смехом аккуратно приподнял командира за пояс, помогая зафиксировать хват. Гном качнулся, резко выбросил тело вперед и дважды, к полному восторгу девчонок, технично сделал склепку, после чего легко соскочил на песок.

И тут же перед его глазами выскочило золотистое системное уведомление. И не только перед его — интерфейсы мигнули у всей команды.

Внимание! Ваша группа создала уникальный объект спортивно-тренировочного назначения: «Перекладина гимнастическая (каленая)».

Система Вальдиры высоко оценивает изобретательность, нестандартный подход и инженерную новизну конструкции в условиях стартовой локации!

Внимание! Ни на одном официальном форуме Вальдиры не зарегистрирован подобный метод физического развития.

За проявленное упорство, креативность и успешное испытание снаряда, все участники группы получают постоянный бонус к базовым характеристикам:

Игрок Карассиус: +1 к Силе, +1 к Ловкости.

Игрок Шквал: +2 к Силе, +1 к Выносливости.

Игрок Лия: +1 к Ловкости, +1 к Обаянию.

Игрок Крис: +1 к Силе, +1 к Ловкости.

Игрок Зая: +1 к Ловкости, +1 к Выносливости.

Игрок Арсениус: +1 к Силе, +2 к… Интеллекту.

— Опа… — Арсениус озадаченно поправил очки, глядя на свои логи. — А мне-то за что интеллект накинули? Я же просто бревно придерживал!

— Ну как за что, Арс? — покатываясь со смеху, Зая повисла у него на плече. — Ты же у нас самый умный! Ты пока держал, наверняка в уме рассчитывал траекторию гномьего полета и сопротивление воздуха! Система это оценила!

Лагерь снова взорвался хохотом. Нейросеть Вальдиры явно обладала своеобразным чувством юмора и любила подыгрывать тем игрокам, которые не побоялись выйти за рамки стандартных игровых механик.

Разумеется, такой невиданный аттракцион и золотое сияние системных бонусов над лагерем не могли остаться незамеченными. Не прошло и пяти минут, как к лагерю Карассиуса подтянулась плотная толпа других новичков из Яслей. Возглавлял процессию огромный, широкоплечий орк по имени Халк. Он остановился у кромки лагеря, завороженно глядя на блестящую стальную перекладину, и не сводил восхищенного взгляда с Крис.

— Э-э-э… здорово, соседи, — прогудел Халк, косясь на системные значки над головами ребят. — А что это у вас тут за чудо-юдо деревянное? Мы тоже так хотим. Сколько стоит повисеть?

Лия, в которой мгновенно проснулся профессиональный акула бизнеса, отреагировала быстрее, чем Халк успел договорить фразу. Её глаза хищно блеснули, а на губах появилась безупречная, чарующая улыбка топ-менеджера.

Шагнув вперед, она плавно развела руками, заслоняя снаряд, и заговорила так веско, будто презентовала совету директоров новый транснациональный холдинг:

— Приветствую, первопроходцы! Вы стоите перед величайшим открытием этой локации. Эксклюзивная разработка нашей гильдии — «Универсальный Снаряд Комплексного Физического Развития и Скрытых Характеристик Гастронома»! Новизна конструкции защищена алгоритмами системы, а уникальность подтверждена логами, которые вы только что видели. Этот тренажер гарантированно поднимает скрытые параметры силы и ловкости без утомительного гринда мобов! Только сегодня, специально для вас, мы устанавливаем абсолютно справедливую, ознакомительную цену — всего по три монеты за пять минут подхода! Зая, Крис, готовьте кассу, принимаем оплату вперед!

Халк ошарашенно моргнул, завороженный напором Лии и близостью Крис, и полез в кошель за звенящей медью. Кирилл, глядя на это, лишь тихонько хмыкнул в усы и поудобнее устроился на бревне. День определенно задался.

Нарастающий гул в голове вывел из задумчивости. Вибрация глубин. Опять пауку что-то нужно. Гном аккуратно положил капитанскую фуражку на берег и вошел в воду.

Глава 3

Заклинание старого паука

На часах шёл третий час ночи. В полумраке комнаты, среди пустых банок из-под энергетика, тускло светился тридцатидвухдюймовый монитор.

Кирилл в десятый раз потер воспаленные от напряжения глаза. Он уже буквально бился головой об этот проклятый код. На экране была та самая подводная паутина, скриншот которой он сделал в Вальдире. Кир вытянул векторные контуры нитей в отдельный слой графического редактора, тщательно очистил от фонового ила и теперь крутил получившуюся схему под разными углами. Двухмерная проекция упрямо рассыпалась на хаотичные отрезки. Логика, которая казалась безупречной в его аналитических таблицах, на плоскости наглухо блокировалась. Формула скрытности не компилировалась.

Контуры нитей на экране расплывались, и Кирилл невольно зажмурился, возвращаясь мыслями на несколько дней назад. Туда, где в темной глубине затопленного грота Яслей и началась эта безумная авантюра.

Всё должно было закончиться ещё при первой встрече. Тот дикий, озлобленный подводный паук глубоко забился в стартовую локацию, спасаясь от высокоуровневых врагов, и упрямо выживал, подчинив своей воле местных раков и бобров. Кирилл тогда случайно наткнулся на него во время глубоководной рыбалки. Обычный игрок прошел бы мимо или попытался убить редкого элитника, но Кир, будучи аналитиком, сразу заметил странную системную связь между монстром и его безропотными слугами. И ляпнул, чисто из профессионального интереса: «А ведь я могу сделать так, чтобы твоих раков система игры вообще не видела». Паук тогда знатно опешил, выдав утробное: «О… Магия Скрытия!»

На этом бы и всё. У гнома в Яслях было по горло своих дел, квестов и задач по прокачке команды, так что про скрытие помощников странного членистоногого НПС он благополучно забыл.

Но паук не забыл.

Вчера вечером, когда Кирилл проверял донные снасти у левого берега, в ушах вдруг раздался тяжелый, давящий гул — сработала уникальная подводная связь. Гидроакустическая цепочка вибраций, доступная только ихтиомантам, буквально взорвалась яростным шипением переводчика:

— Двуногий! Ты дал слово! Твой язык гибок, как камыш, но дела твои мертвы, как высохшая река! Почему я всё еще вижу блеск чешуи моих слуг? Почему чужаки находят мои угодья?!

Паук едва ли не плевался ядом через ментальный канал, обвиняя гнома в задержке и обмане. Кирилл, впрочем, даже ухом не повел. Он спокойно закрепил удилище и ответил в ту же гидроакустическую сеть:

— Придержи хелицеры, старик. Я от своего слова не отказываюсь. Но даром работать не буду. Моё время в Вальдире стоит золота, а альтруизмом я не страдаю. Хочешь абсолютный стелс для своей охраны — давай торговаться.

Паук на том конце провода захлебнулся от возмущения, но деваться ему было некуда. Слишком близко подбирались к его гроту поисковые отряды других фракций. Кир сразу зашел с козырей, прекрасно зная, какими сокровищами обладают редкие арахниды.

— Нам в команду нужны вещи из уникального подводного шелка, который умеет прясть только твой род. Я хочу гидродинамический плащ с защитой от глубинного давления, комплект легкой композитной брони для лазутчика и... редкий пассивный навык на прочность нитей. На меньшее я не согласен.

Вот тут подводный хищник взбесился по-настоящему. Канал связи едва не выгорел от его ментального крика. Паук панически боялся продешевить, но еще больше — выдать чужаку свои главные расовые секреты.

— Слишком много просишь, жадный гном! — гремел он. — Я дам тебе плащ Водяного Савана, который согреет в любой бездне, и легкую броню Глубинного Охотника. Но навык... навык плетения Твердой Нити ты получишь только тогда, когда магия скрытия ляжет на моих слуг идеально. И это мое последнее слово!

— По рукам, — ухмыльнулся Кирилл. Комплект брони и плащ были великолепной добычей для Яслей, а навык станет идеальной вишенкой на торте. — Но у меня есть второе условие. Мне нужно знать, как именно ты накладываешь эту свою матрицу слуги на мобов. Мне нужен исходный код.

— Никогда! — снова взвился паук. — Матрица слуги принадлежит только моему роду! Ты хочешь украсть душу моей покорности?!

— Да сдалась мне твоя покорность, — хмыкнул Кирилл, вытаскивая пустую снасть. — Успокойся. Саму матрицу ты можешь оставить себе, я в твою кровь не полезу. Но мне нужен хотя бы слепок. Пойми ты, глупое членистоногое: я могу изменить и отладить то, что у тебя уже есть, но я не могу создать это заново из воздуха. Покажи мне плетение, или сиди дальше со своими светящимися раками, пока вас всех не пустили на опыт.

Этот аргумент сработал. Паук глухо зарычал, признавая поражение, и неохотно согласился. Спустя час в гроте он сплел для Карассиуса ту самую странную, объемную паутину — слепок своего заклинания.

Кирилл тогда перед выходом из игры долго разглядывал трехмерную сеть, а потом, убирая сделанный скриншот в интерфейс, веско добавил:

— И еще одно, старик. Мои дела в Яслях подходят к концу. Очень скоро я перерасту эту песочницу и уйду в Большой мир Вальдиры. Назад дороги не будет. Так что если тебе нужно передать туда послание, весточку своим или тем, кто тебя ищет, — готовь его заранее. С адресами, явками и паролями. Я доставлю. Но только после того, как твои раки станут невидимками.

Паук тогда лишь угрюмо кивнул, признавая, что этот наглый гном просчитывает ситуацию на три хода вперед…

Кирилл встряхнул головой, прогоняя воспоминания, и снова уставился на экран монитора.

— Да уж, — пробормотал он, двигая курсором ломаную линию на скриншоте. — Квест на Большой мир и топовый шмот я себе обеспечил. Осталось только понять, как заставить эту чертову китайскую грамоту работать на плоскости…

Экран мобильника на столе коротко мигнул, высветив имя: Алёна. Соседка по лестничной клетке, студентка и по совместительству самый дотошный член его игровой команды.

Кир нажал на кнопку приема и сипло выдохнул в динамик:

— Алён, ты чего не спишь?

— Вижу, что ты активен в чате, вот и решила набрать, — раздался в трубке её негромкий, но удивительно живой голос. — Как успехи с этой твоей загадкой?

— Да никак. Я тут уже всю голову сломал над этим чёртовым шифром. Вообще никаких зацепок. Картинка мёртвая.

— Слушай, можно я зайду? Посмотрим вместе.

Несмотря на глубокую ночь, Алёна появилась на пороге свежей и бодрой, словно только что вернулась с утренней пробежки, а не проснулась посреди ночи. На ходу завязывая волосы в хвост, она сразу ринулась помогать. Села на край стола, придвинулась к монитору и начала тщательно расспрашивать, заставляя Кирилла дотошно объяснять каждую мелочь и шаг за шагом вникать в суть проблемы.

Минут десять она молча всматривалась в очищенные от цифрового мусора контуры паутины, слегка склонив голову набок.

— Кир… а тебе не кажется, что это похоже на китайские иероглифы? Ну, или на их части, из которых они эти знаки складывают? Радикалы, кажется, называются.

Кирилл на секунду замер, уставившись на неё.

— С чего вдруг Китай?

— Мы же с секцией несколько раз в Китай на соревнования летали, помнишь? У них там традиционно сильные гимнасты. Мы плотно общались, учили друг друга языкам в перерывах между тренировками. Весело было, — Алёна улыбнулась воспоминаниям. — Я там этой графики на всю жизнь насмотрелась. Вон та закорючка сверху — вылитый ключ «крыша».

Теперь, после её подсказки, Кир и сам это увидел. Мозг аналитика мгновенно перестроил восприятие. Он быстро открыл в соседней вкладке справочник по китайской грамматике и углубился в чтение, выискивая совпадения.

Началась лихорадочная работа. Кирилл не цитировал сухие словарные статьи, а пытался на ходу быстро въехать в чуждую логику, лихорадочно комментируя находки вслух:

— Так, ладно… Если это реально иероглифы, то они составные. Вот, смотри, базовый знак «семья» или «дом» —— 家 цзя. Из чего он собран? Сверху черта с точкой — ну да, 宀 крыша, тут похоже. А снизу под ней 豕… свинья? Серьезно? Свинья под крышей — это дом и достаток? Ладно, у древних своя атмосфера, но пятачок на этой паутине просматривается так себе…

Он кликнул по следующей ссылке, сверяя углы линий на скриншоте.

— А это что? Знак «хорошо» или «любить» 好. Слева женщина 女, справа ребенок 子. Мать с младенцем — это хорошо. Логично. Так, стоп, а наш заказчик кто? Подводный паук. Ищем членистоногих. Слово «паук» 蜘蛛— чжичжу. Оба знака сложные. Левая часть везде одинаковая — ключ «насекомое» или «ползучий гад». А правые части — это просто фонетики, они за звук отвечают, 知 и 朱. А сама паутина — это вообще 蛛网 ван, чистая пиктограмма, 冂 — древний ключ, означающий «границы», в данном случае он образует каркас, рамку сети. Внутренняя часть: 乂乂 - просто нарисованная рыболовная сеть со скрещенными нитями внутри…

Алёна тихо, стараясь не шуметь, следила за его бешеной работой. По выражению его лица, по тому, как быстро застучали клавиши и как азартно блеснули глаза, она поняла: её миссия выполнена. Польза от неё была, искра пробежала, а дальше этот упрямый аналитик докопается до сути сам.

— Я пойду, Кир, пора уже, — негромко сказала она, поднимаясь со стула.

— Да, да, давай… дверь захлопни, — рассеянно кивнул Кирилл, даже не повернув головы. Он уже полностью ушел в сопоставление символов, накладывая китайские радикалы на векторы паутины.

Алёна сделала шаг к выходу, но внезапно остановилась. Подойдя со спины, она на секунду крепко, всем телом прижалась грудью к его лопаткам. Кириллу мгновенно стало жарко от этого неожиданного тепла, по коже пробежали мурашки, но прежде чем он успел хоть как-то среагировать и обернуться, Алёна уже отскочила к порогу.

— Пока! — звонко крикнула она уже от двери и скрылась в коридоре. Щелкнул замок.

«Что это сейчас было?» — промелькнула в голове глупая, растерянная мысль. Но внутри Кирилла уже вовсю ревел мотор аналитического азарта, и он жестко отбросил этот неважный на данный момент вопрос на периферию сознания.

— Так, это точно ключ «насекомое», — бормотал он сиплым от усталости голосом, двигая курсором ломаную линию. — А это… похоже на знак квадратного корня. Если соединить эту нить с нижней, получается «сила». 力. Но почему, черт возьми, оно не работает?

Он переставлял символы местами. Крутил двухмерную проекцию на девяносто градусов, на сто восемьдесят. Пытался встроить их в стандартные макросы игровой логики. Всё мимо. Элементы кода рассыпались, превращаясь в бессмысленный визуальный мусор. Логика, которая казалась безупречной в его аналитических таблицах, здесь, на плоскости, наглухо блокировалась. Формула скрытности не компилировалась.

— Твою мать, это не текст, — Сергей в сердцах бахнул ладонью по столу. — Тут чего-то не хватает. Какого-то системного оператора.

Он понял, что вслепую нащупал тупик. Логика кода Вальдиры начала поддаваться, но плоский скриншот всё равно оставлял слишком много белых пятен. Ему нужно было увидеть этот синтаксис вживую. Нужно было смотреть на первоисточник. Сергей нажал кнопку запуска капсулы.

Виртуальность. Подводный грот

Мир реальности погас, сменившись плотной, зеленовато-серой толщей воды. Рецепторы ихтиоманта тут же доложили системе о температуре, давлении и направлении донного течения.

Над головой покачивались стебли огромных озерных кувшинок. Он едва успел сориентироваться в полумраке затопленного грота, как из темноты, перебирая огромными суставчатыми лапами, к нему спустился старый водяной паук. Его фасеточные глаза тускло отливали фиолетовым, а вокруг волосатого брюшка серебрился огромный воздушный пузырь. Назвать это древнее, разумное существо «простым мобом» у Сергея теперь не поворачивался язык.

Паук замер на центральной растяжке своей подводной сети. Из его головогруди раздался странный, вибрирующий под водой звук, который игровой переводчик тут же превратил в текст. Он заговорил со всем своим вековым высокомерием:

— Ну что, недомерок? Ты так громко хвастался на суше. Ты говорил, что твой разум глубже наших речных впадин. Ты утверждал, что владеешь магией скрытия и можешь исправить изъян в священном плетении предков.

Паук угрожающе приподнял две передние лапы, и по паутине пробежала волна, заставившая раков на дне испуганно забиться под камни.

— Я дал тебе слепок нашего заклинания. И что я вижу? Ты вернулся с пустыми руками. Твои глаза слепы, Карассиус. Ты смотришь на паутину, но видишь лишь нити, как глупая муха. Покажи мне свою скрытность, или моя армия разорвет тебя прямо здесь, и вода унесет твою кровь к истокам.

Сергей (Карассиус) не испугался. Наоборот, высокомерие древней программы подтолкнуло его аналитический азарт. Он наконец понял, в чем был его промах на суше.

— Спокойно, старик, — Карассиус выставил вперед руки, балансируя в воде. — Твой слепок на плоскости — это чушь. Бесполезная картинка. Твоя магия не на паутине. Она в твоем теле. Ну-ка, покажи мне еще раз, как ты вводишь ключ «насекомое». Только медленно. И не смей двигаться, пока я не рассмотрю это сбоку...

Паук издал глухой, клокочущий звук. Он явно не привык, чтобы сухопутный недомерок отдавал ему приказы. Но аналитический напор Карассиуса и упоминание «тела» заставили древнее существо подчиниться.

— Смотри внимательно, слепец, — провибрировал паук. — Предки называли это переносом матрицы слуги. Матрица — это душа покорности. Я не дам её тебе, она вплетена в мою кровь. Но я покажу, как направлять её силу на раков и бобров через геометрию воды.

Паук перебрался в самый центр трехмерной сети, где нити сходились в объемный конус.

Шаг 1: Захват целей (Ключи 虫 и 犭)

— Сначала я выбираю тех, кто будет служить, — пророкотал паук.

Он мгновенно выкинул четыре левые лапы вбок, согнув их в суставах под неестественными углами, а брюшком качнул строго вниз. В плоской проекции скриншота это выглядело хаотично, но сейчас Карассиус смотрел строго в профиль. Перед его глазами из контуров лап и капель воды соткался объемный китайский ключ 虫 (chóng — насекомое). Вода вокруг ближайших раков едва заметно зыбнула.

Сразу же после этого паук резко перевернулся на 180∘ и взмахнул тремя правыми лапами, выгибая их дугой, словно замахивающийся хищник. Из этих линий в толще воды сформировался ключ 犭 (quǎn — зверь). Нити паутины, уходящие к плотине бобров, натянулись.

— Понял! — Карассиус едва успевал фиксировать углы суставов. — Это селектор целей. Ты размечаешь ID мобов в радиусе действия. Первый блок — членистоногие, второй — млекопитающие.

Шаг 2: Введение модификаторов (Ключ 力 и знак корня)

— Теперь я вливаю в них мощь предков, — паук начал совершать мощные, синхронные гребки передними конечностями, нагнетая плотную струю воды прямо в сторону донных камней.

Его мощные лапы скрестились, образуя жесткий, угловатый контур — ключ 力 (lì — сила). Но в этот раз Карассиус заметил то, что пропускал на скриншоте: когда волна от этого движения пошла дальше, она ударилась о наклонную нить паутины и закрутилась, создавая идеальный гидродинамический след в виде математического знака количественного корня (√).

— Ах вот оно что… — прошептал гном, смещаясь чуть выше, чтобы видеть перспективу. — Сила под корнем. Ты не просто даешь им фиксированную мощь, ты извлекаешь скрытый потенциал из их собственных тел. Мобы растут в уровне.

Шаг 3: Импульс ярости (Математический плюс и бесконечность)

Паук начал быстро, ритмично колотить двумя средними лапами по воде крест-накрест. Это был чистый знак плюса (++). Сразу за этим его брюшко описало в воде плавную, горизонтальную восьмерку — математический знак бесконечности (∞), а передние лапы замерли в острой, атакующей позе, создавая ключ боевого оружия 戈 (gē — копье).

— Я прибавляю им бесконечную ярость. Они будут рвать врагов без страха и боли! — в голосе паука послышалось безумное торжество. На дне грота раки начали агрессивно раздувать клешни и биться о камни. Бобры у плотины бешено заплескали хвостами.

Шаг 4: Попытка скрытности (Глитч в коде)

— А теперь — скрытие! — выкрикнул паук и попытался завершить танец. Он плавно повел лапами, выписывая ключ 水 (shuǐ — вода), надеясь растворить слуг в речном потоке.

Но Карассиус уже видел системную ошибку. Из-за бешеной ярости (∞) и выросшей силы сердцебиение бобров и скрежет панцирей раков создавали сильнейший акустический гул. Вода буквально закипала от их вибраций. Как только паук замыкал контур, магия скрытности сбрасывалась. Измененные мобы фонили в пространстве как работающие генераторы.

— Стоп! Стой, старик, зафиксируй лапы! — Карассиус подплыл ближе, едва не коснувшись хелицер паука. — Твой код конфликтует сам с собой. Ты пытаешься прибавить скрытность к бесконечному шуму. Плюс на бесконечность дает бесконечность шума. Это математика, твою матрицу за ногу! Чтобы они стали скрытными, их излучение нужно умножить на ноль.

Паук замер, его фиолетовые глаза недоверчиво уставились на гнома: — Умножить… на пустоту? Ничто не может родиться из ничто.

— Из ничто рождается идеальный стелс, — ухмыльнулся гном-аналитик. — Матрицу слуги ты мне не даешь, ладно. Но я перепишу синтаксис твоих движений. Делай как я скажу.

Шаг 5: Перезапись кода (Скобки, косинус и умножение на ноль)

Карассиус завис в воде перед пауком, показывая движения собственными короткими руками гнома.

— Перед тем как активировать ярость и силу, ты должен изолировать их. Выгни четыре левые лапы идеальной дугой влево, а четыре правые — вправо. Вот так. Это математические скобки

(

)

Мы запираем агрессию внутри мобов, чтобы она не транслировалась наружу раньше времени.

Паук, пересиливая древние инстинкты, повторил. Заклинание внутри сети заметно уплотнилось, вибрация раков на дне чуть стихла, но все еще прорывалась.

— Отлично. Теперь гасим звуковую волну. Сделай передними лапами плавную, мягкую синусоиду. Вот так: ~. Это косинус. Он пустит противоволну и заглушит их пульс.

Движения подводного паука стали гипнотическими. Волна косинуса прошла по гроту, и гул от бобровой плотины полностью исчез. Мобы все еще были сильны и злы, но вода вокруг них успокоилась.

— А теперь финал, — Карассиус азартно оскалился. — Скрести четыре передние лапы ровным крестом перед собой — это знак умножения

(

×

×

)

А затем мгновенно сожми все восемь конечностей под брюшком, образовав идеальное кольцо — цифровой ноль

(

0

0

)

Умножаем их акустический след на ноль!

Паук выполнил команду. Крест — и мгновенное сжатие в сферу.

В ту же секунду магия древних, дремавшая в теле паука, отозвалась системным логом в интерфейсе Карассиуса: [Внимание! Изменение синтаксиса заклинания успешно. Параметр «Акустический шум» деактивирован].

Над кольцом из лап паука сам собой соткался финальный, истинный ключ скрытности — 潜 (qián — таиться под водой).

На дне грота раки и бобры не исчезли визуально, но они стали абсолютно прозрачными для звуковых датчиков и восприятия системы. Они превратились в беззвучные тени.

Старый паук медленно расправил лапы. Его дыхательный пузырь мелко задрожал. Он посмотрел на гнома-ихтиоманта уже без прежнего высокомерия, скорее с суеверным ужасом, какой испытывают дикари перед создателем огнестрельного оружия.

— Ты… ты не просто исправил плетение, недомерок, — провибрировал паук. — Ты заставил древнюю матрицу подчиниться закону, которого не знали мои предки. Кто ты такой?

— Я гном, — устало произнес Карассиус, глядя в мерцающие фиолетовые глаза чудовища. — И я рыбак. Остальное потом, старик. Я должен уйти.

Глава 4

Он не стал дожидаться ответа. Прервав соединение, Кирилл буквально свылез из капсулы и тяжело откинулся на спинку кресла. Его тело била мелкая дрожь. Полное, предельное напряжение и бешеная концентрация последних часов дали о себе знать — голова раскалывалась, а виски ломило от дикой усталости. Физика игры была безжалостна: он понимал, что не имеет права на ошибку. Нельзя было заставлять старого паука повторять этот сакральный танец много раз, нужно было улавливать траекторию и вносить правки с первого же предъявления, пока код не ушел в ошибку и не обнулил прогресс.

Кирилл закрыл лицо руками. Постепенно первая, эйфорическая радость победы утихла, оставив после себя лишь холодную, давящую пустоту. Она всегда приходила к нему после завершения сложных аналитических задач.

Он открыл глаза и посмотрел на тускнеющий экран монитора. Сегодня он сделал нечто большее, чем просто исправил игровой баг. Он на сотую, едва заметную долю процента приблизился к главной, тщательно охраняемой тайне Вальдиры.

По сути, все эти сакральные символы, выверенные до миллиметра движения паучьих лап, которые запускали в виртуальном мире непонятно что и непонятно как — это был псевдокод. Чистой воды скриптовый язык, графическая оболочка, на которую зашитый внутри игры движок реагировал определенным, строго прописанным образом. Точно так же система Вальдиры реагировала и на стандартные заклинания магов, и на обычные голосовые команды игроков — все они были лишь триггерами, замаскированным псевдокодом.

Кирилл горько усмехнулся. Как программист он понимал страшную истину: пытаться понять по внешнему поведению этого примитивного скрипта, как устроен сам глобальный транслятор Вальдиры и на каких мощностях ворочается эта цифровая вселенная — задача почти невыполнимая. Он просто поцарапал обшивку титана.

Но первый шаг был сделан. Код подводного паука подчинился его логике.

Утром Алёна заявилась без предупреждения, бесцеремонно подняв Кирилла с постели. Сонный, взъерошенный, он едва соображал, когда соседка с чисто девичьей грацией попросила разрешения войти в игру прямо из его капсулы. Аргумент был железный: в его топовой капсуле пинг и качество отклика для ткачества были на порядок выше, чем на её скромном домашнем терминале. Кир только махнул рукой — всё равно он собирался отсыпаться после сумасшедшей ночи целый день.

Когда Кирилл наконец проснулся ближе к вечеру, он чувствовал себя на удивление бодрым. Заглянув в комнату, он обнаружил, что Алёна всё ещё в игре — индикаторы капсулы ровно мерцали. Сделав все вечерние процедуры, которые сегодня заменяли ему утренние, он пошел на кухню готовить ужин. В последнее время кулинария давалась ему подозрительно легко, а блюда получались ресторанного уровня — Кир даже поймал себя на мысли, что скрытый игровой класс «гастроном» каким-то мистическим образом начал влиять на его реальные навыки.

Поужинав, он вернулся в комнату, ещё раз изучил показатели на внешнем мониторе капсулы и решительно выставил таймер принудительного выхода через 15 минут с предварительным звуковым оповещением. Хватит, заигралась девка.

Ровно через четверть часа крышка капсулы с шипением поползла вверх. Алёна выскочила наружу в своем красивом, обтягивающем спортивном белье, подчеркивающем идеальную фигуру гимнастки. Нисколько не стесняясь и совершенно не торопясь переодеваться, она прямо с порога принялась восторженно щебетать об успехах в своих «яслях» — стартовой локации для новичков.

Кирилл тем временем подошел к монитору, вывел её внутриигровую статистику и резко нахмурил брови.

— Это что такое? — его голос прозвучал неожиданно жестко. — Два ключевых задания так и не сданы! Ты же репутацию у фракции теряешь, дурёха. Я тебе что приказывал перед тем, как ты в капсулу полезла? А?! Вот сейчас как дам звонко по попе за самоуправство!

Алёна от неожиданности испуганно округлила глаза и мгновенно прикрыла ладошками названное место. Но уже через секунду в её взгляде мелькнул лукавый огонек. Она чуть довернулась, слегка выпятила ягодицы назад и, не убирая рук, выдала:

— На, командир, шлепай звонко! Заслужила! — и захлопала ресницами, изображая глубочайшее, но ужасно фальшивое раскаяние.

Кирилл свёл брови ещё сильнее, изо всех сил стараясь удержать маску строгого наставника, и принял вид грозного, ворчливого деда:

— Вот я тебе ужо сейчас задам! Ах ты проказница!

Алёна сначала прыснула в кулак, сдерживаясь, но слово «проказница» окончательно разрушило её напускную вину. Она расхохоталась в голос, согнулась пополам, хватаясь за живот. Смех накатывал волнами, лишая её сил. В какой-то момент ноги у неё подкосились, и она просто опустилась на пушистый ковер. Её буквально выгибало от безудержного хохота, из глаз брызнули слезы, а тонкие пальцы колотили по полу.

Растерянный Кирилл молча сел на диван. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать. Прошло добрых пять минут, пока этот шквал веселья наконец не иссяк, оставив девушку совершенно обессиленной.

Алёна кое-как села на полу, упершись руками в колени, тяжело перевела дух и, вытирая слезы со щек, тихо сказала:

— Фух… Знаешь, Кир… Меня в жизни… никогда в жизни никто не называл «проказницей».

Она на мгновение задумалась, глядя в одну точку, а потом легко поднялась, подошла к дивану и совершенно естественно забралась к нему на колени, устроившись поудобнее.

— Знаешь, дедушка… — Алёна заглянула ему прямо в глаза, и в её голосе уже не было прежнего веселья, только внезапная, взрослая откровенность. — Я ведь всю жизнь была исключительно примерной девочкой. Тренировки по пять часов в день, жесткий режим, только спорт и железная самодисциплина. Дома — идеально послушная, правильная дочь. Мне играть и озорничать просто не с кем было. Детство мимо прошло.

Она мягко улыбнулась, смакуя новое слово:

— Проказница… Мне нравится! Хочу такой ник в игре! И знаешь что? Я теперь реально начну озорничать. Ух, я за всю свою прошлую жизнь в Вальдире отыграюсь! Держись, Карассиус, у тебя в команде официально появилась ходячая катастрофа.

Кирилл посмотрел на её сияющие глаза и внезапно понял: Вальдира со всеми своими сложными алгоритмами еще никогда не сталкивалась с игроком, который собирается нарушать ее правила ради чистого, искреннего веселья.

— Так, Проказница, — Кирилл решительно поднялся с дивана, легонько подтолкнув Алёну, чтобы она наконец шла переодеваться. — Озорничать ты будешь завтра. А сейчас марш в свою квартиру, мне нужно срочно закрыть один должок.

— Слушаюсь, товарищ командир дедушка! — Алёна шутливо отдала честь, схватила свои вещи и, всё ещё тихонько хихикая, выскочила за дверь.

Как только замок на общих дверях щелкнул, Кирилл без лишних слов рухнул обратно в ложе капсулы. Усталость никуда не делась, тело всё ещё требовало нормального сна, но профессиональный азарт и необходимость завершить сделку с пауком горели внутри слишком ярко. Первое, что он должен был сделать прямо сейчас — это вернуться на глубину, сдать готовый квест и забрать свою награду.

Снова шипение шлюзов, короткая вспышка интерфейса, и Карассиус вновь открыл глаза в зеленоватом полумраке затопленного грота.

Склырр Хранитель Глубин

Старый водяной паук сидел на том же месте, бережно удерживая лапами свою идеальную, замершую в абсолютной тишине трёхмерную матрицу. На дне грота раки и бобры бесшумно шевелили усами, полностью скрытые от любых акустических радаров Вальдиры.

При виде гнома паук медленно склонил головогрудь. В его фасеточных глаза больше не было высокомерия. Программа выдала совершенно иную эмоцию — суеверный трепет. Паук увидел истинную силу. Гном сделал то, что веками не могли повторить величайшие мастера его расы.

— Ты вернулся, двуногий, — благоговейно провибрировал ментальный канал связи. — Мои слуги тихи, как сама бездна. Ты исполнил свою часть договора. Древние маги нашего рода были велики, но ты… твоё могущество превосходит их знания.

Карассиус, который уже успел всё спокойно обдумать во время перерыва в реале, покачал головой.

— Ты ошибаешься, старик, — спокойно ответил гном, зависнув в воде и глядя в фиолетовые фасетчатые глаза. — Могущество ваших магов огромно, а сила в их руках была сокрушающей.

Пауку это невероятно понравилось. Гордость за предков отозвалась в его теле — он даже радостно и громко заскрипел хелицерами, а по паутине пробежала легкая, довольная волна.

— Дело в другом, — продолжил Карассиус. — Ваши истинные знания просто забыты или кем-то спрятаны. Изначально это заклинание вообще не было рассчитано на раков или бобров. Возможно, в древности оно идеально работало на каких-нибудь подводных улиток или гигантских осьминогов, я не знаю вашей подлинной истории. А другого плетения, созданного специально под раков, у тебя просто не сохранилось. Но теперь, после моей отладки, это модернизированное заклинание будет работать везде и на ком угодно. На любой матрице слуги.

Паук замер. Он ушел в себя, очень глубоко задумавшись над словами гнома. Его искусственный интеллект лихорадочно переваривал масштаб открывшихся перспектив. Наконец, он снова обратился к Карассиусу, и в ментальном голосе прозвучала непривычная для скрытного арахнида нерешительность:

— Скажи, гном… Могу ли я передать это твоё новое заклинание другим выжившим из моего рода?

— Передай, — легко согласился Карассиус. — У меня только одно условие: обязательно все, кто получит этот код, должны знать моё имя. Карассиус. Пусть помнят, что это я, обычный гном-рыбак, сумел изменить и починить древнюю формулу. И ещё, можешь вообще не беспокоиться, что тайна этого заклинания станет известна посторонним чужакам. Оно абсолютно бесполезно для других рас и существ. Наша сухая математика — это лишь логика, но запустить её, изменить или исполнить своим телом могут только пауки. Ваша анатомия — единственный ключ к этому коду.

Подводный хищник думал ещё дольше, чем прежде. Логические цепочки древнего НПС окончательно перестроились, ломая стандартные скрипты «злого элитного моба». Наконец, он медленно опустил передние лапы, полностью раскрывая себя перед игроком. Фиолетовые фасеточные глаза тускло блеснули в полумраке грота, когда он впервые за всё время назвал своё истинное имя и то, кем он был до того, как его раса оказалась на грани истребления и была вынуждена прятаться в Яслях Вальдиры.

— Имя мне — Склырр, — провибрировал ментальный канал связи, и этот голос больше не был шипением дикого зверя. В нём зазвучало эхо древней, пугающей мощи. — Когда-то я был одним из Двенадцати. Мы управляли всем сущим, всеми землями и самыми темными глубинами этого мира. Величайшие воины, чьи имена сейчас стерты из памяти смертных, склоняли пред нами колени и беспрекословно подчинялись нашей воле.

Паук слегка качнулся на нитях, и Карассиус замер, боясь шелохнуться. Системные логи Вальдиры молчали, но сама атмосфера в подводном гроте стала невыносимо тяжелой, словно плотность воды увеличилась втрое.

— Но мы не были владыками, — продолжал Снуфф. — Мы были лишь слугами. Мы подчинялись и исполняли волю Единого… Верховного Бога.

В ту же секунду интерфейс Кирилла коротко мигнул алым глитчем. Строка, где должно было появиться имя этого божества, заполнилась бессмысленным набором битых пикселей и вопросительных знаков. Склырр даже не попытался произнести его вслух — гном-игрок просто не мог знать этого имени. Сила этого заброшенного, стертого из официальной истории бога до сих пор была настолько огромна, что она безмолвно пронизывала всю цифровую ткань Вальдиры, блокируя любые прямые упоминания.

— Наш Создатель познал все сокровенные тайны природы, — ментальный голос Снуффа стал тише, почти благоговейным. — Он овладел теми самыми тайными ключами мира — истинной геометрией и математикой пространства, суть которых ты сегодня нащупал своим разумом. И он щедро делился этими кодами со своими верными слугами. Мы плели реальность по его чертежам. Но другим богам Вальдиры его сила была не по нраву. Они боялись его абсолютного знания.

Паук яростно и горько заскрипел хелицерами, вспоминая древнее поражение.

— Они не смогли одолеть нас в честном бою. С помощью мерзких, бесчестных ахилотов — подводных тварей, предавших океан, — они хитростью разбили нашу армию. Они лишили нас первородной магии, заставив выродиться в обычных чудовищ, а самого Единого… они заперли далеко, на самом дне бытия. Они не смогли его убить, это было выше их куцых сил, но они надежно закрыли его от этого мира в нерушимой темнице.

Снуфф медленно поджал лапы, бережно касаясь натянутой в тишине паутины, модифицированной гномом-аналитиком.

— Нас было двенадцать. Теперь я остался один. Изменив наше плетение, ты не просто исправил код, Карассиус. Ты прикоснулся к кирпичикам, из которых Наш Создатель когда-то строил этот мир. Я до сих пор чую его далекую, скованную силу сквозь толщу миров… И лишь этот едва уловимый зов до сих пор дает мне жизнь и не позволяет окончательно превратиться в дикого, безмозглого зверя. Теперь ты понимаешь, что ты совершил, гном?

Карассиус молчал. Хмурый взгляд аналитика был устремлен в темноту грота. Перед ним разворачивался не просто скрытый квест, а самый настоящий, фундаментальный лор Вальдиры, к которому обычные игроки не подбирались даже на сотых уровнях.

— Понимаю, Склырр, — наконец тихо ответил Кирилл. — Готовь свое послание. Кажется, моя рыбалка в Большом мире будет гораздо масштабнее, чем я планировал.

Тепловая загадка

Полчаса она неотрывно наблюдала, как на калейдоскопе экранов плавали, ныряли и наслаивались друг на друга бесчисленные окна, где бесконечные строки кода мгновенно перетекали в рои трехмерных графических связей — неописуемые структуры из светящихся точек-кластеров, связанных тонкими нитями, стремительно менялись в такт беззвучному, безумному ритму его пальцев, которые летали по невидимой в темноте клавиатуре так, словно она была не внешним устройством, а прямым биологическим продолжением рук и мыслей самого Кирилла. Алена поняла: свою зацепку она нашла, а дальше он справится сам — сильный, надёжный, ей пора идти.

Её руки сами собой, словно без участия воли, мягко опустились ему на плечи. Только секунду спустя Алена доверилась этому импульсу — пальцы плотно обхватили его, изо всех сил прижимаясь грудью к его спине. Она лишь хотела безвозмездно отдать ему свою силу, поделиться внутренним ресурсом и поддержать соратника, ничего не ожидая взамен. Задержка дыхания, два быстрых удара сердца — и её энергия безмолвно хлынула в Кира, но законы близости сработали иначе: в ответ её грудь, как чуткий радар, впитала волну его встречного, благодарного тепла.

Алена тут же отстранилась и быстро пошла к двери. Кир так и застыл у стола, не осознавая, почему его зашедший в тупик мозг вдруг обрёл абсолютную ясность и двойную силу.

Этот неожиданный, случайно обретенный поток тепла бурлил в ней ещё долго, минут сорок, окончательно разогнав сон. Ни в спортивном прошлом, ни после с любовью у Алёны как-то не складывалось, поэтому, засыпая, она поймала забавную мысль. Оказывается, её идеальная с точки зрения художественной гимнастики грудь — не только повод для гордости, но и проводник совершенно новой для неё силы. Скрытой, необъяснимой, способной вот так, без слов, за секунду связывать души.

Алёна проснулась, как обычно, мгновенно — бодрая, собранная, налитая чистой силой. Вчерашний ночной поток к утру почти рассеялся, оставив лишь приятное эхо, но внутри горело упрямое, захватывающее чувство: она готова. Готова блестяще выполнить любое его задание.

Мысли неслись наперегонки, пока она спускалась по лестнице на один этаж. Пусть Кир — её напарник и командир — бьётся над своими непостижимыми кодами, взламывая и побеждая систему Вальдиры. Она будет рядом. Верная, несгибаемая, надёжная опора. Годы в художественной гимнастике намертво привили ей одну истину: для неё существует только высшая проба. Второе место — это поражение, препятствий нет, и она сделает невозможное, но заставит его гордиться собой.

И всё же сквозь эту железную спортивную дисциплину упрямо прорастало неистребимое любопытство. Шаг, ещё шаг, и сердце ускоряло ход от жгучего вопроса: что там у него получилось? Сработала ли её зацепка? Разгадал ли он этот проклятый шифр? Алёна тихо усмехнулась про себя — её упрямая преданность делу всегда уживалась с чисто девичьим, непреодолимым желанием первой узнать главную тайну.

Глава 5

Триумф донок и коптильня

Следующее утро началось с новой тихой радости. Стоило Карасю и девчонкам загрузиться в игру и добежать до мостков, как они обнаружили, что капроновый шнур, натянутый Шквалом с вечера, уходит на глубину и туго натянут.

Общими усилиями из воды выволокли усатого речного сома — килограммов на восемь, чистый, жирный, с лоснящимися боками. Для яслей это был королевский улов! Пассивный доход, о котором говорил старый боцман, сработал идеально.

Появившийся чуть позже Шквал довольно оглядел рыбину, смачно потер зеленые ладони и перевел взгляд на Карася:

— Ну что, Командир, сом — высший пилотаж! — пробасил орк. — Но уху из него варить — только продукт переводить. Такую провизию надо пускать на копчение. Балык из сомового хвоста под утренний бафф — это же сказка! Шеф, нам срочно нужна коптильня.

Карась угрюмо вздохнул и развел руками:

— Я бы с радостью, Шквал. Но у меня сейчас все очки работы в кулинарию уходят, а на инженерные постройки Система вешает дикие расовые штрафы, если это не касается базовых лавок. А у тебя самого как со строительством?

— Да никак, якорный бабай! — махнул рукой орк. — У Левиафанов на сухие строительные работы штраф еще круче, я если за молоток возьмусь — только гвозди погну да пальцы отдавлю. Но зато я тридцать лет на плавбазе коптильни из бочек и подручного железа собирал! Матчасть знаю назубок. Давай так: я тебе диктую технологию, черчу схему на песке, а ты своими плотницкими руками, как Шеф и Лидер, воплощаешь это в цифре. Идет?

— Излагай, — коротко кивнул Карась, доставая строительный инструмент.

Шквал подошел к обрывистому берегу пруда, подобрал длинную ветку и принялся яростно чертить на влажном песке круги и линии, колыша камыши своим зычным половина-боцманским голосом:

— Слушай сюда, Кирюх. Обычный ящик на костер ставить нельзя — рыба сварится или сгорит, нам нужен правильный, холодный дым! Строить будем по-штурмански, с заглублением. Первым делом копаем в этом песчаном склоне топку. От нее прямо в грунте прорубаем наклонную траншею вверх — метра два-три, не меньше. Это у нас будет подземный дымоход. Пока дым по нему идет, он остынет до нужной кондиции и очистится от тяжелой сажи.

Гном внимательно смотрел на чертеж, его кустистые брови сошлись на переносице. В его глазах вспыхнул азарт. Копать в земле и камне — это же чистая гномья расовая пассивка! Система словно сама подтолкнула Карася к этой задаче: в гномьей крови мгновенно проснулось глубинное умение правильно чувствовать породу, рассчитывать прочность земляных сводов и ковырять грунт так, что траншея выходила идеально ровной, без единого риска обрушения. Штрафы на строительство затрещали под напором врожденных расовых талантов подземного жителя.

— А на выходе из траншеи что? — спросил Карась, уже прикидывая, как его лопата идеально войдет в песчаный склон.

— А на выходе, на самом верху склона, ставим вертикальную камеру, — Шквал ткнул палкой в верхнюю точку схемы. — Сколоти ее из тех сосновых плах, что мы для лодки приготовили. Внутри кузнечные крючья натянем, чтобы сомятину вешать. Сверху камеру прикроем влажной рогожей или мешковиной — Лиса у лавочника выцыганит. Мешковина будет лишний пар выпускать, а самый сок и аромат ольховой щепы внутри удержит. Понял маневр, Капитан? Газы идут снизу, остывают в грунте, заходят в бочку и ласкают нашего сома со всех сторон!

Карась еще раз прикинул объемы, хмыкнул и одобрительно хлопнул орка по колену: — Сильно придумано, боцман. Чистая физика, Система такое любит. Девчонки, за мной! Крис, подпалишь дрова в топке, как закончим. Лия, тащи мешковину. Шквал, стой на часах и контролируй фарватер, чтоб коптильню никто из чужих нубов не разобрал. Начинаем монтаж!

Карась закотал рукава, поудобнее перехватил сапёрную лопатку и шагнул к песчаному обрыву. Стоило лезвию вонзиться в податливый грунт, как гном на секунду замер. Проснувшаяся расовая пассивка подземного жителя сработала мощно и естественно. Карась вдруг кожей ощутил плотность слоёв породы, влажность песка и точные углы, под которыми нужно копать, чтобы земляной свод не обрушился без всяких подпорок.

Лопата в руках гнома замелькала с такой скоростью, что девчонки лишь восхищённо переглянулись. Земля летела в стороны ровными полукругами. За считаные минуты Карась прорубил в склоне аккуратную, идеально круглую топку, а от неё пустил наклонную траншею вверх — ровную, как по линейке.

Шквал стоял на вершине кручи, заложив руки за спину, и сверху координировал процесс: — Хорошо идёшь, Капитан! Держи дифферент! Ещё полметра вверх, и аккурат под дымоход точку выводи. Лиса, майна вира мешковину, готовь палубу!

Лия, бережно прижимая к себе свёрток из плотной рогожи, во все глаза смотрела на Карася. Её снова заворожил этот ритмичный, уверенный труд гнома. Каждое движение Кира казалось ей выверенным и сильным, а летящие из-под лопаты песчинки в лучах утреннего солнца снова напоминали золотую пыль.

Наверху траншеи Карась ловко, без единого гвоздя, из оставшихся сосновых плах собрал вертикальный короб. Внутри натянули кузнечные крючья и аккуратно развесили пласты жирного, предварительно просоленного сомового хвоста. Лия накрыла конструкцию влажной мешковиной.

— Запуск! — скомандовал Шквал. — Магесса, твой выход! Поджигай ольху в топке, но не кочегарь, нам нужен лёгкий тлеющий ход!

Крис сосредоточенно зашептала заклинание. На кончиках её пальцев заплясали аккуратные искорки, которые она бережно перенесла на заготовленную Арсениусом ольховую щепу. По подземному ходу потянулся первый плотный, ароматный дым. Он побежал вверх по траншее, остывая в прохладном грунте, очищаясь от тяжёлой сажи, и мягким, сизым облаком заполнил деревянную камеру. Из-под мешковины по лагерю поплыл такой умопомрачительный аромат, что у всей команды мгновенно выросла шкала голода.

Над головами друзей раздался хрустальный, глубокий гонг Системы. Золотые буквы лога заставили Карася удивлённо приоткрыть рот:

«Внимание! Группой игроков под руководством Карассиуса создано уникальное инженерно-гастрономическое сооружение: "Заглублённая коптильня холодного дыма".»

«Обнаружено использование скрытых физических законов среды и расовых пассивок.»

«Достижение: "Таёжный технолог" (+100 к опыту плотника, +150 к опыту повара).»

«Свойства объекта: Прочность сооружения +100%. Шанс порчи продукта снижен до 5%. Время копчения сокращено на 30%.»

— Якорный бабай, Шеф! Система-то прогнулась! — восхищённо гаркнул Шквал, хлопая гнома по плечу так, что тот едва не ушёл в песок по колено. — Чистая победа интеллекта над цифровым кодом!

Через положенное время Карась аккуратно приподнял рогожу. Сомятина покрылась невероятной, янтарно-золотистой корочкой, с которой лениво стекали прозрачные капли жира. Гном ювелирно нарезал балык на тонкие, полупрозрачные ломтики и разложил на деревянном блюде.

Первой кусочек попробовала Лия. Она зажмурилась от удовольствия, тихонько застонав. Крис и Зая, отправив рыбу в рот, едва не проглотили языки. Балык буквально таял на языке, оставляя глубокое, благородное послевкусие ольхового дыма и нежного речного мяса. Перед глазами каждого вспыхнуло системное уведомление:

«Вы съвели: "Балык из озерного сома (Холодное копчение, шедевр)".

Эффект: Сытость 100%. Бафф: +5 к Восстановлению Маны и +5 к Выносливости на 4 часа.

Вкус: Незабываемый.»

— Ну, Кирюха... Ну, Гастроном! — Шквал, закинув в рот огромный кусок, довольно зажмурился, чувствуя, как энергия молодого орочьего тела смешивается с мощным игровым баффом. — С таким снабжением мы не то что ясли — мы весь океан Вальдиры перевернём. Шаг за шагом, Капитан. Полный вперёд!

Карась молча взял свой кусочек, неторопливо прожевал и довольно ухмыльнулся в шкиперскую бороду. Это была их маленькая, общая, но чертовски вкусная победа.

Карась вытер поварской нож о чистую тряпицу, критически осмотрел оставшуюся тушу сома и перевёл тяжёлый, но довольный взгляд на Лию.

— Так, Лия, — веско произнёс гном, шкиперская борода его солидно качнулась. — Хватит просто так глазами хлопать. Твой выход. Пора качать торговлю, Система сама уровни не накинет.

Гном точными, скупыми движениями от пластовал два солидных, лоснящихся золотистым жиром куска балыка — килограмма по два каждый. Завернул их в чистые лопухи, перевязал бечёвкой и аккуратно выложил на стол перед девушкой.

— Этот кусок — к Старосте, — Карась ткнул пальцем в левый свёрток. — Преподнесёшь лично, в знак уважения от нашего отряда. Ему положено, он тут власть. Второй неси лавочнику, у которого снасти брали. Дай на пробу. И скажи прямо: у него друзья по бизнесу вне яслей есть, пусть свистнет им. Мы готовы к регулярным поставкам. Товар штучный, баффы топовые. Твоя задача — поторговаться, выбить лучшие условия на будущие закупки снаряги и застолбить за нами статус эксклюзивных поставщиков. Действуй.

Шквал за спиной гнома понимающе одобрительно хмыкнул:

— Правильный маневр, Капитан! Разведка боем и захват рынка. Лиса, держи корму ровно, не прогибайся под этих сухопутных коммерсантов. Если что — скажи, боцман лично придёт дебет с кредитом сводить!

Лия азартно блеснула глазами, подхватила свёртки и сдула со лба непослушную прядь волос. После вчерашней удачной сделки с гарпуном она окончательно поверила в свою коммерческую жилку.

— Всё сделаю, Кир! Ждите с победой! — крикнула она и умчалась в сторону деревни.

Её не было около часа. За это время Карась успел разложить по порциям свежую уху, а Шквал — тщательно проверить натяжение капроновых шнуров на мостках. Наконец, в кустах зашуршало, и на берег выскочила сияющая Лия. Она едва переводила дух, но её лицо светилось таким искренним восторгом, что команда сразу поняла: разведка удалась.

Девушка с размаху опустила на лавку увесистый кожаный кошель, который звякнул благородным металлом, и победно упёрла руки в бока.

— Отчитываюсь об успехах, шеф! — весело выпалила она, преданно глядя на Карася. — Сначала пошла к Старосте. Он как кусок развернул, у него аж усы затряслись. Сразу слопал половину прямо при мне! В общем, уважение отряда зачтено, нам начислено по +50 репутации с деревней, а мне лично Система за успешное подношение накинула целый уровень к «Дипломатии»! Староста пообещал, что если нам понадобятся редкие разрешения на вылов в закрытых протоках, он всё подпишет без лишних квестов.

— Так, это хорошо, это плацдарм, — одобрительно кивнул Карась, не отрываясь от заточки ножа. — А что лавочник?

— О, лавочник — это вообще песня! — Лия затеребила пальцами от волнения. — Я пришла, выложила балык на прилавок. Он сначала нос воротил, мол, чепуха ясельная. Но стоило ему кусочек отрезать и прожевать — всё, поплыл торговец! У него глаза округлились, он давай логи баффов перечитывать. Я ему сразу строго по твоей инструкции: «Мы готовы к оптовым поставкам, но товар дефицитный, ручной хардкорный крафт лидера нашего отряда. Меньше чем за пять серебряных за килограмм даже разговаривать не станем».

Шквал уважительно присвистнул:

— Якорный бабай, Лиса! Ну ты даёшь! Настоящая акула бизнеса!

— Он, конечно, пытался сбить цену, ныл про налоги и логистику, — гордо продолжала Лия, сияя от похвалы. — Но я стою на своём, напоминаю про его друзей-купцов за пределами яслей. В итоге мы сошлись на четырёх серебряных за килограмм на постоянной основе, плюс он даёт нашему отряду фиксированную скидку в 15% на всю снарягу, шнуры и крючки! И вот, держи — он сразу выкупил этот тестовый кусок за полную стоимость и внёс предоплату за следующего сома!

Над головой Лии весело мигнула золотистая вспышка.

«Внимание! Ваш навык "Торговля" повышен до 9-го уровня!»

Карась отложил точильный камень, посмотрел на звенящий кошель, затем на сияющую Лию и впервые за весь день довольно, широко улыбнулся в свою шкиперскую бороду.

— Молодец, Лия. Хвалю, — коротко, но веско произнёс гном. — Команда, обед. И пора за лодку браться, староста Рыбу ждет.

Лодка

Перед глазами Карася горело издевательское системное окно:

«Желаете починить объект "Старая деревянная лодка"?

Требуется: Топор (1), Доски (4). Время: 5 секунд.

[ДА] / [НЕТ]».

Гном молча и решительно свернул интерфейс.

— Пять секунд — и Система выдаст мне жалкие три единицы к «Ремеслу»? Ну уж нет, — глухо буркнул Карась, поудобнее перехватывая топор. — Я этот цифровой рандом ручным крафтом сломаю.

«Плотник чинит готовое, но не строит новое, да? — угрюмо размышлял гном, глядя на дырявое корыто мельника. — Чертежи им подавай, навык "Судостроение"... Ничего. Сначала эту калошу залатаю. Потом руками выстругаю лодочку. С нее перейду на шаланду, с шаланды — на пузатый рыбацкий баркас. Я из этой цифровой дуры вышибу скрытый навык упорством. Ручной крафт сломает Систему».

Но вслух он свои грандиозные планы озвучивать не стал. Не любил болтать попусту.

Из кустов, ломая прибрежный ивняк, выбрался огромный орк Шквал. Оценивающе посмотрел на рассохшийся борт и смачно сплюнул в воду.

— Разрази меня гром, Капитан! — пробасил великан, преданно глядя на гнома. — Это не лодка, это дуршлаг для русалок! На такой посудине только на корм ракам идти. Но то, что ты решил эту лохань без системной магии на киль ставить — Шеф, уважаю! По-нашему, по-флотски! Командуй, Кирюха, флот готов к заготовке леса!

Карась лишь коротко кивнул.

— За мной. Ищем сухую сосну.

Сбор ресурсов по-гномьи выглядел сурово. Карась проигнорировал стандартный сбор, когда игроки просто трижды стучали по стволу. Он долго бродил по берегу, выстукивая сосны, пока не нашел идеальное, звенящее от плотности дерево.

— Шквал, тащи комель к обрыву, — коротко приказал гном.

— Есть, Капитан! — орк ухватил тяжеленное сосновое бревно и с глухим кряхтением перебросил его через колено, фиксируя на земле. — Палуба задраена, Шеф, разделывай тушу!

Карась ювелирно наметил лезвием трещины в торце и вытесал пару деревянных клиньев. Перевернув инструмент, он серией коротких, оглушительных ударов обуха вогнал их глубоко в древесину. Ствол с сухим треском раскололся вдоль волокон на ровные плахи.

Гном заработал сам, и единственный топор в его руках порхал как смычок. Щепки летели художественным веером. Карась действовал с невероятной, почти хирургической точностью, превращая грубые куски дерева в ровные, гладкие доски, идеально подогнанные под изгиб борта.

Переместившись к новым деревянным мосткам, команда приступила к монтажу. Неуклюжего Арсениуса, который с котелком смолы чуть не свалился в воду, Шквал аккуратно отодвинул плечом.

— Так, алхимия, держи варево и не отсвечивай. Тут палубные работы, — скомандовал орк, наваливаясь всей своей огромной массой на упругую, пружинящую доску, удерживая её у пробоины. — Держу корму! Принимай концы, Шеф! Натягивай струну!

Свежая сосна под весом орка жалобно затрещала.

— Не раздави плоскодонку, — процедил Карась, точными, выверенными ударами обуха вколачивая в отверстия берёзовые нагели и намертво фиксируя деталь.

— Да что твоя лохань, Кирюх, — добродушно ухмылялся Шквал, утирая пот зеленой ладонью. — Вот помню, у нас на подводной лодке переборку сифонило так, что караси в каюту заплывали! Давление — миллиард атмосфер, темнота! Так мы туда обычный сосновый чопик кувалдой загнали — и ничего, до базы дошли! Главное в мореходстве, паря, — это вовремя забить правильный чопик!

На берегу, устроившись на поваленном дереве, за этим шоу наблюдала женская половина отряда.

— Давай, Карасик, поднажми! — азартно крикнула Крис, размахивая руками.

Магесса со смехом закинула в гнома заклинание, и над его головой зажглись зеленые искорки. Подруги искренне радовались упрямству своего лидера, поддерживая его изо всех сил.

Зая, маленькая целительница, сидела на самом краю бревна, судорожно сжимая лечебный посох. На ее лице отражался первобытный ужас. Шквал, размахивая руками во время очередной байки, то чуть не задевал локтем Арсениуса, то едва не наступал на ногу гному.

— Ой! — пищала Зая при каждом движении орка. — «Малое исцеление» наготове! Шквал, умоляю, аккуратнее! Карассиус, у меня маны на пришивание орочьих пальцев не хватит!

И только Лия не кричала. Она сидела чуть в стороне, держа в руках охапку сухого мха для конопатки швов, и полностью выпала из реальности. Девушка была совершенно заворожена этим зрелищем ручного крафта.

Весь её мир сжался до этого коренастого гнома. Для Лии он сейчас не был обычным игровым персонажем — в её глазах Кир выглядел мастером, который с абсолютной уверенностью подчинял себе неподатливое дерево. Летящие из-под лезвия золотистые опилки казались ей волшебной пыльцой, а глухой, ритмичный стук обуха — музыкой настоящего мужчины. Она должна была подавать мох, но просто замерла Музой у холста.

— Смолу, — коротко скомандовал Карась, забивая последний нагель.

Арсениус послушно подал котелок, и гном аккуратно залил швы проверенным, густым составом.

Работа была окончена. Лодка покачивалась у новеньких мостков. Выглядело судно экзотично: старый, потемневший остов, а посреди него — яркая, пахнущая соком заплата.

Карась тяжело выдохнул, оперся на топорище и замер в ожидании награды от Вальдиры. Шквал торжественно приложил ладонь к козырьку воображаемой фуражки:

— Судно к спуску готово! Сейчас Система ка-а-ак выдаст адмиралтейский патент!

Над головой гнома раздался хрустальный звон системного гонга, и поплыли золотые строчки:

«Внимание! Объект "Старая деревянная лодка" успешно отремонтирован ручным (неавтоматическим) способом.»

«Получено: +50 к навыку "Плотник"»

«Получено: +10 к репутации с фракцией "Местные жители"»

Строчки мигнули, сменившись системным предупреждением: «Ошибка доступа. Навык "Плотник" позволяет восстанавливать целостность готовых объектов, но не заменяет инженерное проектирование. Для создания плавательных средств (лодка, шаланда, баркас) требуется чертёж и базовый уровень навыка "Судостроение".

Развивайте доступные ремёсла.»

Лицо гнома медленно наливалось пунцовым цветом. Он молча швырнул топор в траву и выдал такую глухую, витиеватую тираду в адрес разработчиков Вальдиры, что Шквал уважительно присвистнул:

— Якорный бабай, ну вырос паря! Кирюха, ну ты выдал! Прямо как наш командир бригады, когда зампотылу спирт утаил! Настоящий Капитан! Да плевать на Систему, Шеф! Ты руками сделал то, на что у этих админов кодов не хватит!

— Система просто завидует нашему Лидеру, — горячо добавила Лия, преданно заглядывая гному в глаза и протягивая ему флягу с водой. — Ты сделал это потрясающе, Кир. Ни один топ-крафтер сервера так не сможет. Ты наш мастер.

Гном обвел взглядом свою команду. Все смотрели на него с такой искренней поддержкой и гордостью, что вся злость на пиксельный мир улетучилась. Карась поправил бороду, поднял топор и ухмыльнулся:

— Ладно. Хрен с ней. Испытания. Шквал, за мной на борт.

Орк бодро шагнул на корму. Лодка опасно накренилась, зачерпнув воду. Шквал, кряхтя, попытался умостить свои огромные орочьи габариты на узкой банке. Следом втиснулся гном, но его широкие плечи и рюкзак уперлись прямо в колени гиганта.

Лодка, явно рассчитанная на двоих куда более миниатюрных людей, под весом двух тяжелых крафтерских рас просела по самые планшири. Они сидели, буквально вжавшись друг в друга. Колени Шквала подпирали подбородок Карася, а локти гнома упирались орку в ребра. Грести было физически невозможно — весла просто бились во внушительный орочий живот.

— Э-э-э, боцман... — просипел Карась снизу, тщетно пытаясь пошевелить рукой. — Мне кажется, или у нас критическая нехватка жизненного пространства?

Шквал замер, боясь дышать, чтобы судно окончательно не ушло на дно прямо у мостков. На берегу девчонки уже откровенно выли от смеха, а Крис судорожно делала скриншоты.

— Спокойно, Капитан... — шепотом выдохнул орк, стараясь не шевелиться. — Как говорят у нас на флоте: в тесноте, да не в обиде. Главное, что наш чопик держит. А рыбу... рыбу мы прямо отсюда руками ловить будем. Полный назад, Кирюха. Полный назад.

Глава 6

Явление Рыбы

Новые деревянные мостки, пахнущие свежей сосновой смолой, были гордостью Карассиуса. Гном изрядно попотел над этим заказом мельника, используя свои строительные навыки, и теперь сооружение монолитно подпирало берег пруда. К крайнему сваю была надежно привязана лодка — маленькая, всего на двоих рыбаков, но готовая.

Вся команда собралась здесь на первое испытание судна. Собственно, испытание уже успешно произошло, но всем просто приятно было побыть вместе. Атмосфера царила семейная. Целительница Зая, забавы ради и чтобы проверить новые магические каналы, легонько коснулась свежеструганного борта лодки.

— [Малое исцеление дерева]! — нараспев произнесла она.

Воздух на мгновение заискрился нежно-розовым светом, и по палубе пронеслась волна едва заметных системных искр, похожих на опадающие лепестки роз. Лодка слегка скрипнула, затягивая микротрещины.

— Ну вот, теперь точно не утонет, — хихикнула Зая.

Тишину предрассветного пруда разорвал звук, от которого у всех заложило уши. Это не было всплеском. Это был короткий, хлёсткий взрыв — будто по воде со всей дури плашмя ударили гигантской корабельной доской.

Дремавшая у дальних камышей жирная ясельная утка даже не успела взлететь. Огромный серебряный хвост, шириной с добрый ростовой щит, взметнул фонтан брызг в человеческий рост. Гидроудар буквально размазал птицу, и в ту же секунду из закипевшей пены показалась тупая, лишённая зубов, но жуткая в своей массе пасть. Секунда — и на месте утки осталась лишь расходящаяся кругами воронка.

Тяжёлая озёрная волна докатилась до берега. Лодка резко подпрыгнула на привязи, а новые мостки мельника глухо заскрипели, гася инерцию удара.

— Мама родная… — Зая судорожно сжала свой деревянный посох, лицо её в утренних сумерках стало белее тумана. — Что это было? Крис, ты видела?! Оно же её просто… стёрло! Нас Система сюда лечить травы прислала или на корм этой горе идти?!

Крис, магичка стихий, нервно сглотнула, пятясь от края мостков:

— Ребята, план сумасшедший, мы все тут ляжем! Это какой-то водный таран сорокового уровня!

Даже Лия, всегда отличавшаяся ледяным спокойствием и умением считать выгоду, сейчас смотрела на пруд с явным сомнением. Она впервые видела Босса такого ранга в Яслях:

— Карассиус, эта тварь разнесёт твою лодочку за один проход. Убытки от потери снаряжения превысят любую награду старосты. Может, ну его?

Карассиус оставался внешне абсолютно спокоен. Гном замер, закрыв глаза и выставив ладонь над водой. На панели интерфейса вспыхнула иконка:

[Ихтиомантия: Гидролокация].

Синяя полоса прогресса поползла вперёд, но замигала красным.

— Далеко… — глухо буркнул гном. — Больше двадцати метров. Система не даёт точный профиль, расстояние режет сигнал. Но масса там почтенная.

— Слушайте, а вдруг это Калуга? — подал голос Арсениус, поправляя съехавшие набок очки. — Я в каких-то старых свитках читал, что бывают такие донные чудовища…

Девчонки прыснули, а Крис покрутила пальцем у виска:

— Арсениус, ты переварил своих зелий? Калуга — это город в реале! Как город может жить в пруду и жрать уток?

— А вот и нет, — авторитетно перебил Карассиус, поглаживая бороду. — Мальчишка прав. Это сейчас Калуга — город. А раньше, до Системы, белуга и калуга были величайшими царь-рыбами. Осетровый род, донные гиганты! Только люди их всех поели, извели под корень. А город уже потом, в честь той легендарной рыбы назвали, чтобы память осталась. Так что может и осетр. Или налим глубинный. А может и язь мутировавший!

— Да какой, в триста чертей и одну русалку, язь, Кирюха! — Шквал, орк-диверсант и старый боцман, вдруг громогласно расхохотался, отчего мостки под его весом жалобно затрещали.

В глазах старого морского волка, истосковавшегося по настоящему делу, горел дикий, безумный огонь. Он хлопнул гнома по плечу так, что тот едва устоял на ногах, и заговорил с лидером команды как с зелёным юнцом:

— Кирюха! Ты видел?! Каков подлец, а! Какая стать, какой киль! Этот чёрт зеркальный мамой клянусь, в полумиле отсюда шторм устроить может! Глянь, как кормой вильнул — чисто фрегат при развороте! Вот это я понимаю — противник, а не эти ваши ясельные кабаны позорные да волки плешивые, тьфу! Я от них уже зеленеть начал со скуки, зубы сводит от этой травоядной дичи! Нам Системой суждено было этот пруд взорвать!

Орк крутанул в руках тренировочный гарпун, шумно выдохнув через ноздри и расплываясь в хищной улыбке:

— Я ж вам говорил, мы как-то на реке сома тащили. Леска — хрусть! Удочка — в щепки! Так я за ней за борт сиганул, руками гада за жабры хватал, пол-пальца мне тогда порезало, а я его всё равно на берег уволок! А этот… этот Босс — это ж чистый адмирал! Кирюха, зажигай свои гастрономические печи, Арсениуса сюда с его порохом, девчат на канаты! Мы эту серебряную торпеду на берег вытащим, я лично ему хвост к палубе приколочу! Жажду битвы, клянусь всеми акулами бездны!

Карассиус только ухмыльнулся в бороду, глядя на буйство своего боцмана. Лодка всё ещё покачивалась на волнах, оставленных неизвестным монстром, но страх девчонок на берегу уже явно уступал место бешеной энергетике старого орка. Пора было переходить к делу.

— Ладно, — гном повернулся к Шквалу. — Раз ты у нас самый бесстрашный, хватай снаряжение. Лодка на воде, мостки держат. Твоя задача — скрытное погружение и разведка логова. Иди и разузнай, сом это, осетр или всё-таки жерех-переросток. Но в бой не лезть, понял, голова оркская? Нам нужны цифры Системы.

Шквал только оскалился в предвкушении и начал крепить подводную экипировку диверсанта.

Подводный суп и ясельный антиквариат

При регистрации в Системе Шквал умудрился знатно сломать логику распределения классов. Пока нормальные орки в Яслях покорно выбирали проторенные дорожки «Варвара-Головореза» или «Штурмовика», Шквал под чутким руководством Карассиуса дотошно ковырялся в скрытых системных развилках. Гном-ихтиомант авторитетно заявлял, что махать топором в поле — удел сухопутных крыс, а самая жирная нажива всегда сидит на дне.

В итоге Система со скрипом выдала орку скрытый класс — Подводный диверсант. Комплектом шло мощное классовое пассивное умение находиться под водой до одного часа и специфическое оружие: тяжелая шипастая дубина да боевой гарпун на цепи — опять же, по совету гнома.

Оставив девчонок и Арсениуса на новеньких мостках, Карассиус и Шквал отвязали лодку. Никаких посиделок и лишних разговоров — перед важным выходом оба были сосредоточены. Лодка мельника, хоть и маленькая, шла ходко. Напарники начали планомерно прочесывать известные омуты, выуживая со дна то, что гном по привычке плотника и лидера команды называл «стратегическим ресурсом».

За много лет в этом пруду утонуло немало всякого добра — и немало тех, кто это добро нес. Работа продвигалась медленно, но для гнома и орка это был самый чистый азарт. Дно яслей оказалось настоящим кладбищем забытых вещей:

Массивное деревянное колесо от телеги со знатным, толстым железным ободом. Гном сразу прикинул: железо переплавим, пустим на отличные метательные ножики для Крис, а то её магия стихий пока слишком много маны жрёт;Обломок ржавого пехотного меча и пара проржавевших кинжалов;Несколько крупных рыбацких блёсен и метры намертво запутанной, окаменевшей от ила лески. Лодка постепенно тяжелела от находок, но главного обитателя глубин они упорно не находили.

— Скрыт у него мощный, Кирюха, — негромко пробасил Шквал, вглядываясь в серую воду. — Чисто как у тихушников или шпионов на спецзадании. Магия тут какая-то скрытая, не иначе. Напрямую Системой не бьётся.

Карассиус, аккуратно укладывая очередную находку на дно лодки, отвлекся и посмотрел на противоположный берег. Там лежал поваленный тополь. Его вековые корни вывернуло наружу, и они торчали из воды, как лапы окаменевшего кракена. Гном прищурился, включая профессиональный взгляд строителя, и вдруг замер.

— Шквал, глянь-ка на камыш у корней тополя.

Орк повернул массивную голову.

— Ну, камыш.

— В том-то и цимус, боцман, что его там нет, — хмыкнул гном. — Пятаком метров на десять — абсолютно чистая вода. И дно там выбито до глины. Этот гад там гнездо свил. Дерево маскирует его системную сигнатуру, вот моя гидролокация и выдавала ошибку последние полчаса.

Шквал понимающе оскалился, обнажив клыки.

— Ну, раз гнездо… Пойду, нанесу визит вежливости. По-нашему, по-диверсантскому.

Орк проверил натяжение цепи на гарпуне, поправил портупею и прямо в одежде — как учили на тренировках по скрытному погружению — бесшумно, без единого всплеска ушел под воду. Никаких ласт диверсанту не требовалось: его широкие, массивные оркские ступни идеально заменяли их, позволяя двигаться мощно и без лишнего шума.

Ниже трех метров пруд встретил его абсолютной темнотой и мутью. Пахло прелой листвой и вековым илом. Шквал двигался идеально плавно, едва заметно подрабатывая ногами, чтобы не поднимать со дна взвесь и не выдавать себя гидроакустическими колебаниями. Он зашел со стороны чистой воды, осторожно огибая подводную крону тополя.

Среди переплетения гнилых веток орк замер. У него даже дыхание перехватило, благо Система вовремя компенсировала это классовым пассивным навыком.

Впереди, в серой подводной мгле, угадывалось нечто монументальное. Это была не просто рыба. Силуэт напоминал затонувшую придонную скалу. Исполинская, непомерная туша стояла неподвижно, лишь лениво шевелила грудными плавниками размером с добрый ростовой щит. От каждого взмаха плавника по дну лениво проносились струи ила.

Шквал замер, сфокусировав взгляд и ожидая, когда интерфейс выдаст ему заветные характеристики противника. Но Система упрямо молчала. Перед глазами орка выскочило серое уведомление:

[Опознание цели невозможно.

Причина: Объект использует естественную маскировку "Коряга" и превосходит вас по уровню.

Требуется физический контакт или близкий визуальный осмотр в упор (менее 5 метров)].

Орк крепче сжал древко гарпуна. Чтобы узнать, с чем именно им предстоит иметь дело, нужно было подойти почти вплотную. Шквал сделал плавный толчок вперед, сокращая дистанцию до критических пяти метров, прямо к затаившейся во мраке туше...

Из огня да в камыши

Шквал плавно сокращал дистанцию, почти не подрабатывая своими массивными оркскими ступнями, которые идеально заменяли ему ласты. Вода вокруг поваленного тополя была густой и мутной, словно остывающий суп. С каждым дюймом серая тень впереди обретала пугающую чёткость.

Орк замер в трёх метрах от существа. Прямо перед его носом оказалась боковина монстра. Шквал округлил глаза: чудовище было покрыто зеркальной чешуёй, каждая пластина которой размером не уступала доброму глиняному блюду. Габариты этой твари далеко превосходили любые оркские размеры — настоящий подводный крейсер.

Шквал аккуратно, стараясь не создавать акустических колебаний, двинулся вдоль туловища к голове. Маскировка «тихушника» работала идеально, но ровно до тех пор, пока орк не заглянул рыбе прямо в морду. В темноте омута тускло блеснул огромный, затянутый мертвенной пленкой глаз размером с полноценный ростовой щит.

В ту же секунду этот глаз сфокусировался на диверсанте. По плавникам рыбы пробежала судорога.

Шквал даже не успел взмахнуть гарпуном. Жерех-переросток не стал его кусать — он просто резко, на месте, крутанул мощным килеватым хвостом. Вода вокруг закипела.

БУМ-М-М!

Пруд словно содрогнулся изнутри. Подводный гидроудар сокрушительной силы впечатался в грудь орка. Перед глазами Шквала всё вспыхнуло багровым, интерфейс жалобно звякнул, выдав каскад системных сообщений:

[Критический урон от ударной волны: -45 HP]

[Внимание! Вы получили статус: Оглушение (Контузия). Движение невозможно. Действие дебаффа: 3 минуты]

[Опознание цели успешно завершено: Зеркальный Шереспёр-Сокрушитель (Локальный Босс). Уровень: 42]

Огромную зелёную тушу диверсанта, потерявшую контроль над телом, сорвало с места и швырнуло через толщу воды, как тряпичную куклу.

На поверхности Карассиус, едва удержавшись на резко качнувшейся лодке, тоже поймал всплывшую системную плашку Босса. Гном выматерился так, что камыш пригнулся к воде. Увидев по радару, что точка Шквала стремительно тускнеет и уходит на глубину, Карассиус швырнул весло на дно лодки и прыгнул за борт. Класс Ихтиоманта сработал как надо: гном пошёл на дну камнем, яростно работая руками.

Шквала отбросило на добрых тридцать метров — прямо в густые, перепутанные заросли прибрежного камыша и болотной травы. Для орка это стало спасением: сюда, на мелководье, огромная рыбина из-за своих исполинских габаритов физически не могла заплыть. Шереспёр лишь разок крутанулся на границе камышовой зоны, подняв тучу ила, и лениво ушёл обратно в свой омут.

Карассиус настиг друга в камышах. Орк лежал на дне, пуча глаза и безуспешно пытаясь пошевелить хотя бы пальцем — дебафф намертво сковал его мышцы. Гном подхватил тяжеленного Шквала под мышки и, кряхтя от натуги, максимально скрытно, не поднимая головы над водой, поволок его к берегу. Дотащить эту тушу до болтающейся вдалеке лодки у него просто не хватило бы сил.

На берегу команда услышала глухой, раскатистый подводный взрыв, от которого в камышах вскипела вода.

— Кир! — испуганно, сорвавшись на фальцет, крикнула Лия.

Её всегдашнее ледяное спокойствие торговца испарилось в ту же секунду. Лия первая, не разбирая дороги, бросилась бежать по сырому мху в сторону залива. На ходу она обернулась и яростно махнула рукой замершим целительнице и магу:

— Зая, Крис, за мной! Быстро, вон туда! Кир Шквала тащит! Живее!

Ей сейчас было абсолютно плевать на огромного орка, на квесты и на логику Системы — в её голове стучала только одна мысль: с гномом что-то случилось. Девчонки вихрем примчались к кромке воды, помогая Карассиусу вытянуть хрипящего, парализованного орка на берег. Лия тут же ухватила Кира за плечи, лихорадочно осматривая, не зацепило ли его взрывом. Гном был мокрый, злой, но целёхонький.

— Зая, лечи Шквала, на всю ману бахай! — скомандовала Крис.

Целительница выставила руки вперед: — [Малое исцеление]!

Воздух взорвался тучей розовых лепестков роз и ярких искр. Оцепенение со Шквала спало мгновенно. Орк резко сел на траве, шумно вдохнул воздух и оглушительно закричал от дикого восторга, радуясь как ребёнок, которому подарили самую большую игрушку в мире:

— СВЯТЫЕ АКУЛЫ! — орал орк, хватая Карассиуса за плечи и тряся его. — Кирюха! Это не сом! Это Шереспёр! Сорок второй уровень! Чешуя — во! Глаз — как мой щит! А как приложил, а?! Чисто торпедное попадание в левый борт! Разрази меня гром, я влюбился в эту рыбу!

Военный совет у очага

Когда банда вернулась в лагерь, напряжение окончательно отступило. Команда с шумом расселась на грубо сбитые деревянные лавки вокруг большого стола. Карассиус, по своей гномьей натуре не умевший сидеть без дела, сразу отошёл к очагу. Намётанным глазом Гастронома он прикинул угли, подбросил дровишек и принялся деловито орудовать поварёшкой, попутно закидывая ингредиенты в огромный котёл — нужно было приготовить плотный обед для своих и наварить порций на продажу бегающим мимо нубам.

Гном молча мешал варево, слушая, как за столом разгорается жаркий спор. Поиск решения, как взять добычу сорокового уровня силами ясельных нубов, был в самом разгаме.

— Надо его отравить! — Арсениус яростно застучал пальцем по столу, отчего его очки съехали на кончик носа. — Я сварю концентрат из болотных поганками и сока ядовитого плюща. Подмешаем в приманку, у твари выгорит желудок!

— Не выгорит, — осадила его Лия, уже пришедшая в себя и снова включившая режим прагматика. — Я проверяла аукцион и правила Системы. Из-за разницы уровней у него сработает «Иммунитет к токсинам существ ниже двадцатого ранга». Твой яд для него — как для нас острая горчица. Только аппетит разыграется.

— Тогда сеть! — предложила Крис, активно жестикулируя. — Лия, ты же можешь достать у старосты или рыбаков прочную сеть? Мы перегородим выход из омута, закидаем его заклинаниями, он запутается и…

— И порвёт твою сеть, как марлю, — покачала головой торговка. — Ты видела его габариты? Он весит как хорошая телега с камнями, а скорость такая, что вода кипит. Обычная сеть его не удержит, а кованую цепную нам никто в Яслях не даст — её тут просто нет.

— А если я под водой в упор всажу в него три гарпуна на цепях? — подал голос Шквал. За столом сразу воцарилась тишина. Все повернулись к старому боцману — его опыта подводной войны ждали больше всего. Орк хитро прищурился. — План такой, салагасы. Я ухожу на дно. Намертво креплю три конца толстого каната к донным сваям мостков, которые Кирюха недавно вбил. Вторые концы — к моим гарпунам. Я подбираюсь к адмиралу, всаживаю в него железо по самый обух. Тварь рвется вперед, канаты натягиваются, привязывают его к сваям, а мы с берега расстреливаем его из арбалетов и магии! Ну? Каково?!

Девчонки переглянулись. Арсениус почесал затылок.

— Шквал, план звучит... сурово, — осторожно начала Зая. — Но ты забыл одну деталь. Кир вбивал сваи под мостки мельника. Если этот твой Шереспёр рванёт со всей дури сорокового уровня, он не просто канаты натянет. Он эти сваи из дна с корнем выдернет! И мостки улетят в пруд вместе с мельницей. Нас староста потом самих на кукан посадит за порчу имущества деревни.

— Да и гидроудар, — добавила Крис. — Ты всадишь первый гарпун, а вторые два уже не успеешь — он тебя второй раз так контузит, что полоска хитпоинтов до нуля улетит. Риск сто процентов.

Орк недовольно заворчал, признавая логику девушек, и шумно прихлебнул из кружки.

Все взгляды с надеждой обратились к очагу, где Карассиус как раз снимал пенку с бульона. Гном обернулся, оперся на поварешку и обвел команду спокойным взглядом.

— Пошумели? А теперь слушайте, что мы сделаем, — неторопливо начал Кир. — Травить нельзя, сеть порвет, сваи выдернет. Значит, ловить будем на его же слабость — на жор... А теперь ужинать. Жор жором, а война войной по расписанию.

Гном принялся разливать по деревянным мискам густую, наваристую похлёбку из озёрной зелени, вяленого мяса кабана и особых трав, которые Зая собирала на холмах. Как только ложки застучали по дну, над столом сочно звякнули системные уведомления. Вспыхнул золотистый текст:

[Вы отведали блюдо мастера-гастронома Карассиуса: «Таёжный котелок»]

[Получен бафф: «Сытость мастера». +15% к скорости регенерации маны и здоровья, +5 к Силе на 4 часа]

— Ух, хорошо пошла, — зажмурился Шквал, уплетая похлёбку за обе щеки. — С таким баффом я бы прямо сейчас пошёл этому адмиралу хвост крутить!

Кир не спеша налил себе взвара, присел на край лавки и посмотрел на Шквала:

— С хвостом погоди, боцман. Ты вот кричал на весь пруд: «Шереспёр, шереспёр!». Система-то плашку выкинула, а я в толк не возьму, что за зверь такой. Осетра знаю, сома знаю, налима знаю. А это чудо-юдо с чем едят?

Орк замер с ложкой во рту, удивлённо моргнул, а потом хлопнул себя по зелёной лысине: — Тьфу ты, Кирюха! Я ж забыл, что ты у нас сухопутный, речной! Шереспёр — это по-нашему, по-моряцкому. А по-вашему, по-деревенскому — это жерех обычный. Только этот — переросток системный, сорокового уровня.

— Жерех? — Карассиус нахмурился, в его ихтиомантской памяти зашевелились кое-какие крупицы знаний. — Погоди, так жерех — он же из карповых. У него ж зубов во рту сроду не было!

— Во-о-от! — победно поднял палец Шквал. — Зришь в корень, командир! Зубов у этого адмирала — ни одного. Зато челюсти — чисто кузнечные клещи, со специальным костяным замком. Но главное не это. Главное — как этот подлец охотится. Он ведь добычу не режет и не рвёт, как щука. Он на бешеной скорости влетает в стаю, выпрыгивает и со всей дури бьёт своим килеватым хвостом по воде! Тот взрыв, что мы слышали — это его коронный гидроудар. Он утку сначала оглушил, в кусок фарша превратил, а потом пасть разинул — и просто заглотнул целиком. Вакуумом затянуло!

Вся команда за столом притихла, переваривая информацию. Ложки опустились.

— Зубов нет, — задумчиво повторил Карассиус, и на его лице медленно поползла хитрая гномья ухмылка. — Бьёт хвостом, а потом глотает целиком… Идеально. Значит, план Арсениуса с ядом отпадает окончательно, а вот ловить на жор — самое оно.

Гном поднялся, подошёл к столу и разгладил ладонью чистый кусок пергамента.

— Слушайте сюда, банда. Раз эта торпеда глотает всё подряд не жуя, мы приготовим ему особое блюдо. Гастрономическое «мороженое». Арсениус, с тебя самый нестабильный, мощный порох, какой только сможешь сварить. Закатаешь в герметичные капсулы. Крис, детка, с сегодняшнего дня ты тренируешь новое заклинание. Будешь крутить ледяные сферы.

Магичка удивлённо приподняла брови:

— Ледяные шары? Зачем?

— Мы сделаем слоёную приманку, — пояснил Кир. — В самый центр Крис вморозит бомбу Арсениуса. А верхний слой я, как Гастроном, обмажу специальным фаршем с таким ароматом, что у этого шереспёра последние системные мозги отшибёт. Мы выплывем на лодке и начнём кидать ему эти ледяные «мороженки» для прикормки. Первые три штуки — чистая еда, пустышки, чтобы усыпить бдительность. А четвёртую, с сюрпризом внутри, он заглотнет на радостях целиком. Внутри его тёплого желудка лёд растает за полминуты, порох обнажится, и Арсениус дистанционно активирует детонацию. Физический урон изнутри проигнорирует любой его системный уровень и снимет несколько процентов жизни, а главное — оглушит тварь почище её собственного гидроудара.

— А дальше? Как его удержать? — подала голос Лия, её глаза уже азартно блестели.

— А дальше включится моя гномья инженерная мысль, — Карассиус постучал кулаком по дереву. — Я построю вершу — гигантскую ношу, плетёную ловушку с зауженным входом. Активирую расовый навык прочности, укрепим лодку мельника. Орк под водой скоординирует, чтобы Шереспёр после взрыва, в полуслепом состоянии, влетел прямо в эту вершу по запаху прикормки. Назад из неё он уже не выберется — прутья не пустят.

Гном обвёл взглядом команду и вздохнул:

— Но есть одна проблема. Весит этот адмирал как гружёная телега. Когда он окажется в капкане, вчетвером мы эту вершу на берег не вытащим. А держать его в воде нельзя — опомнится и разнесёт всё к чертям. Нам нужно вытащить его на сушу. На воздухе его гидроудар — просто громкий пук, он шлёпнется пару раз хвостом, с ног собьёт, и всё. Нам понадобятся корабельные канаты, кузнечные цепи и… люди. Много людей. Придётся звать на помощь все Ясли.

В лагере повисла короткая тишина, которую нарушил уверенный смешок Лии. Торговка откинулась на спинку лавки и весело подмигнула гному:

— Кир, ты серьёзно переживаешь из-за этого? Да авторитет у нашей команды в Яслях такой, что староста под твою дудку плясать готов! Ты мельнику мостки починил, Зая половину нубов от серой гнили спасла, Шквал местных мужиков водить строй научил. А уж когда игроки первого-третьего уровней узнают, что мы собираемся валить сорокадвухуровневого Босса локации, и за это им перепадёт системный опыт и легендарная чешуя на щиты… Да они прибегут через десять минут! И канаты притащат, и цепи из кузни украдут, если надо будет. Весь лагерь нубов встанет на эту тягу!

Шквал громогласно хохотал, сотрясая воздух:

— Разрази меня гром, Кирюха! Свистать всех наверх! Мы устроим этому Шереспёру такую народную рыбалку, какую эта Система ещё не видывала!

Карассиус удовлетворённо кивнул, глядя на загоревшиеся глаза своих друзей. Напряжение полностью отступило. План был безумным, дерзким, но абсолютно рабочим. Великая ясельная охота началась.

Глава 7

Магические траты и разноцветная дегустация

— Да не умею я в лёд! — Крис в сердцах всплеснула руками и обречённо уставилась на Карассиуса. — Кир, ну ты головой подумай. Я маг стихий. Моя ветка — воздух, и я вот только-только молнии пускать научилась! Лёд — это вообще из другой оперы, это к гидромантам и криомагам!

Чтобы слова звучали весомее, Крис гордо расправила плечи, приняла эффектную, каноничную позу боевого мага и картинно взмахнула ладонью в сторону воды. По мосткам с тихим треском пробежали несколько блёклых электрических искорок. Они уныло упали в воду на виду у всей команды и погасли с едва слышным шипением.

— Вот, видели? — вздохнула девушка, сдувая со лба непослушную прядь. — Могу его током шарахнуть, но заморозить сферу — без шансов. Система не пропустит.

— Ну-ну, не расстраивайся, — Зая ласково приобняла подругу за плечи, утешая её. — Ты у нас всё равно лучшая грозовая тучка в Яслях.

Лия, которая до этого молча сидела, что-то напряжённо высчитывая в уме, вдруг решительно хлопнула ладонью по столу. Похоже, торговец внутри неё принял тяжёлое, но необходимое решение.

— Ладно. Придётся идти на траты, — Лия сокрушённо вздохнула. — В системной лавке у старосты я видела редкие свитки. Навыки типа льда или базовой заморозки купить можно. Но ценник там кусачий — от двадцати до пятидесяти серебряных монет.

За столом воцарилась гробовая тишина. Все разом перевели взгляд на Карассиуса. В Яслях это были просто астрономические деньги. Команда пахала целыми днями, гном без устали варил уху, но они продавали одну сытную миску пробегающим нубам всего по пять монет! Тратить десятки серебряных ради одного квеста казалось безумием, но разница в уровнях с Боссом не оставляла выбора.

— Бизнес требует инвестиций, — твёрдо подвела черту Лия, поднимаясь с лавки. — Девочки, подъём. Собираемся и топаем в лавку. Нужно выкупить этот свиток, пока его какой-нибудь залётный донатер не увёл.

Уже у самого выхода торговка обернулась к притихшему алхимику:

— Арсений, а тебе для твоей супер-бомбы ничего из лавки не нужно? Реагенты, порошки?

Арсениус от такого вопроса аж приглушённо рассмеялся, поправляя свои круглые очки:

— Мне?! Девчата, побойтесь Системы! Да я за время прокачки столько раз взрывался, что у меня в закромах скопилась добрая сотня способов устроить знатный бабах из обычного болотного торфа и коровьего навоза. А давайте, — его глаза азартно блеснули, — я вместо обычной взрывчатки сварю бомбы скорости? Представляете, какой там внутри желудка будет резонанс? Тварь просто наизнанку вывернет от гидродинамического ускорения!

— Ой, Арсюша, ты у нас просто гений! — восторженно пискнула Зая.

Целительница подлетела к парню и от избытка чувств звонко чмокнула его в бледную щеку. Алхимик замер, мгновенно перестав смеяться. Буквально за секунду Арсений стал густо-малиновым — от ушей до шеи. Его лицо полыхнуло таким яростным румянцем, что даже во время самых неудачных и жарких взрывов в лаборатории его никто и никогда таким не видел. Девчонки весело захихикали и, подхватив Лию под руки, весело зашагали в сторону деревни.

Карассиус, проводив их взглядом, только ухмыльнулся в бороду и снова повернулся к очагу. Теперь дело стояло за главным — за прикормкой.

Гном вытащил из запасов Арсениуса пучки сушёных алхимических травок, пахучие коренья и принялся колдовать над кастрюлями. Используя свои уникальные навыки Гастронома и Ихтиоманта, Кир приготовил три совершенно разных блюда. Каждое обладало своим ядрёным кулинарным свойством и цветом: первое — ярко-зелёное, с резким запахом болотного мотыля; второе — багрово-красное, отдающее пряным ароматом ягод; третье — густое, жёлтое, пахнущее маслянистым жмыхом.

Через пару часов команда снова была в сборе. Крис, уже выучившая заветный свиток заморозки, держалась увереннее, а Арсений, так и не отошедший до конца от поцелуя, бережно прижимал к груди ящик со своими «скоростными» капсулами.

Они осторожно подошли по берегу к тому самому поваленному тополю. Пруд казался вымершим, но гном знал — чудовище сидит там, под корнями.

— Проверим его вкусы, — негромко скомандовал Карассиус.

Гном зачерпнул первый, зелёный кусок прикормки и забросил его точно в центр чистой от камыша воды. Пища с тихим шлепком ушла на дно. Напарники замерли, внимательно оценивая поведение их добычи.

Вода под тополем лениво зашевелилась. Огромная тень чуть сдвинулась с места, принюхалась, но к зелёной массе осталась равнодушна.

— Зелень не хочет, — прошептал Шквал. — Шереспёр — хищник благородный, ему мясо подавай.

Тогда Кир размахнулся и забросил багровый, мясной кусок. Не успела приманка погрузиться и на метр, как из глубины омута серебряной молнией взметнулась исполинская туша. Вода вокруг коряги вскипела, Шереспёр мгновенно заглотил угощение, подняв тучу брызг, и сыто крутанул мощным килеватым хвостом, уходя обратно на дно.

Карассиус победно посмотрел на притихшую Крис и Арсения:

— Клюнуло. Вкус мы определили. Теперь, ребята, слово за вами. Катаем мясное мороженое со скоростной начинкой!

Сталь и Морёный Дуб

Карассиус сидел на берегу, задумчиво вертя в руках гибкую ивовую лозу. Рядом Шквал уже натаскал знатную кучу прутьев, рассчитывая, что гном прямо сейчас начнёт плести привычную снасть.

— Не годится, — Кир швырнул прут в костёр. Ива вспыхнула ярким пламенем. — На карасей да язей ивняка хватает за глаза. А у нас там сорокадвухуровневый локомотив. Шереспёр своим хвостом мостки гнёт. Он в эту иву влетит, даже скорости не сбавит — просто выйдет с другого конца в зелёной рубашке из щепок.

— И из чего тогда вязать, командир? — орк озадаченно почесал лысину. — Из корабельных сосен? Так их не согнёшь в кольцо.

Гном медленно поднялся и подошёл к груде хлама, которую они со Шквалом вытащили со дна во время разведки. Его взгляд упал на массивное, почерневшее колесо от телеги. Кир подошёл, пнул его тяжёлым кованым сапогом — дерево даже не звякнуло, монолит. А вот широкий железный обод, покрытый слоем ржавчины и ракушек, был толщиной в палец.

— Вот наш входной билет, — Карассиус ухмыльнулся, похлопав по железу. — Это кольцо будет горловиной нашей верши. Диаметр как раз орочий — Шереспёр со свистом пролезет. А сам каркас мы сделаем из морёного дуба. Шквал, помнишь, в третьем омуте на дне коряги чёрные лежали? Это дуб, он там лет сто морился, прочнее железа стал. Плыви и руби топором самые прямые стволы.

Пока орк, матерясь по-черноморски, нырял за столетним деревом, Карассиус развёл рабочий костёр. Намётанным глазом плотника он копался в системных рецептах, комбинируя строительные навыки и Ихтиомантию.

Когда Шквал вытащил на берег три тяжеленных, чёрных как уголь бревна, закипела адская работа. Карассиус расщеплял морёный дуб на длинные, гибкие, но невероятно прочные продольные пластины — «рёбра» будущей ловушки.

Входное кольцо из железного обода телеги гном намертво обвязал коваными цепями, которые Лия выцыганила у деревенского кузнеца. От этого кольца назад уходил огромный, пятиметровый каркас, сужающийся к концу, словно гигантская капля. Самым сложным было сплести внутренний конус — горловину-невозвращенку. Кир выстругал из дуба острые, упругие колья и направил их остриями внутрь ловушки.

— Механика простая, — пыхтя от натуги и стягивая жилы сыромятной кожей, объяснял гном подошедшим девчонкам. — Шереспёр пойдёт на запах прикормки. Пасть у него мягкая, зубов нет, он эти дубовые колья головой раздвинет и проскользнёт внутрь. А вот назад сдать не сможет — острия упрутся ему в жабры и под плавники. Развернуться внутри пятиметровой бочки ему тоже габариты не позволят. Застрянет, как пробка в бутылке.

Когда верша была наконец собрана, она выглядела не как рыбацкая снасть, а как мрачное осадное орудие чёрных гномов. Карассиус тяжело выдохнул, утёр пот со лба и возложил обе ладони на тяжёлый дубовый остов.

— Ну, Система, помогай… — прошептал он. — [Гномье мастерство: Конструкционная Прочность]!

С ладоней Кира сорвалась густая серая магия. Она потекла по венам морёного дуба, заставила ржавый железный обод тускло вспыхнуть багровым. Система отозвалась тяжёлым, весомым звоном:

[Вы создали уникальное инженерное сооружение: «Озерный Капкан Карассиуса»]

[Прочность конструкции увеличена на 300% за счёт расового навыка]

[Внимание: Объект имеет временный иммунитет к кинетическому урону существ до 45 уровня на первые 10 секунд таранного удара]

— Мама родная… — Зая благоговейно потрогала почерневшее дерево, которое теперь казалось холодным и твёрдым как гранит. — Да в этой клетке можно дракона топить, не то что рыбу.

— Дракона не дракона, а нашего Шереспёра эта дура удержит, — Карассиус удовлетворённо ухмыльнулся, оборачиваясь к Лии. — Лия, верша готова. Твой выход. Дуй в деревню, поднимай нубов. Скажи, завтра в предрассветный час мы вычерпаем этот пруд досуха, и каждому, кто встанет на канат, Система отсыплет столько опыта, сколько они на своих кабанах за месяц не набьют. Бери телеги, тащите все верёвки, какие найдёте!

Гномья солидарность и благословение Старосты

Когда «Озерный Капкан» был собран, он выглядел не как рыбацкая снасть, а как мрачное осадное орудие. Карассиус тяжело выдохнул, утёр пот со лба и как раз собирался активировать свой навык, когда со стороны тропинки послышались тяжелые шаги и кряхтение.

В лагерь пожаловала местная элита: сам деревенский Староста в расшитом кафтане, мельник Микула в припорошенной мукой рубахе и кузнец Траут — приземистый, шире собственной наковальни гном 30-го уровня с седой бородой, заплетенной в крутые косы. Лия, хитро улыбаясь, шла чуть позади — это она привела высоких гостей.

— Здорово бывали, охотники, — степенно поклонился Староста, опираясь на свой резной посох власти. — Слышал я от девицы нашей, Лии, что вы на Большого Пожирателя замахнулись. Неужто правда снасть сладили?

— А то как же, батюшка Староста! — Карассиус уважительно кивнул, вытирая руки ветошью. — По вашему давешнему заданию и работаем. Рыбу вот добывать удумали, квест закрывать. Снасть почти готова, лодку мельника укрепили.

Мельник Микула подошел ближе, оглядел исполинскую пятиметровую бочку из черного морёного дуба, перевел взгляд на гнома и восторженно хлопнул себя по бедрам:

— А то! Конечно выдержит! И все же Кир силен, рыбак от бога! Я ж вам говорил, Михалыч, — обернулся он к Старосте, — этот парень из любой лужи черта за рога вытащит. Гляньте, какую дуру сотворил!

Кузнец Траут, хмуря густые брови, молча обошел вершу кругом. Его тяжелые, покрытые нагаром пальцы профессионально ощупали каждый стык, похлопали по ржавому железному ободу телеги, который Карассиус использовал как входное кольцо. По лицу старого мастера было видно: он глубоко поражен размахом грядущей битвы. Для стартовой локации это был беспрецедентный масштаб.

— Задумка знатная, соплеменник, — прогудел кузнец, одобрительно глядя на Кира. — Но вот тут, на стыке продольных ребер, у тебя слабовато. Жерех сорокового уровня сюда как раз хвостом ударит, когда поймет, что в капкане. Обычная сыромятная кожа лопнет. Ну-ка, посторонись.

Траут расстегнул свой тяжелый кожаный фартук, выудил из бездонного кармана горсть кованых гномьих скоб и тяжелый рунный молот. Опытный кузнец принялся споро вбивать железо в узловые соединения, скрепляя конструкцию намертво. Карассиус тут же встал рядом, подгадывая момент. Как только Траут вгонял очередную скобу, Кир накладывал свои ладони и активировал расовое умение.

Синергия двух мастеров — 8-го и 30-го уровней — выдала невероятный эффект. По черному дереву поползли светящиеся золотые рунические вязи. Сооружение налилось такой монолитной плотностью, что воздух вокруг него стал казаться тяжелым.

Староста, видя такое рвение, довольно улыбнулся в усы. Он подошел к верше, поднял свой резной посох и торжественно произнес:

— Ну, раз такое дело, и я в стороне не останусь. Помогу, чем Системой дозволено.

[Благословение Общины: Нерушимая Скрепа]!

С навершия посоха сорвался луч теплого зеленого света, окутавший вершу целиком. На панели интерфейса Карассиуса одна за другой поползли золотые строчки, заставив гнома победно заулыбаться:

[Уникальное инженерное сооружение «Озерный Капкан Карассиуса» модернизировано кузнецом Траутом и благословлено Старостой]

[Текущая прочность конструкции: 8500 / 8500 (Усилено гномьей скрепкой и магией общины)]

[Спец-эффект: Иммунитет к кинетическому и гидроакустическому урону существ до 50 уровня]

[Ваш авторитет среди жителей деревни Ясли увеличен на 150 единиц!]

— Вот теперь точно выдержит, — довольно крякнул старый кузнец, пряча молот. — Эту клетку теперь даже стенобитным орудием с разгона не прошибешь.

Староста степенно повернулся к Лии и Карассиусу:

— Ну что ж, мастера. Снасть у вас теперь вековечная. Завтра на рассвете я лично подниму по тревоге всех деревенских мужиков и кликну клич среди заезжих нубов. Лия, готовь телеги и все канаты со складов. Мужики на тягу встанут, бабы помогут, а нубы пускай за опыт и чешую спины гнут — им полезно для прокачки. Такую царь-рыбу всем миром тащить надо!

Он внимательно посмотрел на Карассиуса, и в глазах старого непися мелькнул хитрый огонек, доступный только высокоуровневым квестодателям:

— Добудешь мне этого Шереспёра, Кир, избавишь Ясли от Пожирателя — у меня для тебя, как для мастера, одно очень редкое и тайное дельце найдется. Но о нем поговорим, когда рыба на берегу вялиться будет. Удачи, ихтиомант!

Проводив взглядом уходящую старейшину и мастеров, Карассиус обернулся к своей притихшей банде. На кону теперь стояла не просто уха и пара монет, а путевка в высшую лигу Системы.

Флотский устав и делёж шкуры неубитого Шереспёра

Карассиус постучал поварёшкой по краю котла, призывая притихшую команду к порядку.

— Насчёт толпы нубов и мужиков на берегу всё понятно — без них мы эту тушу из воды не вырвем. Но Систему не обманешь. Группу мы, понятное дело, перед боем соберём, так что базовый опыт за участие на всех пятерых поровну разделится. Но есть один деликатный момент. Ластхит. Последний удар.

Гном обвёл напарников серьёзным взглядом:

— Тот, кто добьёт Шереспёра, получит от Системы жирный индивидуальный бонус к опыту, скрытые очки талантов и, скорее всего, именное достижение. Если Шереспёра случайно ткнёт вилами какой-нибудь деревенский мужик или нуб первого уровня — этот бонус улетит в трубу. Надо решить сейчас, на берегу, кто нанесёт финальный удар. Крис, твоя магия воздуха на мокрой туше…

— Не-е-ет, Кирюха, шалишь! Отставить! — Шквал оглушительно грохнул кулаком по столу, перебивая гнома. Орк аж поднялся во весь свой исполинский рост, и в его глазах заиграл суровый уставной блеск старого боцмана. — По флотским правилам так дела не делаются! Это что за анархия на борту? Непорядок! Последний удар должен наносить командир, и точка!

Орк авторитетно повёл мощным плечом, обводя девчонок взглядом:

— На корабле как заведено? Адмирал ведёт эскадру, капитан отдаёт приказ на залп, а боцман следит, чтобы салаги канаты не путали. Ты, Кирюха, этот поход придумал. Ты лодку мельника латал, ты чертову вершу из морёного дуба скрутил, на которой мы этого зеркального чёрта вешать будем! По флотскому закону, капитан первый заходит в порт и первый вонзает кортик в горло вражескому флагману. Так что твой топор должен стать последним, что этот Шереспёр увидит в своей системной жизни!

Карассиус удивлённо приподнял густые брови, явно не ожидавший от зелёного громилы такой лекции по морскому праву. Гном поскрёб бороду и перевёл взгляд на торговку:

— Шквал, оно, конечно, по-флотски красиво звучит… Но у меня класс Гастронома и Ихтиоманта, мне этот опыт, конечно, в кассу, но не горит. А вот Лие уровни поднимать надо позарез. Ей в торговой ветке Системы кровь из носу нужны очки харизмы и интеллекта, чтобы новые гильдейские рецепты открывать. Лия, давай ты ластхит заберёшь? Ткнёшь его кинжалом на мелководье, когда мы его зафиксируем.

Лия тепло улыбнулась, глядя на гнома, и в её глазах на мгновение промелькнуло то самое выражение, из-за которого она первая бежала спасать его к камышам. Но торговец внутри неё быстро взял верх. Она покачала головой:

— Нет, Кир. Боцман прав. Капитан есть капитан, авторитет группы ломать нельзя. К тому же, если смотреть на сухие цифры Системы, у меня и так сейчас уровень выше, чем у всех вас, девчонок. Я на торговых сделках и поставках мелкому лагерю неплохо поднялась. А тебе, как нашему главному инженеру и танку, этот рывок под сороковой квест нужнее всего. Так что отставить благородство, Карассиус. Готовь свой секач. Будешь оформлять Шереспёру финальную разделку.

Крис и Зая согласно закивали, а Арсениус, всё ещё слегка розоватый после поцелуя, тихонько буркнул:

— Ага, командир. Ты бей. А я, если эта тварь на берегу решит хвостом дёрнуть, ей под жабры свою финтифлюшку закину для верности.

Карассиус обвёл взглядом свою команду. Все улыбались, страх перед монстром окончательно сменился железной уверенностью и слаженностью. Они договорились обо всём на берегу, распределили роли и решили главный шкурный вопрос Системы ещё до того, как пролилась первая кровь.

Гном удовлетворённо кивнул и вонзил свой тяжёлый поварской нож прямо в деревянную столешницу:

— Ну, раз команда решила — быть по-сему. Завтра на рассвете капитан забирает этот трофей. А теперь — доедаем похлёбку и спать. На рассвете пруд должен содрогнуться.

Глава 8

Наваливали всем миром

Предрассветный туман над прудом Яслей стоял такой густой, что лодку в пяти шагах от берега разглядеть было маловато. Но тишины не было. Лия отработала своё честное купеческое слово на двести процентов: на её призыв к мосткам привалила добрая сотня народу. Здесь были и угрюмые местные мужики с баграми, и мельник Микула, лично прикативший две телеги с пеньковыми канатами, и целая орава ясельных нубов.

Правда, были среди них и те, кого нубами назвать уже язык не поворачивался. На правом фланге, у самого края мостков, разминались два здоровенных орка одиннадцатого уровня — Халк и Бивень. Они давно переросли стартовую локацию, но Халк упорно отказывался уходить из Яслей, ловя каждую мимолётную улыбку магички Крис, а Бивень торчал здесь просто по старой орочьей дружбе.

Кириллу удалось отлично отдохнуть накануне. Марина оставила вкусный суп с креветками в холодильнике и записку не столе. У нее все хорошо, ночует у подруги. Спортплощадка дала приятное ощущение наличия мышц и сон пришел глубокий и спокойный.

Зато здесь, в яслях, напряжение росло с каждой минутой, проступая липким потом на лбах. Чтобы сбить мандраж, Карассиус выдал всем по черпаку своей фирменной наваристой ухи — Системой не запрещено, а бафф на выносливость толпе сейчас был нужен как воздух. Наконец, туман начал лениво розоветь. Пора.

Установка ловушки оказалась той ещё каторгой. Пятиметровая дубовая махина, скреплённая железом и общинной магией, весила как хорошая осадная башня. Лодка мельника, хоть и была укреплена расовым навыком Кира, под весом капканного монстра жалобно осела в воду почти по самый бортовой брус. Карассиус и Крис с Арсениусом медленно отгребли от мостков. Орк Шквал ушёл под воду первым — контролировать правильную посадку капкана на дно.

Гном аккуратно стравил вершу за борт точно на выходе из омута поваленного тополя. Огромные чёрные рёбра морёного дуба ушли в муть, а толстенные пеньковые канаты, привязанные к тыльной части ловушки, змеями потянулись к берегу, где их тут же перехватили десятки мозолистых рук.

— Стала ровно, командир! Чисто линкор на рейде! — вынырнул и тут же снова ушёл под воду Шквал.

Карассиус на лодке контролировал приманку, а Крис и Арсениус заканчивали снаряжать «мороженое». Алхимик бережно закладывал герметичные капсулы со скоростным порохом в мясной фарш, а магичка стихий, стиснув зубы от усердия, активировала свежекупленный свиток:

— [Базовая заморозка: Сфера]!

Воздух пахнул сухим зимним холодом, и в её ладонях заиндевели ровные, тяжёлые багровые шары. Внутри каждого сидел нестабильный заряд Арсения. Кир начал планомерно закидывать прикормку дорожкой — от самого логова Шереспёра к горловине железной верши. Сначала пошли пустышки — яркие, пахучие куски мясного фарша без начинки.

Босс локации ничего не боялся. Шереспёр сорок второго уровня за долгие годы в Яслях привык к тому, что он здесь — абсолютный, неоспоримый хозяин. Почувствовав знакомый жор, исполинская серебряная тень лениво, но мощно отделилась от корней тополя. Рыба шла по дорожке уверенно, вальяжно заглатывая куски. Вот он сожрал первую пустышку. Вторую. Третью. Идеально пошёл по следу, приближаясь к ловушке.

— Давай бомбы, — сквозь зубы процедил гном.

Крис выбросила за борт первый ледяной шар со скоростной начинкой. За ним второй. Шереспёр даже не заметил разницы — его огромная вакуумная пасть со свистом втянула багровые сферы прямо в тёплое нутро. Последний, самый пахучий кусок гном забросил прямо внутрь «Озерного Капкана». Босс без малейших колебаний протиснулся сквозь сужающиеся кольца из морёного дуба, раздвигая головой упругие колья-невозвращенки.

Полминуты ледяная корка таяла внутри монстра. Арсениус замер, сжимая в руке магический детонатор, пальцы его побелели.

— Сейчас… сейчас… Давай! — рявкнул Карассиус.

Алхимик нажал спуск.

БА-БАХ! БУМ! БУМ!

Пруд не просто вздрогнул — он буквально раскололся. Скоростные бомбы Арсениуса сработали изнутри желудка Шереспёра со страшным гидродинамическим резонансом. Вспышка получилась такой силы, что над ловушкой взметнулся настоящий подводный вулкан из кипящей пены, ила и ошмётков камыша. Оглушённый, безумный от дикой боли изнутри, Шереспёр инстинктивно нанёс свой самый страшный, коронный удар хвостом прямо внутри клетки.

ТРАХ-Х-Х!

Конструкция выдержала, но чудовищная импульсная волна пошла по воде и ударила по лодке и мосткам. Стоявшую на борту Крис швырнуло за борт, а прибрежная волна накрыла мелководье.

Халк, восторженно заорав: «Крис, с шикарной рыбалкой!», рванул в бурлящую пену. Девушка вынырнула, отплевываясь от озерной ряски, и, несмотря на кашель, лучезарно и победно улыбнулась влюбленному орку.

— Поздравления потом! Показывай, на что способен, Халк! Канаты тяни, бугай! — звонко приказала она и для острастки шваркнула в сторону омута слабой воздушной искрой.

Халк, сияя от счастья, подхватил Крис на свои могучие руки, бережно вынес на сухой берег и так и не отпускал её, прижимая к груди, пока Бивень пинал его в бок, требуя вставать на канат.

— ТЯНИ-И-И-И! — истошно, сорвавшись на фальцет, заорала с мостков Лия. Её тонкий голосок сейчас звенел как боевая труба. — Всем миром навались! Умрите на канате, но тащите-е-е!

— Триста якорей вам в дышло! — из воды бешеным водяным чёртом выскочил Шквал, хватаясь за центральный канат. — Навались, сухопутные недотыкомки! Шевели копытами, салаги! И раз! И два-а-а!

И эту системную «репку» всё-таки выдернули. Сто человек, ухая, хрипя и вздувая вены, дружно рванули пеньковые снасти. Гигантская дубовая верша, внутри которой бешено металась серебряная торпеда, со скрежетом пропахала прибрежную глину и со знатным шлепком вылетела на траву, подальше от спасительной воды.

На суше грозный гидроудар Шереспёра превратился в безобидную звуковую хлопушку — рыба судорожно прыгала внутри клетки, глухо хлопая хвостом по земле, но сделать уже ничего не могла. Бомбы Арсениуса знатно потрепали её полоску здоровья — жизнь у рыбы просела до 70%. Она была полностью обездвижена капканом и безопасна.

Карассиус выскочил из лодки на берег, победно вскинув свой кухонный секач, и зычно прокричал на всю поляну:

— Внимание, Ясли! Групповой кодекс в силе! Чтобы Система засчитала участие, каждый должен по рыбе ударить хотя бы по одному разу! Кто хочет — можно по два! Стройтесь в очередь, ломайте чешую!

Началось невиданное системное паломничество. Лия тут же включила режим строгого контролёра: она встала у изголовья бьющегося Шереспёра, зорко следя за ровной очередью воодушевлённых нубов и крестьян. Её глаза метались от интерфейса к цепочке игроков — торговка с аптечной точностью отслеживала уровень жизни Босса, чтобы восторженная толпа случайно не забила царь-рыбу раньше времени и не лишила Карассиуса капитанского ластхита.

Награда для Капитана и Хитрый контракт

Когда полоска здоровья Шереспёра опасно мигнула красным цветом, приблизившись к критической отметке в 1%, Лия резко вскинула руку.

— Стоп! Всем отойти от ловушки! Назад! — зычно скомандовала она, пресекая очередь.

Те нубы, что стояли в хвосте и не успели ткнуть Босса своими ржавыми кортиками, недовольно заворчали, но тут вперёд шагнул Шквал. Орк плотоядно оскалился, многозначительно поигрывая своим тяжёлым гарпуном, и толпа мгновенно попятилась, освобождая пятачок вокруг «Озерного Капкана».

Карассиус не стал медлить. Гном одним слитным движением взлетел на дубовый остов ловушки. В его руке тускло блеснул верный топор. Кир прищурился, выцеливая уязвимую системную точку на стыке чешуйчатых пластин, и с чистой плотницкой точностью обрушил лезвие прямо в череп монстра.

Серебряная туша Шереспёра в последний раз судорожно дернулась и затихла.

В ту же секунду предрассветный берег озарился каскадом золотых, серебряных и синих искр. Система словно сошла с ума, вываливая на участников тонны уведомлений. Толпа нубов взвыла от неописуемого восторга: ясельным игрокам первого уровня за глаза хватило полученного опыта, чтобы мгновенно скакнуть до третьего, а кому-то и до четвертого ранга. Искусственный интеллект Системы с аптекарской точностью оценил вклад каждого, кто держал канат или успел нанести удар. Крики радости, смех и грохот щитов заполнили поляну.

Карассиус спрыгнул на примятую траву, перед его глазами развернулся свиток индивидуальных системных наград. Лог Системы выдавал сообщения последовательно, одно за другим:

[Внимание! Вы нанесли финальный удар Локальному Боссу: Зеркальный Шереспёр-Сокрушитель!]

[Вы получили командное достижение: «Давид против Голиафа» за победу над противником, превосходящим группу более чем на 30 уровней! +3 к Удаче и +5% к получаемому опыту навсегда]

[Получено скрытое достижение: «Капитан Исполинов» (+2 к Лидерству навсегда)] [Ваш класс Гастроном повышен до 2-го ранга. Открыты рецепты «Магической разделки»]

[Получено: 45 000 единиц опыта]

[Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 9]

[Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 10]

[Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 11]

[Ваш уровень повышен! Текущий уровень: 12]

Интерфейсы напарников тоже расцвели золотом. Члены группы, слаженно отработавшие тактику, разом скакнули на два уровня вперёд. Шквал, Лия, Крис и Зая обновили свои статусы, а Арсениус, как самый отстающий в команде по боевому опыту, и вовсе получил три уровня, радостно засыпая чат группы победными смайликами.

Из толпы степенно вышел Староста, опираясь на свой резной посох. На его лице блуждала довольная улыбка правителя, у которого на участке наконец-то навели порядок.

— Ну, мастер Кир, удивил так удивил, — староста погладил бороду. — Избавил Ясли от напасти. Поручение моё выполнено в лучшем виде. Принимай заслуженную благодарность от общины.

Гном уважительно наклонил голову, пряча топор в петлю на поясе, но в его глазах зажёгся чисто гномьей, купеческий огонёк.

— Премного благодарен, батюшка Староста, — степенно начал Карассиус. — Поручение добыть рыбу к вашему праздничному столу выполнено, как и договаривались. Рыбу мы взяли, подарок от Системы я получил. И раз уж такое дело... я готов эту рыбу сам разделать на порции и приготовить её для ваших гостей. Сделаю всё в лучшем виде, как и подобает Гастроному.

Староста замер и на мгновение крепко задумался. В его неписейских глазах промелькнула искра понимания — старик раскусил гномью хитрость. Карассиус блефовал со знанием дела. В такой мощной, магической рыбе сорокового уровня ценным было далеко не только мясо, которое при правильной готовке поднимало постоянные характеристики вроде Удачи или Выносливости.

Главное сокровище крылось в редчайших ингредиентах. Глаза, печень, желчный пузырь и селезёнка Шереспёра стоили безумных денег на алхимическом рынке. Обычный торговец оценил бы каждый его огромный серебряный глаз минимум в 150 золотых монет — сумма, за которую в Яслях можно было скупить половину деревенских лавок! А уж про то, что могло скрываться в его бездонном желудке, и подумать было страшно — за много лет эта тварь всосала в себя немало ценного шмота и сундуков неосторожных нубов. Отдать всё это повару на кухню? Любой нормальный квестодатель удавился бы от жадности.

Но Карассиус тонко рассчитал момент. Возможность заполучить на свой личный праздник не просто повара, а дипломированного Гастронома Системы, способного удивить высокопоставленных гостей и друзей невиданными системными плюшками от блюд, перевесила всё. Староста окончательно размяк в предвкушении триумфа.

— Хитёр ты, гном, ох хитёр, — староста качнул головой и добродушно рассмеялся. — Ну ладно, будь по-твоему. Разделай её на порции, готовь, а потом тащи всё к моему праздничному столу. Но уговор: если твоё угощение мне действительно понравится, так и быть — поведаю тебе про странности в Диких Корягах. И карту дам, как туда добраться. Ты сегодня делом доказал, что и с тамошними страстями твоя банда справиться сможет. Договорились?

— По рукам, батюшка Староста! — ухмыльнулся Кир.

Как только староста увёл за собой восторженную толпу праздновать получение уровней, лагерь мгновенно преобразился. Лия, оперативно включив режим сурового завхоза, железной метлой очистила территорию от случайных зевак и посторонних нубов, завязав вход на мостки толстым канатом.

Вокруг туши остались только свои. Напряжение полностью сошло, уступив место деловитому, предвкушающему азарту. Карассиус достал набор специальных гастрономических ножей, Шквал поудобнее перехватил багор, а Арсениус уже выставил на стол не только пустые алхимические колбы, но и громоздкий, гудящий магический холодильник для сохранения свежести редких ингредиентов. Команда закатала рукава и приступила к самому приятному этапу квеста — потрошению Царь-Рыбы.

Рыба-Рулетка и Донатерский соблазн

Потрошение Шереспёра продвигалось со скоростью хорошего конвейера. Команда работала слаженно, подгоняемая азартом и предвкушением системной добычи. Крис и Халк аккуратно, пластина за пластиной, снимали с туши исполинскую зеркальную чешую, складывая её в идеально ровные стопки. Лия пообещала каждому нубу и крестьянину, державшему канат, по одной чешуйке для крафта щитов, но теперь было очевидно: трофеев здесь намного больше, чем участников. Торговка уже прикидывала в уме чистую прибыль от продажи остатков.

У изголовья рыбы, над раскрытым брюхом, разгорелся нешуточный профессиональный спор.

— Арсюша, даже не думай заливать это в свои взрывные пробирки! — Зая решительно загородила собой алхимический холодильник, уперев руки в бока. — Желчь Шереспёра сорок второго уровня — это чистейший концентрат водной маны. Если я очищу её через фильтры исцеления, мы получим основу для эликсиров полного восстановления здоровья! Это же стратегический резерв группы!

— Да какое восстановление, Заинька! — Арсениус отчаянно замахал руками, его очки от волнения снова съехали на нос. — Если эту желчь стабилизировать моим скоростным порошком и болотным торфом, получится идеальный катализатор для термических бомб! Мы сможем взрывать элитных мобов в Диких Корягах десятками! Кир, ну скажи ей!

Карассиус, не отрываясь от работы, только хмыкнул в бороду. Его гастрономический секач как раз упёрся в плотную, неестественно растянутую стенку желудка Шереспёра.

— Ша, лекари-подрывники, — прогудел гном. — Не орите над ухом. Шквал, бери багор, помогай. Сейчас самое интересное пойдёт.

Желудок царь-рыбы за долгие годы превратился в настоящий сейф. Когда Кир аккуратно распорол плотную ткань, на расстеленный брезент с глухим звоном посыпался скопившийся за десятилетия хлам. Система тут же принялась подсвечивать добычу:

Россыпь тусклых, полупереваренных серебряных и золотых монет;Два витых женских браслета с прочностью 1/10;Отлично сохранившийся, узкий серебряный кинжал 15-го уровня с бонусом к критическому удару.Но всё это померкло, когда Карассиус запустил руку глубже и нащупал то, ради чего он вообще запустил эту игру. То, ради чего вся их команда изначально сплотилась в Яслях.

Это была Рыба-сундучок. Ну, точнее то, что от неё осталось. Хвост и голова древнего глубоководного обитателя давно переварились в агрессивной кислоте Шереспёра, а вот сам панцирь-сундук — большой, угловатый, невероятно тяжёлый — остался абсолютно невредим. Старая была рыба, мощная, реликтовая. Система подсветила объект глубоким фиолетовым цветом, обозначая редчайший ранг.

Шквал, кряхтя, вытащил покрытый слизью сундук и с глухим стуком водрузил его прямо на центр деревянного стола. Банда замерла, окружив добычу. Все взгляды скрестились на Лие. Торговка медленно провела пальцем по древней костяной крышке, активируя навык оценки, а затем серьёзно посмотрела на друзей.

— Итак, напарники, у нас два пути, — неторопливо начала Лия. — Путь первый: открываем прямо сейчас, делим лут по классам и надеемся, что Система выдаст что-то полезное для нашего девятого-двенадцатого уровня. Или продаем содержимое, если там выпадет чистая монета.

Она сделала паузу, её глаза азартно блеснули:

— И путь второй. Аукцион. В наших Яслях сейчас околачивается несколько жирных донатеров, которые застряли тут из-за лени или ради фана. Та же Эраниэль со своими подружками-эльфийками, да ещё человек пятнадцать денежных мешков наберётся. Я могу устроить закрытый открытый аукцион. Сначала пустим с молотка вон те браслеты, монеты и серебряный кинжал — воины за него подерутся. А на десерт выставим этот сундучок. Понимаете, в чём фишка? Это тайна. Рулетка. Понты у этих донатеров огромные, а получить уникальный сундук, не выходя из Яслей — да они от зависти друг друга перегрызут! Ставки взлетят до небес. Мы поднимем столько золота, сколько за год на ухе не заработаем. Ну, что делаем? Высказывайтесь.

Первым слово взял Шквал. Орк сурово насупился и скрестил руки на груди:

— Я против аукциона, салагасы. Флотский устав говорит: добычу из трюма вражеского флагмана надо делить на палубе своего корабля. Внутри этой коробки может лежать редкое оружие или свиток, который сделает нас сильнее прямо сейчас. Золото — это бумага, его пропить можно. А хорошая сталь — она и в Африке сталь. Открываем!

— А я согласна с Лией, — робко подала голос Зая, поправляя подол мантии. — Если мы откроем его сами, там может оказаться какой-нибудь тяжёлый доспех на паладина, который никто из нас даже поднять не сможет. И что мы с ним делать будем? В Корягах на кусты вешать? А на золото с аукциона Лия сможет купить нам нормальные свитки, экипировку по размеру и зелья.

— Ну не знаю… — Крис нерешительно потеребила завязки на мантии, косясь на сундук. — С одной стороны, Зая права. С другой — у меня аж руки чешутся! Это же рулетка! Представляете, если там лежит древний посох стихий? Мы его продадим, а потом локти кусать будем. Но если донатеры сойдут с ума и выложат за него кучу реальных денег… Наверное, лучше всё-таки продать. Риск слишком велик.

Арсениус согласно закивал, не сводя глаз со слизи на крышке:

— Я за аукцион. Донатеры — люди неадекватные, они платят за статус. Для них этот сундук в Яслях — как золотая корона на нубском сервере. Пусть платят. А мы на эти деньги мою лабораторию так прокачаем, что Шереспёры у нас от одного запаха взрываться будут.

Все замолчали, поворачиваясь к главе команды. Карассиус не торопясь вытер нож, убрал его в чехол и подошёл к столу. Гном положил свою широкую, мозолистую ладонь на фиолетовый панцирь Рыбы-сундучка.

— Послушал я вас, — медленно начал Кир, подвожя итог. — Боцман мыслит верно, по-военному: сила группы — в её снаряжении. Но Лия мыслит как стратег. Мы — команда низкого уровня. Если мы сейчас достанем оттуда вещь сорокового ранга, Система просто заблокирует её использование по уровню, и мы будем таскать этот мёртвый груз в мешках, привлекая лишнее внимание хайлевелов. А Дикие Коряги, про которые говорил Староста, ошибок не прощают. Нам нужны оборотные средства. Нам нужны припасы, алхимия, нормальные луки и подгонка брони у Траута.

Гном хитро прищурился и посмотрел на Лию:

— Лия, рассылай вестников Эраниэль и её банде. Устраивай аукцион. Выжми из этих денежных мешков всё до последнего медного гроша. А железки и кинжал пускай станут разогревом. Мы продаём сундук целиком. Пусть донатеры кусают локти, гадая, что внутри, а мы заберём чистое золото и пойдём качаться дальше. Наш главный трофей — это уровни и репутация у Старосты, а не кости из рыбьего брюха. Работаем по второму варианту!

Банда согласно выдохнула. Решение было принято. Ловушка Шереспёра захлопнулась окончательно, открывая команде Карассиуса двери в большую экономику Системы.

Глава 9

Донатерский переполох

Весть о том, что команда Карассиуса не просто завалила сорокадвухуровневого монстра, а прямо сейчас потрошит его у мостков, разнеслась по Яслям со скоростью лесного пожара. Лагерь нубов гудел. Все помнили про обещанные чешуйки. Игроки, только что получившие тонны халявного опыта и апнувшие третьи и четвертые уровни, толпились у канатного заграждения, возбуждённо обсуждая системные логи.

Лия вышла к толпе ровно в тот момент, когда градус нетерпения достиг пика. Торговка выглядела безупречно — ни следа недавней паники, на лице играла профессиональная улыбка топ-менеджера Системы.

— Приветствую, герои Яслей! — её звонкий голос мгновенно перекрыл гул сотни голосов. — Как и было обещано, каждый, кто сегодня честно держал канат и наносил удары, получит по одной уникальной зеркальной чешуйке Шереспёра! Наш мастер-кузнец Траут уже ждёт вас в кузне — из этих пластин получатся лучшие щиты стартовой локации с бонусом к защите от гидроударов!

Толпа одобрительно взревела, а игроки начали слаженно строиться в очередь, послушно принимая из рук Халка и Бивня блестящие, размером с тарелку, серебряные диски.

— Но это ещё не всё! — Лия подняла руку, призывая к тишине, и её глаза хищно сузились. — Силами нашей группы угроза пруда ликвидирована. Капитан Карассиус, получивший от Системы второй ранг мастера-гастронома, прямо сейчас готовит грандиозный обед. Каждый участник сегодняшней тяги получит порцию праздничной похлёбки с уникальными баффами на регенерацию маны, здоровья и прирост к характеристикам на целых четыре часа!

Нубы закричали от восторга. В Яслях такие баффы были на вес золота — с ними можно было качаться на местных кабанах в два раза быстрее.

— А теперь — информация для самых лучших, продвинутых и амбициозных игроков, — Лия сделала театральную паузу, и её взгляд снайперски отыскал в толпе Эраниэль. Высокомерная эльфийка-маг 12-го уровня стояла чуть поодаль в окружении своей разодетой в донатный шмот свиты. — Для тех, кто готов прямо сейчас подняться на огромные высоты и получить снаряжение, недоступное обычным смертным в стартовой локации. Мы объявляем эксклюзивный, закрытый аукцион на уникальные, потрясающие вещи, извлечённые из брюха этого монстра!

Толпа затаила дыхание. Даже свита Эраниэль прекратила шушукаться.

— Аукцион начнётся ровно через полчаса в здании трактира мельника! — отчеканила Лия. — Повторяю: аукцион закрытый. Вход только для тех, у кого на счетах есть реальное золото. Без денег не приходить! Полный список лотов будет объявлен прямо в зале. Поторопитесь, господа донатеры, рулетка Системы крутится только один раз!

Что тут началось! Слова «уникальные вещи» и «без денег не приходить» подействовали на местных богачей как парной кусок мяса на Шереспёра. Понты у донатеров в Яслях были огромные — застряв в стартовой зоне ради фана или прокачки профессий, они откровенно скучали и жаждали любого способа выделиться.

Эраниэль брезгливо повела изящным плечом, но в её глазах уже загорелся яростный азарт. Она тут же открыла интерфейс приватного чата, судорожно проверяя свои золотые запасы. Ещё человек пятнадцать местных «мажоров» — тяжело экипированных рыцарей с покупными мечами и пафосных разбойников в редкой кожаной броне — сорвались с места и почти бегом припустили к банку деревни, чтобы обналичить чеки.

Через двадцать минут зал трактира мельника Микулы заполнился до отказа. Обычных нубов и крестьян Шквал и Халк сурово отсекали ещё на крыльце, захлопывая двери перед самым носом. Внутри пахло элем, свежим деревом и большими деньгами. За столами сидели исключительно те, кто мог позволить себе сорить золотом.

Лия поднялась на импровизированную сцену у камина. Рядом с ней встал Карассиус, скрестив руки на груди, а Арсениус бережно опустил на соседний стол плотный мешок, внутри которого глухо звякнули первые лоты.

— Добро пожаловать на главный торг этих Яслей, господа, — улыбнулась Лия, беря в руки судейский молоток мельника. — Правила просты: шаг ставки — пять золотых. Лот уходит тому, кто предложит больше. И помните: вещи, которые вы сегодня увидите, Система генерирует раз в несколько лет.

Лия посмотрела на сидевших в зале мажоров как опытный дрессировщик на расшатившихся щенков. Эти сытые донатеры, привыкшие сорить родительскими деньгами ради пиксельного статуса, думали, что пришли на обычную нубскую распродажу. Они понятия не имели, с кем связались. Лия до прихода в Систему руководила инвестиционными проектами в реальном крупном бизнесе. Таких самоуверенных мальчиков и девочек с папиными кошельками она на переговорах перекусывала щелчком пальцев, даже не меняя выражения лица.

— Итак, лот номер один! — Лия эффектно выдернула из мешка узкий, хищный клинок. — Серебряный кинжал «Жало Омута». Пятнадцатый уровень. Уникальная история этой раритетной вещи началась девять лет назад, когда её первый владелец — топ-паладин гильдии «Стальные Волки» — бесследно сгинул в пасти Шереспёра сорок второго уровня. Девять лет Система ковала этот металл в агрессивной магической среде желудка Босса, добавив к нему скрытый параметр: плюс двенадцать процентов к шансу критического удара по водным целям!

— Эй, торговка! — вальяжно выкрикнул с переднего ряда пафосный разбойник в донатном кожаном плаще с меховым подбоем. — Чё ты нам сказки венского леса поёшь? Какой паладин с кинжалом? Давай сюда характеристики, мы сами оценим!

Лия даже не взглянула на него. Она лишь слегка повела бровью:

— Для особо невнимательных разбойников, которые привыкли читать только ценники на покупной броне, повторяю: вещь раритетная. Пока вы бьёте плешивых ясельных волков, этот клинок даёт пропуск в элитные данжи следующей локации. Стартовая цена — пятьдесят золотых.

— Семьдесят! — тут же крикнул рослый рыцарь у окна.

— Восемьдесят пять! — лениво перебил его разбойник.

— Сто! — отрезала Эраниэль, даже не оборачиваясь.

Зал зашумел. Торги пошли весело. Пока мажоры перекрикивали друг друга, Крис сидела в углу, уткнувшись в интерфейс форума, и её глаза округлялись с каждой секундой.

— Кир… Шквал… гляньте, — прошептала она, пихая гнома локтем. — Тема на главном форуме Системы про нашу рыбалку. Стримы, которые нубы на берегу врубили, взорвали топ. За сорок минут — почти миллион лайков! Просмотры вообще по экспоненте разгоняются! Вся Система сейчас смотрит на наши Ясли!

— Хе-хе, ну так! — довольно оскалился старый боцман. — Кому достанутся крутые, уникальные вещи? Ну им, кому же! Пускай раскошеливаются перед миллионной аудиторией, понторезы.

Лия тем временем виртуозно закрыла торги по кинжалу на отметке в двести сорок золотых и без перерыва перешла к витым браслетам, подняв за них ещё триста монет. Мажоры вошли во вкус, выкрикивая ставки и краем глаза поглядывая на свои трансляции — каждый хотел выглядеть королём перед тысячами зрителей в чате.

И вот наступил момент истины.

Лия сделала знак рукой. Шквал, кряхтя от натуги, вынес из темноты огромный, покрытый слизью и светящийся глубоким, благородным фиолетовым светом панцирь Рыбы-сундучка. Орк с глухим стуком водрузил его сразу на два сдвинутых стола по центру зала. Сундук встал монументально, словно трон неизвестного подводного владыки. Фиолетовое сияние эпического ранга мягко залило лица притихших донатеров.

— Господа, — Лия обвела зал ледяным, заставляющим замолчать взглядом. — Перед вами финальный лот. Легендарная Рыба-сундучок. Самый древний артефакт этого водоёма. Объявляется перерыв на двадцать пять минут.

В зале поднялся возмущённый гул.

— Какого хрена перерыв?! — крикнул кто-то сзади. — Давай торговать, у меня золото карман жжёт!

— Перерыв, — отчеканила Лия, стукнув молоточком. — Потратьте эти двадцать пять минут с пользой. Посмотрите форумы. Напрягите своих штатных аналитиков, если они у вас есть, или подключите высокоуровневых друзей к прямой трансляции. Пусть они оценят этот благородный фиолетовый свет. Подумайте. Посчитайте. Жду вас через двадцать пять минут.

Расчёт Лии был гроссмейстерским. За эти неполные полчаса страсти в трактире и на форумах не просто разгорелись — они превратились в ядерный пожар. Мажоры прилипли к экранам. Стримеры орали в микрофоны, аналитики из топовых гильдий в прямом эфире строили теории, что может лежать внутри редчайшего фиолетового сундука, сгенерированного в стартовой локации. Понты донатеров раздулись до галактических масштабов. Обладание этой вещью прямо сейчас, на глазах у миллиона зрителей, гарантировало вечную славу в анналах Системы.

Ровно через двадцать пять минут Лия хладнокровно стукнула молоточком по столу. В зале мгновенно воцарилась такая тишина, что было слышно, как гудит магический холодильник Арсения в углу.

— Итак, финальный лот, — Лия облокотилась на кафедру, обводя взглядом затаивших дыхание богачей. — Напоминаю: это чистая рулетка Системы. Подарок судьбы. Внутри может оказаться как сет легендарной брони сорокового уровня, так и рецепт скрытого класса, который сделает вас первыми на сервере. У вас есть один-единственный, уникальный шанс забрать этот трофей.

Лия не собиралась ограничиваться душным залом деревенского трактира. Перед тем как объявить перерыв, её пальцы с бешеной скоростью запорхали над интерфейсом. Торговка сделала невероятно крутой, ёмкий и профессиональный обзор лота, разложив системные параметры «Рыбы-сундучка» с точностью финансового аналитика. Она мгновенно разослала этот документ каждому мажору в зале и выложила в открытый доступ на главный форум Системы.

Но главным козырем Лии был её личный Алмазный аккаунт — редчайший статус, с которым она зашла в игру. Активировав его скрытые функции, Лия напрямую подключила к трансляции независимых брокеров с Большого взрослого форума Системы. А там эпические, закрытые сундучки из стартовых локаций не появлялись уже несколько лет.

Лия оглядела зал, её голос прозвучал как удар погребального колокола по кошелькам донатеров:

— Внимание, господа. Правила игры меняются. Шаг ставки остаётся прежним, но с этой секунды предложения принимаются и от внешних участников, которых сейчас нет в зале. И последнее правило организаторов: мы оставляем за собой право в любой момент снять лот с продажи без объяснения причин.

Зал ошарашенно притих. Мажоры переглянулись. Все мгновенно поняли, к чему клонит эта чертовка: по закрытым премиум-каналам Алмазного аккаунта к ней в любую секунду могло поступить предложение, от которого невозможно отказаться. Лот мог уплыть прямо у них из-под носа.

Это проняло всех до печёнок. Обстановка в трактире накалилась добела. Сидевшим за столами мажорам один за другим стали приходить срочные сообщения от высокоуровневых друзей, офицеров и даже глав топовых гильдий. Миллион просмотров на форуме сделал своё дело. Это уже не были карманные деньги богатых подростков. В игру вступали Кланы. Понты локального уровня превратились в масштабный передел влияния — гильдиям позарез нужен был этот сундук ради пиара на глазах у всей Системы.

Лия хладнокровно стукнула молоточком по столу.

— Стартовая цена — 5000 золотых монет. Шаг — 100 золотых. Напоминаю, внешняя линия брокеров открыта. Торги начались.

— Пять тысяч пятьсот! — тут же выкрикнула Эраниэль, её холёное лицо пошло красными пятнами от волнения. Её клан «Серебряный Рассвет» только что выделил ей экстренный бюджет.

— Шесть тысяч! — пробасил рыцарь у окна, за спиной которого теперь стояло золото «Стальных Волков».

— Шесть с половиной! — выкрикнул разбойник.

В интерфейсе Лии багровым пламенем вспыхнула внешняя ставка, продублированная на общем экране зала:

[Внешняя ставка: Клан «Черный Лотос» — 8000 золотых]

Зал слаженно выдохнул. Местные мажоры бледнели, понимая, что их личные сбережения тают на фоне клановых бюджетов. Ставки взлетали ракетой, брокеры Большого форума перебивали друг друга, не давая залу даже опомниться. Стримы разрывались от комментариев, счётчик просмотров перевалил за три миллиона.

— Девять тысяч! — Эраниэль буквально вскочила со стула, её голос сорвался на визг. Это был предел, который одобрило ей руководство.

Лия посмотрела на экран своего Алмазного аккаунта. В приватном чате мигало закрытое сообщение с подтверждением золотого обеспечения. Торговка победно улыбнулась и подняла молоточек.

— Девять тысяч золотых — раз. Девять тысяч золотых — два...

На экране зала высветилась финальная, сокрушительная цифра от внешнего брокера, которая заставила Эраниэль молча осесть обратно на лавку.

[Внешняя ставка: Гильдия «Пантеон» — 12 500 золотых]

— Двенадцать тысяч пятьсот золотых — три! — Лия звонко ударила молоточком. — Лот продан анонимному представителю гильдии «Пантеон»! Спасибо за игру, господа.

В ту же секунду на Алмазный кошелёк Лии с тяжёлым, системным звоном упала астрономическая, невероятная для Яслей сумма — 12 500 чистых золотых монет (минус крошечный процент Системе за транзакцию). Чат группы Карассиуса взорвался победными системными сообщениями о пополнении командной казны.

Шквал на радостях так хлопнул Арсениуса по спине, что алхимик чуть не улетел под стол, а Крис и Зая восторженно завизжали, бросаясь обнимать Лию.

Бюрократический тупик

Золотой дождь системных оповещений всё еще стоял перед глазами, а чат локации буквально взрывался от зависти и шока, но Лия не разделяла всеобщего ликования. Деньги за проданный лот уже упали на её личный игровой кошелёк солидным, приятно тяжелящим интерфейс весом, но девушка слишком хорошо усвоила в реале: получить плату — это лишь треть дела. Самое сложное — передать товар покупателю без происшествий на пороге.

В «яслях» правила безопасности были условными, а за загадочный сундук, который даже при ярком свете дня источал глубокое, манящее фиолетовое сияние реликтового ранга, их могли пустить на фарш прямо в черте поселения. Действовать нужно было немедленно.

Лия уверенно шагнула к Шреку и Бивню, которые стояли у самого выхода из аукционного дома. Оба орка двенадцатого уровня — настоящие перекачанные монстры для начальной локации — уже не раз проверяли её чутье в деле и твердо усвоили, что эту девчонку нужно слушаться беспрекословно.

— Шрек, Бивень, включаемся, — скомандовала Лия, протягивая им по две серебряные монеты. — Задача — конвой до ворот. Если кто-то дёрнется — ломаете лица без разговоров. Идёт?

Орки синхронно оскалились. Бивень коротко кивнул и перехватил поудобнее тяжелую дубину, а Шрек тут же расправил могучие плечи и принялся демонстративно играть мускулами перед Крис.

— Ну что, крошка, видишь, какие бицепсы? С такой охраной тебе никакой серый волк не страшен, — прогудел он.

— Ой, да ладно тебе, Шрекушка, — со смешком поддразнила его Крис, шутливо толкнув орка локтем. — Смотри не лопни от гордости, а то твои бицепсы сундук не донесут!

— Шквал, хватай коробку и не отставай! — бросила Лия, пресекая флирт на корню.

— Есть, капитан! — гаркнул Шквал.

Он с лёгкостью подхватил таинственный фиолетовый сундучок, прижал его к мощной груди и зычно скомандовал сопровождавшим их нубам:

— А ну, сухопутные крысы, расступись! Корма к корме, держим фарватер! Оцепить груз!

Зая шла чуть впереди, довольно улыбаясь, пока за ней молча семенил алхимик Арсениус — он то и дело бросал косые, полные благоговения взгляды на источающий мистический свет сундук. Нубы, которых не допустили в зал, плотным живым кольцом окружили конвой, надеясь хотя бы краем глаза зацепить финал этой исторической для яслей сделки.

Лия шла замыкающей, полностью контролируя обстановку. Впереди, в конце улицы, уже виднелась массивная арка единственных ворот, ведущих из локации.

На площади перед воротами яблоку негде было упасть. С той стороны арки, на нейтральной территории Большого мира, полукольцом застыла элитная группа из топ-клана «Пантеон». Хайлевелы в сверкающих латах и переливающихся магических робах лениво поглядывали на нубскую локацию через невидимый барьер. Лидер покупателей, закованный в эбеновую броню рыцарь, нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти огромного двуручника.

Но путь к ним преграждали три монументальные фигуры стражников-NPC. Их алебарды оставались скрещенными, намертво блокируя проход.

— Назад, бессмертные, — прогудел центральный страж, даже не глядя на Лию. — Вынос предметов выше редкого ранга из начальной зоны запрещен системным регламентом. Указ старосты номер сорок два. Сдайте контрабанду или проваливайте.

— Это не контрабанда, почтенные, — Лия сделала шаг вперед, ни на секунду не сбавляя уверенного тона. Шрек и Бивень синхронно выросли у неё за спиной, заставив нубов в толпе испуганно зашептаться. — Это официальный экспорт по особому распоряжению.

Она не зря потратила время на визит к главе локации, пока Крис и Зая только паковали улов. С лёгким шорохом из её инвентаря материализовался плотный пергамент, сплошь покрытый вензелями и скрепленный массивной сургучной печатью.

— Специальный ордер на реализацию излишков ресурсов, подписанный лично вашим нанимателем, — Лия развернула бумагу перед забралом старшего стражника. — Текст гласит: «Ввиду исключительной ценности улова и невозможности его переработки местными силами, разрешить отчуждение в пользу внешних покупателей». Вопросы?

NPC на несколько секунд завис, сканируя системный документ. Алебарды в его руках дрогнули, но проход по-прежнему оставался закрыт.

— Ордер подлинный, — неохотно признал страж. — Но инструкция непреклонна. Игрокам яслей запрещено переносить реликтовые объекты через барьер. Система выдаст ошибку авторизации груза, и сундук будет аннигилирован.

Толпа за спиной Лии разочарованно загудела, а рыцарь из «Пантеона» по ту сторону границы нахмурился. Шквал крепче прижал фиолетовый сундук к груди, готовый по первому слову идти на таран.

Но Лия лишь едва заметно улыбнулась. Этот пункт правил она тоже изучила досконально.

— Игрокам запрещено, — согласилась она, вынимая из кошелька еще четыре серебряных. — А наемному персоналу стражи — нет. Вы ведь имеете право конфисковать, перемещать и передавать имущество в рамках исполнения приказов старосты?

Стражники переглянулись. Скрипнули шестеренки логики NPC.

— Имеем, — ответил старший.

— Отлично. Я нанимаю двоих из вас для сверхурочной работы по транспортировке. Две монеты за доставку груза на расстояние в три шага — вот до той линии, — Лия указала на границу Большого мира, где стоял представитель «Пантеона». — Положите сундук к ногам покупателя и свободны.

Деньги легли на бронированную ладонь стражника. Системные ограничения сдались под напором безупречной бюрократической логики проджект-менеджера.

— Контракт принят, — монотонно произнес NPC.

Старший стражник сделал знак Шквалу. Тот, недовольно сопя, передал сундучок закованному в железо служаке. Два стражника синхронно развернулись, сделали три чеканных шага вперед и аккуратно опустили сияющую фиолетовым светом редкость прямо перед лидером «Пантеона».

Как только перчатки рыцаря коснулись крышки, площадь затопило ослепительным сиянием, и перед глазами Лии одна за другой поползли системные строчки:

Сделка века в локации «Ясли-3» успешно завершена!

Вы получили: +25 000 опыта торговца.

Ваш навык «Дипломатия» повышен до 4 уровня.

Получено достижение «Бюрократический гений» (+2 к Проницательности навсегда).

— Красиво сработано, — донесся из-за барьера глухой голос рыцаря. Он поднял сундук, активировал свиток телепортации и вместе со своей группой растворился во вспышке света.

Толпа нубов взорвалась восхищенными криками. Крис подпрыгнула и снова ущипнула Шрека за бицепс, Зая победно вскинула руки, а Арсениус облегченно выдохнул, вытирая пот со лба.

Лия закрыла интерфейс наград и развернулась спиной к воротам.

— Всё, выдыхаем, — скомандовала она команде. — Первая часть плана готова. Возвращаемся в лагерь. Карассиус там, небось, уже все котлы спалил, пока мы тут со стражей развлекались.

Глава 10

Кулинарный фронт Карассиуса

Лагерь у пруда напоминал филиал предбанника ада. Карассиус в своей белой, съезжающей на затылок капитанской фуражке метался между четырьмя точками горения. На основном очаге исходил паром гигантский чан, а вокруг полыхали еще три костра. Над каждым висели системные таймеры кулинарной обработки, светящиеся тревожным оранжевым цветом.

Гном не просто работал быстро — он активировал [Массовое кулинарное доминирование] и буквально выжимал из локации все ресурсы.

— Лук! Кто просрал таймер нарезки лука?! — орал Карассиус, швыряя пустой половник в сторону зазевавшегося нуба. — Если уха пойдет горчить, я вам репутацию в минус уведу! Шевелитесь, мешки с костями! Загонщики хреновы, рыбу поймали, а почистить не можете?!

Лия переглянулась с Крис. На аукционе они считали себя героями дня, праздновали успех и подсчитывали проценты. Но реальность щелкнула по носу. Пока они ловили хайп у ворот и красовались перед камерами стримеров, этот бородатый черт в одиночку выволок на загривке обязательства всей команды перед сотней игроков. Внутри у Лии привычный холодный расчет на мгновение сменился непривычной, горячей волной уважения и абсолютного доверия к их командиру. Он не болтал. Он тупо прикрыл их общий зад.

— Отставить панику, шеф! Подкрепление прибыло! — Лия мгновенно скинула плащ и выхватила нож, переходя на рабочий шаг. — Команда, по местам! Девчонки — на деликатесы, пацаны — на дрова!

Лагерь мгновенно перестроился под жесткий ритм. Крис и Зая оккупировали дальний костер, где в глиняных горшках уже шкворчало эскарго из местных виноградных улиток и варились раки. Шквал и Арсениус, матерясь на плохой дроп древесины, с бешеной скорость стругали ольховую щепу.

Карассиус перехватил тесак и занялся балыком из жереха. Его руки двигались с частотой отбойного молотка, срезая ровные, сочащиеся жиром пласты с брюшных пластин рыбы и отправляя их в коптильню.

Игрок Крис применила навык [Магия искр]. Уровень дымности коптильни: 94% (Оптимально).

Игрок Арсениус применил снадобье [Алхимическая эссенция лотоса] к блюду «Уха из озерного монстра». Синергия профессий: +15% к эффективности баффов.

Когда первая, самая дикая волна крафта наконец спала, и наевшиеся нубы с двухчасовыми баффами на силу и ману лениво потянулись в сторону деревни, лагерь опустел. У костров остались только свои. И один чужой игрок.

Китаец с ником Хо, над головой которого висела сиротливая плашка [Человек. Тихушник. 2 уровень], продолжал вкалывать. Его растрёпанная анимешная прическа — художество сестры в редакторе — покрылась пеплом. Несмотря на скрытный класс, парень пахал как проклятый: перемыл гору мисок, выпотрошил три десятка хвостов и сейчас методично чистил котел. Из всех наемных нубов он помог Карассиусу больше всех. И даже когда вернулась основная команда, он не сбавил темп, оставаясь безупречно доброжелательным, услужливым и исполнительным.

Лия молча наблюдала за ним со стороны, лениво прокручивая нож в пальцах. Прошлое в реале, где ей приходилось руководить крупными проектами и отсеивать сотни резюме, оставило въедливую привычку подмечать мелкие несоответствия. Хо казался абсолютно искренним. Он мягко улыбался, шустрил по лагерю и демонстрировал запредельное, редкое для ММО бескорыстие. Но именно эта безупречность заставила Лию прищуриться. Профессиональный опыт шептал: люди редко выкладываются на сто процентов на чужого дядю просто за «спасибо», если у них нет своего интереса.

Она скользнула взглядом по его растрепанному затылку, и в памяти всплыл мимолетный кадр. Два дня назад у ворот банка. И недавно на дегустации экспериментальной похлебкии. Парень с этой запоминающейся анимешной прической слишком часто оказывался где-то неподалеку. Лия не была уверена — в яслях народу полно, все постоянно пересекаются на одних и тех же пятачках. Но какая-то тень странности в его фигуре все же осталась. Слишком уж удачно он вписался в их лагерь именно сегодня.

Лия подошла со спины и вывела перед ним окно обмена, выложив пять медных монет.

— За работу. Ты хорошо помог гному.

Хо убрал руки за спину и вежливо мотнул головой, отменяя сделку. Его улыбка была совершенно открытой.

— Не надо денег. Чат читал, вы крутые. Мне просто приятно помочь. Бесплатно.

Лия спокойно закрыла интерфейс, никак не показав своих мыслей. Возможно, парень действительно был просто дружелюбным нубом, который искал хорошую компанию. Но галочку в памяти она на всякий случай поставила.

— О как. Идейный, — Шквал с уважением оглядел худощавого парня, скрестив на груди массивные зеленые руки. — Слышь, Тихушник. А покажи класс в действии? А то вкалываешь как танк, даже не верится, что ты мастер скрытности.

Хо скромно улыбнулся, сделал ровно один шаг назад, зайдя за чахлый кустик возле обеденного стола, и… исчез. Словно текстура персонажа провалилась под землю.

— Эй! — в один голос взвизгнули Крис и Зая, ломанувшись к кусту. Они обшарили его руками, прочесали траву — пусто. Ни логов в чате, ни силуэта.

Лия пристально всматривалась в пустые ветки. Раствориться на таком пятачке — для второго уровня скрытности это было чертовски чистой работой.

Ровно через одну минуту, когда таймер базового навыка обнулился, Хо материализовался точно в центре того же куста. Появление было настолько идеальным, что ни один сухой листик не зашуршал и ни одна ветка не качнулась.

Гном Карассиус одобрительно хмыкнул, поправляя козырек фуражки:

— Хорош, чертяка. Ладно, банда, кончай цирк. Блюда упакованы в инвентарь, балык дошел до идеального состояния. Собираем манатки и двигаем в дом старосты. Пора показать этим зажравшимся донатерам и местным NPC, что такое настоящая кухня Большого мира!

Пир для избранных и «Удача» на десерт

Большой зал в доме Старосты напоминал филиал столичной биржи, совмещенный с рестораном высокой кухни. Команда Карассиуса споро заставляла массивные дубовые столы блюдами, пока мимо них чинно шествовали важные NPC начальной локации и приглашенные гости из Большого мира.

Но главным источником шума была отдельная зона. Староста яслей проявил чисто купеческую жилку, пустив на этот закрытый вечер богатых игроков-донатеров. Те выложили по 5 золотых монет с носа только за право посидеть рядом с высокоуровневыми NPC и, если повезет, урвать уникальные системные баффы. Сейчас эти «золотые мальчики» высокомерно поглядывали на нубский интерьер, лениво перебирая столовые приборы.

— Ну и ради чего мы отвалили по пять голды? — негромко ворчал один из донатеров в пафосном, явно купленном за реальные деньги кафтане. — Обычная уха, раки… В Большом мире такого добра на каждом углу полно.

Карассиус, не снимая своей представительной капитанской фуражки, лично вышел к столу и с грохотом опустил в центр огромный деревянный поднос. На нем, аккуратно нарезанный идеальными, лоснящимися от жира брюшными кусочками, лежал балык из жереха. Аромат ольхового дыма мгновенно перебил все остальные запахи в зале.

— Жрать подано, господа знатоки-донатеры , — оскалился гном. — Дегустируйте, не обляпайтесь. Гастроном второго уровня готовил.

Гости Большого мира и донатеры недоверчиво потянулись к подносу. Для ясельной локации второй уровень мирной профессии был абсолютной, почти недостижимой аномалией. Первые же куски исчезли во рту, и в ту же секунду над столом повисла мертвая, звенящая тишина. Высокопоставленные NPC-чиновники замерли, их суровые лица начали стремительно размякать, а глаза игроков-донатеров округлились до размеров тех самых серебряных монет.

Перед каждым из присутствующих одна за другой вспыхнули системные плашки:

Вы помыли и отведали редкое блюдо «Золото Озерного Патриарха» (Качество: Реликтовое ясельное). Эффект Гастрономии 2-го уровня.

Активирован уникальный скрытый бафф: +2 к Удаче навсегда в пределах локации «Ясли» (на 4 часа за пределами локации).

— Мать твоя админ… — выдохнул донатер в кафтане, едва не выронив вилку. — Плюс два к Удаче?! Да ладно?!

За столом начался форменный хаос. Удача в игре была самым загадочным, скрытым и непредсказуемым параметром. Топовые кланы тратили миллионы, чтобы выяснить, как её качать, а тут ясельный гном выдавал этот стат просто за ужином!

Пока донатеры судорожно пытались выкупить у Карассиуса рецепт, Крис и Зая уже несли следующие подносы.

Вы отведали блюдо «Искристое эскарго по-ясельному» (Синергия: Гастрономия и Магия искр).

Активирован бафф [Прилив сил]: +10% к скорости каста и +5 к Ловкости на 3 часа.

Вы отведали блюдо «Слеза Искусителя» (Синергия: Гастрономия и Алхимия).

Активирован бафф [Абсолютная регенерация]: Полное восстановление HP и MP каждую минуту вне боя на 6 часов.

Элитные гости Большого мира откровенно млели. Уникальные механики Карассиуса и эссенции Арсениуса сработали идеально — пафосные названия блюд и их невероятная эффективность произвели полный фурор. Староста, сыто поглаживая толстое брюхо, благодушно косился на команду Лии. Его показатель лояльности к отряду в интерфейсе Лии прямо сейчас окрасился в глубокий зеленый цвет.

Когда пир подошел к концу, и разомлевшие, дико довольные донатеры потащились на выход, вовсю строча отчеты своим клановым лидерам, Староста поднялся со своего места. Он сделал знак Карассиусу и кивнул на тяжелую дубовую дверь в глубине резиденции.

— Эй, капитан. Зайди-ка. Есть разговор, не для чужих ушей, — веско произнес глава локации.

Гном поправил фуражку и уверенно шагнул следом в отдельную комнату. Лия и остальные притихли у порога, застыв в ожидании. Перед глазами всей команды тут же выскочило долгожданное финальное уведомление:

Квест «Улов для Старосты» успешно завершен со статусом: Великолепно!

Награда отряда: +15 000 опыта каждому, +200 к Репутации в локации «Ясли-3».

В комнате Староста подошел к массивному столу и развернул старую, потертую карту, на которой глухим черным пятном выделялась крайняя точка стартовой зоны.

— Вы переросли мои ясли, это факт, — глухо сказал NPC, глядя на Карассиуса. — За Рыбу — уважил. Но у меня тут новая беда объявилась, а мне в стартовой деревне чертовщина не нужна. Видишь это место? [Дикие коряги]. Местные туда соваться боятся. Лодки там сами собой переворачиваются, а под водой по ночам светится какая-то дрянь. Разберитесь с этим.

Над головой гнома с сухим щелчком развернулось новое, системное окно:

Внимание! Доступен уникальный сюжетный квест-цепочка: «Тайна Диких коряг» (Ранг: Редкий / Переходный).

[Описание]: Отправьтесь на границу Яслей и Диких земель, выясните причину крушения лодок и устраните подводную аномалию.

[Награда]: Рекомендательное письмо к Шеф-повару Королевской гвардии в столице Большого Мира, ??? опыта, ??? золота.

Карассиус ухмыльнулся, хлопнул ладонью по столу, принимая задачу, и вышел к команде:

— Ну что, банда? Похоже, наш курортный отдых в яслях подходит к концу. Осталось два квеста. А знатно мы сегодня пошумели!

Лия понимающе прикрыла глаза.

Они начали исполнять свой план. И только ей Кирилл доверил свои мысли и планы.

Аналитик и лор Вальдиры. Накануне

Серая, чуть подернутая предрассветным туманом вода ясельного пруда лениво лизала берег. Поплавок из неокрашенной щепки замер в паре метров от камышей, едва заметно покачиваясь на сонной озерной ряби. Пахло мокрой травой, тиной и дымком от костерка, над которым в старом чугунном котелке исходила паром копеечная уха.

Гном восьмого уровня по имени Кир, он же Карассиус, сидел на поваленном бревне, подперев кулаком бородатую щеку, и меланхолично смотрел на воду. Он зашел в игру пораньше. Людей вокруг не было — тихая, благословенная медитация в ожидании, пока его команда зайдет в сеть.

Кир мысленно открыл инвентарь и задерживал взгляд на предмете, который никак не давал ему покоя. Кусок грубого пергамента. Обычная вещь, если бы не выжженная на нем строчка системного текста: «Глобальный сюжет Вальдиры обратил на вас внимание».

«Глобальный сюжет...» — Кир мысленно хмыкнул, переводя взгляд на поплавок.

На официальном форуме игры и на общих площадках по Вальдире не было ни единого упоминания о том, что у системы существуют какие-то свои единые глобальные цели. Даже если подобные темы кто-то намертво чистил, забивать себе этим голову гном не собирался. У него была своя, сугубо практическая логика.

— Ну обратил и обратил, — вслух проворчал гном, подбрасывая в огонь сухую ветку. — Тоже мне, событие. Посмотреть он на меня захотел. Ну пусть смотрит, жалко, что ли?

Кир не был глупым человеком и прекрасно понимал разницу между форумным шумом и реальностью. На игровых сайтах нубы и топовые аналитики постоянно путали теплое с мягким. Стоило разработчикам объявить о континтальном ивенте — какой-нибудь засухе, великой войне кланов или явлении очередного злого бога ради продажи новых пушек — как все тут же орали про «глобальный сюжет». Но Кир знал: всё это лишь коммерческие рельсы. Бизнес. Тонкий расчет Корпорации, призванный вытрясти из игроков побольше реальных денег за подписки и премиум-снаряжение.

А вот эта системка… она пахла совсем другим. Настоящим.

Гном поправил удочку и принялся рассуждать логически. Для себя он уже всё разложил по полочкам, и от этого объяснения на душе становилось уютно и спокойно.

«Вся эта Вальдира — слишком огромная дура, чтобы управляться людьми», — думал Кир, лениво следя за кругами на воде. — «Тут всем заправляет центральный искусственный интеллект. Архитектор. Ну конечно! Он же бог в коробке. У него миллиарды терабайт памяти, идеальные алгоритмы. И он считывает наши психоматрицы. И у него есть цель. Какая? Согласно лору – доходы хозяев игры. Можно ли назвать это глобальным сюжетом? А другого объяснения нет, лор трогать не будем ».

«И вот сижу тут я», — продолжал развивать мысль гном. — «А я пришел сюда отдыхать. Медитировать. Я искренне, понимаешь, искренне кайфую от того, как пахнет эта копеечная уха и как качается поплавок. Мой мозг генерирует чистую, дефицитную эмоцию умиротворения и гармонии. Вот ИИ и зацепился за меня. Понадобился ему этот кусочек пазла для изучения человеческой природы».

Кир улыбнулся. Ему было чертовски комфортно в этой своей теории. Главное, что из нее следовало — лично ему, скромному гному-рыболову, абсолютно ничего не грозит. ИИ же не маньяк. Зачем портить ценный источник уникальных данных? Наоборот, пусть следит. Хочет изучать мирное созерцание? Да ради бога, Киру не жалко. Пусть система смотрит, как он варит суп.

Это сообщение от системы возможно связано с его опытами над игровой физикой. Кир тогда битый час сидел под старой ивой, пытаясь просчитать логи игры и тайминги анимации. В итоге, полностью сконцентрировавшись, он сумел предугадать порыв ветра и буквально «направить» сорвавшийся лист точно в выбранную точку на воде. Ему этого искренне хотелось, и система, видимо, посчитала такое микро-вмешательство абсолютно безопасным для общего баланса. Вряд ли автоматика Вальдиры вообще придала этому серьезное значение, но галочку в логах где-то у себя поставила — мол, нестандартное поведение. Необычно, но некритично.

И то, что сюжет зацепил его, тоже выглядело логично. Мысль о том, что система выбрала его из-за полной незаметности, казалась самой здравой. Кто он такой? Гном восьмого уровня в «яслях». Ведущие кланы таких в упор не видят, от него никто ничего не ожидает. Идеальное, слепое пятно.

Воздух рядом на мгновение подернулся дымкой, и на соседний край бревна соткался изящный силуэт. Лия вошла в игру. Она не стала шуметь, здороваться на весь локал или шлепать по воде. Просто тихо села рядом, стараясь не мешать его мыслям и не пугать рыбу.

Гном посмотрел на нее, и хаос в голове окончательно уложился в четкий план. Он почувствовал, как расслабляются плечи. Шквалу и остальным ребятам об этой записке знать незачем — нечего им голову забивать лишними тайнами, у них и так задач полно. А вот с ней поделиться стоило.

— Лия, — негромко, почти шепотом произнес Кир, не сводя глаз с поплавка. — Опыты со считыванием логов системы мы прекращаем. Хватит дергать автоматику за усы. Но просто сидеть и ждать я не хочу.

Девушка повернула к нему голову, внимательно слушая.

— Эта дура системная, похоже, решила, что нашла во мне удобный, тихий и незаметный инструмент, — Кир едва заметно улыбнулся в бороду. — Раз она выбрала нас за скрытность, мы ударим от противного. Пора отбросить маскировку. Прямо здесь, в яслях, мы заявим о себе максимально громко и шумно. Засветимся так, чтобы вся локация гудела.

— И что это даст? — так же тихо спросила Лия.

— Поломает шаблоны, заложенные в алгоритм этого квеста, — уверенно ответил гном. — Система увидит, что «скрытный инструмент» испорчен, он стал публичным и приковывает к себе слишком много внимания. Логика сломается, и сюжет от нас просто отстанет. Нам ведь проблемы в большом мире не нужны?

Лия помолчала секунду, глядя на колыхающийся от пара котелок, а потом спокойно кивнула:

— Хороший план, Кир. Я с тобой. Разве что заявлять о себе придется прямо сейчас.

Кир согласно прикрыл глаза. Для этого громкого старта у них всё уже было готово. Квест от старосты на добычу Рыбы — легендарного босса ясельного пруда. Поимка этой твари гарантированно прогремит на весь стартовый регион. Но босса с берега не взять, нужна серьезная разведка на воде. А для разведки...

— Ну и чего вы тут расселись, стратеги? — Из кустов на берег шумно вывалилась массивная зеленая фигура. Орк Шквал зашел в игру и сразу же разрушил всю атмосферу таинственности. Он по-хозяйски заглянул в котелок с ухой, а затем уставился на Кира. — Посиделки отменяются. Рыба сама себя не поймает. Нам лодка нужна для разведки, забыли? А то старое корыто, что мы у мельника Микулы взали, сквозит во все щели. Его сначала отремонтировать надо, так что кончайте философствовать, берите инструменты и пошли к причалу!

Кир переглянулся с Лией. Гном поднялся с бревна, пряча пергамент поглубже в инвентарь, и потянулся:

— Лодка так лодка. Пошли чинить корыто Микулы. Пора начинать наш громкий выход.

Глава 11

Глава 11

Цифровые бури и пиксельные страсти — всем этим мы немного увлеклись, но реальность всё равно побеждает по очкам. Давайте на время оставим виртуальные подвиги, нажмем на паузу и переключимся на то, что происходит по эту сторону экрана.

Нарушенный периметр

Пшик клапанов давления, затяжной вздох, и тяжелая крышка капсулы плавно поползла вверх. Кирилл выждал обязательные три секунды, пока сфокусируются зрачки, и привычно запустил внутренний чек-лист. Драйвер «Реальность» загрузился без сбоев. Из системных дебаффов: затекшая поясница, легкий зуд в ладонях от фантомного напряжения и сухость в горле после двенадцатичасового рейда. Обычный лог топ-игрока.

Он сел на край ложемента, хрустнул шеей и начал короткую разминку — потянулся, поочередно размял кисти, разгоняя застоявшуюся кровь. Тело отозвалось ленивым протестом, но в целом тушка была готова к дальнейшей эксплуатации.

Локация «Коридор» встретила его слепящим верхним светом — Марина зачем-то врубила потолочную лампу на максимум. Кирилл поморщился, мысленно выругался и побрел на запах еды, который умудрился пробить даже плотные уплотнители капсулы.

Но стоило шагнуть на кухню, как световая среда резко изменилась. Марина точным движением щелкнула выключателем, погружая комнату в мягкий, интимный полумрак. На столе исходил паром стейк из мраморной говядины, аккуратно разложенный на тостах из черного бездрожжевого хлеба с ровными листиками салата. Рядом темнела бутылка вина. Питательный бафф высшего уровня в классическом романтическом антураже.

Марина повернулась от плиты. Она выглядела безупречно — ухоженная, сияющая, пахнущая дорогим, слегка удушливым парфюмом с нотами сандала. Ни следа от той испуганной, взъерошенной кошки, которая недавно приползла к нему, умоляя спрятать от вспыльчивого фитнес-тренера. Угроза миновала, её личный квест обнулился, страх ушел, и теперь она снова двигалась с уверенной грацией хозяйки положения.

— О, ожил! — Марина мягко улыбнулась, разливая вино. — Как раз вовремя. Садись, у тебя вид человека, которому срочно нужен качественный белок и реальный мир.

— Мраморная говядина? — Кирилл опустился на стул, продолжая лениво массировать плечо. Голос после капсулы прозвучал сухо и бесстрастно. — Марин, ты грабанула доставку или твоего качка наконец-то уволили за профнепригодность?

— Считай это компенсацией за аренду твоей кухни, — она тихо рассмеялась, придвигая к нему тарелку. — И прекрати язвить, я действительно старалась. Тут даже тосты правильные. Тебе полезно после твоих химических энергетиков.

Кирилл взял вилку. Мясо было идеальным, но мозг дата-аналитика упорно искал скрытые условия сделки.

— Выглядит отлично, спасибо. Но ты сегодня подозрительно расслаблена. Опять ночевала у Катьки? Твои проблемы, из-за которых ты тут два дня вздрагивала от каждого шороха в подъезде, окончательно закрыты?

— Всё отлично, Кир. Правда, — в её голосе проскочила едва заметная, чисто техническая заминка, но Марина тут же изящно перехватила инициативу, поднимая бокал. В полумраке кухни её глаза блеснули спокойным торжеством. — Всё решилось, мне больше ничего не угрожает. Давай просто поедим, как старые друзья? За твой спасенный мир.

Она звякнула стеклом о его стакан с водой. Ложная идиллия окутала кухню, как туман войны на карте. Кирилл пасовал перед этой мягкой женской экспансией. На серверах он мог просчитать штурм цитадели, но здесь его алгоритмы выдавали ошибку за ошибкой. Мана на социальные взаимодействия после рейда была на нуле, и он просто выбрал тактику бездействия, механически режа мясо.

Резкий, заливистый звонок в дверь разрезал тишину. Кирилл даже не вздрогнул — просто зафиксировал сигнал. Марина удивленно приподняла идеальную бровь.

Через полминуты в коридоре раздался звонкий, запыхавшийся голос Алёны —соседки сверху. Спортсменка-гимнастка с безупречной точеной фигурой и огромными любопытными глазами шла на знакомый ей запах Кирилла — смесь мускуса и озона от капсулы. Недавно он помог ей разобраться в механике сложной виртуалки, разложив стратегии с такой математической четкостью, что Алёна, привыкшая доверять тренерам больше, чем родителям, мгновенно признала в нем ментора. И теперь её детское восхищение стремительно перерастало во что-то гораздо более опасное. Однажды она даже попыталась поцеловать его — просто в порыве эмоций после взлома системы.

Алёна влетела на кухню на чистой энергии триумфа:

— Кир! Ты не поверишь! Я размотала этого босса на третьем уровне, как ты и говорил! Стратегия с флангов — это просто разрыв, ты гений! Я...

Она резко затормозила. Радостная улыбка сползла с лица. Алёна наткнулась на чужой, тяжелый запах сандала, который буквально выталкивал её из помещения. Взгляд заметался по мизансцене: полумрак, вино, свечи и... Марина. Прошивка Алёны дала критический сбой. Мысль о том, что этот нелюдимый айтишник может быть кем-то занят, ударила по ней прямой наводкой.

— Ой. Привет, — выдавила она, неосознанно сжимая кулаки.

— Привет, Алён, — Кирилл внутренне вздохнул. Аналитик внутри него окончательно капитулировал перед обстоятельствами. — Молодец, быстрая обучаемость. Знакомься, это Марина. Марин, это Алёна, моя соседка сверху. Мы... занимаемся её тактической подготовкой в игре.

Марина лениво пригубила вино, окинув девчонку долгим, профессионально-оценивающим взглядом. Она мгновенно считала и эту идеальную спортивную форму, и вспыхнувшую ревность. Но вместо агрессии Марина включила абсолютное, почти материнское дружелюбие.

— Добрый вечер, Алёна. Какая потрясающая осанка. Художественная гимнастика? Кирилл, ты не говорил, что у тебя такие нимфы в соседях. Присоединяйся к нам, у нас тут... вечер воспоминаний.

Алёна почувствовала, как внутри закипает упрямая спортивная злость. Её били вежливостью, против которой у неё не было заученных приемов. Будучи значительно ниже Кирилла, она сделала намеренный, тактический шаг вперед. Это был осознанный жест защиты своей территории: она плотно прижалась своим плечом к его локтю, снизу вверх транслируя Марине свое право находиться рядом с этим мужчиной.

Марина этот жест выцепила мгновенно. Её брови едва заметно поползли вверх, а на губах заиграла снисходительная улыбка. Девчонка приняла бой, даже не понимая, насколько она предсказуема.

— Нет, спасибо, я не вовремя. Я думала, Кир один, как обычно. Мы просто... часто допоздна сидим над схемами, — Алёна в упор посмотрела на Марину, принципиально не разрывая тактильного контакта с локтем Кирилла. — А вы... тоже из игрового мира? Или просто мимо проходили?

— Ой, Кир, достань Алёне сок, — мягко, с искренней заботой произнесла Марина, полностью проигнорировав выпад. — Ей же, наверное, после тренировок нужно восстановиться? А углеводы на ночь с такой формой вредны. А я... можно сказать, из его прошлой версии. Самой стабильной.

Алёне от этой мягкости стало еще больнее. В ней включился жесткий командный тон, скопированный у тренеров:

— Мне всё можно, у меня метаболизм идеальный. Кир, а твоя прошлая версия тут надолго? У нас вообще-то на завтра был запланирован разбор моих рейдов. Ты же сам говорил: четкий план — залог победы.

Кирилл переводил взгляд с одной женщины на другую, продолжая лениво жевать стейк. В его голове мигала красная системная надпись: «Внимание, вы окружены». Но сил на принятие решений после капсулы не было. Мозг требовал экономии ресурсов. Он просто молчал, высчитывая в уме тайминг — через сколько минут Алёна уйдет, если не вмешиваться в этот диалог.

— Так, стратеги, брейк... — вяло попытался он, когда пауза затянулась.

— Да нет, всё понятно. Стратегия изменилась, — перебила Алёна. Её голос едва заметно дрогнул. Она резко отстранилась от его локтя, лишая тепла, и упрямо вздернула подбородок. — Извини, Кир, не буду мешать вашему... правильному питанию.

Она развернулась и стремительно выбежала из квартиры. Хлопнула входная дверь.

На лестничной площадке Алёна остановилась, тяжело дыша. Сердце колотилось в горле. «Тряпка. Почему он промолчал? — думала она, сдерживая злые слезы. — Кто она вообще такая? Прошлая версия... Да у этой версии срок годности истек, раз она приползла к нему прятаться! Но какая же она холеная. И этот её сандал... Бесит. Кир нужен мне. Я уже решила, что буду помогать ему во всем, вытащу его из этой берлоги, буду таскать нормальную еду. Тренер всегда говорил: если соперник сильнее на старте, выматывай его на дистанции. Я упертая. Я не отдам Кира. Посмотрим, на сколько её хватит».

А на кухне студии тем временем снова сгустился романтический сумрак. Удушливый шлейф сандала, выпитое вино и привычная, годами изученная привлекательность Марины сделали своё дело. Кирилл, морально опустошенный и выгоревший в капсуле, сдался по старой памяти. Мозг аналитика просто выбрал самый простой, предсказуемый способ снять стресс и получить быстрый дофамин после тяжелого дня. Это не было страстью. Это была чистая капитуляция перед усталостью. Банальный скрипт, сработавший в темноте спального района.

Позже, глубокой ночью, Марина лежала у него на груди, лениво перебирая пальцами цепочку.

— Кир... А ты всё так же в компьютерах своих? Из «яслей»-то хоть вышел в своей игре?

Кирилл вздрогнул внутри. Слово «ясли» из её уст в интимной тишине прозвучало как насмешка над всем, что составляло его жизнь. Ему стало душно. Захотелось защитить свой мир, скрыть его от её поверхностного взгляда. Он решил соврать — привычно, холодно, выстраивая ментальную стену.

— Да. Давно вышел. Сейчас я уже далеко, в лесах.

— И что ты там делаешь, в лесах? — равнодушно зевнула она, засыпая.

— Я там охотник. Силками птиц ловлю. Диких, редких птиц. Это редкий ресурс для крафта, требует нудного выслеживания и математического расчета. Учусь их понимать.

Марина лишь хмыкнула, не уловив метафоры и посчитав это очередной игровой глупостью.

— Понятно, всё те же детские сказки... Ладно. Кир, я завтра ухожу. Возвращаюсь к Игорю. Мы помирились, всё нормально. Спасибо, что приютил.

Утренний свет безжалостно прорезал щели в жалюзи, возвращая жесткую реальность спального района. Кирилл открыл глаза. На второй половине кровати было пусто, простыня давно остыла. В воздухе висел едва уловимый, исчезающий шлейф сандала.

Кирилл вышел в коридор и первым делом взглянул на тумбочку у зеркала. Второго комплекта ключей не было. Забрала. Случайно в спешке или намеренно оставила себе бэкдор на случай следующей ссоры со своим фитнес-тренером — неважно.

В голове дата-аналитика мгновенно выстроилась четкая логическая блок-схема: «Ключи у Марины. Марина у Игоря. Игорь — импульсивный альфа-самец с нестабильной психикой. Ключи скомпрометированы. В базу данных проник посторонний. Безопасность периметра нарушена».

Взлом шаблона

Никаких мастеров Кирилл вызывать не стал. Человеку, выросшему в сибирской деревне, платить три тысячи за пять минут ковыряния в двери казалось личным оскорблением. Там, в тайге, каждый мужик умел делать всё — от починки дизеля до переборки крыши. Кирилл дошел до ближайшего хозмага на углу, купил стандартную латунную личинку замка и теперь спокойно монтировал её в паз.

Инструмент у него был свой, качественный. Длинная отвертка с хрустом затягивала стопорный винт, металл сухо пощелкивал в гулком подъезде панельной шестнадцатиэтажки.

Наверху, этажом выше, тихо хлопнула дверь. Чуткий спортивный слух Алёны не подвел: она мгновенно опознала этот ритмичный скрежет. Послышались легкие, почти бесшумные шаги по бетонным ступеням. Алёна спускалась осторожно, словно прощупывала почву перед атакой.

Кирилл не оборачивался, хотя по звуку уже всё понял.

— Ого, — раздался от порога её звонкий голос. Алёна стояла, оперевшись плечом о косяк, и внимательно осматривала фронт работ. — Решил забаррикадироваться? Или это после вчерашнего... визита?

— Плановое обновление системы, — не отрываясь от работы, сухо отозвался Кирилл, затягивая последний оборот. — Это как забор в тайге. Если в штакетине дыра — её надо заколотить сразу, пока медведь не залез. В замках и в коде правила одинаковые. Дыры нужно перекрывать оперативно. Проверяем периметр...

Он дважды провернул ключ. Хруст латуни, механизм сработал мягко, как влитой. Кирилл повернулся, пряча отвертку в карман худи, и кивнул на распахнутую дверь кухни.

— Заходи. Чай как раз заварился.

Через пять минут они уже сидели за столом. На тарелке высилась гора наспех нарезанных бутербродов с докторской колбасой и толстым слоем вологодского масла — суровый сибирский перекус, бесконечно далекий от вчерашнего изысканного ПП-стейка Марины.

Алёна, всё еще взвинченная после вчерашней обиды, на чистых эмоциях потянулась к тарелке. Рассказывая, она машинально съела один бутерброд, потянулась за вторым, в полной ментальной забывчивости напрочь перекрывая все свои жесткие гимнастические нормы по калориям и углеводам. Вчера она демонстративно заявляла Марине про идеальный метаболизм и запрет на углеводы, а сегодня рядом с Кирилла её внутренний контроль просто отключался. Здесь ей было безопасно.

— ...В общем, квест социальный, — активно жестикулируя надкусанным хлебом, говорила она. — Очков опыта за него не дают, но репутация у Ахилотов растет. Это же подводная раса, ты сам говорил, что с ними надо дружить. Так вот, старая русалка в прибрежной деревне просит отнести письмо подружке. Недалеко, на соседний риф. Ну, я побежала, отнесла. Эта вторая открывает, читает вслух: «Ах, у меня водоросли на грядке какие-то светящиеся улитки жрут!» — и тут же пишет ответ: «А ты как с ними борешься?» И отправляет меня обратно.

Кирилл сделал глоток крепкого чая, иронично наблюдая за уничтожением запасов батона.

— И сколько кругов ты нарезала по дну?

— Два часа! — Алёна чуть не поперхнулась от возмущения. — Два часа я бегала между этими двумя подводными бабками! Носила пустые письма с охами, вздохами и вопросами про прополку грядок! Пока уже просто не сказала им вслух, что мне в реал пора. НПС, конечно, поняли, скрипт сработал, но заявили, что завтра снова ждут свою «добрую помощницу». А если я не явлюсь — репутацию у Ахилотов срежут сразу на минус двадцать. Это же грабеж! Я репутацию среди них по крохам собирала, а теперь квест намертво встал. И что мне завтра делать? Ну, то есть уже сегодня?

Кирилл откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— И каков план, отличница по жизни? Мы же только вчера говорили про то, что надо учиться ломать шаблоны. Где твои проказы? Как решать будешь?

Алёна опустила глаза, уныло разглядывая крошки на столе.

— Какие проказы, Кир... Я никогда так себя не вела. В спорте как? Тебе тренер сказал «делай тридцать повторений» — ты делаешь тридцать одно, чтоб уж наверняка. Нас за любую самодеятельность из секции выставляли. Ты первый вообще назвал меня проказницей... Я честно пыталась думать по-другому! Я все форумы по Ахилотам перерыла, тонны чужого опыта прочитала, думала, может, у кого-то было такое. Нет нигде! Все просто бегают с этими письмами, пока тошно не станет.

— Потому что они ищут готовую инструкцию, — Кирилл подался вперед, положив локти на стол. — А ты понимаешь грань между тупым хулиганством и озорством? Система — это код. Она мыслит строгими алгоритмами. Но разработчики заложили в нее пасхалки: система любит новые, нестандартные, юмористические решения. Как её удивить? Давай на твоем примере. Вот представь, гимнастка выходит на ковер. Ей судьи годами вбивали правила. И вдруг она делает что-то абсолютно невозможное, ломающее все учебники. Что она сделала?

Алёна замялась, захлопала своими огромными глазами. Ей всю жизнь говорили, что и как делать. Её задача была — идеально исполнить чужую волю и блистать на пьедестале. Любые попытки делать своё пресекались еще в глубоком детстве жестким окриком с трибуны.

— Ну... не знаю, — промямлила она. — Какое-нибудь тройное сальто с прогибом?

— Нет, это просто усложнение программы, — качнул головой Кирилл. — Вот смотри. Выходит она на ковер, встает в стойку на одном пальце руки, а одной ногой еще и обруч крутит. Какую оценку ей судьи поставят?

Алёна в шоке уставилась на него, даже рот приоткрыла. В её глазах мгновенно вспыхнул искренний испуг отличницы перед нарушением священных правил.

— Кир, ты с ума сошел?! Так нельзя! Это невозможно технически, правил таких нет, это вообще... запрещено!

— Почему невозможно? — спокойно парировал Кирилл. — Скалолазы на одном пальце весь вес тела удерживают и подтягиваются. Значит, физика позволяет. Просто никто не додумался сделать из этого шоу на ковре. Так вот, в игре такое дикое, озорное комбо система как раз и ждет. Она поощряет творческий взлом.

— И... и как это применить к моим бабкам-Ахилотам? — тихо спросила притихшая Алёна. Ей всё еще было страшно, но спортивный азарт уже начал просыпаться.

— Ладно, держи подсказку. На форуме по сухопутным локациям материка был похожий скрытый квест, — Кирилл хитро прищурился. — Две бабки в деревне точно так же гоняли игрока-новичка с письмами. Ноги у них болели, ходить друг к другу не могли, а посплетничать страсть как хотелось. Знаешь, что сделал один парень, когда ему надоело бегать?

— Принес им зелье от боли в суставах? — оживилась Алёна.

— Нет. Он просто подошел к первой бабке, аккуратно взял её на руки и очень нежно перенес через всю деревню к подружке. Посадил их на лавочку рядом: «Нате, болтайте сколько влезет».

Алёна замерла. Третий бутерброд, который она только что взяла, застыл в полусантиметре от её губ.

— Что?! Так... так можно было?! Они же квестовые НПС, они же должны были саггриться!

— Можно, если у тебя нет статуса агрессора, а физическая сила позволяет поднять такой вес. Бабки, конечно, сначала были в шоке. Поворчали, велели вечером отнести обратно. А за озорство и оригинальное решение их проблемы напоили игрока чаем и выдали координаты уникального скрытого тайника на поляне в лесу. На следующее утро бабки вернулись на свои места и снова давали тот же нудный квест новичкам, а этого игрока больше вообще в упор не видели — он для них этот этап закрыл навсегда.

Алёна смотрела на Кирилла так, словно он только что открыл ей тайну сотворения вселенной. Её зажатый в рамки мозг отличницы отчаянно скрипел, переваривая информацию. Перенести НПС на руки... Просто посадить их рядом. Взломать логику квеста через механику мира.

— Обалдеть... — прошептала она. — Кир, это же... это гениально.

— Вот и думай давай, проказничай, — Кирилл поднялся со стула, давая понять, что теоретическая часть окончена. — И готовься.

— К чему? — захлопала ресницами Алёна.

— К встрече. Скоро наша команда собирается в реале. В одном ресторанчике неподалеку. Знакомиться будем вживую.

Алёна подпрыгнула на стуле, едва не перевернув чашку.

— В реале?! Живьем?! А... а кто еще в нашей команде, кроме тебя?

— Ну, например, дядя Миша с третьего этажа. Который капитан, подводный диверсант на пенсии. Наш общий знакомый.

Алёна округлила глаза еще сильнее. Дядя Миша, несмотря на то что ходил с тростью из-за артрита, держал в страхе и повиновении весь подъезд. Его зычный, штормовой голос заставлял трепетать даже местных хулиганов.

— Дядя Миша?! Который с палочкой ходит и строительную компанию во дворе матом строил?! Он в игре?!

— Да, — улыбнулся Кирилл. — В игре он огромный зеленый орк. Идеальный, непробиваемый танк с колоссальным боевым опытом. Ну и еще четыре человека. Расскажу про них позже. Мы работаем как единый организм, Алён. У каждого своя жесткая функция. Меня, кстати, они там слушаются беспрекословно.

— А ты кто? — затаив дыхание, спросила она.

— Гном-ихтиомант. А по совместительству — гастроном команды. Просчитываю баффы от еды, тактику и малейшие кулинарные и магические сочетания, которые ломают баланс. Ты, кстати, вчера игровой форум внимательно смотрела? Что там вообще в топах висит?

Алёна на секунду задумалась, пытаясь увязать сурового диверсанта дядю Мишу с зеленым орком, а Кирилла — с гномом-гастрономом.

— Да там шум до небес, все паблики забиты! Новички в Яслях устроили какой-то дикий бунт. Пишут, что какая-то левая группа нубов умудрилась грохнуть скрытого ясельного босса — огромную доисторическую рыбу. А потом прямо на берегу устроили аукцион для топ-кланов, которые туда примчались. На форумах кричат, что они там чуть ли не тысячи золотых заработали! Но это же бред, Кир, чистый пиар-ход от разрабов для привлечения внимания. На стартовых уровнях таких денег просто не существует в природе, это технически невозможно!

Кирилл остановился у раковины, медленно повернул голову и посмотрел на неё со своей фирменной, едва заметной сибирской ухмылкой.

— Это были мы, Алён.

Она осеклась. На кухне повисла звенящая тишина. Бутерброд всё-таки выпал из её пальцев, глухо шмякнувшись обратно на тарелку.

— Я, дядя Миша и ребята, — спокойно продолжил Кирилл, вытирая руки полотенцем. — И заработали мы не «тысячи», а ровно тринадцать тысяч золотых монет на круг. И репутацию у местной фракции подняли сразу до «Восхищения». Всё абсолютно честно, по правилам мира. Только на знании скрытой механики, озорстве и тех самых проказах, про которые ты говоришь «запрещено».

Алёна смотрела на соседа дикими глазами, в которых чистый шок смешивался с безумным, восторженным обожанием.

— Мы?.. — еле слышно выдавила она. — Я... я в этой команде? С вами?

— С нами, — Кирилл подошел к двери и кивнул на выход, завершая аудиенцию. — Всё, подробности на вечерней встрече. Там сотни нубов вели стримы этого побоища, зайди на видеохостинг, вбей в поиск «Кракен в Яслях». Сама всё увидишь, и про тактику, и про команду заодно узнаешь. Изучай. До вечера, проказница.

Домой Алёна не просто шла — она влетела на свой этаж, едва замечая ступени.

Внутри неё бушевал настоящий шторм. Весь оставшийся день она провела, забившись с ногами на диван и напрочь позабыв про свои привычные домашние тренировки и растяжку. На экране её планшета один за другим сменялись стримы из начальной локации.

Она смотрела, как огромная серая туша босса бьется в огромной ловушке, как четко, словно единый, идеально отлаженный механизм, действует группа игроков, как толпа нубов и нпс яслей четко выполняет команды. Она видела, как матерый орк-танк с повадками кадрового офицера держит удар, принимая на себя тонны урона, и как всем этим безумием дирижирует ворчливый гном-ихтиомант, в чьем глухом, спокойном голосе она безошибочно узнавала Кирилла. Его слушались свято, беспрекословно, ловя каждую команду. Логика игровой Системы трещала и прогибалась под их натиском.

Алёна пересматривала тактические маневры Кирилла, анализировала тайминги по секундомеру и пыталась своим зажатым в рамки мозгом отличницы понять: как? Как это вообще возможно для обычных игроков?

И самое главное — она, Алёна, теперь была частью этой невероятной вселенной. И назад дороги уже не было.

Глава 12

Реал. Непонятный китаец

— Глеб, совет нужен, — Лия вздохнула, тяжело опускаясь в глубокое кожаное кресло. — Сложная ситуация.

Глеб, старый друг её отца и по совместительству начальник службы безопасности Семьи, окинул девушку внимательным, сканирующим взглядом. Лия выглядела измотанной, но в её глазах горел тот самый азартный огонек, который Глеб так часто видел у её отца перед крупными сделками.

— В нашем клане… — начала было она.

— В Семье, Лия, — с мягкой иронией перебил её Глеб, и на его суровом лице промелькнула едва заметная усмешка. — Мы называем это Семьей. Вылезай иногда из своей виртуалки, а то скоро родного отца папой-респауном называть начнешь.

Лия досадливо отмахнулась, хотя уголки её губ дрогнули:

— Да какая разница! Ты же сам знаешь, весь мир обезумел. Сейчас в этих элитных виртуальных капсулах верхушка всех семей Москвы сидит неделями. И не только Москвы — со всей планеты народ ломится, Вальдира сейчас в тренде.

— Допустим, — Глеб откинулся на спинку кресла. — И как это безумие связано с ресторанным комплексом, который тебе поручили вывести из убытков? Насколько я помню, у Семьи жесткие условия: либо ты делаешь из него конфетку, либо тебя выдают замуж за нужного человека и ты становишься просто элитной бизнес-леди.

— Напрямую связано! — Лия подалась вперед. — Нашему ресторанному комплексу нужен выход в этот Вирт. Свое представительство там, под тем же брендом, с элитной гастрономией. Это же бешеная конверсия в реале! Если золотая молодежь в игре привыкнет к нашему знаку, то и здесь, в Москве, они будут ходить только к нам. Семья план одобрила, мне дали зеленый свет.

— И ты, как примерная наследница, пошла в игру сама, — сделал вывод Глеб.

— Да, неделю назад зашла в ясли Вальдиры. Четыре дня назад наткнулась на команду из четырех нубов. Они ранее знакомы не были, но творили такое... Я сразу поняла — ребята гениальные, но абсолютно дикие. Ну и взяла их под крыло — точнее, пристроилась рядом в качестве легализатора их хаоса. Взяла на себя аналитику, логистику, общее руководство их коммерцией. И знаешь что? За эти дни они просто перевернули ясли! Заработали неимоверно много медяков, завершили несколько сложнейших проектов, репутация среди местных NPC зашкаливает. У нас там еда с баффами, шоу с дротиками, артели из нубов организовали… Играем весело, в эти ясли уже очередь на вход стоит, перебор в два раза, система даже спавн мобов увеличила, чтобы все поместились!

— Звучит как отличная детская песочница, — хладнокровно заметил Глеб. — В чем проблема? Внутриигровой кризис?

— А сегодня мы с этой командой заработали тринадцать тысяч золотых монет.

Глеб тяжело, оценивающе хмыкнул. Его брови медленно поползли вверх. Как человек, далекий от игр, но близкий к большим деньгам, он сразу перешел к сути:

— Тринадцать тысяч? Это много или мало в вашей песочнице?

— Ну сам посчитай, — Лия победно улыбнулась. — Тарелка супа в игре стоит пять медяков. В одном золотом — сто серебряных, в серебряном — сто медяков. А конверсия на бирже сейчас — примерно один золотой к одному доллару.

Глеб на секунду задумался, быстро пересчитывая виртуальные супы на вполне реальную американскую валюту, и его взгляд мгновенно стал цепким.

— И кто об этом знает? — спросил он. — Надеюсь, вы тихо сидите и не отсвечиваете со своим капиталом?

Лия радостно, почти торжествующе рассмеялась:

— Кто знает? Глеб, открой форум Вальдиры и мой аукцион! Знают миллионы! Там были такие мажоры из других семей, я их просто втемную использовала для разогрева ставок. А добыча была абсолютно реальная, парни её из местного пруда в этих яслях достали. Там такой квест закрутился, тебе бы, как стратегу, понравилось! Так что здесь всё чисто. Да, мы жестко засветились, зато реклама на весь мир и совершенно бесплатная!

Глеб не разделил её восторга, но улыбнулся — зубастая хватка девчонки ему определенно нравилась. Он побарабанил пальцами по столу.

— Чисто, говоришь… Слухи про вашу чудо-еду с баффами и шоу пошли еще два дня назад, верно? Повод присмотреться к вам у других семей или крупных игровых корпораций был железный. Из-за чего вздох-то был в самом начале, Лия? Что тебя смущает?

Лия сразу посерьезнела и призналась:

— После аукциона в их группу вклинился вор-тихушник. Персонаж из Китая. Причем появился так вовремя… Им сейчас в команде позарез нужен шпион и наблюдатель для продвижения, и тут выходит он — весь такой честный, исполнительный, прямо в отряд просится. Говорит, пришел два дня назад в ясли новичком, просто качался. Но кроме игрового ника у меня на него ничего нет. Загадка. Вот я и не знаю, как себя с ним вести.

Глеб потянулся к своему терминалу и быстро вбил несколько команд.

— Твоя четверка нубов… Один из них — это тот Кирилл, про которого ты у меня справку два дня назад запрашивала?

— Да, их лидер, — кивнула Лия.

— А остальные трое?

— Ну, по ним всё не так точно. Посмотри стримы, может, там лица мелькали… Хотя, стой! — Лия оживилась. — В это воскресенье у них встреча группы в реале. Все придут сюда, в наш комплекс. Девчонкам-подружкам я лично бронировала номера в нашем отеле. Арсений для пропуска тоже свои реальные данные дал. И новичок их, орк — боцман на пенсии, я тебе уже переслала его документы для проверки. Вот я и думаю... А с китайцем что делать? Его тоже сюда звать? Или, наоборот, на встречу в реале не приглашать, но как бы случайно «слить» ему в игре место и время? Чтобы он сам пришел или своих людей прислал, а мы посмотрели, кто за ним стоит?

Глеб внимательно выслушал её, и на его лице появилось мрачное удовлетворение профессионала. Идея Лии со «случайным» сливом информации ему явно пришлась по душе.

— Вариант со сливом идеален, — одобрил Глеб. — Пусть думает, что сам залез к тебе в карман и подслушал важную тайну. В игре веди себя естественно: в команду его прими, оцени его исполнительность, но на реальную встречу в Москву, конечно, не зови — вы ведь только познакомились, это его спугнет. Пусть он «случайно» узнает про воскресенье и твой ресторан. Для его хозяев эта правда станет лучшей приманкой. Наш департамент HR тратит годовые бюджеты небольших стран, чтобы выковыривать толковых аналитиков с того конца света. А к тебе в яслях сам пришел готовый профи. Если за ним стоят конкуренты из других семей, они не удержатся — обязательно пришлют кого-то в реале, чтобы понаблюдать за вами со стороны. А мы их тихо зафиксируем и вежливо спросим, сколько они платят такому ценному специалисту. Может, мы им просто контр-оффер сделаем и перекупим парня в Семью. Нам умные головы нужны. Так что в игре держи команду в тепле, плати им щедро, жестко контролируй каждый шаг.

Лия вдруг замялась. Она отвела взгляд, слегка смутившись, и тихо произнесла:

— Глеб, ты не понял… Я им не плачу. Они сами зарабатывают. Я им придумываю только схемы, как получить больше, я у них что-то вроде казначея и аналитика для дележа добычи. И купить я их не могу. Кир точно реальных денег не возьмет, боцман тоже, да и Арсений скорее откажется. Они там вообще не за деньгами сидят, понимаешь? Девчонок-подружек я, может, и перекуплю, да только что с них толку? Я могу в любой момент обидеться и уйти, но им от этого ни горячо ни холодно. Кир и эти двое просто выйдут из яслей и пропадут из виду. Им мой надзор вообще не нужен, им просто и так вместе хорошо. Я всю локацию контролирую! Все ясли нубов у меня под ногтем, делают всё, что скажу. А вот эту четверку… контролировать их я не могу. Девчонки надо мной постоянно подшучивают, всерьез не воспринимают. Арсений делает что-то только в одном случае — если Кир лично подтвердит команду. А боцман этот, пенсионер, вообще отдельная история. Он в игре Кирюху то и дело жизни поучает, ворчит как дед. Но как только сегодня дошло до дела, до драки и дележки… этот орк так за Капитана грудью встал, так его защищал, что мне всё сразу ясно стало. Шутки шутками, а капитан у них один. Единственный и непререкаемый авторитет — это Кир. Меня они, конечно, уважают, но… знаешь, как кого? Как начальника продслужбы при штабе. Обеспеченец, который вовремя подвозит патроны и суп. Но воевать они будут только за своего Капитана.

Лия замолчала, переводя дух и бессознательно сжав кулаки. Рассказывая Глебу о раскладах в группе и хитром китайце, она тщательно, на автомате обходила одну тему. Главную тайну Кирилла — ту самую легендарную Черную Жемчужину стоимостью в миллион золотых, которую он выловил из пруда. Она ведь пообещала Киру молчать. И сейчас, перед лицом всеведущей службы безопасности Семьи, Лия на удивление легко и естественно разделила свои обязательства. Были дела коммерческие, ресторанные — это для Глеба и Семьи. А был секрет Капитана. И он Семью совершенно не касался. Будто это происходило в другой галактике.

Глеб слушал её внимательно, не перебивая, с мягкой, понимающей улыбкой.

— Начальник продслужбы? — Глеб тихонько рассмеялся, качая головой. — Что ж, Лия, не самая плохая должность. Интендантов на передовой никогда не любят, но без них ни одна армия дальше трех километров не уйдёт. Ладно, давай разберем твою «партизанщину». Раз купить твою великолепную четверку нельзя, значит, будем брать сервисом и комфортом. Раз уж они едут в Москву и будут в твоем комплексе — устроить им лучший прием. Пусть девчонки отдыхают, боцман пьет свой лучший чай, а капитан чувствует себя королем. Паша со своими ребятами из СБ присмотрит за периметром отеля так тихо, что твои гости даже ветерка не почувствуют. Если кто-то из реального мира захочет протянуть руки к твоим золотым нубам, они очень удивятся нашей вежливости.

Он медленно поднялся, поправил пиджак и направился к выходу. У самой двери Глеб остановился, взялся за ручку и с улыбкой обернулся:

— Играй весело, Лия. Схемы у тебя зубастые, отец бы оценил. Пусть твой поводок для них будет абсолютно невидимым, из шелка, искренней заботы и хорошей кухни — но они должны держаться за твой ресторан. В воскресенье после их встречи зайдешь ко мне, расскажешь, как всё прошло в реале. Удачи, начальник продслужбы.

Вопросы безопасности

Дверь кабинета Лии закрылась с едва слышным щелчком. Глеб неторопливо пошел по длинному коридору административного крыла. Внешне он оставался абсолютно спокойным — вальяжная походка, руки привычно в карманах брюк, на губах блуждала легкая, добродушная улыбка. Персонал вежливо кланялся начальнику СБ Семьи, и Глеб отвечал им тем же.

Но за этим фасадом благодушного дядюшки на полную мощность работал холодный аналитический ум. Глеб не дал Лие окончательного ответа, как поступить с китайцем. Обещал подумать — и думал.

«Китайский вор-тихушник, возникший из ниоткуда ровно через два дня после первых слухов об артелях нубов и чудо-еде, — размышлял Глеб, заходя в лифт. — Слишком вовремя. В СБ не верят в такие совпадения. Если это засланный казачок, то чей? Конкуренты из московских семей? Вряд ли, они сейчас заняты дележом сфер влияния в реале, им не до яслей. Игровые корпорации Вальдиры? Возможно. Или кто-то крупнее? Вальдира давно перестала быть просто игрой. Сейчас там крутятся миллиарды, и если какая-то четверка нубов нащупала системную аномалию, способную приносить баснословное золото прямо на старте, за ними начнется охота».

Лифт мягко поехал вниз, к подземной парковке. Глеб вышел в полумрак, где его ждал тяжелый черный внедорожник. Водитель мгновенно открыл заднюю дверь.

Глеб сел на кожаное сиденье, достал защищенный планшет и вывел на экран полные досье на команду Лии, которые только что прислали его аналитики. Ему нужно было понять самое главное: представляют ли эти люди реальную опасность для наследницы Семьи?

Он открыл первый файл. Кирилл. Тот самый лидер, Капитан.

«Обычный парень, без шлейфа криминала или связей с другими кланами, — Глеб вчитывался в строчки биографии, цепляясь за психологический портрет. — Но парень с внутренним стержнем. Лия права, такие за деньги не продаются. У него свои понятия о чести, и именно поэтому банда держится за него как влитая. Опасен ли он? Физически — нет. Но его ментальное влияние на Лию... Девчонка из элиты Семьи, прошедшая спецобучение, бессознательно перенимает его правила игры. Это интересная девиация».

Глеб пролистнул экран. Арсений.

«Исполнитель. Идеальный ведомый. Послушный, верный, но строго в фарватере Кирилла. Без Капитана — просто винтик, рядом с Капитаном — эффективный инструмент. Угрозы Семье не несет, если Кирилл не пойдет против нас».

Глеб закрыл файлы девчонок-подружек. Там всё было прозрачно — обычная молодежь, привлеченная хайпом и легким золотом.

Глеб пролистнул экран планшета и открыл следующий файл. Орк-боцман, пенсионер.

Официальная биография выглядела гладко, как отполированная палуба. Окончил мореходку, пошел на службу. После дембеля — боцман на рыболовецком сейнере, затем капитан портового буксира. Логичный, честный трудовой путь, завершившийся заслуженной пенсией.

Вот только у Глеба на такие вещи был звериный нюх. Он быстро прикинул даты на виртуальном калькуляторе и нахмурился.

В биографии не хватало ровно пятнадцати лет. Огромный кусок жизни просто испарился.

Сама система СБ Семьи, работающая на продвинутых алгоритмах, не стала выдавать критические алармы или тревожно мигать красным. Глеб проверил её статус — нет, всё чисто. Программа просто честно выгребла терабайты данных и выдала максимум того, что вообще было возможно получить на её уровне допуска. А уровень у СБ Семьи был очень высоким.

Глеб заблокировал планшет и несколько секунд смотрел в окно автомобиля на бегущие капли дождя. Любой другой безопасник закрыл бы файл, списав всё на архивную путаницу. Но Глеб понимал: если система с её колоссальными возможностями выдает идеальную пустоту — значит, эту пустоту туда зачистили вручную.

«Придется копать глубже, — недовольно подумал он. — И снова влезать в долги».

Глеб достал защищенный спутниковый телефон, набрал короткий шифрованный номер и прижал трубку к уху. Человек на том конце провода обладал уровнем допуска, который позволял заглядывать в такие папки, от одного названия которых у обычных майоров седели виски.

Глеб коротко изложил суть просьбы. В трубке повисла тяжелая тишина, прерываемая лишь тихим шурхом помех. Затем его собеседник глухо хмыкнул.

— Глеб, ты уверен, что тебе это надо? — спросил спокойный, лишенный эмоций голос. — Зачем ты туда лезешь?

Глеб мысленно вздохнул. Он понимал, что за этот звонок придется платить очень серьезной ответной услугой. Но отступать перед Лией и Семьей он уже не мог.

— Надо, — коротко ответил Глеб. — Очень надо.

— Жди.

Через несколько минут на планшет пришел файл по скрытому каналу. Глеб открыл его и сначала увидел всё то же самое: мореходка, сейнер, буксир... Но в самом низу появилась скрытая вкладка.

«Уволен в запас. Звание — старший лейтенант группы боевых пловцов. Награды: три медали».

Медали были самыми обычными, «ведомственными», без привязки к конкретным датам или операциям. За отвагу. Такую награду в определенных кругах могли дать кому угодно и за что угодно — от спасения утопающего до ликвидации диверсионной группы в нейтральных водах.

И дальше — снова глухая стена. Никаких отметок о прохождении службы, характере операций или местах дислокации. Всё закрыто полностью, намертво, даже для его старого, всемогущего источника.

«Самое вероятное — ранение, несовместимое с дальнейшей оперативной работой, — Глеб нажал на спинку кресла, глубже погружаясь в размышления. — Но с его мозгами и опытом после ранения прямая дорога была в Академию, затем в Главный штаб. К его годам до полковника бы точно дорос, сидел бы в теплом кабинете с паркетом. А он бросил всё и ушел в боцманы на гражданский сейнер. Почему?»

О боевых пловцах в спецназе ходили легенды и жутковатые байки. Глеб знал о них не понаслышке — в свое время близко общался с ребятами из армейской элиты. Эти пловцы были настоящими ментальными и физическими монстрами. Система их подготовки до сих пор оставалась под строжайшим грифом.

Глеб вспомнил, как один знакомый майор рассказывал под сигарету: обученный пловец способен без подручных средств, голыми руками высвободиться из любых затянутых наручников или пластиковых стяжек. Как? Да просто волевым усилием, за счет дикого контроля над мышцами, сдвигал кости собственной ладони, делая её узкой, как у ребенка, и выскальзывал из стали. И чтобы научить бойца такому трюку, инструкторы на тренировках несколько раз ломали ему эту самую ладонь, рвали стяжки вместе с сухожилиями, пока тело намертво не запоминало этот адский алгоритм.

И вот такой человек сейчас сидит в яслях Вальдиры, подшучивает над наследницей Семьи и закрывает своей виртуальной спиной парня по имени Кирилл.

«Боцман на пенсии... — Глеб почувствовал, как по спине пробежал легкий холодок, смешанный с азартом. — Да он один стоит целого взвода моих штурмовиков. И он признал Кирилла своим Капитаном. Что же ты за черт такой, Кирюха, если вокруг тебя собираются ТАКИЕ люди?»

Настоящий костяк группы — это Кир и боцман.

«Итого мы имеем абсолютно автономную, искреннюю в своих мотивах группу, которая не собирается играть под дудку Семьи, но пока и не вредит ей, — Глеб откинулся на подголовник, глядя в окно на мелькающие огни вечерней Москвы. — Они чисты. Опасность исходит не от них, а от того, какой куш они сорвали. Тринадцать тысяч золотых в яслях — это аномалия, которая заставит зубы конкурентов скрежетать от зависти».

Глеб снова постучал пальцем по планшету, возвращаясь к мысли о китайце.

«Идея Лии со сливом информации — хороший ход. Если этот вор-тихушник действительно шпион, его кураторы не удержатся. Они обязательно пришлют кого-то в реал, чтобы понаблюдать за встречей этой золотой четверки в ресторане. Паша выставит таких "призраков" вокруг отеля, что мы сосчитаем каждый вздох любого чужака. Если китаец окажется засланным — мы тихо возьмем его реальных нанимателей под локоток и выясним цели. А если парень чист и просто ищет хорошую команду... что ж, Семье всегда нужны талантливые люди. Мы просто сделаем ему предложение, от которого невозможно отказаться».

Внедорожник мягко затормозил на светофоре. Глеб заблокировал планшет.

«Посмотрим на тебя в воскресенье, Капитан Кирилл, — подумал Глеб с легкой улыбкой. — Надо же лично узнать, что ты за человек такой, раз сумел построить структуру, которую не может контролировать даже наследница нашей Семьи».

Вопросы образования

Дверь за Глебом мягко закрылась. Лия постояла минуту, глядя на дорогое полированное дерево, а затем медленно, шумно выдохнула. Плечи опустились, и она почувствовала, как спина под тонким шелком блузки мгновенно стала влажной.

«Пронесло», — подумала она, возвращаясь к столу и устало падая в кресло.

Спецтренинг «Завеса», за который её в свое время три месяца нещадно гоняли инструкторы Семьи, сегодня сработал на чистых рефлексах. Глеб — великий и ужасный Глеб, который колол профессиональных шпионов и видел людей насквозь — не заметил абсолютно ничего. Лия сумела изолировать, запереть мысль о Черной Жемчужине Кирилла в самый дальний, темный сектор своей памяти. Датчики её собственного организма даже не пикнули, пульс остался ровным, зрачки не расширились. Нас учили... нет, их учили отделять личные симпатии от клановых интересов. Правда, наставники имели в виду жесткую выгоду Семьи, а Лия впервые в жизни применила этот трюк, чтобы защитить чужую тайну. Тайну парня, которого она видела только в виде виртуального аватара.

Лия горько ухмыльнулась, вспоминая годы своего обучения в закрытом пансионе. Пока её сверстницы из обычных семей ходили в стандартные школы, Лия жила в условиях, которые со стороны казались золотой клеткой, а на деле были интеллектуальным полигоном.

Отец как-то зашел к ней в комнату перед началом учебного года, сел на край кровати и жестко, без прикрас объяснил ей устройство этого мира:

«В обычных школах, Лия, и во всех этих модных европейских университетах с их Болонской системой, детей не учат думать. Их растят как идеальных, легко заменяемых потребителей для глобальной машины. Им со всех экранов вбивают в голову, что деньги — это высшая цель, предел мечтаний, ведь на них можно купить всё: тачки, шмотки, статус. Из них делают управляемое стадо обывателей, зацикленных на потреблении. Но кто-то же должен управлять этими толпами? Им управляем мы. Те, для кого деньги — это просто бумага, копеечный ресурс. Нам не нужны фантики, Лия. Нам нужна власть. Умение создавать смыслы, придумывать цели и нарезать задачи для остальных».

Именно этому её и учили. Закрытая психофизическая школа выжигала инфантильность и штамповала лидеров. Лию учили контролировать свой страх, читать людей по едва заметным микромимическим сдвигам, безупречно скрывать собственные мысли и мгновенно считывать чужие. Её обучали искусству убеждать, тонко подавлять чужую волю, заставлять людей делать то, что нужно Семье, причем так, чтобы они думали, будто это их собственное решение. Эти специфические, почти сакральные знания делали её особой. Хищником среди травоядных. Человеком, который стоит на ступень выше общей массы.

Лия всегда умела разложить любого человека на составляющие по методичкам Семьи. Она легко просчитала Арсения — аккуратный, исполнительный продукт Болонской системы, идеальный винтик. Она поняла боцмана — старого служаку с жесткой флотской костью. Но почему из её безупречного анализа раз за разом с треском выпадал Кирилл?

Она открыла на планшете его скромное досье и задумчиво уставилась на фотографию. До девятнадцати лет — глухая, отрезанная от цивилизации деревня в глухой Сибири. Вокруг только тайга, суровые рыбаки и немногословные охотники. Школа — за десяток километров, да и учителя там были такие, что едва справлялись с базовой программой.

Лия прикусила губу, и в её глазах мелькнуло озарение.

«Вот оно что...» — прошептала она.

Массовая система конвейерного образования просто не дотянулась до него вовремя. Потребительский гипноз больших городов, заставляющий людей молиться на золотого тельца, обошел этого сибирского парня стороной. Его личность формировали не фабричные звонки прусской школы, не лайки в соцсетях и не кредиты на новые айфоны, а законы тайги, где фальшь и слабость караются смертью, а авторитет зарабатывается делами, а не балансом на карте.

А потом на этот дикий, неограненный ментальный стержень легла его профессия — дата-аналитик. Человек, который каждый день работает с терабайтами чистой информации, ищет скрытые закономерности в хаосе цифр и привык доверять только сухой логике и фактам. Аналитик данных видит суть вещей, а не красивую обертку.

Именно поэтому Кирилл не был похож на обывателя. На него не действовали стандартные манипуляции, его невозможно было банально купить или запугать авторитетом Семьи. В Вальдире он не бегал за медяками — он создавал свой мир, вел за собой людей и искал ответы на системные загадки. Он мыслил как управленец, сам того не осознавая.

Лия закрыла планшет и подошла к панорамному окну кабинета, глядя на сияющую огнями вечернюю Москву. Внутри нее крепла странная, пугающая, но безумно захватывающая мысль. Семья учила её управлять массами, подчинять исполнителей и доминировать. Но сейчас, перед воскресной встречей, Лия впервые в жизни понимала: она не хочет подчинять Кирилла. Ей было до безумия интересно посмотреть, как этот сибирский аналитик, выросший вне рамок системы, примет бой против всего мира Вальдиры. И против Семьи.

И она сделает всё, чтобы в это воскресенье его Капитанский мостик устоял.

Глава 13

Балык из жереха. Продолжение.

Утро после великого пира началось не с шума прибоя, а со сплошного, непрекращающегося писка системных уведомлений.

Лия только успела материализоваться на респе у костра, как её интерфейс буквально ослеп от мигающих входящих сообщений. В личку ломились десятки незнакомых ников. Слух о балыке из Озёрного Кошмара, дающем невероятные «+2 к УДАЧЕ», со скоростью лесного пожара улетел на внешние форумы Вальдиры.

Большие кланы прекрасно знали: в саму стартовую локацию — ясли — высокоуровневым игрокам вход закрыт намертво, Система физически не пропускала туда никого извне. Но законы цифровой экономики работали везде. Разведка топ-гильдий мгновенно встала на уши.

— Кир, у меня там... там просто завал, — ошарашенно выдохнула Лия, присаживаясь на лавку и судорожно пролистывая бесконечную ленту писем. — Пишет замглавы «Архов». Предлагает пятьсот золотых за рецепт маринада и схему коптильни. Пишут «Тёмные», угрожают объявить нам вар на выходе из яслей, если мы не продадим им технологию эксклюзивно. А тут вообще... представитель торгового союза обещает выкупить все наши будущие поставки по двойной цене! Что отвечать-то? Рыбу ведь вчера до последнего хвоста сожрали!

Карась даже ухом не повёл. Он неторопливо подкинул пару ольховых поленьев в очаг, поворошил угли и спокойно посмотрел на девушку:

— Отвечай всем одно и то же, Лиса. Товар штучный. Технология — секрет фирмы. Рыба съедена на общественном празднике, остатков нет. Будем на внешних локациях — сами выйдем на связь с теми, кто предложит лучший контракт. Цену себе набивай, торгуй авторитетом.

— Правильный маневр, Капитан! — пробасил Шквал, с хрустом потягивая свои огромные орочьи руки. — Пусть помаринуются в собственном соку, сухопутные акулы. Нас на испуг не взять, мы в таких штормах бывали, где их «Тёмные» кланы под себя бы наложили.

В этот момент прибрежные камыши зашуршали, и к их лагерю потянулись «засланные казачки». Один за другим у костра начали появляться подозрительные новички первого-второго уровней. Они были одеты в стандартные серые обноски яслей, но двигались слишком слаженно, а их взгляды профессионально сканировали лагерь, задерживаясь на заглублённой коптильне Карася. Это были «твинки» — персонажи, созданные высокоуровневыми шпионами специально для проникновения в стартовую зону.

Передний орк с ником Серобурый, за которым явно стоял какой-нибудь прожжённый клановый вербовщик, вальяжно подошёл к столу и хмыкнул:

— Привет, крафтеры. Мы тут от серьёзных людей. Кто тут Карась? Есть разговор. Нам нужны координаты места, где вы босса взяли, и полная спецификация вон той деревянной будки на склоне. Платим реалом на кошелёк. Отказы не принимаются, вы в этой игре никто, а за нами сила.

Карась даже головы не поднял, продолжая методично протирать поварской нож тряпицей. Зато Шквал плавно поднялся со своего бревна, нависая над засланным шпионом зелёной пятиуровневой скалой. В руке орка как бы невзначай покачивалась тяжёлая дубина из морёного дуба в форме бейсбольной биты.

— Так, карапузы засланные, — громыхающим боцманским басом выдал Шквал, отчего Серобурый невольно сделал шаг назад. — Слушать мою команду. Вы почему без спроса на чужую палубу вылезли? Какие кошельки, какие отказы, шлюпки вы недостроенные? Вы передайте своим «серьёзным людям» за забором, что у нашего Капитана Карася губа не дура, и на их дешёвые понты мы плевать хотели с высокой мачты.

Из-за спины Шквала весело хихикнула Крис, а Зая согласно закивала, победно приподняв свой лечебный посох.

— Если ваши адмиралы хотят балыка — пусть готовят правильные швартовы и копят золото, — продолжал прессовать шпионов орк, плавно поигрывая дубиной. — А если будете тут камыши топтать и вынюхивать, я вам лично устрою такую килевую качку, что до конца ОБТ будете на респе морскую болезнь лечить. Фарватер чист, господа лазутчики. Полный назад от нашего костра, пока я вам штурвалы в головах не перенастроил!

Вокруг лагеря, где уже начали собираться обычные ясельные игроки, пришедшие за утренней порцией ухи, раздался дружный хохот. Новички Вальдиры искренне восхищались сочным лексиконом огромного орка, а шпионы, поняв, что взять нахрапом упрямого гнома и его грозного боцмана не выйдет, злобно зыркнули, развернулись и трусливо зашагали обратно к деревне.

Лия, быстро застукав пальцами по виртуальной клавиатуре, отправила финальный веерный ответ всем топ-кланам в личку и с улыбкой посмотрела на Карася:

— Всё, Шеф! Первая атака отбита. Коммерческая тайна сохранена, интрига создана. Клан-лидеры за пределами яслей теперь локти кусают.

Карась наконец отложил нож, посмотрел на свою сплочённую, весёлую команду и одобрительно ухмыльнулся в шкиперскую бороду. Да, большая игра уже обратила на них внимание, но гном знал: пока у него есть верный топор, надёжный боцман Шквал и его преданная команда, Система Вальдиры рано или поздно сдастся под их напором.

— Хорошо, — лаконично произнёс Карась, поправляя пояс. — Наживка заброшена. А теперь — за работу.

— Бесконечный срок годности? Якорный бабай, Кирюха, да мы теперь короли Вальдиры! — Шквал аж притопнул, отчего деревянная лавка жалобно скрипнула. Девчонки победно зашумели, но Карась резко опустил ладонь на разделочный стол.

Глухой, увесистый стук мгновенно оборвал ликование.

— Цыц, — веско обронил гном, и его шкиперская борода грозно качнулась. — Раскатали губу. Систему Вальдиры нахрапом дурить нельзя. Думаете, ИИ игры позволит пятиуровневым нубам вечно чахнуть над легендарным баффом на удачу? Стоит нам запереть этот балык в лагерном сундуке, как завтра Системный балансировщик пришлёт сюда выводок болотных крыс, которые сожрут припасы, или коптильня загорится от случайной искры. Игра не прощает жадности. Включайте мозги.

Лия удивлённо моргнула, отрываясь от мигающего интерфейса лички, а Карась продолжил раскладывать экономику:

— Включаем простую математику. Озёрный Кошмар весил почти две тонны. На празднике у Старосты гуляло около сотни человек — селяне, приглашенные из большого мира, мы сами и те самые донатеры из топ-кланов. Каждому в знак уважения и для закрепления баффа выдали с собой по щедрому куску. Килограммов по десять на брата. Посчитали? Это ровно половина нашей рыбы. Она уже в системе, её не отнять.

— А куда делась вторая тонна, Шеф? — Арсений подался вперёд, затаив дыхание.

— Вторую тонну мы с боцманом ещё до рассвета честно, до последнего кусочка, перетаскали в холодный подвал Старосты, — ухмыльнулся гном в усы. — Туда у обычных игроков доступа нет, Системная зона безопасности. А теперь, Лиса, слушай боевую задачу. Прямо сейчас бери виртуальное перо и пиши официальный ответ «Неспящим» и остальным крупным гильдиям. Так им и опиши: рыба распределена, остатки запечатаны на хранение у НПС-властей локации. Мы готовы к долгосрочным контрактам, но весь торг — строго через официальные каналы. Разошли этот веерный текст и закрывай личку. Пусть у них там, за барьером яслей, аналитические отделы взорвутся.

Лия на секунду замерла, её глаза округлились, а в голове бешено завертелись шестерёнки торговых схем. Она мгновенно поняла гениальность плана Кира: гном убирал их маленькую команду из-под удара ревнивых топ-кланов, перекладывая всю тяжесть переговоров на неприкосновенного квестового персонажа Вальдиры!

— Я... я поняла! — взволнованно выпалила девушка, её пальцы с бешеной скоростью застучали по невидимой клавиатуре. — Пишу! «Рыба у Старосты, объёмы ограничены, дефицит, цена формируется...» Отправила!

— Вот и отлично. Пошли, — Карась поправил свою фуражку и неторопливо двинулся в сторону деревенской площади. — Сначала зайдём к лавочнику. Посмотрим, не завезли ли новые кованые крючки со скидкой. Вдруг его друзья-купцы уже задергались и захотят эксклюзивно выкупить наши услуги. Покажем им, что мы никуда не спешим.

Отряд слаженно двинулся за своим лидером. Крис и Зая весело переговаривались, обсуждая будущие покупки, а Шквал довольно басил, придерживая на плече дубину-биту.

Через полчаса, миновав ремесленные ряды и заставив лавочника нервно потеть при виде их спокойных, уверенных лиц, команда подошла к ратуше.

— Команда, стоять на месте, — Еще раз поправив фуражку, тихо скомандовал Карась у дверей ратуши. — Главное правило: со Старостой не спорить и не торговаться. Он наш главный квестовый локомотив в этих яслях. Нас он точно не обделит, свою долю мы получим честно. Наша задача — зафиксировать партнёрство.

— Есть, Капитан! — шёпотом отозвался Шквал, вытягиваясь по струнке. — Субординацию с местным адмиралтейством блюдём наглухо.

Карась шагнул вперёд, шкиперская борода гнома гордо приподнялась. Впереди был самый важный разговор их первого глобального квеста. Сколько стоит порция редчайшей, уникальной Удачи в мире Вальдиры — вот это им сейчас и предстояло решить. Деньги были нужны всем — и на новые снасти, и на зачарованные свитки Крис, и на медицинский блок для капсулы дяди Миши. И они эти деньги обязательно получат.

Карась толкнул тяжёлую дубовую дверь ратуши. В прохладном полумраке приёмной Старосты уже вовсю кипели неигровые страсти.

Староста ждал их прямо у входа в свой массивный, укреплённый подвал. Старик выглядел солидно, его усы были аккуратно зачёсаны, а взгляд так и лучился хитрой НПС-мудростью. В Вальдире старосты локаций зря хлеб не ели — он уже явно получил первые системные запросы от внешних купеческих гильдий.

Как и предсказывал гном, за спиной Старосты бледной тенью маячил тот самый лавочник — второй человек в яслях, державший в кулаке все ремесленные ряды локации. Судя по его лихорадочно блестящим глазам и зажатому в кулаке мотку капронового шнура, его торговые партнёры из «большого мира» Вальдиры уже оборвали ему весь магический вестник.

— Михайло, друг мой, одумайся! — лавочник умоляюще прижал руки к груди, обращаясь к Старосте. — Зачем отдавать такое сокровище чужакам? Мои люди в столице готовы забрать всю партию целиком прямо из твоего подвала! Под чистую! Мы её по своим каналам раскидаем, купеческая гильдия нам за этот балык любые пошлины простит!

Староста хмуро крутил в пальцах пустую кружку из-под эля. На его лице отражалась вся глубина административных сомнений. Напрямую на него, как на ключевого НПС стартовой зоны, обычные игроки давить не могли, но топ-кланы оказались хитрее. Они задействовали свои связи во «взрослом» мире Вальдиры, и теперь Старосту засыпали официальными депешами чиновники рангом повыше — из окружного центра и королевской канцелярии. Каждому графу и министру внезапно понадобилось «+2 к УДАЧЕ» на грядущие государственные интриги.

— Забрать-то ты заберёшь, Степан, — тяжело вздохнул Староста, косясь на вошедший отряд Карася. — Да только что забирать? Рыбы всего-то тонна осталась. По меркам королевства — это так, один раз лордам на зубок. А запросов уже на целый обоз. Цена на эту сомятину в столице растёт каждую минуту, золото рекой сулят... Да только Система... тьфу ты, закон наш местный говорит: без правильного копчения магия из брюшка улетучится за пару часов. А коптильню-то заглублённую, по хитрой технологии, только эти умельцы построить могут!

Староста веско ткнул пальцем в сторону Карася. Лавочник мгновенно обернулся к гному, преданно заглядывая ему в глаза:

— Уважаемый Карассиус! Мастер! Договорись со Старостой, а? Мы вам за каждую бочку балыка такую цену дадим — в золоте утопим! И скидку на снарягу сделаем не пятнадцать, а все тридцать процентов! До конца жизни в яслях горя знать не будете!

Шквал за спиной Карася довольно прикрыл один глаз и тихонько, по-боцмански зычно шепнул Лие:

— Гляди, Лиса, как караси на сковородке запрыгали. Полный штиль, Шеф их на чистую воду вывел.

Карась неторопливо подошёл к столу, положил ладони на сукно и посмотрел на Старосту. В упрямых глазах гнома не было ни капли жадности — только холодный расчёт лидера.

— Торговаться не будем, — лаконично отрезал Карась. — Мы своё слово держим. Рыба в твоём подвале, Староста. Как распределить её между министерскими чиновниками и клановыми купцами — решай сам, тебе с ними дальше работать. Наша доля — сорок процентов от финальной стоимости каждого проданного килограмма. Ты знаешь, по твоему заданию, конечно, но эту Рыбу мы добыли и коптильня только у нас подходящая. Плюс, лавочник поставляет шнуры и крючья по себестоимости. Взамен мой отряд гарантирует: коптильня будет работать круглые сутки, Крис лично проконтролирует ольховый дым, а Шквал обеспечит бесперебойную охрану объекта от засланных твинков. По рукам?

Староста несколько секунд молча разглядывал гнома из-под седых бровей, а затем его лицо расплылось в довольной ухмылке: процент гном запросил даже меньше, чем сам староста готов был дать. Он с размаху грохнул кулаком по столу:

— По рукам, Плотник! Разумно говоришь. Настоящий хозяин слова! Степан, тащи пергамент, пиши договор с купеческой гильдией столицы. Стартовая цена — Сто серебряных за порцию, и пусть попробуют оспорить!

Над головами всей команды синхронно вспыхнул ослепительный, золотой каскад системных логов. Звон стоял такой, будто они сорвали главный джекпот Вальдиры:

«Внимание! Вашим отрядом заключён эксклюзивный межлокационный торговый контракт: "Янтарный балык яслей".»

«Репутация с фракцией "Жители пригородных земель" повышена до максимума (Преклонение)!»

«Репутация с Торговой Гильдией Вальдиры: +500 (Уважение).»

«Получено вознаграждение (аванс): 50 золотых монет на отряд!»

Лия, глядя на упавшую в её интерфейс сумму, мысленно подсчитала доход. В реале порция Удачи, причем в любое время и без срока годности продукта, будет стоить десятки золотых. Староста платит им один золотой за десяток порций, но Кир решил ему подыграть, пусть так. Минимальная порция балыка для получения +2 к Удаче – 100 грамм. Так что аванс – это только начало. В итоге в кошелек упадет куда больше и для игроков пятого уровня в яслях это были просто астрономические, нереальные деньги. Зая со смехом захлопала в ладоши, а Крис победно вскинула руки, рассыпая вокруг весёлые огненные искры.

— Якорный бабай... — Шквал уважительно почесал затылок, глядя на Карася. — Ну ты, Кирюха... то есть, Капитан... выдал! Это же чистый адмиралтейский маневр! Мы ещё из стартовой лужи не выплыли, а у нас уже золотой запас как у приличного фрегата!

Дядя Миша аккуратно притопнул орочьей ногой, чувствуя, как бурлящая энергия молодого тела в игре идеально совпадает с чувством скорой, большой наживы. Капсула в реальности работала на полную мощность, исцеляя его старые суставы, но здесь, в Вальдире, он чувствовал себя по-настоящему живым.

Карась молча принял от Старосты увесистый мешочек со звенящей предоплатой, перекинул его Лие и впервые за всё время открыто, хитро улыбнулся в свою шкиперскую бороду.

Да, Система Вальдиры так и не выдала ему заветный навык «Судостроение» за ручную починку лодки. Да, ИИ игры по-прежнему требовал чертежи для больших кораблей. Но теперь, с абсолютной репутацией у властей, личной коптильней-шедевром и золотом, которого хватит на покупку половины снаряжения локации, этот навык был лишь вопросом времени. Крупные кланы за пределами яслей могли строить какие угодно коварные планы, но этот пруд, эти сомы и эта удача теперь принадлежали им.

— Ну что, боцман, — Карась поправил топор и повернулся к выходу. — Деньги есть. Снаряга со скидкой. Пошли на мостки, проверим донки. Нам ещё вторую тонну коптить. Шаг за шагом, команда. Полный вперёд.

— Есть, Полный вперёд, Капитан! — громогласно рявкнул Шквал, и его счастливый, молодой орочий бас раскатился под сводами ратуши.

Глава 14

Староста прислал охрану к коптильне, четверо стражников внимательно следили за процессом, каждую новую порцию балыка из жереха тщательно упаковывали и сразу доставляли к старосте. Лия также внимательно следила за этим нелегким делом, записывая точное количество порций и сверяясь с данными стражи. Это были их деньги. Сам процесс оказался небыстрым, в коптильню порции загружали частями, и даже с ускоренным приготовлением им пришлось работать сменяя друг друга. Девчонки подменяли Лию, следили за равномерностью дыма, Арсений готовил ольховую щепу, без гастронома никто не решался на разделку, Шквал с помощью добровольных помощников в виде двух орков и одного китайского тихушника отгонял излишне любопытных, помогая страже.

Время текло медленно и неторопливо, возможности поболтать было достаточно, пока готовилась очередная порция.

Карассиус медленно поднял голову. Золотое шитьё на его новой капитанской фуражке ярко блеснуло в отсветах пламени. Гном обвёл внимательным взглядом.

— Так, экипаж, — веско произнёс он, опёршись ладонями на колени. — Про подарки от нашего штурмана помните? Примерили?

— Капитан, шмотки — просто отвал башки, — Крис мечтательно пошевелила пальцами в кружевных перчатках. — Я до сих пор поверить не могу.

— Вот именно, — Карассиус нахмурился, и его шкиперская бородка грозно топорщилась. — Штурман наш вывернула карманы, устроила нам праздник жизни, а сама ушла с пустыми руками? Что надумали?

Зая и Крис виновато переглянулись. Арсений испуганно замер, прижав к себе алхимический сундук. К разговору придвинулся Шквал — он безумно уважал Лию за её хватку и организаторский гений.

— Неправильно это, Кэп, — басом загудел Шквал, скрестив мощные руки на груди. — Начпрод команду обула, одела, а сама в стартовом обноске щеголяет. Не по-флотски. Надо ответку готовить. Тряпками и железками с аукциона её не удивишь, золота у нас нет. Тут думать надо. Что она вообще любит, а? Чего у неё точно нет в этой игре?

Над костром снова повисла тишина. Команда дружно наморщила лоб.

— Слушайте… — вдруг заговорщически прошептала Зая. — Она же всё время считает. Анализирует. Пашет как проклятая! А давайте устроим праздник? Настоящий грандиозный сабантуй в её честь! Она за несколько дней в Яслях такое уважение от игроков и NPC заслужила, все её слушаются. Давайте соберём всех нубов и поздравим её от имени всей локации!

— О! Праздник в честь Лии! — Арсений аж подпрыгнул. — Я придумаю рецепт с разноцветным дымом!

— Погоди, не частите, — Карассиус поднял тяжёлую ладонь. — Идея сильная. Но нужен чёткий план. Действуем тайно. Команда должна дождаться Лию в лагере, но сделать ей настоящий сюрприз!

Праздник для Лии

— Ну что, Лия сейчас зайдет? Все готовы? — Карассиус нервно поправил козырек своей новой капитанской фуражки и обвел лагерь суровым взглядом.

— Все готовы, Кэп! Всё помним! — хором отозвались девчонки, а Арсений согласно звякнул лабораторным стеклом.

— Еще раз, кратко, — приказал гном, скрестив руки на груди. — Как только Штурман берет квест и уходит за респ — Зая и Крис, пулей по локации, собираете нубов. Шквал, на тебе оцепление и строевой шаг этой голытьбы. Сеня, колбу наизготовку. Нам нужен идеальный сюрприз. Не облажайтесь, матросы.

В этот момент воздух у костра подернулся рябью, и индикатор системного входа тускло мигнул. Команда тут же, как по команде, демонстративно уткнулась в свои дела. Шквал с суровым видом принялся ковырять топором корягу, Арсений за бубнил под нос, гипнотизируя пустую пробирку, а девчонки принялись шумно обсуждать пробегавших мимо парней, изо всех сил стараясь не смотреть на точку респауна.

Лия материализовалась в лагере со своей обычной стопроцентной бодростью. Никакой усталости — в её глазах горел привычный деловой азарт, а шаг был уверенным и четким. Она окинула лагерь быстрым взглядом маркетолога, подмечая подозрительную тишину, но Карассиус не дал ей времени задуматься. Он невозмутимо поднялся навстречу, протягивая пустой квестовый мешок.

— О, Штурман, отлично, что ты тут, — буднично прогудел гном, стараясь не выдать волнения. — Срочное дело. Сбегай-ка к местному лавочнику за критически важными костяными крючками, без них рыбалка и уха встанут. А мы пока лагерь покараулим.

Лия, ничего не подозревая, деловито кивнула и стремительно убежала вглубь Яслей. Квесты — это движение, это оборот, а Лия терпеть не могла сидеть без дела.

Её поход до лавки занял минимум времени. Назад она возвращалась еще более довольная и сияющая — её внутренний торговец ликовал, ведь ей удалось провернуть маленькую экономическую победу и наглым образом выторговать у прижимистого NPC-лавочника один лишний костяной крючок абсолютно бесплатно. Лия бодро шагала по тропе, крутя в пальцах связку костяных поделок, как вдруг на повороте к пруду её внутренний навигатор споткнулся о дикий визуальный баг.

Там, где двадцать минут назад была унылая вытоптанная поляна, теперь развернулась роскошная, колышущаяся арка из сотен живых розовых лепестков и светящихся неоновых бабочек. Зая, бледная от напряжения, судорожно подпитывала эту махину маной — скрытый эффект её новой мантии жрал ресурс как не в себя, но целительница держала текстуру насмерть.

Едва Лия растерянно сделала шаг под этот флористический взрыв, как из кустов с диким воплем выскочил Арсений.

— Получай, экономика! — заорал алхимик и грохнул о землю свежесваренный состав.

Раздался оглушительный, сочный БАБАХ, от которого у Лии на секунду лаганул интерфейс. Вся поляна мгновенно погрузилась в густой, переливающийся фиолетовый дым с искрами. В ту же секунду Крис в новых кружевных перчатках пафосно вскинула руки — её базовый «Магический дротик» благодаря скрытой пассивке с сухим щелчком разделился на три неоновые стрелы. Они веером ушли в зенит, рассыпавшись каскадом пурпурного салюта.

Из фиолетового тумана со всех сторон вывалилась огромная, шумно радующаяся толпа. Зая и Крис умудрились притащить сюда, кажется, всю зелёную голытьбу Яслей и даже пару местных NPC-торговцев. Нубы орали, свистели, хлопали в ладоши и флудили в локальный чат смайликами. Лия ошарашенно замерла в самом центре этого безумия.

И тут Крис, раскрасневшись от волнения и горя желанием сделать всё по высшему разряду, попыталась организовать эту неконтролируемую толпу.

— Парад! Смирно! — весело и с жаром заорала боевой маг на всю локацию, резко развернулась на каблуках и важно почесала к центру поляны, где монументально застыл Карассиус.

— Стоп! — оглушительно рявкнул Шквал, отчего пара стоявших рядом первоуровневых разбойников испуганно присела в грязь. — А ну давай строевым шагом, салабон!

Крис испуганно ойкнула, на ходу вспоминая про этот самый шаг, отбежала назад к началу живого коридора, снова вытянулась по струнке и гаркнула:

— Парад! Смирно! К торжественному маршу…

Она пошла вперед, утрированно-высоко задирая колени, словно пыталась перешагнуть невидимые барьеры. Крис была настолько зациклена на правильности шага и качающейся камере, что напрочь потеряла ориентир. Храбро печатая шаг и глядя строго в небо, боевой маг на автопилоте прошелестела прямо мимо ошалевшего гнома и целеустремленно ушагала штурмовать глухие кусты черноклёна, продолжая высоко поднимать ноги.

Шквал не выдержал, хлопнул себя ладонью по зеленому лбу и взял командование на себя. Огромный орк рявкнул своим зычным, настоящим флотским басом, в одну секунду построив зашевелившихся нубов по ниточке. Он чётко отчеканил шаг к Карассиусу, приложил массивную ладонь к виску и громогласно доложил:

— Капитан! Парад в честь лучшего торговца и организатора Яслей построен!

Карассиус сурово кивнул, пряча улыбку в шкиперскую бороду, и подвёл окончательно потерявшую дар речи Лию к их столу из мореного дуба. На самом почетном краю лавки Лия увидела намертво врезанную памятную доску. Гном лично вырезал её из куска благородного чёрного дуба и отшлифовал до шелковистого блеска. Арсений, используя новые инструменты, сварил уникальную золотую краску — густую взвесь из янтарной пыльцы и минералов, которая косо ложилась на текстуру, но бешено светилась изнутри. А девчонки вывели на ней потрясающим, ярким каллиграфическим шрифтом весёлую надпись:

«Трон Королевы Рынка и Главного Архитектора наших побед!

Касса закрыта, Штурман на мостике!»

Карассиус бережно усадил Лию на лавку. Как только она откинулась назад и опустила голову на мягкий травяной подголовник, пахнущий лесной хвоей, перед её глазами вспыхло золотое системное уведомление Вальдиры:

Внимание! Зарегистрирован кастомный объект интерьера «Место Штурмана». Пассивный эффект: Скорость восстановления параметров «Бодрость» и «Мана» увеличена на 15%.

Внимание! Вексель верности принят системой. Репутация с фракцией «Зелёная голытьба Яслей» подпрыгнула на 500 единиц. Локальные торговцы теперь смотрят на вас с благоговением.

Шквал, закрепляя эффект общего триумфа, громогласно скомандовал:

— В честь Штурмана Лии… Троекратное… У-ра!

Толпа нубов и NPC оглушительно проорала приветствие, сорвав стаю местных ворон с соседних деревьев.

— …побатальонно! На одного линейного дистанции! Равнение на-а-середину! Шагом… МАРШ! — раскатился над берегом финал команды боцмана.

И вся эта разношёрстная масса игроков в стартовом тряпье двинулась мимо стола торжественным маршем, держа чёткое, глубоко уважительное равнение на Лию.

Лия, которая в реальной жизни привыкла к сухим цифрам, жесткому управлению и строгим бизнес-планам, вдруг почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Графики и котировки в её голове рассыпались пикселями. Ей было безумно, до дрожи важно это искреннее, неподдельное уважение простых игроков. Но сильнее всего её до глубины души тронуло то, как Карассиус — её строгий, немногословный Кир — без лишних слов позаботился о ней. Он единственный смог заглянуть под панцирь успешного маркетолога, понял её одинокую, уставшую от вечного контроля душу. Кир подарил ей то, что невозможно купить ни за какие деньги, ни на одном аукционе Альгоры — верность, тепло и любовь её экипажа.

На её глазах выступили непрошеные слёзы, но Лия быстро смахнула их, гордо выпрямилась на своём новом штурманском месте и впервые за всё время в Вальдире счастливо, открыто улыбнулась своей банде.

Анатомия жереха и гномье предвкушение»

Недавно на берегу ясельного пруда кипела работа, масштаб которой заставил бы любого случайного новичка проглотить язык от зависти. На траве под кустом черники лежала туша. Нет, не так — ТУША. Это был ясельный босс 42 уровня, которого команда умудрилась выследить, прикормить и завалить благодаря своему хитрому «рыбному плану».

Пока девчонки и парни с азартом потрошили добычу, Карассиус внезапно замер. Как продвинутый Гном-Ихтиомант-Гастроном, Кир обладал особым чутьем на всё, что плавает. Ранее он умудрился раздобыть редчайшие леску и крючок для ловли магических рыб, но прогресс уперся в стену: для их использования требовалось удилище с чудовищной прочностью — не ниже сотни. И сейчас взгляд гнома намертво прикипел к верхней части туши.

— Слышь, дядь Миш, — Кир замер в предвкушении, ткнув пальцем в рыбину. — По описанию системы это же ты нам расписывал, что перед нами жерех? Ты про него вроде всё до косточки рассказал. А это тогда что за чудо-юдо?

Гном указал на спинной плавник босса. Тот был огромным, как парус, переливался всеми цветами радуги и испускал мягкое магическое сияние.

Шквал оторвался от работы, сплюнул через клык, почесал затылок широкой зеленой ладонью и озадаченно прогудел на своем боцманском жаргоне:

— Разрази меня гром, командир… Непонятно, в рот мне кильватерный след! На кой хрен жереху такой парус? — орк нахмурился, разглядывая сияющие лучи плавника. — Такой веер, Кирюха, у хариуса бывает, чтоб скорость на течении держать да фордевиндом ходить. А тут… Тьфу! Похоже, эти сухопутные крысы-дизайнеры опять накурились своей сопливой маны и всё к чертям перепутали, когда моба рисовали! Анатомы хреновы, чтоб им на рее качаться!

Пока старый боцман крыл матом игровую условность разработчиков, Кир уже лихорадочно прикидывал варианты. Стоило Шквалу аккуратно отделить плавник от хребта, как перед глазами гнома всплыло долгожданное системное описание:

[Костяной луч плавника Глубинного Жереха (Магический предмет / Заготовка)]

Прочность: 150 / 150

Базовый тип: Посох / Удилище

Описание: Сверхпрочный, гибкий костяной остов, пропитанный магией воды. Идеально подходит для создания элитных глубоководных снастей, тяжелых боевых гарпунов или укрепления подводных конструкций. Игнорирует сопротивление водной среды.

У гнома аж глаза загорелись. Догадка подтвердилась на все сто, прочность перекрывала его запросы с лихвой. С истинно крафтерской жадностью Кир, не говоря ни слова, сгреб все кости до единой и надежно спрятал в свой бездонный инвентарь. Это же готовые заготовки для топовых удочек! А что останется — пойдет на каркасы для подводных садков или на боевые гарпуны. В хозяйстве всё сгодится.

Остальной команде до этих костей дела не было — у них шел свой, не менее жаркий дележ добычи.

— Глаза чур мои! — Зая ловко орудовала маленьким ножичком, прыгая вокруг рыбьей головы. — Я из них такой состав для глазных капель сварю, девчонки, обалдеете! А печень мне нужна для целебных мазей, там такой бафф на регенерацию, что ни одна болячка не удержится!

— Э-э… Зая, постой, — тихо, робея и густо краснея до самых ушей, подал голос Арсениус. Худой парень стеснительно поправил очки, но внутренний алхимик заставил его переступить через скромность и отстаивать свое. — Ты печень-то… всю не забирай, пожалуйста. Я тут новый рецепт изобретаю. Если её с серой смешать и правильно перегнать… В общем, бабахнуть должно так, что мало не покажется. Мне для науки надо!

Лия сидела чуть поодаль на бревне со свитком и карандашом. Как главный казначей клана, она не участвовала в спорах, а просто молча фиксировала каждое движение, взвешивала куски и переводила магические потроха в чистую прибыль.

— Делите, делите, стратеги, — с улыбкой акулы капитализма подвела итог Лия, делая очередную пометку. — Зая берет на мази, Арсений на взрывчатку, Кир забрал свои палки… Всё в дом, всё в лагерь. С такой разделкой мы эти Ясли по винтику скупим. Дядь Миш, поднажми на хвост, у меня на него уже три покупателя из местных нубов в очереди стоят!

Шквал только ухмыльнулся в усы, взмахнул тесаком и весело рыкнул:

— Есть поднажать на хвост, товарищ казначей! Сейчас устроим им лучшую вырезку по-боцмански!

Боцманский узел и боевой баланс

Лия сидела на своем любимом месте, теперь опираясь спиной на подарок и увлеченно подводила итоги недавних торговых операций.

Кир сидел у костра, аккуратно разложив на коленях сияющий костяной луч жереха. Рядом лежала серая, почти невидимая в полумраке жила Древнего Паука — та самая «Жила Глубоководного Ткача». Замыкало композицию зловеще поблескивающее Жало Ската, добытое у Микулы. Гном прикрыл глаза, концентрируя Магию Воды, и вокруг его пальцев заструился чистый, прозрачный пар. Он начал медленно вплетать магические потоки, соединяя леску из паутины с прочнейшей костью.

— Не так вяжешь, командир! В рот мне дышло! — над ухом громом раздался баритон Шквала.

Орк бесцеремонно подсел ближе, едва не перевернув лавку своим массивным бедром, и ткнул толстым зеленым пальцем в заготовку:

— Жилу к жалу надо вязать двойным рифовым, Кирюха! Или штыком с обносом, чтоб намертво. А ты тут какую-то сухопутную косичку плетешь. На первой же волне развяжется, разрази меня гром!

— Дядь Миш, не зуди под руку, — ухмыльнулся Кир, не прерывая каст. — Твой рифовый узел система как ошибку крафта засчитает. Паутина Ткача — это тебе не пеньковый канат. Тут узел должен быть магическим, через водяную сцепку.

Гном сделал резкое круговое движение ладонью. Водяной пар плотно окутал компоненты, раздался тихий мелодичный звон, и леска сама, словно живая змейка, обвилась вокруг костяного удилища, намертво зафиксировав крюк из жала ската. Оружие окуталось мягким голубоватым сиянием, и перед глазами командира всплыли долгожданные характеристики:

[Парусный Глубинный Жерех (Уникальное Боевое Удилище Ихтиоманта)]

Качество: Редкое (Магическое / Именное)Прочность: 150 / 150Требования: Класс «Ихтиомант», Навык Рыболова 15+, Мана 50+Особое примечание: Из-за отсутствия подходящей фауны в водоемах стартовой локации функция «Рыбная ловля» временно недоступна.Боевые эффекты и пассивные навыки:

«Мертвый зацеп Микулы»: Жало ската намертво впивается в плоть врага, полностью игнорируя нательную броню.«Путаница Ткача»: Жила Древнего Паука при контакте с противником снижает его скорость перемещения на 30%.Активные боевые умения (Требуют изучения и прокачки):

«Приливной Гарпун» (0/5 уровень): Заброс крюка на расстояние до 15 метров. В случае попадания наносит физический урон и принудительно притягивает цель к Ихтиоманту.«Обратное течение» (0/5 уровень): Накачивая костяное удилище Магией Воды, боец совершает резкий взмах, отбрасывая зацепленного врага на 5 метров назад и оглушая его на 2 секунды.Шквал оценивающе хмыкнул, потрогал пальцем получившееся соединение и неохотно признал:

— Ну ладно… Держится вроде крепко. Корма не отвалится. Поздравляю со снастью, Кирюха. Пошли карасей душить?

Кир со вздохом покрутил в руках новенькую имбу и скептически посмотрел на темную гладь пруда:

— Некого тут душить, дядь Миш. После того 42-го босса в этом ясельном болоте только головастики и остались. Так что для рыбалки эта удочка сейчас абсолютно бесполезна.

— Тьфу ты, — разочарованно сплюнул орк. — И на кой хрен мы тогда эту корягу сияющую ковыряли?

— А ну-ка дай посмотреть! — к костру тут же подлетели девчонки, со свистом затормозив у лавки.

Зая, мгновенно бросив свою скакалку, уставилась на светящееся удилище круглыми от восторга глазами:

— Мамочки, Кир, она же светится! Какая прелесть! Слушай, а если её под твою кулинарную форму примерить, она по цвету вообще идеально подходит. Стильно-то как! Настоящий шеф-повар на выезде!

— Да плевать на цвет, вы на характеристики посмотрите! — Крис бесцеремонно заглянула через плечо гнома, изучая системную плашку. — Обалдеть… Да это же чистый контроль толпы! Кир, ты теперь можешь гоблинов из кустов выдергивать, как карасей из проруби! Слышь, Арсений, иди сюда, зацени, какую штуку наш командир собрал!

Худой Арсениус, всё еще мокрый после своих ледяных водных процедур, осторожно подошел ближе, поправляя очки. Он робко потрогал сияющую кость жереха, вчитался в описание боевых скиллов и уважительно сглотнул:

— Ничего себе… Прочность сто пятьдесят в «Яслях». Да такой палкой можно волка по хребту перетянуть — и ей ничего не будет. Кир, а «Обратное течение»… это же идеальная штука, чтобы держать дистанцию. Если ко мне какой-нибудь агрессивный моб прорвется, ты его просто отшвырнешь назад, а я успею закинуть ему под ноги свое новое взрывное зелье! Мы же идеальную связку сделаем!

Лия, сидевшая чуть поодаль с казначейским свитком, хитро прищурилась и подвела коммерческий итог:

— Оружие контроля с нулевой стоимостью боеприпасов — это чистая экономия кланового бюджета. Одобряю. Только учти, Кир, умения-то у тебя на нулевом уровне. Их качать надо, причем на живых целях.

Гном ухмыльнулся, крутанул удилище в руке, словно боевой шест, и леска с хищным жалом на конце со свистом рассекла ночной воздух.

— Вот именно, банда. Придется эти скиллы с нуля выкачивать. Выдвигаемся в лес на агрессивных мобов. Посмотрим, как этот «Жерех» работает на практике.

Шквал оглушительно расхохотался, хлопая себя по массивным зеленым коленям:

— В рот мне километр якорной цепи! Боевая рыбалка! Кирюха, да ты гений! Наловим завтра гоблинов на блесну, пускай чертей в аду порадуют!

Ясельный фитнес и боевая рыбалка

Гном Карассиус лихо поправил на голове белоснежную капитанскую фуражку с золотым шитьем. С этим головным убором — подарком Лии на получение первого кулинарного уровня — Кир не расставался вообще никогда, нося её с гордостью истинного адмирала кухонного флота.

— Отставить сушить весла, банда! — гном крутанул в руке новенькое костяное удилище, и леска из паутины с хищным раритетным крючком со свистом рассекла воздух. — Время поджимает, снасть готова. Шквал, командуй! Идем на ближний кордон, проверим «Жереха» в деле.

Команда дружно сорвалась с места, высыпав на прилегающий к лагерю луг, переходящий в густой лес и болотную низину. Боцманский кач дяди Миши начался без раскачки, и пощады старый морской волк не знал.

Мобы стартовой локации «Ясли» — ленивые кабаны, прыгучие болотные жабы, луговые пауки и облезлые ясельные волки — даже не поняли, как попали в оборот к этой банде. Убивать их никто не собирался, от них требовался только сочный, плотный агр.

— Пошел заброс! — гаркнул Кир из-под капитанской фуражки.

Он взмахнул удилищем, и кованое «Жало Ската» с запредельной точностью улетело на пятнадцать метров в кусты, намертво зацепив за шкирку матерого ясельного волка. Секунда — и гном резко рванул снасть на себя. Сработал скилл «Приливной Гарпун». Бедный хищник с удивленным визгом пролетел по воздуху и шмякнулся прямо под ноги Шквалу.

— Полундра! — рявкнул огромный зеленый орк, с ухмылкой встречая добычу тяжелым кулачищем. — Лови леща, сухопутная крыса! Кирюха, тащи следующего, этот уже маневренность потерял!

Пока Карассиус без устали выдергивал из чащи кабанов и волков, Крис устроила шоу на выживание. Она с визгом носилась между тремя луговыми пауками, подпрыгивая, крутя сальто и уворачиваясь от их лап, тем самым бешено вкачивая «Ловкость». Над её головой то и дело вспыхивали зеленые системные плюсы к капу уклонения.

— Ай! Дядь Миш, они меня сейчас сожрут! — весело визжала Крис, перелетая через очередного моба.

— Не сожрут! Держать дистанцию, Крис! Корму влево прижимай, шевелись, мачту твою через колено! — гремел на весь луг Шквал, чей зоркий боцманский глаз видел абсолютно всё. Его контроль не давал команде расслабиться ни на секунду. — Зая! Куда смотришь?! Опять наряды в уме примеряешь? Ну-ка лечи этого кабана, а то он от кулаков командира сейчас сдохнет! Нам трупы мобов не нужны, нам процесс подавай!

Зая, весело хохоча, прыгала со своей скакалкой вокруг помятого секача и без остановки кастовала на него лечебные искры. Кабан, обалдев от того, что двуногие его сначала бьют, а потом яростно исцеляют, пытался уползти обратно в кусты, но удилище Ихтиоманта намертво держало его на привязи. Магическая леска гасила все рывки, а Кир, заливаясь смехом, активировал «Обратное течение», и водяная волна с силой швыряла кабана обратно на лечебные процедуры Заи.

В стороне, тяжело отдуваясь, на траве попыталась пристроиться Лия. Выносливость торговца стремительно падала к нулю, и она решила, что заслужила пятиминутный перерыв. Но не тут-то было.

— Лия! В гроб мне тридцать три попугая, чего разлеглась на палубе?! — громовой голос Шквала настиг её мгновенно. — Выносливость на нуле?! А голова на что? Трава перед самым носом растет! Ромашка, зверобой, подорожник! Сорвала — определила, сорвала — определила! Работать глазами, казначей, Травничество само себя до сотки не вкачает!

— Да поняла я, поняла, изверг ты флотский! — со смехом огрызнулась Лия, торопливо усаживаясь на корточки и принимаясь лихорадочно выдергивать из земли пучки целебных трав, с ходу активируя навык определения.

— Арсений! Родригес ты комнатный! — Шквал повернулся к худому алхимику, который пытался спрятаться за большим валуном, вымеряя пропорции своей новой взрывчатки на основе печени жереха. — Концентрацию держи! Волки с левого борта заходят, поджигай фитиль, пока нас не взяли на абордаж!

Над лугом стоял невероятный гвалт. Визжали испуганные кабаны, выли волки, непрерывно щелкали системные уведомления о росте характеристик, а Крис и Зая заливисто хохотали, уворачиваясь от болотных прыгунов. Команда откровенно веселилась, превращая нудный игровой гринд в безумный, шумный и невероятно эффективный праздник перекачанных монстров. Из этих «Яслей» они явно выйдут легендами.

Глава 15

Тайны Гнилых топей и геометрия чувств

— Ну что, Лия, как тебе это дело? Не жалеешь? — Карассиус сдвинул на затылок свою неизменную капитанскую фуражку и с ухмылкой протянул девушке кружку со свежезаваренным черничным чаем.

Лия сидела на поваленном, покрытом скользким мхом бревне, устало вытянув гудящие ноги к костру. Её легкая кожаная куртка была измазана болотной тиной, а на сапогах красовались ошметки болотной ряски.

— Спроси меня об этом еще раз, Кир, и я подниму тебе проценты за ведение клановой кассы, — выдохнула она, но чай приняла и сделала жадный глоток. — В «Яслях» ведь всё рядом, рукой подать! Кто же знал, что эти Гнилые топи — такой филиал ада на земле? Если бы не карта Микулы, мы бы тут в первой же жиже утонули.

Предыстория этого похода была полна интриг. Официально банда выполняла задание мельника Микулы по разведке Гнилых топей — душный, долгий квест, за который обычные нубы даже не брались. Карассиус планировал отправиться сугубо мужским составом: сам гном, орк Шквал в качестве ударной силы и худой Арсениус, которому до зареза был нужен доступ к дальним топям за редкими припасами для его взрывной алхимии.

Арсениус, сидевший чуть в стороне у костра, лихорадочно перебирал содержимое своей сумки. Его глаза лихорадочно блестели — на болотах он всё-таки умудрился раздобыть редкий гнилостный корень, который в теории должен был удвоить мощность его нестабильных алхимических бомб. Парень тихо бормотал себе под нос формулы, то и дело сверяясь со старым учебником, и смущенно улыбался теплу костра.

Но у Лии на командира был железный компромат. Ещё на прошлой неделе гном сгоряча пообещал взять её с собой на три важных, секретных дела в пределах стартовой локации. И когда казначей пронюхала про вылазку, она жестко настояла на исполнении обещанного. Отвертеться Кир не смог.

И на то у него была веская причина, которую он держал в строжайшем секрете от всех, кроме Микулы. Помимо официальной разведки болот, у гнома в кармане лежала особая карта. Из «Яслей» по правилам игры можно было выйти только один раз — через главные ворота, навсегда прощаясь со стартовым миром. Но Кир искал дыру в охране. Точку в периметре, скрытую аномалию, где территория большого мира подходила почти вплотную к границе «Яслей». Ему нужно было это «окно», чтобы наладить контрабанду высокоуровневых ресурсов для крафта, не покидая уютную и раскачанную базу.

Пока Кир предавался стратегическим мыслям, Шквал, лениво переворачивая над огнем шмат бафнутого сала, внимательно посмотрел на девушку.

— Слышь, Лия, — орк поскреб клыкастый подбородок. — Вот ты у нас чистый торговец. Профессия мирная, денежная, в рот мне форштевень. А ну как на трассе или тут в топях на тебя кто нападет исподтишка? Что делать-то будешь, а? Завалит ведь сухопутная крыса и кассу отберет.

Лия снисходительно улыбнулась, отставила кружку с чаем и спокойно произнесла: — Я в ближнем бою любого завалю, дядь Миш. С полпинка.

Старый боцман даже жевать перестал. Он опустил палку с салом, округлил глаза и недоверчиво басом прогудел:

— Это как это — любого? Ты ж лавочник по статам! Откуда у купцов кулаки?

— Обыкновенно, — Лия изящно поднялась с бревна и хрустнула пальцами. — В реале я рукопашной занималась. Причем серьезно. Меня сам дядя Гена учил!

Шквал на секунду завис, переваривая информацию, а потом уважительно кивнул широкой зеленой головой:

— А-а… Ну, ежели сам дядя Гена… Тогда оно, конечно, базару нет! Авторитет. Только вот… — орк хитро прищурился, учуяв запах хорошего спарринга. — Показать сможешь? А то система-то здешняя реальные навыки не всегда правильно подтягивает. Проверить бы фарватер.

Лия обвела лагерь оценивающим взглядом. На Арсениуса смотреть было жалко — худой алхимик при упоминании драки сжался и попытался слиться со скалой. Шквал — огромная туша, весовые категории слишком разные, да и ломать ветерана флота не хотелось. Взгляд девушки намертво прикипел к командиру.

— А давай на Кире и проверим, — Лия хитро прищурилась, вызывающе глядя на гнома. — Мы как раз одинакового, двенадцатого уровня. По статам плюс-минус честно, брони на нас сейчас нет. Ну что, Кир, помашем кулаками ради клановой безопасности?

Карассиус, до этого мирно поправлявший свою капитанскую фуражку, изумленно вскинул брови. Драться с казначеем он, конечно, не собирался, но задорный гномий характер требовал действия. Кир медленно поднялся, ухмыльнулся в усы и задорно хлопнул себя по бокам:

— О как! Ну давай, казначей, удиви шефа. Только без обид!

Шквал тут же поудобнее устроился на бревне, подперев кулаком тяжелую зеленую челюсть, а Арсениус со страхом и любопытством высунулся из-за своей алхимической сумки. Однако Лия даже не встала в боксерскую стойку. Это была не драка и даже не спарринг — перед старым боцманом начиналась чистая, выверенная демонстрация приемов реального диверсионного искусства.

— Кир, иди сюда. Нападать не надо, просто схвати меня за плечо, — спокойно скомандовала Лия.

Гном шагнул вперед, протянул руку и плотно зафиксировал пальцы на её левом плече. Лия отреагировала мгновенно. Она мягко наложила свою ладонь поверх его запястья, сделала неуловимый короткий полшага в сторону и закрутила плавное, тягучее движение, траекторией похожее на письменную запятую. Полуоборот назад, смещение центра тяжести — и Карассиус, потеряв опору, плавно полетел на землю.

Но Шквал за этот детский захват даже слова не сказал — один прием для старого вояки был чистым баловством, в реальном бою нужно уметь крутить десятки таких связок. Зато боцман сразу заметил другое: гном упал поразительно грамотно. Вместо того чтобы глухо шмякнуться мешком, Кир ушел в мягкий техничный перекат через плечо и мгновенно пружиной взлетел на ноги, даже не уронив капитанскую фуражку. Старый диверсант прищурился — парень-то, сибиряк и компьютерщик, двигался совсем не как тыжпрограммист. В его теле сидела крепкая, вбитая на подкорку таёжная закалка. Шквалу стало по-настоящему интересно.

— Повторим, — Лия протянула руку. — Кир, теперь хватай за кисть. Держи цепко, сопротивляйся системе.

Гном поднялся, азартно прищурился и мертвой хваткой вцепился в её правое запястье, активировав всю свою гномью силу двенадцатого уровня. Лия попробовала сместить позицию, но Кир уперся ногами в сырую землю, заблокировав плечо. Захват не поддался.

— Ого, уперся… — Лия на секунду замерла, но тут же хитро улыбнулась. — А, у тебя «пьяная рука»!

Шквал понимающе хмыкнул. Он сразу раскусил этот фокус Кира: гном держал её кисть намертво, железными тисками, но саму свою руку оставил абсолютно расслабленной, мягкой. Если такую руку пытаться заламывать силой, она просто уходит в сторону, как плеть, гася любой болевой прием.

Лия рвать захват не стала. Вместо этого она молниеносно прижала кулак гнома сверху своей второй ладонью, жестко фиксируя его пальцы на своем запястье, и сделала резкий отшаг назад. Кир не успел скорректировать позицию — из-за жесткой фиксации кисти его мягкая «пьяная рука» сама собой послушно вытянулась в идеальную прямую струну. Лия поймала этот сантиметр, жестко заблокировала его локтевой сустав снизу и повторила первую связку. Полуоборот, запятая, перенос веса — и Карассиус снова улетел на мох, опять красиво погасив инерцию техничным перекатом.

Шквал медленно перевел взгляд с поднявшегося гнома на Лию, поскреб клыкастый подбородок и глухо, с вызовом спросил:

— Технично, доча, красиво крутишь. Но это Кирюха тебе подыгрывает, атаку не развивает. А ну скажи мне, торговец: а что делать будешь, если Кир реально сопротивляться начнет? Если он в момент твоего отшага свободной рукой тебе в челюсть прописать решит или просто массой придавит? Из фарватера-то как выходить будешь?

Лия выпрямилась и гордо вскинула подбородок. Ни орк, ни Арсениус, ни сам Карассиус даже близко не догадывались, почему она на самом деле торчит в этих скучных, душных «Яслях». Лия изначально осталась здесь только из-за гнома. Ей было просто радостно находиться рядом, наблюдать за его ухмылками из-под капитанской фуражки. А редкие, случайные касания плечами на рыбалке, его дружеские похлопывания или мимолетные встречи рук обдавали её такими волнами тепла, что дух захватывало. И в этот тяжелый поход через топи она напросилась только ради того, чтобы побыть к нему ближе.

Но она была слишком гордой, чтобы показать свою уязвимость перед старым боцманом. Лия спокойно посмотрела на Шквала и уверенно ответила:

— Дядь Миш, ты же сам видишь геометрию приема. В момент излома он развернут ко мне корпусом так, что дальней свободной рукой никак до меня не дотянется и не ударит. Физика!

А потом она перевела взгляд на гнома, и в её глазах вспыхнул азартный огонек:

— Ну что, шеф, сопротивляйся! По-настоящему.

— Напросилась, казначей, — Кир хитро прищурился.

И всё вокруг костра мгновенно изменилось. Движения потеряли учебную размеренность, но остались поразительно плавными, естественными, перетекающими одно в другое на запредельной скорости.

Кир снова шагнул вперед, жестко зафиксировал её плечо, но в момент броска, когда Лия уже закручивала свою коронную «запятую», гном уперся и намертво перехватил её локоть. Падая, он не стал гасить инерцию, а увлек девушку за собой, разворачиваясь всем корпусом в падении, чтобы прижать её к мху. Шквал аж крякнул, подавшись вперед. Но Лия среагировала безупречно: прямо в падении она закрутила гибкий пируэт, вывернулась из захвата, технично откатилась в сторону и тут же, не давая гному подняться, коршуном бросилась на лежащего Кира, жестко фиксируя его шею.

— Хороша! — выдохнул орк.

Карассиус среагировал мгновенно — сибирская таёжная закалка не подвела. Короткое, мягкое движение, легкий болевой залом на кисть — и он расцепил её мертвую хватку, пружиной взлетая на ноги с довольной улыбкой. Лия не отставала. Она поднялась следом, пошла на сближение и серией легких, выверенных толчков расшатала его баланс, глухо завязав руки гнома в замок. Но в этой круговерти она совершила тактическую ошибку — упустила свой подбородок.

Секунда — и Лия уже летела на землю плашмя. Земля должна была встретить её жестко, но вместо этого она узнала то, что диверсант дядя Гена называл «ложной опорой». Кир бережно перехватил её в воздухе, смягчая удар, аккуратно подставил колено под лопатку и для демонстрации чистого добивающего удара потянулся рукой к её лбу. Он хотел лишь легко коснуться кожи пальцами, но Лия сдаваться не собиралась. Прямо из этого положения она резко выкинула ноги вверх, плотно толкнув гнома под колено.

Снова кувырки, перекаты, шуршание сухого мха и треск костра. Эти двое ловко, стремительно и невероятно бережно боролись на маленьком пятачке земли. Они угадывали начало приема соперника за долю секунды до самого удара и тут же проводили встречный, молниеносный контрприем, сливаясь в один сплошной, быстрый и красивый поток движений. Вокруг них летели искры от костра, Арсениус сидел с открытым ртом, а Кир и Лия просто растворились в этой борьбе, напрочь забыв о времени, квестах и Гнилых топях.

— Стоп! Хватит! — Шквал резко поднялся, заслонив собой костер, и властно махнул широкой зеленой ладонью. — Шабаш, банда! Хватит с меня этих ваших брачных танцев! Фарватер ясен, оба биться умеете, в рот мне форштевень. Кончай мох топтать, чай остынет!

Кир и Лия замерли в очередном переплетении рук, тяжело дыша. Гном первым весело фыркнул, отпустил её запястье и аккуратно водрузил на место съехавшую капитанскую фуражку. Лия, пряча смущенную улыбку и внезапно вспыхнувший румянец, отшагнула назад и принялась торопливо отряхивать куртку от болотной ряски. Окружающее время и реальность мгновенно вернулись на свои места.

Урок старого боцмана и дилемма выживания

Шквал тяжело опустился обратно на бревно, которое жалобно хрустнуло под его орочьим весом. Он сердито ткнул палкой в угли, подняв целый сноп искр, и обвел Кира и Лию суровым, колючим взглядом. Старик всё прекрасно видел. Вся девичья скрытность и гордость Лии для опытного ветерана не были помехой — он с первого взгляда раскусил природу этой бережной, плавной круговерти у костра.

— Бойцы, слушай мою команду и мотай на ус! — громыхнул Шквал, и даже Арсениус перестал шуршать своими склянками, вытянувшись по струнке. — Вы чего тут устроили, мачту вашу через колено? Красиво крутитесь, фарватер правильный, но толку — ноль! Вы же каждый, в рот мне дышло, могли сейчас несколько раз чистую победу взять!

Кир удивленно хмыкнул, поправляя капитанскую фуражку, а Лия, всё еще слегка порозовевшая после борьбы, нахмурилась:

— Дядь Миш, так мы же аккуратно, чтобы без травм...

— Вот именно, что аккуратно! — отрезал орк и хлопнул широкой ладонью по колену. — Запомните раз и навсегда: в реальном замесе нужен четкий, жесткий добивающий удар. Нельзя драться вполсилы, когда на кону твоя жизнь или касса клана. Армия не может сдержанно воевать! Слышите меня? Либо ты бьешь на полную победу, либо эта армия к чертям всё потеряет и пойдет на дно! Ясно вам?

— Это как это? — подал голос притихший Арсениус, переводя взгляд с орка на командира.

Шквал выдержал паузу, давая словам осесть, а потом хитро прищурился и наставил на ребят толстый зеленый палец:

— Ну вот вам пример из жизни, чтоб извилины зашевелились. Ситуация: наш разведчик с чудовищным трудом, на зубах, проникает во вражеский бункер. Внутри — восемь бойцов противника. Какие его действия? Правильно: бой без секунды остановки, жестко, до полного и тотального уничтожения всех целей. Иначе его самого там и прикопают.

Орк обвел взглядом замершую команду и веско продолжил:

— А теперь представьте поворот: в самый разгар этой мясорубки, когда он уже завалил троих, по рации приходит срочный приказ от командования — немедленно отступать! Штормовое предупреждение, база ликвидируется, валим! И вот вам задача на засыпку, стратеги ясельные: что ему делать? Добить оставшихся пятерых врагов, которые уже за оружие хватаются, или бросить всё и выполнять приказ на отход?

Лия и Кир переглянулись. Вопрос старого диверсанта пах не сухой игровой теорией, а настоящим порохом и кровью.

Кир задумчиво потер подбородок, глядя на пляшущие языки пламени:

— Если приказ — надо отходить. Дисциплина.

— Э, нет, командир, — Шквал сурово покачал головой. — Учтите вводную: отступать тихо уже не получится, вас срисовали. Бросишь бой — оставшиеся пятеро добьют в спину прямо на выходе из люка. А не выполнишь приказ командира — пойдешь под трибунал. Вот я и говорю — армия или нацелена на полную победу до последнего уничтоженного врага, или это не армия, а решето дырявое. Короче, банда, я за вас серьезно возьмусь. С завтрашнего дня я из вас весь этот дух доброты и благородства дубинкой повышенной прочности повыбиваю. Вы у меня станете машинами.

Команда притихла, понимая, что старый боцман шутить не настроен, но в его словах была железная правда.

Короткий привал подошел к концу. Потушив костер, четверка свернула лагерь и двинулась вглубь Гнилых топей. Благодаря точной карте Микулы, они шаг за шагом преодолели самые коварные топи, аккуратно зафиксировали все нужные ориентиры для выполнения задания, а Арсениус доверху набил сумку светящимися гнилостными корнями. Разведка была завершена, а впереди их ждала та самая заветная точка периметра.

Контрабандный створ и дыра в периметре

Гнилые топи неохотно отпускали команду, хлюпая под сапогами и сочась зловонным туманом. Но цель была близка — карта Микулы вела их к самой кромке стартовой локации, туда, где системный код истончался до предела.

Кир резко поднял руку, призывая всех к тишине, и лихо сдвинул капитанскую фуражку на затылок. Время шуток и брачных танцев кончилось, включился режим боевого командира.

— Лия, бери удилище, вставай на охранение к мшистому валуну. Паси тылы, — тихо, но жестко скомандовал гном. — Арсениус, кончай свои опыты, пакуй склянки и собирай всё, что успел накопать из этих корней. Пошевеливайся, больше мы сюда не вернемся, ловить тут нечего. А мы со Шквалом сходим на ближнюю разведку.

Лия понимающе кивнула, перехватила «Парусного Жереха» поудобнее и бесшумно скользнула в тень огромного валуна, а алхимик принялся лихорадочно затягивать ремни своей забитой до отказа сумки.

Кир сделал знак орку, и они углубились в прибрежные заросли высокой болотной осоки. Отойдя на пару десятков метров, так, чтобы их не слышали ребята, гном обернулся к ветерану:

— Дядь Миш, слушай задачу. Нам нужно дойти до самого края зоны «Яслей». Периметр уже совсем рядом, за этими кустами. Наша цель — оглядеться, прощупать стык и намертво запомнить координаты подхода к этой точке с внешней стороны, из большого мира. Чтобы потом, когда выйдем через ворота, знать, куда караваны с высокоуровневым хабаром присылать. Всё, дядь Миш, включай диверсанта!

Шквал хитро оскалил клыки и молча кивнул. В тот же миг огромная зеленая туша орка словно растворилась в болотных сумерках. Вся его флотская расслабленность слетела, уступив место профессиональной грации старого разведчика.

Прячась за кочками, тихо, дыша через раз и местами буквально ползком, они двинулись вперед. Гнилая жижа чавкала под животами, но они не издали ни звука, пока не уперлись в невидимую стену. Воздух впереди едва заметно вибрировал, наливаясь тяжелым, ощутимым сопротивлением игровой системы. Физическое тело игрока дальше пройти не могло — «Ясли» держали своих обитателей взаперти.

Орк и гном замерли в густой траве, внимательно осматривая местность вокруг себя. Кир лихорадочно сверялся с интерфейсом карты, вбивая в память ориентиры: приметную кривую корягу, три чахлые сосны на той стороне и характерный излом скальной гряды.

— Ну-ка, проверим фарватер, — шепнул Шквал.

Он аккуратно подобрал с земли пару увесистых камней и сухой сучок черники, после чего точным, мягким движением швырнул их вперед, прямо через невидимую границу. Объекты без малейшего труда преодолели сопротивление системы. Для игрового кода неодушевленные предметы преграды не видели — они летели ровно туда, куда надо, свободно падая на землю уже на территории большого, неизведанного мира. Дыра в охране была реальной: система блокировала только персонажей, но не мешала сквозному забросу предметов. Контрабандный створ работал.

— Полный порядок, Кирюха. Засечка идеальная, — довольно выдохнул орк в самые усы. — С внешней стороны тут мертвая зона для патрулей неписей, подойти можно почти вплотную. Хоть мешками золото перекидывай.

— Отлично. Всё, дядя Миша, задача выполнена, уходим домой, — Кир зафиксировал финальные цифры координат и сделал знак рукой. — Тихо, незаметно, пятясь и приседая.

Соблюдая предельную скрытность, они начали сдавать назад, буквально втираясь в грязь и стирая за собой любые следы пребывания. Через десять минут они уже вынырнули у кострища, где их ждали собранный Арсениус и бдительная Лия. Рейд в Гнилые топи был завершен на все сто процентов, и «Ясли» даже не подозревали, каких перекачанных и хитрых монстров они в себе выращивают.

Судовой журнал Микулы и ловушка для мимиков

Старая водяная мельница Микулы встретила команду привычным скрипом огромного дубового колеса и тяжелым запахом влажной муки. Сам мельник, кряжистый старик с седой бородой, сидел за массивным столом и лениво перебирал какие-то шестеренки. Когда дверь скрипнула, он поднял на вошедших проницательный взгляд.

Кир шагнул вперед, привычно поправив свою капитанскую фуражку, и выложил на стол заполненный свиток разведки:

— Микула, твое задание выполнено. Мы проверили Гнилые топи вдоль и поперек. Главный твой вопрос был странным — проверить, не поднимаются ли грунтовые воды. Так вот, докладываю: всё в пределах нормы, вода стоит на прежнем уровне, болотные прыгуны не лютуют.

Микула молча забрал свиток, мельком глянул на Лию, Шквала и Арсениуса, а затем наклонился чуть ближе к гному и понизил голос:

— А прошел ли ты, Кирилл, по моей карте? Что там, на самом краю?

Кир едва заметно улыбнулся и уверенно кивнул, подтверждая, что секретная часть миссии тоже закрыта:

— Прошли, дедушка. Всё как на ладони: скала, а за ней три приметных дерева на той стороне. Проводка чистая.

В тот же миг перед глазами всей команды празднично вспыхнуло системное сообщение:

[Внимание! Задание «Секреты Гнилых топей» успешно завершено!]

Награда: Опыт (получен следующий уровень), +100 репутации с фракцией «Местные жители Яслей».Особая награда от Микулы: Доступ к закрытым архивным записям.Микула довольно крякнул, убрал шестеренки в ящик стола и достал оттуда старую, пожелтевшую от времени тетрадь в потрепанном кожаном переплете.

— Ну что ж, Кирилл, слово я держать умею, — старик аккуратно перелистнул несколько хрустящих страниц. — Как и обещал, прочитаю я тебе, что в моем судовом журнале ещё из Южных морей записано про серебряного малька. Слушай внимательно, Ихтиомант, два раза повторять не буду.

Девчонки и парни замерли, ловя каждое слово. Шквал при звуках слов «судовой журнал» и «Южные моря» даже выпрямился, а его орочьи ноздри хищно раздулись, почуяв родную морскую романтику.

— Так вот, — Микула повел пальцем по строчкам. — Этот самый серебряный малек — не просто редкая наживка, это основная пища для легендарных рыб-сундучков. Сама Система позволяет ловить их по всему миру, но это чистая удача, редчайший подарок рандома. Обычные игроки используют их как одноразовый бонус: поймал, вскрыл, забрал то, что внутри накопилось, а пустую шкуру выбросил. Саму рыбу как переносной сундук использовать нельзя. Но вы-то, я гляжу, простыми путями не ходите...

Старик откашлялся и зачитал подробности:

— «...Рыба-сундучок на суше выглядит как обычный, окованный железом деревянный ларец. Но стоит ей коснуться воды, как она мгновенно обрастает мощным плавником, хвостом, у неё открываются хищные глаза, и она начинает стремительно расти. По сути своей эта тварь — чистокровный водный мимик. Она пожирает магические токи, а внутри её брюха Система генерирует монеты, редкие зелья, свитки и всегда — что-то по-настоящему ценное...»

Лия при слове «монеты, зелья и свитки» аж карандаш перекусила от волнения. Казначей в уме уже переводила этих прожорливых тварей в бесконечный поток золота.

— «...Приманить её можно только серебряным мальком, но удержать — сущий ад, — старик захлопнул журнал. — Её костяной панцирь и дикое сопротивление в воде требуют удилища с прочностью не ниже сотни, иначе снасть разлетится в щепки при первой же поклевке».

Кир невольно переглянулся со Шквалом. Сверхпрочные снасти не менее сотни! Теперь стало окончательно понятно, зачем Система подкинула им 42-го босса-жереха с его костяным плавником прочностью 150 единиц и уникальный крючок-жало. Все элементы их безумного плана собирались в одну грандиозную, монолитную стратегию.

— Ну что, Кирюха, — тихо прогудел Шквал, ухмыльнувшись во все клыки.— Фарватер прописан, цели ясны. Будем ловить сундуки на удачу?

Кир лихо поправил капитанскую фуражку, и в его глазах вспыхнул опасный огонек истинного сибирского комбинатора:

— Ловить на удачу, дядь Миш, — это для нубов. Наша цель куда круче. У нас есть прочнейшая снасть, есть наживка и есть закрытые подводные садки в нашем лагере. Мы не будем просто вскрывать эти сундуки. Мы построим первую в этом мире скрытую ферму и начнем разводить системных рыб-мимиков ради постоянной наживы!

Лия хитро улыбнулась, уже прикидывая площади под садки, а худой Арсениус от такой перспективы восторженно поправил очки.

Тайны Системы и контрабандный след

Микула хитро прищурился, глядя на то, как у гнома загорелись глаза под капитанской фуражкой. Старик не спешил убирать судовой журнал обратно в ящик стола. Он медленно постучал узловатым пальцем по пожелтевшей странице, словно подначивая Ихтиоманта.

— Вижу, Кирилл, думы твои далеко улетели, — проскрипел мельник, и в его голосе прорезались совсем не ясельные, жесткие нотки. — Только чтобы ферму твою прокормить, малька понадобится прорва. А Систему на хромой кобыле не объедешь, она свои секреты просто так в руки не отдает.

В этот момент перед глазами Кира, а следом и у всей команды, всплыла системная подсказка — массивное текстовое окно, открывающееся только при максимальном уровне репутации с ключевым неписем локации.

[Системная справка: Среда обитания и добыча Серебряного Малька (Уникальный биом)]

Тип существа: Энергетическая наживка (Магическая фауна «Яслей»). Места обитания: Скрытые подземные ключи, бьющие на стыке зон. Основное скопление зафиксировано в затопленных кавернах в низовьях реки Слез под Дикими топямя – в Море Слёз - в Заливе Шепчущих Рифов (Ближайшее соленое море)Способ добычи: Популяция чутко реагирует на Магию Воды и крафтовую подкормку класса «Гастроном». Шанс ручного вылова сетью — 1%. Шанс автоматического сбора при установке специализированных донных ловушек («верш») в точках течения — 25% за цикл. Лия тут же сделала пометку в своем свитке, а худой Арсениус удивленно пискнул:

— Под Дикими топями? Но ведь Река Слёз, которая течет мимо мельницы, как раз туда и уходит!

Кир не ответил. Он замер, сопоставляя в голове факты. Извилины сибирского компьютерщика лихорадочно выстраивали логическую цепочку, и картинка получалась куда глубже обычной игровой цепочки квестов.

Гном вспомнил, как раньше, еще до этого похода, он лично нырял под мельничное колесо Микулы для исследования дна. Там, на скользкой от ила подводной стене фундамента, он обнаружил странную, скрытую от обычных глаз записку. В ней черным по белому было написано, что серебряный малек навсегда ушел по Реке Слёз в Дикие топи, и прожорливые рыбы-сундучки двинулись следом за своей кормовой базой. В пресном ясельном пруду малек больше не задерживался — ему нужна была солоноватая, почти морская вода, которая как раз и скапливалась в дальних подземных кавернах под болотами.

А ведь именно там, на самом краю топей, они со Шквалом только что нашли уязвимость периметра. Дыру в заборе «Яслей», через которую предметы из большого мира со свистом пролетали внутрь. И эта же дыра была отмечена на секретной карте, которую Микула дал ему лично в руки!

«Скала и три приметных дерева...» — Микула ведь точно знал, что там находится. Старик отправил их туда не грунтовые воды проверять. Он проверял их надежность на стыке двух миров, где соленые приливы из большого океана подтачивали границы стартовой локации.

Кир незаметно подмигнул Шквалу. Тот, как старый диверсант, тоже всё понял без слов: его орочьи ноздри хищно раздулись, а взгляд намертво приковался к мельнику.

— Слышь, дедушка Микула, — Кир оперся ладонями о край дубового стола, наклоняясь вперед так, что козырек капитанской фуражки едва не коснулся пожелтевшего судового журнала. — А ведь грунтовые воды в топях стоят идеально. И скала на месте, и три дерева... И коряги через забор летают — любо-дорого смотреть. Координаты мы срисовали намертво. Вот мне и думается: а не наладить ли нам с твоей мельницей постоянный... товарооборот? Похоже, ты у нас тут главный ясельный контрабандист, дедуля? И с большим миром у тебя мосты давно наведены?

В комнате повисла звенящая тишина. Слышно было только, как Арсениус судорожно сглотнул, а Лия затаила дыхание, крепче сжав карандаш. Шквал плавно перенес вес тела на переднюю ногу, готовый к любому развитию событий.

Микула долго молчал. Он внимательно, не мигая, смотрел гному прямо в глаза, словно взвешивал — сдать наглых нубов страже периметра или рискнуть. Наконец, суровые складки у его губ дрогнули, и старик сухо, но невероятно довольно ухмыльнулся, обнажив крепкие желтоватые зубы.

— А ты сообразительный, Кирилл. Не зря тебе девка фуражку флотскую справила, — мельник захлопнул судовой журнал и положил на него ладонь. — Система думает, что заперла меня на этой мельнице молоть муку для новичков. Но старый боцман Южных морей всегда найдет, где у этого корабля прогнивший планширь. Да, Кирюха. Окно на той стороне, у соленой воды, караулят мои люди из большого мира. Мне нужны редкие ингредиенты с болот, которые Система запрещает выносить через ворота. А вам, как я вижу, нужен высокоуровневый хабар для ваших садков и малек, который ушел из-под моего колеса ниже по течению.

Старик протянул гному широкую, мозолистую руку:

— Будем сотрудничать, Ихтиомант. Мои люди помогут вам оборудовать верши прямо там, на соленом стыке в Диких топях, под самым носом у охраны периметра. Сработаемся — мы эту стартовую локацию до костей разденем, а разработчики в своей столице даже не поймут, откуда у них системный сбой прилетел!

Кир с ухмылкой протянул свою гномью ладонь и крепко пожал руку мельника:

— По рукам, дедушка. Банда, общий сбор! Начинаем готовиться к выходу в большой мир. Рыбный план официально переходит в фазу большой контрабанды.