В вихре пламени. Шаг на костер, или Смерть ведьмы

Глава 1

"Никогда не сдавайся"

Сознание отказывалось возвращаться так просто. Казалось, вот он – выход, но едва Сай приближалась к нему, как ее вновь утягивало прочь, в пучину забвения, не позволяя перейти черту. Все вокруг кружилось и плыло. Словно она качается не то на волнах, не то облаках. Лучше уж последнее, так как купаться Сайгар сейчас совсем не хотелось. Ей было тепло, а вода почему-то обязательно должна быть ледяной. Действительно, мерзость. Как только остальные любят элементалей воды?

То ли дело элементали огня! Вот уж точно – милые взгляду и душе создания. Жаркие, теплые, страстные и бесшабашные натуры. Просто прелесть!

На пятой или шестой попытке подобраться к выходу сознание все-таки решило сдаться, позволив глазам приоткрыться. Сай сделала глубокий вдох, когда поняла, что тело почему-то отказывается это делать. Или ей так кажется. В любом случае глоток свежего воздуха внес некую ясность в мысли и чувства, так что вялость и усталость предпочли отодвинуться на второй план.

Ей удалость собраться и сесть. До того картина белоснежно-голубого покрывала перед глазами мешала сосредоточиться и понять, кто она, где и что тут делает. Постепенно в голове прояснялось, но вопрос о странности бытия продолжал тревожить ведьму. Потолок над головой явственно трепыхался на ветру.

К сожалению, как оказалось чуть позже, прозрачная ткань была вовсе не на потолке. Множественные отрезы крепились к высоким резным колоннам, их трепал свежий ветер, свободно бегающий везде, где вздумается. Стен в храме Саэнор никогда не было, так что помешать разгулу стихии могла лишь божья воля.

Сай узнала это место сразу. Взгляд сместился с тканей в сторону. Туда, где стоял обычно пустующий трон богини.

Саэнор была здесь. Причем богиня пребывала явно не в духе, отчего ветер, хозяйствующий в ее владениях, не замечала в принципе. Одежды воительницы – алая туника и светло-голубой доспех поверх, оружие в руках, – все говорило о том, что разговор со смертной предстоит серьезный.

Сай нервно выдохнула и поежилась. Постепенно жар в теле пропадал, появились новые ощущения, лишний раз доказывающие, что Саэнор тут не одна. Впрочем, гостя своей богини ведьма уже давно заметила. Сложно не заметить высотную фигуру в белоснежном плаще, под ногами которой образовалась корочка льда. Нет, честное слово, что Саэнор нашла в этой ледяной сосульке?!

Смех – смехом, но, кажется, сейчас кому-то будут отрывать голову. И, кажется, этим кем-то будет ведьма, очнувшаяся так не вовремя. Чутье подсказывало, что ее пробуждения ждут довольно долго. А это в свою очередь означало, что дела еще хуже, чем она предполагает.

Ох-хо. Как бы не отправили туда, откуда с таким трудом выбралась.

О том, что смертная пришла в себя, боги наверняка узнали сразу, едва она пошевелилась. Уповать на то, что удастся незаметно для божественных сознаний улизнуть восвояси, не приходилось. Отрывать голову будут здесь и сейчас.

-Сайгар, - громовой голос Саэнор показался на редкость злым и раздраженным. Не пришлось даже смотреть на богиню, чтобы понять, что та в ярости. К гадалке можно не ходить, причина злости ясна, как день.

-Мое почтение, богиня, - эхом отозвалась Сайгар. Подивилась собственному ровному голосу. Боится она предстоящих разборок с богиней или нет, вот в чем вопрос. Теоретически, ей могут сохранить жизнь, все-таки два мира спасла. Кстати, было бы интересно узнать, как там обстоят дела с третьим, всеми позабытом и позаброшенном.

-Не уверена ни в твоем почтении, смертная, ни в том, что являюсь твоей богиней. Ты ослушалась меня и отправилась туда, куда тебе было четко и ясно сказано не соваться.

-Я…

-Ты послушалась слов другой богини! – от гневного возгласа Саэнор ведьма невольно затихла. Ее оправданий явно слышать не желают. – Ты, которую сотворила я, которая обязана мне жизнью и своим существованием! Ты нарушила мой наказ и отправилась туда, куда нельзя было вмешиваться! Ты даже не понимаешь, какие силы затронула, вмешавшись в то, что не касается тебя! Ты допустила мысль, что мои слова могут быть пустым звуком!

-Меня попросили о помощи, - упрямо заявила Сайгар. Как бы ни боялась она разгневанного божественного создания, промолчать оказалась не в силах. Никогда за словом в карман не лезла и сейчас не собиралась. Сайгар смело смотрела в изумрудные глаза богини.

-Кто?! – Саэнор подскочила на ноги.

Ведьму на плитах храма едва не накрыло с головой враждебной магией. От неминуемой смерти спас, как это ни странно, ледяной щит. Сай скосила взгляд к чужому богу. Чего это ледышка решила за нее заступиться перед собственной девушкой? Не боится, что отправят спать на диван? Губы бога дрогнули в усмешке. Ох, кажется, читает мысли, гад. А если Саэнор занимается тем же самым, то одной ведьме точно конец. Или ей все-таки показалось?

Прямой взгляд на ледяного бога дал понять, что тот подобен изваянию. Наверное, все-таки показалось. Зол так же, как его избранница. Это плохо и может закончиться весьма печально.

-Тебя просила, пусть и о помощи, кто?! – продолжала бушевать Саэнор, едва не меча молнии. Во всяком случае глаза ее горели так, что готовы были оставить мокрое место от несчастной ведьмы, букашкой замершей неподалеку.

-Его сестренка, - осторожно указала в сторону Халки Сайгар. Не знала, можно выдавать Кахсельт или нет, но если вдруг это поможет выжить, наверное, стоит. В конце концов, пусть боги разбираются сами меж собой. Причем тут она?

-Кахсельт уже понесла наказание за проблемы, возникшие по ее вине, - прозвучал прохладный голос Халки. Ледяной бог, одетый в привычные белоснежные одежды, стоял у колонны недалеко от трона Саэнор. Плащ клубами тумана таял у ног. Мги носил что-то подобное, только черное и не такое холодное.

-Слышала? – обратилась вновь Саэнор к смертной.

В ответ та пожала плечами.

-Какой реакции на свои слова ты от меня ждешь, моя богиня? Я виноватой себя в том, что вмешалась в дела чужого мне мира, не чувствую.

-Скажи, смертная, может быть, ты не смогла отказать чужой богине? – сощурились пристально изумрудные глаза Саэнор. Богиня внимательно наблюдала за ведьмой. – Возможно, тебя заставили пойти в чужой мир силой? И ты просто пыталась выжить и вернуться обратно домой?

-Меня попросили о помощи, - решительно отреклась от слов богини Сайгар. – Я не смогла отказать. Вообще, не люблю отказывать, когда просят от чистого сердца.

-Ты знаешь, что тебя будет ждать, если ты действительно сотворила подобную глупость по собственной воле, невзирая на предупреждения Саэнор, смертная? – в разговор внезапно вмешался Халки. – Быть может, тебя действительно заставили поступить так? Подумай еще раз, хорошо подумай. И скажи свой ответ.

Сай в недоумении переводила взгляд с одного на другого. Она сейчас чего-то недопонимает? Ей что, предлагают свалить всю вину на нарушение запрета на младшую сестренку Халки? В честь чего это подобный напор и страсть? А, главное, чем ее вранье будет грозить Кахсельт? Божественные закидоны – та еще штука.

В принципе, пусть сами разбираются меж собой, кто и что натворил и как будет за это расплачиваться. Она свое дело сделала. Вот только что делать с интуицией, которая шептала надоедливым червяком, что, судя по всему, Кахсельт уже хорошо влетело, чтобы добавлять еще собственным враньем? В конце концов, маги привыкли решать свои проблемы собственными силами. А подставляют пусть другие. Ответственность перекладывать на чужие плечи – последнее дело. Магистр Шен бы такое не оценил и не одобрил, а к нему Сай питала слишком нежные и теплые чувства, чтобы игнорировать. Маг заменил ей погибших родителей. Даже Халакот отвернулся бы от ученика, зная, как подло тот поступил. Мнение этих двоих Сай слишком ценила.

-Меня просили о помощи, - упрямо повторила Сайгар. Она нашла в себе силы подняться с плит храма и теперь стояла прямо, твердо глядя в глаза своей богини. – Я помогала по собственной воле. Никто меня не заставлял.

Изумрудные глаза напротив блестели подобно двум льдинкам. Могла бы – уже заморозила бы насмерть, как Халки. Последний стоял неподалеку и в разборки смертной и ее богини предпочитал сильно не вмешиваться. Ведьма не принадлежит ему, так что все права на нее у Саэнор. Вот пусть и разгребает последствия действий своей смертной.

-Что ж, - помолчав, произнесла Саэнор. – У тебя был шанс избежать наказания за ослушание. Теперь же ты понесешь его в полной мере.

Сай морально приготовилась услышать слова о собственной смерти. В очередной раз. Это начинало входить в привычку. Сколько раз ее жизнь была на волосок от смерти! Сколько раз обрывалась?! Правда, обычно Ри-а-Ре удавалось вернуть дух блудной ведьмы обратно в тело. И вот снова. На этот раз Ри-а-Ры рядом нет, и помочь будет некому. А даже если бы и была, не факт, что Саэнор позволила бы спасти нарушительницу.

Печальный конец, одним словом.

-За то, что ты ослушалась меня, пошла на поводу чуждой тебе богини, я лишаю тебя того, что тебе дороже всего, - на этой ноте Сай невольно напряглась. Жизнь?.. – От твоей магии возникли такие проблемы, которые мне теперь придется разрешить. Значит, больше этой проблемы не будет. Отныне ты – простой человек, без капли магии в теле.

Ком в горле помешал сказать Сайгар хоть слово. Богиня протянула в ее сторону руку и словно бы поманила что-то к себе. Это не было больно, не было неприятно, хотя, наверное, именно этого ожидала Сай. Сначала перед глазами вспыхнул ослепительный свет, потом наступил кромешный мрак.

Единственное биение напуганного сердца в районе горла вернуло краски жизни. Сай невольно опустила взгляд к руке, поднятой ладонью вверх. Пусто. Ничего не получилось. Зато с запозданием прискакало знакомое ощущение пустоты. Когда-то давно она уже жила с ним, путешествуя по миру в теле эльфийки. Самое паршивое время.

Сай сжала пальцы в кулак и с силой закусила губу. Сейчас тело ее собственное, возвращаться некуда.

-Даю тебе последний шанс, смертная, - на голос богини ведьма подняла взгляд, оторвав тот от руки. – Если ты скажешь, что тебя заставили вмешаться, я верну твою магию обратно. Ты будешь прощена.

-Это было мое решение, - с трудом сумела произнести Сай. Ком в горле мешал говорить нормально. Голос без того звучал тихо. Хотя, к удивлению самой Сай, был тверд. – Я не откажусь от своих слов.

-В таком случае уходи и больше никогда не смей показываться на пороге моего храма, - отвечала на это Саэнор ледяным тоном. – В противном случае лишением магии не ограничусь и уничтожу тебя окончательно. А сейчас – прочь с глаз моих!

-Мое почтение, богиня, - по привычке склонилась в поклоне Сай. На негнущихся ногах, вдруг ставших ватными, развернулась и тихо потопала в сторону. Через четыре шага замедлила ход. Остановилась, помедлила, но нашла в себе силы и обернулась к трону. Саэнор стояла там. Грозная и холодная. – Прежде, чем я покину твой храм, моя богиня, разреши спросить. Что стало с миром, в который я вмешалась?

Сай показалось, что Саэнор замешкалась, кинула быстрый взгляд к Халки. Тот едва заметно кивнул в ответ.

-Ты спасла его от гибели, - прозвучал осторожно голос богини. – Он будет жить.

Сай кивнула и развернулась, едва переставляя ноги в нужном направлении. Пустота в груди давила так, словно была не пустотой, а камнем, подвешенным на шею.

-Спасибо, - тихо пробормотала Сай себе под нос.

Больше уже не оглядывалась. Дошла до занавесей из бледно-голубых полупрозрачных тканей, что свешивались с колонн. Отогнула одну из них, прошла вперед. В лицо знакомо пахнуло озоном. Сай бросила беглый взгляд за прозрачную занавесь. На троне было пусто.

Как-то машинально она преодолела оставшуюся часть храма. Вышла наружу, оставив колонны за спиной. Ненадолго замерла на верхней площадке, сделала глубокий вдох полной грудью. После мотнула головой и принялась спускаться по широким и высоким ступеням. Думать сейчас над тем, что произошло, совсем не хотелось. О том, как все закончилось. К чему привели ее действия.

На мосту у подножия лестницы она все же остановилась. Отошла к столбу с одиноким фонариком, тусклым в это время суток, и какое-то время стояла возле того, опершись о гладкую прохладную поверхность лбом. Как хотелось остудить голову и мысли, вернуть трезвость ума. Ведь они живы! Все ее элементали живы! Жив целый мир! Ведь оно стоило того. Стоило ведь?!

Воздуха не хватало. Сай дернула ворот туники и замерла. Пальцы недоверчиво скользнули по плетеному шнурку, нащупали камни. Она вытащила хельк из-за пазухи, скосила взгляд вниз. Чуть мутный изумруд и такой же фиалковый камень. После переноса меж мирами Мги и Тайсхур погибли, похоже, очнутся недели через две. Но… Они у нее. Как? Ведь она больше не маг. Прикасаться к камням простые смертные не могут.

Единственное оправдание происходящему заключалось в том, что человеком без магии ее сделали внезапно, когда хельк уже был на шее. Другими словами, пока не снимет его, магия, заключенная в хельке, завязанная на ее крови и плоти, будет жить и считать, что все в порядке, камни принадлежат своему магу. Вот только захотят ли элементали такого Мастера, который не обладает магией? Это можно будет узнать со временем, когда очнутся.

Сай еще раз коснулась пальцами граней на камнях. Хмыкнула и направилась дальше. Да, без магии. Быть может, чуть позже она поймет весь ужас ситуации и проклянет тот день, когда Вералис впервые заикнулся о просьбе Кахсельт. Может быть. Но здесь и сейчас она не жалеет, что целый мир остался жить благодаря столь малой цене. Что такое один маг на другой чаше весов? Вдобавок ей сохранили жизнь, хотя могли бы и отнять. Так что, все могло бы быть гораздо хуже.

Знакомая мелодия сама пришла на ум. Видимо, некоторое успокоение нервам требовалось. Миру часто пела ее, Сай успела запомнить. Магией мелодия в ее исполнении не обладала никогда, что раньше, что сейчас. Однако ж от бед отвлекала.

Сай шагала по длинному мосту, удаляясь от храма. По правую руку от нее возвышался огромный столп светло-лимонного цвета, уходящий в небо. С губ машинально сорвались слова:

Горит над миром бесконечная звезда,

И в небе светит мне святой Источник.

Мой тихий глас услышит Саэнор всегда,

Подарит счастья невесомого кусочек.

На четвертой строке Сайгар оборвала себя. Подняла голову к яркому голубому полотну неба. День в самом разгаре. Улыбка коснулась губ. Нет, она действительно ни о чем не жалеет. Совсем. Разве что будет скучать по всем, кто остался так далеко. Больше, чем просто элементали.

Дворец Магистров встречал ведьму пустотой и тишиной. Издали были видны жрецы, снующие туда-сюда поодаль в саду. Что творили или мастерили – не понять, не видно. Вспоминая слова леди Калтар, разбирали нечто, протирали, собирали, чтобы потом выкинуть поломанное.

Детский веселый голосок привлек внимание. Сай изменила маршрут. Не дойдя до входных дверей, свернула налево, обогнула угол дома и остановилась, наблюдая занятную картину.

Возле каменного колодца играла ведьма с малышкой. Девочка с визгом убегала от матери, которая щедро зачерпывала пригоршнями прозрачные воды и пыталась попасть в ребенка. Не то кроха не желала купаться, не то умываться, но факт на лицо: малышка Элли была мокрой с головы до пят. Однако по-прежнему не давалась в руки, не желая быть пойманной. Забавный ребенок.

Наблюдала за ними Сай довольно долго. Торопиться было особо некуда, так что она наслаждалась свежим воздухом и свободой. С вечным присутствием ошейника и лишением магии, как птица в клетке вот уже который месяц. Долгожданная свобода радовала в каждой мелочи.

Наконец, присутствие ее было раскрыто. Малышка заметила первой и привычно попыталась спрятаться за колодцем. Там и была поймана. Высокая ведьма с коротко-стриженными лимонными волосами радостно смеялась, щекоча пойманную жертву. Потом услышала, что ребенок пытается донести до нее. Калтар подняла голову и встретилась взглядом с алыми рубинами глаз с вертикальным зрачком. Магии лишили, а облик трогать не стали. Сай была благодарна за это. Привыкла за столько-то лет.

-Сайгар! – радостно воскликнула Калтар. С девочкой на руках подошла ближе, обняла вернувшуюся подругу детства за плечи. Малышка Элли попыталась спрятаться, уткнувшись носом в мамину шею. – Ты вернулась, Сайгар! Мы так беспокоились о тебе. Ты в своем репертуаре. Пропала так внезапно, что мы не знали, что и думать. А твои спутники? Ты о них подумала?

-Эм, - пробормотала Сай. Действительно. За волнениями последних дней она совсем позабыла, что прибыла ко дворцу Магистров не одна.

-Вот и я о том же. Ни на грамм не изменилась! А ведь могла бы уже повзрослеть, что ли.

-Брось, я со скуки помру раньше, чем состарюсь. У вас все хорошо? Мои друзья не сильно буянили в мое отсутствие?

-Знаешь, вели себя на редкость спокойно и примерно. Я даже удивлена была. Особенно после того, как почитала отчет про то, как они едва город не развалили по пути сюда.

-Ну, это было небольшое недоразумение. Шен у тебя мужик умный, не допустит такой разрухи в собственном доме.

-Скорее, я им не дам, - мрачно сообщила Калтар, чем вызвала смех ведьмы. – Смейся-смейся, а этим мужчинам только дай волю, пойдут кулаками махать направо и налево.

-Соглашусь. Слушай, Калтик, у вас будет, чем перекусить? Прости, не знаю, сколько до обеда. Или ужина.

От ее слов отмахнулись.

-Брось извиняться по таким пустякам. О твоем аппетите уже можно легенды слагать. Идем, найдем, чем тебя накормить. Обед уже был, ужин через несколько часов.

-Не доживу, - согласилась Сай. – Позволишь? Элли, иди сюда, котенок. Тетя не кусается. Смотри, какие рожки. Да, можно потрогать. Совсем как у козочки. Хочешь, прокачу?

Катать малышку на плечах оказалось еще тем удовольствием. Ей постоянно пытались закрыть глаза, задушить или вырвать клок волос. Зато как девочке было весело! Смех и вопли разносились по всему дворцу. Особенно, когда Сай специально наклонялась в ту или иную сторону.

-А моей наезднице спать не пора? – в одной из комнат Сай с чистой совестью скинула ребенка на диван. Сверху вниз наблюдала за тем, как та трет крохотными кулачками глаза. – Торжественно клянусь не исчезнуть и покатать вечерком еще раз. Как идея? Мама, ребенку спать прямо здесь можно? В мокрой одежде? Уже сухой! Ну вот, а говоришь, не разрешит. У тебя не мама, а настоящее золото! Недаром Шена окольцевала.

Когда дверь в комнату закрылась, Сай потянулась, разминая затекшие плечи. Повернулась к подруге и подмигнула.

-Вот так вот.

-Всегда поражалась твоему умению ладить с детьми, - покачала головой Калтик. Поманила за собой дальше по коридору. – Я с этой сорви-головой едва справляюсь. Веревки из меня вьет. Про Шена и не говорю, там вообще любой каприз за ваши деньги. Сегодня днем спать не смогла уложить. Как тебе только удалось?

-Должен быть у меня хоть один талант? – усмехнулась Сай, сверкая белоснежной улыбкой. – А то все ругают да мечтают язык вырвать. Скучно и однообразно. Ничего, что я ее так поздно уложила?

-Нет. Разбужу через часик. Она днем не спала, еле держалась. Пожелания к обеду будут?

-На твое усмотрение.

-Хорошо. Расскажешь, где пропадала и что делала? Или дождемся всех, чтобы не говорить об одном и том же дважды? Знаю, ты этого никогда не любила. Но, учти, мне очень любопытно.

-Они не во дворце? А где? – Сайгар топала знакомыми коридорами за ведьмой, не переставая удивляться тому, как незаметно тут все поменялось. В лучшую сторону. Дворец перестал казаться холодным и недосягаемым, превратившись во вполне себе милое место. Приземленное, так сказать, несмотря на то, что парит высоко в небе.

-Шен их к Зеркальным озерам увел. Сказал, что это надо увидеть своими глазами.

-И ты отпустила Шена туда одного?! Там же сплошные пьянки и гулянки местных магов. Точно знаю, сама в них участвовала в свое время.

-Куда он денется, - отмахнулась Калтар. Указала на боковую дверь. – Заходи. В Шене я уверена. Да и он никогда эти вечеринки особо не любил. Помнишь, как в Академии отзывался?

-Зачем же пошел показывать? – Сайгар окинула взглядом просторную комнату. Она ее хорошо помнила. Здесь любили отдыхать и проводить свободное время Магистры. Удобные кресла, большой стол. Окно во всю стену, выходящее на веранду, с которой открывается поистине потрясающий вид на светящийся Источник. С нее же же можно рассмотреть мост и храм богини.

-Зайгурай упросил. Сказал, что давно мечтал посмотреть на местных ведьмочек.

-Ах да! – припомнила Сайгар слова Владыки Тельтель. Рассмеялась воспоминаниям. – Меня предупреждали, что бывший Владыка Леса еще тот ловелас и прежде ни одной юбки мимо не пропускал. Что довольно странно с их чертовым кодексом. Жаль, пропустила такое зрелище. Было бы что рассказать Тельтель при встрече. Ты бы видела, как они там все забавно краснеют, стоит слово лишнее сказать.

-А поскольку рот у тебя не закрывается в принципе, а язык без костей, то возле тебя в Лесу сплошь вареные раки, - весело подхватила Калтар.

Они дружно рассмеялись вместе с Сай, представив себе воочию вышеописанную картину.

Возвращения Магистров не ожидали раньше, чем через неделю. На меньшее у Зеркальных озер можно было и не рассчитывать. Там столько всяких разных развлечений, кабаков и трактиров, разнообразных увеселительных заведений. И толпы магов и ведьм на любой вкус и цвет, прибывших с точно такой же целью – развлечься на полную катушку без каких-либо рамок и ограничений, подальше от людских глаз.

Во дворце Магистров ожидание не казалось скучным. Сай с удовольствием проводила время с Калтар. Она действительно успела позабыть, как это здорово, когда над головой не висит меч, грозящий уничтожить вместе с миром, когда на шее нет оков, а вокруг нет элементалей, мечтающих отправить тебя на тот свет.

Могла часами валяться в кровати или загорать на крыше. В саду облазила под чутким руководством крохи-Элли все возможные фруктовые деревья. Чего здесь только не было! И знакомые, и такие, о которых только слышала давным-давно в студенческие годы. Встречались даже такие, которых внизу попросту не осталось с прошлыми бедами от Огненного болота и Ледяной пустоши. Все съедобно и очень вкусно.

Калтар с ней по деревьям не ползала, но к снятию проб решительно присоединилась. А что? Живет во дворце долго, но все как-то руки не доходили. Да и не интересно было, пока Сай не заявилась. Умеет же испортить всех вокруг себя.

По утрам Сай с окна в своей комнате наблюдала за тем, как жрецы и жрицы стройными рядами уходят по длинному белоснежному мосту к храму богини. Убирались в нем, наводили порядок. Сай не очень понимала, что там может быть не в порядке, но подходить с расспросами не спешила. Не так поймут, потом головы не досчитается.

Сама Сайгар близко к храму Саэнор не приближалась. Наверное, позже она придет туда. Когда пустота в груди будет давить слишком сильно, когда память об огне и пламени, о жаркой стихии истает из ее души.

Возможно, когда-то потом. Не сейчас.

Глава 2

Спустя две недели ко дворцу вернулись Магистры. Случилось это ближе к вечеру. Ужин давно прошел, Сай зевала в зале для гостей, намереваясь идти спать. Калтар закопалась в книгах возле стола. Что-то бубнила себе под нос, ковыряясь в одном фолианте, сверялась с другим на столе, попутно умудрялась заглядывать в третий. Не находила искомое и тащила новые книги с полок. Так что на полу уже высились приличные столбики. Они качались и шатались, как бы говоря о том, что еще одна неверная книга и рухнут ко всем чертям.

На звук шагов и веселых голосов среагировала только Сайгар. Калтар была сильно увлечена поисками, так что не замечала никого и ничего вокруг, даже позднего времени.

Первым в дверь вошел эльф. Сай успела перевернуться со спины на живот, растянувшись во всю длину дивана, так что была удивлена. Она ожидала увидеть Магистра Шена – его голос звучал громче всех. А по факту маг до них вообще не дошел.

Гостью в комнате заметили не сразу. Зайгурай успел поздороваться с леди Калтар и только потом определил постороннее движение сбоку.

-Сайгар?!

На громовой потрясенный голос эльфа Калтар все-таки оторвала взгляд от строчек, расплывающихся перед глазами от усталости, и недоуменно покрутила головой. Только сейчас заметила, что в комнате посторонние.

-О, тэллар Зайгурай. С возвращением. Хорошо отдохнули на озерах? Понравилось? Ничего не разнесли? А Шен где? Слышу. Тогда пойду, - Калтар зевнула, толстенный фолиант выскользнул из ее пальцев и грохнулся с оглушительным шлепком на стол, - распоряжусь насчет ужина. Вы голодные? До завтрака доживете? Хотя, чего это я? Шен точно не доживет. Скоро буду. Чур, Сай не расспрашивать о том, где пропадала. Имейте совесть, я две недели любопытство сдерживаю.

-Ты уже две недели, как вернулась, и нам ничего не сказали?! – Зайгурай проводил гневным взглядом ведьмочку с коротко-стриженными лимонными волосами. Калтар и ухом не повела. С этой все как с гуся вода. Впрочем, как и с любого из магов.

-А что, ты хотел, чтобы тебя спасли из цепких лапок тамошних ведьм? – лукаво прищурила один глаз Сайгар, наблюдая за эльфом. – Сил не хватило справиться?

Эльф какое-то время смотрел на девушку, что лежала на диване в расслабленной позе. Не зная, то ли ругаться, то ли смеяться, покачал головой.

-Ты неисправима, - подытожил Зайгурай. Прошел ближе, уселся на подлокотник возле головы блудной ведьмы. На шаги из коридора поднял голову. – Найт, смотри, кого к нам занесло. И ведь ничуть не изменилась за эти полгода. Как была язвой, так и осталась. Слушай, может, соберемся вдвоем и попытаемся отрезать язык? Глядишь, получится. А, Найт? М? Найт?

Вид застывшего на пороге демона в конечном счете озадачил даже Зайгурая. Сай с ленивым интересом окинула знакомую фигуру в темно-синих одеждах взглядом. Крылья демон убрал, в закрытых помещениях те всегда больше мешали, чем приносили пользу. В черных глазах с алой точкой внутри, отчетливо напоминающей искру костра в ночном небе, отражалось настоящее потрясение.

-Видишь, да? – вздохнула Сай. Села на диване, подтянула под себя ногу. – Почему-то так и думала.

-Что с тобой случилось? – севшим голосом, ставшим вдруг хриплым, пробормотал Фарнайт, не веря собственным чувствам.

-Вы о чем? – Зайгурай в недоумении переводил взгляд с одного на другого, отказываясь что-либо понимать в происходящем. На его взгляд, ведьма точно такая же, как обычно.

-Сайгар, кто? Как?! – Фарнайт вихрем промчался к дивану, навис над ведьмой. Широкая ладонь обхватила длинную шею, отклонила голову девушки назад. В алые глаза смотрели прямым взглядом. – Ты?..

-Будешь признаваться в любви, вспомни свою кроху, - посоветовала негромко Сайгар, глядя в лицо демона. – Халиаф не ревнивая. Прикончит, и дело с концом.

Фарнайт, пребывая на грани потрясения, отпустил пленницу. Отступил на шаг.

На них двоих со все возрастающим недоумением смотрел эльф. Переводил взгляд туда и обратно, желая услышать подробности дела. Вид демона был настолько обескураженным, что в душу невольно начинало закрадываться предчувствие чего-то очень и очень плохого.

-Сайгар, что происходит, в самом деле? – нахмурился Зайгурай, желая узнать истину. – Фарнайт? Если продолжите играть в загадки, я разозлюсь и тогда за себя не ручаюсь.

-Не надо злиться, - вздохнула Сай. Села удобнее, обхватила колени руками. Перевела взгляд с демона на эльфа. – Боюсь, сейчас мне твое недовольство не по плечу, Зайгурай.

-То есть? – протянул бывший Владыка Леса недовольным тоном. – Выглядишь ты неплохо. Язвишь как обычно. Кажется, не больна.

-В ней нет магии, - произнес Фарнайт.

Зайгурай замолчал на полуслове. С минуту тупо смотрел на демона, затем медленно повернулся к ведьме. Или не ведьме.

-Что значит – нет магии? А где она?

-Ее больше нет, - пролила свет на происходящее Сайгар спокойным тоном. – Я больше не ведьма. Теперь – простая смертная.

Ненадолго в комнате воцарилась тишина. Первым ее нарушил Фарнайт.

-Я хочу знать, где ты пропадала все это время, - потребовал он. – И что все это значит.

-Ужин сейчас подадут, - в комнату тем временем скользнула зевающая фигурка Калтар. – Чего сидим, кого ждем? Все остынет.

-Не сейчас! – рявкнул Фарнайт. – Сайгар..

-А ты не кричи на меня, - зло вспыхнули светлые глаза ведьмы в ответ. Калтар была в своем репертуаре. – Я тебе не служанка. Что у вас тут случилось, Сайгар, что твой друг орет бешеным вепрем? Что не поделили за те пятнадцать минут, что меня не было?

-Мой друг заметил, что я больше не маг, - Сайгар спрыгнула на пол и принялась обуваться. Подошла к вставшей столбом подруге детства, обняла ту за плечи. – И начал метать молнии. Слушай, Калтик, а меня тоже ужином покормят? Что-то я проголодалась. Надо было ложиться раньше. Тогда дожила бы до завтрака.

-Что значит – ты больше не маг? – опешила Калтар.

-То и значит. Идемте ужинать. Я все расскажу, - Сай первой вышла из комнаты. Про голод она не врала. Аппетит на фоне предстоящих объяснений и выяснений проснулся зверский.

За столом обнаружился Магистр Шен. Магистр Кирой обещал вернуться завтра с утра, что-то там заканчивал, поэтому чуть задержался на Зеркальных озерах. Предположительно, позабыл какую-то особу. Шен искренне надеялся, что его старый друг решит, наконец, остепениться, поэтому не настаивал на скором возвращении.

Рассказ бывшей ведьмы слушали больше молча. О просьбе богини Кахсельт, о чужом мире, о магах и элементалях в том. Рассказала Сай и про стража, огненного змея Зару-Зага, и о том, как удалось помочь миру сохранить равновесие. Закончила повествование встречей с богиней Саэнор уже здесь, в храме. О том, как не решилась подставить Кахсельт, за что и поплатилась.

-Вот такие пироги, - произнесла Сайгар, потянулась к мясному пирогу, от которого отрезала приличный кусок. – Между прочим, с мясом куда вкуснее сладких. Калтик, тебе не очень сладко? Может, попросим в следующий раз сделать половину начинки? Честное слово, у меня уже от этих лакомств зубы склеиваться начинают.

-Да какие, к чертям, пироги?! – возмутилась ведьма. – Ты что делать-то теперь планируешь? Без магии..

-Вернусь в свой Дом, там видно будет. Вы с порталами разобрались? – Сайгар обратила взор на Магистра Шена. Мужчина смотрел на нее с задумчивым видом. К позднему ужину он так и не притронулся. Сидел и смотрел на своего бывшего ученика непроницаемым взглядом темных глаз. – Магистр, если вы планируете просверлить во мне дыру, то зря стараетесь. У меня непробиваемая каменная кожа. Честно, не старайтесь. Все знаю, что вы можете и хотите мне сказать. Что я дура безмозглая, которой шило в заднице мешает жить нормально. Все время лезу, куда не просят, после чего разгребаю последствия или валяюсь при смерти.

-Ошибаешься, Сайгар. И – опять Магистр? Допрыгаешься, что дам по длинным ушам.

-Да. За это стоит сказать «спасибо» Саэнор. Богиня оставила мой облик нетронутым. Даже бонусом хельк на шею. Правда, элементалей осталось всего два. Ну да дареному коню, как говорится.

-Элементали не будут тебе служить, - подала голос Калтар, качнув головой. – Чем будешь их в узде держать?

-Не знаю, - пожала плечами Сай. – Не думала об этом.

-И зря.

-Магистр…

-Шен. Просил же, - оборвал ее на полуслове мужчина. – И я не считаю тебя ни дурой, ни безмозглой. Никогда так не думал и не собираюсь этого делать впредь. Посмотри на себя.

-Хм? На мне что-то написано? – вслух обратилась к окружающим Сайгар.

-Да нет же! Ты спасла целый мир от разрушения, Сайгар! Понимаешь? Да я не знаю ни одного мага, способного на такое! Ни единого, понимаешь?! Причем ты делаешь это уже не первый раз. А мир Халки? А наш? Пусть у тебя шило, но цена этому шилу три спасенных мира. Сколько жизней, сколько судеб, Сайгар. Ни один маг ни за что на свете не рискнул бы своей головой и одного раза. В то время, как ты постоянно взваливаешь на себя такую ношу. Я восхищаюсь тобой, Сай. А магия… Знаю, как ты дорожила огненной магией. И друзей жалко. Но ты должна гордиться собой. Ты настолько выросла. Из тебя получился бы замечательный Магистр, Сай.

-Вы издеваетесь, Шен? – хмыкнула Сай. Чувство неловкости из-за горячих хвалебных слов заставило ее нервно поерзать на стуле. – Так прямо и скажите: только у меня не хватает мозгов не влипать в неприятности.

-Вообще-то, я серьезно. Мне будет приятно, если ты станешь Магистром. Больше, чем ты, вряд ли кто-то еще сможет сделать.

-Я больше не маг, Шен. Ну, какой из меня Магистр?

-И без магии можно приносить пользу. Ты – глава Дома Огня.

-Кстати, о Доме Огня. Так что там с порталом? Судя по присутствию Фарнайта, вам его настроить так и не удалось. В чем-то проблема?

-Проблема в тебе, - подал голос Фарнайт.

Этот к еде тоже не притронулся. Сай подозревала, что ест одна за всех. Ее это не смущало, так что она не забивала головы пустотами чужих желудков. А вот у всех присутствующих печальные известия из уст бывшей ведьмы отбили аппетит на корню.

-Точнее, в твоем отсутствии. Без твоей крови портал работать не будет. Мы уже все перепробовали. Без тебя – никак.

-Хорошо, завтра посмотрим. Или у тебя тоже шило и хочешь поскорее вернуться домой пред разгневанные очи папочки?

-Сай, ты больше не маг, не забыла? – оперся локтями о поверхность стола Фарнайт. Наблюдал за девушкой напротив. Внешне – ничуть не изменилась, даже язвит так же. Никогда бы не сказал, что она – не ведьма. Если бы сам не видел пустоту, которая обычно бывает, когда демоны лишают магии их брата, и не знал, что чужие демоны тут не причем, не поверил бы. – Отец от тебя мокрое место оставит. Ты была его магом.

-Ну, вот тут я не согласна. Сколько лет он от меня бегал? Вернемся, обрадуем, что он теперь свободен.

-Он тебя прикончит, едва увидит и поймет, - хмыкнул Фарнайт на провокационные слова. Судя по ехидной улыбке на губах девушки, сама понимает, какую чушь городит.

-Постараемся как-нибудь избежать нежелательного конца, - пожала плечами Сай. Сидела и гипнотизировала недоеденный кусок мясного пирога перед собой на тарелке. Хочет она его доесть или не хочет?

-Как-нибудь, - пробормотал демон, покачал головой.

-Сайгар, может, мы сможем как-нибудь помочь с вашим Владыкой? – влезла в разговор довольно бесцеремонно Калтар. Она с беспокойством смотрела на подругу. – Скажем, все объясним.

-Не станет слушать Варден ничьи объяснения, - рассмеялась Сай.

-Согласен, - подтвердил Фарнайт. Он был полностью согласен с ней. – Владыке будет не до вас, когда он доберется до Сай.

-Нет, спасибо, Калтик, ничего не надо. Не волнуйся так, придумаю что-нибудь. Ладно, я, кажется, наелась и уже засыпаю. Шен, вам когда будет удобно заняться порталом?

-Планировал завтра несколько дел закончить, - произнес тот, задумавшись. – Думаешь, сразу с утра к вам в Лес?

-Хотела предложить именно этот вариант, - согласилась Сайгар. – Меня долго не было, так что Зайгурая и Фарнайта уже определенно успели потерять. В Дом Огня с претензиями вряд ли сунутся в мое отсутствие. Ашира – девочка своенравная. Но все равно лишние волнения ни к чему.

-Тогда, думаю, ближе к полудню сумею освободиться. Кирой как раз должен будет вернуться. Вместе и пойдем.

-Эй, а как же я? – возмутилась Калтар. – Я тоже хочу, между прочим, в гости к Сай. Она столько мне про свой Дом рассказывала, что было бы преступлением туда не заскочить!

-Угу, вместе с Элли, - ехидно сощурились алые глаза с вертикальным зрачком.

-Что? Ну…

-Вот именно! Сиди дома, женщина. Потом, когда наладим отношения с…

-Вообще-то, я серьезно, - хмыкнула Сай, бесцеремонно перебивая Магистра. – Бери Элли, Калтик, и с нами. Тебе понравятся источники в моем Доме. Потрясающая вещь, малышке пойдет на пользу. Наверняка из дворца никуда не выходила, просидела в четырех стенах всю жизнь.

-Там той жизни-то, - буркнул Шен. Поразмыслил немного и осторожно спросил. – Ты уверена, Сай, что Элли там ничего угрожать не будет?

-Вам никому ничего угрожать не будет, - пообещала Сайгар. – В моем Доме вы – желанные гости. В святилище не сунетесь, никто не тронет.

-А что в святилище?

-Ашира.

-Постоянно забываю. Хорошо, тогда давайте так и поступим.

-Не волнуйтесь, Шен, вы всегда сможете вернуться обратно. В любой миг и час. Собственно, я больше беспокоюсь за отсутствие в тех краях моих спутников, нежели ваше присутствие. Вам совершенно не о чем тревожиться. Даю слово, - видя сомнение на лице Магистра, Сайгар ободряюще улыбнулась. – Не волнуйтесь, Шен. Я больше не маг, но, на наше счастье, главой Дома Огня я стала по праву крови. И с разрешения Аширы, разумеется.

-Ты уверена, что твой страж будет счастлива знать, что ты больше не маг? Сама рассказывала, как подарила ей часть своей магии, чтобы задобрить.

-Уверена. Не знаю - откуда, не спрашивайте. Просто чувствую, что стражи этого мира мне вреда не желают. Так, ладно. Мы с вами тут можем еще долго языками трепать и сомневаться по каждому чиху. Я наелась и хочу спать, - поднялась из-за стола Сайгар. Сладко потянулась. – Фух. Я к себе, провожать не надо. Найдете меня завтра, как будете готовы? Или в полдень сама всех сдерну. Знаю я вас, будете мяться как невинная девица в первую брачную.

-Сайгар! Ты не забыла, с кем говоришь?

-Да, Калтик вас за ночь с невинными крохами не похвалит. Это точно. Все, я ушла. Спокойной ночи, солнце, - махнула Сай подруге рукой и покинула комнату.

Поднялась к себе в комнату. Захлопнула дверь за спиной и некоторое время стояла в тишине и темноте. Никак не понять, что она чувствует теперь, лишившись магии.

Мотнув головой, Сайгар направилась в душ. Забивать голову всякой ерундой желания не было никакого. Вернутся завтра в Дом Огня, будет видно, кто и что теперь думает о лишении ее магии. Сама она старалась об этом не думать. Маги быстро приспосабливаются под окружающее. Да, она больше не обладает чарами, но суть от этого не поменялась. Столько лет ведьмой по миру проходила. Чтобы в один день все изменить? Ха! Не на ту напали. Надо только о защите бренной тушки позаботиться. В отсутствии магии легко схлопотать пару-тройку чар и протянуть ноги.

На размышлениях о броне и защитных амулетах Сай плавно погрузилась в сновидения. Яркие краски, огненные языки пламени окружали ведьму в них. Красота истинного пламени, словно она до сих пор стоит в огненном круге, наколдованном для нее Халакотом. Что может быть прекраснее?

Разумеется, магов пришлось поторапливать. Демона с эльфом дергать было не нужно. Эти с утра отправились к порталу, сами настроили. Потом поймали Сай и с помощью ее крови разбудили магию. Дальше пришлось ждать.

Уже и Магистр Кирой вернулся. Помятый, сонный и растрепанный, он едва ноги переставлял. Даже сил обрадоваться возвращению блудной ведьмы не нашел. Что-то пробормотал непонятное под нос и собрался принять душ. Его сцапали и оставили сидеть в гостиной. Подозревали, что если уйдет, то почти наверняка пропадет с концами.

Наступило и прошло время обеда, а Магистр Шен все продолжал бегать по дворцу подобно метеору со взмыленным видом. Нужных и очень срочных дел оказалось столько, что голова шла кругом не только у него, но и у всех, кто видел его в этот миг.

В конечном счете Сай плюнула на все и со словами, что дел много, а терпения мало, ухватила Магистра и силой привела к порталу в саду.

Специально для того расчистили небольшую полянку. Пришлось выкапывать и пересаживать деревья. Жрецы Саэнор, как оказалось, с воодушевлением занимались этим делом во время исчезновения Сайгар. Причем с таким энтузиазмом, что часть деревьев погибла, почему-то оставшись без корней. Пришлось отправлять провинившихся магов на землю с наказом докупить и принести все то, чего сад Магистров лишился по их глупости. К чести жрецов стоило заметить, что нашли почти все, хотя денег Магистр Шен им не дал. Ни монетки.

Сам портал несколько поразил. Сайгар привыкла, что в ее Доме тот имеет вид небольшой веранды, увитой плющом вперемежку с красивыми белыми цветочками с розовыми вкраплениями. На деревянном помосте изображались завиточки и закорючки, в которых она не разбиралась. Что-то осталось от прежнего портала, который существовал в Доме Огня до появления в нем нового Главы. Что-то добавил Хайвей, когда настраивал портал к своему Дому. Позже влез еще и Итихан, которому тоже требовалось иногда пользоваться им в обе стороны. Хотя его Дом Воды был ближе всех, порой требовалась быстрота и своевременность.

Во Дворце Магистров жрецы при подготовке расстарались на все сто и даже больше. Начать с того, что вместо небольшой веранды они поставили прямо настоящий шатер. На тонких резных столбиках, переплетенных меж собой золотыми тонкими нитями, держалось настоящее произведение искусства. Купол изображал синее небо с белоснежными облаками. Причем там совершенно точно была ткань, зачарование на которой искусно имитировало настоящее небо. По нему точно так же плавали облака, скользил бледный диск солнца.

Сай вначале решила, что купол полупрозрачный. Однако когда выскользнула из шатра, дабы сравнить две картинки, поняла, что изображения отличаются. Магистр Кирой, зевая во все тридцать два зуба, посоветовал не забивать себе голову всякой ерундой. У этих бездарей крайне редко получается сделать что-то хорошо. Так что, помимо голубого неба, тут вполне себе реально может пойти дождь. Вот, спрашивается, на кой делать крышу, с которой капает?!

С покрытием пола жрецы тоже успели отличиться. Вместо дерева – небольшие разноцветные камушки, выложенные спиралью, расходящейся от центра к краям.

На слова про красоту тот же Магистр Кирой фыркнул вновь. Это оно со стороны выглядит красиво и фундаментально. А по факту, они столько времени убили на то, чтобы выцарапать нужные символы, что в какой-то момент готовы были поубивать всех инициаторов идиотской затеи. От неминуемой расправы жрецов спас Магистр Шен. По словам ее старого учителя, на камнях рисунок портала продержится дольше и будет требовать меньше правок в будущем.

На недоумение, высказанное Сай, что в ее Доме портал построен на деревянном помосте и давно не требует никаких правок или корректировок, что даже после многолетнего забвения Дома Огня он работал как надо, ей все хором пожелали заткнуться. Никому не хотелось слышать и вспоминать о том, сколько дней они провели тут на карачках, царапая камни. И не дай Саэнор ошибиться! Приходилось выковыривать камень, а на его место втыкать новый и повторять попытку.

Порталом удалось воспользоваться ближе к вечеру. Магистр Шен с возгласом о каком-то архиважном деле успел улизнуть буквально за шаг до портала. Сайгар, пылая праведным гневом, собралась было его вернуть, но ей в руки всучили малышку Элли. За супругом ушла Калтар с просьбой чуть-чуть подождать. Не то разборки имели бы место быть.

Когда все собрались, портал мягко вспыхнул символами. Лимонно-желтые закорючки поднялись в воздух, отчего-то напомнив Сайгар бабочек Ри-а-Ры. Ностальгия вызвала тень улыбки на губах. Ей не хватало их. Привыкла, прикипела. Один раз уже теряла, когда стала бояться, что элементали настолько привязались к ней, что готовы даже исчезнуть ради своего Мастера. Теперь, когда разлука случилась не по ее решению, без этой разношерстной компании было не по себе. И очень грустно.

Глава 3

Жаркий воздух дунул в лицо и отступил. Сай открыла глаза, которые невольно закрыла, когда символы в портале вспыхнули слишком сильно. Сердце радостно забилось в груди, пока бывшая ведьма вдыхала родной запах полной грудью и смотрела по сторонам.

Здесь же сразу пришлось попрощаться с Зайгураем. Эльф развел руками с извинениями, что не может задержаться. Его определенно давно ждут в его Доме Ветров. Магистров будут рады видеть в любое время дня и ночи. Официальное приглашение обещал прислать, но если вдруг решат зайти раньше, могут не вспоминать о правилах приличия. Обещал, что с недоразумениями разберется сам лично. Им опасаться нечего.

Фарнайта Сай утащила от портала за рукав, посоветовав не думать о возвращении к отцу в одиночестве. Шею отвернет в ярости, как пить дать. Фарнайт согласился. Если Сай догадывалась о последствиях его опрометчивого решения, то он знал о них наверняка.

Первым о возвращении главы Дома прознал Захэ. Убийца вырос словно из-под земли на тропинке, которая вела от порталов в деревню, чем немало напугал Магистров. В основном потому, что на руках у эльфа сидела кроха Элли. Малышка убежала куда-то в кусты, никто не беспокоился. Сай обещала, что опасности тут нет. Пришлось признаваться, что, в целом, наверное, есть, но о ней постоянно забывают. Подумаешь, огненные твари, неопытные маги и убийцы-воины. Мелочи, к которым Сай привыкла настолько, что головы не забивала. Сейчас, будучи простой смертной, придется, наверное, немного переосмыслить текущее положение дел.

-С возвращением, лорд Сайгар, - Захэ спустил ребенка с рук. Кроха не собиралась убегать, просилась обратно на руки к высокому и статному эльфу с разноцветными глазами – черный и белый.

-Да уж, с возвращением, - хмыкнула Сай. – Не бойся, Калтик, спящие не опасны после того, как Сахах придумала им зелье, спасающие от жажды крови. Твоей малышке ничего не угрожает. У вас все хорошо, Захэ? Надеюсь, деревня стоит там, где ей положено? Обещаю пережить пару разрушенных домов! Но кому-то придется отстраивать их заново.

-Все, что разрушили, уже восстановить успели. Без вашего присутствия у детишек пыла поубавилось.

-Хм? – Сай шагала впереди вместе с эльфом. Понимая, что среди гостей мало кто знает эльфийский, мужчина разговаривал на общепринятом. За это она была ему благодарна. Переводить все по сто раз – дело неблагодарное. – С чего бы это вдруг? Я думала, все будет с точностью да наоборот.

-Они скучали без вас. Среди спящих магов нет, а у лорда Итихана многого не почерпнуть. Стихия не та. Сейчас, когда вы вернулись…

-С этим будет много проблем, - с нотками задумчивости закончила фразу за эльфа Сайгар. На нее взглянули с недоумением разноцветные глаза. Захэ не демон, он не видел и еще не знал причин для беспокойства. Был рад, что глава их Дома вернулась после долгого отсутствия. – У меня с магией проблемы, Захэ. Боюсь, дела у нас несколько хуже, чем ты можешь себе представить.

-Проблемы с магией? У вас? – искренне удивился эльф. Окинул ведьму внимательным взглядом. Ни на грамм не изменилась с их последней встречи. Он не знал ни одного мага, способного сравниться с этой ведьмой. Так что поверить в сказанное было невероятно сложно. – Серьезные?

-Более чем, - согласилась Сай. – Я больше не маг. Простой человек. А это мне боги сохранили, чтобы я не слишком падала духом. Или как напоминание о том, кем я была до недавнего времени. Не сейчас, Захэ. С магами я что-нибудь решу. Зайгурай вернулся в Дом Ветра. Новости своим он расскажет. Предположу, что кто-то из них решит примчаться сюда за подробностями. Поставь своих у портала, проводят. Да, и еще: мои спутники не должны влипнуть в неприятности, это Магистры моего мира. Я о них рассказывала. Овечки далеко не белые и не пушистые, весьма сильные и искусные. Среди них мой учитель в магии. Скажи, чтобы к ним не приставали по пустякам. За малышку Элли отвечаешь головой. Понял?

-Да, мой лорд, - потрясенно произнес эльф, чуть склонил голову. Когда поднял, понял, что девушка направилась дальше в деревню. На движение сбоку никак не отреагировал. Эти сами все слышали, все сделают. Вместо этого повернулся к гостям Дома Огня. – Я провожу вас, покажу свободные дома. Они все гостевые, сможете занять любой.

-А, эм, мы ненадолго, - чуть растерялась Калтар. Свою кроху притянула поближе. Слова Сай про жажду крови от этих статных эльфов показались ей не очень утешительными. Обещала ведь, что им тут ничего угрожать не будет, зараза!

-Вам нечего бояться, никто не тронет, - правильно расценил заминку ведьмы с коротко-стриженными лимонного цвета волосами Захэ. Он к подобному отношению со стороны привык и не обращал внимания. – Слово лорда – закон на территории Дома. Пока вы – гости и не представляете угрозы, вам здесь рады.

-Утешительная оговорка, - согласился Кирой, плетясь в конце процессии. Магистр зевал во всю мощь своей челюсти. – Послушайте. Захэ, да? Слова про гостевые домики мне по душе. Буду благодарен, если мне покажут такой, где я смогу завалиться спать, и вдвойне благодарен, если никакая зараза меня не поднимет с кровати раньше, чем проснусь сам завтра.

Оставив гостей на попечительство спящих, Сай отправилась в обход деревни туда, куда мечтала попасть, едва покинула храм Саэнор. И прежде, чем разговаривать с магами своего Дома, ей нужно было знать, является ли она его главой до сих пор в глазах здешнего стража. В прошлом они с Аширой нашли общий язык довольно быстро и легко. Как-то оно само собой получилось. Эльха с Элихафом, например, всегда удивлялись тому, что Ашира согласилась на человеческую ведьму.

И вот теперь она уже не ведьма. Из огненной магии, которая нравилась Ашире, ничего не осталось. Теперь она – простой человек. Захочет ли каменная дева иметь с ней хоть что-то общее? Сай предполагала, что главу Дома не так легко сместить, разве что Ашира может быть сама себе на уме и просто прикончит неугодное лицо. И все-таки надеялась, что у них с крылатой девой сохранятся их прежние отношения. Возможно, наивные мечты после того, что произошло. Именно поэтому Сай шагала в сторону святилища. Ей очень нужно увидеть Аширу.

Здесь ничего не изменилось за время ее отсутствия. Каменистая дорожка шириной в три метра с низким бортиком вела напрямую по пустынной местности. Ни единого деревца не проросло на полянке за время, как Сай стала главой Дома Огня и впервые увидела это место. Странные и непонятные руины, остатки колонн, едва сохранившиеся. Никто никогда ничего не трогал здесь. Кроме Сайгар в святилище лишь элементали совались иногда. В основном Саэ. Почему-то на сестренку Вералиса Ашира никак не реагировала. Остальные порой сетовали, что чувствуют опасность, едва подходят близко. Чувство самосохранения не позволяло плевать на предупреждение, поэтому, даже когда Сай была им очень нужна, предпочитали ждать возвращения из святилища. Ни спящие, ни маги Дома никогда не переступали его границ без присутствия Сай.

Мелкие камушки тихо шелестели под ногами. По краям от дороги невысокая трава, словно пожухлая, хотя на самом деле – самая обычная. Цвет ее был непривычен – бурая с алым оттенком. Отсюда и ассоциации.

Сай поднялась по четырем плоским и широким ступеням к сердцу своего Дома. Невольно обернулась назад через плечо, окинула святилище взглядом.

Тихо. Время здесь всегда словно бы замедляло свой ход. Ни пения птиц, ни единого дуновения ветра. Место, потерянное для остального мира, ставшее приютом для стража мира.

Сайгар тихо прошла к центру святилища мимо деревьев. Казалось, раньше они были ниже и меньше. Четыре корявых ствола с пожухлыми листиками бордового и оранжевого цветов. Выросли, кажется. Статую на каменном пьедестале, окруженном канавкой с жидким пламенем, скрывали теперь надежно от посторонних взглядов, со стороны и не рассмотреть.

В шаге от сердца своего Дома Сайгар остановилась, запрокинула голову и долго смотрела на каменную деву.

Ашира выглядела задумчивой. Стояла, обняв себя за плечи. Крылья, словно плащ, скрывали стройную фигуру. Не горело пламя в ее руках. Подарка главы Дома в святилище не оказалось. Сай заметила это сразу. Не до конца понимала причины его отсутствия. Может быть, выкинула, когда узнала, что случилось с неудачливой ведьмой?

Не успела Сай подумать об этом, как алые рубины глаз каменной статуи вспыхнули пламенем. Ашира ожила, подняла взгляд от подножия пьедестала на беззащитную фигуру перед собой. Мгновение, и вот уже вместе с теплым ветром стоит совсем рядом.

Сай даже испугаться не успела, как ее обняли каменные руки стража. Осторожно, словно боясь раздавить и уничтожить хрупкую жизнь, живущую в простом теле без капли магии, без малейшей защиты. Тогда же пришло понимание того, куда делся подарок. Невесело.

-Прости, солнце, - тихо выдохнула Сай. Расслабилась, когда поняла, что смерти ей не желают. Больше того, это крылатое чудо, кажется, пытается ее утешить. Сай позволила себе опереться спиной на теплый камень статуи, подняла голову наверх. На нее сверху вниз смотрели алые пылающие рубины. – По моей вине тебя тоже лишили того, что было дорого. Прости, Ашира, - Сай тихо постучала затылком о камень, пытаясь совладать с эмоциями. – Прости, я не могла поступить по-другому. Не могла не помочь на просьбу Кахсельт. Целый мир, Ашира, понимаешь? Понимаешь, вижу. Ты тоже лишалась того, что было тебе дорого, тоже видела надвигающуюся смерть своего мира. Быть может, чувствовала его боль. Вот и я не смогла. Хотела сказать тебе спасибо, что помогла с царством вечной ночи для них. Без тебя я бы не справилась.

Над святилищем повисла тишина. Сай стояла в объятиях трехметровой каменной статуи, которая ради этого присела рядом на колено, и наслаждалась теплом и, наверное, чувством защиты и даже заботы о своей бренной тушке.

-Когда Саэнор сказала, что можно все свалить на сестренку Халки, - негромко произнесла Сайгар спустя время, глядя перед собой на пустой камень, окруженный канавкой с жидким пламенем. Любимое место Аширы – центр и сердце Дома Огня. Парадокс – это камень. Обычный прямоугольный серый камень, абсолютно гладкий. Разве что теплый в любое время дня и ночи. – Я не смогла так сделать. Была бы с магией… Не сердишься? От меня сейчас не глава Дома, а одно название. Дыхнешь, и я сгорю заживо. Хочешь меня задушить?

Объятия каменной девы, ставшие на минутку чуть крепче, ослабли. Сай отошла на шаг, улыбаясь, обернулась. Алые рубины глаз Аширы выглядели ярче, она, кажется, смеялась. Страж поднялась с колена и расправила крылья. Весь ее облик говорил о том, что падать духом дальше это божественное создание не собирается. А грустила здесь именно из-за некой ведьмы. Не знала, что и как с той будет после возвращения. Боялась, что не выдержит наказания, устроенного богиней.

-Мы еще поборемся, Ашира, - пробормотала Сай, наблюдая за тем, как Ашира привычным движением заскочила на камень. Развернулась вокруг своей оси, после чего раскинула крылья в стороны и развела руки. Да так и замерла. – И как-нибудь вернем тебе мой подарок. Обещаю. Что-нибудь придумаю. Надеюсь.

Сбежала по ступеням святилища в самых растрепанных чувствах. Эта встреча внесла сумятицу в и без того существующую кашу в голове и сердце. Одно теперь было ясно совершенно точно: Ашира не сердится, не желает ей смерти. Остальное можно пережить.

В деревне ничего не изменилось за полгода отсутствия главы. Дома если какие-то и сносили, то успели отстроить заново. Впрочем, Сай сомневалась в столь капитальной разрухе, особенно при спящих под боком. Заметила несколько подпалин. На том буйство подростков в отсутствии толкового присмотра заканчивалось.

-Мой лорд, - фигурка мальчишки оказалась на пути следования не случайно. Светлые глаза с беспокойством осматривают вернувшегося главу Дома. Почти наверняка уже знает все, что с ней случилось. И волнуется. Еще бы! Кому-то учить магии огня надо, сами они не справятся. – Рад вашему возвращению.

-Я тоже, Шино, - приветствовала Сайгар самого первого члена своего Дома. – Захэ передал, что вы себя примерно вели в мое отсутствие. Отрадно видеть все на своих местах.

-А, эм, - протянул чуть смутившийся подросток под ехидным взглядом алых глаз, невольно склонил вниз крашенную голову. Оранжевых прядей там явно не уменьшилось.

-Скажи всем своим подняться ко мне. В связи с некоторыми обстоятельствами у нас будут небольшие изменения в вашем обучении.

-Хорошо, мой лорд, - склонил голову подросток. Проводил главу взглядом и бегом отправился на поиски.

Сай заглянула в центральный дом. Самый большой, некогда облюбованный ей под себя. Пока не построила башню. Сай и сейчас с любовью смотрела на свою постройку. Она всегда будет напоминать ей о том первом дне их знакомства с Вералисом. Теперь, когда элементаль воздуха далеко, они вряд ли когда-то встретятся вновь. У нее останется лишь память. А это уже не мало.

Длинный коридор остался позади, когда она зашла по двум ступеням наверх и оказалась перед большим прямоугольным массивным столом. Перед ним, прямо напротив входа, на стене была изображена рельефная карта Леса. Обозначения всех Домов и их сердец Сай успела выучить наизусть еще давно. Что примечательно, едва в Лесу что-то менялось, карта тоже видоизменялась. Занятная магия, наложенная прошлыми владельцами. Сай никогда не интересовалась, кем были прежние главы Дома Огня. Да и сейчас ей было не слишком интересно.

Дальше первой комнаты она не ушла. Сидела на краю стола и разглядывала карту. Наверное, правильно будет наведаться самой к Владыкам в Дом Ветра. Объяснить ситуацию. С другой стороны, Зайгурай совершенно точно все расскажет в красках и с теми подробностями, которые ему известны. Словами: мы вернулись, портал Сайгар настроила и попутно лишилась магии – этот ушастый гад не ограничится. Тем лучше, не придется рассказывать самой. Сай до сих пор не могла понять, хочет она говорить о произошедшем снова или нет. С одной стороны – память, с другой стороны – больно знать, что ее элементали остались так невообразимо далеко, буквально вне доступа.

Лишь два камушка сохранились каким-то чудом на хельке. Сай подцепила пальцем плетеную веревочку. Еще мутные. Теоретически, должны очнуться на днях. Ох, что будет, когда узнают, во что вылилась авантюра их Мастера!

-Заходи, Шино, - услыхала она позади себя знакомые чуть робкие шаги. Закинула думы обратно на задворки памяти, где им было самое место, и обернулась, развернувшись на столе. – Заходите, я не кусаюсь. Судя по виноватым лицам, успели в чем-то сильно провиниться. Где и в чем? Обещаю не отрывать голов. Так, чуть-чуть отверну. Ну?

-Лорд Сайгар, мы.. это… - первой, запинаясь от волнения, вперед выступила девушка. Теребила кончик светлых волос, заплетенных в короткую растрепанную косу.

-Сочувствие, Лазурра, не всегда нужно выражать вслух, - проницательности главы их Дома можно было позавидовать. Эльфийка подняла голову и запнулась на полуслове. Сай наблюдала за подростками, не делая попыток слезть со стола и занять положение, более соответствующее рангу. – Но мне приятно ваше беспокойство. Теперь ближе к делу. Помимо того, что давно вас не видела и хотела быть уверенной, что с вами все в порядке было за время моего затянувшегося отсутствия, нам нужно что-то делать с обучением магии. Полагаю, вы уже в курсе событий. Я больше магией не владею. Ни огненной, ни какой-либо другой.

-Не отсылайте нас обратно! – воскликнула Лазурра, делая еще шаг вперед. – Пожалуйста, лорд Сайгар, мы…

-Вы будете делать, что вам говорят, - бесцеремонно перебила ту Сайгар. – А для начала заткнетесь и научитесь слушать, прежде чем делать выводы. Я никого никуда не собираюсь отсылать.

-Правда? – на некоторую резкость в выражениях главы подростки давно перестали обращать внимание. Больше того, им их лорд нравилась именно такой. Привыкали поначалу трудно, но с самого начала твердо знали, что лучше так, чем взрослые вновь будут ходить кругами, считая их неспособными принять жестокость мира.

-Правда, Лазурра. Если бы вы мне тут были не нужны, вас бы тут изначально не появилось, - хмыкнула Сайгар.

-Спаси..

-Благодарить будете потом, - отмахнулась Сай. – Да и не за что. Одной тут было бы скучно. Что касается вашего обучения. На первое время я сойду и без магии. Теорию знаю хорошо. А вот потом с вами надо будет что-то делать. К сожалению, все мои огненные элементали остались очень далеко. Настолько, что продолжать ваше обучение они не смогут. Другими словами, попытаюсь найти вам кого-нибудь на замену.

-В Лесу кроме вас магию огня никто не знает, - понуро пробормотал Шино.

-Разве что в общих чертах, - подхватила Лазурра. Посмотрела с беспокойством на их кроху. Айхен стояла тише воды и выглядела еще более расстроенной. В отличие от остальных учеников ей персональный учитель в магии огня был на данном этапе просто необходим.

-Значит, учитель будет не из здешних мест. Познакомить бы вас поближе с Аширой, - мечтательно пробормотала Сай под нос. Заметила, как побледнели разом подростки, хмыкнула. Да, эти знают, на что способна страж во время тренировок. Халакот описал в красках. – Ладно, отложим знакомство с моей прекрасной девой на потом. А сейчас рассказывайте, кто чем занимался в мое отсутствие. Также интересуют подробности вашего обучения. Меня в детали не посвящали, так что говорите все, что сможете припомнить.

С ребятами разобралась ближе к вечеру. Вникнуть в детали оказалось не так сложно. Сложнее было придумать, как продолжить тренировки в выбранных элементалями направлениях, чтобы не пустить все усилия учеников и их учителей коту под хвост. Сай внимательно выслушала всех, довольно долго выясняла каждую деталь. Потом отпустила ребят. Придумывать тренировки в их присутствии – гиблое дело. В таких вопросах советчики ей не нужны.

Ужин приготовили спящие. Там же Сай встретилась с Магистрами и Фарнайтом. На укоризненные взгляды бывшего учителя развела руками. Дом Огня требовал участия и внимания. Удалось искупить вину, что оставила гостей одних, сходив с ними на озера. Горячая бурлящая вода расслабляла и так понравилась всем без исключения, что бывшую ведьму решили простить.

Уже в полночь Сай лежала на столе в центральном доме с кипой листов перед собой. Одна стопочка прямо и еще куча листов по сторонам. На каждом какие-то надписи. Причем Сай писала на центральном, затем хваталась за другой сбоку, быстро черкала там пару строк, возвращалась к первому. Чтобы потом ухватиться за третий. Периодически сверяла записи с уже исписанной стопкой в стороне. Там она хранила записи по прошедшим тренировкам со слов учеников.

Дергая ногой в воздухе, задумчиво грызла кончик пера. Если Нейдиго с Азренулом усиленно изучали зачарование с Халикой, правильно ли будет занять их атакующей магией? Или, может, что-то более нейтральное? Не защитное, а, скорее, отвлекающее? На манер способностей Эльхи. Или все-таки зачарование? Но она показать не может, не сможет сейчас даже почувствовать огненного духа в пламени костра. Объяснять на пальцах? Глупее этого ничего быть не может.

На стук Сайгар повернула голову в сторону длинного коридора, ведущего к входной двери. Его с трудом освещала пара факелов, да и те крепились уже в комнате к стенам. Магические светляки сидели на потолке только над Сай. Так что длинный коридор терялся в полумраке. Что никогда никого не смущало.

-Мое почтение, лорд Сайгар, - едва его заметили, Захэ скользнул тенью ближе. Остановился возле стола, где лежала в самой расслабленной позе их бывшая ведьма. Горы листов перед той напоминали белые простыни, если бы стол вдруг стал кроватью. По времени – самое то. – Разрешите?

-Уже вошел, - отозвалась Сай. На эльфа с разноцветными глазами не смотрела. Задумчиво покусывала губу, погрязнув в неразрешимых вопросах. Ей бы капельку магии, чтобы почувствовать, коль скоро от понимания истина ускользает. – Чего хотел в такой поздний час? Не спится после известий обо мне? Да, все не очень хорошо, согласна.

-Все еще хуже, если ты не ругаешься на официальное обращение наедине, - Захэ присел на угол стола возле девушки.

-Хорошо, согласна, - на этот раз Сай оторвалась от раздумий. Перевела взгляд на лидера спящих. – Все хреново. Нет, не так – хреновее некуда. Ты это пришел мне сказать? Вас отдать другому Дому?

-Мы похожи на мусор? – недобро сощурились разноцветные глаза. Сай ощутила невольный холодок, пробежавший по загривку. Без магии они не противники. Ее владения оружием может банально не хватить в случае схватки.

На повисшую в воздухе угрозу Сайгар лишь вздохнула. Перо отложили в сторону. Сай собралась и села, подтянув к себе ногу. На нее прямо смотрели разноцветные глаза. Их обладатель был серьезен. Вообще, Захэ редко находился в ином состоянии.

Глава 4

-Захэ, давай начистоту, - произнесла Сайгар. – На данный момент из меня глава Дома – одно название. Без магии…

-Глава Дома Войны не является магом, - заметил на это Захэ сухо. – Забыла? И его отец, Владыка Хайвей, тоже весьма посредственный маг, но является главой Дома Ветра.

-Так то – Хайвей, - вздохнула Сай. – Он прекрасный воин, один из лучших. Такому не стыдно быть главой. Я же..

-Что – ты? – перебил ее Захэ. Сай поморщилась и опустила голову на колено. Пальцы машинально перебирали исписанные листки бумаги перед собой. – Глава Дома Земли, Дома Тайн – они тоже не маги. Прежний глава Дома Воды тоже был обычным эльфом. Сайгар, ты вбила себе в голову, что глава Дома Огня обязательно должен быть магом, причем именно этой стихии. Но это не так.

-Нет?

-Конечно, нет! Проклятые духи, Сай, откуда такие идиотские выводы? Ты – умная ведьма!

-Обожаю, когда вы забиваете болт на правилах приличия, - мечтательно протянула Сайгар. – Захэ, я уже не ведьма. И…

-Тебя беспокоит, что ты не совладаешь с Домом Огня без своих чар? Что тебя маги Дома перестанут слушаться, что ли? Сай? Ты что, сейчас серьезно? – Захэ даже запнулся, когда понял, что его наиглупейшие предположения попали в точку. – Тебя успели подменить за время отсутствия?

-Захэ, - едва не простонала Сайгар. – Пойми ты, как я могу быть главой Дома Огня, если в случае чего не смогу ни помочь, ни защитить? Да я банально не могу придумать занятия ребятам, потому что не чувствую, можно ли совмещать одно с другим!

Исписанные листки веером разлетелись в стороны. Сай фыркнула. Потом чертыхнулась, слезла со стола и принялась собирать их обратно. Совершенно точно там были умные и дельные мысли. Осталось их выцепить из общей массы.

За ней следили разноцветные глаза. Захэ не сделал ни единой попытки помочь в наведении порядка.

-Сай, а ты не думала, что ты вовсе не обязана защищать остальных? Что это мы должны оберегать твою жизнь?

-Издеваешься? Смысл защищать меня? Для чего я вам тут? Раньше хоть пользу приносила.

-Сай, если бы не ты, Дома Огня бы не существовало.

-Да какой там Дом…

-Самый настоящий. Дом для ребят, для нас, спящих. Неужели ты не понимаешь? Сколько раз говорила, как тебе тут нравится. Неужели у тебя нет этого чувства в груди? Что ты там, где твое место?

-Захэ, вы пришли ко мне только потому, что, не возьми я вас к себе, вы были бы уже мертвы, - заметила Сай. Посмотрела на собранные листки, оперлась о край стола. Устало посмотрела на эльфа. Тот не сдвинулся ни на миллиметр. Так и сидел на краю стола. – Какой дом?..

-Тот, который ты нам дала. Сай, ты не представляешь, как много это для нас значит. Для каждого из нас. Ведь мы были лишены Дома. Всегда. Как только наши глаза меняют цвет, как только просыпается зверь внутри, все – мы изгои. Нам нет места нигде в Лесу. Это наш дом, но мы не нужны никому. Такими, какие мы есть. И лишь ты, здесь, в Доме Огня приняла нас. У нас есть крыша над головой, есть те, с кем мы живем бок-о-бок. Ты не представляешь, как это забавно, видеть этих сорванцов. Видеть и понимать, что они нас больше не боятся. Мы их владению разным оружием обучаем, кстати. Мальчишек.

-Хорошая новость. Им пригодится. А то вечно одни луки на уме. Захэ. Пойми, я слаба сейчас. Ты не представляешь, каково это. Знать и понимать, что я ничего не могу.

-Ошибаешься, Сай. Ты можешь многое. Ты – умная женщина. Сейчас у тебя трудный период, к нему надо привыкнуть и все пройдет. Вот увидишь. А до того позволь нам позаботиться о тебе.

-Хм? – сощурились алые глаза с вертикальным зрачком. – Что ты успел натворить, Захэ?

-Мы послали за твоими демонами.

-Еще эту парочку отрывать, - пробормотала в сторону Сайгар.

-Тебе положена защита, как главе Дома, Сайгар. Они – твои хаи. И обязаны быть при тебе всегда и везде, - жестко произнес Захэ, не собираясь отступать.

Сай развела руками. Спорить тут, кажется, бесполезно.

-Положены, значит, пусть будут. Что еще?

-Лорд Фарнайт планирует завтра вернуться к себе. Ты не должна идти с ним.

-Исключено. Варден убьет парня, едва дотянется.

-А так он убьет вас обоих! Дождись хотя бы своих демонов! Они отвлекут внимание.

-И гнев заодно. Захэ, это не обсуждается. Я не буду никого ждать. Мы с Варденом должны разобраться в том, что произошло, без посторонних. Я была его магом. По собственной глупости лишилась своих чар. Ты знаешь, как это ударит по Вардену и его силам, его влиянию.

-Знаю. Поэтому против, чтобы ты отправлялась к нему одна.

-С Фарнайтом.

-Еще хуже.

-Не нагнетай, Захэ. Справлюсь. Варден, конечно, злой демон, но мужик разумный. Мы ему все расскажем…

-И он вас прибьет обоих, - нервно произнес глава спящих.

-И будем надеяться, что он все поймет, - не стала обращать внимания Сайгар на бормотание эльфа. – Серьезно, Захэ, лишние демоны на нашей встрече – это обязательные трупы. Варден не любит, когда кто-то вмешивается в его дела.

-Владыка Варден вообще мало кого любит и еще меньше терпит, - буркнул эльф. Взгляд разноцветных глаз остановился на главе Дома. Ведьма выглядела точно такой же, как всегда. Ничуть не изменилась. Поверить в то, что она не обладает никакой магией, даже самой каплей ее, практически невозможно. Однако столь зло шутить вряд ли бы стала. Не в ее характере.

-Ничего, справлюсь. Не волнуйся так. Мы отправляемся завтра. Утром раздам нашим магам задания, проследи, чтобы ничего не спалили. И пригляди за Айхен. Постараюсь вернуться как можно быстрее, но там всякое при дворе может случиться. Если вдруг что-то не понравится, смело дуй к Итихану. Его маги должны будут помочь. Продержитесь до моего возвращения, я разберусь и все улажу. Договорились?

-Почему ты думаешь, что может что-то случиться?

-Не думаю, - замялась Сай. Посмотрела на стопку листов в руках. Со вздохом кинула ее на стол. – Скорее, чувствую. У немых магов могут быть самые разные побочные эффекты от тренировок магии. Меня долго не было, скорее всего, ей уже трудно сдерживать чары. Задания, что я придумала для нее, помогут бороться с эмоциями от живущей в ней магии. Но на данный момент я ничего не чувствую, поэтому не могу сказать с точностью, правильно я подобрала все компоненты тренировок или нет.

-Хорошо, я прослежу. Наши гости?..

-Магистры завтра вернутся к себе до моего ухода. Через день вернусь от демонов, будем устраивать встречу с Владыками. Им есть, что обсудить.

-Мы проследим.

-Это и хотела услышать, - Сай зевнула и потянулась. – Еще вопросы, проблемы или предложения? Устала, как собака, спать хочу. Надо еще перепроверить задания для тренировок и душ принять. И желательно успеть до рассвета. Так что, если я тебе больше не нужна, то я к себе.

-Спокойной ночи, лорд Сайгар, - чуть склонил голову высокий статный эльф, и не думая менять положения тела.

Что тут скажешь? Сай фыркнула, сгребла листки и направилась на выход из дома.

-Скотина, - пробормотала она, проходя мимо мужчины.

Захэ белозубо улыбнулся в ответ. Все-таки их глава Дома оставалась сама собой. Во всяком случае на откровенную провокацию ответила в своем любимом стиле. Значит, все обойдется. Тем более что в святилище Сайгар уже успела побывать. Ашира приняла ее. Это главное.

Покидать Дом Огня Магистры не захотели. Вот так вот прямо и заявили, что они только что прибыли, тут им нравится, столько всего. И уже домой? Ну уж нет. Она может делать, что задумала, а они немного погостят, прежде чем возвращаться к себе. Рассчитывали ведь пропасть на какое-то время, Шен именно потому и бегал, как заведенный. К тому же им уже успели прислать приглашение в Дом Ветра. Когда? Утром какой-то эльф из Дома Воды заходил, когда все спали. Добросовестно дождался, пока встанут первые, чтобы отдать.

"Каким-то эльфом" оказался никто иной, как глава Дома Воды. Итихан с любопытством изучал Магистров, пока зевающая Сай представляла обе стороны друг другу. С этими заданиями для юных магов легла под утро. Придумывать тренировки, не имея никаких чувств, только голую теорию, не самое веселое занятие. Чувствовала, что почти наверняка где-то накосячила. Только не понимала, где именно. Шен предложил помочь, но Сай отмахнулась. Пусть попытаются сами разобраться. Быстрее научатся думать головой.

Услыхав, что Сайгар собирается в гости к демонам, Итихан предложил Магистрам свой Дом в качестве изучения. Ему было очень интересно узнать новое о мире по ту сторону заслона из нежити. Сай столько рассказывала, но все как-то больше вскользь. Взамен Магистр Шен легко и просто пригласил Итихана к себе во Дворец. Зайгураю, например, понравилось в гостях.

От сиюминутного побега главу Дома Воды остановили два его вездесущих охранника. Буквально удержали за края туники. Неатаст так прямо и заявил, что лучше сначала к ним в гости, а потом, когда Сайгар вернется, уже вместе с ней во дворец Магистров и их часть мира. Сай уже не ведьма, но все-таки знает всю подноготную по обе стороны восстановленного мира лучше, чем кто бы то ни было другой.

Итихану ничего не оставалось сделать, как сдаться. Положение главы Дома обязывало. Шепотом успел поведать Сай, что лишь она одна умудряется игнорировать правила приличия. Чему он иногда завидует белой завистью.

Сетования эльфа Сайгар не расслышала. Ей было не до них. Вначале проблемы демона, все остальное подождет. Без магии было несколько нервно соваться к Вардену. Единственное, на что надеялась, так это на благоразумие Владыки демонов. Ну да, больше не маг. Так сколько он от нее бегал? И если бы не последние пара лет, когда Владыка буквально пылинки был готов с нее сдувать, умудряясь ревновать к Геахаре, магом которой Сай так же являлась, можно было бы не беспокоиться о грядущей встрече.

К порталу никто провожать не пришел, кроме Захэ. Лидер спящих оказался здесь по собственной инициативе, несмотря на просьбу Сай не докучать бесполезными проводами. Только слез ей тут или очередных напутствий не хватает. Захэ сидел на перилах в углу молчаливой тенью.

Веранда, на которую больше походил портал в Доме Огня, ничуть не изменилась. Легкая постройка, увитая вьюном с белыми и розовыми цветами. Почему-то, поднимаясь по террасе наверх, в голове Сай поселилась мысль, что неплохо бы поставить тут рядом небольшой фонтан с прозрачной холодной водой. Дом Огня, конечно, не слишком характерная черта, но именно здесь властвования пламенной стихии почти не ощущалось.

Фарнайт остановился. Алые глаза перебежали с символов под ногами на демона, повернувшегося к ней.

-Сай, может…

-Хоть ты не начинай снова, - поморщилась Сайгар. Вздохнула и прошла в центр веранды. Под ногами гладкие доски, истертые временем. Несмотря на это, выцарапанные символы оставались видны очень четко, словно их изобразили здесь только вчера. – Владыка тебя живьем съест за полугодовое отсутствие во дворце, за игнорирование его прямого приказа. Разделим гнев пополам, глядишь, обойдемся малой кровью.

-Ты больше не ведьма, Сай, - вздохнул Фарнайт. Подошел ближе, остановился в шаге. – Я… боюсь, что отец может уничтожить тебя.

-Слишком часто убирал всех, с кем ты находил общий язык? – понимающе хмыкнула Сайгар. Покачала головой. – Он смотрит на мир с высоты своего трона. И поступает так, как будет лучше для его подданных. Не думай о нем хуже, чем есть на самом деле. Быть может, это не он уничтожает все, что тебе интересно, а ты интересуешься тем, что может представлять для тебя угрозу?

-О да, а ты – самая большая угроза для меня.

-Я утащила тебя в новый мир, где магов и элементалей хватает для того, чтобы отпилить тебе рога по самое основание. Сам видел, какие они там. Что, думаешь, Варден был прямо так неправ, когда ставил запрет?

-Я уже не маленький мальчик, чтобы не понимать и не знать, с кем и в какой песочнице мне играть, - бросил в сторону демон.

-О, этот разговор мне нравится больше. Не трусь, Найт, прорвемся!

-Мне бы твой оптимизм, - вздохнул Фарнайт.

Наблюдал за тем, как загораются символы на досках пола бледным лимонным светом. Как поднимаются в воздух и тают, а вместе с ними плавно меняется мир вокруг. Здесь не было непривычной вспышки, как во дворце Магистров. Портал к замку Владыки демонов был настроен куда серьезнее и добротнее. Вдобавок к нему приложила руку Сайгар, когда еще могла колдовать. Магия места чувствовала присутствие лорда и вела себя примерно.

Портал во дворец Владыки вел в один из внутренних садов. Сай специально просила сделать так, предполагая, что эльфам будет приятнее и спокойнее оказаться среди зелени, чем посреди какой-нибудь залы в окружении вооруженных демонов. Нет, охрана и здесь была, но уже у дверей, ведущих непосредственно во дворец. Варден оказался верен себе: из сада был всего один выход. Опасался неприятностей от ушастого народа. Вроде бы, мир, но столько лет кровной вражды наложили свой отпечаток.

Охрана в лице двух демонов внушительной наружности у дверей активизировалась, едва в поле их зрения попали гости. Подобрались, словно перед прыжком даже не в ледяную воду, а в жерло вулкана.

Фарнайт вопросительно поднял бровь, когда ему преградили дорогу. Черные глаза гневно вспыхнули на подобную вольность. Сай искренне не завидовала парням, если у них нет хоть одной мало-мальски уважительной причины для провокационного поведения.

Как оказалось чуть позднее, есть и весьма стоящая.

-Лорд Фарнайт, с возвращением, - все-таки благоразумие в парнях под два с половиной метра сохранилось. Высокие, мускулистые, здоровые рогатые лбы в добротных доспехах. И прежде, чем начать с плохих новостей, они решили проявить учтивость по отношению к отпрыску Владыки. – Вам придется сдать оружие и пройти с нами.

-С какой стати? – мрачно поинтересовался Фарнайт, не делая ни единой попытки выполнить даже первую часть требований.

-Приказ Владыки.

Что и требовалось доказать. Сай смотрела на друга, пока тот безропотно отдавал клинки охране. Дальнейшие споры были бесполезны, это понимали оба. С приказами Владыки спорить будет только дурак. Тем более не в свете последних событий им идти наперекор. Головы бы сохранить.

Для нее никаких особенных указаний не поступило. Демоны смотрели искоса, видели, что ведьма без магии, но молчали. Наверное, полагали, что это дело рук Фарнайта или еще чего. Если они вообще о чем-то думали. По долгу службы это им не очень-то полагалось. Так что многие не забивали себе чердак памяти лишней информацией.

Замок Владыки был знаком очень хорошо. Сай частенько бывала тут в прошлом. Иногда приходила ко двору не вовремя, тогда приходилось ждать, пока Владыка закончит с очередным совещанием или переговорами с кем-то, не очень интересным ведьме. В такие моменты она бродила по замку, изучая довольно интересную архитектуру. Грубость в деталях, немного мрачные тона. Напольные канделябры, в которых горело знакомое синее пламя в кристаллах, так поразившее ее в первое время, добавляли колорита. Вместо привычного теплого дневного света во дворце властвовали темные сумеречные оттенки. Демонам нравилось, они не замечали ничего странного. Сай как-то спросила у Фарнайта, тот лишь пожал плечами. У них так было принято. Это людям солнце и его свет дарят радость, для демонов небесное светило – очередной источник света, не больше. Никаких особенных восторгов по его поводу рогатый народ не испытывал.

Шушуканье по сторонам несколько раздражало демона впереди. К Сай охрану не приставили, так что она шагала позади конвоя, осматриваясь по сторонам. В целом, о побеге можно забыть, охраны и стражей столько, что без магии ее рожки и ножки быстро втопчут в каменные плиты пола. Да и какой побег, если сама решила сюда прийти? А все потому, что тоже привязалась к одному демону и оставить его одного перед лицом разгневанного отца не вариант. Понадеялась на свое везение. Вдруг злость на пропажу магии из тела настолько ошарашит Вардена, что он позабудет о гневе на сына. Хорошо бы.

На них разве что пальцами не показывали. Поведение придворных забавляло. К тому же Сай с удивлением обнаружила в большинстве глаз, обращенных к Фарнайту, сочувствие. Никто среди присутствующих здесь и сейчас не сомневался в том, что встреча с Владыкой пройдет для того не в лучшем ключе.

Пересекли длинные коридоры, один раз поднялись по широченной лестнице. Там снова коридор, такой же просторный, как лестница, которая к нему привела. Здесь, напротив окна, двустворчатые двери, окованные железом. Кабинет Владыки. Лично Сай назвала бы его тронным залом, с таким размахом тот был построен. Впрочем, что-то другое для Владыки представить было бы сложно.

Возле дверей она увидела знакомое лицо. Командующий Данталиан собственной персоной. На приближение Фарнайта тот никак не отреагировал, хотя по правилам этикета, бытующим даже среди демонов, должен был приветствовать в несколько ином ключе. Вместо этого хмуро кивнул конвоирам. Те склонились в традиционном приветствии старшего по званию и поспешили обратно на свой пост.

-Владыка уже знает? – спросил Фарнайт командующего, тоже не вспомнив про правила приличия.

-Нет. Просил никого не беспокоить, дела. Найт…

-Знаю. Прикусить язык, со всем соглашаться, и тогда есть шанс остаться в живых, - кивнул на недосказанную фразу провинившийся демон. – И какую глупость совершил, тоже знаю. Не старайся, Дант. Знал, на что иду.

-Мальчишка, - фыркнул в сторону Данталиан. Командующий посмотрел сверху вниз на ведьму, стоящую в шаге. На него в ответ посмотрели алые глаза с вертикальным зрачком. – А с ней что? Зачем магии лишил? От Владыки ей спасаться не придется.

-О, это ты так думаешь, - ехидно протянула Сайгар. Вздохнула и первой шагнула к дверям. Если идти, то постараться взять нахрапом и наглостью. Есть шанс остаться в живых. Если Варден разойдется, им обоим конец. – Сейчас увидишь, как будут сверкать мои пятки. Если получится вырваться из когтей этого демона. Обещаю занятное зрелище, - постучала громко, после чего подмигнула растерявшемуся от ее слов командующему и первой толкнула створку, не дожидаясь разрешения. – Владыка, добрый день! Мы вернулись!

Остановилась в дверях, распахнув ту настежь. Взгляд алых глаз скользнул чуть дальше, к массивному столу из черного дерева, за которым сидел Владыка демонов. В руках того пара листков. Наверняка помешала важному делу, судя по сосредоточенности на лице и тому факту, что с мгновение на нее смотрели прямо в упор, подняв взгляд черных угольных глаз с алой искрой внутри поверх листов.

Одежды под стать настроению. Черная кожаная туника с защитными пластинами и кольчугой вместо футболки под нее. Искуснее работы Сай не встречала. Мягкая, прочная, она напоминала обычную ткань, когда по защитным свойствам многим доспехам было до нее как до звезд. Еще и зачарована. Жизнь Владыки стоит слишком дорого.

В следующий миг демон за столом пришел в движение. Сай даже дернуться в сторону не успела на мелькание перед глазами, как Владыка перемахнул через стол, в один прыжок оказался возле нее. Лишь пара исписанных листов бумаги с шорохом разлетелась по сторонам. Они еще не успели упасть на пол, как нахальную гостью схватили за горло сильные пальцы с острыми когтями.

Демон преодолел со своей жертвой коридор и впечатал в стену напротив своего кабинета. Придворные мышами бросились прочь с глаз разъяренного Владыки. В таким состоянии могло прилететь чисто за компанию. В теории, можно было потом попенять Владыке, но жить хотелось всем, а трупам будет все равно, извинится перед ними Варден или нет. Достаточно сказать, что обычно, даже в случае откровенных собственных косяков, Владыка редко проявлял хоть какое-то сочувствие к пострадавшим по его вине. А вот незачем было лезть под горячую руку. Сами виноваты, короче.

От удара о стену из легких выбило весь воздух. Мир на мгновение померк, пока сознание лениво подумало о том, что хозяйке уже могли сломать парочку косточек. Боли от переломов, кажется, пока нет. Шея тоже цела, разве что синяки на той ей обеспечены. Стальная хватка и не думала ослабевать.

-Я тоже рада вас видеть, - прохрипела под проницательным взглядом черных угольных глаз Сайгар. Нервы сдавали. Нет, все-таки она страдает суицидом. Никто в здравом уме ни за что на свете и никогда на полет стрелы не подошел бы к Владыке после того, что случилось. – Только, боюсь, ваши объятия счастья уж очень тесные. Кх!

Язык без костей. Варден быстро напомнил, что лучше бы ей помолчать, когда не спрашивают, сильнее стиснув шею. Дышать стало практически нечем. Сай захрипела и попыталась обеими руками ослабить хватку на шее.

-Что с твоей магией? – буквально прорычали ей в лицо.

Ох! Вот это поворот событий. Сай несколько растерялась. Владыка, как и его сын, как-то слишком быстро сообразил, что с ней не так. Ему хватило всего мгновения, чтобы заметить подвох. Либо, как самый страшный вариант, он заранее знал, что с его магом что-то не так, и сейчас лишь убедился в том. Кажется, самая серьезная опасность здесь и сейчас будет грозить не Фарнайту.

Тот в свою очередь попытался подойти ближе. Данталиан преградил ему дорогу.

-Не лезь, - пробормотал тихо командующий. – Убьет. Отыграется на ней, остынет.

-Да он убьет Сай! – попытался было возразить Фарнайт, однако не преуспел в своих начинаниях. Со спины подошли и довольно бесцеремонно зажали рот рукой.

Данталиан кивнул неизвестному.

-Забери его отсюда, Калисто. Убьет обоих.

Едва стало понятно, кто удерживает от вмешательства в разборки Владыки с его бывшим магом, как Фарнайт прекратил сопротивление. Бесполезно. Калисто сильнее его. Демон с магом всегда сильнее демона без мага. Лишь в случае с Владыкой это утверждение теряло силу. Вардену не нужен был маг, чтобы вбить противника в землю даже вместе с магом. Был не нужен, пока не встретил такого, который стал им вопреки всему.

Слушать оправдания Варден не стал. Сай только успела заикнуться о том, что это – расплата за спасение мира, как шею вновь сдавило стальным ошейником. Подробности случившихся неприятностей демона не заинтересовали. А зря!

В глазах темнело и в ушах звенело. Удерживать сознание в хрупком теле удавалось чудом. Разжать даже двумя руками одну демоническую – оказалось Сай практически не под силу. Без магии они не противники.

Ее протащили по всему дворцу. Варден размашистым шагом пересек коридоры, волоча за собой бывшую ведьму. Шею, за которую удерживал пленницу, не свернул только чудом.

Уже позже, валяясь в полубессознательном состоянии на песке в одном из внутренних дворов, отведенных под тренировку стражей дворца, Сайгар искренне пожалела о том, что Варден не придушил по дороге. Тогда бы удалось избежать всего этого ужаса, именуемого гневом Владыки демонов.

Глава 5

По факту отделалась легко, Варден мог убить. А так – жизнь оставил. Это Сай поняла, когда сознание вернулось в покалеченное тело. Если плывущий мир перед помутневшим взором, можно было назвать сознанием.

Вокруг все плыло. Боль кружилась где-то на грани, пульсируя во всем теле, в каждой его клеточке. Как и сознание, она никак не могла решить, стоит заходить или нет. Когда дышать становилось труднее, сознание убегало и боль тоже отступала. Так и сосуществовали.

Вокруг вода. Вроде бы, холодная. Очередное просветление в голове дало понять, что бывшая ведьма валяется в какой-то луже. Канава, справа и слева высокие холмы. Или колодец во дворе. Не похоже.

Мокро. Пульсирующее сознание рисовало перед глазами мерзкие картинки. Она вся в крови, с изуродованным телом, лежит в грязи. Почти наверняка тут полно всякой заразы. Зелий нет, сил нет, разума, кажется, тоже немного осталось. Рукой пошевелить не может, как и ногой. Не то перебили со злости, не то просто нет. Нет, руку видит перед глазами. Левую. Значит, одна точно на месте. Если, конечно, не отделена от тела и не валяется просто рядом.

Вокруг почти наверняка кто-нибудь должен быть. Но кому будет дело до трупа? Никому. На живую тварь Сай сейчас совсем не тянет. Зато вокруг наверняка полно гадов и паразитов. Будут копошиться в канаве, заполненной на треть грязью и отходами. Залезут под кожу и будут жрать умирающее тело. Или умершее.

На одной из совсем красочных картин подобного содержания сознание не выдержало и выкинуло жертву из собственного бреда. Краски спали и растаяли, возвращалась ясность мысли.

Сай сидела, тяжело дыша. Подняла руку к лицу и закрыла его, прижав, что есть силы. Пыталась отдышаться и унять бешеный стук сердца. Словно она долго и упорно куда-то бежала, цепляясь за жизнь руками и ногами.

Кстати, о них. Сай пошевелила пальцами левой руки, пошевелила ногами под одеялом. На ее счастье, тело цело. Пальцы непроизвольно нащупали осколок рога на голове. Приехали. Второй рог тоже обломлен. Уцелел кусочек чуть больше первого. Она с кривыми рогами. Забавно.

Когда сердце перестало биться бешеной птицей в груди, Сай сумела оглядеться по сторонам. На другой свет не похоже, слишком тесно, нет облаков, и вообще она была не уверена, что после смерти ее будут ждать хоть где-то. Саэнор ясно дала понять, что ведьма у нее не в почете. Бывшая ведьма.

Кровать, застеленная чистым бельем бирюзового оттенка. Подушек много, целых три. Одна под головой, одна сбоку, одна в ногах. Правая лодыжка перебинтована на славу, покоилась на подушке словно на троне.

Бинтов хватало по всему телу. Правая рука свободна от ткани, зато левая плотно подогнана к телу и забинтована – двигать получалось только пальцами. На голове бинты, на торсе бинты.

Видимо, повреждения есть и серьезные. Не чувствует серьезность оных под воздействием зелий, не иначе. Посему Сайгар решила не вставать. Если там остались переломы и прочая, будет лучше не усугублять свое положение. А оно у нее не очень-то понятное. Кажется, живая, но где? И кто ее спас от неминуемой смерти в грязной канаве?

Сай невольно передернулась от воспоминаний. Не знала, сколько там провалялась, подозревала худшее. Неведомый благодетель спас ее, буквально выцарапав у смерти из крепких лап. Знать бы еще, кому сказать спасибо при встрече.

Поскольку делать было нечего, она легла обратно в кровать. Долго ворочалась. Жажда мучила, а воды в обозримом доступе нет ни капли. Вертелась и крутилась, пока в конечном счете не уснула.

Картинки перед глазами по-прежнему мерзкие. Элементали, боги, демоны. Все перемешалось в одну большую кашу, в которой барахталось измученное в конец сознание. Пить хотелось. Костер горел, а радости не привносил.

Жарко. Очень жарко. Все тело печет, словно лежит на раскаленных углях, а сверху нещадно палит небесное светило. Зажаренная ведьма. Точнее, человек. Должно быть невкусно.

Перед открывшимися глазами серый потолок. Голубого неба нет, солнца тоже. Окон в комнатушке не прибавилось за время ее сна. Обстановка сохранилась – тумбочка, небольшой шкаф с тремя секциями. У двери висит на стене полка с книгами. На ней – одинокий горшок с высохшим цветком. Кто-то явно забывал поливать вовремя.

Тело по-прежнему припекало. Сай перевела усталый взгляд вбок. О, эту голову она знает и помнит. Значит, не на том свете. Если, конечно, демонесса не загремела туда из чувства солидарности.

Ее разбинтовали. Сай скосила взгляд на грудь. Последствия злости Вардена выглядели неважно. Тело разодрано кнутом и когтями. Бинты выглядели на ней куда милее. Хорошо, хоть боли нет, только жжется сильно.

-Воды?.. – на короткое слово хватило сил. Сай долго прислушивалась к тишине, размышляя над тем, произнесла она что-то вслух вообще или нет?

-Сейчас закончу и дам, потерпи, - демонесса с серьезным видом обрабатывала раны. На каждую наносила мазь ядовито-оранжевого цвета, затем тщательно втирала. Именно от последних манипуляций начинало нестерпимо припекать. И сбежать бы, да слабость мешает.

Ждать пришлось долго. Сай успела потерять сознание, когда ее перевернули на живот, чтобы обработать раны на спине. Очнулась от прохладной жидкости в горле. Сквозь едва приоткрытые челюсти вливали живительную влагу.

-Отдыхай, - прозвучал где-то рядом мутный голос. Мир кружился в замысловатом хороводе. – Я рядом буду.

Надо бы сказать обещанное спасибо. Если не сейчас, пребывая на границе сна и яви после продолжительных манипуляций с телом, то хотя бы когда очнется. Хорошо бы, чтобы очнулась. Видения червей и прочей гадости на собственном теле мешали отдыхать нормально. Да и надоело, честное слово! Кровища опять же везде да разгневанный демон, разрывающий плоть голыми руками.

Так сложно было отделить явь ото сна, что, проснувшись в очередной раз, Сай уже не могла припомнить, что из всего происходило с ней, а что всего лишь выдумка воспаленного сознания. Одно знала наверняка, ее, кажется, сумели спасти от неминуемой смерти. В этот раз та подошла ближе, чем когда бы то ни было. Лимит случайностей и везения, похоже, подходит к концу.

Слабость в теле почти прошла. Оставался какой-то отголосок, на который Сай старательно не обращала внимания. Лежать не хотелось больше. Куда интереснее было бы найти спасшую ее демонессу и узнать подробности последних дней.

Одежды своей Сай нигде не нашла, что совсем не удивительно. От той после разборок с Владыкой вряд ли остались в нормальном состоянии даже пуговицы на рубашке. Порыскав в небольшом шкафу, удалось обнаружить в том тунику. Светло-серая с вышивкой золотыми нитями. Ремень на талии выглядел просто шикарно. Словно настоящая волчья пасть. Невольно вспомнился Тайсхур. Тот носил нечто отдаленно похожее. Только там темный металл, а здесь светлый, отчего восприятие менялось на корню.

Туника была больше, чем нужно, но пойдет на первое время. Уже влезая в находку, Сай догадалась, что одежда явно с плеча спасшей ее демонессы. В таком случае становятся понятными размеры, которые велики девушке ее комплекции.

Затянув пояс потуже, она выглянула в темный коридор. Освещения нет. Что за дом такой? Пришлось возвращаться в комнату и выковыривать из одного из канделябров тусклый кристалл. Хоть какая-то видимость. Угодит еще в потемках не туда, куда надо, и завершит начатое Варденом.

Темно в коридоре оказалось не просто так. Сай остановилась возле распахнутого окна и с удовольствием вдохнула полной грудью свежий воздух.

На улице царствовала ночь.

Торопиться сразу стало некуда. Сай оперлась руками о подоконник и долго стояла, глядя на огни города. Окраина столицы, четвертый круг. Что здесь делала ее спасительница – вопрос. Сайгар всегда считала, что членам здешней Инквизиции, которая занималась внутренними разборками с неугодными, заговорами и прочей ерундой, положено по статусу нечто более стоящее. По всему выходило, что домик запасной. На случай, если что случится.

Надышавшись вдоволь, организм подал признаки жизни тихим бурчанием в животе. Есть действительно хочется немилосердно. И желательно чего-нибудь тяжелого и основательного, навроде куска мяса. Горячего и сочного.

Облизнувшись, Сай оставила окно в покое и отправилась на поиски кухни или чего-то похожего. Она искренне надеялась, что хозяйка не будет сильно против ее вмешательства в святая святых. В конце концов, для поправления организма этому организму требуется много сил и энергии. А где все это взять, как не на кухне?!

В свете одинокого тусклого кристалла узкий коридор выглядел весьма зловеще. Была бы более впечатлительной, обязательно бы решила, что вот эти странные кувшины, что стоят вдоль стен, не с соленьями, а с частями тел бедных людей, попавшихся в цепкие лапы демонессы.

Не сдержав любопытства, Сайгар сунулась к одному из них. Скептически осмотрела три пары глаз в склянке. Она наивно полагала, что это маринованные куриные яйца. Мерзость. Что Халиаф тут делает в свободное от работы время? Глаза не демонов, не людей, животных каких-то. Только от этого веселее картина не становилась. Особенно с учетом того, сколько здесь этих склянок.

Домик одноэтажный, заблудиться сложно. Длинный, конечно, непривычный. По пути Сай успела заметить лестницу в подвал, однако хватило благоразумия не соваться туда. Если вдруг здесь защита наложена, любая, даже самая простая, ее вполне может размазать по стене.

Кухню обнаружила не сразу. Небольшая комнатушка, темная. Ситуацию не спасало даже узкое прямоугольное окошко. Занавесей нет, но затянуто знакомой магической пленкой, отчего и без того темная ночь оборачивалась кромешной мглой внутри дома.

Сай положила бледный светящийся камень на гладкую поверхность стола и занялась поисками съестного.

Практически пусто на всех полках. Удалось отыскать краюху хлеба да немного овощей. С ними и уселась на маленький столик у самого окна. Большой у стены возле входа был завален всякой всячиной, не очень презентабельной на вид. Сидела и смотрела в занимающийся рассвет, жуя свой скудный, но показавшийся очень вкусным завтрак. Теперь хотя бы стало понятным пробуждение. Незадолго до рассвета всегда приходили кошмары прошлого. Казалось бы, за столько лет должны были пройти, ан нет. Теперь к ним добавились кошмары настоящего.

На легкие шаги за спиной обернулась. Высокая фигура демонессы стояла в дверях, опершись плечом о косяк, и наблюдала за ней. Позади – черная пасть коридора, из которой девушка и появилась.

-Как себя чувствуешь? – после непродолжительного молчания спросила Халиаф. Не сделала ни попытки подойти ближе.

-Хорошо, - отозвалась Сай. Сидела на столе, скрестив ноги, как любила это делать. – Лучше, чем было. Будешь?

-Не голодна. И тебе не стоит это есть. Я приготовлю завтрак.

-Дашь продукты – помогу.

-Тебе сейчас только и помогать. Идем, будет лучше, если ты ляжешь. Я уменьшила дозу лекарств, но все равно их хватает. Слабость есть?

-Нет, - Сай задумчиво посмотрела на поднос. Ухватила оставшийся одинокий бутерброд и спрыгнула на пол, обернулась к двери окончательно. – Очень хорошо себя чувствую. Прямо на удивление. Давно я здесь?

-Три недели, - Халиф скользнула первой в темноту коридора, Сай последовала за ней.

Магический кристалл остался лежать на столе позабытым. Впрочем, в доме постепенно светлело, за окном поднималось солнце на небосвод, так что ног переломать было не страшно.

Множество склянок у стен на длинной тумбе в коридоре оказались не такими мерзкими, как показалось в темноте ночи. В части из них вполне себе мирные травки, какие-то непонятные кусочки чего-то темного. Никаких оторванных человеческих конечностей, о которых рассказывало ночью воспаленное сознание. Похоже, Халиаф права, лекарств в ее теле хватает.

Сайгар вернула внимание фигурке демонессы. Ничуть не изменилась за все время их знакомства. Высокая, под два метра ростом, изящные рожки на голове. Темно-фиалковые глаза с оранжевой искрой внутри. Разве что грива чуть курчавых каштановых волос стала еще длиннее и теперь опускалась до ягодиц.

Вернулись в комнатку, где Сай очнулась незадолго до рассвета. Здесь пришлось раздеться и улечься на осмотр. Халиаф осторожно сняла бинты и осматривала поджившие увечья. Сама Сай предпочитала смотреть в потолок. Или в красивые глаза демонессы, пока та занята осмотром. Иногда замечала, что демонесса невольно смущается, и переводила взгляд обратно к потолку.

-Спасибо, что спасла, - произнесла Сай, глядя наверх. Ничего интересного, ровная и гладкая поверхность. Демонесса рядом куда сильнее радовала глаз.

-Если бы не ты, Владыка мог убить Фарнайта, - произнесла Халиаф. С бинтами закончила, приступила к обработке ран. На этот раз припекало не так сильно, как в тот, который память успела сохранить. – Тебе спасибо.

-Он жив? Хорошо. С Владыкой никогда ни в чем нельзя быть уверенной.

-Ты специально ведь, да?

-Ну, - задумчиво произнесла Сайгар. – Когда-нибудь информация обо мне Владыку все равно бы настигла.

-Он мог бы остыть.

-Варден? Смеешься?

-Нет. Но ты права.

-Найт все бегает от тебя? – скосила взгляд на демонессу Сай. Та, как показалось, довольно равнодушно пожала плечами. – Что? Неужели остыла к этой каменной глыбе?

-Он не каменный.

-Догадываюсь.

-Сай, лорд Фарнайт – сын Владыки.

-Я помню.

-Да? Мне кажется, все время забываешь.

-Знаешь, Геахара в свое время была простой суккубой, невольницей, купленной мной в одном из трактиров.

-Нашла, с кем сравнивать? На то он и Владыка.

-Угу, разумеется, - хмыкнула Сайгар устало.

От дальнейших споров на щекотливую тему отказалась. Вместо этого прикрыла глаза, покачиваясь на волнах не совсем боли, но некоего жжения. Мазь знакомо припекала, уже не даря столь неприятных ощущений. Вместо раскаленной сковороды словно на теплом песке побережья, укрытого покрывалом из солнечных лучей. Не хватает только шелеста волн да криков далеких чаек.

Видения побережья заполонили собой сознание. Длинная зеленая полоска деревьев. Под ногами на волнах качается дощатая корабельная палуба. Со стороны доносятся веселые голоса спорщиков. Элементали выясняли, стоит ли идти к королеве на ночь глядя.

Сай вскинула голову к голубому небу и яркому диску. Пусто. Черное покрывало, мерцающие огоньки и прохладный бриз, укутавший тело в защитный кокон.

От наваждения очнулась рывком. Села в кровати и некоторое время провела, прислонив руку к лицу. На душе без того с момента возвращения кошки воют и волки скребут. Не маг, вдали от тех, кто стал ближе и дороже, чем друзья. Как же ей их не хватает! Ох, Вералис, прав ты был, дура у тебя в Мастерах ходит, которой шило жить спокойно и хорошо мешает. На кой черт полезла?!

Оторвала ладонь от лица, укусила несильно за косточку указательного пальца на тыльной стороне руки. Нет, глупости это все. Она не жалеет, что пошла на этот шаг. Ни капли. Был бы выбор, повторила бы свой путь. Целый мир, живой, стоит того, чтобы ради него претерпеть некоторые лишения. Одна судьба против тысяч – капля в море.

-Солонее не станет, но и полным не будет, - пробормотала Сай под нос старую истину.

На дальнейшие самокопания махнула рукой. Ладно, переживет новые кошмары как-нибудь. Не впервой. Таким мелочам ее не сломить.

Охапка одежды в ногах удивила. Ожидала старую тунику, а нашла вполне себе обычные штаны и рубашку с короткими рукавами, как она любила. Сапоги на полу дополнили картину. Похоже, об удобстве бывшей ведьмы позаботились основательно.

Быстро облачилась в обновки и выскользнула в коридор. Знакомые колбы и склянки прошла без особого интереса. Хотя и не понятно, зачем это все? Опыты Халиаф в свободное время ставит тут, что ли?

Хозяйка дома обнаружилась через комнату. Эта была просторнее и светлее за счет трех узких окошек, прикрытых полупрозрачной занавесью. Шкафов нет в помине, как и кроватей. Зато присутствует множество столов и столиков. Большая часть размещена у стен, на их поверхности нестройными рядами встали уже знакомые колбы, пустые и не очень, всякие ингредиенты. Все это наводило на мысли об алхимической лавке. Сай в данной науке была несильна, но в вотчинах алхимиков прежде доводилось бывать по собственным нуждам, так что видела подобный беспорядок.

За одним из центральных столов сидела знакомая темная фигура. Сай в дверях остановилась, когда сумела понять, кто сидит к ней полубоком.

-Живой и здоровый – это хорошо, - заметила она вслух, желая обозначить собственное присутствие. Фарнайт выглядел задумчивым, глядя в одну точку перед собой. Во всяком случае красивая фигурка демонессы колдовала несколько в стороне и с его взглядом явно не пересекалась. А больше в комнате, по мнению Сай, смотреть было не на что. – Мои поздравления, Найт.

-Взаимно, - не поворачивая головы, откликнулся демон. С минуту медлил, потом удостоил подошедшую ближе девушку вниманием. На то, что бывшая ведьма запрыгнула и бесцеремонно уселась на краю стола возле него, ни слова не сказал. – Ты родилась под счастливой звездой.

-Да вряд ли, - отмахнулась Сай. Указала кивком головы в сторону. – Вот моя счастливая звезда. Если бы не Халиаф, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

-Она сообщила мне вчера, что ты у нее. Думал, мертва. Хотя тела твоего так и не нашли, насколько мне довелось слышать.

-Под домашним арестом был? – лениво полюбопытствовала Сайгар. Краем глаза уловила, как замерла возле склянок фигурка демонессы, перевела взгляд на Фарнайта. Этот был совершенно спокоен. Слишком спокоен.

-У меня больше нет дома, - прозвучал ответ. Сай чуть склонила голову, выражая искреннее недоумение новостями. – Владыка Варден отрекся от меня. Таково его наказание за нарушение приказа.

-Эм, - только и смогла произнести Сайгар, ошарашенная услышанным.

-Все хорошо. Слова сочувствия неуместны.

-Не собиралась, - пробормотала Сайгар. – Просто удивлена. Что-то твой папочка совсем разошелся. До богов с их наказанием не дотянул, конечно. Но где-то близко. Да ладно тебе, не принимай близко к сердцу. Это же Варден. Остынет, подумает и вернет обратно. Куда он без тебя?

-Связь с эйха рвется один раз и навсегда, - Фарнайт не стал обращать внимания на некоторую безграмотность собеседницы. Все понимал, так что делал скидку. – На данный момент я никто и звать меня никак. Прекрасная цель для окружающих, другими словами.

-То есть? Многих посадил за решетку? – искренне удивилась Сай. Смешок со стороны столиков у стены озадачил. – Очень многих?

-Скорее, на тот свет прямиком отправил, на встречу к Халки. Нет, дело не в них. Я был сыном Владыки, Сайгар. Сейчас – никто. Без защиты, без связей. Заполучить себе такую игрушку, даже чтобы банально потешить самолюбие или позлить Владыку, захочет не один десяток демонов.

-Да, все время забываю о вашем брате. И что, каковы твои планы? – на безмолвное пожимание плечами выдала собственное предположение. – Делать ноги подальше?

-Этим и собирался заняться.

-И куда?

-Не знаю.

-Так пойдем ко мне? – Сайгар поймала вопросительный взгляд и пояснила собственную мысль. – В Дом Огня.

-Ты шутишь, Сай? – полюбопытствовал Фарнайт, изучая бывшую ведьму перед собой. Простая смертная с обликом ведьмы. В голове не укладывается до сих пор. – Какой еще Лес для меня? Ты не забыла, скольких эльфов я уничтожил?

-Чтобы забыть, нужно знать. Никогда не интересовалась этой темой твоего прошлого, - развела Сайгар руками. – Серьезно, Найт. Я для вашего брата мертвее мертвого после общения с Владыкой. Тебе тут тоже делать нечего. А там демоны не тронут. Уж с Деадрассом или Алитрагом вы общий язык найдете, когда эта парочка надумает меня навестить. Больше в моем Доме никого не бывает.

-О да, кроме эльфов. И не просто эльфов, а правящего Дома Ветра. Сайгар, ты прекрасно знаешь, как Владыка Тельтель ко мне относится.

-А я не заставляю тебя к ней на поклон идти. В остальном в Лесу все осведомлены – моих гостей лучше не трогать. Не я, так Ашира по длинным ушам настучит, - добавила Сайгар, чуть подумав. Стоило принять во внимание тот факт, что она без магии далеко не самый сильный противник эльфам. – Соглашайся, Найт. Ты не пленник, в любой момент сможешь уйти. Портал настроен не только на дворец Владыки.

Фарнайт ничего не ответил на предложение. Молча смотрел куда-то в сторону стены. Впрочем, Сай искренне сомневалась, что созерцают гладкий камень. Наверное, в этом мире отречение отца от сына в исполнении демона выглядит серьезнее, чем можно было бы предположить.

Не собираясь влезать в душу к парню, Сай отошла к демонессе. Ее попросили чуть-чуть подождать, пока закончит. Потом плановый осмотр последствий вспышки Владыки и завтрак. На уговоры, чтобы поменять местами два этих действа, а лучше сразу все три, и прямо начать с набивания желудка, Халиф ответила отказом. Грустно вздохнув, Сай немым укором уселась на соседний столик, сдвинув какие-то реагенты в сторону.

Не помогло. Халиаф осталась равнодушной к терзаниям голодной души, поэтому оказаться с тарелкой в руках удалось лишь через два часа. К тому времени Сай уже всерьез подумывала, что путешествие и вообще компания демонов может ей выйти боком. Не любила ходить голодной. Любые болячки проходили быстрее, когда желудок довольно спит. С другой стороны, у нее денег нет ни монетки. Магии тоже нет ни капли. А добираться к себе в Дом придется через территорию, полную демонов.

Глава 6

Свое решение Фарнайт озвучил утром следующего дня. Сидел неподалеку от кровати, где Халиаф аккуратно перебинтовывала девушку. Выглядел демон несколько лучше, чем вчера. Впрочем, Сайгар предполагала, что отрекся от парня Владыка не вчера и не неделю назад. Значит, все это время бывший отпрыск Вардена пребывал в такой вот прострации, как она успела увидеть. И лишь ее предложение вызвало небольшую реакцию.

Выдвинулись в путь сразу, как слабость в теле бывшей ведьмы сошла на нет. Халиаф собрала им в дорогу все необходимое, вручив каждому по заплечному мешку. Идти пешком всю дорогу не собирались. С деньгами проблем не было, повозку, запряженную хоть десятком фурий, могли позволить себе в любой момент. Однако демонесса поостереглась выдвигаться такой процессией из стен города. Точно привлекут внимание. А здесь есть шанс выскользнуть незамеченными. В конце концов, игрушки в лице Фарнайта и бывшего мага Владыки выглядят действительно лакомым кусочком. Вряд ли найдется хоть один демон, способный устоять перед искушением.

Шагали в основном молча. Сай поглядывала то на одного своего спутника, то на другого. За все время, что они провели вместе, эти двое не обменялись и десятком фраз. Фарнайт, которому стало чуть легче, все равно оставался замкнут и на бедную кроху практически не обращал внимания. Халиаф, как заметила Сай, не сильно расстраивалась такому отношению. Словно ничего другого и не ждала. Забавно, с учетом того, сколько лет сохнет по этому бесчувственному пню. Ну или не очень бесчувственному. Разрыв семейных уз сильно подкосил демона.

Двигаться предпочитали боковыми дорогами, избегая центральных трактов. Чуть дольше, зато целее. В одном из ближайших к столице городов приобрели трех огненных фурий. Дальше добрую часть пути проделывали по воздуху, периодически давая лошадкам необходимый отдых. В такие моменты опасные животные приобретали вид обычных коней и весело трусили по песчаной дороге.

Во время одного из дневных привалов Сайгар развалилась по привычке на солнце, подставив жарким лучам собственное тело. Лежала, закинув руки за голову, и наслаждалась тишиной и покоем.

Они отошла на некоторое удаление от дороги, чтобы дать отдохнуть как следует не только фуриям, но и себе. Постоянное пребывание в седле изматывало знатно. Ноги в кровь стереть никто не хотел. С другой стороны, Сай искренне сомневалась, что ее спутники признались бы в собственной слабости. А вот ей было не стыдно проворчать, что у нее уже не задница, а большой синяк, сдобренный потертостями между ног. И мало того, что не такими, какими хотелось бы, так еще и не совсем там, где хотелось бы. Демоны некоторое время смотрели на бывшую ведьму, которая летела чуть ниже их, пока не прыснули со смеху на весьма безобидную шутку, сказанную в сердцах.

Где-то неподалеку в озере плескалась Халиаф. Фарнайт отошел за деревья. Тишина и покой. Красота, одним словом.

Сай потянулась, не открывая глаз, и недовольно скривилась на тень, упавшую на тело. Жар солнечных лучей мигом пропал.

-Халиаф, уйди с солнца, - прозвучало предупреждение. – И не вздумай меня мочить. Сушить сама будешь.

Когда молчание затянулось, а тень и не подумала уходить в сторону, Сай недовольно приоткрыла левый глаз. Взгляд лениво скользнул по двум высоким фигурам напротив, пока сердце пыталось решить: остановиться ему окончательно или все-таки начать биться с удвоенной силой?

-Вас это тоже касается, - наконец произнесла Сайгар, закрывая глаз обратно. – Уйдите с солнца, мешаете отдыху.

Тень сдвинулась, вернув привычный жар. Аж мурашки по коже, до чего приятно. В отсутствии огненной магии в теле это было единственным наслаждением, которое осталось доступно бывшей ведьме. Последние два дня над головой постоянно серые тучи. Дождь так и не начался, но в небе было довольно прохладно путешествовать на огненных фуриях. В отличие от Хазарр эти синие кони, разгораясь, и не думали согревать. Их синее пламя было не очень страшно, пока поблизости не было эльфов.

-Стервозности не убавилось, - прозвучал голос элементаля тьмы в шаге от головы Сай. – Значит, в порядке. Мастер…

-Какой я вам теперь Мастер, Мги? – поморщилась невольно Сайгар. – Без магии так, одно название. И то, только потому, что Саэнор забыла снять веревку с шеи.

Рычала, скорее, по привычке. Ругаться с парнями не было никакого смысла. С другой стороны, она уже три месяца, как вернулась от богини, а они появились только что. К гадалке не ходи, все это время сидели в царстве вечной ночи.

Первое время она пыталась их позвать, как это делала всегда. Тщетно. Либо не слышали, либо не хотели слышать. Сай предполагала первое. Хельк есть, какая-то магия в нем тоже осталась, завязанная на крови. Но дальше связь элементалей со своим Мастером обрывалась и терялась. Сай не была больше магом и никакой власти над жителями двух разноцветных камней не имела.

-Впрочем, кирпич к ней не привязала, и на том спасибо, - помолчав, добавила она.

Подумала и открыла глаза. Уселась удобнее, обхватив колени руками. На встревоженный вид демонессы на берегу озера не обратила внимания. Эта все знает, но не все понимает, только поэтому беспокоится. Сама Сай никакой тревоги в обществе двух высших элементалей не испытывала. Над камнями власти нет, однако убивать ее резона нет тоже. Об этом она и сообщила своим собеседникам. На нее в ответ смотрели молча.

-Любой маг, на которого укажете, - закончила она. – В свою очередь могу предложить Магистра Шена, как самого перспективного. Мги его знает, всегда сможет рассказать детали. Или выбирайте сами. Только, желательно, в пешей доступности, чтобы мне не пришлось разыскивать ваш выбор годами на своих двоих. Пожалейте мои ножки.

-Да уж, ножки у тебя действительно что надо, чтобы портить их по таким пустякам, - заметил невольно Тайсхур. Элементаль земли щурился от ярких солнечных лучей с непривычки. В царстве вечной ночи, откуда они пришли, всегда властвовал сумрак. Отсюда возможные неудобства. – Мги, она с ума сошла?

-Да я бы не сказал, - окинул девушку с яркими огненно-алыми волосами элементаль тьмы.

Мги в своей черной одежде казался посреди зелени и солнца словно бы не от мира сего. Тайсхур вот вписывался куда лучше. Привычные светлые штаны песочного цвета, рубашка еще светлее. Даже салатовые волосы, которые тот убирал в короткий хвост, словно припорошенные сединой, – все гармонировало с картиной живого мира. И лишь темные изумруды глаз, внутри которых мерцала черная бездна, портили первое впечатление.

-Тогда что за бред городит?

-Не знаю, - пожал плечами Мги, наблюдая за бывшей ведьмой. В ответ та смотрела на них, чуть сощурившись на солнце. Раньше она смотрела на огненное светило прямо благодаря магии, живущей в теле. Сейчас ничего этого не осталось. Оба знали, что стряслось с их Мастером, как вернулась в этот мир. Присутствовали и при разговоре с Саэнор. Погибли уже позже, когда Сай лишили магии. – С чего ты решила, что мы хотим себе другого Мастера?

-Я теперь простая смертная, - пожала плечами Сайгар, глядя снизу вверх на две высокие фигуры. – Без магии из меня Мастер – как пятое колесо у телеги. Вроде и есть, но бестолково. Все понимаю, ни на что не сержусь и не обижаюсь. Мои проблемы, их и расхлебываю. Все, что могу предложить вам в качестве благодарности за службу, – мага, которого вы выберете.

-Точно сошла с ума, - покачал головой Тайсхур. Элементаль земли уселся напротив. Сай покрутила шеей, разминая. Затекла, зараза. Высокие элементали ей попались. – С чего ты взяла, что мы хотим себе другого Мастера?

-А разве не ради этого вы пришли к магам? Не ради силы? – полюбопытствовала Сай.

Ехидная улыбка блуждала по ее губам. Мги невольно ощущал себя не в своей тарелке от одного только взгляда на своего Мастера. Хотелось предупредить Тайсхура, чтобы не играл с огнем, не имея в том никакого опыта. Да, простая смертная, но сколько лет была магом? Дай небо, чтобы к старости это чудо перестало воспринимать мир привычным для себя образом. Лично ему верилось в подобное с большим трудом.

-Сейчас силы я вам дать не могу. Зачем же тратить время на бесполезную смертную?

-Городишь глупости. Если бы мне был нужен другой маг, меня бы изначально не появилось на твоем хельке, - заметил Тайсхур. Веселья ведьмы напротив он не разделял. Больше того, оно злило. Понимание того, что он сейчас может ее убить одним движением, выбивало из колеи. И чему тут радоваться?

-Хочешь сказать, тебе все равно, что я – обычный человек? Что я без магии сейчас?

-Именно это и говорю. Мне нужна в Мастерах ты, а не безликий маг.

-Вот как?

Словно голодная кошка перед крынкой сметаны. Мги нервно поежился на блеск рубиновых глаз с вертикальным зрачком. Странная реакция на девушку позабавила, несмотря на некий холодок, пробежавший по загривку. Никогда прежде не испытывал ничего похожего ни к одному из своих прежних Мастеров. И сейчас, глядя на то, как хищный зверь подкрадывается к добыче, не мог не восхищаться. Явно ведь не просто так затеяла весь этот разговор. Быть может, ожидала, что оставшиеся на хельке элементали действительно выберут себе другого Мастера и сбегут, роняя тапки.

Он успел заметить беспокойство в самом начале их разговора, промелькнувшее в алых глазах Сай. Однако оно быстро пропало. Взамен там поселилось знакомое ехидство и едва различимый холод в отношении двух элементалей. Именно оно вызывало мурашки по телу. Причем они казались самому элементалю тьмы сладостными и желанными. Похоже, эта ведьма даже без магии умудряется волновать его сущность. Это не удавалось делать иным магам, несмотря на все их попытки и ухищрения.

Мги отвернул голову в сторону, нервно повел плечами. Словно безумие мира, из которого они недавно вернулись, не пропало до конца. Весьма занятное чувство. Но сейчас сдержать зов крови элементаль тьмы в состоянии.

-В таком случае, Тайсхур, у меня к вам пара вопросов. Первый: вы действительно хотите, чтобы я оставалась вашим Мастером?

-Да, - не сговариваясь, дружно отозвались элементали.

Мги ощутил, как собственным ответом только что затянул петлю на своей шее. Не знал наверняка, чувствует ли это Тайсхур. Все-таки парень с ними не так давно. В царстве вечной ночи, уже в этом мире, за три неполных месяца успел передраться почти со всеми. Причем по пустякам, а иногда и вообще без повода. Словно проверял силу других элементалей и свою собственную. Иногда выходил победителем, иногда стучали по длинным ушам уже ему. Только поэтому и задержались, оставив ведьму приходить в себя дальше.

Сами очнулись уже после разборок Сай с Владыкой. Раздобыли информацию касательно этого, однако делать к тому времени было нечего. Сайгар могла бы подождать их пробуждения, прежде чем соваться к разгневанному демону. Но отчего-то решила иначе. Оба не понимали, с чем это связано. Ведь два камушка на хельке – единственная реальная защита для бывшей ведьмы.

-В таком случае, хорошие мои, - лениво протянула ведьма, прикрыв один глаз. За элементалями наблюдала внимательно. – Почему так долго вдали без приказа и в таком тоне?

Оба элементаля запнулись. Теперь и Тайсхур ощутил угрозу, исходящую от бывшей ведьмы. Бояться той больше не стал, этот хищный зверь внутри девушки был ему по душе. Заметил его еще давно, в их первую встречу. Тогда отсутствие магии сдерживало беса внутри. Теперь, зная, что магия не вернется, сдерживать собственные эмоции Сайгар не собиралась. Ему это нравилось.

Правильный элементаль из него действительно никогда не получался, особенно после встречи с Зару-Загом. Огненный змей принял элементаля таким, какой есть, подарив часть себя. С тех пор в их мире элементаля земли стали бояться. Позже, чтобы не уничтожать все, что попадается под руку, Зару-Заг запретил подниматься на поверхность. Жить в катакомбах под ареной. Желание змея было законом, переступать который Тайсхур никогда не решался.

И вот теперь перед ним сидит другой закон, к которому еще предстоит привыкнуть.

-Мои извинения, Мастер, - наклонил голову Мги, чуть склонившись в поклоне. Злить бестию без лишней необходимости не хотел. И так злая.

Тайсхур поднял к нему голову, с мгновение размышлял, после чего повторил жест и слова.

-Ответ неверный, - Сай легко поднялась на ноги. На элементалей напротив смотрела прямо и без страха. Те в свою очередь ничего в происходящем не понимали. – Ты же знаешь меня, Мги. Мне ваши «простите» давно костью поперек горла. Мог бы не садиться в лужу сам и не тащить туда друга.

Это действительно было так. Признавать очевидное вслух не пришлось. Сай до их признаний не было никакого дела. Стояла рядом каменным изваянием, даром, что сейчас простая смертная без капли магии и силы. Впрочем, Мги отчего-то сомневался в том, что силы в хрупком теле не осталось. Любили-то ее элементали совсем не за магию, хотя все огненные собратья и были без ума от той. А вот отголосок пламенного духа элементаля огня, живущий в теле, и стержень, не дающий ни ломаться, ни склоняться ни перед кем, вызывали восхищение. Мги брыкался дольше остальных, не желая признавать очевидного. И лишь в новом мире, наконец, сумел до конца понять и ощутить то, что видели остальные.

-Раздевайтесь, - предложило ехидное создание. – Найт, если ничего серьезного, не мешай.

К демону, спрыгнувшему с неба, даже головы не повернула. Ее интересовали элементали напротив.

-Уверена? – на всякий случай уточнил Фарнайт, стоя рядом с девушкой. Одно крыло загораживало ту от возможной опасности. В конце концов, не обладая магией, Сай растеряла любую власть над элементалями. Сейчас они недалеко ушли от своих свободных собратьев.

-Как иначе? – хмыкнула Сайгар. Дождалась, пока Фарнайт отступит в сторону костра. Халиаф уже давно вылезла из прозрачных вод источника и оттуда наблюдала за происходящим. Сама вмешиваться не спешила, видя, что оно никому не требуется. – Конечно, уверена. Ну, так что? Мне долго ждать исполнения банального приказа? Вы же хотели меня своим Мастером. Или не так? Может, уже передумали? Не держу.

Тайсхур чуть повернул голову на товарища. Мги занимался исполнением приказа, позабыв заупрямиться ради приличия. Вздохнул, ощущая каждой клеточкой тела на себе взгляд бывшей ведьмы, и последовал его примеру.

Чего добивалась их Мастер, оба упорно не понимали. Даже когда забрала кнут у Мги с пояса, после чего им же и отходила обоих элементалей. Связывать не стала, удерживать тоже. Оба скрипели зубами на действия фурии, но не убегали. Сай это забавляло, так что влетело обоим сильно.

Несмотря на суровую трепку, стало чуть легче находиться рядом с Мастером. Причем, что любопытно, вернулось знакомое чувство в отношении бывшей ведьмы.

-Мастер, - подал голос Мги, наблюдая за девушкой. Та вернулась из прохладных вод озера и теперь обсыхала на ветру в шаге от парней. Оба сидели тихие, словно зачарованные.

К нему по водной глади скользнули спокойные алые глаза с вертикальным зрачком. Сай вздохнула и едва заметно покачала головой. Опустила голову на колени, вернув внимание озеру.

-Что вы с нами сделали? Мы с Тайсхуром себе места не находили, как узнали, что сотворила Саэнор в наказание. Ладно, этот черт ничего не понял, - махнул Мги в сторону элементаля земли. Ему ответили удивленным взглядом, этот происходящее в царстве вечной ночи явно списал на свой паршивый характер. И прежде разборками с другими элементалями грешил. – Но я твердо знаю, что причина в вас. Все эти эмоции, сводившие с ума три месяца. Почему? Хватило одного наказания от вашей руки, чтобы…

-Дело вовсе не в кнуте, которого вы получили, - отозвалась Сайгар, не поворачивая головы. – Ты ошибаешься в главном, Мги.

-Тогда почему? Я много знаю, много видел. Всегда считал себя если не умным, то хотя бы не глупым, и за столько лет чему-то да научился. Но сейчас не понимаю. Почему наши чувства и магия успокоились?

-Помнишь, как идут элементали к магам?

-Когда понимают, что хотят расти дальше.

-Ты не о том, - поморщилась Сайгар. Вздохнула и наконец полностью сосредоточила внимание на парне по левую руку от себя. – Идя к магам, элементали наступают себе на горло ради того, чтобы иметь возможность стать сильнее. До недавнего времени я полагала, что дело в камне. Пока вас не было, было много времени подумать. Не обладая магией, я не могу даже банально позвать вас, не говоря о том, чтобы приказать это сделать. Хотя, в целом, ваши камни на моем хельке.

-Вы – не маг.

-Не маг. Но камни у меня, - заметила на это Сай. Видела, что ее слова заставили элементаля тьмы крепко задуматься. Только Тайсхур сидел с таким видом, словно происходящее его не касается.

-Тогда?..

-Вы можете уйти к себе в любое время дня и ночи. Вы практически свободны, Мги. Ты прекрасно знаешь, что вреда я вашим камням не принесу и в чужие руки не отдам без вашего же согласия. Хотя бы за службу мне в прошлом, - Сай улыбнулась, разглядывая все еще недоуменное лицо элементаля тьмы. Парень ничуть не изменился за все годы их знакомства. Разве что колючие иголки иссиня-черных волос стали длиннее и теперь доходили до плеч. Зато фиалковые глаза блестят точно так же. – Но, подписавшись под кнутом от моей руки, вы фактически сделали то же самое, что делают элементали, когда идут к магам. Вы признали мою власть над вашими жизнями. Именно поэтому успокоились. Тайсхур в прошлом дал пищу для размышлений, когда мы с ним собачились в пещере Зару-Зага. Так что выводы напросились сами собой. К тому же у меня было целых три месяца вашего отсутствия. Тут можно и не до такого додуматься.

-Мне и трех месяцев не хватило, чтобы понять очевидное, - пробормотал Мги. – Мастер, что вы планируете делать дальше?

-Возвращаюсь к себе в Дом Огня. Видишь, какая у меня славная компания подобралась? – махнула рукой неопределенно в сторону, однако Мги понял, о ком речь.

-Я не о том, - поморщился он. – Что вы планируете делать с нами?

-Есть идеи?

Ехидный взгляд на себе не понравился. Пришлось качать головой.

-Нет.

-Вот и славно, - промурлыкала девушка. Поднялась на ноги, осмотрела себя и принялась натягивать верхнюю одежду. – Значит, будете делать то, что скажу я. Идемте. Привал окончен. Перекусим и в дорогу. Вечером поделюсь планами на ваш счет.

Прозвучало кровожадно. Тайсхур озвучил эти соображения вслух, едва их Мастер отошла в сторону костра, где принялась собирать вещи. Элементаль тьмы с ним согласился, предвкушая интересное занятие на ночь глядя. Как ни парадоксально, но Тайсхур тоже с нетерпением ожидал наступления сумерек.

В небе на девушку верхом на огненной фурии смотрели с беспокойством две пары глаз. Вмешиваться в разборки Сай с элементалями на земле не стали только по ее просьбе, хотя очень хотелось. Угроза от двух парней исходила приличная, поэтому теперь хотели знать наверняка, чего им ждать.

Словам, что элементали вреда никому из них не причинят, демоны не очень-то поверили. Сай не собиралась их ни в чем убеждать. Времени до следующего привала достаточно, есть шанс обдумать детали. Парни в камнях не могли читать ее мысли, как прежде. Неизвестность ей на руку.

В голове довольно быстро созрел план. Оставалось понять, насколько он осуществим в ее положении. Особенно с отсутствием магии и чувствительности к ней. Одна надежда на то, что ей укажут, если вдруг занесет совсем не туда. Вот только демонам, далеким от элементалей, происходящее все равно не понравится. Единственное, о чем просила, – не вмешиваться в происходящее.

Фарнайт пообещал без особого энтузиазма. Если ведьма решит отбросить копыта, их с Халиаф в Лес и на полет стрелы не подпустят. Больше беглецам идти некуда. Так что будет лучше и спокойнее, если никто этим вечером с и без того поломанными рожками не распрощается.

Глава 7

-У тебя совсем нервы не шалят? – полюбопытствовал Фарнайт на привале.

Все трое сидели возле высокого костра. Яростные языки пламени хрустели сухими ветвями, словно голодные волки, обгладывающие кости. С дороги огня видно быть не должно. Зная, что собирается делать, Сай заранее предложила устроить привал вдали от поселений и городов. На бывшую ведьму посмотрели, переглянулись, в итоге сделали такой крюк, что Сай вслух высказала опасения насчет того, что их путь удлинился теперь ровно наполовину.

Ночь еще не думала опускаться на землю. Солнце лениво зависло над горизонтом, словно раздумывая, стоит ему или нет нырять в колючие ветви далеких деревьев. Мир постепенно окрашивался в закатные краски.

Самое время для веселья.

-Ты еще помнишь, что уже не маг?

-Уже помню, что еще не маг, - пробормотала Сайгар задумчиво. Рывком поднялась на ноги. Взгляд скользнул на двух парней, возникших неподалеку. Не привыкла она, что нельзя общаться с ними, когда те сидят в камнях. А привычка – дело серьезное. – Все будет в лучшем виде. Ты бы лучше не мне нотации читал, Найт, чай не маленькая девочка, а за Халиаф присмотрел.

Недоуменный взгляд демона послужил ей ответом. Сайгар вздохнула и принялась объяснять прописные истины.

-Устала тебе говорить, что девчонка по тебе не один год сохнет.

-Сайгар, - прозвучало предупреждение из уст демонессы. – Заткнись.

-Да тебе уже надоесть должно было за столько лет, - не обратила на рычащие нотки в голосе девушки Сайгар.

-Сай, я предупредила.

-Ладно-ладно, разбирайтесь без меня, - отмахнулась бывшая ведьма. – Мне и без вас есть, чем заняться. Не вмешивайтесь в происходящее.

-Свали уже, - буркнула под нос Халиаф, старательно отводя взгляд в сторону. Внимание бывшего главы Инквизиции смущало и заставляло чувствовать себя неуютно. И кто Сай за язык вообще тянул?

Вмешиваться в отношения своих спутников Сайгар дальше не стала. Не слишком надеялась, что в этот раз до Фарнайта все-таки дойдет то, о чем ему она ему уже который раз твердит. Как глухой. Может, у него уже есть где-то девочка, а она просто не слышала? Тогда хотя бы станет понятным поведение. В противном случае Сай ничего не понимала. Даже Тэхса быстрее привлек внимание своего Мастера, чем эта демонесса своего бывшего начальника и лорда.

На нее смотрели с интересом, пока Сай осматривала небольшую поляну в стороне от костра, что-то прикидывая в голове. Обошла свободный пятачок по периметру, пересекла вдоль и поперек, тихо шепча под нос беззвучные слова. Наконец остановилась возле элементалей.

-Значит так, - произнесла Сайгар. Взгляд алых глаз перебежал с одного лица на другого. Такие разные и такие похожие. – Магией я не обладаю, поэтому с тренировками для вас придется немного повозиться. Никогда не пыталась понять ваши способности, опираясь исключительно на собственное зрение. Имейте терпение, одним словом. Второе. Свои мнения, сомнения и возражения держите при себе. Если понадобится, я у вас спрошу.

-Мы не собирались сомневаться в ваших действиях, Мастер, - отозвался Мги. – Не волнуйтесь так.

-Заметно? – хмыкнула Сай. Вздохнула несколько обреченно, вернула внимание полянке. – Никак не привыкну к отсутствию магии. Но я постараюсь. В конце концов, на ваши способности не только можно, но и нужно смотреть под разными углами. Вдруг что дельное придет в голову.

-Что мы должны делать? – уточнил Тайсхур.

-Сражаться друг с другом, - Сай сама поморщилась на банальную фразу. Ей эта идея не нравилась. Изначально планировала сделать чуть иначе, но весь перелет вспоминала Тайсхура и отказалась от своего решения. Элементаль защитного типа, но защита чего-либо его не только в депрессию вгонит, но и кинжалом сверху добавит объекту защиты под ребра. То бишь – ей. – По ходу дела подкорректирую основную идею, если что в голову придет. Без магии – это единственный вариант для меня.

-Как скажешь, - Тайсхур так и не смог сменить тон общения с той, которая носила его камень на хельке. Что-то внутри противилось и бунтовало против подобного. Недоверие к магам не пропадало, даром что их Мастер не ведьма больше.

Наблюдать за схваткой со стороны, не чувствуя абсолютно ничего, было внове. Сайгар сидела на краю поляны на поваленном бревне и изучала магию обоих элементалей.

Довольно необычно.

Чары Мги больше походили на вихри, сотканные из пепла, только черного цвета. Блеск проклятого оружия завораживал и манил к себе. Владел элементаль тьмы им в совершенстве. Еще этот черный волк, туманом стелящийся по земле. Мешал Тайсхуру он изрядно. Хотя, как заметила Сай, вреда особого не привносил в общую картину.

Она довольно долго наблюдала за происходящим, пока сумрак не спустился на землю. Только тогда свистнула, привлекая к себе внимание элементалей. Получилось с третьего раза. Оба были так увлечены, что в пылу битвы никого и ничего вокруг не замечали.

-По твоему лицу могу сказать, что ты недовольна увиденным, - заметил Тайсхур, тяжело дыша. Слизнул кровь с разбитой губы и поморщился на прикосновение к руке. Их Мастер осматривала порез от проклятого оружия. – Царапина.

-Эта царапина тебя в камень отправит без лечения, - отмахнулась Сайгар. Указала в сторону разбитого лагеря. – Иди к костру, подлатаю.

Элементаль земли устало утопал, не подумав поспорить ради приличия. Мги в отличие от своего товарища выглядел значительно бодрее. У него опыта в подобного рода делах было куда больше.

-Что скажешь? – обратилась к нему Сайгар.

-Сыро, много лишних движений. Но в целом неплохо. Практика нужна.

-Ты не захотел его побеждать?

-Не смог, - отрицательно качнул головой Мги. – Оковы готов грызть буквально зубами, за что и поплатился рукой.

-Лучше выращивать новую, чем бороться с проклятием твоего оружия. Идем, ужин нас явно заждался.

На девушку, шагающую чуть впереди, посмотрели долгим взглядом. Мги не сразу решился озвучить повисший на кончике языка вопрос. Однако он видел эмоции их Мастера, за столько лет привык к большинству из них. И если не мог читать как раскрытую книгу, то о большей части догадывался.

-Вам не понравилась дуэль? – все-таки задал он коварный вопрос.

В ответ Сай пожала плечами.

-Ты сам знаешь ответ на свой вопрос, - произнесла она, не оборачиваясь к элементалю тьмы. – Никогда не смотрела на происходящее в таком ключе. И – да, я не в восторге. Ты мог бы легко одолеть его.

-Тайсхур сильный высший элементаль, - справедливости ради произнес Мги себе в оправдание. Лично он не видел в происходящем ничего из ряда вон, когда две силы оказались примерно равны. К тому же перед ними не стояла задача убить, всего лишь тренировка.

-Сильный, но неопытный. Хочешь сказать, ты слабее него?

Мги невольно остановился. На скрип зубов позади Сайгар не обратила внимания. Пусть злится. Глядишь, проявит больше рвения.

От пламени костра к ней поднял голову Фарнайт. Сай осмотрелась по сторонам, но демонессы нигде не нашла. Тайсхур сидел возле пламени без рубашки и осматривал воспалившуюся рану. Глубокий порез прочертил руку от локтя и почти до плеча. Алая кровь капала в траву.

-Халиаф нашла небольшой ручей неподалеку, - ответил на невысказанный вопрос демон.

-И ты оставил ее там плескаться одну? – фыркнула по привычке Сайгар. Плюхнулась рядом с элементалем земли на колени, решительно отодвинула его здоровую руку от раны и придвинула к себе ближе сумку с плеча. – Я помогу, не старайся. Когда ваш брат не дружит с алхимией, вы со своими царапинами такие фокусы вытворяете, что можете на хельк загреметь быстрее, чем это сделали бы ваши враги.

-Мги говорил, ты не дружишь с алхимией, - Тайсхур наблюдал за четкими и уверенными движениями Мастера. Если она знала, что делает, то, кажется, его обманули.

-Рядом с Ри-а-Рой и Сахах думать о ранах как-то не приходилось, - согласилась Сай. – По большей части. Раны от проклятого оружия их чарами не лечатся. Сахах позволяет переносить легче, но не все. Она же и научила, что и как делать, чтобы облегчить последствия. Никогда не знаешь, где пригодится.

Рана щипала, пока пенилось темно-бордовое зелье. Причем цвет пены менялся, становясь светло-алым, а потом и вовсе белоснежным. Густые сгустки ошметками спадали на землю. Сай полила простой водой ранку с почерневшими краями, после чего принялась перебинтовывать.

-Завтра снимешь, будет как новая, - плотно подгоняя бинты, оповестила она. Окинула взглядом элементаля. – Остальное опасности не представляет, само пройдет. Все, свободен. Оба.

Элементали не стали упрямится и исчезли. Сай предполагала, что те вновь отправились в царство вечной ночи. Сидеть в камнях, лишенных связи с Мастером, смысла не было даже на ее скромный взгляд. Понадобятся следующим вечером, тогда и покажутся.

За девушкой внимательно наблюдали черные глаза с алой точкой внутри. В темноте ночи и при свете костра та казалась одинокой искрой, оторвавшейся от своих собратьев.

Саму Сай внимание к собственной персоне не тревожило. Голова была забита наблюдениями с тренировки. Ей действительно не слишком понравилось то, что она увидела сегодня. Нет, безусловно, оба элементаля хороши, что магией, что оружием владеют прекрасно. Если бы не одно «но», на которое упал взгляд, да так и зацепился. Всю тренировку не могла отделаться от навязчивой идеи.

Поздней ночью Сай сама не поняла, почему вдруг проснулась. Прислушалась к шуршанию и тихим голосам по ту сторону костра.

-Да неужели, - пробормотала под нос. Перевернулась на другой бок, отвернувшись к темноте, и укрылась плащом с головой.

Утром к ней подошла Халиаф. Сайгар сидела на мелководье ручья и пыталась сполоснуться. Ручеек жиденький попался, воды по лодыжку, не больше. Зато широкий и с каменистым дном. Причем камушки светло-серые, мелкие, словно алмазы, блестящие в солнечных лучах, проникающих сквозь прозрачное покрывало.

-Если ты с попытками объяснений, не старайся зря, - сходу заметила Сай, едва демонесса открыла рот.

Халиаф пожала плечами и уселась в траву неподалеку. Оттуда смотрела за бывшей ведьмой.

-Вниманием Фарнайта я обязана тебе.

-О, нет. Его вниманием ты обязана прежде всего своей фигуре, характеру, силе и поистине адскому терпению. Серьезно, Халиаф, столько лет сохнуть по нему? Да проще было ледяную глыбу растопить. Поражаюсь, как тебе все-таки удалось. Я не первый раз ему говорю о твоих чувствах. И ладно бы какими-то там кривыми намеками. Так нет. Прямым текстом. И хоть бы хны.

-Ты не понимаешь, - покачала головой Халиаф. Длинная грива чуть курчавых каштановых волос блестела на солнце. Правильные черты лица, красивые глаза, изогнутые рожки на голове. До чего симпатичная чертовка!

-Определенно, - согласилась Сай, начиная стучать зубами от ледяной воды. Осмотрела себя, махнула рукой и ушла обсыхать на берег. Плюхнулась неподалеку от демонессы. Без магии оставалось сохнуть как простые смертные – на солнышке и ветру. Дурацкая затея!

-Он был лордом, сыном Владыки, - Халиаф обхватила колени руками и наблюдала за водной гладью. Иногда можно было заметить мелких серебряных рыбешек, смело выпрыгивающих навстречу солнцу и голубому небу, прикрытому зелеными ветвями деревьев. – А у меня даже эйха нет. Отбросили копыта. Давно было.

-Но ты же служила в вашей Инквизиции. Вроде, это было очень почетное звание? Прости, я не очень в демонической иерархии разбираюсь.

-Ты и в демонах в целом тоже несильна.

-Что есть, то есть, - не стала отрицать очевидного Сайгар. – Какая разница, кто чей сын? Вон, Вардену это не помешало связать жизнь с Геахарой. А та вообще суккубой была в свое время.

-Ты нашла, кого с кем сравнивать, - фыркнула Халиаф. Вздохнула, разглядывая серебристую поверхность ручья.

Тихо вокруг, красиво. Солнце светит, ветер шумит в листве, скрывая от любопытных глаз разноцветные тушки поющих птах. Демонесса подозревала, что замечает и наслаждается этими мелочами исключительно из-за произошедшего тем вечером. Фарнайт сам подошел к ней поговорить. Халиаф сидела у костра и боялась сделать вдох после единственной фразы, заданной демоном в лоб. Хорошо, силы нашла, чтобы ответить утвердительно.

-Глупостями занимаетесь, - поморщилась Сайгар. Осмотрела себя и принялась натягивать одежду. – Никогда не понимала этой любви ходить кругами. Нравится кто-то? Так скажи. Чего добавлять себе и объекту воздыханий головной боли? А то сиди, гадай на чайной гуще, как и что.

-А ты сразу с Кассием сошлась? – не осталась в долгу Халиаф, однако просчиталась. – Он – элементаль, который, как я слышала, и магов-то терпеть не может. Сразу смогла ему сказать о своих чувствах?

-Неудачный пример, - не растерялась Сайгар, застегивая рубашку на пуговицу сверху. Снизу повязала края узлом под грудью. – Кассий хотел заполучить меня и получил в итоге. О том, что ему от меня надо, сказал сразу. Это уже мне пришлось подстраиваться под него. Не скажу, что это было так уж неприятно. Забавный парень.

-Где он сейчас? – Халиаф легко поднялась на ноги, едва ведьма рядом закончила одеваться. Следовало позавтракать и выдвигаться дальше в путь. – Остался там?

-Нет. Он не мой элементаль, чтобы я могла его туда с собой взять, - ответила Сайгар, шагая в сторону костра. Почти затухшее скудное пламя едва просвечивало через кусты. – Точнее, конечно, могла, но не подумала. Там все быстро случилось. А не со мной, потому что его Шесс куда-то спрятал после возвращения.

-Спрятал? Как это? – искренне удивилась Халиаф.

-Не знаю. Предполагаю, что боги разозлились чуть сильнее, чем хотелось бы, и решили лишить меня не только магии. Вернемся в Лес, попробую узнать что-нибудь конкретное. Да, Халиаф, - Сайгар поймала взгляд фиалковых глаз демонессы и улыбнулась. – Мне его не хватает, чтобы так просто соглашаться с решением богов.

У костра их поджидал проснувшийся демон. Фарнайт заканчивал сборы, удерживая перед собой на коленях раскрытую сумку. На вернувшихся девушек поднялись черные глаза с алой точкой внутри, оббежали обеих, после чего демон потерял к своим спутницам интерес.

-Завтракаем и выдвигаемся, - произнес он, завязывая горловину заплечной сумки.

-Как скажешь, командир! – бойко отозвалась Сайгар, чем вызвала улыбку на губах обоих демонов.

-Твоей покладистости ровно на пять минут, - беззлобно вздохнул Фарнайт, поднимаясь на ноги. Пока девушки будут завтракать, планировал сам сполоснуться в ручье. Благо его магии никто не лишал, и сохнуть на ветру и солнце совсем не обязательно.

Тренировки не нравились совершенно точно. Сайгар проводила их каждый вечер, заставляя элементалей сражаться друг с другом. Сама сидела с краю и наблюдала за всем, что происходят на своеобразной арене. Безусловно, маги сильные, воины потрясающие. То, как Тайсхур держался в ближнем бою на кинжалах с высшим элементалем тьмы, просто потрясало. Умело сочетая магию и оружие, элементали показывали настолько зрелищную картину, что Сай иногда забывала, зачем вообще тут находится, забывала, какую цель преследовала, стравливая их друг с другом.

Потом долго ходила в одиночестве, размышляя и прокручивая в голове картинку. Без магии было не просто сложно или плохо, без нее было откровенно невыносимо. Всю жизнь обладать этой силой, привыкнуть настолько, чтобы начать понимать очевидное: для простых смертных мир теряет добрую половину красок и ощущений.

Дней через пять план созрел окончательно. Правда, озвученный, он не понравился ни Мги, ни Тайсхуру. К тому времени путники успели добраться до границы леса, что отделял мирные земли от тех, где можно было запросто встретить бродячую нежить, созданную с легкой руки Кахсельт.

Накануне вечером Сай долго стояла у самой кромки зеленых кустов и смотрела вдаль, на равнину, что простиралась бескрайним морем перед ними.

Когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, она путешествовала здесь со своей сворой элементалей, когда спасалась от гнева Владыки Вардена. Парадокс, сейчас занимается тем же самым. Разница лишь в том, что Варден считает ее мертвой, а спасаться, тем не менее, приходится. Узнают, увидят, завершат начатое. И еще одно отличие – на этот раз с ней всего два элементаля.

Вздохнув, Сай развернулась и возвратилась к костру. Демоны были заняты собой и состояния ведьмы никто не заметил.

Утром озвучила планы на вечернюю тренировку. Специально сделала это заранее, чтобы дать элементалям время подумать над тем, что и как они будут делать. В ответ на нее посмотрели как на сумасшедшую. Сай лишь отмахнулась, запрыгивая на круп огненной фурии и поднимая ту в воздух. Споры по поводу тренировок в ее далеко идущие планы не входили.

Однако элементали все-таки не удержались вечером. Днем во время перелета не могли и слова сказать своему Мастеру, ограниченные в общении. Зато вечером с удовольствием сели ей на уши. Словно весь день готовились.

Сай смотрела на элементалей, как баран на новые ворота. Тихо и терпеливо ждала, когда у тех закончатся слова возмущения.

-Вы все сказали? – полюбопытствовала она, когда последний из двух закрыл рот. – Отлично. Тогда – на поляну.

-Мастер, вы хотите копыта отбросить? – едва не застонал Мги, понимая, что они только что с Тайсхуром старались зря. – Куда вам без магии в наши тренировки? Не я, так Тайсхур прикончит ненароком. Вы еще не забыли? Он не умеет защищать, даром что защитный тип.

-Он умеет, но не хочет, - ответила отрицательно Сайгар. Поймала мрачный взгляд элементаля земли. Тайсхур от ее идеи был не в восторге. Защищать кого-то? Она определенно издевается. Ему проще убить, чем пытаться наступить себе на горло. – В нашем случае мне все равно. Меня защищать не надо, сама справлюсь.

-Против высшего элементаля тьмы? Сама? Без магии? Мастер, вы издеваетесь?!

-Успокойся, Мги, - холодно сверкнули алые глаза. – Я не маг, но не забывайся. Ты называешь меня своим Мастером? Будь добр слушаться. Мне не улыбается втолковывать и разжевывать свои приказы по сто раз на дню. Еще раз услышу хоть слово поперек, выкину камень на том же месте, и ищи себе другого Мастера. Мы друг друга поняли?

Элементаль тьмы имел, что сказать несносной дуре, но промолчал. Лишь чуть скривился на озвученные перспективы по поиску другого мага.

-Хочется сдохнуть? Ваше право, - процедил он сквозь зубы и первым направился к поляне.

За ним проследили темные изумрудные глаза. Тайсхур вернул внимание девушке. Та скинула плащ с плеч. Определенно не обманывала, говоря о собственном присутствии на поляне во время тренировки.

Глава 8

-Из меня плохой защитник, - заметил Тайсхур на всякий случай. Ругаться с девушкой смысла не видел. Уже понял, что упряма, как стадо баранов. – Если жизнь надоела, только скажи, Мастер, оборву быстро и, может быть, даже безболезненно.

-Дождешься от тебя такой щедрости, - фыркнула Сайгар в ответ. Достала из-за спины кинжал. Да, не подарок Аширы. Тот потерялся. Оставалось надеяться, что страж ее Дома не будет сильно злиться. Может быть, сумеет почувствовать свое оружие и вернуть обратно. Хорошо бы. – Слушай нашу тактику.

-У тебя и план есть на бой? – вскинул в искреннем удивлении брови мужчина. На него посмотрели, как на идиота.

-Я даже думать и спрашивать не хочу, что за каша в ваших с ним головах, - заметила Сайгар, махнув в сторону темной и мрачной фигуры в центре поляны. – Меня интересует тренировка вас, а не собственный хладный труп. Никогда не думала, что у меня в элементалях такие идиоты, чтобы не понимать очевидного.

Тайсхур скрипнул зубами на выпад в свою сторону, однако от дальнейших споров воздержался. Разве что в очередной раз подумал о том, что тренировка с этой ведьмой пришлась бы ему по душе. Ни разу не подрались, пока она обладала магией. И вот сейчас они этого сделать не могут. Чертовы боги, от них сплошные беды!

-Задача Мги на сегодня – попытаться достать меня, - произнесла тем временем Сайгар. – Получится – он победил. Что положено проигравшему, ты помнишь. Твоя задача – не дать ему меня поймать и одолеть до того.

-Это я и в первый раз понял.

-Ты плохо управляешь своей магией, Тайсхур, - на заявление элементаль вскинул брови. – Неаккуратен, не думаешь о последствиях собственных действий. Твое неистовство – это хорошо и мне нравится, но во время боя голова должна работать. Напролом можно прийти не всегда к победе. Сегодня я хочу, чтобы ты постарался одолеть Мги и при этом не покалечить меня. Выведешь меня из боя, считай себя проигравшим.

-Я не умею защищать, - в который раз озвучил прописную истину Тайсхур. На то, что их Мастер передумает, уже и не надеялся. – Почему ты так хочешь участвовать в тренировке?

-Потому что ничто иное не заставит вас относиться к ней всерьез. Идем.

Сай машинально вертела кинжал в руке, остановилась на краю поляны. Возле ее плеча встал Тайсхур. Элементаль земли был спокоен. Не он сейчас собирался рисковать шкурой.

-Мги постарается дотянуться до меня, - произнесла Сайгар негромко. Алые глаза неотрывно смотрели на противника в центре довольно просторной поляны. – Будешь атаковать его в ответ, старайся не задеть меня. Он будет рядом.

-Против проклятого оружия твоя зубочистка ничего не сможет.

-Я не собираюсь с ним драться, - фыркнула Сайгар. Посмотрела вбок. – Сегодня сражаетесь вы. Я – лишь цель.

Тайсхур пожал плечами и первым прыгнул вперед, призывая магию. Он не слишком отчетливо представлял себе, чего именно добивается их Мастер, а потому не собирался забивать голову ненужной информацией. Его цель – элементаль тьмы. Разница по сравнению с прошлыми тренировками ровно в лице девушки. Если ловить на нее, то можно поймать самого охотника.

Со стороны за действиями троицы наблюдали с нескрываемым интересом. Демоны успели заключить пари на то, кто в сегодняшнем состязании выйдет победителем. Фарнайт был уверен, что выиграет элементаль тьмы за первые пять минут. Халиаф поставила на то, что Сай продержится минут семь.

Вздыбившиеся комья земли преградили путь элементалю тьмы. Мги скользнул тенью в одну сторону, Сай – в противоположную. Перепрыгнула через заграждение и была такова. Элементалю тьмы пришлось скрестить оружие с Тайсхуром в контактном бою.

О том, что цель сегодня не этот элементаль, Мги вспомнил не сразу. Зацепил краем взгляда стройную фигурку бывшей ведьмы в стороне. На лице их Мастера читалось откровенное недовольство. Эмоции вздыбились в груди подобно змею. Условие победы совсем вылетело из головы! Пришлось бросать Тайсхура и отступать. Элементаль земли не оценил и бросился следом.

Ждать, когда Мги окажется слишком близко, Сай не стала. Проворно убежала в сторону. После магии Тайсхура вокруг появлялись камни, какие-то скалистые образования. Тайсхур не скупился на чары, используя весь свой арсенал на полную катушку. Как итог – острые колья из-под земли, шипастые комья, вздымающие к небу, буквально непроходимый лес из скал. Все это служило прекрасной защитой тому, кто знал, как всем этим лучше воспользоваться.

Фигурка бывшей ведьмы в потрепанных одеждах мелькала то тут, то там. Мги крутился и вертелся вокруг своей оси, метался раненым зверем, однако поймать девушку не мог. Всюду натыкался на останки магии. Иногда вместе с Тайсхуром. Этот разошелся не на шутку. Злой, как тысяча чертей, что приходится бегать за противником. Магия с каждой минутой становилась все разрушительнее и масштабнее.

В конечном счете, позабыв об истинной цели тренировки, Тайсхур не заметил, как собственными чарами задел фигурку девушки. Ту буквально погребло под комьями земли, засыпав с головой.

Мги тоже не заметил исчезновения собственной цели. Слишком часто терял, не зная, за что хвататься и куда кидаться. В итоге сцепился с Тайсхуром и точно так же не обратил внимания на исчезновение Мастера.

Зато демоны заметили сразу, что случилось. Не сговариваясь, метнулись к месту боя. Пока Фарнайт отвлекал элементалей и пытался хоть немного успокоить их разгоряченные схваткой сердца, Халиаф разгребала завал и вытаскивала бывшую ведьму на свободу.

Каменная могила поддавалась с большой неохотой. Однако демонесса была упряма. В конечном счете земля отдала то, что успела проглотить. Халиаф опустилась на колени рядом с кашляющей девушкой. Та стонала сквозь зубы, держась рукой за ребра. Магия, которой воспользовалась Халиаф, оказалась эффективна, но очень топорна.

-Прости, переволновалась, - пробормотала Халиаф сквозь зубы. Ими она вскрывала упрямую пробку на склянке, извлеченную из-за пояса. Приложила лекарство к губам девушки. – Сейчас подлатаем, будешь как новая. Пей, Сай. Не торопись. Живая?

-Живее всех живых, - выдохнула Сай, едва зелье начало действовать. Лицо заметно разгладилось, тело расслабилось. Поморщившись, она села без посторонней помощи.

На подошедшего демона Халиаф подняла взор.

-Ее бы к костру. Темнеет уже, можем навредить.

-Тебя понял, - кивнул Фарнайт. Встал рядом с Сай на одно колено и осторожно поднял на руки, словно та ничего не весила.

В свете разгорающегося костра Халиаф освободила Сай от рубашки и бегло осмотрела тело, ощупывая буквально каждую косточку. Сообщила о паре переломов, больше ничего серьезного или страшного – отделалась легким испугом, грубо говоря.

Халиаф нанесла мазь на тело, добавила еще какого-то зелья. На вкус съедобно, так что Сай жаловаться не стала. Она полулежала у костра и наблюдала за тем, как в сгущающихся сумерках сражаются двое. Исчезновения Мастера не заметили оба и не вспоминали о том, что цель тренировки – не подраться друг с другом. Вздохнула и покачала головой.

-Два идиота, - пробормотала под нос и потянулась к своей тарелке.

Прошедшая тренировка разбудила зверский аппетит. Адреналин еще бурлил в крови, в голове мелькали планы и идеи касательно следующей тренировки. Их путешествие обещает стать интересным.

Вернулись к костру элементали уже глубокой ночью. Оба изрядно потрепаны. Тайсхур прихрамывал на левую ногу, Мги не мог пошевелить рукой. Оба грязные с ног до головы.

На спящую девушку у костра смотрели в тишине. Лишь треск сухих веток, пожираемых пламенем, да далекая трель ночной птахи, к которой иногда присоединялся второй робкий голосок. Мурашки по коже.

-Знаешь, что она с нами сделает? – вслух подумал Тайсхур, не повышая голоса.

-Если обещала кнута от выигравшей стороны, а, похоже, проиграли мы оба, то взбучку будем получать от ее руки, полагаю, - вздохнул Мги и поежился.

Невольный жест не остался без внимания со стороны элементаля земли.

-Боишься? – в удивлении вскинулся Тайсхур. Чтобы элементаль тьмы чего-то боялся?

-Опасаюсь, - поправил его Мги. – У нее иногда тараканы в голове такие бывают, что наказания несколько выбиваются из привычной колеи. Даже когда по моей вине ее жизнь оказалась на грани, не убила.

-Хм?

-Это не всегда больно, но всегда неприятно, - пробормотал Мги. Тряхнул головой. – Ладно, предлагаю в камни и вернуться утром. Будить ее сейчас не самый разумный вариант.

-Раны могут облегчить нашу жизнь.

-Ее? Ха, ты плохо знаешь Мастера, - хмыкнул Мги. – С нее станется, что и пальцем нас не тронет, а будешь мечтать о смерти.

-Тебя это забавляет? – перевел взгляд на товарища Тайсхур.

В ответ ему белозубо улыбнулись. В фиалковых глазах блестели искры вдохновения.

-Несмотря на собственную природу, никак не могу понять, чего жажду больше: убить ее или служить ей. Не думал, что скажу, но я действительно обожаю своего Мастера.

-Радует, что не я один такой дурак, - фыркнул Тайсхур, который, несмотря на недавнее знакомство с этой девушкой и отсутствие в ее теле магии, ни разу не пожалел о своем решении. Было в ней что-то такое, чего жаждала душа элементаля. Сам не понимал, чего именно.

Элементали исчезли, вернувшись в камни, а оттуда в царство вечной ночи. Сай у костра пошевелилась, перевернулась на спину. Взгляд алых глаз затерялся среди звезд. Мги прав, у нее чешутся руки вправить обоим мозги. Да так, чтобы в следующий раз думали над тем, что и как делают. Совсем расслабились, как боги ее чар лишили. Меж тем, зря.

Тело зажило стараниями Халиаф. Демонесса отмахнулась от благодарностей, пробормотав, что не так все страшно было. После схватки с элементалями без магии отделалась буквально царапинами. Могла бы протянуть ноги. Там бы никто уже не помог.

Элементали явились сразу после завтрака. Спокойные и целые. В царстве вечной ночи их тоже подлатать успели. Желающих всегда хватает, когда речь идет о тренировке способностей. На ком еще практиковаться свободным элементалям? Так и развивали способности, экспериментируя на товарищах, попавших в передряги. То свободным, то тем, кому не перекрыли доступ, запретив покидать камень.

Первым в жертвы Сайгар выбрала элементаля тьмы. Поманила его за собой, отдав приказ Тайсхуру оставаться возле костра. Элементаль земли упрямиться не стал. Уселся, куда указали. Здесь, так здесь. Проводил пару взглядом и принялся ждать.

Воспоминания о разговоре с Мги щекотали нервы. Прежде все маги, которые рисковали поднять на него руку, умирали в страшных мучениях. Элементали, которым хотелось поиграть, – тоже. Защитный тип, на который реагировали некоторые, оказывался задирам не по зубам, а за все хорошее приходится платить. Не один десяток элементалей в их мире обрел камни с его легкой руки. Тайсхур не ведал жалости, пропускал все слова королевы мимо ушей. Ему было плевать, кто перед ним.

И вот теперь эта девчонка. Уже даже не ведьма. Хватит сил или нет не вспылить – вопрос открытый. Тайсхур честно пытался себе на него ответить, но ничего не получалось. Что он сделает, если наказание не будет быстрым, как в тот первый и единственный раз? Даже там едва сдержался, а ведь тогда Мастер не злилась. Ладно, скоро видно будет.

В тишине и спокойствии прошло немногим меньше часа. Демоны успели куда-то улизнуть. Тайсхур за ними не следил, поэтому честно не запомнил и не заметил исчезновения. Понадобится, вернутся. Им он в няньки не нанимался совершенно точно.

На задумчивую девушку подняли взгляд от догорающего кострища. Вид Сай оказался весьма красочен. Кровь, размазанная по телу, говорила о том, что Мги досталось на славу. Тайсхур успел заметить блестящий и светлый фиалковый камень на хельке бывшей ведьмы, что выглядывал в разрезе ворота. Не убила.

Тайсхур молча смотрел снизу вверх, Сай остановилась в шаге. Вид задумчивый, в алых глазах плещется знакомое ехидство.

-Ну что? - криво усмехнулась Сайгар. – Один уже получил по ушам. Твоя очередь. Раздевайся.

Тайсхур чуть помедлил, после чего легко поднялся на ноги и принялся исполнять приказ. В голове непрошенными крутились мысли касательно предстоящего наказания. Свернет шею? Переломает все кости? Вчера благодаря ему она едва на тот свет не отправилась – Тайсхур успел узнать у демонов, пока те еще были рядом. И это все, если не брать в расчет, что саму тренировку элементали завалили. Оба откровенно наплевали на то, что от них требовалось.

-Ложись, - указала Сай на траву.

Сама осталась стоять рядом, наблюдая за покорным созданием. Занятно, на самом деле, почему оба слушаются ее, несмотря на отсутствие магии в теле. Кажется, Халакот говорил что-то об отношениях Мастеров и элементалей. Что-то, что могло подсказать, почему эта парочка ведет себя столь послушно, желая служить уже даже не ведьме, а простой смертной.

-Не вставай, - Сай развернулась и исчезла в стороне.

Оставшись себе на уме, Тайсхур минут десять купался в солнечных лучах. Собственное положение ничуть не тяготило. Было даже любопытно, зачем исчезла Мастер. Прохожих рядом быть не может, демоны пропали тоже. Будь кто свидетелем, он прикончил бы потом, несмотря ни на что. Кажется, спутники их Мастера это тоже понимали, поэтому предпочли не становиться невольными свидетелями экзекуции элементалей. Либо решили воспользоваться возможностью и провести время вдвоем, коль скоро торопиться все равно некуда.

Вернувшаяся ведьма присела на корточки рядом с головой элементаля. Тайсхур успел заметить в руках той клочок ткани перед тем, как ему завязали глаза.

-С Мги все куда проще, - произнес голос из темноты. Тайсхур невольно поежился. Его не связывали, что вызывало недоумение. Если Мастер прибегнет к силе и не озаботится собственной безопасностью, как сделала это в тот раз, он точно имеет все шансы свернуть ей шею в порыве эмоций. – Его я знаю давно. Так же, как сильные и слабые стороны. С тобой будет сложнее. Поэтому на первое время запасайся терпением. Я лишь смутно догадываюсь, что с тобой делать, чтобы дошло с первого раза. Если вдруг ошибусь сегодня, обещаю придумать наказание еще интереснее.

Оставила в покое ненадолго. Резкая острая боль полоснула по ягодицам. Тайсхур вздрогнул, после чего шумно выдохнул. Руки невольно сжались в кулаки.

-Лучше кнут, - пробормотал он, слушая собственное сердцебиение, затерявшееся в районе горла. Эмоции от одного единственного удара заставили растеряться. Кажется, Мги был прав и готовился он не к тому, к чему следовало. Желание убить зарвавшуюся девчонку заворочалось в груди подобно шипастому камню.

От очередного удара зажмурился, даром что глаза были завязаны. Он ведь точно ее убьет за подобное унижение!

-Мастер..

-Ты принадлежишь мне, Тайсхур, пока камень на хельке, - ответили из темноты. – Ты до сих пор этого не понял? И ты, и твое тело. И только мне решать, что с тобой делать. А делать я могу все, что захочу. Ты пропустил приказ вчера мимо ушей. А я этого не люблю. Твоя ошибка едва не стоила мне жизни, - голос приблизился к уху. Теплое дыхание и явственная улыбка в голосе девушки раздражали. – А знаешь, что делают с элементалями, поднявшими руку на хозяина?

-Убивают. Зачем тогда это? – Тайсхур выдохнул от третьего удара. Это становилось больнее.

-Вас нет смысла убивать, особенно высших элементалей. Нужно лишь дать понять, что подобное поведение нежелательно. Чтобы в следующий раз вы десять раз подумали, а стоит ли нарушать приказ?

Следующие несколько минут порола в тишине. Только звук ударов да свист прута, сорванного неподалеку в роще на границе с поляной, которую вчера методично потрепали элементали.

Как поняла, что нужно остановиться, Тайсхур не понял. Звон в ушах и мучительное желание свернуть бывшей ведьме голову заполонили все сознание. Рискни она ударить его еще раз, не сдержался бы. Тогда одной девчонкой на свете стало бы меньше. Без привязи к камню сложно удержать эмоции и желания. От Мастера здесь одно название.

-Встань, - прозвучал приказ со стороны.

Тайсхур подчинился. Тело горело огнем. Прут проходился и по спине, и по ягодицам. Наверняка до крови кожу разодрала, стерва. Тайсхур сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Получалось неважно.

От очередного удара вздрогнул.

-Стой на месте, - раздалось чуть правее. – Оружие убери.

Если бы не холодная сталь возле горла, ни за что бы не подчинился. Однако этот могильный холод не мог обманывать. Проклятое оружие. Такое головы лишит на раз-два. С завязанными глазами не успеет и пикнуть, как прирежут на манер беспомощного котенка. Похоже, знала наперед, что он может сделать.

-Послушай Мастера и делай, как сказано.

Голос элементаля тьмы вызвал зубовный скрежет. Парня Тайсхур не видел, не знал, как долго тот здесь. Еще и стал свидетелем его незавидного наказания. Предупреждал ведь, что все будет не так просто.

О том, что наказание не закончено и еще впереди, Тайсхур пока не догадывался. Хотя это стало ясно, едва прут вновь прошелся по ягодицам. Элементаль земли выдохнул. Дергаться не мог. Стоило пошевелиться, как опасное лезвие касалось кожи. Одно неловкое движение, и его ждет смерть.

-На колени, - после тридцати ударов, понимая, что дальше стоять спокойно элементаль не сумеет, приказала Сайгар. – Мги.

На шее закрепили ошейник, цепочка натянулась, прижимая пленника к самой траве.

-В следующий раз сто раз подумай, прежде чем игнорировать приказы, - прозвучало последнее напутствие из уст Мастера.

Дальнейшее наказание больше походило на пытку. Вместо прута Сайгар пустила в ход кнут элементаля тьмы. Выбить дух таким – сущие пустяки. Ошейник мешал побегу. Что за чары, Тайсхур не знал, но это самые мерзкие чары, которые только могут быть!

Избивать до потери сознания его не стали, убивать – тем более. В какой-то момент удары прекратились и боль стала затихать, пульсируя по всему телу. Тайсхур лежал в траве, закусив губу до крови, и тяжело дышал.

-Здесь озеро рядом. Приведи его в порядок, и до вечера свободны, - прозвучал над головой голос из темноты. – Вечером жду обоих на тренировке.

Тайсхур стянул повязку с головы и невольно осмотрелся, перевернувшись на спину. Голубое небо с одинокими барашками облаков и знакомый запах. Вечером будет дождь.

Мастера нигде не оказалось. Девушка исчезла в стороне, не обронив больше ни слова. Зато рядом возвышался элементаль тьмы. Стоял тяжело, опершись о собственную косу на манер костыля. Судя по запаху крови, витавшему все это время над поляной, потрепан изрядно. Если бы не приказ Мастера, из камня бы и носа не показал.

-Продолжишь валяться, ждать не буду, - заметил Мги в ответ на внимание к собственной персоне. Выпрямился, поморщившись. – Не то истеку кровью прямо здесь. Шевелись давай, потом оденешься. Все равно раздеваться.

-Тебе досталось сильнее? – Тайсхур не без труда поднялся на ноги, захватил одежду и затопал возле чуть пошатывающегося товарища по несчастью. Тело горело огнем после нагоняя. – В честь чего ко мне такая щедрость?

-Щедрость? Не будь Мастер внимательнее, ты бы ее уже прикончил.

-Предусмотрительная. Сложно сдерживаться, когда ограничений нет. Все-таки она не маг, - пощелкал языком Тайсхур в сторону. – Тебе не хотелось ее убить?

-Я хочу этого с момента нашего знакомства, - отозвался Мги, едва переставляя ноги. Нужно срочно смыть лишнюю кровь и валить в царство вечной ночи, зализывать раны. – Разве что в последнее время к этому добавилось осознание того, что большего, чем с ней, я не достигну ни с одним магом. И если я ее убью сейчас, то потом сильно пожалею. Глупые мысли, от которых не так-то легко избавится.

-И многих ты магов знал после нее? Может, сам дорос?

-Сам? – Мги хрипло рассмеялся и застонал сквозь зубы от боли в боку. Облизнул чуть пересохшие губы. – Тебе еще многое предстоит узнать, Тайсхур. Само к нам не приходит ничего. Только собственная смерть. И та – как результат недальновидности.

Глава 9

Мешать элементалям Сайгар не хотела. Эти и без нее разберутся с тем, что делать дальше. Сама она планировала отыскать демонов, которые воспользовались шансом и уединились в стороне, чтобы позавтракать и отправляться дальше. Им оставалось не так, чтобы очень далеко до Леса. Вечером Фарнайт планировал остановиться в каком-то городке, который еще как-то держался против наплывов нежити. Дальше – только безжизненные просторы, твари и отдельные угодья, которые демоны сумели себе отгородить.

Короче говоря, путь обещал быть непростым. Возле Леса нежити много, чтобы можно было спокойно останавливаться на ночлег и передышки. Огненные фурии вряд ли выдержат прямой перелет. Сайгар без крыльев, магии и элементалей будет серьезным грузом.

Пропавшую парочку обнаружила неподалеку в роще. Нет, она всё понимала, ожидала увидеть все, что угодно. Но не схватку двух демонов, от которой кровь в жилах стынет! Магия и оружие, доходило даже до рукопашного боя. Нашли себе занятие по душе, не иначе.

Наблюдала за ними чуть меньше часа. Вмешиваться не стала. Без магии где прилетит, там же и похоронит. Так что оставалось лишь сидеть на пеньке неподалеку и смотреть, чтобы не прилетело что-то нечаянное.

Так получилось, что выдвинулись в путь уже около полудня. Демоны развели руками, сказав, что предполагали более долгие разборки с элементалями. Они были далеки от всего, что с теми было связано, и не очень представляли себе их взаимоотношений. Фарнайт успел узнать чуть больше, пока гостил во дворце Магистров, но даже он не понимал большей части. То ли дело демоны и маги, там все просто. Убедить демона, что с элементалями все примерно так же, Сайгар не удалось.

В последний городок, в котором собирались заночевать, попали уже с заходом солнца. Все трое спрятались за капюшонами, шагая по ночным улицам. Трогать демонов с их невысокой спутницей не захотел никто. Сай предполагала, что всему виной оружие, которое и не думал прятать Фарнайт. Впрочем, длинные и острые клинки Халиаф тоже на зубочистки походили мало.

Ночлег было решено устроить поближе к вратам и подальше от центра. Им только заночевать да перекусить. Утром пополнят запасы всего необходимого и дальше в путь.

Гостиница, которую выбрал Фарнайт, оказалась довольно бедной. На троих удалось раздобыть всего две комнаты сносного вида. Остальные были совершенно непригодны для жилья даже на скромный вкус Сай, повидавшей и привыкшей, кажется, ко всему. Невольно вспомнился сарай, где она жила полгода с Хэльтилем и Калантаром. Уровень сервиса примерно одинаков, разве что здесь цепи бонусом не прилагаются.

Фарнайт попытался настоять, что двуспальную кровать займут девушки, а он переночует в соседней комнатке, но Сайгар лишь отмахнулась. Что с ней случится от одной ночи в гордом одиночестве? Демоны за стенкой, в городе о них никто не знает. Если вообще дошли слухи про лишенного всяких прав бывшего лорда Фарнайта и бывшей ведьме, которая, по идее, мертва для всех.

Демоны спорили недолго. В конечном счете махнули рукой на упрямицу и отправились к себе. Их комната находилась в противоположном конце коридора. Не так далеко. В случае чего пусть кричит громче и вообще создает как можно больше шума. Прибегут и размажут все неприятности по стенке.

Душа не было. Одна кровать, одна тумба и голые стены. Возле окна огромная щель, в которую заглядывал ночной ветерок.

Сай подошла ближе к окну и выглянула в темень. Треснувшее стекло искажало реальность. Стоило подцепить одно из стеклышек ногтем, как оно успешно отвалилось и осталось в ладони. Да уж, не очень весело. Без магии ей рассчитывать на что-то иное попросту глупо. Ни денег, ни связей, ни элементалей. Даже душ не принять.

И об ужине не думать. Фарнайт сказал, что позавтракают утром. Искать сейчас подходящее место, где можно перекусить так, чтобы не привлечь лишнего внимания и не отравиться – заведомо гиблое дело. Правда, чем им поможет дневной свет – не понятно. Разве что увидеть воочию, что руки тянут в рот.

Размышляя об этом, Сайгар завалилась спать. Белье чистое, и на том «спасибо». Если бы здесь были еще какие-нибудь постельные клопы или тараканы, предпочла бы ночевку на свежем воздухе. А зелья бы потом докупили мимоходом.

Разбудил грохот. Причем грохот далеко не самый простой. Стены и пол ходили ходуном, несчастное стекло осыпалось со звоном чуть позже.

Сай подскочила на кровати, пытаясь сходу проснуться. Получалось неважно. Запрыгнула в ботинки вовремя, чтобы понять, что самое время делать ноги отсюда и как можно дальше. Подхватила плащ с тумбы, машинально застегивая на вороте.

По деревянному полу пробежала явственная такая трещина. С минуты на минуту захудалая гостиница грозилась развалиться если не на кусочки, то пополам совершенно точно.

Легко перемахнув через подоконник, Сай спрыгнула со второго этажа во внутренний двор. Демоны у нее в спутниках сильные, сами справятся со своими неприятностями. А вот ей надо как-то быстро делать ноги. Без магии с единственным кинжалом, который развалится без зачарования от первого же удара, она не боец.

Стараясь слиться с тенями, прислонилась к стене. Осмотрелась по сторонам.

Сколько противников может быть? Двое? Трое? В каком количестве демоны могут полезть на отпрыска Владыки? В каком состоянии? На трезвую голову?

Закусив губу, Сай осторожно прокрадывалась в темноте. Старательно огибала светлые пятна окон, спрятав яркий цвет волос под капюшоном.

На звон стекла вскинула голову. Взглядом проследила за темной фигурой, вылетевшей в окно. Невольно зажмурила один глаз, когда в десятке метров перед ней костяной мешок грохнулся с глухим стуком на землю, переломив собой какую-то деревянную постройку.

Сайгар метнула быстрый взгляд к окну на втором этаже. Где-то там, похоже, комната Фарнайта и Халиаф. Тут у слепого все сомнения отпадут, что ночные гости пришли по их души.

Размышляя на тему душ у демонов, Сай скользила в темноте. Грохот в их гостинице стоял приличный. Здание буквально тряслось и шаталось. Нужно делать ноги как можно дальше и быстрее.

На треск обернулась невольно, замерев на месте. Взгляд пополз по стене, охваченной пламенем, что отломилась от дома и падала в ее сторону. Бежать!

На грохот за спиной невольно зажмурилась. Земля под ногами ощутимо вздрогнула.

Вылетая на дорогу, едва не столкнулась с демонами. Капюшон плаща натянула до самого подбородка, пригибаясь, стрелой промчалась дальше. У первого же поворота наклонила голову. За ней кто-то бежал. Проклятье Саэнор на их могилы!

Кинжал в пальцах оптимизма не прибавлял. Лишь горечь от того, что подарок Аширы пропал столь бездарно. Ну ничего, и с этим можно попытаться выжить, если знать, как подступиться.

Магия за спиной промчалась в опасной близости. Отсутствие хоть какой-то чувствительности к той раздражало еще сильнее отсутствия сил в собственном теле. Как можно сражаться с тем, что не видишь, пока перед глазами не окажется?

Вздыбившаяся земля под ногами откинула в сторону. Сай врезалась в стену какого-то дома, оттолкнулась рукой, оцарапав запястье, и припустила дальше. Нужна темнота, нужны узкие улицы. Демоны с крыльями – высшие демоны. Даже с магией ее бы одолели, лишив той. А связь с элементалями, как назло, отсутствует. Их помощь ей бы совершенно точно пригодилась.

Черный туман с серебристыми искрами не понравился сходу. Сай влетела в него по инерции. Задержала дыхание только потому, что интуиция буквально орала и требовала не дышать. Слепым котенком ткнулась в одну сторону, в другую. Глаза слезятся, ничего не видно. Ни единого фонаря, ни единой звездочки.

Воздуха не хватало. Сдерживаясь из последних сил, Сай металась из стороны в сторону. Тщетно. Выхода не видно.

Что под ногами? Камень. Перила. Мост!

Сил не хватало. Уже перевешиваясь через перила, сделала неосторожный вдох. Мир на мгновение померк, чтобы вспыхнуть ослепительной вспышкой в сознании. Яркие комья света, обжигающая боль по телу, лишающая способности двигаться.

Безвольное тело скользнуло в темноте ночи вниз с моста и грохнулось в черные воды небольшой речушки. Всплеск потонул в оглушительном грохоте со стороны. Таверна, из которой спасалась беглянка, обрушилась на землю, объятая пламенем. Огненные искры вихрем взвились в ночное небо, с радостью умчавшись в гости к звездам.

-Как она? – Мги стоял возле друга по несчастью и смотрел с волнением на мокрую девушку в руках того.

-Понятия не имею, - огрызнулся Тайсхур. – Я не лекарь.

-Да ты вообще черти кто с твоими сомнительными умениями. Дышит?

-Дышит. Проклятье! Говорили ведь ей, что не надо нам уходить. Нет, привлечем внимание. Привлекли, блин, - чертыхнулся под нос Тайсхур. Поднял находку на руки и направился прочь от реки.

Занимался рассвет. Туман клубился над тихой поверхностью реки и осторожно таял в солнечных лучах. Тихо и спокойно. Редкие всплески воды от плещущейся рыбки дополняли картину.

Взгляд оставшегося стоять в одиночестве Мги невольно поднялся выше и дальше. Где-то там что-то горело, черный дым поднимался в голубое небо. Можно не гадать, откуда принесло течением тело их Мастера. Говорили ведь, что затея плохая. Нет, не послушалась! Справится она. Справилась! Да так, что едва дышит. Не захлебнулась в воде, уже хорошо. Однако состояние паршивое.

-Давай к древу, - у ближайших деревьев Тайсхур опустился в траву. Осторожно положил безвольное тело на землю. – Нам нужен лекарь. Сдохнет ведь.

-Они не будут лечить ее, - покачал головой Мги.

-Так уговори помочь!

Отвечать элементаль тьмы не стал. Исчез, оставив пару наедине. Да, он попытается. Видит Саэнор, сделает все, что в его силах, чтобы их Мастер жила. Но захочет ли кто-то помочь простой смертной, бывшей ведьме? Сахах осталась в другом мире, остальные элементали даже из чистого любопытства не подойдут. И все же попытаться стоило.

Оставшись один, Тайсхур некоторое время смотрел на девушку в траве. Бледная кожа той не нравилась. Как и частое дыхание. А еще ее знобило.

В голову пришли воспоминания о магии их Мастера. Он видел, как она колдовала не так и часто, слишком мало времени на это дали боги. Огонь. Всегда только он и ничего больше. И вот сейчас создание, обожающее пламя во всех его проявлениях, лежит и трясется от холода. Или от последствий непонятной магии. Или еще чего похуже.

Они с Мги нашли своего Мастера здесь, на берегу реки. Явились под утро, чтобы узнать, не изменилось ли ничего в планах. И нате вам, пожалуйста. Мастер при смерти, демонов и след простыл. Городом, впрочем, тоже не пахнет. Разве что гарью с той стороны.

Помотав головой, Тайсхур прогнал лишние мысли из головы. Сейчас не о том надо думать и заботиться. Главное – как-то удержать Мастера в этом мире. Не для того он подписался под добровольной службой магу, чтобы лишаться этой девчонки по таким пустякам.

Первым делом развел костер в укромном месте в корнях. Чтобы не дымило и не чадило, использовал только сухие ветви. По-хорошему, со стороны видно быть не должно. Всюду деревья, укроют своими пушистыми ветвями от чужих глаз. Если все же кто-то сунется, то сильно об этом пожалеет. Тайсхур был не в настроении.

От мокрых одежд Сай избавил без раздумий. Из заплечной сумки извлек свой плащ, в который укутал белесое тело, после чего перенес к самому костру и положил возле него. Нужно согреть это чучело в перьях, пока копыта не отбросила. Если бы только не гнетущие мысли и чувства, твердящие хором, что здесь не банальная лихорадка и дело в некой магии. К сожалению, Тайсхур понятия не имел, во что влезла по неосторожности Сайгар. С другой стороны, это знание ему бы не помогло. Он не лекарь, вылечить не сумеет даже при всем желании сохранить жизнь этой крохе.

В тишине прошло с полчаса. Тайсхур нервно покусывал губу, обхватив колени руками. Все чаще взгляд останавливался на комке в его плаще у самого костра. Даже с места видел, как тот трясется.

Наконец его терпение лопнуло. Он понятия не имел, как и чем можно помочь, но хотя бы попытаться должен. Давно позабытое чувство пошевелилось на задворках памяти и уснуло обратно. Нет, не желание защищать. Здесь другое. Желание жизни?

Как иначе назвать то, что чувствует, Тайсхур не знал. Вместо душевных терзаний принялся скидывать с себя одежду. Пламени костра для их Мастера не то, чтобы мало. Вероятно, не совсем то, что нужно. Ему казалось именно так. А как там на самом деле – кто их знает.

Девушку раскутал из плаща, после чего притянул к себе и укутал обоих, прижав ледяное создание к груди. Словно дрожащий кусок льда. Тяжелое дыхание дополняло невеселую картину.

Тайсхур уткнулся носом в макушку пушистых алых волос. Его взгляд затерялся в язычках пламени. Совсем как огонек, что он поймал в свои объятия. Забавно. Он так близко к кому-то, что не просто слышит, а чувствует биение чужого сердца. Птаха, попавшая в сети опасных чар.

Глупо было все-таки оставлять ее одну. Мги говорил об этом, да и демоны обещали присмотреть, чтобы с их Мастером ничего не случилось. Стоило отвернуться всего на один вечер, как девчонка при смерти. Без магии в жестоком мире.

Тайсхур перевел взгляд вниз, крепче прижал к себе ледяной комочек. Быть может, было бы справедливее позволить той умереть? Стать смертной после того, как всю долгую жизнь прожила ведьмой – это сильный удар. Наверное, так было бы лучше.

Если бы не одно «но». Сама Сайгар искренне хотела жить, несмотря на случившееся. Не желай она этого, возможно, Тайсхур и не подумал бы о службе магам. Но эта кроха была необычна, так естественна в своих поступках и желаниях, что он не сумел устоять.

Какие глупости крутятся в голове. А еще, кажется, сосулька в его руках начала оттаивать.

-Глупое создание, - пробормотал Тайсхур, наблюдая за небольшими изумрудными светляками, порхающими рядом с ними. Ночные жители посреди бела дня. Мир явно сходит с ума вместе с элементалем, который упрямо удерживает бывшую ведьму в шаге от темноты. – И я вместе с тобой.

Сколько так просидел, не знал. В какой-то момент рядом возник элементаль тьмы. Тайсхур поднял на него взгляд от светлячков, чтобы заметить не то удивление, не то потрясение, написанное на лице.

Мги осторожно присел рядом.

-Никто не согласился, - заметил элементаль тьмы, усаживаясь на колени неподалеку. – Что это за магия? Твоя?

-Похоже на то, - согласился с ним Тайсхур. – Чувствуешь опасность?

-Да, ближе не подойти. Как Мастер?

-Живая пока, - Тайсхур опустил взгляд вниз. В его руках расслабленно лежало беззащитное тело их Мастера. Теплая. Дыхание вернулось к норме, дрожь пропала. К лицу вернулся здоровый цвет. – Кажется, ей легче.

-Мне легче, - пробормотал тихий голос из его объятий. Девушка продолжала лежать с закрытыми глазами.

-Как себя чувствуешь, Мастер? – на всякий случай уточнил Тайсхур. – Болит что?

-Не-а, - лениво отозвалось создание. – Хорошо. Тебя потянуло на бывших ведьмочек, Тайсхур?

-Иди к черту.

-Обязательно пойду, - теплый комок в его руках потерся щекой о грудь, прижался сильнее и тихо засопел, провалившись в сон окончательно.

-Кажется, немного неадекватна, но жить будет, - подытожил Тайсхур. Раскутался из плаща, после чего укрыл девушку им, а сам принялся одеваться. Светляки вокруг не подумали пропадать. Едва элементаль отпустил Сай, как они облепили плащ со всех сторон.

-Похоже, ей твои чары помогли. Что это?

-Понятия не имею. Впервые вижу. Наверное, - Тайсхур сам удивился, насколько легко дались ему эти слова, - моя новая способность. Не очень понимаю, почему появилась, что делает и для чего нужна. Разбираться надо. Но – удивлен. Не помню уже, как давно изучал что-то новое. И почему? Потому что эта девчонка при смерти. Идиотская причина, не находишь?

-Ты сегодня кладезь вопросов и разговорчивый просто на удивление. Раз ей легче, останемся здесь. Переносить ее неизвестно куда не вариант. Помощи все равно не дождемся.

-Отправляйся-ка ты на поиски ее демонов, - предложил Тайсхур, – пока они не пропали из виду. Вдруг решат, что Мастера прикончили ночью и свалят в далекие дали? Оправдывайся потом перед ней, почему мы тут одни.

-Хорошая идея. Хотя, сдается мне, без их сомнительной компании Мастер будет в большей безопасности, - с опаской покосился на светлячков Мги. Стоило подняться на ноги, как они угрожающе застрекотали. Тайсхур цыкнул на насекомых, и те затихли. Опасность не пропала, лишь слегка утихла, подвластная элементалю. – Если что, дай знать, как вы тут.

Тайсхур ничего не ответил. Уселся рядом с коконом из плаща. Одного светлячка поддели указательным пальцем. Да, магия в чистом виде. Защитная магия, черт ее возьми. А ведь он зарекался никогда никого не защищать, потому как слабым в этом мире не место. Выживает сильнейший. И вот сам помог полудохлому комку с алыми волосами и поломанными рогами. Идиотизм.

Пока Мги разыскивал демонов, Тайсхур успел набрать еще хвороста, подбросить в утихающий костер. Пламя с жадностью приняло подношение, взвившись голодным волком. Светляки к тому моменту растаяли, буквально всосавшись в плащ. Тайсхур пытался призвать их обратно, чтобы изучить. Куда там! Ноль реакции, пуд презрения. Словно не его способность, не собственная магия. Он ничего не ощущал. Либо забыл, как призываются способности, либо конкретно эта не желала показываться по некой причине.

Глава 10

Негромкий возглас привлек внимание Тайсхура.

Девушка сидела возле костра, запустив руку в длинные алые волосы. Пряди легко скользили меж длинных пальцев. Дыхание постепенно приходило в норму.

Сай выпрямилась, едва картинки прошлого стали меркнуть перед взором. Осмотрелась по сторонам.

Первым делом внимание привлекло полное отсутствие одежды и чужой плащ. Потом – незнакомое место, а затем уже элементаль земли, что сидел по правую руку от нее чуть поодаль от костра. Сама Сай буквально варилась в жаре от углей.

-Кошмары? – понимающе спросил Тайсхур. – Как себя чувствуешь?

-Слабость, - пожала плечами Сай. Плащ сполз вниз, пришлось хватать и натягивать обратно. Жар от костра казался слишком угрожающим для того, кто сам защититься не в состоянии. Под грубой тканью значительно комфортнее. – А так все хорошо. Где моя одежда? – ей указали на стопку в стороне. – Мокрая? Ты меня из воды вытащил, что ли, Тайсхур? Дождя, кажется, не было.

-Лил всю ночь, - опроверг предположение Тайсхур.

-Не помню.

-А что помнишь?

Сай старательно напрягла память. Картины прошлого смазались и всплывали на поверхность неохотно. Однако ей все-таки удалось вспомнить, как на них напали, как разворотили гостиницу. Что с демонами – не знает. Сама учуяла запах жареного и решила сделать ноги от греха подальше. Ее сил не хватит тягаться с высшими демонами. А другие на Фарнайта бы и не полезли.

Кто-то бросился за ней в погоню. Долго плутали по городу. Потом влетела в какой-то туман с серебристыми искрами. Что это – не имеет ни малейшего понятия. Дальше помнила только то, что вдохнула эту гадость и сознание сразу же отключилось. Как оказалась в реке – не помнит. Может, скинул кто, решив, что труп. Или еще что. Ее память подсказывать отказалась.

-Главное, что живая. В следующий раз никакого соседства демонов без нашего с Мги присутствия, - выслушав рассказ, заметил высший элементаль земли.

-Кстати, где Мги? – покрутила головой по сторонам Сайгар. – Охраняет?

-Ищет твоих демонов. Мы решили, что они не знают, где ты и что с тобой.

-Скорее всего, предположили худшее, - повела плечами Сайгар. Вновь подхватила сползающий плащ. – Спасибо.

-Мокрую одежду на себе ты бы мне не простила, - фыркнул Тайсхур на слова заботы. Помедлил, прежде чем решиться на вопрос, занимающий его уже битый час. – Мастер, скажи, ты хорошо разбираешься в элементалях?

-Не очень. В вас сам черт ногу сломит, - призналась Сайгар. Ей не очень-то поверили. – Но, может быть, что смогу подсказать. С чем связан вопрос?

-Ты отравилась какой-то магией. Мне удалось снять последствия и вернуть тебя в нормальное состояние. Но я понятия не имею, что сделал и как. Ничего не чувствую. А еще Мги сказал, что чувствует опасность от того, что спасло тебя.

-Не удивлена. Все твои чары нужны для того, чтобы убивать. Так или иначе.

-Но тебе помогло излечиться.

-Эмоции, Тайсхур. Ваши эмоции способны менять даже существующие способности, - пояснила Сайгар. – Ты не элементаль света или тьмы, но в тебе живет часть магии стража мира. А им достаточно порой одного желания, чтобы вокруг все менялось. А насчет того, что не чувствуешь, скорее всего, просто не можешь пока воспользоваться. Мне нужно увидеть, чтобы понять, о чем речь.

-Как смогу, сразу призову, - пообещал Тайсхур. – Тебе бы отдохнуть, Мастер.

-Я хорошо себя чувствую.

-Только слабость.

-Да, она самая. У тебя будет, что поесть? Голодная, как черт. Эти гады вчера даже ужина не предложили.

-Если обещаешь не влипать в неприятности, поищу что-нибудь в округе.

-Не сдвинусь с места! – торжественно поклялась Сайгар.

Элементаль земли фыркнул на этот жест. Легко поднялся на ноги и отправился на поиски, не сказав больше ни слова.

Сай проводила мужчину взглядом. После поежилась и лучше укуталась в плащ. Смутно знакомые ощущения словно бы обволакивали в теплый кокон. Магия. Она ощущала ее каждой клеточкой своего тела от плаща с чужого плеча, истосковавшись по такому простому и когда-то совершенно незамеченному чувству. Как же ей теперь не хватало всего этого!

Тайсхур вернулся через час. В руках какие-то фрукты, красные и желтые бока. Свою находку скинул возле девушки и присел рядом. Просьба той озадачила.

-Мой плащ? Зачем? У тебя свой есть, - кивнул элементаль на стопку одежды возле костра. – Высохнет, будет ничуть не хуже.

Сай чуть помялась, не зная, говорить или нет. Вдруг подумает, что у их Мастера крыша едет? С другой стороны, не скажет, плаща ей не видать. Пришлось раскрывать карты.

-Я чувствую магию на твоем плаще, - произнесла она осторожно. Осмотрела ворот, капюшон за плечами, поежилась под теплой тканью. – Хотя после того, как Саэнор лишила меня сил, уже и не надеялась на подобное. Что это за зачарование?

-Никакого зачарования, - покачал головой Тайсхур. – Способность, о которой я говорил, растворилась в этой тряпке. Думал, исчезла. Но если ты что-то чувствуешь, значит, она все еще здесь. И именно поэтому, похоже, я не могу воспользоваться ей вновь.

-Полагаешь, твои чары впитались в плащ? Интересно, надолго? – пробормотала себе под нос Сай. Осмотрела плащ еще раз. Если бы не ощущения, внешне – ничего необычного. Темно-серый, выцветший. Сама одолжила его у Итихана для элементаля.

-Понятия не имею. Ты мой Мастер. Рассчитываю, что разберешься. Плащ можешь себе оставить.

-Подловил, - улыбнулась Сайгар. – Спасибо.

Мокрую одежду Сай заставила элементаля развесить на кустах. Не то так и ходить ей в плаще на голое тело. Предложение Тайсхура позабавило. Он был бы даже не против. Получил кулак под нос и обещание пустить тот в ход. Пришлось выполнять.

Затем сидели неподалеку от реки возле деревьев на небольшой опушке и жарили рыбу. Тайсхур выловил ее силой магии. На редкость полезный элементаль, о чем Сай не преминула сообщить тому. Мужчина поморщился и пробурчал, что лучше уж тренировки с ней и Мги со всеми вытекающими, чем заниматься таким идиотизмом.

Наблюдать за элементалем земли в таких вот мелочах оказалось на редкость увлекательно. Замечать то, о чем раньше не догадывалась. В голову закрались подозрения относительно некоторой части его умений, скрытых временем. Как жаль, что Халакота поблизости нет. Этот бы быстро раскрыл все карты, а там и двигать парня в нужном направлении.

К костру с неба спрыгнули две темных фигуры. Сай подняла взгляд от плетения в руках. Без магии, свитый из травинок, шнурок не имел никакого прока и пользы. Заняться было нечем, вот и развлекалась.

Некоторое время она и демон смотрели друг на друга. А потом Сайгар очень удивилась, когда внезапно ее смела и взяла в охапку вторая фигура. Сай с подозрением покосилась на демонессу, которая удерживала ее в руках. Рогатый народ был крупнее людей, так что Халиаф была повыше и мощнее.

-Ты чего? – растерялась Сай, едва поняла, что видит самые настоящие слезы на лице девушки. – Халиаф, ты что?

-Мы думали, они тебя прикончили, - уткнулась в шею бывшей ведьмы Халиаф. Приглушенно шмыгала носом оттуда. – Всю ночь искали по городу.

-Да? Я предположила, что вы постараетесь прорваться к выходу и сделаете ноги. Сама планировала поступить так же.

-Постараемся прорваться? – икнула Халиаф, нервный смех вырвался наружу. Халиаф отстранилась и с улыбкой осмотрела пленницу своих рук. – Сайгар, ты – глупое создание. Неужели до сих пор не поняла?

-Не поняла чего?

-Как думаешь, почему у Фарнайта нет мага?

-Эм, - честно попыталась подумать над поставленным вопросом Сай. – Потому что не хочет?

-Если бы я был слаб, у меня был бы маг, - произнес Фарнайт. Подошел ближе и свалился в траву возле костра по левую руку от Сай.

-Странно, я думала, ты как твой отец – ненавидишь службу магам. Поэтому у вас их нет.

-Ненависть – не повод отказываться от силы. Найду такого, как ты, обязательно заключу контракт. До того мне маг не нужен. Моих сил хватает для защиты.

-Да, но целый город? – усомнилась Сайгар. – Там же демонов много.

-Не так и много на самом деле. Высших – не больше десятка. Это не противники, Сайгар. Слишком далеко от столицы, слишком крайние земли. Здесь нечего делать по-настоящему опасным для меня демонам.

-Как ты выжила? Тебя не заметили? – спросила Халиаф, вглядываясь в алые глаза.

-Заметили. Вот мои спасители, - указала кивком головы на элементалей Сайгар. – Без них протянула бы ножки и лишилась последних рожек.

-Ты справилась сама, - не согласился с благодарностью Тайсхур. – Мы нашли тебя уже здесь.

-Угу, и поставили на ноги, - хмыкнула Сайгар. Посмотрела на демонов. – Так вы все это время блуждали по городу?

-Разносили, скорее, - подсказал Мги, стоя поодаль у дерева. – К моему приходу камня на камне не оставили.

-Варден узнает, - заметила Сай.

-Уже знает. Нам надо уходить и как можно быстрее, - согласился Фарнайт. – Обратно нельзя. Город последний.

-Лошадок купить будет негде, - озвучила мрачные мысли Фарнайта Сай. – Да, это проблема. Я без крыльев далеко не уйду. А, главное, быстро.

-Мы тебя понесем, - предложил свой вариант отпрыск Владыки. – Так будет быстрее и проще.

-Вот только на руках меня и таскать, - смутилась Сай невольно собственной слабости. И вдруг подскочила, озаренная внезапной идеей. На нее смотрели с немым интересом. – Хазарр.

-Твоя лошадка? – вспомнили огненную красавицу демоны.

Сай кивнула.

-Да. Она может нам помочь. Как бы только позвать-то, - покусала в задумчивости губу Сай. Невольно посмотрела в голубое небо. Дело близилось к полудню, барашки облаков становились все больше. К вечеру, похоже, погода испортится. Понятное дело, раскаленной фурии не было видно. – Ладно, подойдем ближе к Лесу, разведем костер побольше. Авось откликнется мое чудо в перьях.

-Было бы неплохо, - согласились с бывшей ведьмой. – У Леса нам понадобятся все силы и мобильность, на которую будем способны.

Путешествие на руках Фарнайта оказалось не самой радужной перспективой. Сай ворчала под нос все время полета, пока ее не перекинули на руки Халиаф. Причем сделали это прямо в воздухе. Вот тут словечки стали крепче, смущения больше. Сай с тоской вспоминала, как подначивала Деадрасса, когда его, не умеющего летать, на руках нес подобным образом Алитраг. Тогда ей это казалось веселым занятием. Сейчас сама попала так, что уже не до смеха.

Демоны ничего не говорили, даже не подшучивали. Сай полагала, что те пытаются как-то щадить ее чувства, и диву давалась, откуда в этом мире столько повернутых на некоем кодексе чести. Как же сложно им будет с магами из ее мира. Вопрос лишь в том, кто кого быстрее переделает под себя. Демоны – не игрушки и требуют к себе определенного отношения. Магии лишат, никакие элементали не помогут.

Короче говоря, зрелище обещало быть интересным.

Привалы теперь делали дважды в день. А то и трижды. Сай не уставала, так что проводила это время с пользой. Тренировки элементалей участились, но далеко не упростились. Почти после каждой влетало обоим элементалям. Прямо там, где тренировались.

Сай не ворчала, не ругалась, залечивая раны. Чаще была задумчива. После тренировок, во время которых Мги, как ни старался, не мог поймать ее, петляющую без тени страха меж магии высшего элементаля земли, а Тайсхур не мог одолеть Мги, не поранив Мастера, сидела возле костра, обняв колени руками, и о чем-то думала.

Элементали теперь всегда появлялись, едва их Мастер оказывалась на земле. Лишаться той по собственной неосмотрительности не желали однозначно. Из камней не уходили, сидели в тех молча. Сай не хватало их привычной болтовни.

Очередная тренировка закончилась поздно вечером. Вновь влетело обоим.

Сайгар сидела у костра, наблюдая за ярким пламенем. Угли тлели, жар проникал до самых костей. Отползать дальше в прохладу ночи девушка не спешила. Ей все нравилось. Если укрыть ноги плащом Тайсхура, никаких неудобств в теле, лишенном магии и защиты.

Вообще, подарок знатный. Сай понятия не имела, что там за чары, но они защищали ее от серьезных последствий во время тренировок. Обычная ткань, потрепанная на вид, но прочная. Ни единой дырки или ободранного края. От прямых попаданий не спасала, конечно, а вот от отголосков чужой магии – запросто.

-Сай, - на голос демонессы оторвала взгляд и посмотрела на ту. – Ты уверена, что это надо?

-Ты о чем? – недопоняла вопроса Сайгар.

-Ваши тренировки с твоим участием. Мне не жалко, но запас зелий у нас весьма ограничен. Еще два дня и закончатся.

-Завтра утром последняя, - эхом откликнулась Сай. Уткнулась носом в колени. – Если ничего не получится, значит придется признать, что с отсутствием магии мне сложнее, чем хотелось бы.

-Ты уверена, что дело в этом?

-Не знаю, - хмыкнула Сай, прикрыла глаза. Жар от костра проникал до кончиков пальцев. – Либо это, либо у меня элементали – тупицы безмозглые.

-Хороший выбор, - тихо рассмеялась Халика. Фарнайт спал неподалеку, не хотела его разбудить неосторожным словом.

В темноте поодаль от костра за девушками наблюдали двое. После того случая, когда Сайгар едва на тот свет в очередной раз не отправилась, элементали больше не рисковали оставлять своего Мастера без присмотра.

Тайсхур покосился на друга. Взгляд наткнулся на струйку крови, стекшую у того по подбородку. С недоумением приподнял бровь.

-Обиделся? – элементали прекрасно слышали разговор о себе. Другой причины для подобной реакции элементаль земли не видел. Впрочем, даже такая уже выбивалась из понимания. Ему было все равно, что там городит бывшая ведьма.

-На правду не обижаются, - глухо отозвался Мги. Фиалковые глаза в темноте ночи казались черными. – Она права, и мы – тупицы. Хотя бы я. Потому что не понимаю, чего она ждет и что видит. Впервые в жизни.

-Завтра будет шанс исправить это, - пожал плечами Тайсхур. Высший элементаль не видел в происходящем и словах Мастера никакого криминала.

Тренировка, как и всегда, началась с рассветом. Демоны еще спали у затихшего костра, их будить Сай не стала. Подкинула пару веток в угли, раздула пламя и довольная ушла в сторону.

Местность словно была предназначена для развлечений с элементалями. Ровная поверхность, укрытая редкими кустиками и невысокими чахлыми деревцами. От главной и единственной дороги в этих краях отошли подальше, хотя при большом желании с той стороны все равно будет видна магия элементалей. Фарнайт сказал, что опасаться нечего, так что о наличии возможных свидетелей благополучно забыли и не вспоминали.

Трава под ногами с оттенком бордового напомнила о том времени, когда Сай впервые оказалась в чуждом для себя мире в теле эльфийки, приговоренной к смерти. Дальше трава снова обещалась быть зеленой, но конкретно здесь словно пятно неведомой заразы на земле. Халиаф объяснила, что это трава сама по себе такая, растет кучно, поэтому Сай кажется невесть что. На поля какого-нибудь клевера же внимания не обращает? Так и тут.

-Ну что, - Сай осмотрела высоких элементалей перед собой. – Сегодня последняя тренировка до Леса. И так все зелья на себя перевела. Оставим парочку на крайний случай. Ваша задача на сегодня не меняется. Мги – ты пытаешься достать меня. Сам. Еще раз зверь на меня прыгнет, я тебе длинные уши узлом завяжу на затылке, коль скоро не слушаешь, что говорю. Тайсхур, а ты следи за своими чарами. Дай возможность Мги хоть раз самому меня свалить с ног. Ты постоянно лишаешь его этого удовольствия.

-Постараюсь, - развел руками Тайсхур. Свою вину признавал, но справиться с последствиями собственных чар был не в состоянии. Хорошо еще, Сай была юркой и ловкой бестией, от большинства неприятностей уклонялась. Не то прикончил бы уже раз десять по неосторожности.

-Мги, на поле, - Сай проследила за парнем взглядом. Элементаль был непривычно тих сегодня. В фиалковых глазах острыми огнями горела злость. – Чего с ним сегодня?

-Слышал вчера твои слова про тупиц. Теперь не в духе, - пожал плечами Тайсхур.

-Вот как? – коварное создание довольно сощурилось. – Отлично! Идем!

Дождавшись по привычке первых чар Тайсхура, Сайгар постаралась слиться с ними. В первое время элементаль земли часто задевал по неосторожности, со временем стал чуть аккуратнее. Прилетало чем-нибудь иногда в бок, если не успевала среагировать, но чаще проходило мимо.

Больше всего нравились каменные лианы. У любого другого элементаля защитного типа эти чары оберегали бы свою цель на манер клетки, здесь же все с точностью да наоборот. Острые каменные колья взвивались из земли и уносились на многие метры, извиваясь и изгибаясь в попытке достать невольную жертву. Со временем затвердевали и превращались в непроходимые заросли из каменных кольев. Меж ними было очень удобно петлять, по ним было интересно прыгать и даже скользить. Мги со временем разрушал большую часть, но и после тренировок, когда они покидали поляны, на них еще оставались забавные островки каменных зарослей бурого и рыжего цветов.

Все это время Мги пытался дотянуться до своего противника, не наткнувшись на чары Тайсхура. Получалось плохо, как и всегда. Сай умело петляла, подставляя элементаля тьмы под удар. Это злило и раздражало. Вкупе со словами, оброненными бывшей ведьмой ночью и ее ехидной улыбкой на губах, словно не тренировка это вовсе, вызывало ярость, буквально клокочущую внутри.

Магия элементаля тьмы вязла, проносилась мимо. Сайгар уходила за защиту из каменных кольев. Осколки их брызгами разлетались во все стороны от столкновения. Мги злился и бесился. Коса постоянно сносила преграды, но за ними неизменно оказывались новые. Проклятье! Никто никогда его не злил и не раздражал так, как эта девушка. Будучи магом, будучи простой смертной. Казалось, она видит его насквозь и играется как кошка с мышью.

-Почти, - веселый голос Сай раздался где-то справа.

Мги вскинулся, но ловкая бестия уже исчезла за очередной преградой, запрыгнула на просвистевший мимо каменный осколок, оттолкнулась и оказалась на другой половине поля.

Алые глаза скользнули в сторону. Сай остановилась, спрятавшись за нагромождением камней. Неподалеку крутился черный зверь, сотканный из тумана. От этой магии так легко не скрыться. Однако ж нападать ей она запретила. Мги иногда бесился, тогда его зверь переходил границы. Один раз чуть не загрыз, элементаль успел остановить. После чего был сильно избит на месте Фарнайтом, которого попросила Сай. Сама была зла на очередное нарушение правил, но оказалась не в состоянии не только проучить высшего элементаля тьмы, но даже просто поднять руку. Зверь почти откусил.

И вот теперь магия крутилась рядом, не рискуя приближаться. Обычно с его помощью Мги находил беглянку, и вновь начинались игры в кошки-мышки. Весьма сомнительное применение потрясающей способности. Именно об этом думала Сай в прошлом, когда наблюдала за тренировками Мги с Тайсхуром. Зверь был бесполезен по большей части, если Мги чем-то сильно увлекался. В спокойном состоянии – да, но едва Мги выходил из себя, как зверь терялся и начинал творить всякую дичь, не имеющую с пользой ничего общего.

Приближение элементаля тьмы уловила краем уха. И тут же сделала ноги, пользуясь магией Тайсхура. Высший элементаль земли пытался дотянуться до противника, однако магия масштабная, ее вполне хватало и для прикрытия, если знать, как подступиться.

Глава 11

Солнце упрямо поднималось над горизонтом. Некогда прохладные и едва ощутимые лучи начинали греть все сильнее. Близился миг, наступления которого так не желал элементаль тьмы. От этого злость на юркую девчонку все сильнее завладевал сознанием.

Пару раз довольно серьезно прилетало от Тайсхура. Этот весьма умело пользовался слабостью своего противника, подмечая любую мелочь. Едва Мги дергался в сторону Сай по прямой, как тут же налетал на чары. Приходилось двигаться иначе, подстраиваться и пытаться понять, как обойти преграду в лице своего собрата. Тоже защитный тип выискался!

-Меньше думай, Мги! – донесся до него крик Мастера с той стороны поляны. – Теряешь много! Ты же элементаль тьмы. Почувствуй ее и пользуйся!

Скрип зубов был слышен по всей поляне. Сай лишь усмехнулась на ярость, горящую черным пламенем в фиалковых глазах противника. Когда этот гад выходил из себя, всегда становился гораздо интереснее. Теперь главное самой не протянуть ноги. В неадекватном состоянии от Мги ожидать нормальной реакции и поведения было чревато неважными последствиями. Один раз поплатилась за халатность, хватит.

От скорости кружилась голова. Мимолетные чары дополняли картину, иногда касаясь тела. Хорошо еще, плащ спасал от большей части неприятностей. Не то тренировка имела бы все основания закончиться. Мги подошел слишком близко, магия Тайсхура начала представлять опасность. Если не отойдет, опять проиграет, и влетит обоим. Тайсхур тоже увлекся, пытаясь достать вечно ускользающего элементаля тьмы, орудующего своей косой на манер опытного косца. Здесь опасности ничуть не меньше. А то и больше, ведь в чарах элементаля земли Сай искала защиту, которую сам мужчина ей организовать не мог в силу собственного характера и предпочтений.

Чтобы не проиграть, Мги отошел в сторону. Давление ослабло. Возле Сай остался кружить лишь черный зверь, туманом стелясь по земле. Так не вовремя пришли воспоминания о том, как эта тварь хотела ее загрызть. Не самое приятное занятие, честно говоря. Хотя и лучше, чем проклятая коса. И хуже, чем острый кол в боку с легкой руки Тайсхура.

Опасность Сайгар уловила интуитивно. Слишком поздно, среагировать не успела. Лишь заметила, как зверь высшего элементаля тьмы подкрался ближе. А затем ее снесло в сторону ударом ноги. Один прыжок, и элементаль тьмы сидит на ней, приставив кинжал к горлу.

Тяжелое дыхание обоих и два сердца, бьющихся в унисон. Сай кашляла, стараясь не сильно дергаться, чтобы не оцарапать горло об острое лезвие опасного оружия.

-Поздравляю, - нашла в себе силы прохрипеть она. Поморщилась. – Хоть одна полезная способность от твоего зверя, кроме как грызть и с ног сбивать. Слезь с меня уже.

Мги чуть помедлил, отодвинулся и поднялся на ноги. К ним подошел Тайсхур. Одобрительно присвистнул.

-Мне понравилось, - заметил он.

Элементаль тьмы не смотрел на своего недавнего соперника. Вместо этого вернул внимание черному волку, сотканному из магии, на том конце поляны. Мгновение, и вот уже элементаль тьмы стоит на его месте, а возле поверженной Сай крутится опасный хищник.

Мги вернулся обратно через минуту и уставился на девушку. Сай успела сесть и теперь занималась осмотром собственных увечий. Как и всегда, большую часть их ей оставил Тайсхур. Было бы удивительно, если бы это было не так.

-Вы этого хотели, Мастер? – не смог удержать вопроса озадаченный Мги. Лично он был потрясен и буквально растерян. Даже радость от новоприобретенного умения казалась неполной. Он не понимал. – Но – как? Откуда? Я не помню, чтобы Халакот рассказывал о чем-то подобном, запомнил бы.

-Не рассказывал, - легко отмахнулась Сай. С кряхтением поднялась на ноги. Правая пульсировала болью. Один из кольев сильно оцарапал. Пока бегала, адреналин бушевал в крови, ничего не чувствовала, кроме опасности, витающей рядом. Сейчас в спокойствии все полученные синяки начинали потихоньку давать о себе знать.

-Тогда – как? Вы же не маг.

-Зато с головой на плечах. Мги, ну, подумай сам. У тебя есть зверь, который больше вреда тебе самому наносит, чем пользы. В нормальном поединке он мешает, а не помогает. Вспомни свои тренировки с Тайсхуром без меня. Вспомнил? То-то. Не может способность вредить своему хозяину. Должен быть плюс от нее. Сделай лицо проще. Я не знала, чем это будет. Надеялась, что сам поймешь и разберешься. Не сейчас, так со временем. Поздравляю, тебе понадобилось всего пара недель.

Сай осмотрела себя, вздохнула и направилась к костру, прихрамывая сразу на обе ноги.

-Ладно, завтрак, зелья и в путь. Все, у меня от вас заслуженный отдых до Леса.

Мги проводил ее взглядом, все еще не веря в то, что услышал. Пусть их Мастер ошиблась в главном, сказав, что он должен понять и придумать, в то время, как ему для этого надо было возненавидеть так, чтобы зубы сводило, но в целом угадала направление верно. Зверь был бестолков, о чем он и сам думал. Для разведки непригоден, на поле боя мешается, крутясь под ногами или сбивая противников не только с толку, но и с пути своего хозяина. Сколько промахов случалось по его вине в прошлом, когда сражались с Тайсхуром!

И все же она справилась. Просто поразительно, как не погибла в процессе. Ведь могла, имела все шансы.

-Иногда я поражаюсь ей, - пробормотал Мги под нос. Вздохнул и опустил взгляд к морде подобравшегося ближе зверя. – Как, с практически полным непониманием, она умудряется попасть в точку?

-Видит чуть дальше собственного носа? – предположил Тайсхур. – Идем, позавтракаем. Кажется, сегодня нас трепать не будут. С тобой-то все ясно, а вот в свой адрес – удивлен. На ней живого места от моей магии нет.

-Забыла?

-Хорошо бы и не вспоминала, - фыркнул Тайсхур, передернув плечами. Получать кнута или ремня от этой девчонки – занятие малоприятное. Особенно зная, что может свернуть ей шею легче-легкого.

После того, как беглецы выбрались на открытые просторы, по которым бродила редкая нежить, путешествие стало проходить легче. Районы эти малонаселенные, вместо привычных городов – владения демонов, огороженные высокими стенами. Такое видно издалека, так что беглецы все преграды огибали заранее.

От немногочисленной пока что нежити защиту ночами держали элементали, чем позволяли отдохнуть остальным. Привалы сократили по частоте, увеличив продолжительность. Демонам, в целом, было не сложно нести на своих крыльях ведьму, а вот руки уставали.

Недалеко от Леса провели на земле целых три дня. Дальше нежити слишком много, чтобы можно было позволять себе такую роскошь. Если Хазарр не почувствует и не заметит сейчас, значит, уповать на то, что сделает это потом, бессмысленно.

Высокое пламя костра было видно издалека. Особенно красивое в темноте ночи, словно маяк на утесе для кораблей.

Сай подолгу стояла в тени поодаль, наблюдая за узкой полоской Леса, чернеющей у горизонта. Им оставалось преодолеть не так и много. В воздухе опасности не будет, это не противоположная сторона, где нежить реагирует вообще на все. Здесь проще. Хотя в их случае, может быть, не совсем. Привалы демонам все равно понадобятся.

По прошествии срока, отведенного на испытания, решили выдвигаться дальше. Раскаленная фурия так и не прилетела на немой зов.

Первый нормальный привал сделали почти через сутки, сбиваясь с ног. Демоны сообразили худо-бедно защиту небольшого пятачка. Элементали вышли за его пределы, разбираться с особо прыткой и рьяной нежитью. Это позволило путникам передохнуть в относительном спокойствии.

Правда, утром оказалось, что те едва сами на ногах держатся. Нежити в округе оказалось слишком много даже для них. А, главное, твари и не думали заканчиваться, все прибывая и прибывая. Как тут в прошлом было весело демонам, решившимся напасть на Лес, Сайгар даже думать не хотелось.

Тогда же она предложила нести ее бренное тело не на руках, а привязать к спине. Возможно, будет не очень удобно из-за крыльев, но демоны покрупнее человека будут, так что должно быть довольно сносно. И устанут меньше, и руки свободны. Тут осталось-то всего ничего. Правда, придется заходить со стороны Дома Воды, как самого близкого.

Эту задумку демоны не оценили еще в самый первый раз, как услышали. Сай от их возражений отмахнулась. Итихан не тот эльф, который представляет опасность для них в Лесу. В конце концов, меж их Домами заключен союз. Так просто его нарушить парень не сможет.

Оставив споры на потом, сделали так, как предлагала упрямая особа.

Лежать на спине Фарнайта во время полета оказалось не очень-то весело. Сай неловко ерзала, пока не получила предупреждение. И заключалось оно далеко не в том, чтобы скинуть несносное создание на землю. Огрызнулась, что лучше бы летела на Халиаф. Тогда бы не смущалась так. И потом, ее тут кидает почище, чем на коленях у небезызвестного элементаля земли.

Фраза про смущение позабавила всех. Ветер еще долго гонял вокруг веселый смех. Сай лишь фыркнула и невольно улыбнулась. Не то, чтобы ее удалось вывести из равновесия, но демоны приблизились к тому.

И все-таки крылья у высших демонов, не являющиеся магией, но существующие вместе с ней, оказались на редкость удачной задумкой богов. Это сообщила Сайгар, разминая затекшее тело. За жиденькой преградой из кустов и тонких стволов деревьев было видно бескрайнее поле. Можно было бы назвать его безжизненным, но это не так. Трава зеленая, хотя иногда и встречались знакомые пятачки бурого цвета. Живность опять же всякая ходила без помех. Если бы не нежить, которая появлялась словно бы из воздуха, стоит лишь оказаться вне пределов защитного Леса, никто бы и не сказал, что там так опасно. Сай успела заметить стадо диких лошадей. Здесь они были в безопасности, твари их не трогали, чем первые и пользовались весьма успешно.

Перед глазами Сайгар довольно долго стояла картина зеленого луга и разномастных коней на этом гладком покрывале. Красиво. Особенно прекрасна была одна рыжая кобылка. В понимании бывшей ведьмы, разумеется.

Демоны убрали крылья и старались не слишком шуметь. Здесь же Сай разрешила своим элементалям уйти в царство вечной ночи. Еще два дня назад они передали, что, возможно, сумели отыскать кой-какие ниточки по местонахождению Кассия. Самого элементаля не нашли, но слухи среди их брата ходили всякие. Кто-то говорил, что парень сунулся в очередной раз к магам и откинул копыта с концами. Кто-то – что неугомонная голова попала-таки на чей-то хельк. Короче говоря, никакой точной информации, сплошные догадки. А вот Сай хотелось конкретики. Если не Шесс спрятал парня, а Кассий сам прячется от нее, потому что она теперь не маг, она хочет об этом знать наверняка. Так проще строить собственную жизнь.

Или то, что от нее осталось.

Вздохнув, Сай постаралась выкинуть ненужные мысли из головы. Вернется в свой Дом, отдохнет в источниках, а там жизнь сама собой наладится. Это путешествие, больше напоминающее побег, начинало порядком раздражать. Особенно собственная слабость. Без магии приходилось туго тому, кто с детства привык быть с ней на «ты».

Сайгар плотнее закуталась в плащ с плеча элементаля земли и встала, когда поняла, что ее спутники остановились.

-За нами уже следят, - поделился соображениями Фарнайт, вновь выдвигаясь в путь. – Но не показываются. Сай, ты уверена, что идти к тебе через Дом Воды – хорошее решение?

-Я уже все сказала по этому поводу, - отмахнулась Сайгар. – Будем огибать стороной, наткнемся на кого похуже. Поверь, Найт, хуже может быть. Но я не думаю, что за эти полгода здесь, в Лесу, так сильно успела поменяться власть. Как и политические настроения. У вас, вообще-то, мир с эльфами. Не забыл еще?

-О да, мир, - пробормотал под нос Фарнайт. Нервно передернул плечами.

Взгляды на себе, полные ненависти, не очень способствовали повышению настроения. Еще больше раздражал тот факт, что вокруг деревья и сплошная зелень. Врагов не видно, зато сами нарушители чужих границ как на ладони. Опять же, места для маневренности не так много, как хотелось бы. Даже реши он взлететь, достанут стрелой быстрее, чем достигнет верхушек деревьев.

-Вот бы еще они об этом не забывали.

-А лучше бы забыли, сколько их полегло от наших рук, - тихо заметила Халиаф.

-Да хватит вам нагнетать, - поморщилась Сайгар, которой тоже отчего-то было не совсем уютно. Ну, да, притащила демонов в Лес. И не просто демонов, а сына Владыки. Пусть от Фарнайта отреклись, но прошлое же не переписали. Да и знает ли кто здесь вообще, что Варден лишился сына? – Итихану я доверяю.

-Лорд Итихан – еще не весь Дом Воды, - вставила свою ложку дегтя Халиаф.

-И еще далеко не весь Лес, - этот выкатил сразу бочку, не ограничившись одной ложкой.

Сай отмахнулась от ворчания спутников и продолжила путь молча. Она довольно часто пользовалась этими тропами в свое время, так что знала, куда им следует держать курс. В прошлом, конечно, были крылья или Хазарр, так что путь явно удлинится на пару дней.

Развести костер вечером не успели. Сай почти занялась этим делом, когда странная тишина начала давить на нервы. Только что демоны общались меж собой и вдруг заглохли на полуслове. Сайгар подняла голову от сухих веточек, которые выстраивала шалашиком перед собой, и наткнулась на зеленые туники с синими вставками. Отличительная черта воинов Дома Воды.

Больше десятка воинов с луками. Оружие, направленное на себя и спутников, оптимизма не добавило. Сай уже почти открыла рот, как услышала справа знакомый голос.

-Взять человека под охрану.

На высокого эльфа смотрела с недоумением. В основном потому, что под охрану собирались взять именно ее, а не демонов. На тех как наставили грозное оружие, так и стояли.

-Итихан? – пробормотала под нос Сай. Нахмурилась. – Итихан, что происходит? Понимаю, демонов притащила. Но не в первый раз, и мы тут проходом. Идем ко мне в Дом. Да и вообще, у вас с ними мир заключен, вроде как.

Некоторое время на нее смотрели прямо в сгущающихся сумерках. Этот взгляд девушке сильно не понравился. Похоже, за время ее вынужденного почти полугодового отсутствия в Лесу опять что-то успело приключиться. И, судя по всему, неприятности приличные, коль скоро сам Итихан наставил на нее оружие.

-Сайгар, тебя где черти носили все это время? – про демонов вновь ни слова. Что странно.

-О, без любимого «лорд Сайгар» и даже на «ты». Раки свистели все время моего отсутствия, Итихан? Да, знаешь, дела как-то были. Развлекалась с Владыкой Варденом, играя в кошки-мышки.

-Какие, к духам, игры, Сайгар?! – на гневный рык эльфа Сай замолкла. Пришла запоздалая мысль, что ее друг не то, чтобы злится, а серьезно нервничает из-за чего-то, пока еще недоступного ее пониманию. – Ты больше и не лорд. Знаешь об этом?

-Эм, - протянула Сайгар ошарашенно. – Впервые слышу. А так можно?

-Конечно, можно! – чертыхнулся эльф. Подошел ближе, проигнорировав собственных хаи. На него с неодобрением покосились, однако предпочли не встревать. Мальчишка уже давно вырос, чтобы продолжать читать ему лекции о безопасности. – Ты больше не глава Дома Огня, Сайгар. Ты бы еще дольше но…

-Стоп! – осадила Сайгар парня. Поднялась с корточек на ноги, нахмурилась. – Что значит: не глава Дома Огня? Объяснись, Итихан!

-Человек, прояви уважение к лорду Дома Воды, - не сдержался Неатаст из-за плеча Итихана.

-Иди, знаешь куда? – рявкнула Сайгар, не повернувшись в сторону того. На эльфийском ее ругательства выглядели довольно забавно и необычно. Вернула внимание старому другу. – Итихан, что все это значит? Разве главу Дома можно сместить? Юлиас здесь?

-Юлиас не имеет к происходящему никакого отношения. О великий дух, Сайгар! Уберите оружие, - нервно приказал Итихан, обратившись к воинам. Те чуть помедлили, прежде чем исполнить приказ. Глава Дома Воды подошел совсем близко к бывшей ведьме. – Рад видеть тебя живой, Сайгар.

-Взаимно, - пробормотала Сай, никак не отреагировав на дружеские объятия. Подняла взгляд алых глаз к лицу эльфа. – Что происходит в Лесу, Итихан? Что с моим Домом? Только не говори, что его успели уничтожить за время моего отсутствия! Ашира бы никогда не допустила такого!

-Аширы нет в Лесу, - негромко отозвался эльф. Кивнул в сторону. – Идем, поговорим у меня. Демоны…

-Будут вести себя хорошо и не отсвечивать, - машинально пообещала Сайгар. Мысли лихорадочно метались в голове. В слова друга было не просто сложно, в них было совершенно невозможно поверить! – Итихан…

-Не здесь, - отмахнулся от молящего тона Итихан.

Пришлось затыкать собственное беспокойство и тревогу подальше и молча двигаться следом за лесным народом по тропкам. Меж тем получалось неважно. Мысли продолжали возвращаться к услышанным ранее словам, то и дело прокручивая их в голове. Не глава Дома. Аширы нет в Лесу. И та, и другая новости казались Сай совершенно нереальными, невозможными по своей сути. Глупая выдумка чьего-то больного воображения.

Дом Воды встречал прохладой и редкими магическими камнями, чей бледно-голубой и фиалковый цвета терялись в водах фонтана в центре поляны, над которой располагалось поселение. За время, что Сай знала этот Дом, он не сильно изменился. Нет, сами изменения есть и их довольно много. Взять, к примеру, эти магические огни вместо привычных факелов, прочные мостики меж деревьями с нанизанными на них похорошевшими и добротными домами. Но это чувство, эта тишина и спокойствие – все это оставалось неизменным из года в год. Из Итихана получился хороший глава Дома. Чего, кажется, не скажешь о ней.

Тем временем их провели к верхним домам. Хоррей был отправлен на поиск ночлега для Сай и ее спутников. Неатаст продолжал сопровождать главу Дома, держа оружие наготове. Но даже ему было непривычно, что за весь путь бывшая ведьма ни разу не подшутила по этому поводу. У нужных дверей Неатаст позволил разрешения принести ужин. И снова никакой реакции. Поймал кивок от своего лорда и исчез.

Сай первой шагнула в дверь, пребывая мыслями далеко.

Знакомая комната встретила тишиной и пустотой. Из всего убранства стол ближе к центру со стороны окна да плетеное кресло в углу, не считая стульев с высокой спинкой у стола в количестве трех штук. Сай помнила, как в прошлом во время своих визитов в Дом Воды всегда неизменно оказывалась здесь. Ничего не меняется. Разве что не помнила вон тех полок с книгами у двери на стене. Были они прежде или нет?

В ожидании серьезного разговора Сайгар уселась на край стола лицом к Итихану. Халиаф заняла стул неподалеку, Фарнайт отошел к окну, где занял плетеное из множества веточек кресло в углу. Меньше глаза мозолит, меньше нервных клеток у ушастого народа убивает.

Глава 12

-Рассказывай, - не то попросила, не то потребовала Сайгар, обратившись к другу.

-Может, сначала ужин? – предположил Итихан. При виде выражения на лице девушки перед собой лишь вздохнул. Сам он без обеда сегодня, так что был голоден и не отказался бы перекусить, прежде чем переходить к делу. Однако, кажется, пока все новости не выложит на стол, ему этого сделать не удастся. Загрызут. – Хорошо. Полгода назад, почти сразу после того, как ты покинула Лес вместе с Лордом Фарнайтом, право на твое владение Домом Огня было оспорено.

-Я не понимаю. В вашем чертовом кодексе не сильна, но, насколько слышала прежде, глава неприкосновенен, если он в роду один. Юлиас…

-Неприкосновенен, - согласился Итихан. Решил, что правды в ногах нет, и присел на стул возле Сай. Халиаф оказалась с противоположной стороны стола. Эльф старался, как мог, однако близкое соседство с демонами переносил с трудом. – Юлиаса уже давно нет в Лесу, насколько мне известно. И ты путаешь немного, Сай. Ты – неприкосновенна как глава Дома, но твое право на главенство в Доме можно оспорить.

-Хм. Погоди, а разве не право крови там и все такое? От отца к сыну, а там и внукам чего перепадет?

-Практика смещения глав не очень распространена в Лесу. В основном потому, что источники сами выбирают того, кто встанет во главе Дома. Их благосклонность является залогом того, что оспорить такое решение осмелятся немногие. Да и не принято это, если быть честным.

-Ты сказал, что нас выбирают источники силы, сердца Домов, - зацепилась за известие Сайгар. – Почему так получилось, что, будучи всегда против, мой вдруг оказался «за»? И Ашира… Где страж? Ты сказал, что ее нет. Но прежде она никогда не покидала Дома Огня. Что случилось?

-Ничего.

-Тогда я не понимаю.

-Мы тоже, Сай, - как-то жалобно протянул Итихан. Сай поймала себя на том, что напрасно рычит и срывается на парне. Видит Саэнор, он ни в чем не виноват. А гонцам, принесшим плохую весть, голов снимать с плеч как-то не принято. – Лорд Шэнталь перерыл всю библиотеку по приказу Владык в попытке найти, к чему бы прицепиться. Тщетно. Все сделано по закону. Источник не против, Аширы нет, чтобы возразить. Ты сейчас, прости за откровенность, без магии. Не только огненной, но и вообще любой.

-Захэ говорил, что главе Дома необязательно ей владеть, - пробормотала Сайгар под нос, растерянная новостями. Сидела на краю стола, уткнувшись невидящим взором в дощатый пол. Светло-коричневые доски с причудливыми пятнами бывших сучьев.

-Так и есть. Я сейчас говорю о том, что, быть может, именно поэтому источник твоего своенравного Дома и не против твоего смещения, - Итихан сказал и сам удивился собственным словам, их резкости. Чуть склонил голову в извинении. – Прости за эти слова, Сайгар.

-Правду всегда слышать нелегко, если она такая дерьмовая, как в нашем случае, - отмахнулась от извинений Сайгар, как от назойливой мухи. Обижаться она и не думала. Есть дела поважнее, чем страдать глупостями на ровном месте. – Шэнталь ничего не слышал про то, где может быть Ашира?

-Ничего. Как в воду канула.

-Паршиво, - пробормотала Сай под нос. Если их вездесущий информатор не в курсе событий, значит, не в курсе вообще никто.

Дела у нее хуже некуда. Ладно бы только Дом Огня, но вот отсутствие Аширы беспокоило сильнее прочего. Элементали сказали, что Кассий все же пропал, найти ни его самого, ни следов не удалось. Теперь Ашира. К гадалке можно не ходить, чтобы понять, откуда ветер дует. И если все так, как она думает, то… То эта злость вполне оправдана. Весь вопрос в том, что же ей делать теперь? Лишили магии, лишили Дома.

-Главное, чтобы были живы, - бормотание бывшей ведьмы окружающие не расслышали.

Сай сидела на краю стола, покусывая губу. Не знала, что ей делать в такой ситуации. Еще эти под охрану взяли, когда нашли. Как преступницу какую. Сместили ее с поста главы Дома, так что теперь, в изгнание, что ли?

Задала вопрос вслух и удивилась. Искренне. Итихан подтвердил ее глупые догадки. Лорд, лишенный Дома, изгоняется из того. В любой другой Дом его не возьмут, запрещено. Обречен навсегда скитаться один по Лесу или покинуть его пределы. Прецедентов не так много, но в прошлом встречались. Такая же судьба постигнет того, кто пытался сместить действующего лорда, в случае неудачи. Именно поэтому желающих рискнуть всем не так много.

-Это не все, Сай, - видя, что девушка на столе совсем погрязла в мрачных думах, немного неловко произнес Итихан.

-Что еще? Давай, не томи. Забивай последний гвоздь в крышку моего гроба.

-Ты живучая, - не очень убедительно произнес Итихан, вызвав улыбку на губах Сай. – Ты больше не глава Дома, но, согласно все тех же правил, ты можешь постоять за свой титул.

-Как это? – быстро среагировала Сайгар.

-Поединок.

-Один на один?

-Да. Но есть минусы для тебя. Во-первых, никаких элементалей. Никакой помощи. Вы сражаетесь друг с другом.

-И? Не тяни, Итихан!

-Лорд Халтур – маг. И маг неплохой.

-Да твою же мать, - выплюнула Сай с досады. – Ты точно издеваешься, Итихан. После твоих слов мой гроб больше похож на ежик. Какой маг мне в противники с моим печальным положением? Размажет, как масло по хлебу.

Глава Дома Воды лишь развел руками, как бы говоря, что он ничего не может поделать. Его просили рассказать все, как есть, он именно так и поступил. Собственно, обижаться на него Сайгар не собиралась. Быстро ввел в курс дела, уже хорошо. Больно эти лесные жители любили ходить вокруг да около.

-Итихан, - подала голос Сай. Шум в коридоре несколько заинтересовал ее. Интересно, что у них там случилось? Судя по недоумению, написанному крупными буквами на лице главы Дома Воды, тот тоже в недоумении. – Прости за назойливость. Я поняла, что изгнана из собственного Дома, и все такое. Но зачем ты взял меня под охрану, когда нашел?

Заметила, как мигом вспыхнуло озарение на лице эльфа. Тот подскочил на ноги, однако сделать или сказать ничего не успел. Дверь отворилась перед лицом Сай.

-У тебя сегодня день посещений, Итихан? – непринужденно поинтересовалась Сайгар. Голос не выдал истинных эмоций. Не нравилось ей происходящее. Есть что-то еще, чего она не понимает в силу собственного невежества и что Итихан попросту не успел рассказать. – Глава Дома Войны собственной персоной. Привет, Диатан.

-Лорд Диатан, - машинально поправили ее сбоку.

-Простите, лорд Диатан, - поправилась Сайгар на всякий случай. Серьезные лица эльфов ей не нравились. К тому же сейчас она не глава Дома, а простой человек, да еще изгнанный ото всюду.

-Никаких посещений, - произнес негромко Итихан. – Это за тобой.

-За мной? – искренне удивилась Сай, бросила беглый взгляд на эльфа возле себя.

-Твое право на Дом Огня было оспорено. В таких случаях прежде, чем идти к источнику, претендент должен победить правящего лорда. Лорд Халтур нарушил порядок, конечно, но в целом…

-Ты хочешь сказать, что прежде, чем захочу оспорить нарушенные права, я должна быть побеждена? – изумилась Сайгар полной абсурдности собственных предположений. Иного со слов Итихана она предположить не смогла. И, как оказалось, была права.

-Так и есть, Сай, - вид эльфа был виноватым. – Все это время ты считалась сбежавшей с поединка. Только поэтому тебя доставили сюда под охраной. Прости, Сай. Таковы законы.

-О Саэнор, до чего дурацкий у вас кодекс, - почти простонала Сайгар. Вернула внимание эльфу перед собой.

Нынешний глава Дома Войны значительно изменился с тех пор, как они впервые пересеклись. Тогда он был правой рукой своего отца, нынешнего Владыки Леса – Хайвея, и вместе с его отрядом пытались поймать леди Алийсу, подобравшись вплотную к владениям лорда Фарнайта.

Из щуплого подростка Диатан превратился в замечательного воина. Высокий, широкоплечий. Светлые волосы отросли и теперь были убраны в высокий хвост. Одинокая косичка свисала у левого виска, еще несколько таких же в хвосте. Лишь голубые глаза оставались прежними. Чистые, ясные. Чертами лица парень вышел в отца – узкая полоска губ, острый нос.

Мешать короткому разговору этих двоих лорд Диатан не стал. Окинул взглядом пространство комнаты. Присутствие демонов не осталось незамеченным. Удивления личностями тех ничем не выдал, хотя ему передавали лишь общие слова о том, что Сайгар притащила в Лес двух демонов. Зная эту девушку, готовился к худшему. И не прогадал.

-Оставьте нас, - чуть повернув голову, обратился Диатан к своим воинам. – Охрану у дверей. Никого не впускать, пока не выйду.

-Слушаемся, мой лорд, - в знакомом жесте прислонил руку к груди, вероятно, главный среди отряда сопровождения и уже собирался улизнуть.

-Эй, так не пойдет! – успела возмутиться Сай прежде, чем двери успели бы закрыться. Эльфы замерли. В ответ на немые вопросы Сайгар указала на Итихана. – Я, может, и не против, но глава Дома Воды ждет свой ужин. Вы же не оставите лорда Итихана голодным?

-Я послал хаи Неатаста за ужином, - подтвердил слова бывшей ведьмы Итихан. – Он будет один.

-Впустите хаи, когда придет, - распорядился Диатан. Дверь за его спиной закрылась.

Сай с любопытством наблюдала за эльфом, тот остался стоять недалеко от выхода. Диатан был мрачен, пока молча изучал ее в ответ. Наконец, нарушил тишину.

-Это должно остаться только между нами, Сайгар, - предупредил заранее Диатан. Сай на всякий случай кивнула, гадая о теме предстоящего разговора. – Владыки уже знают, что ты вернулась. К сожалению, они ничем не могут тебе помочь, чтобы восстановить права на Дом Огня. Источник принял лорда Халтура.

-Ну, что ж поделаешь, - развела руками Сай. – Принял, так принял. Ты чего мрачный такой?

-Сайгар, ты понимаешь всю серьезность ситуации? – на всякий случай уточнил глава Дома Войны.

Наблюдал за человеческой девушкой на столе со внешностью ведьмы в недоумении. Нет, он давно знал ее, знал, какого размера там тараканы в голове бродят. Но чтобы вот такое абсолютное равнодушие на лице после известий? Нет, этого ему не понять. Если бы кто ему сообщил о подобном в отношении его Дома, наверняка бы наложил на себя руки. Лишиться дома, семьи, друзей, стать изгоем? Худшая участь, которую только может представить себе эльф. Именно поэтому все дорожили своими Домами.

-По-моему, ты сгущаешь краски, Диатан, - пока рядом не было вездесущего окружения, косо смотрящего на нарушения этикета, Сай не стеснялась этим пользоваться. Собственно, порой даже когда зрители находились неподалеку, она тоже забывалась. – Итихан тут тоже весь на нервах.

-Сайгар, редкий эльф, будучи в здравом уме, пойдет на шаг, на который решился лорд Халтур, - покачал головой Диатан. Глава Дома Войны прошел ближе к столу. Взгляд голубых глаз с неприязнью скользнул по демону в кресле в углу комнаты. Ему ответили абсолютным равнодушием. – Если бы у него ничего не получилось, участь, постигшая его за этим, была бы ужасной.

-Жажда власти победила, - пожала плечами Сайгар довольно равнодушно. – Тоже мне новость.

-Не думал, что скажу когда-нибудь это, но, Сай, ты городишь глупости.

-О, умеете ведь, когда хотите, - улыбнулась Сайгар на слова эльфа, оброненные в сердцах.

-Ты все шутишь, - отмахнулись от нее. Диатан занял стул возле Итихана. Взгляд опустился на демонессу напротив.

Халиаф на всякий случай откочевала к Фарнайту в угол комнаты, расценив этот взгляд верно. У кресла опустилась на пол, подобрав под себя одну ногу. Уходить дальше оба не собирались. Пока Сай спокойна, волноваться не о чем. Но если их подруге понадобится помощь, оба, не раздумывая, полезут в драку.

-Сай, лорд Диатан хочет сказать, что коль скоро никто в здравом уме не пойдет на такой серьезный шаг, то, быть может, за всем происходящим стоит нечто большее, чем ты или мы можем себе представить, - пояснил Итихан слова главы Дома Войны. Эльф нервно барабанил пальцами по спинке стула, продолжая стоять рядом с бывшей ведьмой.

-Что ты имеешь в виду?

-Помнишь, что было, когда Владыка Варден попал в сети лорда Ишана?

-Такое не забывается, - пробурчала Сайгар, невольно поежившись. Не самые радужные воспоминания, если быть честной. Хотя за истечением времени неприятности чуть поистерлись из памяти. – Погоди, ты считаешь, что происходящее в Лесу – дело рук Алистора, брата Халки?

-Хочешь сказать, мы ошибаемся? – видя улыбку на губах девушки, Диатан всерьез усомнился в выводах, сделанных Владыками не так давно. Там все казалось логичным и разумным. Более того – единственным оправданием происходящему. Однако сейчас, глядя на это огненное создание, Диатан почему-то начал сомневаться.

-Не сильно, - пожала плечами Сай. Взгляд алых глаз оставался спокоен. – К происходящему почти наверняка приложили руку боги. Только, боюсь, дело не в Алисторе. Братец Халки тут вовсе не причем.

-Тогда?..

-Итихан, может быть, ты не в курсе, где и почему я пропадала столько времени, за что была лишена магии. Но ты, Диатан, ты наверняка должен знать. Ведь Магистр Шен сейчас в гостях в Доме Ветра. Наверняка все от него слышал и не раз.

-Не может быть… - пробормотал глава Дома Войны, не веря собственным ушам.

-Может, может, еще как может. Я могла бы поверить в твои слова про вмешательство Алистора, если бы не Ашира. Если бы до нее каким-то чудом дотянулся сам Алистор, мир успело бы хорошенько потрепать. Сейчас все тихо и спокойно. Значит, моего стража убрал тот, кто имеет над ним непосредственную власть по праву создания. Да и вообще – все это прекрасно вписывается в существующее наказание мне за то, что влезла туда, куда просили не соваться.

-Великий дух, - пробормотал под нос Диатан. – Тогда все еще хуже, чем мы думали.

-Ошибаешься, парень! – вопреки ожиданиям, Сай расстроенной собственными словами и выводами не выглядела. Чем изумляла эльфов в очередной раз. – Как раз именно поэтому все не так плохо, как могло бы быть. Во-первых, вряд ли ваш лорд Халтур меня убьет на поединке.

-Схватка за право владения Домом идет вовсе не на смерть, - уточнил лорд Диатан.

-Однако случайности еще никто не отменял, и вполне можно протянуть ноги при большом желании. Особенно мне, лишенной магии, - заметила на это Сайгар. – Вмешательство в мою жизнь Саэнор или Халки исключает эту случайность. Хотели бы прикончить за то, что сделала, уничтожили бы сразу. Не думаю, что даже по правилам их игр стоит запрет на убийство собственных созданий. А это значит, - вздохнула Сай, - что здесь и сейчас они просто хотят демонстративно побить меня на глазах всего Леса. С демонами уже получилось. Остаетесь вы.

-Сайгар…

-Не волнуйся, Итихан. На вашей части мира мне места не будет, вернусь к себе.

-Сай…

-Со мной все хорошо, не волнуйся так, - ободряюще улыбнулась другу Сай. Спрыгнула со стола одновременно с тем, как в дверь постучали. Следом та открылась, внутрь зашел Неатаст с подносом. – О, а вот и ужин! Итихан, беру свои слова назад – от перекуса не откажусь!

-Лорд Итихан, - машинально поправил ее Неатаст. Перед главой Дома Войны эльф чуть склонил голову, - Мое почтение, лорд Диатан. Приносим свои извинения, что не встретили должным образом.

Диатан проследил за тем, как закрылась дверь за спиной новоприбывшего эльфа, после чего довольно миролюбиво произнес.

-Не в обиде, если и меня накормите.

-Тоже без обеда? – Сай помахала рукой демонам в углу. – Присоединяйтесь, Халиаф. Немного, но на всех хватит. Итихан, вы же завтраком обеспечите? Диатан, а когда меня будет ждать незабываемая встреча с нынешним главой Дома Огня?

-Тебя не накормишь, голову откусишь, - пробурчал Итихан.

Невольно покосился на демонессу, оказавшуюся в опасной от него близости. Ту также раздражало соседство эльфов, однако Халиаф старательно держала себя в руках, оставляя оружие в ножнах. Забирать его у них при входе в Дом Воды не стали, не хотелось злоупотреблять доверием. Мир все-таки.

Фарнайт подходить к столу не стал. Подозревал, что тогда эльфы имеют все шансы не сдержаться. Поэтому Халиаф взяла две тарелки и вернулась с ними к себе в угол. Демоны оставались начеку и внимательно следили за всем, происходящим вокруг. Из того, о чем говорилось здесь сегодня, они ничего не поняли. Не то специально, не то позабыли, но все разговоры эльфы вели только на своем языке. Лишь Сай перешла на общий при обращении к демонам.

-Ваш поединок свершится сразу, как мы здесь закончим, - ответил на вопрос человека лорд Диатан.

-Хочешь, чтобы мне кусок в горло не полез, и самому все съесть? – ехидно протянуло коварное создание. – Ошибся. Аппетит не пропал.

-А жаль, - в тон ей улыбнулся Диатан. Сын у Хайвея оказался занятным эльфом, либо просто близок бывшей ведьме по духу.

Некоторое время в комнате было тихо. Сайгар с тарелкой в руках откочевала к окну, где уселась на подоконник. Диатан с Итиханом у стола вели разговоры о делах Домов. Скука смертная.

Взгляд огненных глаз зацепился за знакомое лицо внизу. Сай откусила кусочек вяленого мяса и задумчиво изучала главу спящих. Тэрзахэ собственной персоной. С ним еще парочка спящих. Конвой для нее, чтобы не убежала?

Облизнула губы и потянулась к кусочку хлеба, не отрывая взгляда от фигур внизу. Нет, ошиблась. Не конвой, похоже. Во всяком случае новое действующее лицо возле ее спящих наводило на определенные выводы.

Незнакомый эльф расслабленно сидел на краю фонтана, сердца Дома Воды, закинув ногу на колено. Длинные волосы убраны в хвост – светлые, золотистые, с прядями яркого оранжевого даже. Как расплавленный металл. В одном ухе мерцает кольцо из какого-то черного металла с россыпью рубинов. Из одежды – белая безрукавка, темно-коричневые штаны и длинный плащ без рукавов цвета травы после дождя, накинутый сверху. Застежки-цепочки на груди в количестве двух штук.

Незаурядная внешность эльфа сама собой наталкивала на определенные выводы. Сай облизнулась и отставила тарелку в сторону. Спрыгнула с окна и подошла к столу.

-Я готова, - произнесла она, глядя в лицо главы Дома Войны. Диатан растерялся внезапному появлению девушки, оборвал разговор с Итиханом на полуслове. – Проводишь или самой?

-Ты не поела, - намекнул на почти не тронутую тарелку Диатан. Предположить, что у бывшей ведьмы с нервами непорядок, не мог. Сай была хоть и серьезна, но спокойна. Разве что из алых глаз на время исчезли знакомые и привычные ехидные искорки. – С аппетитом проблемы?

-Поем после. Наставник всегда говорил, что драться на полный желудок – не самая умная мысль. Правда, он же говорил, что пустой живот чаще способствует поражению. Не поймешь их, этих учителей. Все им не так.

-Хорошо, - не стал спорить или отговаривать девушку Диатан. Видят лесные духи, лично он начинал нервничать от предстоящего зрелища. Глупость полная, но таковы законы. – Идем.

-Схватка будет проходить здесь? И, Диатан, мои спутники…

-Им ничто не будет угрожать. Лорд Итихан, позаботьтесь об этом.

Глава 13

Сай первой покинула дом на дереве. Нет, не нервы гнали ее навстречу неизбежному. Честно говоря, хотелось посмотреть вблизи на того, кто стал новым главой Дома Огня, кого подпустил к себе источник в отсутствии Аширы. Увидеть его магию. Быть может, все окажется не так плохо. Она успокоится, что Дом Огня в надежных руках? Жалко, конечно, что и говорить, терять место, ставшее тебе домом. Однако, Сай это понимала уже давно, быть главой Дома Огня, видеть пламя стихии везде и в каждой мелочи ежедневно и не иметь возможности прибегнуть к ней самой – та еще пытка. Если бы боги были чуть проницательнее, они бы не вмешивались.

Вдвоем с Диатаном они спускались по широким мосткам. Охрана следовала на некотором удалении, обязанная проследить за тем, чтобы бывший глава Дома Огня не заартачилась и не сделала ноги в попытке избежать незавидной участи.

Итихан вместе со своей вездесущей охраной остался в доме. Демоны также не посмели ступить шага за порог. Эти разборки их не касаются. А в свете собственного положения было бы не разумным показываться на глаза собравшимся эльфам.

На приближение бывшей ведьмы Тэрзахэ отреагировал неоднозначно. Во всяком случае именно так решили невольные свидетели. Сайгар больше не глава Дома Огня, поэтому склоняться перед ней в поклоне эльф был не обязан. Следом за своим командиром жест повторили остальные спящие. Сай ответила кивком.

-С возвращением, Сайгар, - по лицу было видно, что привычное обращение проглотили с трудом.

-Все-таки идиотский у вас кодекс в Лесу, правда? – хмыкнула Сайгар понимающе. Теперь, не будучи связанной с Лесом абсолютно ничем, могла не стесняться, выражая собственное мнение. – Как наши маги?

-Систематически разносят что-нибудь, - отозвался эльф. Обратился к спутнику Сай. – Все готово, лорд Диатан. Ваши воины уже на месте, ждут вас.

-Не меня, - кинул быстрый взгляд на свою спутницу глава Дома Войны. – Приглашай лорда Халтура, Сайгар готова к поединку.

-А где будем драться? – не сдержала любопытства Сайгар, едва Захэ кивнул и отошел в сторону. Диатан не стал ждать его возвращения и повел ее в сторону от деревни. – Не здесь?

-В сердце Дома Воды? С учетом, что разборки вообще касаются Дома Огня?

-Мы туда? – оживилась Сайгар. Не хотелось признаваться, но ей хотелось увидеть юных членов Дома Огня. Ребята попались интересные, умные. Те еще хулиганы, но так даже веселее. Они напомнили ей те времена, когда она сама ходила в учениках Архимага Шена.

-Нет. Лорд Халтур запретил тебе показываться на территории Дома Огня. За нарушение приказа – смерть.

Сайгар лишь развела руками. Все понятно, объяснимо и логично.

-Сай, чтобы не возникало недоразумений в будущем, - снизил голос Диатан. Теперь, кроме шагающей рядом девушки, его никто не мог расслышать. – Ты плохо знакома с нашими правилами. Однако за нарушение их тебя все равно будет ждать наказание. Вне зависимости от расположения к тебе Владык или других глав Домов. Поэтому я прошу тебя: не впутывай в свои неприятности других.

-И не собиралась. Что мне нужно знать? – послушно откликнулась Сайгар.

Они направлялись куда-то по широкой тропке. Высотные деревья почти полностью скрывали густыми кронами небесное покрывало. Кажется, снова голубое небо. Итихан как-то давно сказал, что дожди в Лесу бывают редко. Все живое питается подземными источниками, коих здесь хватает. Впрочем, на территории Дома Воды дожди – частые гости. Сай ни разу их не застала, поэтому не знала, что Итихан вложил в понятие «частых гостей».

Охрана сопровождала их на некотором удалении. Впереди тоже пятерка эльфов в туниках Дома Войны и с луками за спинами. Нет, кто бы что ни говорил, но этой страсти Сайгар не разделяла. Да и вообще, странно – как поголовно все могут любить этот вид оружия?

-Ваш поединок будет только меж двумя. Никаких посторонних. Это же касается элементалей.

-Итихан предупредил, - согласилась Сайгар. Лично она жалела только о том, что пользоваться способностями элементалей, сидящих в камнях, не могла. Здесь в Лесу о таком их использовании не знали, могло бы пригодиться. Однако, не будучи магом, она сама не могла разговаривать с элементалями. Несогласованность в действиях могла плохо закончиться.

-Второе – после поединка проигравший обязан покинуть пределы любого из Домов. Могут убить, если поймают. Я говорил с лордом Итиханом. Он разрешил тебе находится на территории Дома Воды, поскольку он многим обязан лично тебе. Не как главе Дома Огня, а как человеку. Только поэтому здесь ты будешь в безопасности. В Дом Огня не суйся.

-Не собиралась.

-И последнее. Понимаю, ты не маг больше, но сказать обязан. Поскольку ваш поединок с лордом Халтуром идет за право обладания Домом Огня, то и пользоваться вы можете лишь данной стихией в своих чарах.

-Хм? – Сай выглядела удивленной новостями. Перевела взгляд на парня, шагающего слева. Тот не выглядел воодушевленным последними словами.

-На твое несчастье, лорд Халтур – хороший маг огня.

-А вот это мы сейчас и проверим, - вопреки ожиданиям, Сайгар и не подумала расстраиваться.

Больше того, ей действительно захотелось увидеть незнакомого эльфа в действии. Магию огня у нее и на родине маги-то не очень любили. Эльфы здесь по большей части терпеть не могли. Пятерка ребятишек, которые по разным и глупым причинам решили присоединиться к Дому Огня, и близко не стояли с эльфом, который умеет и владеет огненной магией. Зрелище обещало стать интересным.

Поединок решено было провести на большой проталине, посреди которой пробегал ручей. Начало он брал из невысокого фонтанчика, бьющего прямо из-под земли. Светлая вода озаряла россыпью алмазных капель поляну в три десятка метров в диаметре. По идее, им должно хватить такой территории.

Эльфы из Дома Войны планомерно разошлись по краям поляны. К ним присоединились спящие. Через такой кордон даже мышь не проскочит, не то, что ведьма, лишенная магии и своих сил. К радости или горю, убегать Сай не планировала. Здесь и сейчас ее жизни, кажется, ничего не угрожает. Раз так, можно изучать что-то новое. Вдруг когда-нибудь пригодится?

Объект для изучения подошел десятью минутами позже. Остановился напротив Сай возле главы Дома Войны. Диатан единственный оставался стоять рядом с бывшей ведьмой.

Напутственные слова Сайгар слушала вполуха, главное ей уже поведали. Эльф перед ней не выказывал ни малейшего беспокойства или негатива в ее адрес. Светлые голубые глаза несколько не вязались с внешностью лорда Халтура. Сай невольно ожидала увидеть янтарный цвет.

-Тебе нужен Дом Огня, Халтур? – не удержалась от главного вопроса Сайгар.

Лорд Диатан оборвал речь на полуслове. Несколько мгновений смотрел на девушку, перевел взгляд на эльфа. Тот наблюдал за Сай все это время точно так же, как она изучала его. Невольно возникло чувство, что разговаривал Диатан здесь сегодня исключительно сам с собой и только для себя. Его определенно не слушали оба.

Ей не ответили. Эльф направился к противоположному краю поляны.

-Сайгар…

-Оставь слова утешения для других, Диатан, - фыркнула Сайгар. Плащ скинула одним движением руки. Среди правил поединка присутствовал запрет на зачарованную броню.

Направилась к своему противнику, не дожидаясь отмашки. Играть по чужим правилам, так играть. Жаль только, что на вопрос эльф ей не ответил. Это было важно. Конечно, можно было спросить, зачем тому Дом Огня, чтобы узнать наверняка – имеет отношение лорд Халтур к богам или нет. На этот вопрос эльф бы ответил обязательно. Он гораздо проще.

Оружие ей дали. Обычный кинжал. Подарок Аширы затерялся где-то в чужом мире. Можно было бы погоревать, но Ашира, кажется, не расстроилась его отсутствию. Так что головы не отвернула при встрече.

Напала первой. Эльф ушел в сторону. Халтур не имел в своих руках ничего, кроме магии. Причем огненной. Пламенная стихия, как оказалось, давалась ему неплохо. Единственное, не учел знаний и прыти своего противника.

И это было довольно забавно. Необычно. Без капли магии в теле, без какой-либо чувствительности к происходящему, ориентироваться исключительно на собственные наблюдения. Только глаза и страницы книг, запавшие в память, только собственный опыт из прошлого. Все это позволяло уходить в сторону до того, как станет слишком горячо. В прямом смысле этого слова.

К чести Халтура стоило сказать, что он пользовался исключительно своими силами и умениями. Никакого вмешательства богов в его сущность Сайгар не заметила, как ни старалась. В случае Ишаном или с собой, это было заметнее. К тому же эльф дрался честно. Достаточно разлить по всему полю жидкий огонь, как человек без магии окажется абсолютно беспомощен перед лицом жаркой стихии. Может быть, именно поэтому Халтур не делал ничего такого. Правда, остаточная магия все равно поджигала траву, ограничивая противника в действиях.

Победить мага без магии невозможно. Не просто так их боялись в мире Саэнор. Эту простую истину Сайгар знала. Продержалась минут двадцать, после чего начала сдавать. Невольные ожоги и царапины давали о себе знать, гарь и обжигающие языки пламени под ногами мешали видеть, опаляя кожу.

Закашлявшись в очередной раз, влетела в горящую траву, когда уклонялась от опасных чар. Отскочила в сторону, не желая сгореть живьем. Этот шаг противник просчитал, на него рассчитывал. Огненный шар врезался в тело и откинул через треть развороченной магией поляны. Подняться после столкновения девушка уже не смогла, провалившись в бездну.

Халтур унял собственную магию, выпрямился. Сбитое дыхание постепенно возвращалось к норме. Взгляд голубых глаз был устремлен на ту сторону поляны. Пламя с лежащей девушки сразу сбили члены Дома Воды, присутствующие на поединке. Вообще, от них требовалось только следить за тем, чтобы огонь, разведенный не так далеко от их поселения, не перекинулся на деревья и не распространился бы, угрожая безопасности Дома. Однако маги решили иначе и позаботились о поверженном создании.

Она была хорошим магом. До того, как нарвалась на гнев богов. Жаль, что прежде им не довелось познакомиться. Интерес эльфа проснулся лишь после непосредственного знакомства позже. Тогда, когда ничего изменить было нельзя.

-Мы возвращаемся в Дом Огня, - произнес Халтур, направляясь прочь с поляны.

Лорд Диатан проводил эльфа взглядом. Следом за своим главой с поляны пропали спящие. Оставшиеся маги Дома Воды разбирались с последствиями схватки.

Сложно, конечно, было назвать дуэль мага с простой смертной так. И все-таки – это был настоящий поединок. Сайгар показала такое мастерство, что, будь Халтур чуть менее опытным магом и воином, имела бы все шансы победить, даже не имея в собственном теле ни крупицы магии. Это было потрясающе и вызывало не только восхищение бывшим главой Дома Огня, но и искреннюю зависть. Так любить магию огня, чтобы буквально жить ей, не каждый сможет. Из существующих глав Домов, тех, кто бы так относился к стихии своего Дома, не существовало в принципе. Все принимали как данность.

Через пятнадцать минут поляну привели в приемлемый вид. Взрытая земля, обгоревшая трава на подпалинах. Все эти раны затянутся со временем.

Положив сложенный вчетверо листок бумаги в карман рубашки на бессознательном теле, глава Дома Войны последним покинул место схватки. Следовало доложить обо всем случившемся Владыкам. А заодно разобраться с демонами, которых Сайгар успела притащить в Лес. И, главное, кого?! Только лорда Фарнайта им тут не хватает для полного счастья. Особенно сейчас. Мир-то с демонами, может, и мир, но далеко не все эльфы рады видеть рогатый народ. Особенно в собственном доме. Как потом сообщить Владыке Вардену, что его сын отправился к предкам?

Перед глазами долго полыхали огни и яркие краски. Приходили невольные воспоминания прошлых лет жизни. Схватки то с одними, то с другими, лица друзей и товарищей, которыми стали элементали за время, проведенное в совместных путешествиях.

Как-то легко и естественно картинки отошли на задний план. Поблекли, а вскоре и вовсе пропали, уступив место темному ночному небу с россыпью звезд на том. Робкий ветерок пробегал по телу, пытаясь остудить и прогнать неприятные ощущения. Его сил хватало лишь на то, чтобы склонять одинокие травинки к земле. Одна из таких щекотала щеку. Вероятнее всего, она и стала причиной пробуждения.

Сай сделала глубокий вдох полной грудью. Жжение в теле было каким-то до боли знакомым и привычным. По губам девушки скользнула искренняя и теплая улыбка. Хорошо, никто не видел. Мало кто верил, что у нее бывает подобное настроение. Глупая сентиментальность. Сай вспомнила, как в детстве возвращалась после тренировок с Халакотом. Один в один, если верить ощущениям.

Лежи – не лежи, а вставать придется.

Поморщившись от неприятных ощущений, заставила себя сесть. Взгляд тут же наткнулся на темную фигуру чуть поодаль. Если бы не светлая ночь, обязательно бы пропустила. А так – привычно выцепила возможную опасность.

Проковыляла к элементалю, который удобно устроился на кривом стволе невысокого дерева в полуметре от земли.

-Мы здесь костер недалеко развели, - произнес Тайсхур таким тоном, словно ничего не происходило парой часов ранее на этой поляне. – Твои вещи нам сюда принесли. Просили напомнить, чтобы не совалась к центру Дом Воды и тем более Огня.

-Не собиралась, - отозвалась Сайгар. Она еще с первого раза поняла, что с ней не шутят. Играть в опасные игры без магии не с руки. Поежилась. Даже легкий ветер по обожженному телу холодил. – Веди, раз развели костер. Поужинать будет чем?

Тайсхур легко спрыгнул на землю в шаге от девушки. Первым сдвинулся в нужном направлении. Сай так устала за сегодня, что разыскивать и гадать, куда идти, ей было не с руки.

-Мги не обещал, что будет вкусно, но, кажется, говорил про съедобность.

-Уже неплохо, - хмыкнула Сай, переставляя ноги следом за проводником.

Как выяснилось позже, Итихан позаботился о зельях. Их передал вместе с демонами. Забота порадовала, потому как боль в обожженных участках тела бывшей ведьме порядком надоела.

Увидев своих рогатых спутников, Сайгар сильно удивилась. Пока ей не сказали, что в Дом Огня тех сейчас не пустят ни за какие богатства, коих все равно у демонов нет. В Доме Воды отпрыску Владыки тоже не слишком рады, и на это есть множество причин. В итоге, подумав, лорд Итихан решил, что демонам самое место возле того, кто их сюда притащил. Пока они рядом, не тронут. Кто и кого именно – не уточнил. Фарнайт предположил, что утверждение главы Дома Воды подходит к ним всем в одинаковой мере.

В середине следующего дня набрели вместе с демонами на небольшое красивое озеро. Выглядело просто потрясающе. Песочный пляж, огороженный деревьями с пушистыми кронами. Длинные ветви порой склонялись прямо к самой воде, ласково касаясь зеркальной глади зелеными листьями.

Здесь и решили остановиться на привал. Все равно в Лесу их больше никто и нигде не ждет. Далеко с владений Дома Воды уходить не резон, неизвестно, чего там ждать. Здесь хотя бы не тронут, как обещал Итихан.

Письмо от Владыки Тельтель Сайгар нашла в нагрудном кармане совершенно случайно. Вероятно кто-то из доброжелателей оставил, пока валялась в отключке.

Сайгар с интересом пробежала взглядом по ровным строкам. Перевернула листок и быстро набросала ответ.

-Мги, - окликнула она элементаля тьмы. На нее перевели взгляд фиалковых глаз. До того элементаль тьмы занимался тем, что наблюдал за схваткой между Фарнайтом и Тайсхуром. Причем оба дрались без магии и оружия. Посмотреть было на что. – Дело есть.

Получив задание, элементаль тьмы умчался прочь черным облаком. Этот все выполнит в лучшем виде, можно не беспокоиться. А пока есть время, стоит как следует насладиться тишиной и покоем.

Сай довольно растянулась на песке, подставив солнцу собственное тело. На глаза надвинула край плаща, чтобы не мешало отдыхать.

Голоса и звуки драки плавно отошли на задний план. Девушку сморило.

Ни единого сна, никаких кошмаров. Удалось отдохнуть просто на зависть!

Проснулась ближе к обеду. Состязаться демон с элементалем уже давно закончили. Тайсхур исчез в неизвестном направлении. Сай не стала забивать себе головы по таким пустякам. Отползла с солнцепека в тень дерева, развалившись у того в корнях как в удобном кресле. Уже оттуда наблюдала за тем, как Халиаф рисует мокрым песком что-то на спине лежащего у самой воды демона.

Сейчас, когда Фарнайт лишился титула и связей, этим двоим было как-то легче находиться друг с другом. В прошлом что один, что второй пытались держать расстояние. Халиаф – понятное дело, соблюдала какой-то свой придворный этикет. Или как там это у них называется. Сайгар была не сильна в официальных правилах поведения что демонов, что эльфов. А вот что мешало Фарнайту – непонятно. Лично Сай намекала парню прямым текстом не единожды, чтобы обратил внимание на сохнущую по нему кроху. Кроху, которая способна вогнать любую цель по шею в землю. А то и глубже.

Занятная пара из них получилась.

Сай не заметила, как вновь уснула. На душе впервые за последнее время так удивительно спокойно. Мги выполнит все, что нужно, нет нужды беспокоиться, куда-то бежать и что-то делать самой. Привычка полагаться на себя саму, вспыхнувшая в памяти после приключений в чужом мире, не хотела исчезать. Что было только на руку. Элементалей у нее осталось всего два, да и до тех не дозваться, пока не покажутся.

Глава 14

Дни в праздной лености походили один на другой. Изгнанные отовсюду, беглецы купались в озере, нежились на золотистом песке под палящими лучами солнца. Вечерами устраивали тренировки. То на оружии, то без, то один на один, то двое на двое. Один раз забавы ради устроили схватку, где каждый был сам за себя.

Если в схватках на оружии Сайгар неизменно проигрывала всем, то в рукопашном бое выходила победительницей. Что было само по себе удивительно, учитывая внушительные габариты ее противников. Сай пожимала плечами, ссылаясь на врожденный талант и умалчивая про все остальное. Впрочем, лично ей больше нравились кинжалы.

В массовой баталии бывшая ведьма тоже победила. Как-то незаметно для остальных самоустранилась, подождала, пока четверо передерутся меж собой, и добила Фарнайта, уставшего к тому времени как собака. На слова про жульничество ехидно улыбалась. Кто мешал остальным сделать так же? Сами виноваты.

В один из дней погода внезапно испортилась. Небо заволокли тучи, и, к огромному удивлению Сайгар, полил дождь. Она так привыкла видеть голубое небо - да на ее памяти в Лесу вообще никогда ливней не случалось! - что не озаботилась должным укрытием и успела вымокнуть. От зверья их демоны обезопасили своими чарами, а тут такой подвох.

Сидела раздетой в корнях дерева, вытянув вперед руку. Одинокая капля просочилась сквозь густую крону и упала на ладонь. Не стоило забывать, что они сейчас находятся на территории Дома Воды. Итихан как-то в прошлом упоминал, что дожди в его владениях случаются. А в Доме Огня их не существовало. Во всяком случае за пару лет ни единого не случилось.

От надвигающейся грозы защиту поставил Фарнайт немного позже. Демон сидел чуть выше на одном из корней, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева. Он недовольным непогодой не выглядел. Как и все остальные. Тайсхур умудрился равнодушно уснуть еще полчаса назад.

Элементалю земли Сайгар искренне завидовала. Сама она терпеть эту поганую сырость не могла.

Сай поежилась и сжалась в комок, обхватив колени руками. Положила на них подбородок и продолжила наблюдать за тем, как чуть поодаль листья мерно вздрагивают от попавшей на них влаги. Как капли сбегают вниз, на землю. Первые ручейки уже прочертили тонкие полоски среди холмиков.

Воздух после грозы показался чем-то необыкновенным. Чистый, прозрачный, буквально прочищающий голову. Даже на душе стало легче. Быть может, в дожде есть нечто стоящее. Во всяком случае когда сам ты не мокрый, как черт.

Одежда высохла лишь к вечеру, позволив взглянуть на мир другим взглядом. Теперь капли радовали глаз, сверкая в закатных лучах солнца среди пушистой листвы высоких деревьев.

Вдобавок оказалось очень скользко на корнях и траве. Устроили легкую тренировку, так Сай веселилась на полную катушку, умудряясь ускользать от противника в прямом смысле этого слова. Ее веселый смех сначала раздражал, но потом улыбка появилась на губах элементаля тьмы. Прежде Сай пользовалась в таких случаях чарами, которых сейчас была лишена. Поэтому ее так забавляло происходящее. И всех окружающих за компанию.

-Время, Мги, - сонно пробормотала Сайгар, переворачиваясь на другой бок.

Костер почти погас, тлея угольками. Демоны спали, сама без магии, помочь островку света нечем. Можно подкинуть пару веток, но так не хочется вставать в царство сырого утра. Сай плотнее закуталась в плащ и отрубилась обратно.

Второй раз разбудили около полудня. После того, как ее лишили магии, кошмары почти перестали сниться ночами. Вероятно, некий отголосок магии родом из детства. Так что теперь Сайгар спала столько, сколько душе угодно. Вот бы Вералис посмеялся, если бы узнал.

-Сай, - голос Фарнайта вывел из полудремы. – К тебе гости.

-Мги, ты долго, - эхом откликнулась Сай.

Сладко потянулась, вытянувшись в струнку. Солнце высоко стояло над головой. Туман и утреннюю дымку развеяло без труда. Сыростью после вчерашнего дождя и не пахло. Скинув с себя плащ, Сайгар села и огляделась по сторонам.

Костер разгорелся от заботливо подброшенных в него сухих веток. Халиаф в сторонке чистила рыбу, готовясь нанизать толстые тушки на заботливо приготовленные и обструганные прутики.

-Все удалось? – перевела взгляд с демонессы Сай и замолчала. С удивлением и интересом осмотрела знакомую разношерстную компанию возле своего элементаля тьмы. – Вас какими ветрами? Мги?

-Меня попросили проводить к вам, - открестился от возможных обвинений в свою сторону высший элементаль. Подошел к бывшей ведьме, наклонился. В длинных пальцах оказался крохотный свиток. – Это то, чего вы ждали, Мастер.

-Хорошо, - с некоторым усилием Сай отвела взгляд от эльфов. Вскрыла послание. Пробежалась глазами по строкам. Значит, завтра.

Свиток она кинула в костер и лишь после этого обратила внимание на неожиданных гостей.

-Так что? - мнущиеся впереди подростки невольно вызывали улыбку на лице бывшей ведьмы. Сколько всего было пройдено с ними за время обучения огненной магии! Однако присутствие эльфов здесь и сейчас вызывало больше вопросов, чем хотелось бы. Нежелательных к тому же. – Чем обязана вашему присутствию? Окраина Дома Воды. До Дома Огня далековато, как ни крути. Только не говорите, что лорд Халтур не знает, где вы.

-Знает.

Слова Лазурры порадовали. Стройная эльфийка нервно теребила кончик короткой косы. Светло-салатовая туника с редкими рыжими вставками подчеркивала изящную фигурку. Длинные стройные ножки, обутые в мягкие сапожки, невольно приковывали внимание бывшей ведьмы. Красотой сложно не любоваться.

-Уже лучше. В чем подвох? Смелее, я больше не глава Дома Огня, вам по шапке надавать не с руки.

-То есть, вы не будете ругаться, что мы ушли из Дома Огня? – обрадованно воскликнула Лазурра.

После возгласа девушки над полянкой повисла тишина. Сайгар задумчиво изучала подростков. Приплыли. Даже она, не зная толком кодекса лесного народа, понимала, что новости из ряда вон. Что там ей говорили? Чем грозит эльфам подобный шаг, как самовольная смена Дома? Изгнанием, кажется, и охотой на беглецов не только членами покинутого Дома, но и всех остальных в принципе. Понятное дело, юным магам смерть от рук остальных эльфов не грозит. Но и хорошего здесь мало.

-Лорд Сайгар, нам не нужен другой глава Дома! – подал голос Шино. Парень сделал шаг вперед, высказывая общую мысль. Айхен слева привычно жалась к старшему брату. Эйгель выглядел самым спокойным изо всех. – Мы привыкли к тому, что есть. Лорд Халтур неплохой, но он – не вы. В нем нет подобной страсти к огненной магии. Да, он ей пользуется, хорошо владеет. До вашего уровня, конечно, не дотягивает, но далеко не ваш.

-Тогда в чем проблемы? – полюбопытствовала Сайгар. Зевнула, уронив голову на руку, которую предварительно поставила на колено. Ох уж ей эта самодеятельность некоторых. – Неужели не сможет вас обучить?

-Так, как это делаете вы, он не сможет, - произнес Эйгель, когда Шино замялся с ответом. – В нем нет вашего стержня, вашей страсти. Нам сложно привыкнуть к тому, что теперь в Доме Огня все стало так похоже на остальные. На те, из которых мы ушли до того.

-А про зачарование при помощи огненных чар он вообще не слышал, - поддакнут Нейдиго. Его извечный друг и помощник во всех авантюрах согласно кивнул в подтверждение.

-Боюсь, я сейчас тоже не могу никак, - хмыкнула Сайгар. – Магией не обладаю больше. А вот с зачарованием – да, беда. И что же вы хотите?

-Разрешите остаться с вами? – с надеждой протянул Шино.

-Пожалуйста, - сложив лапки в мольбе, добавила Лазурра.

Отказать этой крохе после такого не смог бы даже самый бессердечный человек. Слава Саэнор, Сай себя к таким типам отнести не могла. Поэтому кивнула, соглашаясь.

-Хорошо. Можете остаться.

-Правда?! – радостно зажглись глаза светлых голов, которые еще сами толком не поняли, в какие неприятности влипли, поддавшись порывам души.

-Правда-правда. Магии учить не обещаю, но, может быть, что-нибудь подскажу.

-Сайгар, - предостерегающе произнес Фарнайт, привлекая к себе внимание.

Сай сделала ему знак, что все в порядке. Демон вскинул бровь, тихо хмыкнул и перестал страдать ерундой, поняв очевидное. Новоприбывшие этой секундной заминки не заметили, пребывая на седьмом небе от счастья, что им разрешили остаться.

День проходил в веселой суматохе. Никто не пришел искать блудных эльфов, так что беглецы веселились на мелководье озера и теплом песке с откровенным удовольствием. К демонам относились неплохо. После общения с Сайгар и не так запоешь. Фарнайт с Халиаф особенно близко не подходили, так что их присутствие не заставляло вздрагивать каждую минуту.

Стравив ребятишек ближе к вечеру со своими элементалями, Сай растянулась у костра. С улыбкой наблюдала за тем, как вся ушастая орава носится неподалеку с воплями и криками. Их было больше, пытались воспользоваться этим преимуществом. Высшие элементали не оставляли ни шанса, так что умные маги правильно поняли, что так есть возможность хотя бы не протянуть ноги.

Измотали элементали юных магов на славу. Мги с Тайсхуром даже не запыхались, на зависть эльфам. Эти отрубились сразу после ужина, которым их накормили после изнурительной тренировки.

Сай некоторое время осматривала сонное царство, после чего поманила к себе элементаля тьмы.

-Мги, приведи Тэрзахэ.

Не удостоив Мастера ответом, элементаль умчался прочь черным облаком. Подобное отношение вызвало ленивое любопытство у Тайсхура. Высший элементаль земли до сих пор не мог привыкнуть к службе магу. Точнее, уже совсем не магу.

-Ты всегда ждешь выполнения своих приказов, Мастер? – делать было нечего, спать не хотелось. Разминка с юными магами показалась детскими играми после тренировки с Мги и демонами. Так что душа невольно жаждала продолжения. Огромным усилием воли Тайсхур заставлял себя сидеть спокойно, чтобы не лезть с просьбами к окружающим. До такого он еще не готов опуститься. Наверное.

-О чем речь? – не сообразила Сай. Слизнула соленые крошки с губы. Последняя рыбка была почти доедена, острыми иглами торчали обглоданные косточки.

-Тэрзахэ почти наверняка находится в Доме Огня.

-С большей долей вероятности, - согласилась Сай с элементалем, так что тот продолжил.

-До Дома Огня отсюда больше пяти километров.

-А, ты об этом, - ехидно усмехнулось коварное создание. – Так и есть.

-Ты подумала о том, что задание невыполнимое?

-Не настолько, как кажется тебе. Да, я всегда жду исполнения своих приказов, Тайсхур. Именно потому, что могу положиться на собственных элементалей. К тому же, благодаря магии хелька, обычно можно хорошо настучать по шапке того, кто не справился.

-Сейчас у тебя такой возможности нет.

-Разумеется. Но Мги справится. Не буду утверждать, что именно так, но на его месте я бы отправилась к Итихану, который сумеет связаться с Захэ. Как Мги будет исполнять приказ, мне не очень интересно. Но я уверена, что он справится.

-Почему? Твое доверие и вера в нас иногда кажутся мне абсурдным делом.

-Не знаю, - просто пожала плечами Сайгар. – Наверное потому, что вы служите мне по собственной воле? И вам нет резона игнорировать приказы. В противном случае разве были бы вы рядом?

У костра вновь повисла тишина. Тайсхур размышлял над сказанным девушкой. Да, в чем-то она была права. Забавно, что он подозревал что-то, в то время как Сай легко и просто раскрыла карты. Любопытно. В ней действительно очень много осталось от ведьмы. И, как Мги и говорил, до сих пор в некоторых местах полный профан. Особенно в том, что касается элементалей. Сам Тайсхур не мог похвастать углубленными знаниями о взаимоотношениях своих собратьев с магами, так что больше смотрел, наблюдал и делал выводы.

Гости прибыли утром. Еще даже солнце не успело показаться на небосводе, светлеющем у горизонта. В тишине робко перекликались самые первые птахи. Нестройный хор их лишний раз делал акцент на раннем времени суток.

Сай не спала. Не получилось сомкнуть глаз всю ночь. В идеале, конечно, надо было бы, день обещал быть насыщенным. Ей понадобится много сил. Вместе с тем сердце тревожно билось в груди. Впрочем, дело было не в страхе. Его Сай не испытывала. Здесь другое.

Тени остановились поодаль. К костру вышел всего один эльф. Шел сквозь туман, словно плыл по неведомой реке с медленным течением. Знакомая кожаная туника, мечи. И два разноцветных глаза – белый и черный, как отражение двух сторон одной монеты.

Беглецов обогнули стороной. На знак Сай эльф остановился. Бывшая ведьма сама подошла к нему, не желая будить сонное царство. После вчерашней изматывающей тренировки проспят до полудня, не меньше, но возможные недоразумения хотелось исключить, коль есть такая возможность.

-Приветствую, - произнес привычно Тэрзахэ. Дальнейшее обращение было им проглочено на корню. Перед ним больше не глава Дома.

-Знали? – кивнула в сторону спящих ребят Сайгар.

-Догадывались, - с ней согласились. – Больше им идти некуда.

-Мне сегодня придется покинуть Лес. Эти со мной, - уловила Сай быстрый взгляд на демонов. Фарнайт пошевелился и сел, интуитивно учуяв опасность. Халиаф была слабее, поэтому осторожного вторжения не заметила, продолжая гостить в мире сновидений.

-А…

-И детишек верни обратно в Дом. Не думаю, что лорд Халтур будет с ними очень суров за их косяк. Отходит ремнем и все на том. Оставаться им здесь нет ни смысла, ни пользы.

-Я бы не был в этом так уверен. Вряд ли отделаются столь малой кровью. Если сами захотят вернуться.

-Захотят. Они пришли сюда только из-за меня, - хмыкнула Сайгар. Покачала головой. – Не очень понимаю их причин для этого. Магии огня лорд Халтур обучит не хуже.

-Хуже, - тихо фыркнул Тэрзахэ. – Впрочем, ты сейчас магии лишена. Так что ваши возможности уравнялись. Но маги здесь не по этой причине.

-М?

-Им не важна магия огня. Они хотят быть рядом с тобой.

-Неужели? – чувство неловкости от прямо сказанных слов всплыло неожиданно. Сайгар сама удивилась нелепому чувству.

-Они привязались к тебе. Для них ты нечто большее, чем просто глава Дома. Да и для нас тоже, - нехотя признался эльф, на мгновение обернувшись к своим эльфам. – Дом Огня стал нашим домом только благодаря тебе, твоей вере в нас, твоим элементалям и их изобретениям. Благодаря вам мы научились усмирять жажду крови до разумного градуса. Ни один другой Дом не пошел бы на столь опасный шаг.

-Дому Огня нужны воины. И он его приобрел в вашем лице. Так что у нас взаимовыгодное сотрудничество.

Тэрзахэ едва не рассмеялся. По узкой полоске губ блуждала улыбка.

-Этим ты мне всегда нравилась, - Сай чуть растерялась от столь теплых слов. – Если бы не договор с Домом Огня, если бы не условие, что нас прикончат, едва мы его покинем, обязательно бы присоединился к твоим подросткам. Ты стала нам другом, Сайгар. Мы ценим это, очень. Поверь.

Покинули стоянку втроем – Сайгар и два демона. Солнце еще не могло толком прорваться сквозь густые кроны деревьев, но уже взошло, окрашивая дальние макушки в золотой цвет. Воздух чуть пах сыростью, которая должна была раствориться в скором времени. Шум и гам лесных обитателей наполнял собой все вокруг.

Начинался новый день.

На душе было легко и хорошо. Сегодня все решится. Во всяком случае Сайгар искренне об этом мечтала. Беспокойство о судьбе Аширы не давало спокойно сидеть на месте. Теперь либо богиня убьет ее за дерзость, либо ответит, куда пропал страж Дома Огня. Пусть сама Сай больше не его глава, но, проклятье Саэнор, она желает знать, что каменная дева не пострадала за чужие ошибки. За ее ошибки!

Соваться в Дом Воды сходу не стали. На условленном месте на самой окраине остановились.

Демоны чувствовали себя не лучшим образом. По безумному плану Сай им предстояло путешествие не только в далекий мир. Это они готовы были пережить, не моргнув глазом. Однако для этого придется вначале заглянуть в Дом Ветра, где под чутким руководством Магистра Шена самые сильные эльфы Дома строили портал к летающему дворцу на другой стороне мира. Прогулки демонов по правящему Дому – то еще веселье.

Фарнайт нервно касался оружия на боку. Халиаф сидела на корточках возле своего бывшего командира, меж зубов была зажата длинная травинка. Оба были напряжены.

Для связи к ним вышел сам глава Дома в сопровождении двух неизменных охранников. Эти были хмурыми и мрачными. Знали, чем может грозить вся эта авантюра Дому Воды и их главе в частности.

Итихан ответил на приветствие в свойственной себе манере. Он тоже заметно нервничал от предстоящей авантюры. Кому скажи: Дом Воды отправляет в сердце Леса, в правящий Дом, двух демонов! И не простых, а подобной силы. К тому же один из демонов – сын Владыки демонов. На отречение от него Варденом эльфы никак не отреагировали. Для них подобных понятий не существовало. Дети – всегда есть дети. Желанные или нет. Так что опасность сохранялась.

Чтобы демонов было труднее опознать, на плечи им накинули плащи, скрыв головы под капюшонами. Массивные фигуры в любом случае знатно выделялись из окружения, но так хотя бы доподлинно неизвестно, кто именно был гостем Дома Воды. Свои не выдадут в случае чего, ссылаясь на неясные силуэты. Мало ли кто там был?

-Сайгар, береги себя, - Итихан, давно выросший из того мальчишки, которым Сай увидела его в первый раз глазами погибшей эльфийки, стоял в трех метрах от портала. Неатаст с Хорреем привычно на шаг позади. На демонов, скрытых плащами, они предпочитали не смотреть.

-Ну вот, наконец-то нормальное обращение, - усмехнулась коварно Сайгар. – А то все лорд Сайгар да лорд Сайгар. Не волнуйся так, Итихан. Как не раз говаривал мой Наставник: я – живучая тварь, родившаяся под самой счастливой звездой на свете. Не хорони меня раньше времени.

Портал скрыл всех троих через мгновение, активированный главой Дома. Итихан вздохнул и молча пожелал девушке удачи. Он и его Дом были слишком многим обязаны бывшей ведьме. К тому же он действительно уже давно и прочно считал Сайгар другом.

Глава 15

В Доме Ветра их уже поджидали. В ранних, еще не набравших силу солнечных лучах у портала стояло семь фигур. Все в плащах, закрытые лица. Оно и понятно, мало ли что. Сын Владыки демонов в святая святых – это перебор даже для мирного времени. Впрочем, не такое уж оно и мирное на самом деле. Сайгар не сильно копалась во всем этом, не вылезая из своего Дома Огня обычно. Со слов Тайгалуса знала, что среди ушастиков частенько слышатся голоса, недовольные решениями своих Владык. Однако насколько все плохо – представляла слабо. Не интересно оно ей, это болото. Надо, конечно, но так не хочется нырять в топкий омут с головой.

Голос Зайгурая от одной из фигур Сайгар узнала. Только после этого дала знак демонам следовать за эльфами. У этих были все основания для беспокойства. Когда лиц не видно, мало ли кто скрывается там, под тканью? А что еще скрывают от посторонних взглядов?

Шли в тишине и молчании. За все время не было произнесено ни слова. Сай это не слишком напрягало. Парадокс, но Зайгураю она доверяла безоговорочно. Кодекс лесного народа был слабой стороной, однако за спасение эльфов в свое время ей пообещали вечную благодарность. Помешанные на своем слове, нарушить которое рискнут немногие.

Жители Дома Ветра уже не спали. Некоторые с интересом рассматривали занятную процессию с мостов. Вмешиваться никто не рисковал. На плащах конвоиров отчетливо виднелись знаки Дома Войны, чтобы влезать со своим уставом или любопытством.

Портал ко Дворцу Магистров разместился на земле, вдали от прочих, что очень удивило. Как и размеры оного. Небольшой пятачок, укрытый деревянным настилом, был весь испещрен символами и пропитан магией буквально насквозь. Робкие линии светло-золотистого цвета отдаленно напоминали узор, который Сай, кажется, помнила на воротах Дворца Магистров.

Сайгар отошла на два шага в сторону высокой фигуры. Магистр Шен не был скрыт за плащом. Возле своего супруга стояла леди Калтар, удерживая на руках малышку Элли. Активный ребенок спал, повиснув на плече матери.

-Все утро бесилась, - ответила на приветствие Калтар. Короткие светло-лимонные волосы буквально светились в солнечных лучах. – Всех утомила и сама утомилась. Ей тут очень понравилось, Сай. Да и нам тоже. Столько интересного!

-Ничего, еще вернетесь, изучите вдоль и поперек каждый сантиметр, - хмыкнула Сайгар. Указала на скромный деревянный помост. – Если вы, конечно, не соорудили одноразовый портал. Выглядит ненадежно.

-Надежный. Но мы торопились из-за тебя, - с укоризной заметил Магистр Шен, стоя в нескольких шагах слева от портала. Возле него под плащом Сайгар различила знакомое лицо, приоткрытое ненадолго. Светящиеся голубые глаза могли принадлежать лишь одной эльфийке.

-Тебе не стоило приходить, - заметила Сай. Называть ничьих имен она предусмотрительно не стала. – У нас, вон, уже целая компания провожатых. Не пропали бы.

Фигура в темно-зеленом плаще понуро подошла ближе и уткнулась в плечо бывшей ведьмы. У уха шмыгнули, отчего мурашки невольно табуном пробежались по загривку. Щекотно. И неловко.

-Обещай, что вернешься, Сай, - тихо прошептали ей. – Я не хочу прощаться с тобой. Не хочу.. Ты – наш самый дорогой друг, - и добавила едва слышно. - Может, мне пойти с тобой?

-Да-да, чтобы твой супруг из меня потом эльфа сделал? – ехидно протянула Сайгар, не желая поддаваться на провокационную печаль момента. – Не волнуйся так, я обязательно вернусь.

-Ты сама себе не веришь, - буркнули у плеча. Фигура отстранилась, некоторое время молча рассматривала ведьму из-под капюшона, словно пыталась запомнить и оставить в памяти этот огненно-алый образ с длинными волосами и рубиновыми глазами с вытянутыми зрачками. – Возвращайся, Сай.

-Перепишете ваш дурацкий Кодекс ради меня? – усмехнулась Сайгар.

-Перепишу.

-О! Обещаю, вернусь обязательно! Только ради того, чтобы на это посмотреть! – торжественно произнесла Сайгар. Повинуясь порыву, сделала шаг к эльфийке, обняла за плечи и запечатлела поцелуй на щеке. – Не скучайте без меня тут, в своем болоте.

Отпустила стройную фигурку с видимым сожалением. Если бы не Кассий, то эльфийки ей очень даже по вкусу. Красивые, что аж глаза разбегаются. И почему она раньше не завела себе парочку в Доме Огня? Такое упущение! Ради этого даже вернуться с того света можно!

На деревянном помосте, испещренном закорючками символов, ее уже поджидали. Демоны возвышались над прочими. Они выглядели довольно забавно в эльфийских плащах, коротких для их фигур. Рядом с ними встали Магистр Шен с леди Калтар и дочуркой. Эта троица вдохновилась новой частью мира и теперь буквально горела желанием поскорее вернуться обратно.

Перед тем, как Магистр Шен активировал портал, Сай успела поднять руку в прощальном жесте. Если воздушный поцелуй Владыке Тельтель можно было так назвать.

Магия вздыбилась из-под ног подобно волне, накрывая с головой. Мгновение – и перед глазами плиты дорожки, ведущие к огромным золотым и резным воротам. Сквозь толстые узорчатые прутья виднеется изумрудный сад, который еще сильнее оттеняет красоту неземного творения. Нет, правильно называют Дворец Магистров настоящим чудом. Такой красоты, легкости, воздушности и изящности поискать – не найдешь.

Сай первой направилась по дорожке к воротам. Ее окликнули.

-Провожать не надо, дорогу знаю, - откликнулась она, не думая оборачиваться.

-Сайгар… - голос Магистра Шена оборвался.

-Вернусь к ужину, - пообещала бывшая ведьма, сворачивая в сторону с центральной дорожки. Ее путь пролегал в обход дворца.

Скрывшись за углом от беспокойных взглядов, Сайгар поежилась. Эта чрезмерная опека и беспокойство немного раздражали. Сказали, чтобы была осторожна, и забыли. Так ведь нет – волнуются, гады. Как бы там ее боги не прикончили, коль скоро упустили такую отличную возможность в прошлую их встречу.

Недалеко от белоснежного моста, ведущего к храму Саэнор, она стала свидетелем забавной картины. И еще долго смеялась, вспоминая, как двое жрецов пытаются закопать осколки разбитой вазы, пока третий стоит на стреме. Причем смотрит исключительно на двери дворца. Так что Сайгар прошла незамеченной.

За шаг до моста явились элементали.

-Вам лучше вернуться в камни, - посоветовала Сайгар, не сбавляя хода. За ней синхронно проследили четыре глаза. Пришлось их владельцам догонять девушку на мосту. – Если боги будут не в настроении, вы все равно ничем не поможете. А в камнях есть шанс выжить.

-Если бы они хотели вам смерти, Мастер, убили бы в прошлый раз, - заметил Мги.

-Справедливо. Именно поэтому я иду к Саэнор, а вы прекращаете меня хоронить. В самом деле, неужели вы все считаете, что я так тороплюсь на тот свет? – осталось вздохнуть Сай, озвучивая прописные, на ее взгляд, истины.

-То есть, ты всерьез полагаешь, что причин для беспокойства нет? – скептически заметил Тайсхур. Высший элементаль земли с интересом вглядывался вдаль. Мост был длинным, но прямым. На том конце отчетливо виднелся храм богини из светло-серого камня. Недалекий столб бледно-лимонного цвета окрашивал камень в теплые тона.

-За наглость может влететь, - пожала плечами Сай. – Но не думаю, что лишат жизни. Как правильно сказал Мги, хотели бы – уже отобрали. Сейчас я без магии, без Дома. Понятия не имею, что со мной можно еще сделать в случае недовольства, чего лишить. Будет интересно на это посмотреть.

-Пожалуй, с таким твоим настроением, Мастер, я в камень, - покачал головой Тайсхур. – Уже предвижу неподобающее обращение к богам.

Сай скосила взгляд в сторону, проследив за тем, как исчезла фигура элементаля земли.

-Мастер, - взгляд алых глаз переметнулся на оставшегося парня.

-Иди уже, - поморщилась Сайгар. – Достали со своим беспокойством. А на Ри-а-Ру еще ругались. Вот бы она порадовалась.

Элементаль тьмы исчез следом за другом, вернувшись в камень. Только после этого Сай смогла вздохнуть свободнее. Без магии элементали читать ее мысли не могли, разговаривать тоже. Так что долгий путь в тишине и спокойствии наедине со своими мыслями ей обеспечен. Сама нервничает, так еще все вокруг добавляют по ложке дегтя. Сговорились, что ли, ее до нервной икоты довести?!

Перед ступенями Сайгар остановилась получасом позже. Взгляд скользнул к вершине. Бывшая ведьма вздохнула и принялась забираться наверх. Неудобная архитектура. Главное, ладно бы для богов предусмотренная. С их ростом высота ступеней была бы в самый раз. Так ведь нет, ни Саэнор, ни Халки здесь никогда пешком не ходили. Заняться им больше нечем. Для кого строили, спрашивается?

Впрочем, чем руководствовались прошлые Магистры, Сайгар не знала и гадать не бралась. Можно, но пользы никакой. К ее делу отношения не имеет.

Внутри храма привычно гулял ветер. Высокий потолок, множество резных колонн. Сайгар заметила по краям храма кадки с высокими кривыми деревцами, которых не было в прошлый раз. Зелень до неузнаваемости меняла привычную картину. Звук шагов гулко раздавался внутри храма. Гладкие плиты пола чуть отражали солнечный свет, проникающий сквозь небольшие отверстия в ровном потолке где-то там высоко.

Невесомая ткань огораживала небольшой квадрат ровно в центре храма. Он был свободен от колонн. Там стоял вечно пустующий трон богини, к которому вели ступени. Именно сюда приносили дары, когда просили о чуде. Иногда богиня являлась страждущим.

Сайгар коснулась полупрозрачной занавеси, отодвигая ту в сторону. В лицо знакомо пахнуло озоном, словно после недавней грозы, и мир вокруг переменился.

Одно хорошо – не ванная. Ругаться с обнаженной богиней Сайгар было не по силам. Там обо всем на свете позабудешь.

Привычная просторная комната. Слева отсутствует стена. На невидимом ветру трепещут полупрозрачные занавеси, скрывая от глаз бездну хаоса. В прошлом их не было, так что теперь стало чуть уютнее, на взгляд бывшей ведьмы, желающей остаться в своем сознании как можно дольше. Впереди ступени, ведущие к массивному трону из темного камня.

Богиня была не одна. Сайгар в очередной раз отрешенно подумала, что заявилась все-таки не вовремя.

Для начала богов в комнате оказалось двое. На троне Сай различила ледяного бога. Его белоснежные одеяния составляли знатный контраст с этим местом. Ступени у ног покрылись тонкой корочкой льда. Однако это не мешало Саэнор. Богиня полулежала у Халки на коленях, укрытая его же плащом. Она спала.

Сай неловко потопталась на месте, не зная, что ей предпринять. Пока не ощутила на себе взгляд белоснежных глаз. Либо Халки спал более чутко, либо до ее прихода просто лежал с закрытыми глазами и наслаждался покоем. По коже бывшей ведьмы пробежал невольный озноб. Сайгар поежилась. Заморозить ее насмерть не пытались. Простое недовольство незапланированным визитом не к месту.

-Иногда твоя бесцеремонность раздражает, - прозвучал ледяной голос. Халки опустил взгляд к макушке разноцветных волос. Светло-голубые волны разбавляли алые пряди. – У нас гости, моя богиня.

Саэнор шевельнулась не сразу, прошло несколько минут. Вначале показалось, что богиня не услышала Халки. Однако спустя время глаза богини открылись. Два изумрудных кристалла некоторое время смотрели в лицо своего благоверного, пока не стало ясно о присутствии посторонних в святая святых.

Незваный гость у подножия трона невольно сделал шаг назад, когда Саэнор поднялась на ноги. Взгляд алых глаз проводил ледяного бога. Халки спустился вниз и отошел к стене, где замер на манер изваяния. После чего Сайгар вернула внимание той, к кому пришла сегодня.

Чувствуя всегда одно и то же от близкого присутствия своей богини, Сайгар изобразила поклон. Как бы та ни вела себя, как бы ни наказывала проштрафившееся создание, она любила ее. Саэнор невозможно было не любить. Ведь она создала их мир и была для него всем.

-Что привело тебя ко мне, смертная? – Саэнор оказалась недовольной присутствием гостя. Села на трон, откинув край плаща в сторону. Взгляд изумрудных глаз, обращенный к бывшей ведьме, был жестким и холодным. – В прошлую нашу встречу я довольно ясно выразилась, когда сказала, что тебе здесь не место. Хочешь завершить начатое?

-Мне дорога моя жизнь, богиня, - ответила отрицательно Сайгар.

-В таком случае ты передумала? – Сай едва удержала себя от вопроса на тему, не сразу сообразив, о чем ей говорят. К счастью, Саэнор быстро объяснила свою мысль. – Ты пришла сюда, чтобы сообщить мне, что твое нарушение произошло с легкой руки богини Кахсельт? Что ты по принуждению отправилась в чуждый тебе мир? Это так, смертная?

-Что? – Сайгар запнулась.

На дуновение ледяного воздуха справа она повернула голову. И тут же заметила в руках Халки темную фигурку. Кахсельт удерживали за горло одной рукой. Та ничего не предпринимала в ответ, стоя на цыпочках. Юная богиня была ниже своего старшего брата. Лицо Халки ничего не выражало. Этот убьет без сожаления, даром что в его руках родная кровь.

-Что? Н-нет! – быстро замотала головой Сайгар. Она подозревала, что в случае утвердительного ответа одной богине свернут хрупкую шейку. Поэтому на всякий случай даже повторила свои слова громче. – Нет! Я пришла сюда не из-за Кахсельт. Я не отказываюсь от своих слов и действий. Твой запрет, моя богиня, я нарушила по собственной инициативе. Кахсельт здесь не причем.

-В таком случае зачем ты явилась сюда, смертная?! – вскочило на ноги гневное создание. Без того растрепанная короткая коса на левом плече, казалось, растрепалась еще больше. Алые и голубые пряди выбивались, волнами обрамляя красивое лицо. Глаза зло мерцали, отчего душа незваной гостьи у подножия трона предпочла спрятаться в пятках и носа оттуда не казать. – За твою дерзость тебя нужно лишить жизни раз и навсегда!

-Я пришла сюда, чтобы узнать о судьбе моего стража, - упрямо произнесла Сайгар, старательно пытаясь держать голос ровным. Ей было страшно. Знала, на что шла, и все равно боялась. Богиня в гневе – это не шутки. Куда там Владыке Вардену, когда тот узнал о том, что остался без мага.

-Убирайся! – почти прошипела Саэнор, гневно прищурившись. – Убирайся из моего дома и не смей больше показываться на пороге храма!

-Вначале ответь, где мой страж! – заупрямилась Сайгар, зная, что играет с огнем. Несмотря на всю любовь к жаркой стихии, сейчас это занятие больше пугало. Того и гляди шею свернут и закончат начатое.

-У тебя нет никакого стража.

-Да, ты лишила меня Дома, - согласилась Сайгар. – Но Ашира – мой страж. И я хочу знать, что ты с ней сделала?! Ты можешь быть сколь угодно недовольна мной и моими поступками, моя богиня. Ты вправе карать меня за неподобающее поведение и нарушение твоих запретов. Ты можешь лишить меня магии, дома, жизни. Я знала, на что иду, и была готова к твоему гневу. Однако кроме меня никто не должен отвечать за мои решения. Ашира ни в чем не виновата перед тобой, так же, как Шесс. Поэтому я пришла сегодня сюда, чтобы спросить тебя: где Ашира? Что ты с ней сделала? И просить тебя смягчить свой гнев в отношении стражей. Они просто слишком привязались ко мне, как и я к ним. И выполняли мою просьбу.

-Не они одни привязались к тебе, - произнесла Саэнор чуть более спокойно. Вернулась на трон, откинулась на высокую спинку. Со смертной у подножия не сводили пристального взгляда. – Я лишила тебя всего, что было ценным в твоей жизни. Почему ты не хочешь признать свою ошибку? Кахсельт…

-Легко свалить всю вину на другого, моя богиня, - покачала головой Сайгар. – Но я не привыкла решать свои проблемы за чужой счет. Ты достаточно знаешь меня, чтобы понимать это. Все, что у меня осталось – это жизнь. Ты вправе забрать ее, она принадлежит только тебе. Но я прошу тебя, не наказывай Аширу вместо меня. Пожалуйста.

В зале воцарилась тишина. Богиня смотрела на склоненную голову простой смертной, раз за разом разрушающую привычные каноны. Совсем кроха. Она одна за свою короткую жизнь сотворила столько, что до сих пор в голове не укладывается. Спасла уже три мира от разрушения. Права была Кахсельт. И все же... Из-за самодеятельности некоторых Саэнор сама едва не лишилась этой смертной. Что такое – смерть чужого мира ценой возможного спасения собственного?

-Агарне Шир ничего не угрожает, - прозвучал голос богини в тишине залы.

-А Шесс?.. – вскинула голову Сайгар, не веря собственным ушам. – Они?..

-Агарне Шир вернется в мир, как и Шагаресс. Мой гнев не коснется их.

-Спасибо, моя богиня! – с чувством пылко воскликнула Сайгар. Вновь склонилась в поклоне. С груди словно камень упал. Со стражами все будет хорошо! – Я…

-Скажи мне, - проигнорировала смертную Саэнор. Наблюдала внимательно за той сверху вниз. – И это твой последний шанс на жизнь. По какой причине ты решилась нарушить мое слово, когда отправилась в чуждый мир? Подумай хорошенько. От ответа будет зависеть твоя судьба. Ты вправе подумать столько, сколько сочтешь нужным.

-Мне не о чем думать, моя богиня, - пожала плечами Сайгар. Выпрямилась, твердо глядя в изумрудные глаза Саэнор. – Я сказала это в прошлый раз, повторю вновь. Кахсельт не заставляла меня помогать ей, как этого не сделал никто другой. Это было целиком и полностью мое решение.

-Тебе так надоело жить? – словно бы с разочарованием протянула Саэнор. Богиня тяжело вздохнула и вновь поднялась на ноги.

Сайгар с замиранием сердца наблюдала за тем, как к ней спускаются. Невольно сглотнула. Как жаль, что среди оставшихся двух элементалей на хельке не затесался светло-золотой и полупрозрачный, солнечный многогранник Ри-а-Ры.

-Напротив, мне очень хочется жить, - тихо пробормотала Сайгар под нос.

Произнести эти слова громче не смогла. Ком в горле мешал говорить нормально. Она едва заставляла себя стоять прямо перед лицом скорой смерти, после которой совершенно точно ничего больше не будет. Сотрут в порошок и уничтожат любое напоминание о том, что когда-то некая ведьма вообще коптила это небо. Достойное наказание за столь серьезный проступок.

-Тогда почему твой ответ неверный? – Саэнор остановилась над смертной.

-Другого у меня нет, моя богиня, - отозвалась Сайгар. Стояла, невольно задрав голову, чтобы смотреть в лицо своей богини. Несмотря на гнев и недовольство, Саэнор все равно была прекрасна. Хотелось оставить этот миг в памяти.

-Что ж. Раз тебе больше нечего мне сказать…

Сайгар молчала. Саэнор выждала несколько томительных минут, после чего протянула руку к ней.

Глава 16

Божественные силы опутали в плотный кокон. Сай невольно зажмурилась от переизбытка чувств и эмоций. Это сложно было назвать мукой или наказанием. Экстаз накрыл с головой, унося собой в мир, полный неги и грез. Сознание воспарило среди пушистых белоснежных облаков, резвясь в солнечных лучах. Тишина, покой, гармония.

Магия. Магия на кончиках пальцев. Огонь в груди и пламя в сердце.

Сайгар открыла глаза. Картины облаков и голубого неба постепенно меркли в воспаленном сознании, открывая вид на потолок. Там тоже плыли облака, словно отражение недавнего наваждения.

Поднесла руку к глазам. С некоторым недоумением смотрела на пальцы. Яркий огонек мерцал в них, согревая ладонь давно позабытым чувством. Сайгар села, подтянув к себе ноги. Лицо ее озаряло алое пламя. Недоумение во взоре и не думало пропадать.

Тогда Сайгар перевела взгляд вбок. И, к своему удивлению, встретилась с улыбкой богини.

Саэнор сидела на своем троне. У ее ног разместился на верхних ступенях Халки. Белоснежным плащ скользил по ним вниз и таял в воздухе, осыпаясь снежными искрами. Темную фигурку Кахсельт Сай различила неподалеку от себя. Та улыбалась, сидя в нескольких шагах на полу. Они все улыбались. Никакой злости в изумрудных глазах и равнодушия во взгляде светлых глаз Халки.

Что-то во всем происходящем не так.

На всякий случай Сайгар внимательно осмотрела себя. Две ноги, две руки, привычные потрепанные одежды. Все ее слушается, хотя, кажется, голова не очень соображает. Иначе как объяснить, что она живая да еще при магии, которой ее лишили? Наказание временно откладывается, так, что ли?

-Никакого наказания, - с улыбкой произнесла Саэнор, прочтя мысли смертной без каких-либо усилий. Повернула голову в сторону. – Ты доволен, Алистор? Все твои условия были соблюдены?

Смутно знакомое имя резануло слух. Сайгар резко повернулась в сторону стены справа. Успела заметить лишь длинный темно-синий плащ, мелькнувший звездами, и незнакомая тень исчезла, оставив после себя пустоту.

-Наконец-то! – с чувством выдохнула Кахсельт. В следующий миг Сайгар едва не смело. Ее бесцеремонно взяли в охапку. – Свобода!

-Кахсельт, ты ее убьешь сейчас, - смеясь, произнесла Саэнор, наблюдая за занятой картиной. Смертную буквально кружили по зале у подножия трона на манер куклы. – Не стоит. Завершишь начатое Алистором, я сама тебя придушу.

-А я помогу, - подхватил Халки.

-Нет уж, спасибо, - счастливо улыбалась Кахсельт.

Пленницу тут же выпустили из объятий. Не то, чтобы противно. Вовсе нет. Юная богиня в темных одеждах и с занятными рожками на голове нравилась Сайгар. Однако она до сих пор ничего не понимала в происходящем. Голова шла кругом. Разум пытался найти оправдание и объяснения происходящему, везде натыкаясь на глухие стены.

Ноги тоже отказывались держать вертикально, так что Сайгар вновь уселась на полу. Слабость давила на плечи свинцовым грузом.

-Мне стоит объясниться, Сайгар, - слово взяла Саэнор. Сай вскинула к ней голову в ожидании подробностей. Было бы неплохо разобраться в той каше, что варилась в котелке под названием голова. – И извиниться за все это.

-Извиниться? – тупо повторила Сай, не понимая толком, о чем речь. Присутствие магии в теле лишний раз отвлекало. Одно из двух: либо она сошла с ума, либо ее успели убить. Иначе с чего вдруг ей вернули магию после такого серьезного проступка? – Но за что, моя богиня, тебе извиняться?

-За то, что эта проверка едва не стоила тебе жизни. Успокойся, я сейчас все объясню, - с губ богини не сходила теплая улыбка. Она одна говорила о том, что смертное создание неподалеку все еще живо, потому как сердце счастливо билось в груди, несмотря на онемение остальных конечностей. – Дело в том, что нам запрещено вмешиваться в жизнь и порядок чужих миров. За это можно исчезнуть навсегда.

-А как же?.. – Сайгар перевела взгляд алых глаз на ледяного бога.

Халки отнесся к вопросу со свойственным себе равнодушием.

-Не забывай, что наш мир прежде был единым целым, - заметил он на это. – С легкой руки Кахсельт ты – существо обоих миров. Поэтому твое вмешательство, и только твое, было допустимо.

-Поэтому ты едва не убил Саэнор? – фыркнула Сайгар, не удержавшись от негодования по поводу прошлого.

-Причины моего гнева были иными. Ты к ним отношение имела весьма косвенное.

-Погодите. А как же этот, Алистор, кажется? Он же твой брат? - озадаченно спросила Сай. – Он ведь вмешивался в твой мир прежде, когда демонов подчинил при помощи своих магов. Разве за это его не должны были уничтожить?

-Есть ряд ограничений и послаблений, - отозвалась на вопрос Саэнор. Богиня полулежала на своем троне и с удовольствием лицезрела маленькое чудо на полу у ступеней. Настоящее сокровище ее мира. – Алистор сумел вмешаться, потому что мир был на грани. Халки хотел уничтожить его сам. Когда равновесие жизни нарушается, в мир могут явиться чужие боги. Если у них получится восстановить гармонию, пусть даже для этого они уничтожат половину всего сущего, то создатель мира будет вынужден отдать свое творение.

-Тогда почему я не могла вмешаться? – недопоняла объяснений ведьма. Скрестила ноги и теперь прямо смотрела на свою богиню. – Ведь гармония там была уже нарушена. Да мир погибал! Оставалось всего ничего. Я едва успела!

-Да, мир был практически уничтожен, - согласились с ней. – Нам было позволено вмешаться. Но мы не желали этого. Я была против, но Кахсельт не послушалась нас с Халки.

-Но почему? – нахмурила брови Сай. Истина блуждала где-то рядом, оставаясь непойманной за туманный хвостик. – Ведь мир.. Там столько жизни!

-Это чужой мир, Сайгар, - мягко поправила ее Саэнор. – Его создал Алистор, опираясь на увиденное в нашем мире. Будучи не в состоянии самостоятельно создавать, брат Халки обычно забирал те из миров, гармония в которых нарушалась. Зачастую с его легкой руки. Здесь же он решил вновь испытать свои силы. Как видишь, неудачно.

-Не то слово, - пробормотала Сайгар под нос, размышляя над тем, что ей открыла богиня. – И все равно мне не понять. Ведь это целый мир! Почему нельзя было попробовать? Если бы мы всё знали с самого начала…

-Нам нельзя было вмешиваться, Сайгар.

-Но ты сказала…

-Мы не могли сделать больше, чем это сделала Кахсельт. Отправить тебя в тот мир – это все, что мы могли бы себе позволить. В таком случае шанс на то, что ты справишься, не вырос бы ни на процент. Он был ничтожно мал, Сайгар, пойми это. В то, что ты справишься, мы с Халки до последнего не верили. А лишать наш мир твоего существования не хотели. Хотя бы за то, что ты помогла нам обоим. Это не та плата, которую ты заслуживаешь.

-Тогда я не понимаю: почему, если я имела право быть в том мире, ты так злилась на меня все это время, моя богиня? - покачала головой Сайгар. – Магия, мой дом…

-Я злилась не на тебя, Сайгар, - Сай проследила взглядом за богиней. Кахсельт ответила на укоризненный взгляд Саэнор в своем духе – показала в ответ язык. Эта кроха не раскаилась ни на грош. – Кахсельт еще очень юна и, как и Алистор, не умеет создавать собственные миры. Поэтому очень дорожит теми, что уже существуют. Их много, Сайгар, они все разные. Большие и маленькие. Боги, не в силах которых создавать, часто крадут чужие. Кахсельт решила воспользоваться тобой в собственных интересах. Поэтому я и злилась на нее за этот опрометчивый шаг. Ты – мое творение, несмотря на все вмешательства извне. И быть пешкой в ее руках не должна. Она не имела на это права. За что едва не лишилась жизни. Но ты спасла ее.

-Я? – искренне удивилась Сайгар. – Тем, что не свалила на нее всю вину?

-Именно. Если бы ты, желая спасти свою жизнь, сказала, что во всем виновата она одна, ее бы не стало. В свою очередь, выполняя желание Алистора, как полноправного хозяина того мира, я должна была сделать все, что в моих силах, чтобы ты это произнесла. До сих пор не верю, что ты выдержала с честью такое испытание, - с восторгом в голосе произнесла Саэнор. В изумрудных глазах ее читалась любовь к маленькому созданию, сидящему на полу. Это так не вязалось с гневом и холодом, что царили в них прежде.

-Маги – существа живучие, - неловко произнесла Сай на такой комплимент.

-Именно поэтому я лишила тебя магии, - согласились с ней. – И дома. Всерьез полагала, что ты наложишь на себя руки после всего этого. Или погибнешь от чужих. В конце концов, что ты придешь ко мне с признанием, что Кахсельт заставила тебя пойти на этот шаг, дабы избежать моего гнева. Приятно осознавать, что я ошибалась.

-Мы все ошибались, - согласился Халки от стены. Пока шли разборки богини со смертной, он не вмешивался и не приближался. Миры слились воедино, но на данный момент здесь властвовала Саэнор. – Даже Кахсельт думала, что ты придешь с иными словами, когда Саэнор лишила тебя всего.

-У меня оставались друзья, - смущенно почесала переносицу Сайгар, так и не озвучив истинную причину. Поймут ли обман боги? Вералис бы понял. Этот точно знал, по какой причине их маг такой живучий. Однако ж впервые в жизни ей наговорили столько комплиментов, что она не знала уже, куда и деваться. Привыкла, что ее ругают, на чем свет стоит. Даже если в шутку. – И целых два элементаля. Было бы глупо лишать себя жизни. Скучать ведь будут, гады.

Заливистый смех Саэнор окончательно вогнал в краску смущенное создание. Сай откровенно подумывала о том, чтобы сделать ноги как можно дальше и быстрее отсюда.

Ее настрой словно бы поняли или прочли по глазам. Саэнор поднялась на ноги. Сверху вниз смотрела на смертную ведьму.

-Я в очередной раз благодарю тебя за помощь, Сайгар, - чуть склонила богиня голову, выпрямилась. – Тебе действительно пора, за тебя волнуются. Как и обещала, Стражи вернутся в мир, за них можешь не волноваться. В свою очередь знай, что всегда можешь прийти ко мне с любой просьбой. Впрочем, это для тебя обычно не было проблемой.

Мир подернулся белесой пеленой, растаяла улыбка очаровательной богини. Воздух обратился в пух, невесомый и легкий, как облака на небе. Тепло, мягко. Уютно. Будто защитный кокон, обволакивающий все тело с головы до пят. Сознание стало неумолимо клонить в сон, противиться чему не нашлось ни сил, ни возможностей. Настолько было хорошо и спокойно с огнем вернувшейся в тело магии.

Приходила в себя Сайгар на пологой крыше храма. Некоторое время лежала, глядя в ночное небо, озаряемое золотыми искрами от Источника. Что-то ей все это неуловимо напоминало. Как и фигуры элементалей под боком. Разница была в отсутствии ломки от сил богини в собственном теле. Зато вернулась магия! Сай хотелось кричать от счастья на весь мир!

Повинуясь порыву, она вскочила на ноги, шагнула к краю крыши, призывая свои огненные крылья. Хотелось испытать и почувствовать, увидеть магию, вернувшуюся в тело!

Сильные руки обняли за талию и бесцеремонно утянули назад, не дав самоубиться. Крыльев за спиной не оказалось.

-Мастер, вы не забыли, что так близко к Источнику магия не работает? – на всякий случай напомнил голос Мги возле уха.

Сайгар поежилась. Щекотно.

-Забыла! – радостно воскликнула она, обернулась к парню. – Забыла, Мги! Бежим!

-Да не за что, - пробормотал элементаль тьмы, провожая ведьму взглядом. Вздохнул и развел руками на вопросительный взгляд Тайсхура. – Похоже, некоторое время наш Мастер будет неадекватна.

-Да она всегда такая, - эхом отозвался Тайсхур, исчезая, чтобы вернуться в камень. Ползать по крышам без магии ему не улыбалось. Зачем страдать ерундой по пустякам, если можно все сделать легче и проще?

Стройная фигурка ведьмы тем временем юркнула к краю крыши, нашла подходящее место и ловкой кошкой принялась спускаться вниз. Оттуда бегом по длинному белоснежному мосту, чуть более темному в ночное время суток, в сторону Дворца Магистров.

На душе было легко и хорошо. Магия буквально клокотала внутри, желая вырваться наружу, на свободу.

Едва Сай переступила границу моста, как за ее спиной вспыхнули огненные крылья. Ведьма взмыла в темную высь. Шлейф из искр прочертил длинную яркую полосу на небосводе. Следом возникали огненные шары, взрывающиеся с оглушительными хлопками.

-Спалит все к Саэнор, - пробормотал Тайсхур, наблюдая за резвящимся ярким пятном в вышине.

Огненные вихри в количестве шести штук кружили рядом с ведьмой, иногда разбавляемые большими шарами. Постоянно где-то там что-то взрывалось, и новая волна обжигающих искр разлеталась на сотню метров вокруг. Выглядело чертовски красиво, но от того не менее опасно. Большинство искр гасли в воздухе, однако часть все-таки долетала до земли.

Элементали одновременно решили покинуть камни и отойти подальше. Эмоции ведьмы обоим кружили головы. Сейчас, когда их Мастер немножко не в себе, это было чревато не самыми приятными последствиями. Либо прикончит невзначай, либо покалечит. Когда их ведьма бесилась с таким неистовством, победить ее казалось немыслимой мечтой, от которой сводило зубы. По стечению обстоятельств оба элементаля по отдельности были слабее Сай. Вместе еще могли чего-то добиться, но кто же из них согласился бы в такой момент делить внимание Мастера?

Жители дворца невольно присоединились к ночному ликованию. Магистры стояли у окон и наблюдали за эйфорией ведьмы, не в силах уснуть от постоянного грохота и взрывов. Вдобавок пришлось заниматься безопасностью своего жилища. Жрецы и жрицы, поднятые средь ночи, толпой бегали от одного очага возгорания до другого по всему саду. Судя по крикам и смеху, им тоже было весело. Еще бы! Развеяли скуку таким необычным способом.

Сай проспала сутки после ночной оргии. Сама не помнила, как добиралась до кровати, истощив собственную магию почти под ноль. Да и вообще – сама она это сделала или ей помогли?

Перед глазами плясали огненные языки пламени, погасшие не сразу после пробуждения.

Лежала некоторое время в кровати. Перед лицом, отбрасывая алый свет, горело на ладони жаркое пламя. Оно отражалось настоящим восторгом в рубиновых глазах с вертикальным зрачком. Это был не сон.

-Спалишь мне комнату, получишь по шее.

На жизнерадостный голос Сайгар перевела взгляд. Улыбка озарила лицо ведьмы при виде знакомого мага в дверях.

-После пожаров Дворец преображается в лучшую сторону, - намекнула Сайгар на события прошлых лет. Села в кровати и подтянула к себе ноги. – У вас тут даже симпатичные жрицы появились. Согласитесь, Шен, оно того стоит.

-Позволю себе разойтись с тобой во мнениях. Столько работы в прошлом пускать коту под хвост ради того, чтобы ты полюбовалась на свой огонек? – маг прошел в комнату, неся в руках стопку с одеждой.

-На магию, Магистр. На магию.

-Сейчас получишь по шее, - снисходительно фыркнул маг. – И не смотри на меня так, а то дырку протрешь. Вставай, одевайся. Калтар просила передать про завтрак, который ты можешь пропустить. Не успеешь, будешь ждать обеда.

-О, нет! За что же так жестоко?! – воскликнула Сайгар, откидывая одеяло в сторону. Принялась натягивать то, что ей принесли. Слава Саэнор, никаких платьев, а ведь могли и посмеяться, глядя на нее в столь нелепом образе.

-За беспокойство! – раздался голос мага из-за двери. Магистр не стал ждать, когда Сай начнет переодеваться, и успел сбежать.

Фыркнув под нос, она быстро натянула штаны светлого песочного цвета. Рубашка с коротким рукавом была украшена вышивкой алыми нитями. Не то цветы, не то пламя. В общем, какой-то симпатичный узор на плечах. Ботинки остались прежними.

Гадая на тему того, куда успели деть ее одежду, которая, кажется, не должна была испортиться вчера, Сайгар покинула комнату. В гостях у богини ею никто пол не протирал, не пинал и даже не трепал за шкирку. Хотя могли бы, конечно. Однако все обошлось. Все прошло даже лучше, чем она могла себе представить. Теперь она вновь с магией!

Алый язычок ласково лизал пальцы, умещаясь на ладони.

-Сайгар! Еще раз увижу в этом доме огонь в твоих руках, возьмусь за ремень!

-Простите, Магистр! – огонек мигом погас.

Сайгар перешагнула через порог знакомой залы. От вытянутого овального стола в центре комнаты ей приветливо улыбалась девушка с ярко-лимонными волосами. Еще недавно они были значительно бледнее. Кто бы что ни говорил, и сама Сай в том числе, но это приятно, когда за тебя волнуются и радуются.

Малышку Элли заметила среди каких-то кубиков и плюшевых игрушек ближе к углу. Кроха самозабвенно что-то лепетала, усаживая свой зверинец в одном ей известном порядке. Ей обед был неинтересен от слова «совсем», и Элли не замечала зова к столу.

-А лучше за кнут, - мрачно пообещал маг.

Леди Калтар тихонечко посмеивалась над реакцией мужа. Ее отношения этих двоих всегда забавляли. В основном потому, что несколько выбивались из привычного мира. Шен всегда относился к Сай как-то по-особенному, как к собственному ребенку. Впрочем, он долго воспитывал сироту в свое время, буквально вытащив у смерти из лап. Немного непривычно для мага в целом, однако привязанность имела место быть.

-Шен, когда вы злитесь, я вас бояться начинаю, - ехидное создание и не думало меняться с возрастом и опытом. Уселось на стул, подогнув под себя ногу, и с интересом ожидало обещанного завтрака, поглядывая на пустые тарелки, которые заботливые жрицы успели расставить на столе. – Сразу вспоминается всякое. Вот и проскакивает. Вы лучше, чем мои длинные уши делать еще длиннее, скажите, где ваши рогатые гости? Их уже успели лишить завтрака за многочисленные провинности?

-Скажешь тоже, - Шен последним уселся за стол.

Сразу после этого активизировались слуги, гордо именуемые жрицами Саэнор. Подносы мелькали перед носами собравшихся за столом с просто потрясающей быстротой. Так что Сай не успела понять, в какой именно момент перед ней образовалась целая гора съестного. Данный факт не сильно расстроил. Лучше больше, чем ходить потом голодной. А она действительно сейчас готова быка целиком сожрать и не подавиться. Вместе с костями, шкурой, рогами и копытами.

-Твои друзья вместе с Кироем отправились к Зеркальным озерам. Им там очень понравилось в прошлый раз, - дружелюбно откликнулась на вопрос Калтик. Вооружившись вилкой и ножом, девушка ловко управлялась с отбивной под одобрительным взглядом мужа. – Мы не знали, когда ты вернешься..

-И вернешься ли вообще, - не удержался от шпильки хозяин дома.

Сай лишь виновато пожала плечами.

-Так было надо, - произнесла она.

-Ну, разумеется.

-Собираетесь прочесть мне парочку лекций, Шен? – хмыкнула Сайгар миролюбиво. – Не старайтесь. Я пришла сюда именно для того, чтобы поговорить с Саэнор.

-Да? А я уже надеялся, что ты решила заглянуть к нам в гости.

-Ох, Калтик, и как ты терпишь этого старого зануду? – пробубнила Сай под нос, уткнувшись обратно в тарелку.

Праведные возмущения Магистра Шена потонули в веселом смехе леди Калтар. С возвращением магии к Сай, та вновь стала вести себя как прежде. Даже где-то немножко перегибала. Понять ее было не сложно, так что никто не обращал внимания на некоторые огрехи в поведении жизнерадостного создания.

Демонов в скором времени во Дворце Магистров не ожидали. Послание, конечно, передали, но это же Зеркальные озера! С тех краев еще никто быстро не возвращался. Питать иллюзий маги не спешили, потому проводили время весело и с интересом.

К удивлению не только Магистра Шена, но и самой себя, Сай частенько зависала у того в кабинете. Иногда листала какие-то книги, углубляясь в чтение. Иногда что-то слушала из уст бывшего Учителя. Прежде поймать ее за интересом к учебе тот не мог, как ни старался. Потому и воспользовался элементалем огня для большей части обучения. Сейчас же в ведьме что-то неуловимо изменилось. Шен не сразу понял, что именно.

Его бывший ученик вырос. В прошлом они не так много времени проводили вместе. Сай появлялась и исчезала по своим делам, скрываясь на мосту, что вел к храму Саэнор.

Теперь рядом был взрослый маг, имеющий на многие вещи собственную точку зрения. Подчас решения некоторых задач из ее уст вызывали недоумение, которое проходило при последующем осмыслении проблемы. Немного непривычно, но в целом лучше, чем он смог бы придумать сам.

Стоило признать, что ведьма, выбравшая для собственного развития столь неординарный и трудный путь, в конечном счете стала даже опытнее его. По силе он превосходил ее, но ни в одном из шуточных поединков, которые успели провести до возвращения демонов, Магистр Шен победить так и не сумел.

Сай это веселило, так что подкалывать бывшего Учителя ей не надоедало. Магистр спускал проказы несносной ведьмы, лишь отмахиваясь. Что с нее взять? Всегда такой была. Недаром в ее прошлом потоптались элементали огня. С этих все, как с гуся вода. А уж что там в головах творится, и представить страшно.

Глава 17

Демоны вернулись в компании Магистра Кироя через полторы недели. Примерно в это время их и ожидали, так что визит не оказался неожиданным. О возвращении к ведьме магии новоприбывшие уже знали, о чем успели поздравить прямо с порога во Дворец, где и столкнулись с главной причиной недавних волнений.

Сайгар заносила кипу сложенного белья в дом, помогая леди Калтар с домашними делами. Не все можно было доверить жрецам Саэнор. Эти могли развалить даже то, на что падал их взгляд, не притрагиваясь руками. Причем без применения магии. Мистика, не иначе. Магистр Шен постоянно ругался, Калтар смеялась. Жизнь во Дворце без этих временных жителей, сменяющихся каждые полгода, давно бы показалась им скучной.

-С возвращением, - остановилась Сай на верхней ступени широкого крыльца. Демоны оказались с нее ростом, хотя замерли на несколько ступеней ниже. – Как отдохнули? Магистр, мне кажется или вы позеленели? Странно, обычно с озер возвращаются с загаром. Вы что с ним там сделали?

-Кирой выпил чуть больше, чем следовало бы, - с сомнением протянул Фарнайт. Во взгляде, обращенном на мага, читалось явное беспокойство. Как только долетел своими силами до Дворца – вот настоящая загадка!

От слов демона маг буквально пошатнулся, замахал руками и со стоном уполз в спасительную тень коридора. Вид Магистра в самом деле был несколько нездоровым. На отравление похоже. Бедняга.

-Поздравляем, - обняла Халиаф ведьму за талию. Поймала ехидный взгляд алых глаз с вертикальным зрачком. В них отражалось давно позабытое пламя. – Похоже, и я соскучилась по тебе.

-За поздравления – спасибо. Как насчет того, чтобы отметить? М? Можно в чисто женской компании!

Халиаф весело рассмеялась и замотала головой. Длинные чуть курчавые каштановые волосы всколыхнулись настоящей волной, среди которой возвышались островами изящные рожки.

-Прости, Сай, только без меня.

-Отдашь мне Фарнайта? – деланно удивилась ведьма, чем вызвала еще больше эмоций.

-Узнаю этот язык без костей, - одобрительно хмыкнул Фарнайт.

-Что, снова займешь очередь? – сощурилась Сайгар с коварной ухмылкой.

-Пас. У тебя за ним такая очередь, что я в любом случае пролечу мимо.

-Это верно подмечено. Как все прошло на островах? Не лезли?

-Немного. Кирой быстро всех приструнил, - отозвалась Халиаф.

-Кого не приструнили мы до того, - согласился Фарнайт.

-Всего десяток, - подхватила его демонесса.

-А, мелочи, - отмахнулась Сай неумело, едва не растеряв все белье. – Озера целы – это главное. Хотелось бы на них еще когда-нибудь побывать. Вы идите в дом. Я сейчас Калтику помогу, и будет обед. Не забыли, куда идти?

-Успели выучить, пока ты гостила в другом мире, - ответил Фарнайт.

Демоны переглянулись, что не укрылось от Сай. Та уже почти скрылась во дворце, когда уловила нечто, повисшее в воздухе. Не опасность, но какую-то недосказанность. На лицах демонов большими буквами рисовалась некая заминка. Почему-то Сайгар подумала сразу о худшем, поэтому решила спросить в лоб.

-У вас что-то случилось? Проблемы? Магистры в курсе? В обход их могу помочь, но жажду услышать все подробности, на которые вы способны. Хоть знать, за что голову терять, - предупредила она. Подумала и добавила. – По старой дружбе.

-Никаких проблем, - быстро среагировал Фарнайт. Слишком быстро, чем только добавил подозрений, о чем Сай не преминула сообщить вслух.

-Проблем действительно никаких, Сайгар, - решилась на откровенный разговор Халиаф. Поглядывала искоса на своего демона. – Фарнайт просто опасается, что ты откажешься, вот и не хотел говорить прямо так сразу по возвращению. Отдохнешь, наберешься сил..

-Не хотел говорить о чем? – не дала Сай уйти с темы. – Не помню, чтобы я когда-нибудь кусалась. Надо будет попросить элементалей проследить. А то узнаю от посторонних такие интимные подробности, что стыдно в глаза смотреть скоро будет. Ну? Халиаф, вы что, меня боитесь, что ли?

-Скорее, твоей реакции.

-О как, - удивленно вскинула брови Сайгар. – Да вы знаете меня почти как облупленную, любую реакцию на подлете должны предугадывать. Так чего боитесь-то?

-Не совсем реакции, - поправил подругу Фарнайт. – Скорее, отказа.

-Отказа от чего? – непонимающе переводила взгляд с одного на другого ведьма. Алая грива огненных волос качалась в такт за ее спиной. – Проклятье Саэнор на ваши могилы, да говорите вы уже! Скажите хоть как-то, там разберемся, отказываться мне или нет. Ну?

Демоны, вопреки ожиданиям, еще мялись некоторое время. Сай откровенно не понимала причину для таких волнений. Даже гадать не бралась, по какому поводу паника. Впервые видела такое странное поведение от вечно прямолинейных спутников. Везде шли напролом, иногда забывая приличия ради вообще узнать, что к чему. Выясняли уже потом, после драки.

-Мы хотели попросить тебя связать наши жизни, - наконец, отчаянно покраснев, пробормотала едва слышно Халиаф. Фарнайт определенно не сумел произнести столь страшную по какой-то причине фразу вслух.

-И все? – с сомнением протянула Сай. От сердца невольно отлегло. О таком пустяке она не подумала, строя в голове догадки одна другой краше. Недаром молчат, как воды в рот набрали. Уже и Владыку Вардена помянуть всуе успела. – Хорошо. Опустим подробности, которые касаются того, что маги такой ерундой не страдают, только жрецы или, на худой конец, Магистры. В чем подвох? Чего вы так боялись? Что откажусь? Да мне не жалко, честно говоря, вот только силы церемония, проведенная мной, не будет иметь никакой. Так, фарс сплошной. Оно вам надо?

-Сайгар, ты не поняла, - взял инициативу в свои руки Фарнайт. Халиаф спрятала лицо у того на плече. Переволновалась кроха. Вот Сай было проще. Она совершенно не понимала, что такого страшного в странном желании демонов.

-Да уж, наверное, - согласилась ведьма с ним. Стопка белья в руках становилась с каждой минутой все тяжелее. С тоской Сайгар подумывала о том, что надо либо как-то быстрее вытаскивать подробности дела у демонов, либо вообще перенести выяснения ближе к обеду.

-К тебе вернулась магия, - начал Фарнайт. Сай неопределенно кивнула, соглашаясь. – Ты почти наверняка вернешься в Лес, в свой Дом Огня.

-Собираюсь. Там мой дом. А, - наконец до Сай, кажется, начало доходить. – Глава Дома…

-Имеет право проводить такие обряды. Да.

-Вас беспокоит реакция Леса? – прямо спросила она.

-Мы с Халиаф изгои. Никто не решится провести обряд среди демонов. Для нас с ней это – единственное решение.

-Да, но подойдут ли вам правила Леса? – усомнилась в затеянной авантюре Сайгар. – Вы демоны все-таки. У нас мир, конечно, с демонами, но..

Сайгар замолчала, заметив улыбку на губах демона. Фарнайт заметно расслабился, не получив прямого и ежесекундного отказа на робкую просьбу. И теперь вел себя так, как обычно. Впрочем, сама Сайгар до сих пор не все понимала, поэтому спешила развеять недопонимание, пока еще в силах держать свою тяжкую ношу.

-В этом вся прелесть Леса и ваших Домов, Сайгар, - произнес Фарнайт, обнимая свою девушку за талию. Халиаф потихоньку успокаивалась. Она еще сильнее переживала по поводу острого отказа. Сайгар для них была последним решением назревшей проблемы. – Главы сами придумывают обряд, который хотят провести. В этом и вся разница с нашими законами. У демонов обряд всегда одинаков. Силу имеют оба варианта.

-Силу для чего? Понимаю, вопрос, может, немного неуместен, но оно вам точно надо? Ведь жили до этого без обряда, - Сай попыталась перекинуть белье с одной руки в другую. Точнее, перенести основной вес. Эта тяжесть давила уже порядком. Прибегать к магии по таким пустякам желания было немного, но, кажется, придется.

Фарнайт заметил неудобства ведьмы и принял меры. Халиаф спрятала улыбку. Высокий демон со стопкой белья смотрелся довольно забавно, с учетом того, кем он был в прошлом. Уж больно мирная и нереальная картина для такого воина, как Фарнайт.

-Идем в дом, - решила внести рацпредложение Сай. – По дороге расскажете, что у вас за шило. Обычно им отличалась только я. Необычно, непривычно. Короче говоря, я заинтригована.

По пути удалось узнать интересные новости.

Во-первых, даже после отречения от отца Фарнайт оставался наследником на трон. Причем прямым, так как не был связан узами с нынешним Владыкой согласно все тех же законов. Другими словами, потенциальная угроза Владыке Вардену.

Во-вторых, будучи официальной супругой Фарнайта, Халиаф получит все права наследницы. То есть, тоже сможет претендовать на трон, даже если с самим Фарнайтом что-то случится. Как и ее дети, если она того захочет.

Если Владыка Варден желает смерти собственному сыну, то это было бы весьма печальное решение для девушки, о чем Сайгар тут же спросила вслух. Фарнайт отмахнулся от нелепых предположений с туманными словами про вспыльчивость их народа. Владыка Варден может сильно злиться на своего отпрыска, но смерти ему вряд ли желает.

На ключевом слове «вряд ли» его успела поймать Сайгар, припомнив, как они весело убегали из столицы, сверкая пятками. Ее спасали? Да не очень-то похоже, что только ради драгоценной шкурки простой смертной, переставшей быть магом Владыки. Ну, станет игрушкой какого-нибудь самовлюбленного демона, так что с того? Владыке вреда она на тот момент причинить уже не могла никакого.

Короче, лично Сай не против провести обряд, но демонам стоит о своем желании подумать еще раз на досуге. Так ли все красочно, как они хотят о том думать. Что-то Сайгар искренне сомневалась, что все это Варден затеял с тем, чтобы в случае чего Фарнайт или его возможный наследник заняли трон. Как бы и пока тот не сильно качается после уничтожения лорда Ишана. Вдобавок Фарнайт без мага. Помня прошлое – цель для некоторых номер один.

Вырваться из гостей скоро не получилось. Магистр Шен жаждал вновь оказаться в новой части соединенных вместе миров. Поэтому буквально сыпал распоряжениями, указами и просьбами направо и налево. Сай почти не слушала и отрешенно кивала. Пока не махнула рукой на правила хоть какого-то приличия.

На следующий день ведьма утащила демонов к порталу, который активировала собственными силами. Благо теперь она могла так поступить.

-Калтик, до встречи! Попрощайся за нас с Шеном! – крикнула Сайгар напоследок. Фигурку с коротким ежиком лимонного цвета волос она заметила на втором этаже в окне. – Я с вами свяжусь!

Окна были закрыты, Калтар могла и не понять ничего. Придется в следующий раз оправдываться.

Мысль мелькнула в сознании и пропала. Сайгар открыла глаза, которые успела невольно зажмурить. Сделала глубокий вдох полной грудью.

Она дома!

Привычный теплый воздух коснулся оголенных участков кожи, словно бы лаская. Заманчивый запах горящих костров заполз в нос. Знакомые деревянные дома из темно-красного дерева на высоких шестах. Негромкое журчание источников по правую руку дополняло картину. И башня ведьмы перед глазами. Ее башня. Высокая, каменная, с алой конусообразной, словно бы приплюснутой, крышей. Призрак из прошлого, как символ почти невозможной дружбы между магом и элементалем.

Мысли о Вералисе Сайгар откинула прочь. Не место и не время. Если лорд Халтур не вылакал все остатки цветочного огненного из запасов, то ей еще представится возможность помянуть старого друга. И всех остальных, потерянных в другом мире.

Сейчас есть другие проблемы, требующие внимания. И, видит Саэнор, у нее руки чешутся заняться их разрешением. Слишком долго прожила без магии для того, кто прожил с ней бок-о-бок столько лет. Последние месяцы жизни казались сном. Нечто нереальное. Разве могла она жить без магии огня? Без пламени, пляшущего в руках? Без этого жара, струящегося по венам? Так похоже на сон…

-Сай, прости, что отвлекаю, - голос сбоку напомнил о том, что она здесь не одна. Ведьма повернулась на голос демона. В ответ Фарнайт указал ей куда-то вперед. – Но ты в своих мечтах, кажется, позабыла одну простую вещь.

Сайгар перевела взгляд в указанную сторону. В ответ на нее смотрели острые наконечники стрел. Вкупе с обнаженными блестящими клинками смотрелось устрашающе. Причем страх возникал не от самого оружия, а от взгляда разноцветных глаз их обладателя.

Вид Тэрзахэ внушал опасения. Сталь и решимость в глазах опытного убийцы быстро напомнили ведьме, что она тоже умеет бояться.

-Сайгар, ты была изгнана из Дома Огня, - без приветствий, без предисловий начал глава спящих. – За нарушение закона ты должна быть убита. Ты помнишь об этом?

Кажется, только благодаря былой дружбе с этими опасными убийцами она еще жива. Отвлеклась, поддалась ностальгии, что проглядела реальную опасность под самым носом. Непростительная ошибка, если подумать. Надо заканчивать с эйфорией от возвращения магии.

Этому факту своей биографии Сай оказалась очень рада. Не то убил бы ее этот эльф молча и тихо уже пять минут назад, пока она тут, как дура, предавалась ностальгии.

-Ты покрасился? – вскинула брови Сай в ответ, разглядывая интересный окрас мужчины. Светло-серые короткие волосы с черными прядями. Это что-то новенькое. – И подстригся. Определенно ваш новый лорд дает вам больше свободы. Впрочем, тебе стоило только попросить, я бы точно не отказала. Тебе идет, Тэрзахэ. Честно.

Вместо ответа эльф пригнулся для атаки и метнулся стрелой к цели. Одолеть эльфа без магии вообще-то довольно не просто. Особенно, когда на хельке нет элементалей. Так что здесь Сайгар повезло дважды. Во-первых, парочка элементалей при ней. Но и их помощь оказалась лишней, поскольку магия вернулась с щедрой руки богини.

От пламени, объявшего гостью Дома Огня, эльф ушел в сторону. Быстро отскочил на безопасное расстояние, перегруппировался. Эта ведьма шутить никогда не любила, когда дело касалось ее жизни. Клинки Тэрзахэ опустил. С недоверием в разноцветных глазах осматривал стройную фигурку в непривычно добротных одеждах. Прежде Сайгар предпочитала что-то менее ценное. То, что не жалко испортить, постоянно влипая в разного рода неприятности.

-К тебе вернулась магия? – все еще не веря в реальность происходящего, спросил Тэрзахэ.

-Как видишь, - Сай уняла чары. В ее планы не входили разборки со спящими. Интересовал конкретный эльф.

-Зачем вернулась? – сощурились разноцветные глаза. Тэрзахэ сделал знак своим воинам. Те послушно убрали оружие, не собираясь спорить с приказом командира.

-Полагаю, ты догадываешься. Хочу вернуть свой Дом обратно. Насколько я помню немногочисленные объяснения, которыми здесь сыпали в мой прошлый визит, имею на это право.

-Имеешь, - согласился Тэрзахэ. Привычным движением убрал клинки за спину. Повернулся боком, указал вниз с мостика, на котором встречали незваных гостей. Его воины расступились в стороны. – Идем, провожу.

-Где-то подвох? – на сей раз недоверчиво спросила Сайгар, не сделав и шага из простой беседки, сколоченной из досок. Здесь есть простор для действий, если вдруг что.

Зеленый вьюн оплетал шесть граненых столбов по периметру беседки. Шестиугольная конусообразная крыша позволяла видеть клочки голубого неба сквозь многочисленные окошечки. Солнечные лучи вскоре должны будут заглянуть сюда, опустившись светлыми пятнами на доски пола, испещренные многочисленными и совершенно непонятными символами.

-Подвох? – на лице спящего отразилось неподдельное удивление. – Не понимаю тебя, Сайгар.

-Ну там кинжал в спину, чтобы не доставляла проблем вашему текущему лорду? Нет? – сомнение не думало пропадать из алых глаз. Сай честно полагала, что ей не дадут так просто пройти к Халтуру. Именно поэтому явилась без предупреждений ранним утром. Рассчитывала проскочить если не незамеченной, то хотя бы до того, как встанет большая часть жителей Дома Огня. Лишние жертвы или, не дай Саэнор, трупы ей во время небольшого местного переворота совсем ни к чему.

-Ты в своем репертуаре, - со вздохом произнес Тэрзахэ. Сделал знак своим воинам, те успели вновь вскинуть луки со смертоносными стрелами. Острые наконечники зло и холодно блестели в робких солнечных лучах. – Убрали оружие. Идем, Сай. Не то ты сейчас договоришься до чего-нибудь.

-Хм? – заинтригованно протянула Сайгар.

-Ты обвинила нас в подлости, - покачал головой Захэ. Разноцветные глаза с укоризной смотрели на девушку. Та выглядела удивленной его реакцией.

-Так вы же убийцы, служащие по воле судьбы Дому Огня. А я – угроза его главе. Все логично, вроде. Нет?

-Поединки за право быть лордом Дома – священны. В них не вмешиваются, - легко пояснил Тэрзахэ очевидные вещи. Которые, впрочем, не всем присутствующим были очевидны, как оказалось. И чего он удивляется? – Не то в прошлый раз мы бы к тебе лорда Халтура и на полет стрелы не подпустили.

-Логично, - согласилась Сай. Прежде, чем сдвинуться в сторону моста, полуобернулась к своим спутникам. – С ними что? Можно пройти со мной?

-Их не тронут до поединка. Если проиграешь, скорее всего – убьем. Сил должно хватить, - Тэрзахэ специально произнес последнюю фразу на общем. Заметил чуть скептический взгляд в свою сторону от высокого демона и его девушки. Да, демоны сильны. Спящие могут и не справиться. Однако попытаться будут обязаны.

-Я бы не был в этом так уверен, - хмыкнул негромко Фарнайт.

-Что ж, значит, они нас подождут на месте. Веди, Захэ, - решилась Сайгар.

Ступила первой вниз из беседки на широкий мостик, сплетенный из досок и лиан. Следом за ней шагали демоны. Оба нервные и настороженные. После прозвучавшей вслух угрозы от главы спящих, вести себя как-то иначе было бы большой глупостью. Вот вам и мир Леса с демонами.

За месяц ее отсутствия в Доме Огня ничего не изменилось. Хотя Сай казалось, что что-то новое все-таки появилось. Наверное, дело было в том, что один раз она потеряла это место, успевшее стать ей домом. В будущих авантюрах стоит думать, прежде чем идти на крайние меры. Теперь ей в самом деле есть, что терять.

Спустились по мостам к земле, обогнули один из источников. Сай отрешенно подумала о том, что обязательно завалится сюда сразу, как разберется с лордом Халтуром. Все, хватит с нее нервотрепки. Нужно отдохнуть как следует перед тем, как совать голову в очередную петлю. Все эти тревоги чужого мира, потом разборки с Владыкой Варденом, гневом богини и лишением дома – все это тяжелым грузом до сих пор катается на плечах. Пора избавляться от камня. Утопить в местных источника – чем не выход?

Сайгар остановилась следом за Тэрзахэ. До того эльф молча шагал на метр впереди, указывая дорогу. А то она без него не знает, куда идти.

Как оказалось, идти предстояло не так далеко. Даже ее проводник удивился этому факту. Сай оценила растерянность во взгляде разноцветных глаз, которые на краткий миг обратились к ней. После чего Тэрзахэ повернулся обратно и склонился в поклоне перед главой Дома Огня.

-Лорд Халтур, у нас гости, - произнес он.

Нужного эльфа Сайгар разглядывала тем временем снизу вверх.

Глава 18

Халтур сидел на площадке невысокого домика прямо у них по курсу. По всему выходило, что башню ведьмы он не занял. Весь вопрос в том, что забыл здесь так рано?

В очередной раз внимание Сай тронула незаурядная внешность этого эльфа. Длинные светлые волосы с прядками яркого оранжевого цвета, блестящими словно плавленый металл, как у многих эльфов, убранные в высокий хвост. Острые колючки иголок торчали в стороны. Черная туника с карманами, черные штаны. Украшала все это лишь вышивка серебряными нитями и узор на плече алого цвета.

Этот эльф ей определенно нравился. Еще и Тэрзахэ разрешил перекраситься. Или Халтур приказал? Любопытно.

На гостей смотрели без особого интереса. В светлых голубых глазах эльфа страха тоже ни капли. Сайгар проследила взглядом за тем, как эльф легко поднялся на ноги. Спрыгнул вниз, подошел ближе.

Тэрзахэ невольно напрягся. Понятия не имел, чего ожидать от обоих. В его обязанности входила безопасность главы Дома. В данный момент им является лорд Халтур.

Как оказалось, ничего страшного никому не грозило. Все присутствующие с удивлением смотрели за тем, как их лорд склонил голову перед ведьмой.

-Возвращаю вам Дом Огня, лорд Сайгар, - произнес Халтур, выпрямляясь.

-Хм? – удивление было написано на лице Сай большими буквами. Больше ничего произнесено не было, пришлось обращаться за поддержкой к своему проводнику. – И что это значит? Захэ?

-Поединка не будет, - опередил главу спящих эльф перед Сайгар. Ведьма вернула тому внимание, все еще ничего не понимая. – Вот, что это значит.

-А что – так можно? – прозвучало искреннее удивление из уст ведьмы. – Зачем же мы в прошлый раз дрались?

-А ты бы отдала свой Дом просто так? – вопросом на вопрос ответил Халтур, чуть сощурившись.

Сай хмыкнула. Отвечать на глупый вопрос надобности не было никакой.

-И что теперь?

-Источник Дома ждет тебя. Вместе со стражем.

-Ашира здесь?! – воскликнула Сайгар, не совладав с эмоциями.

Не дожидаясь ответа, рванула в сторону, напрочь позабыв и о демонах, и об эльфах, и о Доме, и обо всех правилах их дурацкого кодекса. Сметет все преграды по пути к каменной деве, если таковые появятся!

Ей никто не мешал и по пути не встретился. Центральная дорожка свернула в сторону. Сайгар пробежала по узкой тропке и со всего разбега вылетела на знакомую полянку. Невольно остановилась.

Взгляд алых глаз взметнулся дальше. Ведьма быстро пересекла святилище по широкой дорожке, укрытой мелкими камушками бледного бордового и фиолетового цветов. Поднялась по четырем плоским ступеням.

Деревья расступились, открывая взору сердце Дома Огня. Высокий каменный пьедестал, объятый пламенем. Сай подняла голову, с невольной улыбкой рассматривая самую невероятную статую. Алые прожилки обращали серый цвет в красный. Только здесь выдохнула, чувствуя на сердце радость и легкость. С Аширой все в порядке!

Страж дома подняла голову на звук шагов. Огненные глаза остановились на ведьме, замершей на верхних ступенях святилища.

Каменная фигура ожила. Крылья раскинулись резким движением. Ашира спрыгнула со своего пьедестала и в один миг оказалась возле гостьи. Возле ведьмы опустилась на колени, притянув обеими руками к себе это хрупкое смертное создание.

-С возвращением, Ашира, - произнесла Сайгар, и не думая пугаться действиям стража и их внезапности. Стояла с невольной улыбкой в каменных объятиях, позволяя себе расслабиться. – Прости за это и проблемы с богами.

Жар коснулся тела. Сай машинально обновила защиту. На нее не злились, не ругались. Скорее, Ашира просто была недовольна произнесенными вслух словами. Сама Сай о них не жалела. Озвучила то, что чувствовала. А уж злиться или нет – дело Аширы.

Провели в тишине в центре святилища довольно много времени. Никто не беспокоил, уединения не нарушал. Лишь тишина да треск пламени от камня в центре своеобразной полянки. Никакого пения птиц, ничего постороннего. Место, вырванное из бытия привычного мира.

В конце концов Сайгар попыталась вырваться из каменных объятий. Ее отпустили, не собираясь задерживать. Ашира спокойно стояла сбоку, пока Сай нежилась в пламени на ее пьедестале. Лежала, закинув руки за голову, и наслаждалась жаром огня. Мурашки бегали по всему телу от макушки до кончиков пальцев на ногах.

-Ладно, ладно, уже встаю, - когда к ней склонилось каменное лицо, на котором горели рубиновые глаза, пришлось подниматься. Взгляд на небосвод дал понять, что уже вечер. Забавно. Опять, что ли, ее вырубило в этом странном месте? В прошлый раз, кажется, это было делом рук Аширы. Или нет? В любом случае все обошлось.

Перед лицом загорелся алый комочек. Сай с восторгом рассматривала небольшой огонек в ладони Аширы. Знакомая магия. Точно такой же кусочек был ею потерян в чужом мире в попытке пробудить спящего змея от вечного сна.

Внезапно пламя разрослось и обхватило огненным смерчем фигуру ведьмы, сидящей на краю камня. Жар проник в тело, лишив возможности дышать, видеть и соображать. Всего на мгновение, которого вполне хватило.

Сай мотала головой, невольно покашливая от резких вдохов. Слишком неожиданно. Не ожидала ничего подобного. Стояла возле Аширы, упершись руками в колени, и пыталась сохранить присутствие духа и хоть какое-то подобие равновесия. Ее чуть пошатывало.

Магия хоть и похожа на прошлую, но явно другая. Что же ей такого подарила Ашира в этот раз?

На немой интерес Сай каменная дева ничего говорить не стала. Для начала, у нее банально не было рта, а во-вторых, не собиралась ничего объяснять из своих действий. Ладно, пусть будет так. Разберутся со временем. Главное, что здесь все хорошо. На нее не злятся, и она вновь глава Дома Огня. Кстати, у нее теперь есть несколько важных дел, одно из которых требует некоторой прыти от нового главы Дома.

-Я зайду позже, - махнула рукой Сайгар, отдышавшись наконец от последствий магии стража. – Не скучай без меня!

Ведьма сбежала по ступеням вниз. Спиной уловила дуновение ветра. Крылатая дева вернулась на свое место, застыв каменным изваянием с раскинутыми в стороны руками. На уровне груди перед ней горел алый шар с фиалковыми искрами – давний подарок Сайгар. Страж оберегала его, не расставаясь ни на минуту своего существования. А перед тем, как начались разборки с богами, банально спрятала эту ценность.

Деревня Дома Огня в ночное время суток была прекрасна. Игра света и тени. Малейшее дуновение ветра заставляло все вокруг трепетать, а искры горящими жучками взмывать в небо. Треск костра, теплый воздух, ни с чем несравнимый запах.

Сайгар легко бежала по узкой тропке, пытаясь объять взглядом необъятное. Всего ничего прошло с того времени, как последний раз была здесь. Какой-то несчастный месяц! А такое чувство, что видит все это впервые.

Стоило один раз потерять, чтобы понять, как дорого ей это место, ставшее домой вечно скитающемуся магу. Сколько веселых дней, сколько интересных событий. Сколько друзей, знакомств, работы по обустройству. Она знала здесь каждый уголок, каждый дом. Даже большинство троп на территории Дома Огня не желали пропадать из памяти. Сколько раз они бродили по ним вместе с элементалями? И не сосчитаешь.

Желая пока остаться незамеченной, Сайгар свернула в тень. Ребят у центрального костра заметила прежде, чем сама вышла бы на их обозрение. Юные маги смеялись и веселились на полную катушку. Где-то даже выпивку успели раздобыть. Им никто не мешал и не трогал. Понятное дело, спящие охраняют покой своего вернувшегося лорда. Да и не привыкли они влезать в разборки меж магами и главой Дома без приказа последнего.

Тем временем ведьма успела обогнуть центр деревни. Некоторое время бродила в сумерках, озаряемых светом робких костров у подножия домов на высоких шестах. Где-то там наверху горели факела, закрепленные на мостках. Здесь же царили тень и полумрак, который не могли прогнать даже звезды на небосклоне, чуть прикрытые листьями высоких деревьев от любопытных глаз.

Нужного эльфа Сай обнаружила тогда, когда тот появился перед лицом. Мужчина склонился в поклоне.

-С возвращением, лорд Сайгар. Рад, что вы снова с нами. Вы меня искали?

-Опять ты за старое, - поморщилась Сай. – Нет, у того, чтобы не быть вашим лордом, несомненно был один плюс.

-И множество минусов, - хмыкнул негромко глава спящих. Разноцветные глаза в полумраке ночи смотрелись еще более зловеще. Черный провал одного глаза напоминал бездну. У Сай всегда в такие моменты невольно озноб по коже бегал. – Ты могла бы отправить на мои поиски кого-нибудь из своих элементалей.

Сай только сейчас вспомнила о том, что у нее действительно есть элементали. И что эта сладкая парочка все время ее общения с Аширой провела в камнях на хельке. Кажется, это было не очень умное решение.

Прислушалась к себе. Тишина. Кажется, она в очередной раз оплошала на полную катушку.

«-Мги? – позвала она на всякий случай. – Тайсхур?»

В ответ тишина. Сай дернула ворот рубашки, привычным движением извлекла наружу тонкую плетеную веревочку с двумя камнями на той. Мутные многогранники различных оттенков дали четкий ответ на поставленный вопрос.

-Что-то не так? – не посвященный в тонкости общения магов с элементалями, Тэрзахэ заметил лишь, как вздохнула ведьма перед ним и принялась убирать хельк обратно.

-Как говорит Вералис в таких случаях: их Мастер – дурак. А так, все в полном порядке, - скривилась Сайгар. Вот, что значит полгода без элементалей, а потом еще столько же с ними, но без магии в теле. Успела отвыкнуть ото всего, чего только можно. А ведь до того сколько привыкала! – Теперь две недели без помощников.

-Справимся, - не задумываясь, отозвался глава спящих.

-Тоже так думаю. Захэ, у меня дело к тебе и твоим ребятам.

-Я весь внимание, лорд Сайгар, - мгновенно насторожился эльф.

-Халтур покинул Дом Огня?

-Уже к полудню перешагнул его границы, - прозвучал положительный ответ. – Я проследил за ним лично.

-Паршиво, - горестный вздох сорвался с уст ведьмы. – Найти сможешь?

Небольшая заминка стоящего перед ней эльфа заинтриговала. На памяти Сай, Тэрзахэ впервые медлил с выполнением приказа. Обычно этот убийца молниеносно реагировал на все желания и указы своего лорда. Здесь же мнется, словно не знает, как подступиться к порученному делу. Не такое уж оно и сложное, если подумать.

-В чем дело? – решила не ходить кругами Сай.

-Согласно кодекса Леса, владение Домом может быть оспорено, - наконец подобрал нужные слова Тэрзахэ.

Сайгар эльфа не поняла. Тот по-прежнему медлил.

-И? – поторопила она его с объяснениями.

-Понимаю, что прошлый ваш поединок с Халтуром был несколько не в вашу пользу. И, возможно, не сильно приятен вам. Без магии его вряд ли можно назвать справедливым и честным, однако ж все было по правилам. И…

-Ох, Тэрзахэ, - рассмеялась негромко Сайгар, с усмешкой в алых глазах глядя на эльфа перед собой. – Какие вы тут все в Лесу правильные! Это действительно забавно. Особенно с позиции мага, прожившего по иному кодексу большую часть своей жизни.

Тэрзахэ замолчал на полуслове, когда его перебил ехидный голос ведьмы. Оставалась надежда, что глава Дома не сильно злится за дерзкие речи. Хотя может, коль скоро правил Леса не знает, редко соблюдает, над которыми чаще смеется, чем вообще вспоминает.

-Не собираюсь я мстить вашему эльфу. Честное слово! Насчет поединка – он был честен настолько, насколько вообще мог в наших условиях. Так что здесь ты не прав. И я ценю то, что Халтур не злоупотребил своим положением. Именно поэтому просто хочу с ним поговорить. А для этого нужно, чтобы ты и твои ребята нашли его. Справитесь? Даю слово, никаких разборок. Голова парня останется на ее законном месте. А вам не придется краснеть перед Владыками за своего неразумного лорда лишний раз.

-Прошу прощения, лорд Сайгар, что усомнился в вашей честности, - склонил вновь голову Тэрзахэ.

Слова ведьмы позволили выдохнуть спокойнее. Все-таки сложно было бы идти против нее, реши та реально отомстить Халтуру за то, что ей довелось пережить по его вине. Глава Дома все-таки. Тут права не права, выполнять ее указы они обязаны. Поклялись в службе при вступлении в Дом Огня.

-Ох, опять ты за старое, - поморщилась Сайгар. – Расслабься. Сотый раз говорю. Нас все равно никто не слышит. Ладно, не слышит никто посторонний. Хотя мне не очень нравится, когда наши с тобой разговоры становятся достоянием посторонних.

-Спящие никогда не предадут вас, - от стали в голосе эльфа по телу ведьмы невольно пробежал холодок. Кажется, она опять успела ляпнуть что-то не то. – Все, что знаем мы, дальше нас без вашего позволения не уйдет.

-Не кипятись. Все поняла, когда-нибудь исправлюсь, - отмахнулась в нетерпении Сайгар. – Так что с Халтуром? Сможете найти?

-Сможем, - не задумываясь, ответили ей. – Я отдал приказ проследить за ним, предположив, что вы захотите увидеть его после возвращения себе Дома.

-Ха, и он мне еще нотации читает, - фыркнула негромко Сайгар. – Подозревает в худшем, да так, что потом и рта не раскрыть. Ладно, закрыли тему, а то ты сейчас мне сам шею свернешь, не дожидаясь остальных желающих. Отведешь к нему?

-Конечно, Сай.

Тэрзахэ покачал головой на язык ведьмы, в котором определенно не хватало нескольких костей. Тогда бы та не наговорила столько всего. И лишнего в том числе. Иногда с ней бывало ужасно трудно, часто – непонятно. Но все-таки другой лорд на ее месте был уже совсем не тем. Это они успели проверить и понять.

Огненная и непосредственная душа – вот сердце их Дома Огня. Без ведьмы пламя в кострах словно замерло, утихло и затаилось. Даже центральный костер в деревне этой ночью пылал так, как никогда за последний месяц, вместе со всеми радуясь возвращению Сай.

Не иначе, сам Источник Дома соскучился. Его прошлого решения о смене главы никто в Лесу не понимал. Источники редко так поступают. Магии, правда, Сай была лишена, но главы Домов вовсе не обязаны быть магами. Если бы Источник был против, убил бы сразу.

Слишком много непонятного, о чем Тэрзахэ не знал, что и думать. Лучше всего было спросить прямо в лоб. Однако эльф подозревал, что откровенничать с ним не станут. Сай вообще не любила распространяться о собственных проблемах. Упоминала о них только тем, кто мог помочь в решении оных. Не более.

Идти им предстояло довольно далеко. Согласно законов, бывший глава Дома, захваченного, если так можно сказать, силой, не имел права находиться на территории любого из Домов. В противном случае становился объектом для охоты всех желающих. Чаще всего это означало смерть.

Помня об этом, Халтур выбрал узкую полоску на границе Леса. Так проще ориентироваться, чтобы ненароком не зайти на чью-нибудь территорию. Прилетит стрела, не заметишь – откуда. Потом уже будет не до сожалений.

Темно-синий небосвод и не думал светлеть, когда на полянку вышла Сай. Своего спутника оставила стоять в темноте, сама направилась к горящему костру. Яркий пятачок освещался весьма скромным костром. Чем-то вкусно пахло. Не жаркое – травы. Судя по размерам чего-то непонятного, висящего над пламенем, это были корешки.

Эльф не спал. Сидел у костра, обхватив колени руками, и смотрел на огонь неотрывным взглядом. В отблесках костра его волосы выглядели еще интереснее. Словно угли, мерцали и переливались крашеные в медовый цвет пряди.

На приближение девушки Халтур никак не среагировал. Разве что взгляд от пламени отвел в ее сторону. На лице ни капли страха. Знал, что к нему придут. Предполагал, что могут явиться только спящие. Тогда все было бы еще быстрее. С ведьмой разговор может получиться чуть длиннее.

Не особо скрываясь, Сай подошла ближе. Остановилась в пяти шагах от костра. На противоположной от нее стороне сидел эльф. Заходить с того края Сайгар не захотела. Меньше шансов нарваться на недопонимание, которое может возникнуть. Впрочем, уже возникло. По глазам эльфа видела, что тот думает о ее присутствии здесь. Несмотря на обещание, Тэрзахэ думает точно так же! Чего говорить про того, кто явился причиной множества проблем на голову одной конкретной ведьмы.

-Разрешишь? – на всякий случай спросила она, разглядывая эльфа напротив.

От взгляда не укрылось осторожное движение мужчины. Ха! Оказывается, не все эльфы помешаны чисто на луках. Как приятно осознавать это. Это и тот факт, что эльф не собирается так просто умирать. Ошибается в главном, но все же готов побороться за свою жизнь, несмотря на совершенно точное присутствие возле своего лорда охраны в лице спящих. В темноте ночи это практически билет в один конец.

Глава 19

-Могу отказать? – на всякий случай поинтересовался Халтур. Поймал неопределенное пожимание плечами в ответ. – Мое почтение, лорд Сайгар. С чем в гости в столь позднее время к изгнаннику?

-О! Давай чуть проще, а? – Сайгар с удобством разместилась напротив парня. Демонстративно откинула плащ в сторону. – Без оружия, элементали еще две недели вне доступа. Угробила по собственной забывчивости. Я к тебе просто поговорить. Нападать на тебя не собираюсь и тебе не советую. Тэрзахэ предупрежден, но ты знаешь этого славного малого. Прирежет как котенка. В темноте не самые приятные противники, эти спящие. Даже я побаиваюсь.

-Не заметно, - вопреки ожиданиям, эльф напротив напрягся после слов ведьмы. Понятное дело – запутался в происходящем еще больше. Если бы гостья решила напасть, все было бы ясно и понятно. Собственно, этого Халтур и ожидал. И теперь не понимал, как реагировать на присутствие возле себя главы Дома Огня и ее слова. – Зачем тогда искала меня, ведьма? Если не затем, чтобы прикончить?

-А как же ваш хваленый кодекс? – фыркнула Сай. – Что-то там вроде «ты был в своем праве» и все такое прочее? Мне уже успели прочесть краткую лекцию. Ты-то сам наверняка в курсе всех подробностей.

-Ты – ведьма. Не с нашего мира к тому же. У меня есть резон доверять тебе хоть на грамм? – искренне удивился Халтур.

-Важное наблюдение. Только поправлю: мир у нас теперь один. Приятно видеть умного человека. Тьфу! То есть – эльфа. Тебе все про меня рассказали? Перед тем, как отправлять в Дом Огня?

-Самое основное, - помедлив, решился на признание эльф. – Как ты узнала? Поняла ведь еще до того, как к тебе вернулась магия. Поздравляю с этим, кстати.

-Благодарю, - отозвалась на добрые слова Сайгар, чуть склонив голову в признательности. Кто бы что ни говорил, но эльфы – народ слишком правильный и принципиальный в некоторых моментах. Как до сих пор живы – непонятно. С таким-то отношением. – Догадаться было не так трудно, как тебе может показаться. Что они тебе сказали? Что пообещали взамен?

-Ничего.

-Совсем? Вообще ничего? – прозвучало искреннее удивление из уст ведьмы.

-Сайгар, ты бы смогла отказать богу, явившемуся к тебе с просьбой?

-Но вы не любите Халки, - озадачилась Сай.

-Он – наш бог. Любим или нет – к делу не относится.

-То есть, он сказал, чтобы ты пришел в Дом Огня, пообещал, что тот не будет против смены власти. И? Что дальше?

-В мою задачу входило только лишение тебя Дома.

-Почему не убил? Они попросили?

-Убить тебя? – настал черед удивляться эльфу. – За что? Ты не сделала ничего, за что я мог бы убить тебя. К тому же ты была без магии. Из тебя хороший воин, ведьма.

-Из тебя маг тоже. Хотела поблагодарить за поблажки во время поединка.

-Что? – нахмурился эльф.

По блеску ставших ледяными глаз Сайгар тут же поняла, что ляпнула что-то не то. Знать бы еще, чем именно разозлила. Не собираясь играть в загадки, спросила в лоб. Эльф некоторое время смотрел на нее прямым взглядом. Наконец понял, что ведьма перед ним в самом деле ничего не понимает. На это оставалось лишь вздохнуть. Пальцы, сжимающие рукоять кинжала, расслабились.

-Не считаю тебя настолько слабой, чтобы подыгрывать. И тем более не нуждаюсь в зрелищности победы над тем, кто лишен магии, - процедил эльф сквозь зубы. – В таком поединке нет чести вовсе.

-Тогда почему не подпалил всю поляну? – вскинула в удивлении брови Сайгар. – Без защиты от огня я бы и трех минут не протянула. А так – почти полчаса от тебя бегала.

По глазам эльфа напротив прочитала ответ. Парень же явно растерялся и не знал, что сказать. О, Саэнор! Похоже, этот эльф даже не подумал о таком банальном применении магии огня. Нет, действительно забавный народ.

-Это весело, - покачала головой Сай и опустила подбородок на колени, подтянутые к груди. Некоторое время наблюдала за эльфом, размышляя над тем, как ей везет на интересные знакомства.

Халтур хранил молчание. О чем говорить с ведьмой, он не знал, поэтому ждал, когда та заговорит. Сама гостья не торопилась. Сидела на противоположном конце костра и смотрела на пламя. Огненные язычки весело плясали бликами в рубиновых глазах. Грива алых волос казалась еще ярче от их близкого соседства.

-Халтур, - наконец нарушил женский голос тишину ночи. – У меня к тебе есть предложение.

-Весь внимание.

-Оставь кинжал в покое, не собираюсь я с тобой драться, - поморщилась Сай. Оторвала взгляд от ярких красок, посмотрела поверх языков пламени. На растерянность эльфа едва заметно покачала головой. – Не захочешь принять его, не трону и спящим не дам. Маги, как ты заметил, существа весьма подлые и коварные. Но не лишены чувства благодарности. В моем случае отстранение от Дома Огня могло пройти куда болезненнее. Так что твоей смерти я не желаю.

-Зачем тогда искала? – Халтур колебался. С одной стороны, в словах ведьмы есть здравый смысл. С другой, драться против нее и пятерки спящих в его случае – чистое самоубийство.

-Хочу предложить тебе вернуться в Дом Огня, - Сай с интересом наблюдала за реакцией эльфа на свои слова. Сидела, положив голову на колени. Жар от костра приятно согревал. – Насколько я знаю правила, Дома ты лишен. Ни в один из других тебя не пустят.

-Так я и из Дома Огня изгнан, - озадачился Халтур. Такого поворота событий он никак не ожидал. Пальцы отпустили рукоять кинжала.

-Ну, допустим, лично я тебя не изгоняла, - протянула Сайгар. – Хотела поговорить, но слегка задержалась в святилище. С этими Источниками никогда не знаешь, чего ожидать. Когда вернулось восприятие времени, оказалось, что уже поздно, а ты свалил из Дома куда глаза глядят. Вот, пришлось искать при помощи спящих. К твоему сведению, мне успели прочесть лекцию о том, что ты ничего не нарушил из лесных законов, так что моя злость должна быть необоснована.

-Вообще-то, так и есть, - согласились с ней. – Изгнание – само по себе достойное наказание, чтобы подумать, прежде чем решаться на столь рискованный шаг. Можно ведь и не победить.

-Можно, - согласилась с ним Сайгар. – Так что? Как насчет моего предложения?

-Вступить в Дом Огня? – задумчиво покусывал губу Халтур. Пытливо взглянул на ведьму. – Опустим тот факт, что о подобном слышу впервые. Зачем тебе мое присутствие в Доме? Для тебя не секрет, что я там не слишком прижился. Они все от тебя без ума.

-Это их проблемы. Что ж, раскроем карты, чтобы ты не слишком сомневался, по привычке предполагая какие-то подводные камни, так как в благородство моей души не слишком веришь. И правильно делаешь, кстати. Для начала, у меня всего два элементаля. И те – тьма и земля. А в Доме – семеро магов огня, которые непосредственно о магии огня имеют весьма скудное представление. Без элементалей нужной стихии их обучение обещает стать головной болью.

-Хочешь, чтобы это стало моей головной болью?

-Халтур, ты – хороший маг. Тем более – маг огня, что в моих глазах имеет куда большую ценность. Смысл отказываться от тебя есть хоть один?

-Проигранный поединок и попранное самолюбие в прошлом?

-Ох, Халтур. А говоришь, что знаешь магов. Какой мне прок дуться как мышь на крупу, если от дружбы с тобой выгоды куда больше? Если ты согласишься, я получу взрослого мага, способного приглядывать за стайкой сорванцов, способного их приструнить в случае чего. Мага, который умеет пользоваться огненной магией. Возможно, не понимающего всей глубины магии огня, но этот пустячок легко исправить.

-Что ты имеешь в виду? Тайгалус упоминал что-то про круг огня, - припомнил слова подростка Халтур. Голос выдал невольный интерес эльфа. Слышать – слышал, но представлял себе слабо. Все подростки с таким восторгом упоминали эту магию бывшего главы Дома, что интерес пробудили нешуточный.

-Есть такое, - согласились с ним. – Именно о нем и говорю. К тому же я получу в свое распоряжение эльфа, который прекрасно знаком с правилами и законами Леса. Честно говоря, надоело постоянно спрашивать то одного, то другого, постоянно натыкаясь на какие-то недопонимания на ровном месте. В свою очередь ты получаешь Дом и все вытекающие из этого последствия. Вдобавок обещаю обучить чему-нибудь интересному. Я практикую только огненную магию, которой, кажется, владею неплохо. Знаю много тонкостей и нюансов.

Когда Сай замолчала, у костра повисло напряженное молчание. Ведьма не торопила с ответом, наслаждаясь тишиной и покоем, теплом от костра. Уходить в темноту и прохладу не очень-то хотелось.

-Мне нужно подумать, - наконец произнес Халтур. – Разрешишь?

-Разумеется, - не стала спорить Сай. С явной неохотой поднялась на ноги. Потянулась, изогнувшись всем телом. Одной рукой взлохматила гриву алых чуть курчавых волос. Пальцы привычно коснулись осколка рога. Второй такой же, только чуть длиннее, располагался с другой стороны. К нему она еще не привыкла. – Если согласишься с предложением, возвращайся в Дом. Бегать и искать тебя по Лесу не собираюсь. Чувствую, прознают вскоре Владыки о моем возвращении, дел свалится столько, что уже заранее страшно. «Главе Дома Огня незамедлительно явиться… объясниться… рассказать в подробностях и с деталями..»

Бормотание ведьмы стихло, растворившись вместе со стройной фигуркой в темноте леса.

Прощаться она не стала, не вспомнив даже об элементарных правилах приличия. Так вдруг невовремя пришли на ум ближайшие перспективы от возвращения себе Дома Огня. Это еще кроме спящих никто не знает, что она покинула святилище, быстро разобравшись с Источником и его стражем за компанию. Вот прознают, что ведьма теперь в общем доступе, тут же притащат с десяток писем за резолюцией Владык. И не отмажешься словами, что вообще-то ей очень-очень хочется просто отдохнуть после всех тревог последних месяцев жизни. Чтобы никто не трогал, не беспокоил. Дали спокойно подумать и обмозговать все, что происходило с ней. А заодно решить, что делать дальше и в какой последовательности. Но сначала – отдых.

Куда там! Едва переступила границы своей огненной деревни, как ее облепили со всех сторон. Малышка Айхен повисла на шее, опередив Лазурру. Парни стояли чуть поодаль. По лицам было видно, что пьяные эльфы хотят сделать то же самое, но какое-то из правил дурацкого кодекса этих ушастых еще мешает перешагнуть через опасную черту. Или просто считают, что парням не к лицу висеть на шее ведьмы.

Первым ближе подошел высокий эльф. Чуть светящиеся голубые глаза с радостью и преданностью смотрели на огненную ведьму. Его обняли одной рукой, притянув за плечи.

-С возвращением меня! – вслух прокомментировала Сайгар с улыбкой. – У вас такой вид, словно вы меня похоронить успели. И тут я внезапно воскресла. Иначе не вижу оправданий пьяным оргиям. М?

-Эм, - подростки переглянулись меж собой как-то неуверенно.

-Никаких оргий, лорд Сайгар! – воскликнул Шино. Парень пошатывался от количества выпитого с непривычки. Чтобы не упасть, его, видимо, подпирали с обеих сторон неразлучные друзья – Нейдиго и Азренул. Ну, или чтобы самим не упасть в грязь лицом.

-То есть, пьянство вы не отрицаете? – сощурились алые ехидные глаза. Слова ведьмы заставили подростков покраснеть и смутиться окончательно. Сай рассмеялась неуверенности на знакомых лицах. – Найдется еще что для вашего главы? Или все запасы вылакали?

-Найдется!!

К рассвету перепившие подростки спали прямо на земле возле большого костра в центре деревни. Отрубились кто где незаметно для самих себя. Эйгель спал неподалеку от лежащих в обнимку Лазурры и Айхен. Эльфийка прижимала к себе девочку, словно пыталась согреть от несуществующей ночной прохлады. Своеобразная защита от возможных напастей. В их состоянии даже хоть что-то из магии изобразить спросонья не смогут.

Шино раскинулся ближе к костру. Сай осторожно отодвинула руку парня подальше от углей, мерцающих в предрассветных сумерках в опасной близости. Ожоги в целом не так плохи, когда они – результат тренировок, а не последствия собственной беспечности.

Перешагнула через Нейдиго. Носком ноги откинула погнутые почерневшие железки в сторону. Перешагнула через Азренула. Экспериментаторы хреновы. Испортили на пьяную голову несколько отличных клинков. И чего, спрашивается, вчера не остановила? Не иначе сама хватила лишку.

У края полянки недалеко от одного из домов своего лорда поджидал глава спящих. Этот вчера ни капли в рот не взял, хотя по взгляду видно, что едва сдержался. Сай кивнула на перекрашенные волосы столь нехарактерного для эльфов цвета.

-Халтур заставил?

-Не смог остановить, скорее, - отозвался Тэрзахэ. – Давно хотел, но не знал, как ты отреагируешь.

Пока рядом никого и все свидетели спят, эльф позволил себе простое обращение. Сай и в любое другое время была не против подобного, но эти помешанные на своем кодексе черти никак не могли перешагнуть в собственном сознании некую черту.

-Как я могу отреагировать? – вскинула брови в удивлении ведьма. – На меня глянь, и все поймешь. Страдаете ерундой по пустякам.

-Как обычно, - внезапно улыбнулся высокий эльф. Довольно худощавый, но ужасно подвижный и ловкий. Опасный противник. – Будут какие-то распоряжения?

-Да, - Сай подняла голову и мечтательно уставилась на свою башню. – Меня ни для кого нет. В башню не суйтесь. Спать хочу, умираю. Кто разбудит, узнает, что такое не выспавшийся и злой глава Дома. Уяснил?

-Более чем. Тебя никто не потревожит.

-Отлично! Тогда я спать.

Оставив Тэрзахэ посреди утихшей деревни, Сай направилась к башне. Нет, она ей очень нравилась. Даже слишком. Но, наверное, ступеней можно было сделать поменьше. Или высоту пониже. Или придумать иной способ быстро добраться до верхушки. Короче, все что угодно, чтобы не страдать лишние пять минут, поднимаясь на такую высоту.

Пребывая в самом радужном настроении, с видениями мягкой кровати перед взором, Сайгар шагнула через порог. Дверь затворила за собой, повернулась и застыла. Опасной лезвие со стуком врезалось в опасной близости от шеи, едва не перерезав горло расслабившейся ведьме.

Сон мигом вылетел из головы. Сай почти воспользовалась магией, однако единственного взгляда в комнату хватило, чтобы расслабиться обратно. Не считая одного разгневанного элементаля в недрах башни, опасности для жизни никакой. Оставалось надеяться, что именно ему этого не нужно.

На кровати напротив входной двери сидел тот, кого она не видела больше полугода. Высший элементаль земли. Короткие волосы цвета мокрой травы чуть-чуть отросли с их последней встречи. Зато темные изумрудные глаза оставались прежними. И сейчас стали едва ли не черными от злости, что кипела внутри элементаля.

Тишину в комнате ничто не нарушало. Элементаль сидел на краю кровати, подогнув под себя ногу, и молча изучал ведьму. Меж пальцами легко скользило еще одно опасное лезвие, мерцая в приглушенном свете разгорающегося утра. Полупрозрачные занавеси на плотно задернутых окнах не давали рассвету ворваться в округлое помещение.

Не спешила раскрывать рта и Сай. Кто знает, насколько элементаль сердится за ее длительное отсутствие? С другой стороны, сам виноват, что пропал. Отпроситься или предупредить было некого. Вот только вслух она не спешила этого озвучивать. Мало ли что.

Тем временем высший элементаль земли рывком поднялся с кровати. Крадущейся походкой приблизился к своей жертве. Кинжал спрятал на поясе. Вместо этого взялся за рукоять того, который ранее вонзил в дверь возле горло ведьмы, и чуть наклонил его вбок. Острое лезвие коснулось шеи.

-С возвращением.

Тихий голос вызвал невольные мурашки по коже. Однако вовсе не от страха. Она по нему соскучилась, похоже. Элементаль, с которым ее связала сама судьба. Ирония заключалась в том, что никого другого в ее жизни никогда бы не появилось. Шагаресс невольно помог тому, к чьему созданию приложила руку богиня Кахсельт.

-Нагулялась?

Чуть рычащие нотки где-то внутри парня вызывали желание затащить того в кровать. Как давно она этого хотела! Таких трудов стоило не завлечь к себе в койку какую-нибудь малышку. Времени не было, конечно, но при желании его всегда можно выкроить. И вот теперь этот гад стоит и словно издевается над ней.

-Ты так внезапно пропал, что я не смогла предупредить, - Сай замолчала, когда лезвие чуть надавило на горло. Порезал, зараза. – Кахсельт не дала времени попрощаться.

-Еще скажи, что вспомнила бы об этом, - фыркнул в сторону высший элементаль. Темные изумруды глаз смотрели прямо в алые рубины. Вытянутый зрачок ведьмы отчаянно напоминал драконьи глаза. Занятная ассоциация.

-Ну, - протянула Сайгар. И вновь замолчала, когда лезвие вернулось к шее.

Ее изучали в тишине несколько минут. Сай решила помолчать это время, подозревая, что ей вполне могут решиться перерезать горло в порыве эмоций. Парень казался откровенно выведенным из себя. Чего злится, спрашивается? Вернулась ведь.

-Скажи, Сай, - сорвалось с губ элементаля возле шеи ведьмы. Кассий едва не касался губами нежной кожи, склонившись к той с противоположной стороны от кинжала. – Ты действительно готова пойти на все ради своих элементалей?

-Гм, - не удержалась от удивленного возгласа Сайгар. Скосила взгляд в сторону. Лишь пушистые иголки зеленых волос. – С чего вдруг тебя заинтересовали мои отношения с элементалями? Только не говори, что хочешь попасть ко мне на хельк, коль скоро там освободилось место.

-Жаль, остальных там не оставила. Не надейся даже.

-Слава Саэнор! – с облегчением выдохнула Сай. Только этого ей не хватало для полноты счастья. – Тогда с чего вдруг вопрос?

Кассий выпрямился и смотрел прямо в глаза ведьмы. А та судорожно размышляла над тем, что только что услышала.

Кажется, он ей не соврал. Значит, действительно жалеет, что она вернулась с элементалями, хотя прежде относился к тем терпимо. И, проклятье Саэнор на ее могилу, если она ошибается в собственных выводах. Потому что если она права, то Кассий действительно имеет все права злиться. Но ведь он был в царстве вечной ночи! А после они вообще находились по разные миры друг от друга. Рассказал кто? Вряд ли. Кроме Мги и самой Сай никто доподлинно не знал, как происходила тренировка взбунтовавшегося элементаля тьмы. Ри-а-Ра могла догадываться, застав часть, но эта кроха осталась в другом мире.

-Так что?

Сай нервно облизнула губы. Взгляд затерялся на подбородке парня. Нет, признаться в том, на что она пошла для того, чтобы пробудить некоторые способности Мги, будет чистым самоубийством. Даже если этот черт знает все наверняка, сознаваться нельзя ни в коем случае. Откуда только?!

-Не знаю, - постаралась сделать равнодушный вид она, не собираясь сдаваться. – Все зависит от того, что мне придется сделать и для чего.

-Например, затащить кого-то в кровать для пробуждения способностей? – вкрадчивый голос элементаля земли подтверждал догадки. Кажется, сейчас некую ведьму лишат жизни, поскольку рожек уже нет, а копыта еще не вырастила. Досадная оплошность! Вот Калантар справился со столь сложной задачей на ура.

-Да ты первый будешь против, если я туда кого-то затащу, - фыркнула Сайгар, не желая признаваться до последнего. – Да и почти у всех пары есть. Ну, не Вералиса же мне туда тащить? А Элихаф за Эльху…

Когда второй кинжал вонзился в дверь, Сай предпочла замолчать. Осторожно подняла взгляд к лицу элементаля, когда теплые пальцы коснулись подбородка. Злой черт. Тут, чего доброго, четвертуют за дальнейшие отрицание очевидного.

-Откуда знаешь? – наконец решила спросить она прямо. Раз этот гад все знает, смысла идти на попятный нет. В целом, не так сильно она его боится. Хотел бы убить, попытал бы счастья еще при возвращении.

-Шесс показал мне все, что происходило с тобой в том мире.

Занятный поворот! Потому что там она с Мги почти ничего такого и не делала. С парнем развлекалась Ри-а-Ра. А это значит, что про происходившее здесь, в башне, надо держать язык за зубами и Мги напомнить. Если Кассий едва не с ума сходит от пары банальных поцелуев с кем-то, пусть и в интимной обстановке, то за что-то большее на кусочки порежет прежде, чем остынет и возьмет себя в руки.

Решив так, Сай незаметно выдохнула с облегчением. Словно камень с души. Теперь главное нигде не проколоться. Заподозрит что – пиши пропало.

-Всего пара поцелуев, - на всякий случай с осторожностью произнесла она. – И Ри-а-Ра получила способность, которая позволила ей безбоязненно подходить к Мги. Согласись, это малые жертвы ради такого.

-Меня не интересуют никакие жертвы, если они касаются тебя!

-Ревнуешь? – улыбнулась Сай коварно.

Лезвие убрали от горла. Кассий чертыхнулся и отошел к кровати. Злой и растрепанный. Нервно покусывал губу, понимая, что перегибает палку. Но ничего с собой поделать не мог. Эта ведьма принадлежит ему!

-Ревную, - нехотя согласился он. На прикосновение теплых рук повернул голову, обернувшись. Его обнимали за шею.

-Не стоит, - прошептала ведьма на ухо парню. Теплый язычок скользнул по шее, коснулся мочки уха. – Мне никто не нужен кроме тебя. Был бы нужен, затащила бы в кровать вне зависимости от твоей злости.

Кассий фыркнул, отвернувшись обратно. Прикосновения были приятны.

Застежки на ремне коснулись ловкие пальцы. Сай обогнула парня и встала перед тем. Ее руки отстранили от темных одежд.

На вопросительный взгляд Кассий толкнул девушку на кровать. Проследил за тем, как та проворно отползла к изголовью. Коварная улыбка и ехидство в алых глазах не давали стоять спокойно. Эта чертовка явно знает что-то такое, что неведомо ему. Ведь боялась до определенного времени его реакции, однако сейчас расслабилась, вернувшись к привычному поведению. Что-то он упустил из виду. И это «что-то» хорошо бы сейчас выяснить. Потому что, видит Саэнор, здесь что-то совсем из ряда вон. Иначе бы ведьма не реагировала столь остро на его слова.

Глава 20

Утро для нового-старого главы Дома Огня началось далеко за полдень. Ближе к вечеру. Небесное светило пробежало практически весь небосклон, из-за чего огни у подножия башни светились все ярче, загорались факела, взмывали ввысь острые язычки пламени костров. Деревня Дома Огня начинала сиять во всей своей красе.

Сай оставила Кассия одного, притворила дверь башни и потянулась, невольно любуясь открывающимися с высоты красотами. Перед глазами мелькнуло видение изумрудных глаз и пропало.

Элементаль отсыпался в кровати дальше, успокоившись от волнений последних месяцев. Для него все, происходящее с его ведьмой, казалось настоящим кошмаром. Сначала в том чертовом мире, где каждый миг жизнь Сай висела на волоске, потом существование без магии, разборки с Варденом, а после и лишение Дома. Шесс не позволял Кассию вмешиваться и давать о себе знать, получив прямой приказ богини. Одно неловкое движение, и своевольных стражей уничтожат. Так и сидел элементаль земли в стороне, наблюдая, будучи не в силах помочь, поддержать свою ведьму.

Море дел на ближайшее будущее отодвинуло единственное видение горячего источника с высоты. Противиться желанию не оказалось ни малейшего желания, так что Сай с чистой совестью скатилась вниз по лестнице без перил, прижимая к себе пушистое светло-зеленое полотенце.

Бледные тени перепивших накануне магов передвигались в хаотичном порядке меж длинных шестов, на которые были нанизаны тушки домов. На них Сайгар внимания не обратила, с чистой совестью залезла в теплую воду, раскинулась у края и прикрыла глаза от наслаждения.

Минуту спокойствия нарушили элементали, бесцеремонно явившиеся неподалеку. Сай лениво приоткрыла один глаз на чужое присутствие и закрыла обратно.

-Не хотели, чтобы он свернул тебе голову, Мастер, - словно бы учуял повисшее в воздухе недовольство Тайсхур. Высший элементаль земли уселся у края источника. В теплую воду спустили босые ноги. Штаны Тайсхур предварительно подвернул, чтобы не намочить.

-Если бы мог, свернул бы раньше, - зевнула Сайгар. Ее ночные разборки с Кассием не волновали. – Мги мог сказать, что Касс мне вреда не причинит.

-Да? – скептически хмыкнул Тайсхур. Бросил взгляд на элементаля тьмы. Этот к воде близко подходить не стал, оставшись стоять изваянием поодаль. Причем возникало невольное подозрение, что парень опасается гнева своего Мастера. – Он-то как раз и предположил обратное.

-Слишком давно знаю эту земляную душу, чтобы тешить себя иллюзиями, - не удержавшись, фыркнул Мги на обвинение. – Прикончит любого. Потом подумает, хотел он этого или нет. Вао-Дай еще хоть как-то влиял на придурка.

-Расслабьтесь, мы с ним как-нибудь разберемся без постороннего надзора и вмешательства.

-Этого больше не повторится, Мастер, - эхом отозвался Мги. В башню им вход был действительно закрыт прямым текстом.

Сай оставила в покое элементалей и расслабилась. Лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь горячей водой, и лениво размышляла о том, что ей предстоит сделать в ближайшее время. И как бы это провернуть с минимальными трудозатратами и вложениями собственного душевного равновесия. По всему выходило, что наступить себе на горло ради рогатой парочки все же придется. Она им обязана слишком многим. Да и вообще, сдружились, кажется, за время изгнания еще больше. Фарнайт хороший парень и, возможно, действительно станет хорошим Владыкой в будущем.

Отдохнуть толком не дали. Только ухватилась за ниточку из того клубка, который застрял в голове, как вновь отвлекли.

Вздохнув, Сай приоткрыла глаза на приглушенные звуки шагов. Этого эльфа она бы и с закрытыми глазами узнала. Но зачем притащил еще кого-то? Одного взгляда хватило, чтобы понять, что расстроилась рано. Хотя, конечно, спать после полубессонной ночи хочется немилосердно.

Именно планы на будущее, промелькнувшие вихрем в голове, спасли нарушителя спокойствия от язвительного выговора из уст ведьмы, раскинувшейся у бортика центрального источника их деревни. Тэрзахэ, видимо, догадывался, что ему повезло, но вслух предпочел не благодарить лесных духов. Остановился в нескольких шагах от края источника.

-Лорд Сайгар, - склонил эльф голову с короткими разноцветными волосами. Иссиня-черные пряди напоминали перья из воронова крыла. Непривычный окрас для лесного народа. Он удивительно гармонировал ко внешности худощавого высокого эльфа. – Прошу прощения за беспокойство. Дело требует вашего внимания.

-Полагаю, это дело пришло с тобой, - Сай повернулась боком к подошедшим эльфам. Один локоть поставила на каменный гладкий борт источника, уронила на него голову, изображая ленивое внимание.

-Халтур сказал, что вы разрешили ему ступить в Дом Огня, - Тэрзахэ внимательно вглядывался в лицо ведьмы. Один намек на то, что его обманули, как эльфу в шаге снесут голову. Впрочем, быть может, его смерть будет не такой уж быстрой.

-Так и есть, - согласилась с главой спящих Сайгар.

Тэрзахэ выглядел искренне удивленным ее словами. Что ж, наверное, предложение к тому, кто стал причиной для переворота в одном конкретном Доме Огня, в самом деле может показаться эльфам странным. Сайгар их взглядов не разделяла.

Взгляд алых глаз проследил за тем, как Халтур преклонил одно колено. На проявление вежливости оставалось лишь вздохнуть. Они тут все помешаны на своих дурацких правилах! Неужели нельзя вести себя с ней чуточку проще? Так, как она привыкла за годы жизни в своем мире.

-Я принимаю ваше предложение, лорд Сайгар, - произнес эльф. Длинные светлые волосы с искрящимися прядями сегодня были распущены. Челку Халтур заплел с одного бока в косичку и заколол на затылке.

-Отлично! – ведьма подскочила в воде, прижимая к себе намокшее полотенце. Как знала, что лучше не снимать. Элементалям все равно, даже если нагишом прыгать будет, а вот ушастый народ обязательно будет смущаться и краснеть. Особенно подростки. – В таком случае прекращай протирать колени и идем, познакомлю тебя с Аширой. Ты ведь еще с ней не знаком?

-Лично – нет, - Халтур поднялся с земли легким движением. Что-то в этом эльфе определенно было такого, что, не будь Ашира заинтересована в некой ведьме, вполне мог бы стать главой Дома Огня. – В прошлый раз она дала почувствовать свое недовольство. Этого хватило.

-Значит, пора знакомиться. Захэ, мы сейчас в святилище. Загляни через час-два в главный дом. У меня к вам обоим разговор будет.

-Обоим? – недопонял ситуацию Тэрзахэ, перекинул хмурый взгляд с Халтура на спутника их главы. Сай успела вылезти из источника при помощи руки, протянутой Тайсхуром. Причем элементаль сам не понял, зачем помог. Чисто машинальное движение.

-Да, - кивнула Сай. Подмигнула мрачному элементалю земли, который на поведение ехидного создания лишь скрипнул зубами, тихо шепнула про вечернюю тренировку. Злость пропала из темных изумрудных глаз так же быстро, как появилась. Хоть одна стоящая новость за последнее время. – Халтур принял мое предложение и присоединился к Дому Огня, поскольку ни к одному другому, согласно все вашего же Кодекса, примкнуть не в состоянии.

-Дом Огня?! – возразил Тэрзахэ, потрясенный до глубины души решением их главы. – Лорд Сайгар, ведь Халтур едва не лишил вас его! И после этого вы готовы принять обратно?! Я не понимаю вас.

-Значит, пора бросать это гиблое дело, - улыбнулась Сай немного грустно. В свое время они частенько препирались с Вералисом на схожую тему. Тогда из уст ведьмы звучал точно такой же ответ. Она скучает по нему. По всем своим элементалям, волею судеб затерянным в чужом и далеком мире. Однако сейчас не время для грусти, дел хватает. – Халтур прекрасный маг огня. Так как кроме меня в Доме знающих магов больше нет, то в его лице мы многое приобретем. Ребятишкам будет, кому докучать с проблемами и тренировками.

-Да, но…

-Захэ, я все объясню чуть позже, - Сай магией высушила на себе полотенце и направилась в сторону по тропке, предварительно ухватив за рукав нужного эльфа. – Встречаемся через два часа в главном доме.

-Слушаюсь, - прозвучал глухой голос из-за спины. Глава спящих оказался слишком потрясен новостями. Подобного исхода дела он не мог и предположить.

Деревня Дома Огня радовала глаз. Сай не уставала любоваться на нее. Ей здесь все нравилось. Абсолютно все! Дома из темно-красного дерева, нанизанные на прочные шесты разной длинны. Ямы с огнем под ними, днем тлеющие углями, чтобы к вечеру разгореться кострами. Вокруг деревья, каким-то чудом умудряющие жить и радоваться столь прекрасному месту вместе с ведьмой. Они оттеняли своей зеленью яркие алые краски днем, составляли с ним интересный контраст. Ночью при свете звезд и пламени, изумрудные цвета пропадали и становились темнее, деревья покрывались алыми бликами. Словно загорались небольшие огоньки на листочках.

Широкие дорожки из мелкого теплого песка у границы деревни обращались в небольшие тропки, убегающие в Лес. Лишь одна из них вела к центру Дома Огня, к его сердцу. Ничем не отличимая от остальных собратьев, она была знакома Сай от первого камушка и до последнего. Не раз и не два ходила она этой дорогой. Любила проводить время возле Аширы, размышлять над делами или просто отдыхать. Посторонние сюда соваться не любили. Тишина и спокойствие, так нужные тому, у кого в голове непрекращающийся гул голосов элементалей, если те не бродят где-то неподалеку. Впрочем, стоило элементалям вылезти наружу, как гула становилось в разы больше. Только теперь он был слышен не одной ведьме, а всем вокруг.

Воспоминания об утерянных друзьях, кем успели стать элементали за время совместных приключений, вызвали легкую тень грусти. Как же она скучает по ним! По всем и каждому в отдельности. Остается надеяться, что им хорошо там, где они есть. Мги как-то равнодушно обронил, что элементали очень легко привыкают ко всему, где бы ни находились. И редко отличаются сильными привязанностями. Легко сходятся, легко расходятся.

Эльф по правую руку вызывал у ведьмы определенный интерес. В основном по тому, как соблюдал дурацкие правила кодекса ушастого народа, несмотря на все ее попытки выбить того из равновесия. Казалось бы, только согласился примкнуть к малочисленному и не очень любимому Дома Огня, как – пожалуйста! – шагает чуть позади, отставая ровно на один шаг. Хотя почти наверняка дорогу знает к святилищу. Но Глава Дома – есть глава Дома. Это в самом деле забавно.

Сайгар привычно поднялась по плоским ступеням, машинально отсчитав цифру четыре. Она знала здесь все, каждый сантиметр святилища. И все равно не переставала любить и каждый раз любоваться этим местом.

Взгляд ведьмы скользнул от ступеней выше, пробежал по серому камню с темно-алыми прожилками. Длинные стройные ножки спящей статуи, накидка на бедрах, обрывки ткани на груди. Правильные черты лица, горящие пронзительные глаза, устремленные в пространство. Все сотворено из камня. Безупречное создание богов.

Душа тянулась к огненному творению. Она любила ее.

Сегодня внешность Аширы слегка изменилась. Каменные серые крылья за спиной, испещренные огненными прожилками, горели жидким пламенем, стекающим по стройному стану прямо на алтарь. Вкупе с огненно-фиолетовым шаром в длинных пальцах с острыми когтями Страж смотрелась чуть более зловеще, чем обычно. То ли чувствовала предстоящее веселье главы Дома и собиралась принять посильное участие, то ли настроение сменилось по неизвестной Сай причине. В желании запугать посетителей Дома Огня прежде Страж замечена не была.

-Привет, красавица, - машинально приветствовала Сайгар каменную деву.

К ней перевели взгляд горящих глаз с немым интересом. Эльф за спиной напрягся почти осязаемо. Сай не видела его лица, это ей было и не нужно. Вместо этого она повернулась к своему спутнику.

-Ты знаешь, как я принимала в Дом Огня магов, Халтур? – полюбопытствовала ведьма, разглядывая безо всякого стеснения статную фигуру эльфа. Того внимание к собственной персоне явно напрягало, хоть старался и не показывать, что нервничает.

-В общих чертах, - отозвался Халтур.

Наблюдать за человеческой ведьмой, чья симпатичная фигурка была прикрыта лишь коротким пушистым полотенцем светло-салатового цвета, выходило из рук вон плохо. Он честно пытался относиться к той, как к главе Дома. Вот только увидеть в той столь значимую фигуру никак не удавалось. Обычная ведьма, соблазнительная как настоящая чертовка. Особенно мешали сосредоточиться пушистые кисточки на полотенце, чуть прикрывающие изящные изгибы бедер. Любое движение девушки перед ним, как те приходили в движение, буквально лаская гладкую кожу.

Самое неприятное во всем этом, что ведьма перед ним определенно подозревала, о чем он думает. Это сбивало с толку. Он не понимал, чего та добивается.

-Круг огня, - Сайгар постояла некоторое время в шаге от эльфа, любуясь каменной статуей. – Солнце, освободи место ненадолго.

Ашира встрепенулась, пришла в движение. Одним грациозным движением, заставившим Халтура невольно отступить, спрыгнула с постамента и застыла каменным изваянием в шаге. Сайгар уселась на гладкий камень, не обратив и капли внимания на пробегающие по нему языки алого пламени. Ей, как главе Дома, они вреда не несли, приятно покалывая и согревая кожу.

-Так вот, - вернулась к теме предстоящего испытания ведьма. Устроилась удобно на камне, закинув ногу на ногу. Эльф в двух шагах лишь незаметно выдохнул. Самый ужасный глава Дома, какого себе можно только пожелать! Кажется, все, что он прежде слышал о той от других эльфов, чистая правда. Зря сомневался. – Круг огня – это магия элементалей. Своеобразный колодец, откуда те черпают..

-Силу?

-Нет, вдохновение. Сила элементаля приходит несколько иначе. Но сейчас не о том, - Сай мечтательно подняла голову к небу. Голубизна того приятно контрастировала с изумрудной зеленью листвы четырех деревцев, расположившихся по краям святилища.

В самое первое знакомство – четыре корявых невысоких столбика с редкими листиками, сейчас это были настоящие произведения искусства, надежно укрывающие от посторонних глаз сердце Дома Огня и его гостей. В прошлом данный факт ужасно раздражал элементалей, которые лишний раз к Ашире предпочитали не соваться. Каменная дева была ужасно своенравна и не очень жаловала гостей, предпочитая наслаждаться главой Дома в гордом одиночестве.

Понимая, что опять замечталась, Сай вернула внимание эльфу. Халтур не выглядел напуганным или растерянным, хотя по глазам видела недопонимание происходящего. Что ж, это было легко поправить. Ведь именно за этим они сюда сегодня пришли.

-Ты знаешь, что среди моих предков затесались элементали?

-И демоны, и эльфы, - согласились с ней.

Сай улыбнулась.

-Боги? – предположение попало в точку. Любопытство взяло верх, так что Сайгар вновь отошла от темы. – Что еще они обо мне рассказали?

-Что вы больные на голову, когда вас что-то цепляет.

-Все мы имеем свои слабости, - пожала Сай плечами. – И это, кстати, возвращает нас к теме нашего пребывания здесь. Я хочу, чтобы ты прошел испытание огнем. Так же, как это сделали все маги. Единственное исключение: поскольку ты – взрослый маг и у меня есть на тебя некоторые планы, круг будет завершен. Догадываешься, что это значит?

-Приблизительно, - нервно облизнул пересохшие губы Халтур. Невольно перевел взгляд за спину ведьмы к высотной каменной фигуре. – Если я откажусь, она меня убьет?

-Ашира? – Сай кинула взор через плечо, после чего выпрямилась с довольно равнодушным видом. – Да, скорее всего. Если этого не сделает она, то сделаю я. Так что можешь не волноваться, выбора у тебя немного.

-Зачем я вам?

-Я уже сказала про некоторые планы на твою бренную тушку, так что не буду повторяться.

-Эти дети?

-И не только. После всего, что случилось, ты – изгой в Лесу. Ни один Дом не примет тебя. Некоторые получат удовольствие, гоняя средь кустов при встрече. Мне же ты симпатичен. Как маг, как эльф. К тому же так получается, что я постоянно где-то пропадаю. Один, два раза. На третий появился ты, и я осталась без Дома. Чуешь, к чему я клоню?

-Будь здесь хоть весь Лес на вашей стороне, против желания богов никто не пойдет.

-Если бы боги могли вмешиваться в мою жизнь прямо, она бы давно оборвалась, - усмехнулась Сайгар. Указала на небольшой пятачок земли возле камня, на котором расположилась со всеми удобствами, как на трибунах арены. – Магия огня бывает ужасна своенравна. Мне понадобилось несколько раз, чтобы круг перестал сжигать на мне одежду. Если не хочешь лишних неудобств и боли, советую раздеться. В остальном на твое усмотрение. Отворачиваться не обещаю, но – дабы уменьшить твое смущение – чего я там не видела?

Если чертова ведьма планировала как-то утешить подопытного кролика, то явно выбрала не тот путь. После ее слов Халтур невольно растерялся. Чувство неловкости всплыло неожиданно и осталось на месте, ехидно показывая язык.

Что делать? Пришлось принять во внимание указание ведьмы. От магов Дома успел выяснить, что такое – этот пресловутый круг огня. Приятного мало. Одежду из ребят никто не оставлял, но все хором твердили, что там и без нее волком выть хочется. И это еще глава Дома не давала кругу завершиться.

Сай с ехидной полуулыбкой на губах наблюдала за эльфом, буквально читая все сомнения и терзания, преследующие того. Несмотря на объединение миров, все слишком различно. Тех магов, что выросли в мире Саэнор, здесь не знали. Да и не поймут в ближайшем будущем. Понадобится время, чтобы присмотреться, притереться. Не все будет так гладко, как хотелось бы. Но тем веселее. Во всяком случае на взгляд одной ведьмы.

Когда Халтур закончил с одеждой и выпрямился, Сай прибегла к чарам. Сама не помнила, в какой момент смогла повторить это чудо. Прошло много лет после обучения у Халакота огненной магией. Так – когда? Кажется, после попадания в этот мир, когда ее отрезало от огненной магии. Или позже? Когда Халки стер память? Да, похоже, где-то в это время она впервые почувствовала, что может сотворить круг. Лишний раз не призывала. Магия огня не игрушка, чтобы творить столь опасные чары направо и налево. Спалит заживо и скажет, что так и было.

Возле босых ступ эльфа загорелся робкий огонек. Гладкой плите темно-серого цвета с разводами еще более темного бордового оттенка магия ведьмы не вредила. Чего нельзя было сказать об эльфе, едва пламя подросло и очертило половину круга. С этого момента начиналось самое интересное на взгляд Сай.

Глава 21

Сам эльф происходящего не понимал. Огонь не касался его, разгораясь вокруг, и при этом обжигал. От жара пот струился по телу. Отчаянно хотелось уйти в сторону, туда, где виднелся просвет, свободный от алого пламени.

Правы были маги – это невыносимо. Однако едва переступит огненный круг, как жизнь его закончится. Причем неизвестно, что послужит тому причиной: ведьма или сама магия. Огонь вокруг словно был живым, он играл с жертвой, танцуя подле нее в своем замысловатом танце.

Переносить адскую пытку получалось все труднее. Как назло пламя едва ползло по плитам пола. Едва-едва завершилась третья четверть круга. Впереди еще томительные минуты невыносимой пытки. Только бы не сдвинуться, не выйти за пределы огненного кольца. Он сможет. Он выдержит.

То, что эльф не осилит испытание, Сай поняла сразу, едва прибегла к магии. Как и все, Халтур не видел красоты в том, что происходило вокруг. Для него магия огня – она магия огня и есть. Пламя, и только. А ведь смысл огненного круга совсем в другом.

Она легко спрыгнула с постамента и перешагнула огненную черту, благо размеры круга позволяли разместиться в нем не одному человеку и даже не двум. На нее с недоумением в помутневших глазах смотрел эльф. Светлые волосы растрепались. Окрашенные в оранжевый цвет пряди так и вовсе напоминали пламя, которое периодически начинало вспыхивать на теле мужчины.

От жара губы эльфа потрескались. Магия огненного круга не любила, когда в нем находятся те, кто ей не рад. То ли дело элементали. Эти купались в лепестках пламени подобно своим водным собратьям, резвящимся среди волн. И Сай их прекрасно понимала, даром что была человеком. Не самой простой смертной – магом. Но часть любви и страсти элементалей ей совершенно точно передалась по наследству.

Взгляды двух созданий пересекались недолго. Считанные секунды Халтур смотрел вперед, явственно дрожа всем телом. Не в силах совладать с магией, бушующей вокруг и раздирающей существо на маленькие кусочки, опустился на землю. Длинные пальцы судорожно попытались вцепиться хоть во что-то, словно пытались зацепиться, что позволит не убежать прочь. Гладкие плиты пола лишь оцарапали ногти, не причинив ни малейшего вреда.

Сай присела рядом на колени и легко коснулась подбородка эльфа. Халтур поднял голову и не поверил своим глазам. Когда воздух вокруг буквально плавился от жара, когда тело в каждой клеточке пронизывало невыносимой болью, ведьма перед ним улыбалась. В рубиновых глазах с вертикальным зрачком горели алые языки пламени, словно отражаясь от того буйства стихии, что творилось вокруг них. Словно пламя вдруг ожило и приняло форму человека.

За подрагивающие плечи обняли и прижали к себе. Светло-салатовое полотенце с кисточками у бедер все так же едва прикрывало стройную фигуру. Огонь резвился на махровом полотне, ревниво пытаясь окрасить его в иной цвет. Сжигать не хотел, словно чувствуя игривое настроение существа, не боящегося его.

Сай опустила голову на плечо эльфа. Взгляд остановился на алой ленточке, почти завершившей круг. Оставалось подождать еще немного. Совсем чуть-чуть. Считанные секунды. Весь вопрос в том, хватит ли у эльфа подле нее выдержки и силы воли. Убежать не рискнет, помешает банальная гордость и упрямство, коих ему не занимать. Мги достал ей информацию по бывшему главе Дома Огня. Там оказалось много чего любопытного. Что еще больше подогрело интерес и желание заполучить себе такого мага, как Халтур.

Треск пламени вдруг затих. Сай улыбнулась и отстранилась от эльфа. Сумел. Выдержал. Коснулась пальцами подбородка Халтура, ощутив под пальцами влагу. Соленая смесь невольных слез и крови от прокушенных губ. На ее взгляд, это весьма малая плата за то, чтобы увидеть собственными глазами огненное чудо.

Прикосновению повиновался машинально. Вряд ли сейчас эльф соображал хоть что-то, полностью подчиненный и укрощенный магией огненного круга.

Перед запрокинутым к небу лицом полыхало самое необычное пламя, которое Халтуру доводилось видеть. Разноцветные лепестки завивались спиралями, смешиваясь где-то там, в вышине. Они играли, извивались, словно танцуя. Та часть магии, что всегда была скрыта от людского взгляда, доступная лишь элементалям. И одной ведьме, не ведавшей жизни без нее.

Круг исчез, не оставив после себя и следа. Сай удерживала обмякшее тело в руках. Перед глазами еще плясали языки пламени, отчего она невольно облизывалась, словно кошка перед крынкой сметаны. Сайгар обожала магию огня и круг в частности! Не рисковала прибегать часто, зная, насколько своенравна бывает эта стихия. Спалит к чертовой матери, и пискнуть не успеешь. Одна ошибка, одна оплошность будут стоить ей жизни. Лишь для магов своего Дома она была готова рисковать. Если они сумеют, если увидят то, что скрывается в глубинах огненной магии, то смогут понять, принять и полюбить ее настолько, чтобы остаться рядом.

Бессознательное тело ведьма осторожно уложила на каменистую дорожку и встала. Тут же столкнулась взглядом с каменным изваянием, застывшим неподалеку. За все это время Ашира не сдвинулась ни на сантиметр, прямо глядя перед собой.

-Ну что, как он тебе? – подмигнула крылатому стражу Сайгар. – Одобряешь?

Не дав никакого ответа, каменная дева взмахнула крыльями и вернулась к себе на постамент. Выпрямилась во весь рост. Огромные крылья распахнулись за ее спиной подобно парусу. Кому скажи – стоит на сердце Дома Огня. Немного усилий, и не станет его. Вот только Ашира сама кому угодно шею свернет при малейшей угрозе. Буквально одним движением. А, может, и двигаться не придется – магией Страж мира обладала знатной, даром что пользовалась крыльями на манер клинков гораздо чаще.

Сай запрыгнула к ее ногам, где разместилась среди языков пламени со всеми удобствами. Тело требовало отдыха после нахождения в огненном круге. Так что можно прижаться к прелестным ножкам каменного изваяния, замершего неподвижно над ней, и ждать, когда очнется новый полноправный член Дома Огня. В тишине и спокойствии, всегда царивших в этом месте.

Времени прошло достаточно. Сай успела задремать, наслаждаясь теплом и защитой каменного стража. Возле нее всегда было так спокойно.

На шевеление у подножия камня ведьма открыла глаза. Причем сама не поняла, что ее разбудило – звуков эльф почти не издавал. Пришло подозрение, что ее совсем легонько пнули коленом в спину. Ашира пробуждение эльфа заметила определенно быстрее.

Пока Халтур приходил в себя, Сай отчего-то невольно вспомнила, как проходила этот путь сама. Память услужливо хранила воспоминания, чуть припорошенные временем.

Ей тогда было около шестнадцати или чуть больше. Магией пользовалась любой, как и все подрастающие маги. Раздел огня не то, чтобы безоговорочно любила, но почему-то предпочитала именно его. Архимаг Шен был недоволен выбором ученика и постоянно из-за этого ругался. Магия огня всегда считалась опаснее и коварнее прочих. Так что приходилось учиться всему.

Тогда же любовь подростка к своей стихии заприметил Халакот. Шен отдал ему паренька учиться магии огня, отчего-то решив, что бесшабашный элементаль быстро отобьет всю охоту к магии огня довольно суровыми методами. К сожалению, или к радости, методы оказались еще более суровыми, чем Архимаг мог предположить.

В один из дней Халакот нежился в огненном круге, специально показавшись на глаза юному магу. Интерес к новому и непонятному проснулся быстро. Маги – они маги и есть. Так что в желании Сайгара, который интересовался любым проявлением огненной магии, изучить эту способность не было ничего необычного.

Халакот честно обо всем предупредил, все рассказал, чем вызвал еще больший интерес. Сайгар отчаянно желал увидеть собственными глазами то, что было скрыто от людей. Вот и напросился на свою голову.

Первый круг едва дошел до середины, как парень выскочил наружу, хватая ртом воздух. Его всего трясло от пережитого. Сердце стучало так, словно желало убежать от нерадивого хозяина, по телу струился пот. Ощущение пламени на коже пропало, едва покинул огненный круг, принеся тем самым облегчение.

Второй раз случился спустя несколько месяцев, когда воспоминания о боли пропали, а перед глазами все чаще стали плясать языки пламени. Вдобавок Сайгар никак не мог понять, что изменилось в его восприятии огненной магии. Что-то поменялось, но никак не мог понять – что? Ему стало не хватать неизвестно чего. Это сбивало парня с толку и раздражало одновременно.

Но и во второй раз Сайгар не выдержал, покинув круг до завершения.

Третий раз произошел спустя еще полгода. Круг едва завершился на три четверти, как парень покинул его пределы, скуля от боли. Магия злилась, злился элементаль.

Так что на четвертый раз Халакот ступил в круг вместе с подростком и силой не дал тому покинуть пределы огненного кольца. Этот момент плохо сохранился в памяти. Лишь боль и пламя, пляшущее вокруг, заполонили все пространство.

Когда Сайгар пришел в себя, оказалось, что он уже в доме, в своей комнате. Как попал сюда – не помнит. Тело слушалось неохотно. Магия тоже была странной. Не такой, как прежде. Лепесток пламени на раскрытой ладони казался почти что живым. Отголоском того буйства стихии, которое окружало юного мага внутри огненного кольца.

Вылакал графин воды, едва удерживая тяжелую посуду трясущимися непослушными руками. Побродил по дому. Никого не найдя, вышел во двор. Там же заметил огненного элементаля, раздетого и прикованного за запястья к каменной стене, на которой обычно отрабатывали чары. Темные подпалины и выбоины оставила его магия. На фоне почерневшей стены чуть красноватая кожа элементаля выделялась особенно четко. Алым пожаром горела тогда еще длинная грива пушистых волос.

Следом из дома вышел Архимаг. Сайгар впервые видел своего учителя таким злым и мрачным. И рта раскрыть не успел. От угла дома наблюдал за тем, как наказывают элементаля. В тот раз Халакота забили насмерть. Впервые на памяти ученика мага.

Пытку элементалю повторили спустя две недели, когда Халакот вернулся из камня.

На третий раз Сайгар не выдержал и заступился за элементаля, вклинившись между ним и по-прежнему злым магом. Архимаг долго ругался и чихвостил обоих, не делая принципиальной разницы между элементалем и парнем. Потом ушел в дом, махнув на обоих балбесов рукой.

С тех пор юный маг словно позабыл о существовании других разделов магии. Все так же зубрил теорию по указаниям Архимага Шена, изучал подробности. Но без прошлого энтузиазма. Зато любовь к магии огня разгорелась с новой силой, затмив собой все остальные разделы. Халакот ехидно скалился, глядя на ученика мага со стороны.

И вот теперь с точно таким же интересом сама Сай наблюдала за едва шевелящимся эльфом на теплых плитах. Конечно, ее магии далеко до той, которой пользуется Халакот. Но, пусть частично, они все-таки похожи.

Не выдержав, Сайгар спустилась с каменного алтаря, присела рядом с Халтуром на колени и заглянула в лицо. Светлые глаза смотрели куда-то мимо нее на голубое небо.

-Живой, - констатировала она факт с улыбкой.

Ей ответили какой-то маловнятной руганью на эльфийском. Нет, она знала и понимала этот язык, потому показалось забавным, чтобы кто-то позволял себе столько экспрессии в присутствии главы Дома.

С трудом собравшись, Халтур перевернулся набок и сел. Голову уронили на руку, поставленную локтем на колено. Светлые, без того взъерошенные волосы растрепали сильнее, пока их хозяин невидяще осматривался вокруг. Остановить свой взгляд на чем-либо конкретном ему было невероятно сложно.

Наконец взгляд сумел сфокусироваться на главе Дома Огня в шаге. Тоже растрепанная, улыбающаяся. В этом чертовом светло-салатовом махровом полотенце с кисточками по подолу. Грива алых волос, осколки поломанных рожек, выглядывающие из них, и яркие рубины глаз с вертикальным зрачком. Кажется, он начинал понимать, почему эта ведьма имеет такой облик. После всего, что довелось испытать, он видел перед собой ожившее пламя.

-Как вы это переносите? – пробормотал Халтур и поморщился. Язык невольно облизнул прокушенные и потрескавшиеся губы. Запекшаяся кровь на тех была минимальным удовольствием.

-Не понравилось? – в ответ задала вопрос Сайгар.

Эльф неопределенно пожал плечами.

-Нет. Не знаю, - чуть помедлив, вынужден был признать Халтур. – Наверное, такое никому не должно нравиться. Когда тебя сжигают заживо, удовольствие ниже среднего.

-Но? – улыбнувшись еще коварнее, продолжила за него мысль Сай.

-Я никогда не видел ничего подобного, - не стал увиливать от откровения Халтур. – Не думал, что магия огня может быть такой. Но чтобы добровольно сунуться в этот круг, надо быть сумасшедшим.

-Именно так меня всегда и называют, - не удержавшись, рассмеялась Сайгар. Поднялась с теплой плиты. – Одевайся, и идем. Тэрзахэ, наверное, уже заждался нас.

Халтур огляделся вокруг, нашел взглядом свою одежду. С запозданием сообразил, что действительно валялся тут раздетым все это время. Странно другое – никаких эмоций по этому поводу.

-Некоторое время тебе будет не по себе, - словно прочла его мысли Сай, наблюдая от Аширы за тем, как одевается эльф. Мужчину шатало, он периодически путался в креплениях туники. – Воздержись от лишних действий. Отдохнешь, и все пройдет.

-Надеюсь, - вздохнул Халтур.

Путь от святилища в деревню проделали молча. По всему было видно, что эльф едва удерживает сознание на месте. Сай его было даже немного жаль, однако менять она ничего не хотела. Все маги Дома должны пройти знакомство с кругом огня рано или поздно. Детям вначале надо подрасти, не то сойдут с ума еще, чего доброго. Халтур, как самый старший, прошел этот путь сразу при вступлении.

У первых домов Халтур все-таки не выдержал и задал вопрос, который все это время вертелся на кончике языка.

-Лорд Сайгар…

-Просьба обращаться ко мне чуть проще хотя бы наедине остается в силе, - оборвала Сай эльфа на полуслове.

-Круг элементалей сильно отличается от твоего? – не споря, принял правила игры Халтур. Не то все еще витал в облаках, не то решил прислушаться к просьбе. Кто знает, вдруг они и не на такое способны?

-Сильно. Моя магия – лишь слабый отголосок того, что умеют они.

-И ты проходила их круг?

-Было дело.

-Но – как?

Сай перевела взгляд от красной черепичной крыши своей башни, которую рассматривала с любовью. Ее жилище возвышалось надо всеми домиками в деревне и нравилось ей до щенячьего восторга. К тому же оно напоминало ей о друге, затерянном в другом мире. Несмотря на тоску, она не хотела забывать Вералиса и всего того, что они пережили вместе. Кассий вот ревновал до сих пор.

-Я люблю магию огня, - просто ответила Сайгар. – Наверное, больше всего на свете.

-И мы?..

-Нет, - усмехнулась она на вопрос, прозвучавший неожиданно робко со стороны эльфа. – Круг элементалей я вас заставлять проходить не буду. Для начала у меня нет элементалей огня, коим подвластна эта магия. Ну, а во-вторых, вы не выдержите и сойдете с ума. С легкой руки богов среди моих предков затесались элементали огня, только поэтому я осталась жива. Чувствую все, как человек, но сумасшествие мне не грозит. Наверное. Раньше – может быть, но я выжила на потеху окружающим.

-Ты не поверишь, как я рад это слышать, - с чувством явного облегчения выдохнул Халтур. Невольно мотнул головой. – Не знаю, кто как, но я точно не выдержу. Твой круг с трудом перенес. Сам не понимаю – почему и как?

-Упрямство – великая вещь.

-Может быть.

Сай бросила косой взгляд в сторону задумчивого эльфа. Халтур казался полностью погруженным в какие-то свои мысли. Причем некие выводы, сделанные из них, ему были явно не по душе.

-Не волнуйся, одного раза вполне достаточно. У меня нет задачи сажать вас в круг каждый день по десятку раз, - попыталась она утешить эльфа, предполагая, что все дело именно в этом.

Как оказалось, мужчина думал о другом.

-Это опасно? Для тебя?

-Ты беспокоишься за мою жизнь? – искренне удивилась Сай, не сдержав эмоций. – Говорю первый и последний раз: советую не заниматься такой ерундой. О своей бренной тушке я позаботиться смогу. Ничьих жертв мне не нужно. Узнаю или увижу – скажу Мги выбить всю дурь из головы. Он это умеет и сделает с огромным удовольствием.

-Хорошо, - как-то неопределенно отозвался эльф.

Сай посмотрела на того пристальнее. Может, перегнула палку и не стоило засовывать в полный круг вот так сразу? Похоже, новый маг Дома Огня после близкого знакомства с ним слегка поехал крышей.

Встречные подростки буквально отскакивали в сторону от проходящих на манер мячиков. Вначале Сай решила, что все дело в личности Халтура. Тот, будучи главой, устроил юным магам хорошую трепку за побег из Дома. Был при том в своем праве, конечно, однако больше за это эльфа любить не стали. Когда же один из воинов Тэрзахэ изменился в лице при встрече, Сай задумалась над правильностью собственных выводов.

-Приведи себя в порядок, я буду ждать тебя в главном доме, - похоже, встречных пугал окровавленный подбородок Халтура с запекшейся кровью и туника, ставшая алой на груди. Их можно понять. Никто не знал, чем именно эти двое занимались в святилище столько времени. В таких случаях предполагают обычно худшее.

Халтур безропотно откланялся и свернул на боковую тропку.

-Мги, найди Захэ, - вслух произнесла Сай, направляясь к центру деревни.

-Он ожидает вас в доме, - откликнулась тень сбоку.

-Хорошо. Если Халтур задержится, отправь его к нам. Отдохнет потом. Сейчас мне нужны две светлые головы.

-В светлости головы этого эльфа я бы усомнился, - фыркнула тень и исчезла в стороне.

-Не исключаю такой возможности, - вслух пробормотала ведьма, ни к кому конкретно не обращаясь.

Дальнейший путь проделала в гордом одиночестве и молча, размышляя над текущими и будущими проблемами. Причем последние определенно вытекали из первых. А это означало, что нужно их решить, тогда новых проблем не будет. Весь вопрос в том, как лучше и быстрее. Было одно белое пятно, раздражающее своим существованием. И вся надежда на то, чтобы его закрасить, была связана с двумя конкретными эльфами. Больше ей здесь помочь был никто не в силах. Впрочем, возможно, Итихан что-то подскажет. Но он – запасной вариант.

Глава 22

-Сиди, - махнула рукой Сай эльфу, поднимаясь по плоским ступеням к огромному массивному столу.

Прямо за ним на стене разместился барельеф изумительной работы с изображением всего Леса. С момента его изготовления некоторые детали, такие как границы Домов или самого Леса, успели измениться, но незначительно. Сай эти подробности были не сильно важны. Основу изображение передавало четко.

Глава спящих поднялся с края стола, несмотря на разрешение этого не делать. Разноцветные глаза – белый и черный – оббежали полураздетую фигурку ведьмы, прикрытую единственным полотенцем, которое та до сих пор не сменила на нечто более подобающее. Весьма красочный вид для главы Дома Огня.

-Не надо нотаций, потом переоденусь, - Сайгар легко запрыгнула на освободившееся место. С удобством разместилась на нем. – И, прости, получилось чуть дольше, чем планировала.

-Он жив?

-Жив.

-Зачем он тебе?

-Уже сказала, - отозвалась Сай.

-Хорошо. Зачем тебе это все понадобилось? Я не понимаю. Зачем им этот твой круг?

-Мы маги, Захэ. Не бери в голову того, чего принципиально понять не можешь. Не в обиду тебе, но для этого ты должен быть магом.

-Без обид, - согласились с ведьмой. – О чем ты хотела поговорить?

-Дождемся Халтура, чтобы не повторяться, - попросила Сайгар.

Эльф склонил голову, принимая просьбу. Отошел в сторону и присел на краю стола. Еще в далеком прошлом Сай в какой-то момент попросила убрать стулья из зала совещаний. Все вопросы предпочитала решать быстро. Устали ноги? Значит, пора прекращать заниматься бесполезным делом и найти себе занятие получше, а к нерешенному вопросу вернуться позже, когда появятся новые идеи. Для совсем безнадежных случаев был второй этаж с кабинетом.

Новоявленный член Дома Огня не заставил себя долго ждать. Пришел сам, без понуканий со стороны Мги. Элементаль тьмы скользнул тенью следом и затаился в углу. Зал совещаний не предусматривал окон, чтобы можно было незаметно наблюдать со стороны.

-Я вас недолго задержу, - оценила внешний вид Халтура Сайгар. Эльф едва стоял на ногах. – Садись, не стой.

Халтур спорить не стал. Присел на гладкую поверхность стола неподалеку от ведьмы и приготовился ждать. В его руках Сай заметила блокнот. Как бы себя ни чувствовал, маг явно подготовился к предстоящему разговору.

-У меня два дела, требующих разъяснений и помощи с вашей стороны, - не стала ходить кругами Сайгар. – Я довольно давно стала главой Дома Огня, но так до конца в нем и не разобралась. Раньше среди его членов была лишь я да Юлиас. Не так много для глобальных проблем или забот. Однако в связи с пополнением в лице юных магов и твоих воинов, Захэ, у меня появился вопрос: как и на чем зарабатывают Дома? Всем, что мы имеем, за исключением некоторой части провизии, мы обязаны Дому Воды. Да, они нам несколько обязаны, но за столько лет уже успели отплатить с лихвой за помощь.

-Насколько я знаю, лорд Итихан обязан вам жизнью, лорд Сайгар, - подал голос Халтур.

-Будь проще, - поморщилась Сай. – Вас здесь всего двое, и оба, я надеюсь, станете мне помощниками, а не палачами. Поэтому давайте хотя бы наедине и без посторонних глаз быть проще? Я ваш кодекс без того терпеть не могу. Насчет Итихана: не собиралась и не собираюсь записывать его в пожизненные должники. Он нам очень помог. Этого достаточно.

-Как будет угодно. Насчет заработка – все довольно просто. Я был удивлен, что вы не подняли этого вопроса раньше, - прозвучал тонкий упрек из уст эльфа.

Сай хмыкнула, принимая замечание. Так и есть. Честно говоря, она была не очень-то близка со всеми этими организационными вопросами. А потому просто пользовалась тем, что свалилось ей на голову так, как могла и умела.

-Каждый Дом зарабатывает на том, что есть или может быть произведено только на их территории. Или же на том, что им удается лучше других.

-Опустим подробности других Домов, - открестилась Сай от пока что лишней информации. Состояние Халтура не слишком располагало к долгим беседам. – Меня интересует конкретно мой. Все не надо, знаю, что сможешь, раз задумывался над проблемой, хватит основного.

-Самой большой ценностью на территории Дома обладают огненные и угольные камни. У нас водится рыба фай. Из нее изготавливают доспехи или украшения, магические амулеты, предметы интерьера. В огненных озерах растут пламенные деревья – древесина не горит, не тлеет, очень прочная, но при этом хрупкая. Тоже используется во многих сферах.

-Что-то мне подсказывает, что камушки так просто не собрать, - призадумалась над обилием информации Сайгар, зацепившись за главное. Халтур кивнул, соглашаясь с главой Дома. – Какой подвох?

-Их добывают из желудков здешних драконов.

-Не припоминаю у нас драконов, - Сай обратила взор в угол комнаты, где в тени притаился Мги. Элементаль едва заметно кивнул, соглашаясь, что они существуют, несмотря на то, что некая ведьма о них не знает. – Хорошо. Драконы, значит драконы. Их мало? Добыть камни сложно?

-Очень сложно, - согласился Халтур с ней.

-Что ж, проверим. Халтур, с тебя вся информация, которую сможешь найти по этому вопросу. Посмотрю, потом подумаем, что мы можем сделать в нашем положении и с нашим количеством магов и воинов. Пора нам слезать с шеи доброго главы Дома Воды.

-Слушаюсь, - склонил голову эльф.

Сайгар тем временем перешла ко второму вопросу, который требовал скорого решения. Сказать, что после ее слов у присутствующих в зале отвисла челюсть, это значит не сказать ничего. Она предполагала нечто похожее, но видеть такой ужас в глазах собеседников – нет.

-Я обещала провести обряд соединения лорда Фарнайта с его избранницей, - произнесла Сайгар вслух информацию, которой нужно было поделиться в любом из случаев. Они теперь один Дом. И проблемы главы этого Дома становятся проблемами каждого его члена. – К радости или сожалению, у меня нет ни опыта подобного рода, ни знаний о самом обряде. От вас мне нужна опять же информация. Книжечку бы какую, а?

В тишине прошло чуть меньше трех минут. Оба эльфа смотрели на девушку в полотенце на краю стола, словно увидели впервые. Потом синхронно переглянулись меж собой. Первым подал голос Тэрзахэ. Он знал ведьму чуть дольше, чем новоприобретенный Домом маг.

-Лорд Сайгар, вы хотите провести обряд сына Владыки Вардена здесь, в Лесу?! – Тэрзахэ даже перешел на официальный лад от неожиданности предложения.

-Эм, - Сай слегка растерялась неприкрытому ужасу, промелькнувшему в голосе обычно хладнокровного убийцы. – Да. А что? В чем-то подвох?

-Он – демон! Сын Владыки Вардена! Какой вам, к духам, нужен еще подвох?!

-Ну, во-первых, Владыка Варден с сыном разругался и отрекся от него. Так что официально Фарнайт – не его сын. А во-вторых, у Леса заключен мирный договор с демонами.

-Да толку от того договора, - фыркнул в сердцах Тэрзахэ.

-Согласен, - поддержал эльфа Халтур. – Не самая разумная идея так подставляться.

-Подставляться перед кем? Бросьте, прекрасная идея. Уж на что я не люблю все эти официальности, но только подумайте, какой вес может иметь для поддержания мира между эльфами и демонами такой шаг! Если Фарнайт прав, и его папаша пошел на все это ради того, чтобы в будущем, случись с ним что без мага, Фарнайт смог стать новым Владыкой вполне законно, то это прекрасный вклад в наше светлое будущее.

-Еще бы поддерживать того, кто сейчас официально признан изгоем среди демонов, - пробурчал Тэрзахэ. Ему идея не нравилась на корню, все существо протестовало против этого абсурда!

-Погодите, - попросил внимания Халтур. – А почему Владыка Варден без мага? Ведь к тебе вернулась магия?

-Владыка Варден об этом не знает. Насчет поддержи изгоев тоже не все так просто. Я планирую пригласить Владыку Вардена на обряд его сына.

-Похоже, ты уже все решила и нашего одобрения тебе не требуется, - вздохнул глава спящих, понимая, что здесь лучше не спорить. Бесполезно даже начинать.

-Именно так. У меня есть некие планы и некая выгода от всего этого. От вас требуется посильная помощь и информация.

-Всегда к вашим услугам, лорд Сайгар.

-Да будьте вы уже проще, в конце концов! – не сдержалась Сайгар в ответ на склоненные головы эльфов. – Понимаю, что сложно, но сделайте над собой усилие!

Эльфы переглянулись, ведьма обреченно вздохнула.

Время бежало своим чередом. За кучей навалившихся дел и проблем Сай его попросту не замечала. Казалось, только встала, как на небосводе уже господствует луна в окружении придворных звезд. Дела Дома, свалившиеся с ее решением заняться экономической самостоятельностью, отнимали все силы.

Кто мог знать, что на территории Дома окажется столько всего? Те же драконы, которых Сай ни разу не встречала, действительно существовали. Правда, броня их была настолько крепка, что пробить ее оказалось без дополнительной информации просто невозможно. Пришлось делать ноги. Зато сами драконы после первой вылазки магов озлобились не на шутку. Пришли ночью в деревню и устроили переполох. Юные маги спасались, кто как мог. Воинов Тэрзахэ эти клыкастые зверушки не трогали, что позволило эльфам пытаться спасти первых с наименьшими потерями.

Сама Сай развлекалась до утра тем, что пыталась прибить дракона, который залез к ней в башню. Зверушки были не очень большие, взрослые особи около двух метров в длину. Толстая туша, покрытая прочной переливчатой чешуей, которую просто-напросто не брало никакое оружие. Кассий сломал свои кинжалы. Разозлился не на шутку, потому что оружие элементаля так просто не вернуть. Озлобился и ушел в царство вечной ночи, оставив ведьму предоставленной самой себе, точнее дракону, буянившему в ее башне.

Все бы ничего, но физические повреждения драконов не трогали совсем, магия любых разделов отлетала как от стенки, а огненная практически не вредила.

В конечном счете удалось скрутить зверушку. Сай честно не знала, что с ней делать, поэтому оставила в Доме Огня, усадив в специально сотворенную для этого клетку. Остальные драконы разбежались.

При свете дня и без опасности быть перекушенной пополам, ведьме удалось как следует рассмотреть дракона вблизи.

В целом красивая зверушка. Гладкая чешуя на хвосте, на спине небольшие наросты, переходящие к загривку в настоящие кристаллы темно-алого цвета. Они чуть заметно светились, в ночи смотрелось эффектнее, чем днем при свете солнца. К тому же были горячими и обжигали.

Маги выжили, успев сбежать через портал при поддержке воинов Тэрзахэ и Халтура в Дом Воды. Туда соваться драконы не рискнули. А сами беглецы дружно решили, что их глава справится сама как-нибудь. Милые эльфы, короче. Утром боялись сунуться обратно, долго и неловко топтались у портала под смеющимся взглядом рубиновых глаз с вертикальным зрачком. Потом Сай еще пришлось долго убеждать их, что все в порядке и они все сделали правильно.

Дракона эльфы рассматривали с интересом. Сай ждала вестей от Дома Истины, не собираясь ничего предпринимать. Пойманная зверушка угрозы не представляла. Первое время смешно ворчала на всех, кто подходил ближе, потом забилась в угол клетки и носа не высовывала.

Позже, получив письмо от Харикала, Сай с верхушки башни наблюдала интересную картину. А вот и причина по которой дракон перестал рычать. Небольшая фигурка эльфийки подкармливала того с ладошки. Смех сквозь слезы, да и только.

Утром она позвала Айхен к себе вместе с братом. Любопытно смотреть на то, как девочка что-то отчаянно жестикулирует, в чем сама Сай не слишком разбирается, и услышать от Эйгеля всего лишь одну фразу: простите, лорд Сайгар, она не хотела ничего дурного, всего лишь покормила животное, ведь не дело сидеть тому голодным в ожидании смерти.

Не собираясь расстраивать и без того сникшего эльфенка, Сай попросила показать, как девочка нашла общий язык со зверем. Оказалось, все очень просто. Дракон питается рыбой фай, вообще не злой и, вероятнее всего, сюда притащился только из-за того, что тем днем кучка магов разворотила их гнездо.

К радости Айхен, дракона выпустили на свободу. Смешно переваливаясь, тот уплюхал куда-то в сторону. Не чувствуя опасности, он сам стал словно бы миролюбивее. Во всяком случае то огненное чудовище, с которым Сайгар сражалась, пропало бесследно. Всплеск огненной воды за деревней и тишина.

Решено было драконов не трогать. Камни – камнями, но животные в целом безобидные, сами первыми не лезли. К тому же убить их еще та проблема. Кроме Сай животным никто ничего противопоставить не смог. Халтур мог сдерживать или убегать, но тягаться – пока еще слишком рано.

Следом Харикал прислал много книг, согласно информации в которых камни были не единственным, что ценилось в драконах. Они линяли, шкура пользовалась спросом. Кристаллы на спине очень любили алхимики. Собирать их можно было не только с трупов – животные терлись спинами о пламенные деревья, теряя ценные ингредиенты, чтобы потом вырастить новые.

А потом Лазурра как-то притащила небольшой кристалл с палец величиной, отчаянно напомнивший Сайгар те, которые она сама прежде собирала из огненных существ еще в те далекие времена, когда мир Саэнор был на грани. С удивлением узнали в этом камушке те, которые искали. Долго наблюдали за драконами, чтобы понять, что они просто выплевывают эту драгоценность за ненадобностью, когда та подрастает в их желудках настолько, что начинает мешаться. Да – мало, да – редко. Но все лучше, чем ссориться с достаточно свирепыми монстрами.

В один из дней Сай занималась тем, что в своем кабинете в доме совещаний размечала карту, которую расстелила на столе. Где и что нашли, что представляло интерес, наносила указания, куда лучше пока не соваться или соваться одной, чтобы не оставить Дом Огня без магов. Заниматься этим в башне не стала бы ни за что на свете. Смешивать личное с делами Дома смысла не видела. Вообще предпочитала, чтобы эти два понятия не пересекались. Потому что, как маг, она отдаст предпочтение своей выгоде.

В косяк двери постучали. Сама дверь отсутствовала, снятая когда-то давно с петель. За несколько недель пребывания в Доме, Сай осточертело слышать вечные «Можно? Разрешите?» из коридора.

-Не заперто, - пробормотала она сквозь зубы, в которых был зажат красный карандаш. Сама в это время чертила стрелочки зеленого цвета на краю карты.

-Тук-тук, - прозвучал вслух голос, когда на переступивших порог не последовало никакой реакции.

Ведьма вскинула взгляд от карты и улыбнулась. С зажатым меж острых зубов карандашом улыбка получилась не в меру коварной.

-Тьфу, - выплюнула деревяшку Сай прямо поверх карты. – Хая! Какими ветрами? Ты сегодня еще божественнее, чем обычно. Чем обязана?

-Я всегда божественна, - ехидно усмехнулась черноокая красавица. Нехарактерный цвет глаз для эльфийки стал последствием очередных экспериментов. Сначала все шарахались даже в своем Доме, потом привыкли и смеялись, когда в страхе отскакивали в сторону гости Дома Обмана. – Но спасибо на добром слове. Ты вот прекрасна как всегда. Может, составишь мне сегодня компанию в источниках?

-Ты задержишься? – вскинула брови Сай. Обычно о длительных пребываниях главы Домов ставили в известность официально. И ничто не могло поколебать незыблемые правила приличия лесного народа. Во всяком случае Сай пыталась неоднократно. Всегда тщетно.

-Даже не пытайся.

На голос элементаля земли Хая-Ресс невольно смутилась и убрала свои чары. Повернула голову в сторону дивана, приютившегося у дальней стены. Незамеченный прежде, там растянулся Кассий, закинув руку за голову. Во второй руке с недвусмысленным намеком крутили опасное лезвие кинжала. Высший элементаль успел вернуть себе оружие после знакомства с огненными драконами и остыл.

-Сай, он от тебя вообще хоть когда-то отходит? – хмуро поинтересовалась глава Дома Обмана.

Подошла ближе к столу, соблазнительно покачивая бедрами. Стройные ножки выглядывали из привычно длинного разреза. Сегодня на эльфийке красовалась юбка в пол из струящегося зеленого шелка, украшенная бусинами из мелких изумрудов по подолу. Им вторили нити ожерелья на груди, лишь подчеркивающие изумительные формы, радующие одной ведьме глаз.

-Иногда, - вместо Сай отозвался элементаль.

-Может, пошлешь его подальше и со мной? М? Обещаю, тебе понравится, - промурлыкала эльфийка, присаживаясь на край стола возле ведьмы.

Сай скользнула взглядом по обнаженному бедру возле конца карты. Хитро сощурилась в сторону дивана. Реакция на столь откровенную провокацию не заставила себя ждать. Возле шеи просвистело блестящее лезвие.

Хая-Ресс оказалась не привыкшая к такому проявлению эмоций, невольно подскочила со стола. Веселый смех Сайгар заставил ее покраснеть. Вот ведь, лесные духи!

-Как ты его только терпишь? - зло процедила эльфийка сквозь зубы, сверкая глазами.

-Правда, милый? – подмигнула Сай, никак не отреагировав на кинжал, недавно просвистевший в опасной близости от нее. – Затащить бы вас в башню обоих…

-Тебе далеко до дня рождения, - подал голос Кассий. Элементаль земли как ни в чем ни бывало чистил длинные острые когти своим кинжалом.

-О, то есть, на день рождения ты согласен сделать мне такой подарок?! – оживилась ведьма. Оперлась двумя руками о гладкую поверхность карты и вперила испытующий взгляд в парня на диване. На нее взглянули исподлобья кристальные изумруды глаз.

-Сразу, как только вспомнишь, когда он у тебя.

-Не вопрос, - коварно усмехнулось ехидное создание. – Наведу справки в Гильдии Магов при случае.

-Эй-эй! – возмутилась Хая-Ресс, замахала руками, привлекая к себе внимание перезвоном камушков на запястьях. – А меня вы спросить не хотели? Нужен мне больно твой псих в кровати. Ты – другое дело.

-Я бы еще поспорил, кто из нас двоих больший псих, - хмыкнул Кассий, возвращая внимание собственным ногтям.

-Это верно подмечено. А ты чего пришла без приглашения, солнце? С чем связано столь откровенное нарушение вашего любимого кодекса? – оставила элементаля в покое Сайгар и вернулась к эльфийке.

-Халтур просил, - отозвалась Хая-Ресс, словно утратив всякий интерес к ведьме. Обернулась к дверному проему. – Туансе, Нейри, зайдите.

Из коридора под заинтригованным взглядом ведьмы появились две эльфийки. Поклонились чужому лорду. Красивые, светлые и похожие как две капли воды. Длинные золотистые локоны до талии: у левой эльфийки они были украшены серебряными веточками с белесыми цветочками и изумрудными листиками, а у правой – ягодками темно-синего цвета в окружении все тех же листочков.

-Сегодня точно не мой день рождения? – вслух, ни к кому не обращаясь, пробормотала Сайгар под нос.

Хая-Ресс рядом весело рассмеялась и качнула головой. Длинная грива черных угольных волос качнулась за спиной.

-Сай, может, тебе серьезно сменить тело обратно, а? – попытала эльфийка счастья. – Вы – маги, делаете это без проблем. Только представь, как было бы здорово!

-Здорово будет отрезать тебе язык, чтобы не болтала лишнего, - прозвучал хмурый голос от дивана.

Сай показала парню язык, на что тот кисло скривился и одним рывком поднялся с дивана.

Глава 23

Когда элементаль исчез, вернувшись в царство вечной ночи, все эльфы в комнате вздохнули с облегчением. Мало того, что высший элементаль, так еще конкретно этот был зациклен на главе Дома Огня так, что всякий раз казалось – сделаешь шаг к ведьме чуть ближе, чем разрешит его чувство прекрасного, и прилетит кинжал ровно в сердце.

-Как ты его только терпишь? – пробурчала под нос Хая-Ресс. Присела вновь на стол, где теперь миролюбиво качала ножкой. – Ты подумай, Сай, мое предложение в силе. Могу даже взять в свой Дом, если захочешь. Знаю, не захочешь. Но – вдруг?

-Твой Дом будет первым кандидатом на жилье, если и когда меня отсюда турнут, - клятвенно пообещала Сайгар, разглядывая близнецов возле дверного проема. Подходить ближе эльфийки явно опасались. Причем Сай никак не могла взять в толк, кого именно крохи боятся. Элементаль исчез, а робости не убавилось. Ее или своего главу Дома? Интересный вопрос. Хая-Ресс была соблазнительной чертовкой, но все же чертовкой в теле эльфа. – Так чем обязана появлению симпатичных крох в моем логове? Это подарок, я надеюсь?

-Как я поняла, твой день рождения не сегодня, - хмыкнула Хая-Ресс. Поманила к себе девушек. Те послушно подошли ближе.

Сай пожала плечами на смелое предположение.

-Я бы не была столь уверена. Уже не помню, когда он, но в записях Гильдии Магов должно быть. Вполне может быть, что и сегодня.

-Хорошо, как узнаешь – скажи. А девушек не тронь. Это лучшие портные Дома Обмана. Обидишь их, я разозлюсь.

-Не трону, - согласилась Сайгар примирительно. Эльфийки рядом смущенно улыбались, чем сбивали с толку. И не понятно – боятся те в конечном счете или нет. А если опасаются, то кого – ее или своего главу? О соблазнительной эльфийке ходило множество слухов. Порой самых неожиданных. – А зачем ты их сюда притащила?

-Халтур для тебя просил.

-Да?

-У вас в Доме скоро будут проводить обряд соединения между лордом Фарнайтом и его избранницей. Не забыла?

-Ах, это, - протянула Сай. Плюхнулась рядом с эльфийкой на стол прямо поверх карты. Вздохнула. – Забудешь об этом, как же. Мне уже кошмары сниться начинают. А до обряда еще месяц!

-Халтур передал твои слова, - скосила взгляд двух угольков на ведьму Хая-Ресс.

-Знаю. Спасибо, что откликнулась.

-Тебе многие с радостью окажут помощь.

-Я бы поспорила со столь спорным утверждением. Но не буду. Твои красавицы помогут с нарядом?

-И не только! Халтур просил, чтобы мы подобрали тебе достойную одежду, как для главы Дома.

-Ох уж мне этот Халтур, - в сердцах выругалась Сайгар. В памяти мигом всплыли те часовые лекции, которые любил устраивать эльф. И ведь как сядет на своего любимого конька, так фиг его оттуда сгонишь. Что делать? Пришлось соглашаться. – Ну что ж, - кинула взгляд Сайгар на бумаги, карандаши. – Дела никуда не убегут. Я вся ваша, красавицы! Согласна на любой блудень!

-Отлично! – Хая-Ресс словно ждала именно этих слов. На ее нездоровую реакцию Сай покосилась с явным сомнением во взгляде. – В таком случае Туансе посмотрит твои рожки. Она – лучший лекарь моего Дома.

-Ты говорила, она – портниха.

-Одно другого не исключает.

-Допустим. Но это, - Сай коснулась скола на голове, - это магическая рана. Ее зельями не вывести. Прописную истину знает даже такой неуч, как я.

-Но ты также не знаешь, что умеют наши лекари, - с теплой улыбкой отозвалась эльфийка. – Поверь на слово, нам есть, чем тебя удивить.

-Что ж. Отдаюсь в ваши надежные руки. Пока Касс далеко…

-О, нет! Туансе, если лорд Сайгар протянет к вам руки, дай мне знать.

-Хм? – оживилась Сай, подалась вперед с явным интересом. – И что же мне будет светить от тебя в этом случае?

-Пока твой земляной червяк от тебя не отстанет – ничего, - отрезала Хая. – Мне мои эльфийки нужны целыми и невредимыми, а не нашинкованными в капусту неадекватным элементалем. Вот как он от тебя сбежит, с радостью приму любое предложение. В противном случае буду вынуждена обратиться к Владыкам за помощью.

-Ну вот, всегда так, - притворно огорчилась Сайгар, отодвигаясь в сторону. – Чуть что – сразу Владыки.

Ради обещания Фарнайту пришлось стойко терпеть все приготовления. Если бы не Дом, чьим главой она являлась, ни за что бы не согласилась на подобную авантюру. Куда как проще остаться самой собой, в привычных потертых штанах, топе и видавшем виды плаще. Сай так и не вернула тот Тайсхуру, оставив себе как напоминание. А еще на нем до сих пор сохранялись чары, с которыми никак не удавалось разобраться.

Вот слова Туансе, что теоретически осколки рогов можно убрать, порадовали. Сделать их не магией, а частью тела. Тогда с ними можно будет делать все, что угодно. Убирать или нет – на усмотрение владелицы. Сай призналась, что никогда о таком не слышала, так что будет любопытно посмотреть.

Тянуть с экспериментом не стали. На следующий же день на голову и рожки в том числе эльфийка нанесла какую-то безумно пахучую мазь. У Сай даже слезы выступили от едкого запаха, ударившего в нос. Хорошо еще, девушка быстро и туго перебинтовала голову главы Дома Огня полотенцем, наказав не двигаться. Голову вместе с тюрбаном поместила в чашу с водой, в которую предварительно вылила большую светло-сиреневую бутыль с чем-то неизвестным. Так что невыносимый запах почти полностью пропал.

От нечего делать Сай дремала, раскинувшись на диванчике. Эльфийки отошли в угол кабинета, к столику, где принялись за свои швейные штучки. Сай посоветовала им воспользоваться большим столом внизу. Сама она никуда не убежит, не в ее интересах, а там всяко удобнее, чем ютиться со своими чертежами и выкройками на таком крохотном пятачке. Свитки периодически падали на пол, весь этот шелест и перешептывания мешали спать.

Оставшись одна, ведьма наслаждалась тишиной и покоем. Мазь припекала. Не то, чтобы неприятно, весьма забавно, если подумать. Словно затрагивала что-то такое на голове, о чем Сай не подозревала. Мурашки бегали по всему телу.

Благодать.

И – как и всегда – тишину и покой обязательно должен был кто-то нарушить. Вообще, Сай давно замечала, что после того, как стала главой Дома Огня, потеряла большую часть свободного времени. Вечно кому-то что-то надо. Чаще всего – невовремя. И это еще Халтур по возможности избавлял своего лорда от многих проблем, решая их самостоятельно.

Эльф был легок на помине. Сай нехотя приоткрыла глаза и скосила их на дверной проем, едва различила в той стороне звук шагов. Двум прелестным крохам пообещала лежать бревном и не двигаться, пока не разрешат подняться. Приходилось следовать обещанию. Честно говоря, осколки рогов ужасно мешали. К тому же имели своим обыкновением зудеть в моменты обострения магических ран.

Гость пришел не один. Незнакомая эльфийка и с ней девочка. Судя по схожести – мать и ребенок. Малышка не интересовала, а вот эльфийка порадовала глаз отсутствием привычных для лесного народа платьев. Штаны и туника темно-зеленого цвета, под туникой светло-салатовая рубашка-безрукавка. Вполне сносная одежда, на взгляд ведьмы, не лишенная некоторой доли очарования в виде шнуровки на внешней стороне бедра.

-Мое почтение, лорд Сайгар, - склонился в поклоне Халтур.

-Уже виделись, - отмахнулась ведьма, не поднимая головы. – Переходи сразу к делу. Оно с тобой, я полагаю?

После этих слов эльф пропал с радиуса обзора. Спустя мгновение исчезли и его спутники. Откуда-то с пола раздался его голос.

-Я прошу вас принять в Дом Огня мою семью, лорд Сайгар.

-Прекрати протирать колени и встань, - поморщилась Сай, которой не улыбалось разговаривать с пустотой. Знакомые головы вернулись на обозрение. Ведьма изучающе осмотрела эльфийку с дочерью. Первой внимание лорда не доставляло никаких неудобств. А вот ребенок явственно нервничал. – Какой Дом?

-Дом Цветов, мой лорд.

-Спросили не тебя, - откликнулась Сайгар. Халтур послушно умолк. – Как вас зовут?

-Мое имя – Телия, лорд Сайгар, - охотно произнесла эльфийка. Голос мелодичный и звонкий. Совсем не дрожит от страха, что вполне могло бы быть. Даже Сай знала, какие байки про нее и ее Дом ходят по Лесу.

Девочку чуть приобняли за плечи. Умная эльфийка поняла, что хочет услышать ведьма, раскинувшаяся на диване.

-Айзаль, - запнулась кроха и стушевалась еще больше.

Интересно, чем конкретно ее успели напугать? Не собираясь гадать, Сай задала этот вопрос прямо. Ребенок покраснел и что-то тихо пробормотал в ответ себе под нос.

-Халтур, не подсказывай. Уверена, ты в курсе всех баек в мой адрес.

-Лорд Сайгар…

-Я за него. Не мешай нам общаться с твоей семьей.

-Ты хочешь их запугать? – сощурились светлые глаза эльфа. На столь нехарактерное обращение к лорду обе спутницы удивились. Вполне искренне, если Сай не обманывали глаза.

-А что, у меня может получиться? – с неподдельным интересом полюбопытствовала она.

-Сайгар, Айзаль еще ребенок.

-Да брось. Ей сколько? Лет семнадцать-двадцать?

-Двадцать один.

-Смотри, уже совсем взрослый чертенок. Я в ее возрасте уже была у Архимага Шена в обучении. Такое вытворяла, что о меня, кажется, не один кнут сломали, - воспоминания нахлынули сами, без особого разрешения и даже приглашения на то.

-К чему ты клонишь?

-Не клоню, а спрашиваю прямым текстом. Только не тебя, а твоего чертенка. Что обо мне рассказали такого, что эта явно горячая голова язык прикусила и молчит? По глазам вижу, что шило там точно есть. Нет, не по ее глазам, а по глазам твоей супруги. Успела наслушаться про страшного главу Дома Огня?

-Про вашу нелюбовь к кодексу слухи явно не врали, лорд Сайгар, - произнесла Телия с улыбкой. Красивая эльфийка до безобразия и такая милая, что сразу становится ясно, чем она приглянулась Халтуру. Судя по всему, там голова на плечах.

-Тоже мне тайна. Ладно, поживем – посмотрим. Лорд Эринт мне по голове не настучит, что разворовываю его Дом?

-Семье разрешено менять Дом, если один из членов сменил его. При согласии нового лорда, разумеется, - пролил свет на незнакомые пункты нелюбимого кодекса Халтур.

-Маги?

-Нет.

Сай приоткрыла глаз, успевший закрыться. Скосила взгляд на эльфов. Уж больно быстро прозвучал ответ.

-Я – алхимик, лорд Сайгар. Алхимик и травник. Айзаль пока еще учится, но в будущем тоже станет алхимиком. Это семейное.

-Не в папочку, - резюмировала ведьма.

-Сайгар!

-Ладно-ладно, молчу, - усмехнулась ведьма. Гневные нотки в голосе эльфа позабавили. Вышел из себя, причем в кои-то веки всерьез. Так ведь и прилетит что-нибудь, несмотря на правила Дома. – Твоя семья, конечно же, может остаться, Халтур. Ты что, всерьез полагал, что я могу отказать?

-Ты можешь все.

-Лестно. Халтур, если остальное моего вмешательства не требует, свали и дай поспать, пока эти красавицы внизу от меня отстали со своими нарядами и примерками. Не сидится им спокойно, в такую рань подняли!

-У вас обряд через месяц.

На напоминание Сайгар поморщилась, как от лимона.

-Исчезни!

Поздно ночью Сайгар сидела на краю кровати в собственной башне, желая побыть как можно дальше от любопытных глаз. То, что она задумала, требовало осторожности. Один неверный шаг или слово, как все может пойти не просто наперекосяк, а разрушит то, что с таким трудом собиралось после игр богов. Собственная жизнь, практически перечеркнутая с их легкой руки. Невесело звучит, но правда.

Сиди не сиди, а делать придется. Была бы возможность обойтись без кардинальных мер, воспользовалась бы услугами Мги или Тайсхура. Однако элементали имели камни и были сильно ограничены в перемещениях, с этим стоило считаться. Нет, исполнить приказ как-нибудь попытаются, но – как? – еще вопрос. Не сделали бы хуже. Был еще Кассий, но его Сай принципиально просить не собиралась. Этот элементаль должен быть как можно дальше от ее проблем. У него с ними уж больно нездоровые отношения. Есть проблема – есть оружие и силы элементаля. Глядишь, и нет проблемы.

Магия привычно обжигала кончики пальцев. И кто говорил, что цепи Халки должны быть ледяными?

Сайгар рассматривала огненный шар в руках, чувствуя его жар, словно биение чужого сердца. А оно в ее подчинении было не одно. Две цепочки тихо звенели, концы их тянулись в сторону и таяли через десяток сантиметров. Две жизни, полностью подвластные магу.

Не собираясь медлить дальше, Сайгар позвала демонессу.

Взгляд алых глаз скользнул с шара к центру комнаты.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, на теплых досках пола стояла демонесса. Стройная фигурка в облегающем платье. То имело насыщенный бордовый цвет и заманчиво переливалось, подчеркивая шикарные формы демонессы, привлекшие внимание мага в их самую первую встречу в одной из таверн. Длинные волосы иссиня-черного цвета остались прежними, как и темно-фиалковые глаза с ало-розовой точкой внутри. Только крохотные рожки выросли и стали на зависть многим демонам. Теперь ничуть не уступают тем, что были у самой ведьмы когда-то.

-Хозяин, - тихо пробормотала Геахара и замолчала, не рискуя сделать лишний шаг. Словно прислушивалась к собственному голосу и его звучанию.

Сай поднялась с кровати, растворяя цепи в воздухе. Сейчас и здесь они были ей больше не нужны. Опасности от призванной демонессы ни на грош. В отличие от ее супруга.

-Привет, солнце, - остановилась Сайгар в шаге от демонессы. Чуть выше ее ростом. Забавные они – эти демоны. Не такие, как люди. Кажется, за столько лет знакомства, наконец, начала привыкать к ним. А вот к характеру и поведению – нет.

Геахара ничто не ответила на приветствие. Стояла и молча смотрела на ведьму. Вид ее при этом был каким-то несчастным. Сай не придала тому большого значения. На первом месте ее вопрос, остальное подождет.

-Прости, что так неожиданно и резко. У меня к тебе дело, - в руке, словно по волшебству, возник белый прямоугольник конверта. Его прокрутили меж пальцев, после чего Сайгар протянула демонессе. – Вералиса нет, просить больше некого. Нужно передать это Вардену.

Геахара нервно сглотнула, неотрывно глядя на клочок бумаги. Слух резануло непривычное обращение к ее супругу. Прежде Сай никогда так к нему не обращалась. С другой стороны, после всего случившегося что-то должно было измениться в ведьме. И в ее отношении к ним. К нему.

Самой ведьме было откровенно все равно, что про нее и ее послание к Владыке думает демонесса. Захочет Варден, сам расскажет. Никакого секрета она не делает из содержимого несчастной бумажки.

Дальнейшее поведение Геахары выбило из колеи. На прекрасных глазах демонессы внезапно заблестели слезы. Сай невольно отшатнулась, когда девушка бросилась к ее ногам. Да что происходит?!

-Пожалуйста, хозяин, н-не убивайте его! – скулило плачущее создание, чьи слова повергли ведьму в некое состояние транса. Она ослышалась или спит? Что за бред больной фантазии происходит вокруг? – Пожалуйста! Я знаю, он едва не убил вас. Я просила его не трогать вас, но он такой упрямый. Вы знаете не хуже моего!

Подробности дела Сай не помнила. День, когда Варден едва не отправил ее на тот свет, плохо сохранился в памяти. Осталось лишь видение грязной канавы, сточных вод и ползучих гадов, глодающих неживое тело заживо. Впрочем, возможно, последнее просто являлось плодом больной фантазии умирающего сознания.

-Прошу вас, хозяин, пожалуйста, пощадите его! Он никогда больше не тронет вас. Он искупит свою вину перед вами, хозяин! Пожалуйста!

-Считаешь, Варден может как-то оплатить мою смерть? – голос Сай прозвучал на удивление глухо. Сама не ожидала. Зато на девушку у ног он произвел впечатление. Слезы заструились по щекам настоящим потоком. Их даже не подумали вытереть. Впрочем, часть стиралась о штанину, которую судорожно обнимала Геахара, цепляясь за ведьму словно утопающий за соломинку.

-Нет, хозяин, я…

-Встань, - поморщилась Сайгар, перебив рыдания коленопреклонённой демонессы.

-Хозяин, п-пожалуйста, - тихо скулило создание, давясь всхлипами. – Я л-люблю его…

-Геахара, встань! – нахмурилась Сай. Ее раздражало это слюнопускание и непрекращающиеся мольбы. – Да встань, тебе говорят. И послушай меня. Да послушай же ты!

Попытка поднять девушку силой успехом не увенчалась. Ее хватали за руки, осыпали их поцелуями и постоянно бубнили что-то про Владыку, демонов, которых должен кто-то держать в узде, море забот и прочее в таком же духе.

Как же раздражало подобное поведение от той, кого она всегда считала умной демонессой, не в пример многим! Не выдержав, Сай с силой ударила девушку по лицу. Геахара отлетела на пол, всхлипывая в голос.

-Да прекрати ты скулить! – не сдержала злости ведьма. Отошла в сторону небольшого столика. Вернулась к лежащей девушке через мгновение. Из кувшина щедро выплеснули содержимое на подрагивающее тело. – Вставай и прекрати реветь. Ну? Ничего я не собираюсь делать Вардену. Слышишь? Ни-че-го! Теперь услышала? Успокоилась?

Геахара, шмыгая, села на полу в луже воды. Мокрыми руками размазала слезы и сопли по лицу. Сай ждала, когда до той, наконец, дойдет смысл сказанных ею слов.

Дрожь неохотно отпускала пленницу. А едва та успокоилась, как начала вздрагивать от внезапно напавшей икоты.

Сай присела рядом на корточки и протянула девушке кувшин с остатками воды.

-Прости, я не любитель распускать руки в таком ключе, но истерики не люблю еще больше, - произнесла она, наблюдая за тем, как Геахара жадно допивает из кувшина остатки живительной влаги. Сочувствующе хмыкнула. – Полегчало? А теперь давай спокойно и без лишних нервов. Не ожидала, что тебя это так заденет. Но никогда не могла бы предположить, что у меня такая глупая демонесса. Посуди сама, Геахара, если бы я хотела убить Вардена, то призвала бы его к себе, а не тебя. Какой смысл? – Сай посмотрела на конверт в руке, который Геахара не успела забрать, забившись в истерике. Протянула его девушке вновь. – Возьми. Можешь прочесть, в нем нет никаких тайн от тебя.

Геахара приоткрыла рот, однако задать вопрос не смогла. Подрагивающими руками взяла протянутую бумагу. Осторожно открыла и вытащила сложенное пополам письмо. Всегда лучше увидеть всё своими глазами, чем слушать, что говорят другие. За длинную жизнь Геахара привыкла доверять лишь себе.

В поднятых к ведьме глазах стоял немой вопрос.

-Мне не нужна смерть Вардена, - повторилась Сай. Вздохнула и встала с корточек. – В свое время боги дали понять, что на нем слишком многое завязано в этом мире, чтобы так просто лишаться этой ниточки. Наши миры объединились, и сейчас, как никогда, демонам нужен сильный правитель. Как бы я ни хотела, но не могу разделить суждения Вардена. Фарнайту до трона пока далеко.

-П-почему?

-М? – Сайгар опустила взгляд к продолжающей невольно всхлипывать демонессе. Истерика проходила, а с ней возвращался и ум в темно-фиалковые глаза гостьи.

-Почему вы так просто прощаете нас?

-Ну, конкретно тебя прощать пока не за что. Не натворила еще стоящих дел. Что касается Вардена… Тут не все так просто. Я не сказала, что простила его. Напротив, я зла, очень-очень зла на твоего супруга. Но смерти ему не желаю, несмотря ни на что. Твой демон мне симпатичен, пусть ваша вспыльчивость раздражает не в меру. Особенно, когда становится причиной моих неудобств.

-Он едва не убил вас, - шмыгнула носом Геахара. Оторвала невидящий взгляд от созерцания собственных воспоминаний. Бумагу сложила и убрала обратно в конверт, который спрятала в складках платья. – Уже в который раз. Хозяин, я не знаю…

-Достаточно того, что знаю я, - произнесла серьезно Сайгар, глядя сверху вниз на мокрую демонессу. – Это был последний раз, когда моя жизнь висела на волоске по его вине. Не волнуйся, мы разберемся с Варденом сразу после обряда Фарнайта и Халиаф. Он будет жить в любом из исходов нашего общения. Я обещаю. Но больше этого не повторится.

Глава 24

-Ты очаровательна, - прозвучал задумчивый мужской голос.

-Неужели? – усмехнулись в ответ. После чего послышался горестный вздох. – И кто все это придумал? Сам черт ногу сломит, что и куда.

-Не сломит, - практически бесшумная поступь по теплым доскам пола. Тела осторожно коснулись чужие руки. – Приняла бы помощь Туансе и Нейри, нарядилась бы быстрее. А кто все это придумал, ты без меня знаешь.

-Знаю. От этого не легче. Спасибо, Кассий.

-Снять все это с тебя будет куда большим удовольствием, чем помочь надеть, - промурлыкал тихий голос над ухом, вызывая стайку мурашек.

Не врал, зараза, отчего идти куда-то сегодня хотелось еще меньше. Куда как привлекательнее остаться в башне и провести свободное время в компании элементаля земли.

О ее сомнениях и желаниях явно догадывались. В спину легонько толкнули в сторону двери.

-Иди, я никуда не убегу. Они заждались тебя.

День проведения обряда между лордом Фарнайтом и Халиаф выдался солнечным. В принципе, в Лесу редко случались дожди, особенно на территории Дома Огня. Так уж повелось. Каким образом и откуда здешним озерам, рекам и зелени хватало влаги оставалось вопросом. Нет, местные эльфы почти наверняка были в курсе, но глава Дома Огня их не расспрашивала.

Деревня украсилась разноцветными лентами и флажками, добавилось факелов и летающих фонариков, тусклых в светлое время суток. Центральный костер словно бы увеличился в размерах, пламя взмывало в воздух выше ближайших домиков. Однако жара, как такового, не было. Костер был магическим, как и все подобные ему в деревне. Тепло дарили, радость и уют.

Жители Дома Огня тоже принарядились по случаю. Девушки красовались в изящных платьях, на мужчинах туники. Спящие, впервые на памяти присутствующих, расстались со своим оружием и выглядели практически обычными эльфами, если не брать в расчет их разноцветные глаза.

Само празднование назначили на полдень, подготовив для этого довольно просторную поляну чуть в стороне от деревни. Чтобы солнце не сильно палило, разбили шатры, очертив ими квадрат, внутри которого горел уже совсем не магический костер.

Пестрела разноцветная светлая ткань желтых, зеленых, оранжевых и бирюзовых цветов. Отсутствие стенок у шатров позволяло беспрепятственно проходить меж ними, а небольшие полупрозрачные вставки позволяли одиноким солнечным лучам проникать внутрь, отчего все вокруг начинало буквально светиться.

В тени шатров спрятались от зноя столы с закусками и выпивкой.

Все было настолько чинно и благородно, что глава Дома Воды, первым прибывший на празднование, несколько растерялся и целых пять минут оглядывался по сторонам в безуспешной попытке понять – туда он попал или нет?

Среди приглашенных на праздник были лишь главы Домов. Территория Дома Огня не располагала к особому масштабу. Вдобавок обряд проводился меж демонами, а такое немногим в Лесу пришлось по душе. Поэтому приглашения разослали всем, а уж кто дошел – тот дошел. Никто не в обиде.

У портала прибывающих гостей встречал Халтур, приодетый по случаю в плащ белоснежного цвета с алыми деталями. Цепочки и застежки на том ослепительно блестели в солнечных лучах. Его спутница предпочла одеяния в тон – белоснежное изящное платье в пол, оголяющее плечи. Вышивка алыми нитями и рубины в длинных серьгах дополняли картину. Никто не усомнится, чьему Дому принадлежит это сокровище.

Айзаль в светло-лимонном платье по колено предпочла общество других подростков. Магом сама эльфийка не являлась, но лучше с ними, чем торчать с глупым видом у портала и приветствовать гостей вместе с остальными. Скука смертная, требующая к тому же безупречного исполнения этикета. Все-таки главы Домов – не простые эльфы и ожидали к себе соответствующего отношения.

-Похоже, мы все-таки успели, - Магистр Шен сощурился на яркое солнце, едва рассеялась магия. Огляделся по сторонам. Незнакомый эльф в трех шагах склонился в вежливом поклоне, приветствуя гостя. – И это несмотря на все твои усилия, мое солнце.

-Такое событие! – воскликнула довольно громко леди Калтар, чем привлекла к себе внимание уже прибывших гостей. Как мага оно ее не тронуло вовсе. Пусть смотрят, главное, чтобы руками не трогали. А то ведь можно сдачи получить. – Нельзя уже и подготовиться нормально? О, Тэрзахэ! – знакомому эльфу помахали лапкой. Рядом стоящий мужчина в светлом плаще и его спутница синхронно улыбнулись непринужденному поведению ведьмы.

-С прибытием, леди Калтар, - подошел ближе глава спящих. Кивнул магу, - Магистр Шен.

-Ох, Тэрзахэ, будь проще, пожалуйста!

-Маги – забавные существа, - резюмировал общение этой парочки с эльфами Халтур, наблюдая за ними с неподдельным интересом. Лично знаком не был, Сайгар не успела их представить друг другу. Издалека видел пару раз в день, когда лишил одну ведьму Дома.

-Странно слышать это от того, кто живет под одной крышей с Сай, - усмехнулась Калтар. – Мы не знакомы?

-Не думаю, - согласился Халтур. Указал приглашающим жестом к ближайшему шатру светло-лимонного цвета. – Тэрзахэ проводит вас к месту торжества.

-Ох, уж мне этот ваш этикет, - невольно поморщилась Калтар. Огляделась по сторонам, выискивая глазами нужное лицо. Однако так и не нашла. – А где Сай?

-Лорд Сайгар будет чуть позже, - прозвучал ответ.

-Идем, Калтик, не будем стоять на дороге, - Шен утянул свою супругу в сторону, куда уже направился глава спящих. – Никуда наша Сай не денется, найдется.

-Дурацкий этикет, - пробурчала в сердцах Калтар. – Можно же было все сделать проще. Как Сай это только терпит?

-С большим трудом, - не удержался от смеха Тэрзахэ.

Магистр Шен понимающе хмыкнул. Это да, для Сай официальные стороны любых вопросов были больной мозолью всегда, еще с детства. С большим трудом поступила в Академию, чтобы практически сразу оттуда вылететь. И только потому, что не терпела ограничения свободы. Могла поступиться с ней, но только если ей оставляли право выбора: оставайся или уходи. Именно по такому принципу он сам и обучал ее позже. Сай всегда могла уйти, но не хотела этого делать по идейным соображениям.

Над полянкой повисла непринужденная и дружеская атмосфера. Эльфы легко отнеслись к магам из другой части уже объединенного мира. Пока не началась церемония, с интересом расспрашивали обо всем новом, рассказывали сами. Поделиться обеим сторонам было чем, в интересах узнать как можно больше друг о друге. Магистрам это было практически жизненно необходимо, дабы скорректировать и построить наиболее безопасный мост для общения магов с жителями этой части мира.

В какой-то момент с одного края поляны повисла тишина. Птицы по-прежнему пели, скрываясь среди изумрудных листьев, все так же стрекотали невидимые кузнечики, блестящими светлыми пятнами в лучах солнца порхали светлячки. Все осталось, как и было, лишь голоса эльфов постепенно смолкали.

Шен заметил подвох быстрее своей супруги. Хотел обратиться с вопросом к Тэрзахэ. Глава спящих не оставлял магов ни на минуту, получив прямой приказ на сегодняшнее празднование. Дело касалось демонов, поэтому с Магистрами ничего не должно случиться, если вдруг что-то пойдет не так. Среди собравшихся не существовало ни одного Дома, в котором бы не погибли эльфы от руки сына Владыки.

-Сай, - выдохнула Калтик, не веря собственным глазам, едва Шен указал ей в сторону. И хотела бы подобрать челюсть с земли, куда та успела отвалиться от удивления, да не получалось.

Удивляться было чему! Все, кто знал Сайгар хоть немножко, привыкли к тому, что ведьма постоянно ходит в потрепанных вещах, которым не придает ровным счетом никакого внимания. Одежда добротная, в ней удобно, но ничего изысканного, ничего дорогостоящего. Даже став главой целого Дома – топ, штаны, плащ и сапоги. Вот и весь ее гардероб. Причем в прямом смысле этого слова. Порой оказывалось, что у Сайгар нет даже сменного комплекта одежды. Одну рубашку могла носить до тех пор, пока не порвется на лоскуты.

Сейчас ведьма выглядела совсем иначе. Словно совсем другой человек.

Длинная грива алых волос убрана в высокий пушистый хвост. Вместо привычных одежд – невесомые одеяния изумительной работы. Ярко-алые шелковые ткани приковывали внимание всех без исключения, как и необычный крой: высокий воротник уходил в глубокое декольте буквально до пупка, подчеркивая красоту ведьмы. Цепочки из черного металла удерживали ткань по краю, дабы соблюсти оставшиеся правила приличия. Они же крепились к коротким рукавам, свободно спадающим у предплечий. Пояс украшал красивый ремешок из цепочки с чуть большими кольцами, чем на груди. Юбка короткая, поверх нее наброшена черная сетка до пола. Причем места соединений нитей были ярко алыми. На ногах высокие сапожки.

Удивительным было отсутствие на голове ведьмы привычных осколков рогов. К ним уже успели привыкнуть и считали чем-то само-собой разумеющимся. И вот теперь вместо них изогнутые рожки темно-коричневого цвета, словно раздвоенные веточки деревца.

В целом и общем, вид главы Дома Огня поразил всех присутствующий настолько, что обряд между демонами, проводящийся в Лесу, уже не казался таким необычным делом. Вот внешность ведьмы – это событие!

Поведение главы Дома Огня тоже отличалось от обычного. Не было ни язвительности в ее словах, ни ехидства. Приветствие гостей звучало на удивление вежливо. Эльфы переглядывались, едва скрывая улыбки, и ждали подвоха. Время шло, ничего не менялось.

Владыки прибыли чуть позже, когда все прочие гости собрались на поляне. Их встречала Сайгар лично, как того требовал этикет.

На склоненную в поклоне ведьму смотрели как на чудо света. Владыки переглянулись меж собой, откровенно не зная, как реагировать на происходящее. Невольно ожидали, что сейчас ведьма поднимет голову на ответные слова и скажет какую-нибудь колкость в своем духе. Медлили несколько томительных минут, во время которых глава Дома Огня не пошевелилась. Пришлось принять правила игры. Владыка Хайвей первым ответил на приветствие, разрешив ведьме выпрямиться.

Сай широким жестом указала на поляну, предлагая гостям пройти к месту проведения церемонии. Присутствие Владык на нем было необязательно, но их заверили, что они – самые почетные гости сегодня.

Хайвей вместе с Тельтель ловили себя на мысли, что все происходящее похоже на чью-то шутку. Вечно веселая и озорная, их ехидная ведьма превратилась в того, кого всегда хотели и ждали видеть в роли главы Дома. Всё, казалось бы, стало, как хотели, а почему-то совсем не весело видеть. Словно угас тот неистовый огонь, который буквально рвался из груди взбалмошной ведьмы, бросая ее из одной крайности в другую.

Демоны появились на поляне около полудня. Подошли с разных сторон поляны к центру, где горел костер, и остановились в шаге.

Они очень подходили друг другу – это видели все вокруг. Первое время после знакомства шарахались поневоле, со временем привыкали. Демоны никого не трогали и вели себя на редкость учтиво. Даже учтивее ведьмы, приютившей изгнанников в своем Доме.

По случаю церемонии на Фарнайте красовался черный плащ на голое тело, кожаные штаны цвета воронова крыла и высокие сапоги. Одеяния напомнили Сайгар время, когда она впервые попала в этот мир и оказалась в теле эльфийки. Интересные воспоминания.

Демонесса, напротив, выбрала для обряда платье из тонкой темно-изумрудной ткани. Наряд шили здесь, в Лесу. Туансе и Нейри довольно долго пытались вникнуть в детали того, о чем им толкуют. Прежде творить наряды для демонов им как-то не доводилось, поэтому все было внове.

Большие фиалковые камни в серьгах и колье лишь подчеркивали красивые глаза девушки. В них же, обращенных с теплотой во взгляде к демону, плясали блики от костра, что горел в нескольких шагах.

Столько лет прошло. Кажется, не появись в ее жизни некой ведьмы, этого дня вполне могло и не быть. Халиаф как-то поделилась этой мыслью с Сайгар. Та фыркнула в своей любимой манере и посоветовала не забивать себе голову всякой ерундой. Если нечем заняться, пусть скажет Фарнайту. Тот быстро найдет, чем заняться с любимой девушкой, дабы избавить ее от скуки.

День завершался красивым закатом. Словно краски переползли с небосвода на землю – все вокруг озарилось алыми цветами. Вспыхивали новые костры, зажигались фонарики и кристаллы по периметру праздничной поляны.

Смеркалось. Часть гостей откланялись и покинули Дом Огня. Остались полтора десятка эльфов, но им всем Сай была искренне рада.

С наступлением темноты повсюду заплясали игривые тени. Они с удовольствием перемещались от одной фигуры к другой, прислушиваясь к разговорам. Будь их воля, обязательно бы встряли в обсуждения, оборвали их на корню. Такая ночь, а тут говорят о делах и насущных проблемах своих Домов!

К ведьме, стоящей у центрального костра на поляне, подошли двое. Сай услышала легкие шаги и обернулась. После чего склонилась в легком поклоне.

-Владыки, - произнесла она, выпрямляясь. – Смею надеяться, что наш праздник пришелся вам по душе и вы не пожалели, что потратили целый день на него. К сожалению, я не так много знаю о ваших обрядах и священных таинствах, поэтому могла допускать ошибки.

Хайвей переглянулся с Тельтель. Эльфийка чуть кивнула своему супругу. Оба определенно мешкали с чем-то очень важным. Иначе бы не подошли к ведьме со столь серьезным видом. На них смотрели с некоторым недоумением во взгляде рубиновых глаз.

-Сай, сегодняшний день прошел просто замечательно, - открыл рот Хайвей.

Тельтель бросила быстрый взгляд на супруга.

-Рада это слышать, Владыка Хайвей. Дом Огня пока еще довольно малочислен, поэтому немного не хватает некоторых удобств. Мы работаем над этой проблемой. Я прошу прощения, если недостаточно быстро.

-Все в порядке, Сайгар. Праздник удался на славу. Даже удивительно, учитывая, для кого ты проводила сегодня обряд.

-Сай, Хайвей хочет сказать, - вклинилась в разговор с нетерпением Владыка Тельтель, когда поняла, что у ее супруга язык не поворачивается в нужную сторону, - что праздник в самом деле прекрасный, но было бы еще лучше, если бы ты перестала вести себя как бесчувственное бревно.

Возле костра повисла тишина. Стоящие неподалеку эльфы с интересом прислушивались к происходящему.

Сай сама опешила от слов эльфийки, как и от тона, которым они были произнесены. Никак не ожидала услышать ничего подобного, растерялась.

-Владыка Тельтель, простите мое невежество, но я не понимаю…

-Да будь ты проще, Сайгар! – взорвалась неожиданно Тельтель до боли знакомой фразой. Сай смотрела на эльфийку как баран на новые ворота. Вот уж удивила, так удивила. – Ты сегодня весь день на саму себя непохожа. Праздник, безусловно, замечательный. Но, проклятые духи, мы весь день ждали чего-то особенного именно от тебя! Мы все тебя знаем. Пусть не очень хорошо, но хоть как-то. И ты.. Сай, ну, ты же сама сто раз говорила нам быть проще. Здесь и сейчас все свои. Так, может, мы хотя бы под конец праздника увидим в тебе простую ведьму, ставшую главой Дома Огня, а не главу Дома Огня, который пытается угодить нам? В Лесу достаточно зануд в нашем лице, не уподобляйся нам. Если мы ругаемся на тебя, то делаем это любя, а вовсе не из желания переделать.

-Даже за незнание вашего дурацкого кодекса? – понимающе усмехнулась Сайгар. Было на редкость приятно услышать теплые слова из уст именно этой эльфийки.

-Даже за него, Сай, - Тельтель засияла, едва услышала привычную речь. Значит, они напрасно с Хайвеем волновались. Опасались, что их слова могут задеть ведьму, которая определенно очень сильно постаралась сделать сегодняшний день правильным.

-Ох! – Сайгар с удовольствием потянулась, после чего принялась за ремешок на талии. Хайвей тактично покашлял, как бы намекая, что снимать опостылевшие одеяния прямо вот здесь сразу, наверное, не стоит. – Вы даже не представляете, как мне вся эта бутафория надоела! Эта дурацкая юбка, этот идиотский этикет. Кстати, жаль, что тэлла Халаи пропустила весь этот цирк. Она бы оценила по достоинству мои старания.

-Боюсь, мама дала бы тебе по шее за такое поведение сразу по прибытии, - с сомнением протянула Владыка Тельтель. Невольно проводила сетчатую юбку взглядом, когда ведьма сумела побороть надежное крепление.

-За такое? – указала взглядом Сайгар на деталь гардероба, с которым рассталась с огромным удовольствием. Весь день боялась запутаться и пропахать землю носом на глазах гостей.

-За твои попытки следовать кодексу.

-На это было бы интересно посмотреть, - согласилась Сайгар. Стянула резинку с волос, распустив те по плечам. Тряхнула головой, наслаждаясь свободой. Обувь скинула чуть позже, оставив валяться в стороне. – Как и получать по шее от тэллы Халаи.

-Сайгар! – Тельтель невольно покраснела от столь откровенного заявления.

Ей подмигнули. Сай повернулась в сторону и свистнула, поднеся руку к губам.

-Тэрзахэ, скажи своим, чтобы притащили цветочное огненное! Шен, не стойте столбом, подтягивайтесь. Вы же не думали, что я просто так сделала через вас столь вместительный заказ?

-Ура! – первой к ведьме подскочила леди Калтар. Обхватила за плечи и с удовольствием чмокнула в щедро подставленную щеку. – Наконец-то веселье начинается! Уж выпивки Сайгар купила предостаточно.

-Надеюсь, - Сай помахала рукой. – Фарнайт, не прячьтесь там на отшибе с Халиаф, вас не съедят. Идите сюда. Итихан, предложенные музыканты еще в силе?

Члены Дома Огня под заинтересованными взглядами гостей очень быстро перетащили столики из-под шатров ближе к центру поляны. Закуски и прочие тарелки мигом пропали, зато появились пузатые бутыли из прозрачного стекла, в которых горели алые цветы. Незнакомые с подобной выпивкой эльфы с интересом подходили ближе, желая попробовать то, что с таким удовольствием налила себе в чашу Сай и выпила одним глотком, заманчиво облизнувшись.

В ночи раздалась красивая музыка. Немного нестройная, потому что музыкантам тоже предложили выпить в честь праздника. Не дело это – не выпить за соединение двух любящих сердец. Поэтому мало кто обращал внимание на огрехи в нотах, веселясь на полную катушку.

К танцующей практически в самом костре ведьме подошел Халтур. Сай скользнула оценивающим взглядом по парню и раньше, чем он успел что-то сказать, посоветовала тому не слишком отдаляться от праздника. Не то можно нарваться на штраф. Весь вопрос в том, что станет с эльфом, если он с непривычки выпьет пару чаш цветочного огненного?

-У нас гости, лорд Сайгар.

На официальное обращение Сай вскинула бровь. Остановилась, переводя дух.

Как оказалось, не просто так не пил сегодня ее помощник. Они с Тэрзахэ здорово помогали ведьме с делами Дома.

-Они ждут у портала, - пояснил Халтур, когда на нем остановился вопросительный взгляд ведьмы, демонстративно посмотревший перед тем вправо и влево от эльфа.

-Раз ждут, значит, встретим, - протянуло чуть пьяное создание. – Идем. Не надо, Хайвей, ваша помощь мне с гостями Дома точно не понадобится, кто бы там ни заглянул на огонек. Развлекайтесь. К тому же там почти наверняка околачивается Захэ, поскольку эту разноцветную голову я здесь не вижу.

Как в воду глядела. Слегка навеселе, глава спящих оказался именно у портала. Тройка его лучших воинов стояла неподалеку, держа оружие наготове.

Взгляд рубиновых глаз с вытянутым зрачком скользнул по гостям Дома Огня. Сайгар в самом деле хотела увидеть сегодня этих демонов, но после того, как они не явились на церемонию, потеряла надежду. Быть может, где-то в чем-то ошиблась. Оказывается – нет.

-Возвращайся к остальным, - отпустила она Халтура под полный сомнения взгляд. Сама легкой походкой направилась к демонам, ощущая каждой клеточкой тела пронзительный взгляд двух угольных глаз.

Напряжение вполне осязаемо повисло в воздухе, воины Тэрзахэ готовы были в любой момент обнажить оружие. Шансов против Владыки демонов у них никаких, но защищать главу приютившего их Дома готовы были ценой собственной жизни.

Глава 25

В ночи легкие шаги босых ног сопровождались тихим шуршанием песчинок на дорожке, ведущей к беседке с порталом. Сай поднялась по ступеням и остановилась в шаге от гостей. Растрепанная, с горящим взглядом, в довольно откровенных одеждах: ставшая короткой юбка открывала взгляд на стройные ножки, декольте тоже не стало ни на сантиметр короче. В дополнение картины в алых глазах плескалось настоящее пламя. Маг огня во всей красе.

-Мое почтение, - склонилась Сайгар в привычном жесте. Выпрямилась, не дожидаясь разрешения. На нее смотрели непроницаемым взором черные глаза Вардена. Разговора меж ними совершенно точно не избежать, но это будет позже. – Рада видеть вас в Доме Огня, Владыки. Жаль, вы не успели на саму церемонию. Уверена, лорд Фарнайт был бы счастлив. Впрочем, этот парень и сейчас будет рад вашему визиту, - ехидно сощурились рубиновые глаза. Сайгар сделала шаг в сторону, подняла руку, указывая вниз, в сторону далеких огней и веселых голосов. – Прошу.

Демоны не двигались. Сай чуть склонила голову набок, разглядывая гостей. Ехидная улыбка блуждала по ее губам. Ведьма помахала рукой возле декольте.

-Отомрите, - смеясь, произнесла она.

После этих слов Калисто невольно покраснел, отвел взгляд в сторону. Что поделать, привычная внешность ведьмы сегодня изменилась слишком кардинально.

Зато Геахара, покосившись на хранившего молчание супруга, сделала шаг вперед и оказалась на шее ведьмы.

-Спасибо за приглашение, хозяин, - теплое дыхание коснулось длинного ушка.

-Как насчет завалиться в источник после гулянки? – сощурились алые глаза в ответ. Геахара весело рассмеялась и отскочила в сторону. Сай хмыкнула. – Так и подумала. Опять Касс, да? Всех девочек от меня распугал, зараза. Идемте, не то без нас все цветочное огненное вылакают. Вряд ли Магистр Шен согласится быстренько сбегать за выпивкой к себе во дворец даже ради меня.

Сай легко сбежала по ступеням вниз и первой направилась в обратный путь.

Демоны переглянулись и зашагали следом. Двое из них с любопытством осматривались по сторонам. Прежде в Лесу им бывать не доводилось. Калисто сражался против эльфов наравне со всеми в прошлом, но в святая святых не заходил. В отличие от него Алийса близко к Лесу не подходила вовсе.

Идти от портала было не так, чтобы далеко. По этой причине демоны не успели ничего предпринять или как-то морально подготовиться к тому, что гуляния еще идут полным ходом. Нет, рассчитывали, что с легкой руки ведьмы спать сегодня никто не ляжет, но хотя бы гости разойдутся по своим Домам. На краю поляны возле первых шатров новоприбывшие остановились невольно.

Первым знакомые фигуры статных эльфов, веселящихся у центрального костра, чье пламя поднималось на десяток метров в темно-синее небо, заметил Владыка Варден. Остановился. Взгляд черных глаз с алым зрачком оббежал поляну внимательнее. Главы Домов и Владыки Леса все еще здесь. Она издевается, что ли?

Невозмутимость на лице ведьмы сбивала с толку. Он ожидал всякого после того, как встретится с Сай лицом к лицу. Силу своего мага впервые ощутил, едва та призвала цепи. До того честно полагал, что либо сбежала к себе на родину, либо сдохла где-то здесь. Выжила, вернула магию. Невозможное возможно, так?

Поздних гостей Дома Огня на поляне различили не сразу. Даже музыканты сбились с ритма и вскоре откровенно замолчали. Эльфы с опаской смотрели на демонов, те с настороженностью – на них. Мир – миром, но в Лесу демоны до сих пор считались нежеланными гостями. Особенно такие.

Все ждали. Сай откровенно скучала. Лично она сделала все возможное, чтобы пересечь этих двоих, так что теперь с чувством честно выполненного долга ретировалась в сторону. Поножовщины бы, конечно, не хотелось. Придется Аширу звать, чтобы разнять. Впечатление от праздника испортится. С другой стороны – какой праздник без хорошей драки?

Владыка Варден первым подошел к отпрыску, возле которого нервно затаилась Халиаф. Если хорошенько подумать – не самая выгодная партия для сына Владыки, даже если от него официально отреклись. Оставалась надежда на то, что в случае чего Фарнайт ее защитит от возможного гнева отца.

Наблюдать за этими двумя было необычно. После отречения от сына Варден с тем ни разу не пересекался. Никак не понять, что творится в головах у обоих. Меньше потрясений бы ждало.

Сай вскинула бровь. Хмыкнула. Кажется, ее надежды на благополучный исход дела не оправдывают себя. Высокий демон потянулся к поясу, после чего стянул кожаный ремень. Вот только этого счастья им на празднике не хватает.

Предпринимать ничего не пришлось – не успела. Варден перекинул кожаную полоску за головы двум демонам перед собой и завязал узлом, стукнув лбами. Он, улыбаясь, что-то сказал паре, после чего сгреб удивленного сына вместе с девушкой в охапку.

-Слава Саэнор, - с облегчением выдохнула Сайгар.

Покачала головой, невольно пробормотав про себя, что она так скоро поседеет с этими рогатыми и лесными жителями. Затем подозвала к себе Халтура, которого заставила под присмотром выпить две штрафные чаши цветочного огненного. После уже опьяневшего отправила к музыкантам. Тишина в такую ночь действовала на нервы.

-Спасибо, хозяин! – на танцующую в компании Владыки Тельтель ведьму налетел настоящий ураган.

Сай скосила взгляд, различив знакомую пьяную мордаху. Наконец-то перестала нервничать и расслабилась. Все переживала за Вардена. До сих пор непонятно, как и чем эта кроха сумела привлечь его внимание? Тем, что Сай подобрала ее еще суккубой в городе и решила вырастить до высшей? В случайное совпадение Владыка Варден вряд ли поверит.

-Будешь должна, - эхом отозвалась ведьма на слова благодарности.

Ей ответили лучезарной улыбкой.

-Все, что пожелаете!

-Все-все? – ехидно сощурились алые глаза.

Демонесса задорно рассмеялась и кивнула, чем вызвала невольный румянец на щеках эльфийки. Тельтель знала Сай уже давно, а все казалось, что только вчера пересеклись. Можно было бы привыкнуть к характеру огненного вихря в лице ведьмы за столько лет. Можно, но никак не получалось. Этому человеку еще есть, чем удивить их всех.

Праздник затянулся на неделю.

Имеющая довольно богатый, пусть слегка позабытый, опыт в этих делах, Сайгар заранее запаслась таким количеством цветочного огненного, чтобы никто не испытывал в том недостатка. С закусками пришлось повозиться, их готовили на месте. Без Маэдора трудновато пришлось, но в Доме Огня хватило эльфов, чтобы справиться и с этой задачей. Посильную помощь оказал Дом Воды. Сай решительно отказалась от безвозмездной основы, пообещав все возместить. В самом деле – хватит сидеть на шее других.

Постепенно гости расходились по своим Домам, где их успели потерять. Магистры вернулись во дворец, демоны – к себе.

Исполняя приказ главы, все члены Дома Огня покинули деревню. Тэрзахэ и Халтур довольно долго не соглашались на очередную авантюру Сай. Долго спорили и даже ругались. Пришлось признавать, что с элементалями в этом плане проще – хотят или нет, сделают, как им прикажут. Только после сравнениями с элементалями, причем не в лучшую сторону, эльфы решились покинуть Дом Огня.

Тишина опустилась на деревню.

В дневном свете костры и пламя факелов тоже утихли. Все вокруг словно бы уснуло. Одинокие на высоких шестах стояли домики из темно-красного дерева. Меж собой их опутывала целая сеть плетеных мостов. Единственным местом, куда не доходили никакие переходы, была башня ведьмы. Табу для всех, особенно когда внутрь не зовут.

Сайгар сидела у центрального костра и гипнотизировала полный графин цветочного огненного. Пить не хотелось от слова «совсем», хватило ей праздника. Вот поесть бы не отказалась, но, как назло, ничего не осталось, гости все смели словно саранча. Теоретически можно что-нибудь приготовить самой, это она умеет. Разве что наедаться перед схваткой действительно не стоит. Прав, наверное, был Зару-Заг.

Впереди предстоял серьезный разговор с Владыкой Варденом. Единственным, кто остался в Доме Огня помимо его главы. В письме, переданном вместе с Геахарой, были две вещи для него: просьба заглянуть на обряд к собственному сыну, даже если от того отказались, и приказ мага своему демону. Первое Варден мог проигнорировать, второе – нет.

Тихие шаги привлекли внимание ведьмы. На движение сбоку Сай оторвала взгляд от прозрачного стекла, безуспешно прячущего горящий цветок в своем животе. По ту сторона костра остановилась высокая фигура демона.

Последняя авантюра на ближайший год! Сай дала себе честное слово, что так оно и будет. Иначе придется подыскивать могилку покрасивее, потому что без Ри-а-Ры она совершенно точно рискует протянуть ноги.

Варден хранил молчание. Едва раскрыл рот, как его оборвали.

-Не надо, - Сай резким рывком поднялась на ноги и теперь стояла во весь рост напротив демона. Меж ними лениво и сонно танцевали огненные языки костра. – Извинения ни к чему, мне они не нужны.

Демон некоторое время изучал ведьму по ту сторону костра, прежде чем нарушить тишину, словно бы вымершей деревни.

-Зачем же приказала явиться? – спросил просто потому, что не мог не спросить. Предполагал ответ. Вернее, знал наверняка. Демона, поднявшего руку на своего мага, чуть не убившего его, не могло ждать ничего хорошего. Особенно если этот демон пытался убить своего мага не в первый раз.

-Потому что мне надоело это, - отозвалась Сайгар, чем только подтвердила догадки. – Моя жизнь часто висела на волоске, но конкретно из-за тебя она там оказывалась чаще всего. Сейчас, когда у меня нет под рукой Ри-а-Ры с ее волшебной способностью, мне совсем не улыбается сдохнуть на радость окружающим.

-Я не желаю тебе смерти, - чуть тише глухим голосом произнес Варден. Было видно, что демону нелегко дались эти слова.

-Знаешь, это уже не смешно. Сколько раз ты говорил мне это? Каждый раз после очередного покушения или передряг в моей жизни, когда, по твоему мнению, у меня пропадала защита. Всякий раз, когда ты считал меня слабой, ни на что не годной, - фыркнула Сайгар. – Всегда полагала, что в вас с элементалями есть что-то общее. Ведь мы, маги, нужны вам обоим, чтобы стать сильнее.

-Так и есть.

-Нет, не так. Точнее, не так в твоем случае. Именно поэтому меж нами никогда не было взаимопонимания. Никак не могла понять – в чем дело? С Геахарой ведь все работает. Будет надо, она жизнь за меня отдаст, скорее руки лишится, чем поднимет. Но ты совсем другой.

-В нас нет различий. Мы оба – высшие демоны.

-Сейчас – да. Но она была рождена суккубой и знает, как дается сила. Что нужно пережить, чтобы начало получаться хоть что-то в этой жизни. Она ценит ее.

-Я…

-Нет, - качнула Сайгар. – Ты не ценишь ничьей жизни кроме своей. Даже твоя семья – всего лишь игрушки, в которые ты привык играть. Ты был рожден высшим демоном, Варден. Сильным. Сильнее многих. Это позволило тебе начать свое восхождение со ступени, на которой многие заканчивают свой путь.

Сай вздохнула, остановив монолог. Во взгляде, обращенном к демону, не было ни злости, ни гнева, ни даже обиды. Оценивающий взгляд мага.

-У нас с тобой сейчас два выхода, - продолжила она в тишине пустой деревни. Птицы и прочая живность как будто чувствовали повисшую в воздухе грозу, предпочли либо сбежать подальше, либо спрятаться поглубже и не отсвечивать.

-Выбираю тот, где ты останешься моим магом, - эхом отозвался Варден, перебив ведьму.

На него глянули хитрые прищуренные глаза.

-Ты можешь позволить себе любого мага, - напомнили ему.

-Предпочитаю того, кого давно знаю.

-Насчет «знаю» я бы поспорила.

-Худо-бедно.

-Согласна, - хмыкнула Сайгар, принимая замечание. – Хорошо, тогда переходим ко второму варианту. Передумаешь, дай знать.

-Говори.

-Поединок один на один. Без элементалей, без помощников. Только ты и я. Победишь ты – останусь твоим магом. Проиграешь – пожалеешь, что родился на свет сильным демоном.

Демон ожидал от ведьмы любого безумства, недаром знал хоть немного взбалмошную главу Дома Огня, но такой глупости услышать был не готов.

-Схватка меж нами? – на сей раз скептически произнес Варден.

Сайгар кивнула. Призвала огненные цепи Халки. Ярко-алый шар с оранжевыми разводами завис в воздухе на уровне груди. Демон рта раскрыть не успел, как по обжигающей пламенной поверхности ударили ладонью.

Тихий звон цепей прозвучал в ушах лишь двоих, неслышимый никому больше. Варден невольно мотнул головой от магической отдачи. Прежде, когда ведьма отказывалась от него, разрыв связи проходил легче. А это значит, что вскоре попытки могут закончиться. И тогда кто-то останется с носом.

-Ты прав, - согласилась со словами демона Сайгар. Шар исчез, повинуясь воле мага. – С цепями Халки это занятие глупое и невозможное по своей сути. Из элементалей только тьма способна пойти до конца. Эти гады мечтают отправить своего мага на тот свет каждый миг и час. Забавно, правда?

-Не люблю, когда ты сравниваешь меня с элементалями, - признался Варден. Он был свободен от связи с магом. Некогда мечта, сейчас происходящее виделось демоном в совершенно ином свете. Не этого он хотел, не этого ждал, когда шел на встречу с магом.

-Могу извиниться, - ехидно протянуло огненное создание. По всему видно – не раскаивается ни на грош. – Если попросишь.

Реакции на довольно грубую провокацию не последовало. Сай искренне удивилась вскрывшемуся обстоятельству. Привыкла, что демон перед ней готов и за меньшее вбивать зубы в глотку рискнувшему сказать нечто подобное.

-Я не хочу с тобой драться, Сайгар.

-Тогда проваливай, - равнодушно пожала ведьма плечами. – Не хочу оказаться в гостях у Саэнор в следующий раз, когда тебя бешеная муха укусит.

-Этого больше не повторится. Обещаю.

-Не верю, - нараспев протянули в ответ.

-Сайгар..

-Варден, ты повторяешься, - нетерпеливо произнесла Сай. – Все это я уже слышала. И всем твоим словам и обещаниям грош цена. Я жить хочу, слышишь? Я. Хочу. Жить. Так понятно? Я не собираюсь жить с опаской в твою сторону, когда же прилетит последний гвоздь в крышку моего гроба в случае очередных бед. Мне их без тебя хватает, понимаешь? И единственное, что я могу предложить – померяться силами. Один на один, без помощников. Победишь ты – решай сам, нужен тебе такой маг или нет. Одержу победу я – заставлю пожалеть.

-Заставь сейчас.

На равнодушные слова демона Сай поморщилась.

-Ты издеваешься?

-Я не буду с тобой драться, Сайгар. Даже проверять не хочу, сильнее ты меня или нет. Мне нигде не найти такого мага.

-Их целая куча в моем мире. Сходишь с Магистром Шеном, выберешь себе любого. Хоть десяток.

-Марионетки, - фыркнул Варден. Сай навострила ушки на незнакомое и непривычное слово из уст демона. Ее интерес не укрылся от внимания Владыки демонов, пришлось пояснять. – Полагаешь, у меня никогда не было магов до тебя?

-Никогда про них не слышала, - вслух задумалась Сайгар. – Фарнайт не упоминал ни разу. При дворе тоже не говорили. И обрывков цепей я на тебе не видела, как на Эз Калтане.

-Они сами снимали цепи, как ты сейчас. До того, как сдохнуть.

-Ну, начинается, - пробормотала в сторону Сай. – Хорошо. Раз они дохли после этого, давай и мы подеремся, а? Чего зря языками трепать? Пойдем проторенной дорожкой. Как тебе идея?

-Ты самая глупая ведьма, которую я когда-либо встречал.

-Эй, а можно без оскорблений? – возмутилась ведьма на несправедливость обвинений. В чем-то, конечно, не мастер, но и не настолько, чтобы чувствовать себя идиоткой.

-Дело не в силе, Сайгар, - покачал головой демон. – Я привык к тебе. Привык настолько, насколько вообще можно привыкнуть к магу. Первую половину жизни искал. Когда находил, понимал, что все не то. Слабые, трусливые. Некоторые, подчинив меня, забывали об осторожности, начинали творить всякое. Не подозревали, что убить их даже с цепями Халки, накинутыми на меня, проще простого. Став Владыкой, я понял, что одному удобнее и проще. Полагаешься на себя, ни о чем не думаешь, никто не мешает. С тех пор магов у меня не было. Я не разрешал никому брать контроль над собой, а им банально сил не хватало. Маги растут – да, но и мои силы росли. А ждать, когда кто-то дорастет, не хотел.

Негромкий голос демона звучал спокойно. Сайгар отрешенно думала над тем, что, кажется, опять чего-то не понимает. Может, в самом деле глупая? Только решила, что с демонами нельзя, как с элементалями, как нате вам, пожалуйста. Все сводится к одному. Тогда встает вопрос: что ей со всем этим делать?

-Ты первый маг, который стал им против моей воли, - продолжал тем временем Варден, не сводя взгляда угольно-черных глаз с ведьмы. – Получила меня в полную власть и сбежала. Не знала самых элементарных вещей, которые знакомы всем демонологам. Помня о прошлых ошибках, я решил исправить недоразумение. Ты выжила. Снова заявилась ко мне. И снова сбежала. И снова появилась в моей жизни. Ты как кошмар, который пропадает с лучами солнца, чтобы следующей ночью явиться вновь.

-Если вдруг решишь признаваться в любви, не стоит, - заикнулась Сайгар. Она размышляла о своем, пропуская половину из сказанных демоном слов. Никак не могла решить, что ей делать?!

-Не хочется этого говорить, но мне до сих пор непривычно, что мной кто-то пользуется в своих интересах. Причем интересы эти никак не связаны со мной лично или властью и положением, которое я могу дать.

-Еще скажи, что ревнуешь, - хмыкнула Сай. Вопреки ожиданиям, демон напротив оскалился в улыбке. – Варден, я уже все сказала. У тебя лишь один вариант дальнейших действий, если хочешь остаться моим демоном. Про остальное можешь не стараться.

-Считаешь, это поможет?

На предположение Сайгар пожала плечами. Сложно быть уверенной там, где ничего не понимаешь. Книга по демонологии, подаренная ей Юлиасом, до сих пор валялась где-то в башне. Или в центральном доме в кабинете? Короче, где-то точно лежит. Непрочитанная.

-Тогда можешь делать со мной все, что захочешь. Преемник у меня есть. В случае чего Фарнайт займет трон.

-О да, чтобы заново развязать войну с Лесом в связи со слухами о твоем плене? Заняться мне больше нечем, как вновь стравливать вас? К твоему сведению, столько сил потратила, чтобы худо-бедно примирить, что самой неловко будет наплевать на свои труды.

-Я не буду с тобой драться, Сайгар.

-Боишься проиграть? – Сай вздохнула на ответный скептический взгляд. Ну да, ловить на «слабо» такого опытного демона изначально было глупым занятием. Но могло ведь и получиться. Попытка не пытка. – Ладно-ладно. Тогда другая схватка. Иди сюда.

Демон помедлил с долю секунды, решительно обогнул костер. На две головы выше, массивнее раза в четыре. Какими чарами владеет – подумать страшно. Первая мысль была самая верная: в случае схватки ведьме следовало заранее подыскивать себе могилку поглубже. Хорошо, что отказался.

Сайгар отвлеклась от созерцания собственных мыслей и указала демону чуть в сторону. Туда, где стояло два невысоких резных столика. Дружный ряд прозрачных бутылей с огненно-алым цветком внутри. Словно вазы с букетами. Все, что осталось из обширных праздничных запасов.

-Раз не хочешь драться всерьез, будем сражаться с их помощью. Кто кого перепьет, - решительным тоном озвучила Сай правила их поединка. – Сумеешь одолеть меня – буду вся твоя, от ножек до рожек. Мне их как раз сумели отрастить заново.

-Если нет?

-Вернешься к себе без меня.

-Сайгар…

-Продолжишь в том же духе, можешь проваливать уже сейчас. Ну?

-Согласен.

-Отлично. Тогда тащи сюда столы. Ты же не думал, что их потащу я? Или буду пить вдали от костра? Между прочим, там тоже огонь. Красиво, правда? И мне нравится.

-Не удивлен, - пробормотал под нос Варден.

Направился к выпивке, гадая на тему того, почему он на это согласился. Идеи у ведьмы одна абсурднее другой. То драться, то пить. И ведь для чертовки это равнозначные занятия! Надо бы самому лично наведаться на ее родину, чтобы хоть что-то узнать и понять в ней. Не то где-нибудь обязательно ногу сломит. Обе.

Но это все потом. Вначале надо сделать так, чтобы ведьма осталась при нем и вернула цепи. Не так сложно звучит. Что для него эта выпивка?..

Глава 26

По сонной деревне продвигались крайне осторожно. Всякое может случиться в Лесу. Нарвутся на эльфов – кто знает, чем всё может закончиться? Лесной народ должен был точно так же, как они сами, покинуть Дом Огня. Вдруг тоже решились нарушить приказ ведьмы?

Вели себя тише воды, ниже травы сразу по двум причинам. Первая – кто знает, что здесь делала вчера ведьма? И свидетелями чему они станут, когда найдут ее. И демона, который остался в Доме Огня.

Вторая – туман. Это был первый раз на памяти всех присутствующих, когда в деревне Дома Огня властвовал туман. Низкие белесые пятна, погасшие факела и костры. Не то, чтобы удивительно, эти видения казались настоящим бредом больной фантазии! Эта же фантазия начинала охотно подсовывать картинки мрачного будущего, потому как вокруг творилось настоящее безобразие.

Тишина сонной деревни давила на нервы. Песок чуть шуршал под ногами, нарушая спокойствие раннего утра. Небо начинало светлеть. Непривычно тихо.

Вчерашний день ведьма целиком и полностью провела в компании Владыки Демонов в Доме Огня. Чем это может обернуться – вопрос открытый.

Главную надежду нарушители спокойствия возлагали на Аширу. Что страж Дома не позволит в случае чего убить ведьму, в которой души не чаяла, и заодно не прикончит демона, когда эти двое начнут выяснять отношения. А в том, что начнут, никто не сомневался. Не просто же так Сайгар затребовала себе Владыку Вардена и выгнала всех взашей?!

-Может, башня? – предположил Фарнайт. Он внимательно оглядывался по сторонам, невольно ожидая увидеть неподвижное тело в каждом холмике. Пока трупов не видать.

-Хозяин никогда не пустит Вардена к себе в святая святых, - покачала головой Геахара. Бывшая суккуба, ныне супруга Владыки демонов, тоже смотрела по сторонам во все глаза.

-Центральный дом? – предположил демон.

-Слишком официально.

-Тоже верно. Меня смущает отсутствие следов бойни.

-Меня тоже. Может, Ашира прикончила Вардена сразу, как к нему в голову пришла идея прибить нашу ведьму? Там вряд ли что останется после разговора со стражем, - размышляла вслух Геахара. Покрутила головой. – Еще туман этот. Сколько лет тут жила, ни разу такого не было, чтобы столько сырости. И огни все погасли. Если бы не связь с хозяином, решила бы, что, чего доброго, Варден закончил начатое. Проклятье, как мне все это не нравится!

Ругань шепотом звучала довольно зловеще в тишине предрассветного утра.

-Хоть бы уже рассвело, - пробурчала Геахара, не унимаясь.

Вместе с Фарнайтом она была единственной, кто осмелился вернуться в Дом Огня без приглашения. Благо портал был настроен прямиком отсюда и во дворец. Другое дело, что за своеволие могло прилететь чем-нибудь от щедрот огненной души. Фарнайт спасется тем, что он в принципе демон свободный, а вот демонессе наверняка влетит. Не любила Сай, когда ее приказы игнорировали. Ой, не любила.

Туман неохотно расползался по углам, спускался в ямы под домиками. Прежде там горело пламя, теперь тлели угли, припорошенные светлой золой, словно снегом. Слабого тепла не хватало, чтобы растопить туманное царство. Оставалась последняя надежда на солнце, как назло застрявшее где-то за горизонтом.

-Да где же?!.. – вслух выругалась шепотом Геахара и внезапно замолчала, пристально вглядываясь вперед. Севшим голосом позвала своего спутника. – Фарнайт. Там. Кажется..

Фарнайт проследил взглядом за указующим перстом. У погасшего центрального костра, а точнее прямо в нем, на светлой золе, как на одеяле, лежала темная фигура. Кожистые крылья, одно из которых было распластано по земле, а второе прижато к себе, дали понять, кто там лежит. Лица не видно, но это дело нескольких минут.

Геахара возле плеча Фарнайта шмыгнула носом.

Сложно было привыкнуть всем во дворце, что эта девушка действительно испытывает какие-то чувства к Владыке. Фарнайт до последнего не верил, полагал все тонким расчетом. Пока, как и окружающие, не понял, что девушку интересует лишь демон. Все остальные пассии отца радовались, когда оставались во дворце за главных. А эта умудрилась всерьез разозлиться как-то на Вардена, уехавшего по делам, да там и застрявшего на полгода без предупреждения. Фыркнула и сбежала в Лес. Следующие полгода Владыка пытался вернуть беглянку обратно. В Лес ему дорога заказана, приходилось общаться письмами. Варден злился, ругался, что страдает ерундой, однако продолжал слать их. И получать ответные. В конце концов Геахара простила его и вернулась.

-Идем, посмотрим, - Фарнайт осторожно выдвинулся к телу отца. – Следов драки не видно, может, просто спит? На заживо сожженного не похож.

Геахара молча кивнула и направилась следом за Фарнайтом. Осторожно выглядывала из-за его плеча, пытаясь понять, что сейчас увидят глаза. Слезы почему-то не хотели униматься, рой мыслей в голове наперебой твердил о худшем.

Демон на земле не подавал признаков жизни. С виду – целый и невредимый. Ни крови, ни ран. Цвет лица тоже в норме. Чуть позже стало заметно дыхание, грудь равномерно вздымалась и опускалась. Живой!

-Сай?

Геахара отвлеклась на голос Фарнайта, вставшего над отцом. Покрутила головой вокруг, пытаясь найти вышеуказанную ведьму. Нигде и никого похожего.

Взгляд зацепился за шевеление на земле. Геахара подошла ближе и встала столбом от увиденного. Теперь понятно изумление в голосе Фарнайта. Да и кто бы тут остался равнодушным, когда увидел бы такую картину?!

Ведьма, которую они успели потерять, лежала прямиком на демоне, ее огненная голова покоилась на груди Вардена, поднимаясь и опускаясь в такт дыханию. Крылом, которое Варден прижимал к себе, укрыта на манер одеяла. Причем возникало невольное чувство, что некая ведьма сама в него завернулась гусеницей, чтобы не спать в сырости погасших костров деревни.

-Геахара, - девушка отвлеклась от созерцания интересной картины. Фарнайт указывал на пустые кувшины вокруг. Три штуки.

-Сколько же они выпили?! – невольно воскликнула она.

-А можно не кричать над ухом? – прозвучал сонный и далеко не самый бодрый голос с земли. Глава Дома Огня пошевелилась, пытаясь раскутаться из крыла демона. Получалось неважно. На топтание по себе Варден никак не реагировал, продолжая мирно спать. – Просила же никого не соваться. Вам что, больше всех надо? Пришли, разбудили. Вот чего вам по домам не сиделось, а?

-Сай, ты как? – осторожно поинтересовался Фарнайт.

-А что, не заметно? – ядовито фыркнула ведьма. Крыло поддалось, выпуская гусеницу, так и не ставшую бабочкой, на свободу. На четвереньках Сайгар сползла с Вардена и оказалась мигом перепачкана золой. – Хреново я. Тьфу, проклятье. Вот вредная же зараза. Ненавижу сырость, знает ведь! Нет, развела тут...

-Кто?

-Кто-кто? Ашира, конечно же. Мстительный у меня страж, а еще эмоций нет. Ха-ха три раза. Зараза, - Сай плевалась от пыли, попавшей ей в рот. Надо было срочно занимать вертикальное положение, не то наестся до завтрака. Не слишком питательно, совсем не вкусно.

-Сай, а вы?..

-А мы тут вчера выясняли отношения, чем действовали Ашире на нервы. И, слушайте, можно потише? А лучше вообще помолчите. Хотя нет. Сначала скажите, зачем приперлись. Случилось что?

-Да, вообще-то, нет, - осторожно пробормотала Геахара, у которой на сердце отлегло при виде живого демона. Ведьму она чувствовала, так что логично переживала за супруга. – Мы просто волновались. Сай, ну подумай: вы тут вдвоем остались! Мы решили…

-Да тише ты, - поморщилась Сайгар. Огромным усилием воли собрала свои кости в мешок, который заставила встать и не падать. Так и стояла, покачиваясь на чуть подрагивающих ногах. Мир вокруг кружился, чуть подташнивало. Кажется, не рассчитала вчера сил и перебрала. Впрочем, нет. Перебрала она совершенно точно. – Зачем же так орать? О Саэнор, ведь давно меня знаете. Разве можно этому гаду смерти желать? Он же такой милашка. Просыпайся, Варден, - демона у ног пнули. От совершенного телодвижения ведьма едва не упала обратно, с трудом оставшись стоять на своих двоих. Их точно две, а не одна? – Меня тут вместо тебя поедом едят. Сам разбирайся со своим нервным семейством.

-Просила не орать и орешь, - раздался безэмоциональный голос с земли, чуть хрипловатый. – Ты издеваешься?

-Издеваются они, - обиженно указала на непрошенных гостей ведьма. Варден приоткрыл один глаз, осмотрел новоприбывших. Вздохнул и закрыл обратно, за что его тут же снова пнули в бок под удивленными взглядами окружающих. – Вставай, хватит валяться. Чую, не зажжет Ашира костер, пока ты в нем тут нежишься.

-Ты тоже в нем, - парировал демон.

-Но я, в отличие от тебя, уже сваливаю к себе в башню досыпать.

-Иди.

-Уже ушла, - Сайгар, покачиваясь, сделала два нетвердых шага в сторону.

Ее остановил голос демона.

-Сай.

-Чего тебе? – ведьма обернулась через плечо. Взгляд рубиновых глаз встретился с угольно-черными. Алая точка внутри тех словно искра в ночном небе. У отца с сыном удивительно похожие глаза, от которых она определенно без ума.

-Я проиграл?

-Ну, - хмыкнула ведьма. Отмахнулась и направилась к себе в башню, шатаясь из стороны в сторону. – Будем считать, что у нас дружеская ничья.

Варден вздохнул и откинулся обратно на подушку из теплой золы. Если бы он выиграл, вопроса бы не возникло. Похоже, ему просто решили дать еще один шанс. В этот раз совершенно точно последний.

На своего Владыку с интересом и любопытством смотрели двое демонов. Объяснять он им ничего не стал. По-хорошему, сейчас бы как-то собраться, вылезти из потухшего костра. Кстати, он совершенно не помнил, как в нем оказался да еще в компании с ведьмой. Вчерашний день совершенно выпал из памяти.

Оставив демонов себе на уме, Сай доползла до башни. Некоторое время изучала вереницу ступеней, задрав голову кверху. Прокляла тот день, когда решила изобразить сие творение, и медленно и печально поползла наверх.

Последние ступени преодолевала буквально ползком. Голова кружилась, шатало сильнее. Каждый миг до конца не протрезвевшая ведьма грозилась сверзиться обратно вниз. Крылья призвать не успеет – это факт. Значит, совершенно точно отправится в могилку. Если повезет, сразу ее себе пробьет – не придется рыть. Высота тут приличная.

Ее ждали. Сай заметила фигуру высшего элементаля на окне. Странно, что вчера не пришел вправлять мозги, когда они внизу напивались с Варденом.

-Если будешь ругаться, подожди до завтра, - протянула Сайгар. Направилась прямиком к кровати, на которую грохнулась, не раздеваясь, прямо в грязной одежде. Прикрыла глаза. Лежала, покачиваясь среди бушующих волн. – Сейчас я неадекватна.

За ведьмой проследили. Кассий спрыгнул с окна, подошел ближе, убирая на ходу кинжал за пояс. Бормотания под нос в подушку почти не различил. Нет, устраивать разборки со своей ведьмой он не хотел. Ни сегодня, ни завтра. Той ночью она взяла с него слово, что он не сунется вниз к демону, что бы ни случилось. Не самое приятное, что он мог сделать, но ей было важно встретиться с Варденом один на один. Предполагала хорошую драку. А обошлись пьянкой. Кассий уже отсюда, из башни, наблюдал за тем, как они напивались у костра. Не спустился.

Безвольное тело освободил от одежд. Загорелая чуть смуглая кожа, длинная грива алых волос, рожки. Маг, которых он терпеть не мог. Странное создание, и он от нее без ума. Занятные ощущения, щекочущие нервы. Его ведьма.

Дабы не искушать себя дальше, Кассий укрыл мгновенно отключившееся тело одеялом. С минуту постоял рядом, разглядывая спокойное выражение лица, после чего решил вернуться в царство вечной ночи. Надо как-то сбросить накопившийся стресс. Поохотиться на магов, что ли? Не всерьез – обещал не изводить тех по просьбе Сай. Так, чуть-чуть поиграться. Этого ему не запретили.

В тишине и спокойствии Сай выспаться не удалось. Казалось, только легла в кровать, точнее свалилась в нее, как уже орут над самым ухом что-то невразумительное и пытаются украсть из объятий теплого одеяла. И это все невзирая ни на запрет соваться в башню к ведьме, ни на отсутствие на той одежды.

Едва разлепив глаза, уже сидя в кровати и упираясь всеми руками и ногами, Сай удалось рассмотреть нарушителя спокойствия.

-Тайсхур? – хрипло пробормотала она, пытаясь вырвать собственную руку из стального захвата. – Тебе что надо? Зачем приперся? Да отпусти ты! Разбудил, зараза…

-Нужна твоя помощь!

От громогласного возгласа у ведьмы едва уши не заложило.

-Зачем же так орать? – недовольно поморщилась она. Вставать и бежать куда-то не торопилась. Для начала еще не до конца проснулась. И потом, что за спешка? Да и вообще – какого черта в ее башне и без спроса?!

Озвучила последнюю фразу вслух. На нее посмотрели как на умалишенную.

-Они перебьют друг друга!

-Чего? – не вклинилась в суть проблемы Сайгар.

-Чего-чего! – разъяренным хриплым зверем прорычал Тайсхур. – Да…

-Погоди, - резко оборвала Сай элементаля. Тот запнулся на полуслове, так и не сказав самого главного.

Земля тряслась и чуть заметно дрожала. Проснувшееся-таки сознание уловило сильнейшее колебание магии где-то неподалеку. Буквально воздух раскалился.

-Ашира дерется? – не веря собственным ощущениям, пробормотала Сай.

-А я тебе о чем?!

Сам факт происходящего отказывался восприниматься в голове. Чтобы Ашира всерьез дралась?! Да она любого по стенке размажет! И если до сих пор этого не сделала, значит, либо врагов много, либо кто-то не в меру сильный. Со стороны эльфов и демонов врагов нет. Остается чужое божественное вмешательство.

-Проклятье Саэнор на их могилы! – подскочила Сайгар с кровати, принимаясь натягивать найденные штаны прямо на ходу. Набросила рубашку. Дабы не возиться с пуговицами, затянула узлом. – Опять Алистор?! Да что ж этой сумасшедшей семейке неймется! Когда уже отстанут?!

-Алистор? – вслух спросил Тайсхур у опустевшей комнаты.

Сай выскочила из башни, готовая рвать и метать. Оставалась надежда, что братишка Халки не приперся сюда мстить лично. Слишком мелочно для бога, на взгляд некой ведьмы. Со всем остальным есть шанс совладать. Без элементалей, точнее с их ограниченным количеством, придется туго, но при помощи Владыки Вардена и его сына – вполне по силам.

Взглядом нащупала место схватки. Где-то возле святилища, в огненном болоте сразу за ним. Прежде там была обычная трясина, которая со временем стала отражением огненных болот из ее мира. Существа водились другие, в большинстве своем мирные, деревню не трогали. Сай подозревала, что дело в том, что по пути к домикам тварям придется прошмыгнуть мимо Аширы. А это сделать не так-то легко.

Огненные языки взмывали высоко вверх, рубиновые капли веером разлетались вокруг дерущихся. Подробностей не видно за деревьями, несмотря на высоту башни.

-Кто такой Алистор? – подошел со спины Тайсхур.

-Да так. Один бог, который в прошлом пытался захватить этот мир, погрузив его в хаос. А ты о ком говорил?

-Да плевать мне на ваших богов, - поморщился высший элементаль земли. В темных изумрудных глазах отчетливо плескалось беспокойство. – Там Зару-Заг. Твоя каменная статуя его хочет прикончить!

-Кто?! – ошарашенно воскликнула Сайгар. Повернулась к элементалю. Не врет. – Зару-Заг? Здесь?!

И прежде, чем Тайсхур успел что-то ответить, спрыгнула вниз с башни, игнорируя многочисленные ступени. По ходу дела призвала огненные крылья. Теплый воздух подхватил и унес ведьму в сторону святилища.

Деревня с ее домиками и мостами пронеслась внизу в один миг. Знакомая поляна с песчаными дорожками, бортики у которых – истертые временем невысокие каменные ограждения. Короткая травка, окрашенная в зеленый с фиолетовым. Плоские каменные плиты ступеней, четыре корявых деревца и пустующий пьедестал.

Сай направилась дальше. Возле огненного болота замерла и с веселой улыбкой смотрела на возню двух Стражей в языках пламени чуть дальше. Горящая жидкость разлеталась от схватки на многие метры вокруг дерущихся, образуя некий пылающий ореол.

Знакомый дракон. Зару-Заг собственной персоной! Не спящий, не при смерти. Вполне себе целый и невредимый, с огромной головой, короткими крылышками по всей длине тела. А длина там была приличная.

Здоровый. Пока Ашира не прибьет.

Улыбнувшись своим мыслям, Сайгар решила спуститься пониже. Внимание привлек огромный черный волк, буквально сотканный из тумана. Шерсть его таяла в воздухе, отчего зверь напоминал мрачное облако, спустившееся на землю и оттого недовольное.

Возле Стража, у того в лапах, сидела знакомая фигура элементаля земли. Это довольно забавно.

Недолго думая, Сайгар взяла курс к ним на склон крутого берега.

-Мог бы и разбудить, - произнесла она, опустившись на землю возле волка. – Привет, Шесс. Тебя тоже касается. Могли бы разбудить.

-Я пытался, - повернул к ней голову Кассий. Вздохнул и вернул внимание озеру и двум дерущимся созданиям в нем. – Не получилось. Каждый раз ты бормотала в подушку что-то вроде «уже встала» и всякий раз отрубалась снова. На третьей попытке мне надоело.

-Пять, - с серьезным видом кивнула Сай.

-Что – пять? – недопоняли ее.

-Мое любимое число, - хмыкнула Сайгар. На слова ведьмы Кассий скептически поднял бровь, не веря ни на грош. – Будить пять раз надо. Обычно помогает. В свое время меня Халакот так поднимал посреди ночи на тренировки. Пять раз. Если после пятого не вставала, брался за кнут. Рефлекс выработал, зараза.

-Зачем же ждать до пяти? – фыркнул высший элементаль земли. – После первого уже можно было бы браться за кнут.

-Скорее всего, будил так, что сложно было заметить, - подал голос Шагаресс. Волк лежал в самой непринужденной позе, чем лишний раз подтверждал предположения Сай – опасности от потасовки двух Стражей ждать не приходится. – Чтобы училась реагировать на любое движение вокруг. Цифра тут роли не играет обычно.

-Тогда зачем именно пять? Так сдохнуть можно успеть все пять раз, - продолжал недопонимать Кассий.

-Слишком громко и явно будил, Касс, - вздохнула Сайгар, озвучивая, казалось бы, прописные истины. – Подкорка решила, что все хорошо, когда рядом так громко топают.

-Теперь понятно, почему ты подскакиваешь всякий раз, когда я стараюсь вести себя тихо.

-Еще бы! Как тут спокойно спать, когда ты пытаешься от меня улизнуть? – притворно возмутилась с коварной улыбкой на губах огненная ведьма.

-От тебя улизнешь, - хмыкнул Кассий. Поднял голову на появившегося рядом собрата по стихии.

-Мастер, ты их не будешь разнимать? – прозвучал мрачный чуть хриплый голос высшего элементаля земли. Тайсхур не понимал происходящего. По его мнению, случилось нечто из ряда вон. Но почему-то все окружающие сидят и в ус не дуют.

-Я что, похожа на самоубийцу? – возмутилась Сайгар. Кивком головы указала в бушующее возле двух тел огненное болото. – Как ты себе это представляешь? Да это похуже, чем попасть меж двух жерновов. Там хотя бы блинчик остаться может.

-Но они же поубивают друг друга! – на памяти Сай, этот вечно невозмутимый элементаль впервые так серьезно переживал за кого-то или чего-то. В прошлом его равнодушию можно было позавидовать. Все-таки у парня есть слабости и привязанности.

-Стражей мира не так просто убить, как тебе кажется, - облизнул длинным языком морду Шагаресс. Он, как и ведьма, не собирался вмешиваться в драку. Пришел сюда, едва учуял вторжение, но влезать в разборки не спешил. Без него справятся.

-Хочешь сказать, ему ничего не угрожает? – хмуро спросил Тайсхур напрямую у волка. В странном звере он ощущал примерно то же, что в драконе из своего мира. Более враждебное, разве что.

-Твоему Стражу не стоило приходить без приглашения прямо к Ашире под нос. Она не сильно жалует чужаков, как и любой из нас.

-Моему Стражу?

-Сай говорила тебе, кто такой Зару-Заг. Он, безусловно, твой Страж. Так же, как я для Кассия. Именно поэтому вы терпеть друг друга не можете, даром что элементали одной стихии.

Тайсхур молча смотрел на зверя, от одного вида на которого лично у него мурашки по коже. Сложно принять тот факт, что все это из-за магии, которую ему в свое время дал огненный дракон.

Стой не стой, а вмешаться все равно не получится. Мощь дерущихся созданий высший элементаль чувствовал отсюда. Права Сайгар – размажут по стенке и не заметят. С этими мыслями Тайсхур уселся неподалеку на траву и приготовился ждать, заткнув куда подальше собственное беспокойство.

Глава 27

В отличие от своего элементаля Сай тревоги не выражала. Вместо пустых переживаний ее куда больше интересовал вопрос, как Зару-Заг в принципе умудрился попасть в их мир? Выжил – ну, возможно, его мир пошел на поправку или еще что. Но переход меж мирами для Стражей – это, кажется, не так-то просто и безопасно?

Пока делать было нечего, Шагаресс охотно отвечал на вопросы.

Так Сай узнала, что у мира, который удалось спасти, сменился бог, что не могло не обрадовать ведьму. Младшая сестренка Халки была ей по душе. Теперь та часть принадлежала Кахсельт. Не Саэнор, несмотря на то, что помогло ее создание, а тому, кто вступил в игру и вернул баланс. Зару-Загу обрел силы с легкой руки Кахсельт, вдохнувшей жизнь в умирающее тело. Теперь для поддержания равновесия он оказался не сильно нужен и вполне разумно решил немного размяться, пользуясь относительной свободой.

Податься огненному дракону было в принципе некуда. Помогло решение Кахсельт обратиться за помощью к Саэнор. Две богини всегда ладили, даже когда Саэнор разругалась с Халки. А поскольку опыта у Кахсельт в таких вещах нет никакого, это первый жилой мир в ее власти, то единственный вариант – просить помощи, чтобы не лишиться такой желанной награды в играх богов. В их среде такие просьбы не слишком распространены, но Кахсельт еще совсем юная богиня. Целый мир, пусть небольшой, но живой! Хорошее поле для тренировок собственных божественных сил. Главное, не уничтожить его. Тут и понадобится помощь Саэнор.

Боги заключили соглашение, вполне официальное, и Кахсельт получила право изучать мир Саэнор без серьезного вмешательства. Взамен Саэнор получила такое же право на тот уголок, что стал принадлежать Кахсельт. Теперь за сохранность мира можно не волноваться.

Благодаря этому соглашению Зару-Заг смог пролезть в мир чуждых для себя богов. И сразу же решил найти того, кто помог ему сохранить собственную жизнь и спасти мир. Каждый Страж привязан к нему, живет вместе с ним практически неразделимым, умирает тоже вместе с ним. Не всегда хочет вмешиваться и что-то делать, как Шагаресс, уснувший до поры до времени, пока некая ведьма не пробудила ото сна. Или наоборот – защищает равновесие собственноручно, как Агарне Шир.

Незадача случилась именно в том, что Зару-Заг даже не подозревал о том, что ведьма, вернувшая равновесие, окажется под боком у Стража мира. Вот и нарвался на неприятности по незнанию. Агарне Шир – Страж своеобразный. Привязалась к смертной ведьме слишком сильно, чтобы не переживать из-за того, что Сай чуть на тот свет не отправилась. Сам Зару-Заг не причина, но его мир – вполне.

Разозленная вторжением, Ашира решила проучить бедолагу. Чем и занималась с большим удовольствием. Она опытнее и старше Зару-Зага, тот по сравнению с ней – совсем малыш, так что потреплет знатно. Но жизнь оставит. Убить одному Стражу другого не так-то просто. Из-за соглашения Кахсельт с Саэнор – можно, но на кой оно надо?

Схватка в огненном болоте длилась часа два. Зрелище завораживало, так что никто из зрителей о времени не вспоминал. В конце каменная дева вылезла на берег недалеко от них, выволокла за хвост потрепанного дракона.

-Солнце, не злись на него, - окликнула каменную деву Сайгар. Почти ощутимо услышала фырканье в ответ от немого Стража. – И не ревнуй.

Страж Дома Огня отвернулась в сторону. Сай усмехнулась и легко поднялась на ноги. Подошла к деве, обновляя по пути защиту от огня. Сама Ашира не страшна, зато остатки горящей влаги на той из болота – не самое приятное соседство.

-Ты же знаешь, солнце, что тебя я люблю больше всех, - Шесс озвучил несколько причин злости каменной девы. И ни с одной не угадал. Сай была уверена в том, что почти наверняка Ашира банально не хочет, чтобы возле ведьмы, обожающей магию огня во всех ее проявлениях, крутился вот такой огненный змей. Мало ли что. – И ни на кого не променяю. Обещаю.

К ведьме повернулось каменное лицо. Алые горящие глаза делали Аширу настоящим божеством. Хотя бы в глазах главы Дома Огня. Все прочие Стража боялись до дрожи в коленях. Впрочем, она никого к себе и не подпускала никогда. Ведьма, заявившаяся самым бесцеремонным и беспардонным образом, вызвала интерес. Даже ее подарок не шел ни в какое сравнение с тем, что предпринимали прочие претендующие на власть в Доме Огня.

Теплые руки из серого камня с яркими огненными прожилками обняли легко и осторожно, когда Ашира приблизилась и встала на одно колено, чтобы оказаться с ведьмой на одном уровне. Крылья спрятали эту ценность от окружающих надежной стеной.

Сайгар не испугалась внезапному перемещению стража. Больше того, такое проявление нежности было как никогда приятно. Знала, как Кассий ревнует к Ашире, но ничего не могла с собой поделать. Она обожала ее! Не так, как своего элементаля, иначе. Ашира была тем, ради кого всегда хотелось вернуться в Дом Огня.

Так же внезапно, как оказалась рядом, Ашира отстранилась и, взмахнув крыльями, унеслась к себе в сердце святилища. Запрыгнула на камень и выпрямилась. В руках каменной девы пламенел и искрился алый огненный шар с фиолетовыми искрами. Подарок главы Дома.

-Не ревнуй хоть ты, - Сай отвела взгляд от корявых деревьев, расположившихся чуть дальше и выше по склону. Они надежно скрыли от посторонних взглядов Стража мира. Одного из двух.

-Это порой практически невозможно, - пробормотал со вздохом Кассий. Он улыбался. Гад ревновал и ничуть об этом не жалел.

-Нравится страдать ерундой по пустякам, - Сай вернулась к зрителям недавней драки, прошла чуть вперед. У огненного змея уже стоял Тайсхур. Элементаль земли своего Стража тоже не боялся. – Как он, Тайсхур?

-Я живой, - скрипучий голос змея с рычащими нотками ничуть не изменился. Значит, в прошлый раз был таким не из-за недомогания. Огненный глаз с вертикальным зрачком приоткрылся. – Она ушла?

-Она ушла, - подтвердил Шагаресс, продолжая лежать в десятке метров выше по склону.

Зару-Заг с подозрением покосился на еще одного Стража мира.

-Ты драться не будешь?

-Не вижу смысла. Я Сай часть себя не отдавал, поэтому эмоции могу держать в узде. Зря сунулся так близко.

-Хотел быстрее, - вздохнул змей. Открыл уже оба глаза. Изящным резким движением свернулся в несколько колец на манер отдыхающей змеи, кем по сути практически являлся. Лишь большая голова с пластинами не вписывалась в картину. Все время казалось, что должен пропахивать длинным носом землю.

-Она никуда не денется.

-Если верить всему, что я слышал от своей богини, она – может.

-А, ну в этом ключе – да – может, - согласился Шагаресс с прерывающимся лаем. Вероятно, это можно было расценить как смех.

-Я пришел поблагодарить тебя, ведьма, - тем временем обратился Зару-Заг к Сайгар. Та откровенно любовалась темно-бордовой чешуей зверя. Там, где Стража не сильно помяло схваткой с Аширой, та начинала блестеть золотом в солнечных лучах. Получался чуть святящийся змей. Красиво, что дух захватывает. Можно понять Аширу в ее ревности к чужому Стражу.

-Тебе не за что меня благодарить, - отмахнулась Сайгар. – Твой мир пусть и со своими тараканами, но он полон жизни. Было бы глупо не попытаться помочь.

-Эта помощь едва не стоила тебе жизни, - негромко в сторону обронил Кассий.

Сай парня за спиной не видела, как и он – ее лица. Поэтому ехидно улыбалась, не опасаясь вызвать вспышку гнева.

-Вдобавок меня уже отблагодарила твоя богиня. Теперь мой хельк не ограничен десятью элементалями. Быть может, когда-нибудь пригодится.

-И, быть может, даже раньше, чем ты думаешь, - огромные глаза змееподобного дракона ехидно щурились на солнце. Что-то эта тварь определенно задумала. – Кахсельт отблагодарила тебя за спасение мира. Я же хочу поблагодарить за собственное спасение. Наши миры теперь несколько ближе, чем тебе кажется, ведьма. Поэтому я, с разрешения моей богини, хочу сделать тебе подарок в виде этого портала, - Зару-Заг обернулся в сторону огненного болота.

Сай проследила за его взглядом.

Кончик хвоста огненного змея скользнул прямо в огненное болото. Несколько томительных минут ничего не происходило, а затем вода начала бурлить. Сначала в одном месте, затем чуть в стороне. Напор усиливался с каждым мгновением, пока не превратил бурлящие пятачки в небольшие фонтанчики.

На этом дело не остановилось. Длинные струи горящей воды взмыли вверх и чуть-чуть вбок, соединились меж собой. В пространстве меж ними начал плавиться воздух.

Сай откровенно не понимала магии, которой пользовался Зару-Заг, поэтому молча ждала окончания представления и слов объяснения заодно.

Строительство портала заняло в общей сложности около получаса. За это время портал вырос в размерах, фонтаны по его краям разрослись в ширину. С краев вниз стекал настоящий горящий водопад ярко-алого цвета.

Наконец Зару-Заг закончил с созданием огненной арки. В качестве финального штриха от берега к порталу по воздуху возникла дорожка из плоских темно-серых плит.

Сайгар ожидала подробностей, разглядывая в целом симпатичный портал, сотканный из чужеродной магии. Куда он может вести? В дом к Кахсельт, чтобы в следующий раз не разыскивать эту богиню на пороге храма Саэнор? Не очень хочется впутываться в очередные авантюры, честно говоря.

-Мне известна твоя жизнь, ведьма, - произнес Зару-Заг, возвращая внимание Сайгар. Свой хвост змей убрал из огненного болота, пододвинул кончик к себе поближе. – Таковы мои способности. Не только, но благодаря им я знаю, что в моем мире ты оставила не только элементалей. Друзей. Они скучают по тебе.

-Это?!..

Дальше Сай слушать не стала. Мгновенно призвала крылья и дернулась вперед, к порталу. Если она может попасть обратно в тот мир, увидеть своих элементалей – чего ждать?!

Сильные руки удержали в момент отрыва от земли. Сайгар недовольно дернулась, попыталась вырваться. Не получилось. С руганью на языке обернулась назад и запнулась. Ее удерживал не Кассий, как она полагала изначально.

-Ты откуда здесь? – удивленно взметнулись брови ведьмы, когда она поняла, что возле нее стоит высокий демон. За его спиной в шаге виднелась другая знакомая фигура. – Ашира пропустила вас? Так просто?

-Наверное, - мрачно отозвался Варден. – Не знаю, чем руководствовалась твоя каменная красавица, но нам не помешала. Мы волновались. Там такой грохот стоял. Тебя в башне нет. Этих твоих, - кивком головы Варден указал вбок: Тайсхур стоял возле Зару-Зага, Мги в стороне возле обшарпанной и наклоненной колонны, - тоже. Узнать не у кого, что происходит. Пришлось сюда лезть. Ты что собираешься творить?

-Воспользоваться порталом в другой мир, - озадаченно пробормотала Сай, удивленная подобной заботой от Владыки демонов.

-А обратно как возвращаться будешь?

-Эм… - взгляд алых глаз бросили к змею. Страж был невозмутим.

-Ты даже не спросила, а уже ломанулась в омут с головой. Сколько раз…

-Ладно-ладно, не надо нотаций, - поморщилась ведьма от голоса Вардена, как от кислой ягоды. – Приму к сведению, когда-нибудь исправлюсь. Зару-Заг?

-Портал работает в обе стороны. Я сотворил его с разрешения Кахсельт и вашей богини. Пользоваться им могут те, кто пройдет мимо Агарне Шир. Поэтому они не против, - охотно пояснил Зару-Заг. – Предупреждая следующий вопрос – я вернусь обратно и всегда смогу отправить вашу ведьму сюда, если вдруг с порталом что-то не заладится.

-Читаешь мысли? – мрачно предположил Варден и попал в точку. Покачал головой. – У тебя все знакомые как на подбор, Сай.

-Не ворчи старым пнем. Идемте со мной, если хотите или волнуетесь. Что странно, так как я, вроде бы, повода не давала для беспокойства о моей шкуре, - озвучила свое предложение Сайгар, которое только что пришло в голову. – Все равно туда пойду, а вы хоть волноваться не будете. Понимаю, звание Владыки обязывает…

-Геахара присмотрит за всем, пока меня не будет. Ты вырастила настоящее сокровище, Сай. Всерьез подумываю над тем, чтобы создать для суккуб отдельный институт с магами, которые могли бы их тренировать. В будущем это может быть нам на руку.

-Разумно, - одобрила решение Владыки Сайгар. – Ну что, идем? Кто первый?

-Как ребенок, - проследил Варден за ведьмой, убегающей по висящим в воздухе плитам. – Никак к ней не привыкну. Всякий раз кажется, что все видел, все знаю и понимаю. По факту – потемки становятся лишь сильнее.

-Идем, а то без нас далеко убежит, - подошел ближе Фарнайт. Демон был ростом со своего отца и вообще ужасно похож на него. – Ищи ее потом по целому миру.

-И то верно, - направился к широкой дорожке Владыка демонов. За ним выдвинулся Фарнайт.

На крутом берегу возле болота остались лишь Шагаресс и Зару-Заг. Кассий уже давно умчался следом за ведьмой, не желая отпускать ее одну в такую даль, где в прошлом она едва голову не сложила. Тайсхур и Мги вернулись в камни, помня об ограничении хелька и камней, нанизанных на него.

-Сам придумал или подсказал кто? – не сумел сдержать любопытства черный волк.

-А ты думал, почему ваша каменная дева так злилась? – ехидно сощурилось коварное создание.

-Даже не пытайся. Мои мысли для тебя – табу.

-Знаю и не собираюсь. Однако заполучить себе такую ведьму, как Сайгар, было бы неплохо, согласись. Она потрясающая. Я знаю о ней все и никогда не встречал ничего подобного!

-Так и есть. Только Сайгар никогда не променяет Агарне ни на кого из нас.

-Попытаться стоит.

-Попытайся, - хмыкнул Шагаресс и исчез, умчавшись по своим делам.

Зару-Заг некоторое время задумчиво изучал пустой берег. После посмотрел в сторону святилища. Враждебно настроенного Стража он нашел безошибочно, несмотря на ограду из деревьев. Знает ведь, с какой целью заявился огненный змей. Как и догадывается о том, что за всем этим стоит некая богиня. По какой-то причине Агарне Шир, о которой предупреждала Кахсельт как о самой главной преграде, не помешала своей ведьме. Осталось узнать и понять – по какой. Это может облегчить дальнейшую задачу.

Солнце высоко стояло в зените. От его яркого света слепило в глазах – бескрайнее море искрилось и переливалось, словно не море это вовсе, а жидкое сокровище. Небесная синь лишь сильнее подчеркивала изумрудную зелень на побережье, где волны с пенными барашками облизывали золотистый песок.

Целый мир радовался тому, что был спасен от гибели.

Теплый ветерок донес к одинокой полуразрушенной колонне веселые голоса. Стоя на ее верхушке, будто надкушенной неким зверем, Сайгар смотрела вниз. Туда, где на мелком песочке веселилась компания элементалей.

Девушки в купальниках выглядели просто шикарно. На Ри-а-Ре красовался темно-фиалковый раздельный с игривыми завязочками на бедрах и шее. Халика и Эльха предпочли остановить свой выбор на ярко-алом цвете. Саэ повязала поверх купальника светлую лазурную полупрозрачную ткань, сотворив что-то вроде платья.

Нет, если бы не Кассий, совершенно точно нарушила бы собственные принципы, взращенные годами. Не спать со своими элементалями. Но разве таких красавиц мимо пропустишь? Мги рядом тоже слюни пускал, не сводя взгляда со своей очаровательной девушки. Длинные светло-золотистые локоны искрились на солнце, доставая до колен элементаля света. Темное ей определенно шло!

Взгляд ведьмы переполз дальше. По обнаженному загорелому торсу Маэдора, через спящего на солнцепеке Халакота. Элихаф занимался тем, что строил песочный дворец в стороне. Выходило почти в натуральную величину. Попутно кричал на девушек, атаковавших его произведение искусства. Отсюда и веселые крики, которые не в состоянии были перекричать даже чайки, белыми бумерангами проносившиеся над головами элементалей.

Взгляд рубиновых глаз с вертикальным зрачком прополз дальше. В тени ближайших к воде деревьев сидела элементаль тьмы. Отсюда не различить, но, кажется, состояние Зейден улучшилось. В противном случае не смогла бы находиться так близко к остальным.

На коленях элементаля тьмы покоилась знакомая голова. Элементаль воздуха дремал в сомнительной тишине и еще более сомнительном спокойствии.

Сайгар смотрела вниз, чувствуя, как бьется и рвется наружу ее собственное сердце. Она нашла их. Нашла снова!

На демонов, топчущихся за спиной не обращала внимания. Первым к ней подошел Фарнайт.

-Сай, - окликнул он ее. – Может, спустимся уже к ним? Ты сама не своя.

-Угу, - эхом откликнулась ведьма, не услышав ни слова из того, что ей сказали.

Фарнайт вернулся к отцу и развел руками. Мол, это бесполезно, как он и говорил. Лучше просто подождать. Сколько ждать – неясно, но кто знает, насколько неадекватна сейчас ведьма? И что она в таком состоянии эйфории способна сотворить?

На побережье начиналась настоящая война. Девушки со рвением фурий набрасывались на замок, рискуя обвалить фундаментальную постройку из песка. Элихаф кое-как справлялся один, теряя башенки и части стен. Потом к нему в защите присоединились Халакот и Маэдор, которым прилетело огромной волной с легкой руки Саэ. Элементаль двух стихий звонко смеялась, стоя по колено в воде и оттуда направляя потоки на замок неприятеля. Чуть-чуть промахнулась, с кем не бывает? Так что не надо говорить, что сделала это нарочно!

В какой-то момент Халика откинулась назад, отбрасывая курчавые алые локоны с лица, да так и осталась стоять с запрокинутой головой: с высокой верхушки обломанной колонны ей махала небольшая фигурка. Издалека плохо, почти не видно, но…

Сай глупо улыбалась, читая по губам, что кричит элементаль огня.

А уже через мгновение сильный ветер поднял пыль с кривых граней колонны и сдул прочь. Следом теплые и сильные руки обхватили ведьму за плечи и крепко прижали к телу.

-Ты вернулась за нами, - тихо и знакомо прошелестел ветер возле мага.

***

Здравствуйте, уважаемые читатели. Ваше внимание очень вдохновляет на новое творчество, поэтому если Вам понравилась эта история, поставьте ей, пожалуйста, лайк. Мне будет очень приятно =) Спасибо!