В зоне риска

Пролог

– Ну и зачем это тебе? - спросил я, сопровождая взглядом человека напротив меня.

Тугая верёвка, связывающая мне руки со спинкой стула, сильно сдавливала их и попытки тайно высвободиться поддавались с большим трудом. Головная боль, казавшаяся на первых парах не выносимой, после моего прихода в сознание, наконец начала по-тихоньку отступать. М-даа.. Хорошо так меня приложили. До сих пор в глазах мутит.

Комната в которой меня держали больше походила на какое-то подсобное помещение. Освещения от одной единственной лампочки, болтающейся над моей головой на коротком проводе, едва хватало чтобы осветить пространство вокруг меня. Обвалившаяся плитка на стенах, металлический стол в углу похожий на медицинский, на котором обычно хранят инструменты, и человеческая фигура в комбинезоне, расхаживающая из угла в угол.

– Как зачем? - подал голос мой собеседник. – Это чистая прибыль.

– Чистая прибыль? Предавать своих друзей это по-твоему чистая прибыль?! На жизнях других заработать решил, паскуда?! - не выдержал я.

– Вот давай только нотации мне не читай тут.. Что хорошо, а что плохо. - кривя лицо, ответил он и присел передо мной на одно колено, заглядывая мне в глаза – Ты же сталкер. И должен это понимать. Или скажешь у самого совесть заиграла? Мы с тобой, брат, одной крови. А сталкеру что нужно? Де-енег. И побольше. Скажи сам, неужели тебе не надоело каждый раз за гроши подставляться? Тот же Шкаф, хрыщь старый.. Много ли тебе платит? А здесь настоящий куш! - он особенно сделал акцент на слове "настоящий". – Здесь деньги рекой в карманы текут.

– И много ли у тебя денег стало?.. Как переметнулся. А? Крыса жадная? После подвалов своих?

Сталкер лишь усмехнулся и неторопливо поднявшись, принялся вновь расхаживать туда-сюда, вовсю уже разойдясь в задорном хохоте.

Я лишь молча прожигал взглядом эту тварь.

– Неужели до тебя так ничего и не дошло? А, Тропник? - удосужился он наконец посмотреть на меня. И то как на дурачка.

– К чему ты клонишь?

– А к тому, что ты оказывается у нас совсем не в курсе дела.

Я непонимающе и раздражённо вскинул на него одну бровь.

– Те документы, которые ты по заказу учёных искал.. Ты серьёзно думаешь, что это и есть то, что они тебе наговорили? - усмехнулся он ещё раз и наконец выдал. – "Проект Жатва" - это не доведённый до конца эксперимент по искусственному генерироварию аномального излучения в зоне повышенной радиоактивности. Под действием излучателя, что мы собрали по тем бумагам, у нас получилось создать вполне рабочий прототип .

– Я искренне рад за тебя. Извини, руку пожать не могу. Только это тебе нафига? - тем временем узел, из которого я всеми силами пытался освободиться, начинал по немного ослабевать.

– Не будь идиотом, Тропник. С этим прибором, можно не только создавать аномалии, но и УПРАВЛЯТЬ ими! Ты только представь какую это даёт нам власть! Мы сможем порождать артефакты!.. Сами!.. За один только месяц можно будет столько получить.. И продавать не в этой галимой Зоне, а далеко за рубежом. Поверь, такие суммы твоему Шкафу и не снились даже, и тебе тем более. Поэтому и говорю сейчас. Иди лучше к нам. Я замолвлю за тебя словечко, и уверяю тебя... - он снова присел передо мной и сказал тише: – Вскоре тебе уже не придётся за копейки ломаться здесь, да лохов разных по округе водить. Дом себе купишь у озера, машину.. Шашлыки, новые друзья, девки.. Не жизнь, а малина.. Только без долбаной радиации.

– Звучит заманчиво. Только вот такой мразью как ты, становиться не хочется.

– Всё за старое цепляешься..

- он покачал головой. – Забудь. Такие бабки на дороге не валяются.

– Не много ли берёшь на себя? Или ты почувствовал себя умнее Зоны?

– Да что мне сделает твоя Зона?.. Это просто кусок земли.. Пустырь!.. И на этом пустыре так разбогатеть можно.. не то что ваш излюбленный Клондайк.

– А вот это хрен тебе.. Разбогатеет он.. Тебя самого скоро шлёпнут. Причём твои же "новые друзья"..

– Это мы ещё посмотрим. Ну так что? Ты согласен?

– Да пошёл ты.. Иуда продажная.. И деньги свои запихай себе туда, куда не светит солнце.

– Зря ты так.. – поднимаясь на ноги и мотая головой, произнёс сталкер. – Я ведь убить тебя могу..

– Тогда сделай это сейчас. - с ненавистью отозвался я. – Потому что, когда я освобожусь... Клянусь, ты пожалеешь, что на свет родился, подонок...

– Я дал тебе шанс.. Но ты сделал свой выбор... Ладно.. - он извлёк из-за пояса пистолет и наставил дуло прямо мне в лоб. – Передай привет от меня своим напарникам.. Бывай, Тропник...

Погоня

Смеркаться начало сразу, как только я вышел на тропу. Последние лучи солнца с трудом проникали сквозь густую хвою деревьев и разглядеть дорогу перед собой было уже проблематично. С виду это был вполне ещё обычный лес. Нет причудливо изогнутых и покорёженных радиацией деревьев, а с их раскидистых ветвей не свисают тёмными лоскутами листья жгучего пуха. Однако, находясь даже тут, на самой окраине запретной территории, уже начинаешь ощущать на себе дыхание Зоны. Вместо лесной свежести в воздухе висит запах плесени и озона. Во рту чувствуется небольшой привкус железа, а в кончиках пальцев, даже сквозь толстые перчатки, ощущаешь лёгкое покалывание. Здесь никогда не слышно птичьего гомона и кваканья лягушек, хотя вдоль этого леса длинным шлейфом простирается огромное болото. Ветер едва колышит верхушки елей и сосен. Лишь напряжённый стук сердца да звуки собственных шагов нарушают гробовую тишину, царяющую в этом забытом Богом месте. Первая мысль, которая возникает в голове, сразу как только пересекаешь периметр: "Здесь всё по-другому". Зона как бы даёт понять, что ты теперь в её владениях. И теперь она пристально следит за тобой, не давая расслабиться ни на секунду.

Мало кто из наших ходит по Зоне ночью. Считают это дурной приметой. И на то есть свои причины. Аномалии определять становится крайне тяжело, не считая ещё того, что некоторые из них наиболее активны именно в тёмное время суток. Зверьё, которое днём отсыпается в своих глубоких норах, после захода солнца, выползает наружу в поисках свежего мяса. Напороться на таких опасных тварей, как псевдогигант или кровосос у самого периметра конечно вряд ли получится, но забредшая сюда псевдоплоть будет не прочь полакомиться одиноким туристом. В Зоне всегда необходимо быть предельно бдительным. А ночью - ещё больше. Конечно, можно было рискнуть миновать первую линию блокпостов ранним утром, когда бойцы миротворческого контингента с трудом бы только разлепляли глаза после весьма короткого сна. Но когда речь идёт о таком крупном заказе, отдавать преимущество во времени конкурентам, очень не хочется. Точно предугадать когда сюда заявятся мои коллеги, я не мог. Поэтому в моих же интересах было добраться до места быстрее, чем это сделают они. Я на ходу сдвинул лямки объёмного рюкзака, и запустив руку в нагрудный карман моего комбинезона, извлёк оттуда горсть крепёжных изделий. Конечно, я не брезговал современными детекторами, но на железки были обмотаны тонкие ленточки, с нанесённым на них слоем фосфора , поэтому отыскивать их в полной темноте было гораздо проще. Но не успел я углубиться в лесную чащу, дальше чем на пол километра, как вдруг, вдали за моей спиной неожиданно раздался дружный, многоголосый вой. Резко обернувшись, я застыл как вкопанный, с занесённой ногой. Не издавая ни малейшего звука я напряг свои слуховые рецепторы и теперь изо всех сил вслушивался в каждый ночной шорох, моля Чёрного Сталкера, чтобы это было не по мою душу. Спустя минуту вой повторился, но уже ближе. Как раз в том месте, откуда я вошёл в лес. "Проклятье!" - пронеслось у меня в голове. "Только вас мне сейчас не хватало!". Без раздумий выудил из кармана пару болтов, и замахнувшись, метнул один вперёд насколько хватило сил. Тщательно проследив за траекторией синей полоски и не заметив каких-либо отклонений, я незамедлительно бросился бежать в том направлении. На мой след только что встала стая настолько опасных тварей, что теперь любое промедление может стоить мне жизни.

***

Слепые псы - самые превосходные охотники в Зоне. Только это уже не милые домашние друзья человека, а вечно голодные, рыщущие в поисках добычи создания. Они часами готовы преследовать свою жертву, пока та не выбьется из сил и уже не сможет никуда от них деться. А будучи уже загнанной в угол, её будет ждать короткая, но очень страшная расправа. Крупная стая вполне способна справиться с той же псевдоплотью или даже парой кабанов. Теперь самое главное - не стать блюдом для них и не налететь ненароком в какую-нибудь пакость. Основные скопления начинаются ближе к Свалке, но и здесь матушка-Зона не поскупилась встретить гостей жгучим пухом и мясорубками. Слепышам то на аномалии плюнуть и растереть. Они их и без зрения прекрасно ощущают. Ну ничего. Тропником меня тоже не за даром прозвали. Тем временем жуткий вой, от которого с каждым разом в жилах стыла кровь подбирался всё ближе и ближе. Только теперь он поочередно раздавался уже с нескольких направлений. Умные твари. В кольцо берут. Групповой интеллект, мать его... На бегу, я скинул с плеча одну лямку и дзынькнув молнией, извлёк из бокового кармана банку саморазогревающейся тушёнки и дёрнул запал. Внутри всё зашипело. Не дожидаясь пока содержимое успеет нагреться, рванул на себя крышку. В ноздри тут же ударил запах мяса. Добежав до ближайшего оврага, я швырнул банку как можно дальше, а сам бросился бежать дальше. На какое-то время это отвлечёт их внимание к моей персоне. Но увы, не надолго. Лес впереди начинал редеть, что чертовски усложняло задачу. На открытом пространстве псы настигнут меня в два счёта. Оставался только один вариант - болото. Но как же дико мне не хотелось туда соваться.. В другой ситуации, я бы старался держаться от него как можно дальше. ОСОБЕННО ночью.. Только сейчас это был мой единственный шанс остаться в живых. И пробирающий до дрожи вой, который раздался уже совсем рядом - был тому подтверждением. Моя затея с тушёнкой хоть и дала мне немного форы, твари всё же быстро сумели определится с их настоящей жертвой и продолжили преследование. Я всё бежал и бежал. Пот уже стекал по лицу ручьями. В крови бушевал адреналин. Запас гаек и болтов стремительно сокращался, поскольку времени подбирать их у меня не было. А из-за деревьев уже совсем рядом раздавалось отрывистое гавканье собак. И тут впереди сквозь кустарник показалась зеленоватая дымка. Вырвавшись наконец из леса, я очутился на самом берегу топи. Запыхавшись, остановился на пару секунд, с напряжением вглядываясь в пространство перед собой. Едкого цвета туман, окутывал болото на многие сотни метров во все стороны. Но обходить было уже поздно.. Мутанты были у меня за спиной. Резким движением я вырвал с пояса респиратор и нацепил на лицо. После этого быстро нашарил в траве длинную палку. Лишь бы не сломалась. Ступив в воду, ипровизиронным шестом принялся мерить глубину перед собой. Не хватало ещё с головой провалиться под тину. Два раза воткнул - шаг, воткнул снова - ещё шаг. Уровень воды быстро добрался до моих колен. Я лишь успел заприметить маленький пяточок земли в метре от меня, когда за моей спиной раздался громкий треск кустарника. Через секунду, на берег выпрыгнула здоровая, покрытая грубой и облысевшей коричневой кожей, четвероногая зверюга. Безглазое чудовище тут же повернуло уродливую морду в мою сторону. Через плечо я уставился прямо на него. Увидеть меня тварь не могла, но зато чувствовала моё присутствие превосходно. Нас с ней разделяло всего три метра воды, однако псина не торопилась нападать. В скоре к ней начали присоединяться её сородичи, то тут, то там выходя из леса. С трудом, но мне удалось побороть гипноз, в который меня ввергло порождение Зоны и я из-зо всех сил рванул к спасительному островку. К тому времени пока я с шумом расплескивая воду, взобрался на него, из леса в общей сумме вышло больше десятка собак. Все они, рассредоточились по берегу, направив на меня свои невидимые взгляды. Они рычали, вспарывали землю острыми когтями и бегали вокруг болота, тщательно принюхиваясь, но не отваживались нападать. Вступив сюда, я словно оказался за неким барьером, за который хищники не могли пробраться. И всё же, если я хочу дожить до утра, надо убираться отсюда как можно скорее! Переступив через бревно, и повернувшись обратно, я с ужасом замер. Прямо передо мной, находилась здоровая "мясорубка".