В Вихре II. В Тени Города Мечты

Глава 1

Парят замки и глыбы,

Взмывает наш Град,

Стекается чудо лавиной,

Сметая тучи и хлад,

Чтобы шагом незримым

Пройти вдоль неба и над.

Из сказаний Парящего Города.

Хлопья белого снега падали на ладонь. Они остывали, таяли и растекались крохотными ручейками, а те скатывались по коже и капали вниз. На снег. На кровь.

Я вдохнул морозный воздух, обжигая нос и горло, и выдохнул облачко пара. Метель унесла его вдаль. Я натянул варежки, закутался в шарф и поежился. Ветер такой, что даже если не снесет с ног, то оставит тебя одного, дурака, плутать в бескрайних пустошах.

Капли крови под ногами заледенели и скрылись под белым одеялом. Рядом опустился, хрустнув снегом, тяжелый резной посох. Ветер вырвал из-под капюшона моего спутника прядь пурпурных волос.

– Осторожнее, – предупредил он. – Буран выпьет твою жизнь до дна, если не будешь уважать его силу.

– Помню, – буркнул я и спрятал руки в карманы.

Кто бы мог подумать, что метель, как собака, лижущая воду, высечет кровь с кожи, как только истончится пленка маны. Теперь и больно, и гадко. Хотя гадко, скорей, не из-за бурана, а из-за того, как я здесь оказался.

Два дня назад.

– Дураки они все! И-ди-о-ты!

Я вздохнул и мягко вернул внимание на ядра. Нумерит упрочнил основу. Широкий и стойкий поток маны поднимался снизу вверх и расходился по всему телу. Им словно управлял и вовсе не я, а какой-то новый, внезапно выросший отдел мозга. Удобно. Однако куда важнее улучшения потока маны увеличение самих ядер Этим я и занимался. Всё-таки стадия Наполнения по праву счит…

– Ох, ну все, меня это достало! Механик, приказываю вычислить всех по айпи и наказать!

– Эм-м, ну-у… я таким не занимаюсь.

Я недовольно приоткрыл один глаз. Вся компания и ещё десяток детей сидели в небесной комнате и медитировали под незримым контролем Арнитуса. Точнее, сидели все, кроме Лефи.

Та уже который день носилась с телефоном, как ужаленная. После Восхождения Оазис снял запрет на социальные сети и общение в сети за пределами детских приложений. И все бы ничего, но кто-то ушлый выложил запись с выпускного, где Лефи стоит над связанным Директором, – вообще-то самым молодым магом завихрения, наследником древнего рода и по сути знаменитостью в Оазисе, – и говорит ему о том, что все сказанное будет использоваться против него в суде.

Видео завирусилось на тысячи просмотров. Лефи стала известной на всю школу! Её теперь узнают даже в местном магазине с мороженым! Однако, как часто бывает, с популярностью приходят и хейтеры. Теперь Лефи считает свои долгом поставить на место в комментариях каждого, кто сказал что-то не то про её прическу или самодовольную ухмылку.

– Непримиримость, – сказала Алиса.

– Тем, кто не попал в кадр, слово не давали, – отбилась Лефи и продолжила гневно стучать пальцами по экрану.

– Она про то, что мы вообще-то практикуем, – заметил Влад.

– Я тоже, наверное, догадался, – сказал Коля, копаясь отверткой в своем цилиндре.

– И я! Я почти сразу поняла! – закивала Ния.

Лефи подняла взгляд и неловко улыбнулась, кажется, поняв свою ошибку.

– Простите?

– Смерть простит, – сказала Алиса.

Лефи надула губы, но ничего не ответила. Она всегда, как могла, пеклась о чувствах друзей. И сдается мне, как раз эмпатия сделала её уязвимой перед людьми в сети – она принимала их слова близко к сердцу.

Как бы там ни было, практика на сегодня закончилась. Лефи прикусила губу и вернулась к борьбе с хейтерами. Коля взглянул на время и начал собираться. Ния встала на защиту подруги в комментариях. Алиса закинула на плечо рюкзак, надела наушники-капельки и, накинув капюшон мантии, покинула небесную комнату. А Влад отошел ото всех, достал меч и с непрозрачным намеком воткнул его передо мной.

Вообще брат с сестрой по-разному адаптировались к жизни в Оазисе. Если Влад почти не изменился, разве что сменил пестрый наряд принца, на школьную форму, то Алиса решила не размениваться по мелочам. Она забыла про своё каре и принялась отращивать волосы, а с черной одеждой рассталась сразу после Восхождения и заменила её на стерильно белую. Даже школьную форму переделала!

– Лучше быть белой вороной, чем серой вороной или черной вороной, – объясняла девочка.

А нам с остальными оставалось лишь кивать, будто мы понимали.

– Спарринг? – спросил Влад.

Его вечная улыбка сочилась предвкушением.

Но мне не до этого. Даже сюда, якобы на “дополнительные занятия по основам технологий” я пришел лишь потому, что это единственный способ сбежать из-под домашнего ареста. Да – сам в шоке. Оказывается, переместиться через полгорода и ворваться в здание больницы – незаконно, а скрывать от родителей “опасную” магию так и вовсе чревато потерей свободы и доверия.

– Или не хочешь научиться фокусу с исчезновением? – бил ниже пояса Влад.

Подлец.

И как быть? Могут ли мои дела подождать? Или лучше не рисковать?

– Так и быть, – вздохнул я, поднимаясь. – Придется тебя по-быстрому отделать.

– Если у тебя получится, – заметил Влад.

Он схватил со стойки тренировочный меч и бросил мне. Я поймал и сжал гладкую рукоять. Руку приятно оттянула знакомая тяжесть.

Мы двинулись по зеркальному полу вглубь комнаты, туда, где побольше свободного места, а по пути размяли спины, ноги, плечи и шеи, которые затекли после медитации.

– Так в чем фокус? – спросил я.

– В магии, конечно, – сказал Влад. – Это одно из заклинаний, которое передал мне отец, как наследнику.

Я кивнул. В моем мире королевская семья тоже хранила немало уникальных знаний и старый техник. Только вот научиться им я не смог.

– У меня беды с заклинаниями.

– Разве?

– Сам смотри.

Я выпустил над ладонью сгусток сиреневой маны. Она задрожала, пошла волнами, попыталась сжаться в подобие меча, но так и осталась вытянутым овалом. Я недовольно сжал пальцы и вернул ману в ядро.

– Что за дух твоя лиса? – спросил Влад.

– Богиня шоколадок и острот, – пожал плечами я. – Говорит, что дух звезды.

Влад задумчиво покрутил меч.

– Так у тебя и правда ничего не выйдет. Хотя… а что твой второй дух?

– Сейчас узнаем.

Я вытянул руку и закрыл глаза. Я владел сиреневой маной почти с рождения – даже в два годика я получал крохи силы от Ширли, что находилась за гранью миров. Она пропитала все каналы и ядра, укоренилась в теле так глубоко, что стала его неотделимой частью. А мана Рея, как это для неё не характерно, подстроилась. В сиреневом море энергии словно бы плавали блестящие алые песчинки.

Я зажмурился. И крупицы маны потекли в нижнее ядро. Легкие и тягучие, они заняли половину чакры и собрались в неплотный красный шар. Я зачерпнул из него ману и открыл глаза.

Невесомая красная дымка сошла с ладони и потекла по контуру руки. Усилием воли я собрал энергию в кровавый шар над ладонью, но стоило его приподнять, как энергия рухнула вниз и прилипла к телу.

– Обоим в сумме под миллион лет, а толку ноль, – проворчал я. – Что думаешь?

Влад с трудом оторвал взгляд от моей руки. Неужто тоже духа захотелось?

– Попробуешь обернуть этой маной меч?

Я кивнул и пустил дымку вдоль меча. Рукоять и гарда дались легко. На половине клинка мана задрожала. Но я уплотнил слой и продолжил, пока не добрался до острия. Вроде держится.

– Так?

– Ага. А теперь создай намерение. Тут не важен почти аспект, потому что ты лишь на мгновение запутываешь разум, то есть, то как видят реальность, а не её саму. Это самая простецкая иллюзия.

Что же, все проще, чем кажется.

– Так что с намерением?

– Оно должно обмануть противника. Представь, как меч исчезает, размывается или как бы стирается из твоей руки и притягивается к другой руке, где нужно создать небольшую воронку маны. Это поможет поймать его. У меня в свое время ушло множество дней, чтобы хотя бы…

– Вот так?

Наученный опытом общения с двумя непомерно мудрыми существами, я сжал мыслеобраз в намерение и отпустил меч. Он проплыл по воздуху вниз. Я видел его как раньше. Но вот глаза Влада метнулись вниз с опозданием почти на секунду. В конце я возвратил алую ману с меча в ядро и тем самым помог себе поймать рукоять второй рукой.

– Ну ещё бы… – поник Влад. Но вскоре улыбнулся и поднял меч. – Проверим, будет ли тебе так же легко в бою?

Я ухмыльнулся. Фокус и правда оказался лишь фокусом. Едва ли без аспекта разума я смогу обмануть кого-то дольше, чем на долю секунды, а сильные маги и вовсе не попадутся. Но мечник внутри меня ликовал.

– Посмотрим, как ты продержишься, когда я знаю твой секрет? – ухмыльнулся я.

– Не думаешь же ты, что он у меня один? – замахнулся Влад.

Деревянные мечи гулко стукнулись в воздухе. Выпады засвистели один за другим. Грудь наполнилась легкостью от восторга схватки.

Я отбил меч, скользнул ногой вперед, довернул туловище и выбросил руку вперед, намереваясь пронзить плечо. Влад сместился и удар на скользящий блок. Я вновь шагнул и взмахнул снизу вверх. Влад ударил в ответ, но пронзил лишь пустоту! Фокус-покус и меч в другой руке! Он обогнул клинок Влада и почти достал до кожи, но в последний миг парень отпрыгнул.

– Почти обидно, – признал он, потирая шею, по которой едва не пришелся его же прием.

Я хмыкнул, и мы вновь скрестили клинки.

Это отличалось от прошлой битвы. Мы не спешили, не стремились задавить градом ударов, сбить с ног или ранить. Работа ног, движение глаз, точность выпадов. Мы искали бреши и били по ним, наказывая за неосторожность и торопливость.

И все же это скучно.

Я плавно отразил клинок и резко ускорился. Шаг! Выпад! Ещё раз! Ещё!

Влад попытался поспеть за мной. Он пятился, лихорадочно парировал и искал возможность. Я знал, что он её ищет. Видел, что с прошлой битвы, пусть она и была всего пару недель назад, он много тренировался и вырос над собой. Стал напористее, рискованнее. Но не растерял терпения.

Это раздражало.

“Чего ты ждешь?” – спрашивал я, наблюдая, как Влад меняет стойку и отступает вместо того, чтобы атаковать в оставленное мной окно.

Я в очередной раз шагнул вперед.

И врезался лицом и плечом в невидимую стену. Стену.

Откуда здесь невидимая стена?!

Рассуждать над новым трюком не время – Влад уже заносил клинок. Захотел поймать меня в ловушку, делая вид, как проигрывает?

И все?

Алая мана горячим потоком прошла сквозь позвоночник и впиталась в мышцы. Я оттолкнулся от незримой стены и поставил жесткий блок! Влад ударил изо всех сил! И застыл, едва не выронив меч.

Я встретил непонимающий взгляд парня холодным безразличием. Принимать вес всего тела, вложенный в замах, на одну руку под прямым углом, без опоры и без встречного удара было самонадяено и безрассудно. Но я принял его, выдержал и победил.

Мой меч скользнул по клинку Влада, словно змея. Гардой я поддел лезвие и, закрутив, выбил из его рук оружие.

Шаг вплотную. Толчок. Подножка. Я с размаха бью острием по шее упавшего парня и в последний момент останавливаюсь.

– Сдаюсь, – уронил затылок на пол Влад. – Это было близко, но я опять проиграл. Хороший бой.

Руки дрожали, сжимая рукоять. Сердце заходилось в бешеном ритме. В моей голове раз за разом крутился образ того, как я, не успев затормозить, разрываю Владу шею. Нет, я не испугался, что не остановлю меч. Я испугался, потому что какая-то часть меня нехотела останавливать его.

Я выпрямился и подал руку.

– Да, неплохой. Расскажешь, что за стена?

– Да ни за что! Я и так проиграл! – возмутился парень, поднявшись.

– Справедливо, – улыбнулся я.

Я не желал Владу зла. Он тут ни при чем. Но в пылу схватки меня захватила злость, к которой я не был готов и с которой едва справился.

Я сжал и разжал правую руку. Кисть отозвалась тонкой пульсирующей болью. Повредил.

– Пожалуй, на сегодня хватит.

– Всего один раз? – расстроился Влад.

– Как есть. У меня… ещё были дела. Как-нибудь потом повторим.

– Если тебя не переубедить... Тогда до завтра?

– Ага, бывай.

Я вернул меч на стойку и, бросив взгляд на веселящихся детей, вышел из небесной комнаты. Мой взгляд помрачнел. 4

– Дженис, время.

– 15:37. До возвращения родителей два часа двадцать три минуты.

– Вызывай Толю.

– Сообщение отправлено.

Я вслушался в эхо собственных шагов в пустом коридоре и вытянул руку. На кончике пальца вспыхнул синий огонек, который вскоре поглотил ладонь целиком и превратился в плотное облако. Я просунул в него руку и нащупал твердый переплет книги. Мана рассеялась, а пальцы сжали оставшийся со мной том Акашийских Хроник.

Хитро, да? Я не мог достать всё, что захочу, но если есть четкий образ места и предмет точно там находится, то магия работает. Правда, если вытащу что-то покрупнее, то меня затянет самого. Но это меньшая из проблем, ведь самая большая из них уже пищала на весь коридор.

Я поморщился от громкости и коснулся крошечного микрофона в ухе, который со стороны напоминал черную сережку-гвоздик.

– Так-так-так, – раздался веселый голос Лидии. – А кто это у нас только что применил магию, которую нельзя применять?

Я вздохнул. Увы и ах, выходка на выпускном не ограничилась домашним арестом. После того, как я сломал антипортальные барьеры больницы, туда приехал совсем не восхищенный моими способностями отряд охраны Оазиса. Угрюмые мужики отвезли меня в участок, почесали затылки и решили так.

Раз он совсем малыш и никому не навредил, то вместо тюрьмы для особо опасных малолетних магов, посадим-ка его на цепь.

Моя цепь, то бишь серьга, не только разговаривала, но и выслеживала колебания энергии, которые возникают, когда я прохожу через пространство. Умение доставать книжки из воздуха – это как раз неудачная попытка обойти систему.

А чтобы я-таки владел и развивал такую полезную для Оазиса силу, то вместе с поводком мне выдали и надзирателя. Им с легкой руки Директора стала Лидия – она, оказывается, и мой личный психотерапевт, и щедрая душа, готовая работать с проблемным ребенком, и даже имеет лицензию детского психолога.

– Адам, ну нельзя же всегда молчать, когда мы говорим, – возмущался наушник. – Или мне позвонить дядечкам с наручниками, чтобы они снова лишили тебя магии?

– Не надо дядечек с наручниками… – выдавил я, ненавидя весь этот несправедливый мир. – Я просто книжку из дома достал. И даже в стенах школы. Как договаривались.

– Хорошо, если так. Но в следующий раз предупреждай меня, ладно?

Я сжал зубы.

– Ладно.

Наушник с прощальным писком отключился и продолжил наблюдать за таким подозрительным мной. Чтоб у него все сенсоры из строя повыходили.

– Судя по геоданным, “Толя” прибудет через семь минут.

– Спасибо, милая, – вздохнул я. – Только ты меня понимаешь.

– Рада стараться.

Я взял книгу в обе руки и раскрыл. Сколько ни повторял условия, как в ту ночь, текст не оживал – он все тот же набор черствых перемешанных букв. Я не знал, как задать ту самую цель. Не знал, как управлять аспектом знания без аспекта знания.

Однако. Трюк Влада сработал без всяких аспектов, так? В сети это называли эффектом рикошета. Мол, все в мире связано, никакой аспект не существует совсем отдельно от других, и потому, порой, получаются такие фокусы с исчезновением.

И вот вам новый фокус. Я слегка отвел взгляд и с хлопком закрыл книгу! И на миг, всего на миг, между страниц промелькнул свет.

Улыбнувшись, я вышел во двор и спустился по лестнице, где на парковке за рулем меня дожидался серокожий демон. Если люди мне не помогут с этим разобраться, то я обращусь к другим созданиям.

Я сел в машину и захлопнул дверцу.

– В особняк Саффиры.

Толя поправил зеркало заднего вида, жутко улыбнулся мне и ударил по газам. Храни духи удачи тех бедолаг-водителей, что встречаются с ним взглядом на дороге.

В особняке меня уже ждал счастливый зоопарк.

– Ада-а-ам! – бежала по лестнице Ширли. – Я так больше не могу!

– Я попробовал повеситься! – катился по ступенькам Рей, делая вид, что он трупик. – Но потом понял, что мне не нужно дышать, и провисел так всю ночь, рассуждая над бессмысленностью бытия.

Лиса с разгона прыгнула на меня и тут же принялась носиться, нарушая законы физики. Прыгала по плечам, лазала по спине, засовывала лапы в карманы. Волосы и те проверила!

– Ну где? Где? Где?!

– Там, – сказал я и кинул рюкзак в сторону. Он был сбит снарядом Ширли-воздух-земля, а затем вскрыт и разграблен. – И зачем ты вытряхнула учебники? Шоколадки же в заднем кармане.

Из рюкзака донесся хруст оберток и довольное чавканье.

“Наркоманка”.

“Злоумышленник”.

Трупик Рея тем временем скатился с лестницы и стукнулся мне о ноги.

– Можно обратно на луну? – произнес он мертвецким голосом, даже не надеясь на хороший ответ.

– Нельзя.

– А умереть?

– Потом как-нибудь, – сказал я и наклонился к волчонку. Он навострил уши. – Пока Ширли здесь, её банка наверняка свободна…

Рей оглянулся на лису, которая каталась в обнимку с плиткой шоколада, кивнул и попятился, стараясь не привлекать внимание.

Правильно в интернете пишут. Если зверушек не выгуливать, то они сходят с ума. Или грустят. Но что я могу? Не по квартире же с ними ходить? На занятиях “по основам технологий” духи-то не нужны. А отпускать их одних – тут Оазису уже никакая охрана не поможет. Поэтому только и остается, что навещать балбесов, когда меня забирает Толя, а не родители. Бабушка меня не сдаст. А даже если и захочет, то как? Она отделалась фразой о том, что на её отряд напали два мага в зеленом, и свалила на работу.

Эх.

Я наклонился к рюкзаку, запихнул обратно внутрь учебники, тетрадки, пенал и билет на обещанную Директором экскурсию. Затем спустился под землю и коснулся резных дверей библиотеки. Когда они отворились, я вошел внутрь и взялся за дело.

Притащил к углу зала стол помассивнее. Туда же притолкал кресло и пару пустых стеллажей, который приметил уже давно. На стол бросил Акашийские Хроники, сверху высыпал бумагу, ручки и карандаши, принесенные из дома, и до кучи кинул рюкзак.

– И что же это будет?

Иллия, конечно же, вышла на шум.

Я обернулся и застал девочку-духа на вершине полки, откуда она взирала на меня с сонно-недовольной мордашкой.

– Да так, небольшой проект, – по геноциду любителей всего зеленого и горящего. – Ты же любишь книжки?

– Допустим…

– Что скажешь насчет этой? – кивнул я на Хроники.

В янтарных глазах Иллии блеснул интерес. Я протянул ей книгу.

Конечно, она ничего о ней не знала. И даже после того, как рассказал подробности того, что видел и вижу сейчас, дух лишь покачал головой.

– Не слышала о таком. Говорящие книги… аспект знания любопытен, полагаю. Он пронизывает всё сущее, потому что всё сущее обладает знанием. Информацией, как вы это называете.

Иллия подплыла и плавно опустилась на спинку кресла.

– Но то, что ты сказал. Вихрь воплощений означает, полагаю, механизм управления душами. И хотя я не знаю ничего ни про каких создателей и тьму, но Вознесение существует.

– И как его достичь?

Иллия пожала плечами.

– Я Вознеслась, когда достигла великой силы и глубины понимания своего аспекта. У людей всё сложнее. Не ведаю.

Ха-ха… Пу-пу… Кого же я своей жадностью привязал к Лефи? Иллия – Вознесенная? Существо иного порядка из сказок? Хотя что это меняет? Она и так была не от мир сего.

– Тебе в любом случае нет смысла об этом думать. Не сейчас. И возможно, никогда. Лучше задуматься о другом, – сказала Иллия и замерла.

– Иллия?

Девочка медленно моргнула.

– Мне следует больше спать, полагаю. А тебе следует задуматься над тем, как увидеть то, что избегает твоего внимания. Вот тебе подсказка. Истины, которые мы ищем, всегда прячутся там, куда мы не смотрим. Иначе почему бы ещё мы их искали?

Иллия оттолкнулась от кресла и улетела вглубь библиотеки.

Я же плюхнулся на кресло, подставил кулак под щеку и забарабанил по столу пальцами. И эта ниточка ни к чему не привела. Думал, уж Иллия объяснит, поможет или хотя бы укажет мне путь, но получил лишь размытые полунамеки.

Вскоре я закрыл глаза и позволил себе задремать, потерявшись в хитросплетении мыслей и образов. Но стоило заснуть, как тишину прорезал металлический голос Дженис:

– До приезда родителей осталось полчаса.

– Да-да, – вздохнул я и начал подниматься.

Начал и не закончил. Потому что заметил, как из рюкзака вывалился билет и упал на Акашийские Хроники. А затем по серебристому ключу на обложке пробежал золотистый всполох.

Я приподнял брови.

– Серьёзно?

Глава 2

На следующий день я под предлогом дополнительных занятий приехал в школу, так же вызвал Толю, подобрал духов и поехал в Секрир, где кроме яблочных ферм процветал и весь прочий бизнес Оазиса.

“У тебя всё в порядке с головой? Ты ведь знаешь, что там ничего нет?” – спросила Ширли.

“Знаю”.

Я сидел в машине и тыкал билетом в книгу. Подносил. Убирал. Подносил, касался, смотрел, как один раз из сотни попыток по обложке пробегает золотистый отблеск, и убирал. Чего-то мне не хватает…

“Мозгов, что ли?”, – задумался я.

“Вот-вот”, – влезла Ширли.

“Или времени?”

Наша четверка уже во второй половине дня отправлялась на экскурсию – ту самую, билет которой подсветили Хроники. Наконец-то, зацепка! А раз я не знал, чего ждать, то решил не ставить опыты над книгой, а подготовиться. Как и сказала Иллия, нужно смотреть туда, куда я не смотрел раньше.

“Лучше посмотри, что у нас получилось”.

Я нехотя убрал билет с книгой и взглянул на Толю. Демон растягивал губы в улыбке до ушей и смотрел в душу кровавыми глазами. А заодно красовался в новеньком красном фраке.

– Это рискованно, – сказал я.

– Это весело, – не согласилась Ширли.

– Это стремно, – промямлил Рей.

Уж кому кому, а волчонку и правда стремно. Не каждый день становишься одеждой для демона! Или вы думали, метаморфоза годится лишь для боя? А-а, знаю, вы хотите знать, как сделать из духа ткань?

Даю рецепт на вечер. Для начала нужно загрузить в непогрешимую память духа подборку картинок из сети, затем волка следует растянуть, надуть, как парашют, и разгладить, потом сложить рукава и лацканы, а если он попытается сбежать, то, угрожая утюгом, всё-таки пришить пуговицы, ну и в конце натянуть сопротивляющийся фрак на демона и попросить уже-не-волка укоротиться под рост.

Самую малость жестоко, конечно. Но зато каков красавец, а? Так посмотришь и сразу ясно, что видный демон с круглой суммой в кармане, а не шушера рогатая с улицы.

– Рискованно, но сработает, – решил я.

– Это не может не сработать, – кивнула Ширли и куснула рукав. – Ха, а и правда хорошо!

– Памагите… – донесся писк Рея из-под воротника.

– Ладно. Маскировка готова, выходим, – хлопнул в ладоши я.

– Эй-эй, постойте! – закричала и задергалась одежда. – Я даже не понимаю, зачем люди носят одежду! Я не справлюсь! Нас всех спалят и посадят! Тут же есть клетки для духов, да? Точно есть! А я вот в них совсем не хочу!

– Ты всего лишь скажешь пару фраз вместо немого добряка Толи, – заметил я. – Что тут сложного?

– Ну-у-у…

– Ты же знаешь план. Доверенность бабушки позволяет Толе покупать всё что угодно. Наберем уникальных артефактов, приборов, оружия, может, найдем что-нибудь с аспектом знания и после сотрем в пыль зеленых человечков и их магическую чуму. А ты станешь большим и сильным. Как луна! Что ещё для счастья нужно?

– Моя луна… – с горечью пропищал волчонок. Если посреди океана бессмысленности в его жизни и был остров смысла, то он находился на луне. – Ну-у… фух. Ладно. Ладно! Я готов! Сделаем это!

– Вот так бы сразу, – фыркнула Ширли.

Толя по-доброму (до мурашек) улыбнулся и призывно зазвенел ведром.

– Хороший настрой! – показал класс я.

Мы вышли из машины и отправили Рея с Толей в торговый дом Секрир. Я проводил взглядом демона на дистанционном управлении и приготовился. Всего-то и надо, что набрать измерителей энергии, анализаторов, может, артефакт с аспектом знания и ещё найти что-нибудь, чтобы обмануть проклятую серьгу. Иначе, как вообще перемещаться между мирами?

Но планам было не суждено сбыться. Объявился хмырь с палкой.

– Йоу, Адам! – хлопнул меня по спине Валериан. Ну, конечно, он знает, где я! Проклятая серьга оказалась с GPS… класс. – Как дела? Как сам? Ты ведь ничего плохого не делаешь тут, а? Ай, знаю ведь, что делаешь. В общем, как тебе такое – ты заранее идешь со мной, не влипаешь ни в какую историю, и мы не опаздываем в поход, который планировали две недели? Хорошая же идея?

– У нас времени почти два часа, а аукцион работает в месяце всего неделю, и та уже заканчивается, к тому же я на домаш…

– Так ты согласен! – обрадовался Директор. – Отлично, всегда знал, что на тебя можно положиться!

А затем меня запокавали и доставили на нижнее этажи Нумеритового Оазиса. Там Валериан, Лефи, Влад, Алиса и посылка со штампом “АДАМ”, из которой наружу рвалось что-то злое и мстительное, дождались проводника и отправились прочь от Парящего Города.

Прямиком к ледяной поверхности мертвой планеты.

В начало.

Я и проводник остановились и оглянулись. Сквозь плотный буран нас догоняли четыре огонька. А вокруг на сотни, тысячи и десятки тысяч километров ничего кроме льда, снега, плотоядных бурь и беспросветной тьмы. Даже свет города нас не достигал.

“Прелестно”, – вздохнул я. – “Рей и Толя всё это время одни на аукционе, и через мысли к ним не пробиться. И с книгой придется разбираться без подготовки. Просто прелестно”.

“Это м-мелочи” – дрожала под курткой Ширли.

“Да неужели?”

А я вот дергался от того, что кто-то без конца обжигал кожу агрессивной маной! Как будто я держу под сердцем когтистый электрошокер! Который вдобавок работает на шоколаде и ломается от холода…

“Я знаю, что ты не нарочно, но хватит уже, ладно? И как ты только раньше жила в космосе с такими проблемами…”

“А какая по-твоему температура возле звезд?”

“Справедливо”.

Да нифига не справедливо! В смысле, звезды-то горячие, но вот то, как Валериан вытащил меня сюда, это издевательство. У меня теперь ни артефактов, ни инструментов. Даже Рея и того нет!

Во всяком случае, так я бесился первые полчаса, а потом свыкся с мыслью, что придется разбираться, как есть. Что бы ни имели в виду Хроники, указав на билет, от этого нельзя отмахнуться. Пусть я для всех шизофреник. Пусть во мне говорит злость и непримиримость с чужими правилами. Пусть так. Но если я приду к ответам, которые не смогли получить взрослые, то это изменит всё. Уроды получат по заслугам, а я сорву с шеи цепь.

“Я уже говорила тебе, что ты жадный человек?”

“Только то, что я эгоист”.

– Двигайся, – поторопил проводник. – Как доберемся, отдохнем. Не опускай защиту.

Надо мной обновился купол сиреневой энергии. Я вытащил ногу из сугроба и поставил её след в след за проводником.

В пути я с разрешения Директора запускал над варежкой крошечный вихрь и гасил его. Расширял, ускорял, толкал – чувственным способом измерял пределы магии. И кажется, всё лучше их понимал. Эта странная магия работала не на аспекте, а на понимании каких-то законов. Природы, мироздания. Самой магии? Не знаю. Как Рей, будучи духом, слабо понимал смысл одежды, так и я не понимал, что такое вихрь. Но все же мог придать ему форму. Мог стать его частью.

Но что это за часть? К примеру, я мог моргнуть и очутиться в А-17 на той самой поляне, но вернуться под дерево, где мы прятались с Лефи, не выйдет. Вихрь просто схлопнется. То ли воспоминания размылись, то ли лабиринт одинаковых туннелей под землей путал воображаемую карту. То же самое творилось с местами из прошлой жизни. Я помнил эмоции, слова, какие-то детали, короткие сцены, но конкретное место? И хотя его можно дорисовать фантазией, но вот переместиться в фантазию, увы, нельзя.

– Мы пришли, – сказал проводник. – Добро пожаловать на руины цивилизации.

Я с недовольством оторвался от тренировки.

Среди снегов возвышалась полуразрушенная арка из грубого камня, на котором незнакомые буквы складывались в оборванную надпись.

–”... и, словно бог, миром правь”, – прочитал я. – Это даже в учебниках написали. Время, когда основали Оазис, пик магических искусств… А что насчет начала фразы?

Проводник не ответил. Он поднял посох и мягко провел им по воздуху. Воздух задрожал. Там, где камень раскололи ветер и время, вырос новый чистый слой и прорезались слова, перевод которых я не знал.

–”Узнай имя… и, словно бог, миров правь”, – сказал проводник.

– И в чем мораль?

– Имя на старом языке имеет много значений – суть, облик, явь. Считается, что древние маги таким образом запечатлели постулат о познании Вселенной.

– А эти древние маги случайно не любили наряжаться в зеленые костюмы?

За моей спиной донесся смешок.

– Если бы все было так просто, – сказал Директор. – Сельн кабор, Сайлас! Вы оба могли бы и не вырываться вперед так далеко. За вами, знаете ли, калека с детьми!

– Сельнис мерис, Валериан, – снял капюшон проводник. Мне открылось словно выточенное из мрамора лицо мужчины. – Мы и не вырывались.

Он казался молодым, но я никак не мог угадать возраст. Его кожа без единого изъяна, его черты слишком точные, слишком, не побоюсь сказать, прекрасные, чтобы быть естественными. Он смотрел и говорил с безразличием. Но оно никак не вязалось с его разноцветными волосами и бодрым шагом.

“Иллюзии”, – зарычала Ширли. – “Магия такая же, как и лица тех, кто ей владеет. Лживая и опасная”.

“Боишься?” – подразнил я.

“Ещё чего! Просто мне, как великолепному духу пространства, до глубины души противно касаться иллюзий. Это невыносимая каша из мыслей и материи – и никто кроме самого мага не знает, что из этого лишь мысли, а что реально. Бесит, короче”.

“Возьму на заметку”.

Арка подернулась пеленой. Наваждение спало. Нам остался лишь камень, который покрывали трещины и сколы. Если бы я не знал, что его поддерживают цепочки сложных чар, то ни за чтобы не поверил, что за тысячи лет он не превратился в пыль. Как и не поверил бы и в то, что посреди плотоядной бури и ледяной степи найдется клочок черной земли.

За аркой сугробы плавно таяли и открывали вид на твердую почву, на которой стояли руины города, последнего города до Нумеритового Оазиса, где жили древние маги.

– Как такое возможно? – открыла рот Лефи. – Тут же холодрыга.

– Холодрыга? – фыркнул Валериан. – Чему вас в моей школе вообще учат? Вы хоть представляете, какая на самом деле температура на планете, дрейфующей посреди пустоты?

– Абсолютный ноль, – сказала Алиса, встав рядом с Сайласом.

– Верно, – щелкнул пальцами Валериан. – Почти минус двести семьдесят три градуса. Но как же мы существуем? А? Есть умники в классе? И глухая тишина…

– Магия? – предположил Влад.

– Ну, конечно, магия! – разразился фальшивым восторгом Директор. – Да чтобы отапливать сотни лет подряд огромную территорию под Нумеритовый Оазисом, нам пришлось бы запрячь в роли батареек тысячи магов и заставить их пахать каждый день! Но вот вам урок, дети. Магия это тонкий инструмент. Вам стоит научиться получать многое малыми усилиями, как это делает Оазис. Чтобы утеплить ту пустыню за нашими спинами для туристов и их денег, мы используем климатический купол - он распределяет тепло, которое источает сам Оазис, на всю территорию. А в особенности здесь, на остатках безымянного города. Несколько духов так же следят за чистотой и безопасностью.

– Всё, чтобы драть деньги с туристов, – заметил я и фыркнул. – Пройдите там, где ступали Древние! Лицезрейте лоно Города Мечты!

– О-о, я тоже читала буклетики! – задрала руку Лефи. – Но почему, когда мы спускались, никого больше не было? Неужели тут… скучно?

– Чтобы избежать толпы, проход строго ограничивают. Ещё одна причина, почему нам важно выходить заранее, – сказал Директор, смотря на меня. – Кстати, о скуке и людях. Глядите-ка, другая группа.

И правда, когда прошли за арку, то увидели дюжину человек, которые снимали толстые варежки, перекусывали, делали снимки и листали буклетики – одним словом разгружались после похода. И все бы ничего. Но откуда столько детей нашего возраста?

– Валериан… – начал я.

– Всякое бывает. Не мы же одни ходим на экскурсии? Пошлите знакомиться!

Лефи пожала плечами и пошла вслед за интриганом с тростью. Влад покачал головой.

– Уверен, он умрет, если не втянет нас во что-то хотя бы раз, – сказал он.

– В таком случае его ждет вечная жизнь, – скривился я.

– Мы отправимся раньше вас, – сказал Сайлас. – Проверим северный район, как и договаривались.

Валериан неопределенно махнул рукой, а я взглянул на Алису.

– И ты?

– Наши пути сойдутся позже, – произнесла она и, накинув капюшон белой куртки, поспешила за своим учителем.

Влад развел руками. И мне ничего не оставалось кроме пойти за Валерианом. Он и Лефи как раз добрались до туристов.

– Как неожиданно и приятно видеть знакомые лица! – рассмеялся Директор. – Неужели это заместитель директора пока номер один академии боевых магов Эмирал со своими учениками? Кака-ая встреча!

Да он издевается! Неужели он спланировал это, чтобы потешить своё эго?

– Валериан Кравиос, – поморщился мужчина в белой утепленной мантии.

Она облегала его широкие плечи и мощную шею. Лицо мага было грубым, с длинной ухоженной бородой и волосами, по бокам заплетенными в небольшие плотные косы. Со стороны вылитый богатырь. А на деле маг в конце стадии Концентрации, ведь что-то, а свой силы он не скрывал.

“Вокруг него аж земля прижимается”, – рассмотрел я. – “Выпендрежник”.

– Ратибор, дружище! – раскинул руки в объятиях Валериан. Но его “друг” остался неподвижен, как скала. – Не хочешь? Ну ладно, в другой раз. А это, я смотрю, твои детки?

Ратибор сжал губы.

– Да. Бойцы, поздоровайтесь!

– Приветствуем вас! – хором ответили дети.

– Здрасьте! – выскочила вперед Лефи.

– Какой ужас, – прошептал Влад.

– У них есть дисциплина, – согласился я.

– Может, они и со стенами на переменах не болтают…

– И совы их по коридорам не гоняют…

– Несчастные…

– Ага…

– А правда, что вы самый молодой маг, который достиг завихрения обоих ядер? – выговорила девочка в пушистых наушниках.

Она выбилась из строя подобралась к Валериану в обход Ратибора.

– Ну, конечно, правда. А ещё я богат, необразован и теперь у меня есть фальшивая справка о психическом здоровье.

– Понятно… Значит, правду мне мама говорила.

– Это какую?

– Что вы этот, ну.

– Ну?

Она наклонилась, приложила ладошку ко рту и перешла на шепот.

– Аморальный хайпожор.

Валериан схватился за грудь.

– Наглое, наглое вранье!

Пока Лефи знакомилась с учениками Эмирал и вербовала их в какую-то тайную организацию, а я и Влад наблюдали за реакцией детей на нашего великого и могучего, камень ему в ботинок, Директора. Заодно мы грызли яблочные чипсы, которые принесли с собой. Но ничто хорошее не длится вечно. В этот раз оно закончилось, когда к нам подошел необычный мальчишка в компании своих друзей.

Под необычным я имел в виду его глаза. А точнее – их отсутствие. Глаза парня закрывала широкая повязка с витиеватым узором.

Мой мозг оторвался от шоу и сосредоточился на подробностях. Легкая прыгающая походка, уверенные движения, несмотря на слепоту, и это знакомая дрожь окружающей маны… Она давит так, как если бы оба его ядра достигли стадии наполнения.

“Да откуда они все берутся? Из капусты?” – изумился я. – “ Я тут переродился и сохранил личность или кто?”

“Возможно, ты не такой крутой, как тебе кажется”, – насмехалась Ширли.

– Меня зовут Нейтан Норте, – протянул руку парень. – Ты здесь самый сильный. Сразимся?

Краем глаза я заметил, как Лефи отвлекалась от болтовни, чтобы узнать, что я отвечу. Влад так же уставился на меня. И конечно, взгляд Валериана почти прожег в моей спине дыру. Стервятники...

– Нет, – ответил я и отвернулся. – Может, уже пойдем?

Директор улыбнулся, пожал плечами и покачал головой.

– Эх, жаль не могу больше с вами поболтать. Ученики торопят. А я люблю своих учеников!

– Вы врун, Директор, – сказала Лефи. – Вы же хотели нас убить на Восхождении. Я вас кстати, ещё не простила.

– М-м… правда? И сколько ты хочешь за прощение?

– Не меньше пяти пятерок.

– Осади! Сбиваю до трех четверок.

– Четверки?! Я по-вашему совсем глупая?! Никаких четверок! Я… перфицинистка, ага! Только пятерки!

– Хм, ну так и быть. Поставлю все пятерки за год… если выйдешь за меня замуж, когда вырастешь.

– ФУ-У-У! Да вы ваще?! Ни-ко-гда! Лучше поставьте мне одни двойки, а править миром я буду сама!

– Понимаю… И именно поэтому не закончил школу! Я на шаг впереди тебя!

– Чего-о?!

Под забавную перепалку, недобрые взгляды Ратибора и Нейтана и восхищенные взгляды их одноклассников мы направились к руинам.

Зрелище вопреки ожиданиям не впечатляло. Я словно оказался в городе-призраке, который разрушила война и добила природа. Сложенные из кирпича и булыжника здания утонули в земле или развалились, посреди пустых улиц торчали куски стен или редкие фонари. Серая пыль, точно пепел, покрывала кусочки мощеных дорожек и крыши. Впрочем, ничего выше первого этажа уже не сохранилось.

И все же прямо сейчас мы идем там, где давным-давно, до Нумеритового Оазиса, жили люди - один в один, как те что сейчас. Они строили первые заводы и хранили магические обряды, традиции, часть которых, вроде Посвящения, живут до сих пор. Они подчиняли себе природу и грезили дотянуться до звезд. Они верили в науку и изучали религии. Они построили величайший город из всех, который иномирцы однажды назовут Городом Мечты.

И всё же они здесь жили. Просыпались, радовались, смеялись, плакали, страдали, любили, умирали…

– Ты правильно сделал, что отказал ему, – сказал Валериан.

Я коснулся стены жилого дома, которая развалилась почти наполовину. Пальцы отскочили от тонкой пленки охранных чар.

– Разве не в этом был план?

– Конечно, нет, – не понимающе на меня уставился Валериан. – Это была всего лишь открытая провокация для Эмирал. Одна из многих.

Не хотелось спрашивать, но уж лучше знать заранее.

– И зачем?

– А зачем тыкают палкой в медведя? Чтобы разозлить! – поучительно поднял палец к небу Директор. – Пусть побесятся. А когда мы столкнемся, то они не станут сдерживаться. И проиграют нам.

– Нам, – повторил я.

– Ты растешь Адам. Скоро тебе уже одиннадцать. Рано или поздно тебе придется показаться себя миру. И конечно, лучше, чтобы ты сделал это под знаменем Облачной Школы!

Я покосился на Валериана. Интересно, если отберу у калеки костыль, меня мама сильно наругает?

– Название, кстати, говно, – сказал я и пошел прочь, оставив Директора хватать воздух ртом в приступе актерского мастерства.

Как бы там ни было, интриги Валериана меня не особо волновали. Если это не будет мне мешать, то пусть. Что мне до мира? Зато будет повод стрясти денег или услугу.

Поэтому я вернул внимание на руины. Когда-то давным-давно здесь жили люди. Жили, любили, умирали…

И однажды что-то случилось. В учебниках это назвали Черным Днем. Города рухнули, жители погибли, солнце погасло. Выжили лишь те, кто попали на Нумеритовый Оазис.

Теорий случившегося много. От нападения пришельцев до тщательно спланированного геноцида. Ученые спорят, ищут доказательства. Но одно остается неизменным – Нумеритовый Оазис построили на костях миллиардов.

И в память об этом люди поколение за поколением берегут гробницы предков, даже если они – лишь пепел от мебели, на которой когда-то сидели, и кусок земли, по которой когда-то шли по пути на работу.

Однако кое-чем руины-таки выделялись. Это подземный город, в который мы собрались, и статуя.

– Больша-ая, – запрокинула голову Лефи.

Посреди серых руин на пересечении главных улиц над городом на добрую сотню метров возвышалась черная чуть блестящая статуя мага в извивающихся на ветру одеждах. Одной рукой он опирался на посох, а другую руку вытянул, сжав в ладони неровный кусок земли. Его форма один в один повторяла форму Нумеритвого Оазиса и потому сияла Нумеритом. Главный источник света в округе.

– Говорят, его сделали целиком из обсидиана, притом без капли магии, и берегут от повреждений уже четвертую сотню лет, как символ хрупкой, но устоявшей в потоке времени памяти о древних магах, – сказал Валериан. – Но я не верю. Сказки это. По-любому намагичили с три короба.

– Не сказки, – сказал Сайлас.

Маг возник рядом с нами и как ни в чем бывало включился в разговор. Тоже иллюзия?

– Статуя действительно из обсидиана и действительно ручной работы, хотя и ты прав, магии тут немало, – продолжил он. – Но это вовсе не символ памяти. Маг лишен света звезды и потому он лишен цвета. А копия Нумеритвого Оазиса на его руке это тот свет, который он создал сам. Его, – наш, – ответ Вселенной.

– Мир полон катастроф, – сказал с понимающим видом Влад. – Но мы не позволяем им брать верх.

Сайлас кивнул.

– Ответ на что? – нахмурился я.

– На смерть звезды. В конце концов, о чем бы ни спорили ваши ученые сейчас, все сходятся в одном. Солнце погибло раньше положенного. И либо оно возжелало смерти само, либо его уничтожили намеренно, а вместе с ним и почти всё живое на планете, – Сайлас замолчал и обернулся к Валериану. – Мы нашли нужную точку. Не будем терять время.

Глава 3

Лефи нахмурилась.

– Вот как всегда, – сказала она и с хитринкой в глазах подобралась ко мне. – Давай просто вжух и обратно в город?

– Только если я хочу вжух и в колонию для малолетних магов, – с улыбкой покачал головой я и спросил Валериана: – То, что я должен сделать, закроет долг?

– Не попробуешь, не узнаешь, – развел руками тот.

– А что у тебя за долги? – спросил Влад прежде, чем я успел вступить в дежурный спор с Директором. – Оценки?

– Если бы… попросил подкрутить себе уровень доступа и теперь мучаюсь, – кисло улыбнулся я.

Влад прикрыл глаза и задумался. Удивительно, насколько взрослее он так казался.

– Думаю, оно стоило. Отец говорит, что знания и опыт, порой, куда дороже золота. У меня вот седьмой уровень и вряд ли вырастет больше, чем на один пункт.

Я кивнул. Приятно знать, что в десять лет Влад умеет думать о будущем. А ещё интересно, что наследнику целого мира не поставили ни одного штампика. Выходит, услуга Директора стоит куда больше, чем я думал. И куда больше, чем он за неё просит.

Да, он, конечно, чёрт, но чёрт всё-таки свой. Прям, как Толя.

Не прошло и нескольких минут, как впереди показался белый пуховик Алисы и пестрая шевелюра Сайласа. Они ждали нас на пустыре, посреди которого торчали бетонные стены. Те заканчивались массивным металлическим люком, который и вел в подземную часть города.

– И где? – спросил Валериан.

– Спустимся. Алиса укажет путь.

– Зачем мы вообще здесь? – спросила Лефи. – И причем тут Алиса?

Валериан ухмыльнулся.

– Так уж вышло, что мы предполагаем или даже, скорее, верим, что под городом есть кое-что ещё. Необнаруженная область.

– Тайный скрытый город! – загорелась Лефи.

– Ну, может, и тайный скрытый город. А может – изолированный бункер или хранилище. Или храм. Или ничего. Собственно, мы здесь, чтобы узнать.

Мы с Владом переглянулись. Слова были ни к чему. Мы оба понимали, что Валериан втянул нас в очередную “случайную” историю, которой не избежать. А потому покорно стали спускаться в подземную часть города-музея.

За люком нас встретила не тьма и не холод, а приятный свет факельных фонарей, что лесенкой огоньков уходили вниз. Мы прошлись вдоль них по истертым временем ступеням и попали в широкий туннель, стены которого разветвлялись на множество туннелей поменьше.

Я заглянул в такой и увидел скромные комнаты с кроватями, железными шкафчиками, столами и стульями. Кроме них попадались помещения с непонятным мне оборудованием и небольшие залы с выбитыми на полу оккультными символами. Хотя, конечно, это вовсе не то, что сохранилось сквозь века, а лишь реставрации.

– Как-то не так здесь, – вздохнула Лефи. – Грустно.

– Древние владели забытыми искусствами, которые для нас недосягаемы. Но им не хватало знаний, магической силы и союзников. И потому эти стены стали им могилами, – сказал Сайлас. – Но мы здесь не за тем, чтобы искать мораль. Покажи им, Алиса.

Девочка вытянула ладонь над полом и вышла вперед. Ищущим, осторожным шагом она добралась до неприметного угла на стыке главного и побочного туннелей. Тень, что создавала её рука, зашевелилась и потянулась вверх, к пальцам Алисы.

– Здесь, – сказала она. – Обычно под землей не бывает теней, потому что там нет света. Но в этой точке на глубине есть сгусток теней. Не могу понять, что они укрывают, но могу сказать расстояние.

– Сколько? – спросил я, догадываясь, к чему всё идет.

– Около тридцати метров строго вниз.

– Глубоко, учитывая, что мы уже под землей, – потер подбородок Директор. – Но как же быть? Не разрушать же здесь всё, чтобы проверить? Эх. Делать нечего. Адам, иди-ка проверь.

Я сощурил глаза.

– Вы же знаете, что не могу.

– Ой, да ладно. Не прибедняйся. Ты думаешь, я не читал гримуар, который тебе дал?

Я сощурил глаза ещё сильнее и в конце концов закрыл их. Да чтоб его. Да! Я могу переместиться туда, не зная куда!

Только и нужно, что прыгнуть, скажем, на метр вперёд, но точкой выхода задать место в тридцати метрах внизу. Ведь я телепортируюсь не в конкретный клочок пространства, на котором когда-то стоял, а в место, которое знаю. Ту же книгу я доставал, когда представлял свою комнату, но воронку-то открывал именно рядом со столом. Поэтому в теории план Валериана сработает.

– И всё же тридцать метров это много. А если окажется, что там ничего нет? Или расстояние неточное…

Ну, знаете, если вдруг в тридцати метрах под землей ничего нет.

– Я не ошиблась, – заявила Алиса. – Тридцать метров, двадцать сантиметров – это середина нужного места. Граница размывается на двадцати девяти метрах и тридцати одном. Я уверена.

– Мне бы твоей уверенности, – зыркнул я на Директора.

– Так и быть, – пожал плечами он. – Проведем опыт. Ты стоишь здесь, а я иду вон в ту комнату. А ты прыгаешь в неё магией, – Валериан постучал пальцем по виску. Его зрачок блеснул и погас. – Мой ИИ показывает, что здесь сорок шагов. Дерзай.

И он ушел по коридору, а мне ничего не оставалось, кроме как дождаться, когда он вернется. Потому что ставить на себе опыты я не дамся!

Однако в тот момент, когда взгляды окружающих сошлись на Директоре, я заметил на одежде стоявшего рядом Влада слабое свечение. Оно шло из моего рюкзака! Я скинул сумку на пол, увидел, как лучится золотом корешок Акашийских Хроник, и в спешке закрыл замок-молнию до упора. Пронесло. Но что это значит?

То, что Алиса права и под нами что-то есть? Или то, на что указывает книга, просто где-то рядом? Она вообще на что-то указывает?

Эх. Нужно пробовать. Если уж я решил доверять подозрительной светящейся книжке, то не стану останавливаться на полпути.

– Что-то не так? – спросил Сайлас.

Он заметил? Впрочем, неважно. Не то, чтобы Хроники это какой-то невероятный секрет. Но и рассказывать о них не хотелось. Объясняй потом Лидии свою шизофрению.

– Проще перемещаться налегке, – оправдался я.

В подтверждение своих слов и для пущего удобства я скинул пуховик вместе с Ширли и встал напротив стены. Через сорок шагов металла и камня меня ждал Директор.

Под изучающим взглядом Сайласа я запустил вокруг рук и ног потоки синей энергии. Они закрутились, поднялись вверх и отсекли весь мир за пределами моего тела и одежды. Я задержал дыхание и представил то же самое место, где нахожусь. Представил, как появляюсь в нем, но чуть в стороне, левее, дальше и дальше, там, где будет как раз сорок шагов…

Энергия растаяла в воздухе, и я очутился в незнакомой комнате, которую зачем-то заставили полками с консервами.

– Ну что я говорил! Получилось! – восторжествовал Директор. – И стоило так упираться, а?

А потом я, вообще-то появившийся в двух метрах над землей, упал задницей на полку, повалил её, грохнулся вперед и едва успел прикрыть голову от водопада консервных банок! А когда те закончились, я с недовольным лицом и синяком на заднице вылез на свет.

– Я вас ненавижу, – сказал я Валериану, отряхиваясь.

Конечно, это всё большой шаг вперед. Я раскрыл новую грань своей способности! Но вот то, что это случилось благодаря Директору, нафиг убивает любое удовольствие. Да и вообще. Я отчасти прав в том, что хотел отказаться. Хотя бы потому что я не контролирую, куда именно попаду. И уж точно вряд ли могу прыгнуть дальше, чем на три-четыре десятка метров.

– И я тебя тоже обожаю! – подмигнул Валериан. – А теперь пошли раскрывать тайны цивилизации.

И мы пошли. Вернулись в зал под овации нашей небольшой команды. Затем Валериан объяснил кому-то по телефону, как и зачем мы тут учинили разрушения, и собрал меня в путь. То есть сунул в руки фонарь и похлопал по плечу. Я же в свою очередь вытащил из пуховика Ширли и захватил рюкзак с книгой.

– Теперь ты готов. Вперед! – сказал Валериан.

– Здесь? – подошел я к Алисе.

Она кивнула и отдалилась. Я взглянул на вдохновленные лица друзей (и на большой палец, поднятый невозмутимой Алисой), на нечитаемое лицо Сайласа и на как всегда довольную рожу Валериана. А затем исчез.

Вихрь переместил меня в темноту.

Едва я зажег фонарик, как по стенам поползли кошмарные тени. Дрожащие. Живые. Не сразу я понял, что у них есть хозяева.

Десятки людей выстроились в туннеле рядами. Многие осели на колени или легли, расползлись конечностями по полу или свалили их друг на друга, смешались грудами тел или, свернувшись клубком, лежали в стороне.

У людей… у существ была серая грубая кожа, которую покрывали струпья, язвы и клочки одежды, что скрывались под слоем пыли и грязи. С лысеющих голов спускались косматые клоки волос. А костлявые плечи и ребра, что острыми углами выпирали наружу, едва заметно и очень медленно… шевелились.

“Они дышат”, – ужаснулся я и попятился.

И едва не упав, споткнулся о конечность монстра. Я замер. Мана потянулась из ядра к Лунной Тени, которую я всё также прятал под рукавом мантии. Но монстр не проснулся. Даже не дернулся.

Я вернулся на прежнее место и лишь тогда заметил то, на что стоило обратить внимание с самого начала. Это было хуже всего. Хуже, чем полуживые мумии, в которые обратились древние маги тысячи лет назад. Мана.

Я схватился за рот и зажал пальцами ноздри. Оттолкнул вспышкой сиреневой энергии окружающий воздух и создал барьер, и лишь тогда с осторожностью вдохнул. Хотя спасибо, что я вообще мог здесь дышать.

“Мерзость”, – спрятала нос в шарфе Ширли. – “Кому такое только в голову пришло?”

Мана. Безумие, но опаснее всего здесь была атмосферная мана. Та самая, которую выдыхали и вдыхали люди вместе с воздухом, которая улетала в космос и поднималась от земли. Однако здесь она, – часть бесконечного круговорота энергии, – была заперта. Изолирована от любой другой маны, а спустя годы превращена в концентрированный яд. Он за считанные секунды растворил естественную защиту энергополя и, не будь у меня хорошей чувствительности или Ширли, убил бы на месте

“Мерзость”, – тоже скривился я.

Очевидно, что именно в этом и заключалась причина, по которой туннели за столько лет не нашли. Да и как их найдешь, если любое поисковое заклинание не затронет здешнюю энергию? Хотя воздух циркулировал. Должен был. Иначе, как эти создания сохранили хоть какое-то подобие жизни, я не представляю.

– Адам, что ты видишь? – зазвучал Валериан из наушника.

– Спуститесь и посмотрите сами. Только не забудьте медицинскую маску.

– А если конкретнее?

– Туннели. В них как будто заперли окружающую ману на сотни лет и она…

– Извратилась. Мы ожидали чего-то подобного. Застойная мана становится деструктивной, она воплощенная энтропия. Пожирает любую другую ману, чтобы очиститься, но по итогу лишь множит саму себя, и так до тех пор, пока концентрация энтропии не упадет до средней по Вселенной, – сказал парень, бросивший школу. – Ты защитился?

– Да. Хочу немного осмотреться. Может, достану вам сувениров.

– Сайлас попробует нащупать этот кокон маны по твоим координатам и вскрыть его. Держи связь.

– Хорошо. И ещё одно.

– Что?

– Тут горы живых трупов.

– Людей?

– Скорей гули какие-то или зомби.

– Зомби?! Я тоже хочу посмотреть на зомби! – вклинилась Лефи. Потом раздались, звуки взрывов, возмущенные крики и голоса замолкли.

– Пришли фотки, – сказал Валериан.

Я щелкнул на камеру ближайших зомби и отправил в чат под названием “Золотые Детки”. А пока Лефи и, что забавно, Алиса спамили смайликами, я приказал Дженис в меру её возможностей анализировать энергетический фон и спрятал телефон. Вместо него в моих руках оказались Акашические Хроники.

– Ты все ещё цепляешься за свои глюки? – спросила Ширли.

– Хочешь сказать, что и сейчас ничего не видишь? – приподнял бровь я.

Книга в моих руках буквально искрилась от силы и света. И пусть последний не оставлял теней, но его лучи, касаясь моего лица, дарили спокойную уверенность и ясность. Хаос чувств от того, что я нахожусь под толщей земли в склепе для неизвестных тварей, остывал. И я вспоминал о своих истинных целях.

Фонарик осветил широкий туннель и развилку в конце. Я двинулся к ней, стараясь смотреть под ноги. Не хотелось бы снова на кого-нибудь наступить.

– Ладно, признаю, – проворчала Ширли. – Эта книга неизвестным мне образом давит на пространство. Но раньше такого не было.

– Значит, что-то изменилось.

– Думаешь, она указывает на что-то?

– Вот сейчас и узнаем.

Мы вышли на развилку. Справа проход уходил во тьму, а слева заканчивался тупиком. И пьедесталом, на котором лежала сфера из множества металлических обручей, что причудливым образом переплетались вокруг бледно-синего кристалла. Ядро. Оно и есть тот скудный источник света, что отбрасывал местные тени.

– Интересно…

Ширли спрыгнула с моего плеча и приблизилась к пьедесталу, ощупывая пространство слабыми вспышками маны.

Я не стал мешать и осветил фонариком пьедестал. В его основании нашелся символ. Змея с зелеными глазами, которая извивалась кольцами и ползла вверх, к артефакту..

– Смотри. Видела такое раньше?

– Не-а. И остатки здешней маны не различаю. За годы все смешалось и сгнило. Эй-эй, ты что это делаешь? – спросила она, когда я потянулся к сфере.

Я показательно отвел светящуюся книгу в сторону, а затем приблизил, показывая, как усиливается свечение. Но Ширли лишь недоуменно покачала головой.

– Если мы хотим узнать, что тут к чему, то сферу нужно изучить. Книга явно указывает на неё… или на то, что она делает. Она же что-то делает?

– Не знаю. Но касаться странных артефактов в неизведанных катакомбах древней цивилизации, погибшей неизвестным образом, так себе затея, не находишь? Вот возьмешь ты его. Сработают ловушки. И мы с воплями побежим искать выход на поверхность. А оно нам надо?

Я уставился на лису со смесью недоверия и недовольства. Она, конечно, говорила правду. Такую правду, что мне даже стало неловко за свою попытку взять сферу. Но оставался вопрос.

– И когда это ты давала заднюю?

– Э-э-эм… – склонила голову набок Ширли. – А ведь правда! Забудь всё, что я сказала!

– Серьёзно?

– Да! Этот нытик с суицидальными позывами слишком плохо на меня влияет… Хватай быстрее древней артефакт неизвестного происхождения и валим отсюда!

Я кивнул.

– Вот это по-нашему!

И схватил сферу.

Секунда. Вторая. Третья. Четвертая. И дальше по циферблату. Все спокойно, все чинно.

Я вновь кивнул. И развернулся, приложив палец к наушнику.

– Слушай, Валериан тут такой…

И завис на полуслове. Из темноты на меня смотрела пара светящихся желтых глаз.

Повсюду раздались шорох, хрипы и стоны. Словно куклы под нитью незримого кукловода твари рваными дергаными движениями поднимались на ноги и оборачивались на меня, сверкая желтыми радужками.

–... кринж, – наконец закончил я.

– А я говорила, – сказала Ширли.

И прежде чем первый зомби рванул вперед, я и Ширли исчезли в потоках маны и вернулись на поверхность. А пока потоки не исчезли совсем, я телепортом закинул сферу и книгу домой, и с беспечным видом помахал рукой ребятам.

– Привет. Ну как вы тут? Где, кстати, Сайлас и Валериан? – спросил я.

– Они… – начала Алиса. Но затем земля вздрогнула. Лавина маны чудовищной силы поднялась откуда-то снизу. – … отошли.

– Бежим! – крикнул я и рванул к выходу.

Алиса, Влад и Лефи ещё секунду протупили, а когда раздался второй толчок, бросились за мной со всех ног.

– Что ты сделал?! – спросил Влад.

– Ну немного…

Камень за нашими спинами взорвался фонтаном! Гнилая мерзкая мана черными следами пробежалась по стенам и потолку. Наружу вырвалась обтянутая серой кожей костлявая рука и уперлась в пол. Из глубины провала показалась первая пара желтых глаз.

Глава 4

Зомби хлынули из-под земли безостановочным потоком! Монстры, которые напоминали живые трупы, ловко выскакивали из дыры и на четвереньках, словно животные, бросались в погоню.

Впереди уже показалась лестница на поверхность! Я оглянулся. Они нагоняли! Несколько секунд и первые зомби вцепятся в ноги!

“Ха-ха-ха! Надо бы почаще трогать странные артефакты!” – наслаждалась происходящим Ширли.

А мне вот не весело! Нужно решить – смогу ли я вытащить всех друзей телепортом или нет? За последние полчаса я перемещался уже три раза и это истощило резерв. И где ради всего святого носит Валериана и Сайласа?

Время не стояло. Пока я взвешивал все за и против, мы добрались до лестницы. Именно в этот момент первый зомби почти настигли нас! А Лефи споткнулась о ступеньку.

Она упала на прямые руки и тут же развернулась, встретившись лицом к лицу с мертвецом, что уже прыгнул на девочку.

– Уа-а-а-а-а! – заверещала она.

И махнула рукой.

С хрустом и звоном из пола вырвался лес янтарных копий. Он пронзил неудачливого зомби и горой отгородил остальных! А вместе с тем уничтожил все мои мысли о спасении детей. Она одним заклинанием почти полностью перекрыла проход!

“Ей точно десять?” – присвистнула Ширли. – “Растет наша девочка”.

“Ага. Зато теперь не может ни рукой пошевелить, ни встать”.

Я трансформировал Лунную Тень в клинок и спустился к Лефи.

– Живая? – спросил я, помогая подняться.

– Я живее всех живых! – заявила Лефи, вставая на дрожащие ноги. Видимо, признавать то, что зомби её напугали, она не хотела.

– Тогда поговорим о мертвых, – сказала Алиса и указала пальцем на просвет в кристаллах. – Они пробираются.

К сожалению, гора кристаллов не остановила монстров. Их было много, но они не идеально перекрыли проход и к тому же не отличались особой крепкостью. Зомби попросту отламывали кристаллы и бежали дальше!

Влад вытащил клинок из ножен и встал рядом со мной.

– Отступаем?

Я постучал пальцем по наушнику и позвал Директора. Ноль ответа.

– Попробуем выстоять в узком проеме, – решил я. – Все равно в скорости мы им не ровня, а телепортировать всех я не смогу.

Влад кивнул и рванул к первому же врагу, чтобы разрубить ее пополам. Алиса свернула тени от кристаллов в сгусток и сбила им следующего монстра возле брата. Решив не отставать, я вооружился копьем от Лефи и пронзил третьего монстра. Влад добил второго.

– Не расслабляйтесь, – сказал я.

За тремя вылезло сразу десять! Они рванули вверх по лестнице – часть зацепилась за фонари на стенах и напрыгнула сверху, а часть взобралась на гору кристаллов и зашла сбоку. Верткие гады.

– Лефи, вторая форма, – вновь попросил я.

Так я сохраню ману и в случае чего вытащу кого-нибудь телепортом.

Едва копье коснулось моей руки, как я тут же бросил его в подобравшуюся нежить, и заодно сотворил хаотичными чарами несколько шипов, которые нанизали на себя соседних монстров. А следом в них прыгнула Ширли и с хохотом пробила головой грудные клетки тварей.

Алиса взмахнула рукой, и теневые хлысты отбросили четырех мертвецов с другой стороны. А после девочка возвела перед собой тёмный полупрозрачный щит. Умно. Правда, пока она этим занималась, пара монстров зашла ей за спину. Но я запустил в них шипами и пригвоздил к стене, за что Алиса меня наградила хмурым взглядом Алисы. Как будто помочь её — это ужасное преступление.

Увидев, что монстров прибавилось, Влад немного отступил назад и, размахнувшись мечом, послал во врагов серп холодного света. Мана в нем оказалась такой плотности, что начисто срезала шестерку зомби, пробила кристаллы и вылетела в туннель.

Проход расширился. Всё больше и больше зомби пробирались на лестницу. Они не помещались в узком просвете, а потому забирались на гору кристаллов. И прежде чем я что-либо придумал, Лефи шагнула вперед, встала в какую-то странную позу и закрыла половину лица ладонью со скрюченными пальцами.

– Ева Ла Фей повелевает… – взмахнула свободной рукой она.

– Что ты…

А затем янтарь взорвался! Острые осколки и ударная волна разорвали волну зомби на части! И чуть не сбили нас с ног, но спасибо щиту Алисы, мы устояли. Ну, то есть мы с Алисой и Владом, а вот Лефи в своей же анимешной позе завалилась назад и стукнулась бы затылком о ступени, если бы я её не поймал.

– Это было глупо, – вынес вердикт я.

Но Лефи лишь прикрыла глаза и распласталась на моих руках.

– Убивать может лишь тот, кто сам готов быть убитым, – прохрипела она.

Я вздохнул.

– Ты расчистила им проход.

Лефи приоткрыла один глаз и посмотрела вниз. Туда, где сотни тварей, толпясь и толкаясь, рвались к нам со всех ног!

– Простите… – вжала голову в плечи девочка.

Раздался стук. И как подкошенные десятки зомби свалились на пол! Я обернулся. Над нами стоял Валериан, только что ударивший тростью по полу.

– Вы как дети малые, – наиграно проворчал он. – Меня не было пять минут. Пять минут! А вы уже успели устроить зомби-апокалипсис в исторических руинах. Разве так можно!

А что мы? Мы ковыряли носочком пол и делали вид, что тут ни причем. Ширли вон вообще с печальным видом катала оторванную голову по полу. Хотя, возможно, я бы ещё поспорил для приличия. О том, что оно само, и вообще во всем виноват сам Директор, потому что оставил нас одних. Но, увы, за нашей спиной уже поднимались на ноги тысячи лет некормленные зомби.

– Так, а ну-ка, пойдемте, – махнул рукой Валериан и развернулся.

Рядом с ним появилось множество его копий из черной смолы. Они пробежали мимо нас и бросились на зомби.

А наш отряд юных героев, понурив головы, выбрался из подземного города наружу. Впрочем, зомби не отставали! Они задавили числом големов Директора и тоже выбрались наверх! Правда там их встретила уже самая настоящая армия из сотен ухмыляющихся Валерианов.

– Итак, очевидно, что пришло время для урока. Даже для двух уроков.

Директор повернулся спиной к громадной потасовке, где толпы темных клонов пинали, толкали, кусали, ставили подножки и вставали в победные позы над побежденными зомби. Затем под Валерианом вырос черный трон с высокой спинкой, на котором он развалился, закинув ногу на ногу.

Стулья пихнули меня и друзей под задницы, заставив сеть. Из подлокотников вырвались путы и сковали нас по рукам и ногам. Стулья подъехали в ряд перед директором. И как вишенка на торте, перед нам возникли школьные парты.

– И зачем это? – спросил я.

– А затем, начнем издалека, дорогие мои, что вы вообще-то опасны, – сказал Директор. – Может, вы пока этого не осознаете, но те, кто могут располовинить человека мечом, утопить его в тенях темного коридора, нашпиговать кристаллами или переместить в жерло вулкана, немного, самую малость беспокоят тех, кто отвечает за безопасность города. Поэтому школа – это не просто место, где вам ставят незаслуженно низкие оценки. Понимаете? Раз мы обучаем вас магии, то отвечаем и за то, как вы ее применяете.

На эти словах один из клонов за спиной Валериана размахнулся тростью, как заправский гольфист, хлестким ударом отправил голову монстра в полет и приложил ладонь козырьком ко лбу, чтобы посмотреть, как далеко улетит.

Я закатил глаза.

– Урок номер один называется ответственность, – продолжил Директора. – Посмотрите на Адама. Да-да, поглядите и повнимательнее. Видите черную фигню у него на мочке уха? Это сканер энергии и микрофон. И не делайте такие круглые глазки, будто вам всего десять лет. И я знаю, что вам пока особо нет дела ответственности, но давайте так. Если не хотите себе в ухо подсадного психотерапевта, то советую никого не калечить и не убивать. Даже если ну очень хочется. Поняли? Я предельно серьезен. До выпуска из школы магия только в рамках самозащиты или под контролем взрослых. Ну, и в небесной комнате можете побуянить… и чего это вы молчите? Давайте-давайте. Что-о надо сказать?

– Мы все поняли и не будем никого калечить и убивать до выпуска из школы, – пробурчали мы.

– И нарушать законы Оазиса!

– И нарушать законы…

– Ай, молодцы. Но отсюда плавно вытекает второй урок, – Валериан поднял трость и поочередно указал на каждого из нас. – Вы-без-да-ри. Вы банально не представляете никому опасности.

Все клоны Директора закивали и одобрительно замычали, даже если были заняты тем, что отрывали чудовищам уши или улыбались детишкам из Эмирал, которые прибежали на шум и стали снимать бойню на камеры.

– Это… глупо, – сказала Алиса.

– Вы противоречите сами себе! – добавила Лефи.

– А вот и нет! Вот скажите мне, что вы вообще можете без духов, артефактов, холодного оружия, технологических примочек и друзей? А?

“Я чувствую в его словах мудрость”, – покивала Ширли, с удобством устроившись на моем столе.

– Мы все на стадии Наполнения, – сказал Влад. – И уже считаемся средненькими магами.

– Какая высокая оценка, – удивился Директор. – По мне так, все просто удачливые гады. Лефи!

– Да тута я.

– Что ты сделала, когда появились чудовища? Несмотря на Посвящение, Восхождение, все тренировки, артефакты и прочее?

Девочка ухмыльнулась.

– Я долбанула со всей силы и так защитилась.

– Вот именно! – махнул тростью Валериан. – Ты испугалась и потратила почти треть маны на одну атаку, которая бы тебя не спасла, не будь рядом других. И не надо так смотреть. Я всё знаю. Могу даже твой пульс сказать, не вставая отсюда.

– Не можете, – фыркнула Лефи.

– Девяносто один и растет.

– И как я проверю?

– Посчитай. А вместо того, чтобы спорить, ты могла бы взять пример с Алисы, которая первым делом выставила щит и оттолкнула врагов. Правда затем она отвлеклась и пропустила сразу двух себе за спину. Позор!

– Я не отвлеклась, в тени у меня за спиной была ловушка, которая…

– Охотно верю! Ты ведь так хорошо знала, что умеют монстры, которых ты никогда не видела! Следующий. Влад.

– Да?

– То же самое. Ну какой дурак пойдет в ближний бой с неведомой херней, выбравшейся из-под земли? Кто после твоего отца правил бы сотнями миллионов несчастных жителей Авельсиля, если бы не я? Других-то принцев нет!

Влад не изменился в лице, но слова про отца наверняка его задели.

– И мой любимчик, Адам.

Я встретился с Валерианом взглядом. Ну давай. Рискни.

– Даже не знаю, что сказать. Я не нашел грубых ошибок. Ты сохранял расстояние, прикрывал друзей, осторожно отбивался. Все и правда хорошо… Ну, кроме того момента, где ты ПРОБУДИЛ АРМИЮ МОНСТРОВ, КОТОРАЯ ТЫСЯЧИ ЛЕТ СПАЛА ПОД ЗЕМЛЕЙ.

Лефи, Алиса и Влад повернули на меня головы.

– Да, Адам, ты мог бы быть осторожней, и тогда бы мы здесь не сидели, – отчитала Лефи.

– Крайней глупо, крайне, – покачала головой Алиса.

– Мне жаль, – сказал Влад. – Жаль, что я верил в тебя.

Я открыл рот, чтобы как-то защитить свою честь, но не придумал, что сказать. Объяснить, что волшебная книжка приказала дотронуться до подозрительного пьедестала? И тем самым закопать себя ещё глубже?

– Предатели, – отвернулся я.

Валериан вздохнул.

– Ладно. Так чему это все? Второй урок в том, что вы – бездари. И на самом деле не умеете управлять даже той куцей силой, которой обладаете. А поскольку вы к тому же упертые и дерзкие, что впрочем, похвально, то и учиться будете соответственно.

Директор ткнул большим пальцем за спину.

– Поймайте оставшихся монстров и я зачту урок выученным.

– Поймайте? – уточнил Влад.

– Всех? – сглотнула Лефи.

За линией клонов Валериана мы увидели сотни беснующихся зомби. Да их тут тьма! И ещё неизвестно, сколько осталось под землей!

– Всех-всех-всех, – улыбнулся Директор. – Конечно, придется распределять силы, думать головой, умело перемещаться в бою и заодно не убивать своих пра-пра-пра-прабабушек и дедушек. У них историческая ценность. Сдадим их властям или на опыты. Глядишь, спецслужбы смилостивятся и не посадят в тюрьму за расхищение гробниц предков.

Мы вчетвером шумно вздохнули. Столы, путы и стулья под нами растаяли, и мы плюхнулись задницами снег. Вот так поход в на исторические руины превратился в урок.

– Идеи? – спросил Влад.

– Ни одной, – честно ответил я.

Но будем медлить, Директор растворит всех големов, и тогда пиши пропало.

– Нам нужно стать сильнее, – поднялась первой Алиса. – Только и всего.

– Спасите… – развалилась на снегу Лефи.

Я встал и навис над девочкой. Если нам нужна идея…

– Почему ты так смотришь? – спросила она.

– Да вот гадаю, – показательно задумался я. – Помнишь ли ты, как мы победили Арнитуса в “Сдохни или Умри”?

– Не-е-ет! – простонала Лефи. – Я не хочу! Только не снова!

– Надо.

– Но почему всегда я?

– У тебя маны не осталось.

– Это не повод!

Лефи насупилась и стала сверлить меня недовольными глазками.

– О чем речь? – спросил Влад.

– Да так, – отмахнулся я. – Я использовал Лефи, как приманку, чтобы подловить Арнитуса.

Лефи надула щеки ещё сильнее. Но я знаю, что её хлебом не корми, дай поучаствовать в каком-нибудь безумии.

– Правда в этот раз все немного сложнее.

– Нам не сдержать всех сразу, – кивнула Алиса.

– Сделаем, как в туннеле? – предложил Влад. – Ну, ограничим проход?

– Лабиринт, – сказала Алиса. – Нам нужен лабиринт и мышонок.

– Именно! – усмехнулся я. – Пустим Лефи по лабиринту. А зомби побегут за ней.

– А ловить их как? – спросил Влад.

Я пожал плечами.

– По ходу разберемся. Главное, чтобы они не померли. Эй, не хочешь повеселиться?

Я толкнул ботинком рюкзак, в котором спряталась Ширли.

– Если никого нельзя убивать, то какое тут веселье? Это, знаешь ли, каторга. А мне нужен сон. Я уже чувствую, что близка к чему-то, что заставит тебя умереть от восхищения и восторга, – донеслось изнутри.

– Плачу три аплин глод новой серии.

Наружу высунулась лисья морда.

– Я вся ваша, хозяин.

– Другое дело. Побегай по кругу, проследи, чтобы мои прабабушки не убежали далеко и не подохли от плотоядного бурана.

Ширли выбралась из рюкзака, встряхнулась и сиреневой молнией рванула прочь.

“Я всё сделаю. Но ты уверен, что меня всегда можно будет так легко купить?”

Ещё и цену себе набивает… Нехорошо. Бюджет-то на шоколадки не резиновый.

– Ладно, а теперь построим лабиринт, – сказал я.

Но едва мы начали, как стало ясно – лабиринта у нас не выйдет. Во-первых, хреновые из нас строители. Во-вторых времени и маны в обрез. В-третьих, всё оказалось проще.

– У-а-а-а-а! Они догоняют меня! Догоняю-ю-ют! – кричала Лефи.

Девочка неслась что есть мочи через сугробы. А за ней прыгали сотни голодных зомбаков!

Такие быстрые и ловкие они, впрочем, как и все проваливались в снег и вязли в нем. А потому, когда поверх сугробов появилась твердая кристаллическая дорожка, они с удовольствием запрыгнули на неё! Наивные создания!

Лефи оглянулась, взвизгнула, когда очередной прапрадедушка грохнулся в метре за её спиной, и с удвоенной скоростью добежала до конца дорожки. Там тени Алисы поймали её и перенесли через яму. Ту самую, которую мы с Владом копали, пока девочки устраивали снежные гонки.

Постарались мы на славу. Гладкие стенки, за которые не зацепиться, – работа Влада. Десять метров глубины. Тут сам упадешь, не выпрыгнешь! А все благодаря извращенной версии огненного шара. Скрытая материя плавит вечную мерзлоту, как огонь масло!

Когда Лефи перелетела яму, мы встали по края и принялись спихивать вниз всех тех зомби, которые не угодили в ловушку.

Из восьми сфер я создал широкую призму и сбил ею ближайшего мертвеца.

– Что-то их самую малость очень много, – заметил я.

Сквозь снег продиралась по меньшей мере сотня тварей.

По итогу пророчество Валериана сбылось. Нам пришлось поумнеть. Мы учились отбиваться слабыми заклинаниями, держать дистанцию, прикрывать друзей и без остановки двигаться, чтобы нас не загнали в угол. Опыт прошлой жизни оказался весьма кстати! Однако с учетом магии и того, что мы сами проваливались в снег, все становилось сложнее. Битва напоминала не соревнование мастерства, стратегии или грубой силы, к которым я привык, а скорей, математическую задачку. Сколько вам потребуется маны, чтобы отправить в полет вон тех двух косматых чудиков, чтобы они наверняка долетели до ямы? Возьмете меньше, чем нужно, – придется толкать ещё раз. Возьмете больше – помрете через двадцать минут, когда энергии не останется, или того хуже, прибьете несчастного зомби.

Иногда зомби заканчивались, и мы садились в кучку отдохнуть, опираясь на спины друг друга. Но затем Ширли возвращала нам партию отщепенцев, что чуть не померли от бурана, и бойня продолжалась.

Справедливости ради не безрезультатно.

Влад раскрыл новую грань своей способности, научившись не сжимать ману, а растягивать её, чтобы толкать зомби и экономить силы. Лефи приноровилась запускать небольшие кристаллы и взрывать их, чтобы отбрасывать противников. И учитывая её бледность, думаю, она заодно запомнила, насколько важно экономить ману. Алиса, как и я, ничего нового не показала. Но зато мы улучшили свои навыки – девочка следила за всем полем битвы и прикрывала своими тенями сразу весь отряд, а я вывел на новый уровень точность хаотичных чар и набил руку в выборе фигур. Проще и удобнее всего давались небольшие кубы или плоские фигуры размером до полутора метров. Ими я и стал пользоваться.

Как можно подумать, выходила неплохая тренировка. И она бы выходила. Если бы между делом не вклинился Директор. Он поставил возле ямы треногу, прикрепил к ней телефон, сел в кресло и принялся пить кофе, дразня нас запахом. И где только взял?

– Что вы делаете? – невзначай спросил я, уворачиваясь от клацающих челюстей.

– Как что? Снимаю продолжение. Фанаты нашей звезды требуют новых видео!

Лефи споткнулась на ровном месте (о чью-то неудачно отрезанную ногу) и уставилась на Директора.

– Так и знала! Поэтому видео не удалили, а того, кто снимал, не нашли! Это опять всё вы! Я вас засужу! Это э-эм… точно какое-то нарушение!

– Да ладно тебе, – отмахнулся Валериан. – Ты только представь. Ученица Облачной Школы спасает наследие всего древних магов, пока хваленая охрана города по какой-то таинственной причине бездействует! Вот это заголовок! Длинный правда, надо бы укоротить… Но ты все же представь. Лицо Облачной Школы! Героиня Нумеритового Оазиса! А ещё говорят, что у тебя в табеле одни пятерки! Представляешь?!

Лефи вновь споткнулась, но на этот раз справедливости ради и правда на ровном месте! И вставать она не стала. Села в сугроб и задумалась. Я бы тоже задумался. Эти душные учителя, которых принял на работу Валериан, ТАК не хотят ставить хорошие оценки, что, что никакое перерождение не спасает.

– Правда пятерки? – спросила Лефи.

– Ну разве я когда-то тебя обманывал? И вообще, как ты собралась править миром без канала на тутубе? И блог нужен. Ты дочь Верховного Арбитра или не ты?

– Хм-м…

– Его волнует только популярность своей школы, – сказал я, отталкивая зомбаков от задумчивой Лефи. – Не правда ли?

– Хм-м-м…

– Ты больше слушай этого уголовника, – фыркнул Валериан. – Это ведь взаимовыгодно. Мне немножечко хайпа, а тебе гору фанатов и пятерки. Разве не отличная сделка?

– Хм-м-м-м…

На лице Лефи отразилась цепочка сложных расчетов. Она потерла виски, вздохнула и наконец встала.

– Ха, я все поняла! – уперла руки в бока она. – Это халява. Я согласна.

Я хлопнул себя по лбу. Вторая жертва угодила в его сети.

– Но чтобы того… я на всех кадрах была крутая!

– А как иначе! – отсалютовал дымящейся кружкой Валериан. – Хочешь тебе ИИ макияж на монтаже наложит?

– А так можно?!

– Конечно!

Я вздохнул. И чуть не поплатился за это откушенной рукой! Челюсти уже у самого плеча! Вот же настырные твари! Со злости я долбанул телекинезом и закрутил зомбака в полете до ямы. Но погоды это не сделало.

Урок затянулся на часы, после которых мы, потные, бледные и вымотанные, попадали у ног Директора, как трупики.

– Ну и зрелище, – сказал Валериан. – Гляньте на своих предков. Там же настоящее месиво из шевелящихся конечностей!

– А мне их жалко, – вздохнула Лефи. – Почему они такими стали?

– Они были слабыми, – сказала Алиса.

– Лучше скажите, кто из вас додумался выкопать яму? – спросил Директор. – А если они зомби вылезут друг по дружке?

– Так крышкой накройте, – предложил я, смотря в черное небо.

Сил не осталось никаких.

– И правда.

Что-то грохнулась на яму, но я не смотрел. Только и мог, что слушать своё тяжелое дыхание и непривычную пустоту в мыслях и чувствах.

– Какие-то вы грустные. Развеселить вас, что ли?

– Может, не надо? – взмолился Влад.

– Сегодня больше никаких уроков, – поднял руки в примирительном жесте Валериан. – Я же обещал вам экскурсию, ну? Так и пойдемте, посмотрим, что же на протяжении многих эпох охраняли монстры, в которых обратились жители последнего на земле города.

Глава 5

Пурпурное пламя с оттенками красного и розового плясало на конце посоха. Оно было единственным источником света, что освещал низкие своды туннеля, куда мы спустились через дыру, которую проделали монстры и мана.

– Мастер, – склонила голову Алиса.

Сайлас кивнул ей и повернулся к нам.

– Как успехи? – спросил Валериан.

– Я избавился от энтропии, – сказал маг. – Поспешим, пока службы Оазиса не вспомнили, что они отвечают перед Орденом, а не перед тобой.

– Да, чем дольше они ждут, чем злее будут их рожи потом, – вздохнул Валериан. Пусть он маг Завихрения с кучей связей, но и его влиянию есть предел. – Нашел что-нибудь интересное?

Сайлас повернулся к нам спиной, поднял выше посох, что пылал иллюзорным пламенем, и зашагал по гладкому серому камню. Его шаги эхом отразились от стен.

Слипающимися глазами я проводил развилку, где нашел сферу, и уставился на плащ Сайласа, который струился за ним гипнотическими волнами. Казалось, что если мы вдруг остановимся, то я усну на месте. Оттого каждое моргание век и каждый шаг в темноту и были все равно, что шаг в сновидение.

– Если здесь и было что-то кроме изменившихся людей, то энтропия уничтожила это с концами, – сказал Сайлас. – Никаких видео, личных дневников, капсул времени и отложенных чар. Ничего, что могло бы рассказать о том, что произошло.

– А что думаешь о тварях? – спросил Валериан.

– Их повадки напоминают диких зверей. А тела, как у умертвий, поднятых гнилой силой недальновидных глупцов, что называют себя некромантами.

– Мастер, я заметила, что их энергетические тела странные, – сказала Алиса. – Они похожи на духов.

– Верно, – кивнул Сайлас. – Их тонкие тела и чакры извратились также, как и внешний облик. Не люди, не звери, не духи.

– Зомби, – с трудом ворочая языком, произнесла Лефи.

– И все же, – продолжил Сайлас. – Несмотря на то, что ни владельцы, ни их вещи не могут поведать нам об истории последнего города на земле, кое-что всё-таки осталось.

Ещё пару минут мы прошли в тишине, которая нарушалась лишь гулом наших шагов и дыханием тьмы, что холодком касалось наших затылков. Тьмы, из которой воспарил Нумеритовый Оазис, и тьмы, которая окутала историю древних. Должен ли я был ощущать перед ней трепет? Или беспечно пропускать мимо себя? Возможно, отчасти и то, и другое. Но скорее, я надеялся на ответ. Или хотя на намек.

– Здесь, – сказал Сайлас и поднял посох.

Тени отпрянули от потрескавшихся, пропитавшихся пылью и историей камней, из которых древние когда-то сложили стену своей гробницы. И свой холст – ведь на стене они изобразили текст и рисунки. Буквы были незнакомыми, а изображения неясными – словно ребенок намалевал одному ему ведомую историю с человечками-палочками и домиками-квадратиками. Но через кривые линии, резкие мазки и острые углы я почти физически ощущал сочащуюся из слов боль и отчаяние.

– Первые люди во многих мирах оставляли наскальную живопись. Позже они научились выбивать символы на каменных дощечках. И, видимо, запертые в этом туннеле люди уподобились им, выточив и раскрасив кусочек своей истории, – пока Валериан фотографировал находку, Сайлас как единственный знаток старого языка принялся рассказывать. – Они описывают свои последние дни. О том, как в гордыне и своенравии прогневали духа синей звезды. О том, как свет, что даровал тепло, принес жар и смерть. Как в роковое утро люди, что коснулись его, обратились в… “кэнтагиис”, – Сайлас остановился, задумавшись. Его губы тронула легкая улыбка. – В зомби. Затем мана, что источали эти твари, стала поглощать мир. Днем древние маги боролись со светом и монстрами, а ночью искали припасы и убежище. Они выживали. И они умирали. Но однажды появился Он.

Сайлас продолжил шагать вдоль стены и осветил рисунок человека в нимбе или, судя по всему, короне. От персонажа расходилось множество мазков, которые наверное, изображали магию. Но в таком виде не понять, что это. Зато я точно узнал ползущую к небу змею, которая была нарисована рядом с тем самым магом.

– “Спаситель избавил от греха и погасил звезду. Но даже ему было не под силу освободить проклятых. Чистые взмыли к небу. Нас похоронили под землей. И прежде чем лишимся рассудков и тел, мы говорим. Мы больше не верим в Спасение. Мы больше не верим в Него”.

Я встал перед изображением мага в короне. Под его ногами извивалась змея. Он воздел руки к звезде и пронзил её заклинанием. Следующая картинка показывала, как звезда разорвалась на части.

Маг запер ману в этом туннеле, очевидно, надеясь в будущем, спасти этих людей. Иначе зачем ещё всё это? Если только не сделать из них подопытных кроликов. Но к чему тогда уничтожать звезду? И все же они его ненавидели.

– Кажется, придется перезакупать учебники истории, – почесал затылок Валериан. – Слышал что-нибудь о маге, взрывающим звезды?

Сайлас покачал головой. Его взгляд прошелся по Ширли, что сидела рядом и разглядывала стену.

– Звезда это средоточие множества самых разных аспектов и неописуемо огромный источник силы. Если дух его подчинил, то вряд ли найдется человек, который его одолеет.

– Но духов звезд хрен найдешь, – заметил Валериан, также неприкрыто пялясь на Ширли.

Та ответила обоим ироничным взглядом.

– Звездных духов столько же, сколько звезд, хромоножка. Другое дело, что среди них сплошные недоразвитые бездари. Нужны тысячи лет и большая удача, чтобы дух вырос своими силами.

– Хромоножка? – зацепился за слово Валериан.

– Возраст Вселенной огромен, – потер подбородок Сайлас. – Так где же вы все?

Ширли отмахнулась хвостом.

– Вероятно, когда духи набирали силу, их убивали. Затем из энергии звезд духи рождались заново, чтобы снова медленно и скучно развиваться, чтобы потом снова быть убитыми. Давняя история. Мы слишком круты и потому мешаемся всем на свете.

– Или же вас намеренно истребляли, – сказал Сайлас, вновь взглянув на рисунок неизвестного мага.

“Что думаешь?” – спросил я. – “Ты бы смогла истребить планету магов, а потом проиграть какому-то выскочке и обречь свой вид на вымирание?”

“А что бы ты думал, если бы человек в другой вселенной устроил геноцид, а потом его бы застрелили на унитазе и с тех пор унитазы запретили?”

“Что это идиотизм, но где-то это неизбежно бы произошло”, – вздохнул я под грузом усталости. – “Но это где-то здесь, а у меня уже совсем нет сил думать. Что толку от этой истории?”

“Только если в ней не спрятан ключ к тому, на что указала книжка”.

Мне о плечо что-то ударилось. Я вовремя переставил ноги и удержал в руках сонно моргающую Лефи.

– Ты думаешь о чем-то скучном, – всмотрелась она в мое лицо. – А я… – зевнула она. – …хочу поспать.

– Да, нам всем нужно поспать, – согласился я и повернулся к Валериану.

Он сдержанно кивнул, явно пребывая мыслями где-то далеко.

– Тогда уходим, – сказал Сайлас и стал что-то искать в сумке.

Я попытался поставить Лефи на ноги, но только та выпрямилась, как тут же специально завалилась обратно. Подрастающая принцесса. Хочет, чтобы её понесли.

– Не капризничай, – щелкнул я девчонку пальцем.

– М-м-м, – надулась Лефи. – Тогда я требую телепорт сразу домой.

– Всему виной слабость, – сказала Алиса. Которая покачивалась из стороны в сторону, едва не падая вслед Лефи. – Будь сильнее.

– Хр-р-р…

Мы повернулись на звук и увидели Влада. Вот уж кого точно не волновали ни телепорты, ни сила. Да потому что он просто заснул в пафосной позе у стены!

– А так можно было? – возмутилась Лефи.

– А? – очнулся парень, моргая. – Можно что?

– Влад, Алиса, – позвал Сайлас. Он закончил чертить круги.

Когда брат и сестра подошли, маг провел посохом по полу. Из сверкающей пурпуром линии врывался хаотичным поток энергии и скрутился в разноцветную воронку. По такой же Алиса и Влад уходили раньше.

– Увидимся в школе, – зевнул Влад и исчез в портале.

– Смерть, – сказала Алиса, видимо не сумев собрать слова в глубокомысленную фразу, и шагнула за братом.

– Свяжись, когда будут результаты исследований, – сказал Сайлас Валериану и пропал в портале.

А Валериан лишь хмыкнул. К нему вернулась его веселая беззаботность. И он как-то хитро глянул на меня. Ой-ой… Что-то мне это не нравится.

– Не знаю, что из этого выйдет, но будет прикольно.

А затем он схватил меня за куртку и зашвырнул в портал!

– Сумасшедший?! – закричал я.

А затем задержал дыхание и проскочил в затухающую воронку, вывалился с той стороны и прокатился по полу.

Приехали. Я конечно, всё понимаю. Добавить в память новый мир для перемещения и всё такое, но это уже ни в какие ворота!

– Бам! – заверещал кто-то.

– Бам!

– Бам!

– Ба-ба-ба-ам!

Я дернулся в сторону от визгов и почти обнажил Лунную Тень. Но в беде оказался не я. В беде был Влад.

Обессиленный парень не мог даже сопротивляться, когда в него на скорости влетали… женщины! Десятки! Возрастом от Лефи и старше, в платьях и украшениях, они прыгали и прыгали на Влада, пока не погребли под собой полностью. От него осталась торчать лишь одна рука, да и ту вскоре кто-то схватил. Надеюсь, Влад выживет. В этой битве я ему не помощник.

– Нелегкая судьба быть единственным братом, – сказала Алиса, присев рядом со мной. – Но это закалит его характер.

Точно. Алиса же семнадцатая принцесса Авельсиля, а значит у Влада целая гора сестер. Тогда ему должно быть не привыкать.

Я поднялся на ноги и обнаружил, что стою возле перил то ли на вершине стены, то ли на крыше здания. А за зубцами ограждения в даль волнами уходили зеленые холмы, залитые солнечным светом. Но через пару километров этот свет обрывался и сменялся игрой красок и образов, – будто земля собиралась в облака, между которыми летали громадные духи, похожие одновременно на рыб и птиц, – и ещё дальше, совсем вдалеке, пространство, словно запутанные волосы, скручивалось в ярко-розовые узлы. Этот сюрреалистичный вид Авельсиля заставил сонный мозг зависнуть на несколько секунд, и я не заметил, как надо мной навис Сайлас.

– Тебя не должно здесь быть, – сказал маг.

– Валериан опять… – хотел было оправдаться я.

– Но всё же ты здесь. И прежде, чем я отправлю тебя обратно, хочу спросить. Зачем ты таскаешь с собой ту книгу?

Алиса подобно тени, которыми она управляет, встала за спиной учителя, что с каменным лицом взирал на меня сверху вниз. Обычно безмятежное лицо девочки напряглось. Её взгляд заострился. И мне вдруг пришло в голову, что посреди этого незнакомого мира я совершенно чужой.

– Я хочу понимать, что происходит, и не хочу пускать все на самотек, – сказал я, не смутившись. – Как и вы.

Сайлас вздохнул и устремил взгляд за горизонт.

– Знания… как правило, они лишь множат печали. Но если хочешь, можешь оставить себе и книгу, и сферу, – Сайлас вернул взгляд на меня, – Только помни, что ни в одном из миров не найти того, что ищет душа.

В тот миг, когда я открыл рот, чтобы спросить, Сайлас толкнул меня ладонью в лоб! И вместо того, чтобы упасть или увернуться, я пролетел вдоль пола и завис в воздухе, как призрак, пока физическое тело принялось медленно заваливаться на спину. Что-то дернуло вперед! Я рывком вернулся в себя! Но только затем, чтобы с открытым ртом смотреть, как вокруг вращаются потоки моей собственной магии!

– Какого… черта, – договорил я, вернувшись в туннель под руинами.

От Ширли пришло желание увидеть, что случилось, и я переслал ей мыслеобразы.

Лиса присвистнула.

“Он… использовал с помощью меня мою же магию”, – осознал я. – “Безумие какое-то. Я вообще хоть что-то знаю о магии или нет?”.

“Скорее всего ты видел иллюзию, пока этот патлатый колдовал с моей, то есть, пардон, с твоей маной. Ненавижу иллюзии… Но сейчас не время для экзистенциального кризиса. Нам нужно справиться с катастрофой!”.

Я поспешил обернуться. Валериан склонился над Лефи, а та сидела на земле и прижимала к лицу окровавленные руки.

– Что здесь случилось?! – подскочил я.

Девочка подняла на меня голову, показала ладошку с чем-то белым и хныкнула:

– Зубик выпал.

Я моргнул. Моргнул ещё раз и беспомощно уставился на Валериана, но тот лишь пожал плечами и вытер остатки крови на руках девочки. А Ширли, как целитель со стажем, осмотрела ранение и вынесла вердикт:

– Жить вам осталось максимум лет девяносто.

– Как так?! – испугалась Лефи, мигом забыв про слезы. – Почему?!

– Так мне подсказывает опыт. Пейте побольше воды и кушайте витамины.

Покончив с этим, мы выбрались из катакомб подземного города и, разминувшись с почему-то очень недовольными дяденьками и тетеньками из ордена тройного круга, переместились в сердце плотоядного бурана. Директор открыл портал к платформе, что поднимала и опускала туристов Оазиса. Все потому, что сам город окружала сложная система защиты от нелегальных перемещений. Все межмировые порталы строго регламентированы! А после событий Посвящения, их ко всему в придачу усиленно охраняют.

– Понимаешь теперь, какая ты заноза в заднице? – спросил Директор, когда мы сели на платформу. – Даже самым важным птицам приходится соблюдать формальности.

– Справедливо… – пролепетал я.

Сон взял своё. Я с облегчением закрыл глаза и уронил затылок на сидение, ощущая, как уже давно сопящая Лефи упала щекой мне на плечо. Последние мысли были о том, чтобы разузнать про знак змеи и исследовать сферу, столько дел…

Когда я проснулся, Директор ушел, а нас встретили Калис и Нила.

– Какие ангелочки, – щелкнула камерой последняя.

В ответ я сделал лицо позлее, попытавшись испортить новый кадр, и поднялся. Наши без боя не сдаются.

– Де мы? – стала чесать глаз Лефи, когда Нила повела её в синее окошко портала. Привилегия советника. – Пока, Адам.

– Пока, – махнул рукой я.

Остались только я и мама. Мы дошли до парковки и сели в машину. Захотелось уже наконец-то добраться до родной кровати и рухнуть лицом в подушку. Может, стоило попросить Нилу сообразить нам портал, раз мне самому нельзя? Как же невыносимо обладать силой, но не иметь права ей пользоваться.

– Адам, нам нужно поговорить, – сказала мама.

От её тона сон как рукой сняло. Думай, голова, думай! Что случилось за последние дни? Что-то пообещал и не выполнил? Что-то забыл? Где косяк?

– Мне позвонил твой учитель из школы и сказал, что ты так и не пришел ни на одно занятие по основам технологий. Это правда, Адам?

Я скосил взгляд к окну и протянул:

– Возможно.

Калис вздохнула. В её вздохе я расслышал разочарование. Не её. Моё собственное. Я схитрил, посчитав, что так будет лучше, но ложь от этого не перестает быть ложью.

– Думаешь, это справедливо? Обманывать меня и Кайруса?

Чувство, будто в сердце ковыряются ножом.

– Нет. Не справедливо… – согласился я, провожая взглядом пролетающие мимо машины, чтобы не видеть, как Калис прошивает меня взглядом. – Я просто…

Не хотел? Не думал, что ты узнаешь?

– …прости, – кусаю губу. От ответственности не уйдешь. – Что мне сделать?

– Ошибки нельзя исправить, – произнесла она и мягко продолжила. – Но можно их больше не допускать. Ты обещаешь, что больше не станешь меня обманывать?

Я перепрыгнул взглядом проезжую часть и нашел в тени высокого здания белого кота с темным дрожащим пятном маны на груди. Дух остановился перед полоской света, отделяющей автобусную остановку от стены здания, растворился во мраке, появился за полосой и продолжил путь в темноте. С печалью я проводил его взглядом.

– Обещаю.

– Ну и хорошо, – вздохнула мама, взъерошив мне волосы. – Хм, правда с Кайрусом может быть сложнее. Кажется, когда я уезжала, он грозился продлить домашний арест на целый год или пока ты не получишь пятерку по основам технологий…

Чего?

Сколько-сколько?

Глава 6

Втянуть в себя побольше воздуха и…

– Ху-у-у-у-у-у!

Я выдохнул всё разом и без сил упал на мягкую спинку диванчика. Надо… отдышаться.

– Ну, наверное, ничего страшного, если не вышло за раз, – озадаченно покрутила телефон в руках мама. – Может, просто задуешь оставшиеся?

Мы сидели в кафе-ресторане “Вечерком”. Родители заранее забронировали место в углу зала, где стояли мягкие диванчики кирпичного цвета, а с потолка опускались конусы приглушенного света, погружая нас в уют и тепло домашнего праздника. Моего дня рождения!

Я наконец выровнял дыхание и покачал головой.

– Так не пойдет.

– Значит, сейчас зажжем заново!

Кайрус с по-детски довольным лицом принялся щелкать своей любимой зажигалкой, которая работала, конечно же, на какой-то кустарной склейке разных источников энергии, которую в свою очередь придумал очередной гений с выставки всякой всячины и в которой папа души не чаял. Ещё бы. Ведь она жжет синим пламенем! Да ещё каким!

Вот Кайрус дощелкал до нужного момента, и из черной коробочки вырвалась струя голубого огня длиной сантиметров двадцать. Он провел её над тортом и разом зажег все свечи. А их было… целых тридцать одна. Двадцать больших и одиннадцать маленьких — так в Оазисе подчеркивали важность пережитых воплощений. Они считались частью текущей жизни. А ещё они ну вот просто капец как мешали нормально загадать желание! Откуда у пусть даже уже одиннадцатилетнего меня столько сил, чтобы задуть тридцать свечей?!

– Тебе, мн-м, следуют дуть под углом сверху вниз, – хрумкала обещанные шоколадки Ширли.

– И слева направо. Не забудь слева направо, – подсказывал Рей.

Он старательно отыгрывал роль плюшевого волчонка в руках Калис, делая вид, что терпеть не может, когда его гладят, тискают и тянут за уши. Хотя мы с Ширли слышали отголоски его настоящих эмоций и знали правду. Рей кайфует. Но мы не мешали. Мы ведь не такие… К тому же Рей заслужил, Рей – герой.

Он и Толя вопреки самым низким ожиданиям проникли на аукцион, прошли охрану и добыли целую гору всяких полезностей. Чего именно, он не знал. Но его заверили, что лучших вещей для авантюриста и исследователя не найти. И судя по обрывкам мыслеобразов, которыми он поделился, его не обманули. Там было все от уникальных защитных артефактов, измерительных приборов и пространственных маячков до специализированной одежды и лекарств.

Жаль только лишь, что это добро покоится в особняке Саффиры, куда на ближайшие месяцы путь заказан.

С этой нехорошей мыслью я до боли наполнил легкие воздухом и дунул. Под углом и слева направо! И как по волшебству свечи стали гаснуть ряд за рядом. Я почти дошел до конца и лишь тогда заметил, что один белый стержень в самом начале продолжил гореть! Я фыркнул на него остатками воздуха и, о чудо, огонь потух.

Калис и Кайрус захлопали в ладоши. Я с счастливой улыбкой опять рухнул умирать на диванчик. А Ширли уронила мордочку на стол. И мне вдруг безумно захотелось упасть лицом в торт. Невольный вопрос. Контракты с духами вообще безопасны для психики?

– Превосходная слоистая структура, высочайшие оценки в интернете, а этот крем явно делали духи крема пятнадцатого ранга, – перечисляла лиса. – Осталось правильно разрезать. Под углом.

– И слева направо, – зевнул Рей, подставляя шею Калис, чтобы та его почесала. – По часовому кругу.

– В этом есть смысл, – кивнул Кайрус и стал резать торт.

Строго под углом и слева направо! И воуля, треугольнички разлетелись по тарелкам, и мы воткнули в них ложки. Ширли, конечно же, воткнула зубы. И принялась с набитым ртом рассуждать о великой силе сладостей и о том, что средоточие этой силы находится в мире десертов, который поставляет в Оазис шоколадки и тортики, хотя его тщательно скрывают, чтобы никто не узнал страшную правду об их рецептах. Родители пытались переубедить лису, объяснить, что нет ничего страшного в соотношении сахара с какао, что это наука. Но получалось у них откровенно плохо. А Рей только подпитывал хаос, добавляя, что мы все лишь соотношение в чьем-то рецепте.

Я слушал это и водил ложкой по полупустой тарелке. Невыразимое чувство, когда тебе хочется быть там, где ты есть, и вместе с тем хочется, чтобы все было не так.

– Ты до сих пор грустишь из-за домашнего ареста? – спросила Калис.

– Не-ет, – неубедительно протянул я.

– Арест звучит не очень, – согласился Кайрус. – Но это ведь вовсе не наказание. Мы будем вместе с тобой изучать механизмы! Представь! Ты, я и всякая всячина вечер за вечером.

– Ужас, - представил я. – Лучше я как-нибудь сам получу двести пятерок.

Калис улыбнулась. Улыбнулась так, как может улыбаться только мама, которая знает то, чего не знаешь ты.

– Дело ведь вовсе не в оценках.

– Ну да, – согласился я. – Я помню, что обманывать плохо.

Только проблемы это не решает.

– Это так, – сказал Кайрус. – Но это лишь следствие. Никто не делает ничего просто так. А мы знаем, что ты у нас не глупый и что ты смог бы разобраться в основах технологий. Но ты не разобрался, а значит есть причина. Я и мама всего лишь хотим, чтобы ты не стал убеждать себя, будто есть что-то, что тебе не по силам. Вот смотри. Сколько лет прошло, а я до сих пор ни сном ни духом в магии, хотя встречаюсь с ней каждый день. И я уже никогда толком не стану ей заниматься.

– Это глупо, – заметил я.

– Вот именно, – взмахнул ложкой Кайрус. – Неважно, какой путь ты выберешь в жизни и какие оценки ты будешь получать. Да хоть одни тройки. Но если ты ставишь на чем-то крест, потому что боишься или потому что не понимаешь, или потому что так удобнее, чем встретить непонятное лицом к лицу, то это важно. Понимаешь?

“Он прав”.

“Он определенно прав”

“Цыц”, – осадил я духов и отгородился от их мыслей.

Папа прав. Я делаю только то, что хочу – и это правильно. Но “хочу” это не прихоть, это мое развитие, мой путь вверх. И если моё внимание всегда соскальзывает с технологий на магию и тренировки, то это значит, что я и правда их избегаю. Это глупо. Но именно такие глупости отыскать сложнее всего. Я так привык смотреть на незнакомые вещи через восприятие прошлого себя, что не заметил, как призрак Николаса отмахнулся от науки и техники лишь потому, что ему, выросшему в средневековье, так проще и удобнее. Он даже не попытался разобраться.

Я нехотя отрезал от торта ещё кусочек.

– Может быть, – ответил я.

– Не переживай, – сказал Калис. – Кайрус с рождения технарь. Он тебе все объяснит.

– Мигом управимся, – хмыкнул тот.

Легче сказать, чем сделать.

Когда на следующий день я взялся изучать учебники, то с одной стороны не нашел ничего сложного. Детские термины. Простые объяснение. Понятные вещи. Вот только все они никак не связывались в общую картину. Словно в коробку с пазлами нарочно не доложили деталей или положили неправильные. Сказывалось то, что я всю начальную школу посвящал себя магии и толком не вникал в темы, которые мы проходили. И ко всему в придачу безжалостный Валериан повышал сложность по экспоненте. Чертов хромоножка, видимо, задумал вырастить армию вундеркиндов. У нас даже учебники не как у всех! Какие-то специальные расширенные издания.

– Нам это всё не пригодится, – сказал Кайрус и отпихнул в сторону мою гору учебников.

– А?

– Для начала вот что важно понять, – поднял указательный палец он. – Технологии это точно такая же наука, как и магия. И они также имеет множество ответвлений. Настолько много, что раньше специалисты в разных областях даже не работали сообща! Каждый занимался исключительно своей областью. Всё из-за объема информации. Попробуй научи одного человека всему сразу. Но в Нумеритовом Оазисе ещё давно поняли, что самых высоких достижений можно достичь, только если объединить различные области знаний.

– И как тогда учить… ученых? И каким боком это к школе?

– Всё просто. ИИ уменьшили порог вхождения в любое направление науки, взяв на себя часть нагрузки. Учишься меньше, а умеешь больше. Все ученые теперь своего рода киборги.

Хм. А это объясняет, как Коля в моем возрасте собрал рабочее оружие. Едва ли он сам проводил сложные расчеты.

– То есть мне скинуть всю работу на Дженис? – спросил я. – Кажется, мои учителя этого не одобрят.

– Не так важно сколько именно ты знаешь. Важно то, как ты можешь ориентироваться в информационном поле, как связываешь его в единую карту. А уже по ней можно дойти, куда захочешь. Нет смысла зубрить теорию, если ты не занимаешься практикой!

– Значит, практика? – огляделся я.

Мы как раз сидели в окружении мусора. То есть в окружении всего того механического разнообразия, что Кайрус притащил с выставок, с работы и накупил в магазинах.

– Именно. И пожалуй начнем с того, что соберем твою первую Коварную Печеньку. И перво-наперво нам нужен источник питания…

Я решил, что мучаться с батарейками это не мое, и вооружился опытом мамы. На круглый корпус тяжелыми чернилами нанес руну “электро” в виде молнии, от неё Кайрус проложил каким-то прибором канавки, по которым побежит ток.

– Теперь нам нужен преобразователь, чтобы управлять выходящим напряжением, – сказал он и припаял к корпусу черную коробочку. – Осталось закрыть конструкцию проводником сверху.

– Не так уж сложно, – задумался я. – Только причем тут печенье? И в чем вообще смысл?

– Вы в школе разве не делали ничего подобного? Куда катится образование… – он протянул мне серый металлический кругляш. – Возьми печеньку.

Что-то здесь не чисто. Но делать было нечего. Я протянул руку и взял устройство. Только кончики пальцев дотронулись до гладкой поверхности, как их обожгло, а кисть онемела!

Я отдернул руку и потряс её в воздухе, смотря на то, как Кайрус смеется. То же мне батя-приколист.

– Ну как? Теперь понимаешь смысл? – улыбался он. – Все устройства работают на электричестве. Его создают различные генераторы. Они берут силу у природы – движение воды, ветра, свет звезд, распад атамов. Руны тоже используют, хоть они и слабоваты из-за того, что требуют много маны.

– То есть… – я всмотрелся в печеньку. – Вся суть в том, как мы используем энергию? Как в магии?

– Именно!

С тех пор чем мы только не занимались. Отобрали у мамы чайник, чтобы посмотреть, как он греет воду, вскрыли телевизор, чтобы ничего не понять и закрыть, отвинтили крышку системного блока и изучили его органы, разобрали пушку, снимающую проклятия, которую Кайрус купил несколько лет назад. Как раз после неё я понял, что электричество можно рунами перегонять в нейтральную ману! Правда, КПД оставлял желать лучшего. Да я даже узнал, что такое КПД, йо-оу!

Затем к делу подключилась Дженис. Нейросеть с удовольствием(она заверила, что ей это нравится) проектировала электрические схемы для моих безумных задумок. Например, я своими кривыми ручками с десятой попытки собрал Убийственную Коварную Печеньку, хотя всего то и нужно было, что увеличить мощность. Короче, карманный электрошокер готов! Осталось никого им не убить.

В общем, за пару месяцев мы с батей знатно повеселились. Практика помогла узнать многие базовые вещи, в частности то, как много я вообще не понимаю и никогда не пойму.

Легко сказать, что преобразователь меняет мощность выходящего тока. Но как именно он это делает? Чем глубже копаешь, тем чаще натыкаешься на физику, химию и хитрую математику. А затем вспоминаешь про магию, которая ломает все те правила, которые я даже ещё не изучал, и внезапно появляется желание проникнуться суицидальной философией Рея. Наука это гроб.

Да и как бы ни было весело строить с Кайрусом катушку, которая стреляет фиолетовыми молниями и отключает всю прочую электронику в доме, а затем прятаться от злой мамы, желающей избить нас кухонным полотенцем, но это всё не помогало исправить оценки по школьному предмету.

Тут потребуется по-настоящему тяжелая артиллерия.

В темной комнате зажегся экран монитора. Тихо зашумели кулеры. Я положил смартфон с включенной Дженис на подставку и тем самым дал ИИ доступ к системе. Затем я открыл приложение, щелкнул мышью и…

– Привет, – поздоровался Коля, появившейся в окошке.

– Ага. Начнем.

Мы заключили договор. Он помогает мне с учебой – объясняет все темы, плюс то, как, где и за что ему ставили оценки, и учит меня самостоятельно справляться с домашкой. Сам не верю, что её делаю. А взамен мы с Дженис помогаем Коле поднимать рейтинг в игре. Уж что-то, а скорости реакции и боевого интеллекта мне не занимать!

– Гадство! У них сто пудов лич на керри! – бесился Кай. – Лучше отойдем к башне.

– Угу, – кивнул я, не теряя концентрации. – А в игре ты не такой зажатый, да?

– Э-эм, ну есть такое. Просто… у меня в семье всё строго.

Я краем глазам заметил иконку врага на миникарте и пинганул Коле отступать.

– Ты говорил, что твои родители управляют фирмой инновационных разработок…

– Они хотят, чтобы я стал таким же одержимым механизмами, как они, – вздохнул Коля. – Но хотя бы здесь я могу делать, что захочу.

– И правда, – улыбнулся я.

Хотя игре я предпочел бы сражение на мечах, не могу не признать, что это интересно. То, как сочетаются механики, то, как принимаются решения – всё это в своей сути отражение того, строится и развивается картина боя.

– Пользователь, согласно статистике, когда ваш герой получит новый уровень, он одолеет керри противника с вероятностью шестьдесят семь процентов. Используйте этот шанс и атакуйте, – подсказывала Дженис.

Я подобрался. Нужно выждать момент.

Лич это не персонаж из игры. Это одна из рас, что живет в Иллюмии, районе Оазиса, известном толерантной политикой по отношению ко всем человекоподобным. И иногда их законы работали хорошо – например, нимфы имели особые права на образование и медицинские льготы, потому что взамен на небесную красоту и талант в контроле маны они живут всего тридцать-сорок лет. Природа одарила их короткой, но яркой жизнью. А с личами противоположная история. Это неприятные в общении костлявые ребята с голубой кожей. Зато их мозги это нечто. С точки зрения реакции, мышления, внимание и памяти они превосходят всех в полтора, а то и в два раза. Понятно, какое это преимущество в магии. Но в играх оно не меньше! А Иллюмия добилась для них равных игровых прав. Чем личи обрадовались и закономерно заняли топовые позиции в рейтинге и киберспорте. А ещё в управлении всевозможным транспортом.

Вот и сейчас лич резво прыгал по экрану, добивая миньонов и уворачиваясь от умений, как будто мы играем на высоком рейтинге или на сцене. Но и я не лыком шит.

– У меня есть план, – сказал я Коле.

– О, отлично. И какой?

– Иди умри, пожалуйста.

– Че? Опять?

Да уж, люблю я это дело. Но что поделать, если друзья очень удобны в качестве приманки?

– Помни, что это всё ради победы!

– Да помню я…

Ловить личей можно только на живца. А когда они потратят ресурсы, можно вступить с ними в неравный бой и захватить преимущество, чтобы в конце концов…

– Победа! – восторжествовал Коля.

– Победа, – откинулся на кресле я.

– Победа! – поддержала Дженис.

За окном уже стемнело. Механизм главного освещения погас и ушел на подзарядку. Оазис погружается в сон.

– Я скинул тебе разбор последних задачек по технологиям, – сказал Коля.

– Спасибо, – кивнул я в камеру.

– Угу. Тогда увидимся послезавтра.

– Стой. Послезавтра? – не понял я. – Послезавтра же выходной.

– Хочешь сказать, ты не видел последние видео от нашей мега-звезды? Посмотри. А мне пора.

– Ага…

Коля отключился. Я забрал Дженис, сполз с кресла и лег на пол, раскинув руки и ноги. Свет экрана ударил по глазам. Я зашел на канал Лефи. Тут было то самое видео с выпускного без превью и монтажа, затем второе, снятое и улучшенное Валерианом. Оно набрало чудовищные для новичка полмиллиона просмотров. Затем ещё несколько видео с тренировок в небесной комнате, где девочка рассказывала про то, как их учат и что она умеет. В общем, Лефи втянулась. Клипала короткие видео, вела блог, банила хейтеров. В ответ подписчики росли, как на дрожжах. А ведь люди пока даже не подозревали, что она наследница Верховного Арбитра Тератина.

– Кажется, Валериан затеял серьёзную игру, – протянул я. – И наверняка припас роль для меня.

Я открыл последние видео, где Лефи в школьной форме и пафосной позе сидела на троне из янтарных кристаллов.

– Эй, а вы в курсе, что грядет? Не знаете? Нет? Совсем? Тогда смотрите! – она протянул руку с телефоном, на экране которого светился зеленый ромб. Знак ассоциации авантюристов-мироходцев. – В это воскресенье я со своими друзьями сражусь с командой действующих авантюристов первого ранга, чтобы получить лицензию! Ждите видео! Мы там всех их раскидаем, как нефиг делать!

Ха!

Я выключил смартфон. Надо же. Валериан давно обещал мне, а затем и остальным лицензию.

Хотя с ней меня вряд ли так просто пропустят в другой мир, но если я сниму домашний арест и найду способ обмануть датчик-серьгу, то с такой бумажкой, уже находясь в другом мире, можно без проблем путешествовать, переходить между странами или выполнять поручения за информацию, местную валюту или услуги.

– Да… столько всего надо сделать.

За окном летит время. А я заперт в двенадцати квадратных метрах своей комнаты. Лежу в темноте на полу и вожу пальцами по воздуху, собирая мысли по осколкам. Месяцы в одном и том же месте, с одним и тем же маршрутом в школу, в ванную и на кухню искажают восприятие. Забываешь, каково жить. Думаешь, а что по-настоящему? Дыхание и сердцебиение? Мысли, планы? Эмоции, мечтания? Хоть что-то может быть правдой? Едва ли.

За окном летит время. Мои друзья растут, жизнь бежит, а я всё топчусь на месте, грезя выбраться из клетки, в которую сам же себя загнал.

Глава 7

Прозвенел звонок. Ученики зашуршали одеждой, повставали с мест и собрали учебники. В коридоре уже захлопали крыльями совы, а стены подобрали задачки полегче, чтобы никто не опоздал в столовую.

– А-йоу, вы что никогда не видели говорящих стен? – болтала с камерой Лефи. – Да вы нормальных школ не видели!

Она первой вышла из класса, собрав за собой стайку одноклассников. Влад зевнул, закинул лямку рюкзака на плечо и вышел за ними, слушая треп Коли про последнее обновление в игре. Алиса пихнула стул ногой под парту и надела наушники. Мы на секунду встретились взглядом, и она выскользнула вслед за братом.

– Адам? Не спешишь на обед? – спросил учитель.

Я задержался, чтобы попытать счастья. Ольфрет учил строго, почти дотошно, но всегда с пониманием относился к моей неприязни к предмету и, надеюсь, не откажет в помощи.

– Хотел задать вам пару вопросов по последней теме, – сказал я, достав тетрадь.

Мы туда зарисовывали несложные схемы и уравнения.

– Готовишься к контрольной по теме? – спросил он, рассматривая мои каракули и попутно отмечая ошибки. – Не думай, что для тебя будет всё просто.

– О чем вы?

– Директор сказал, чтобы я не ставил тебе оценку в четверти, пока ты не исправишь все двойки за прошлый год.

Щелк!

– Что такое?

– Да карандашик бракованный какой-то.

– А, бывает. Я к тому, это по-своему честно. Если напишешь пару контрольных хорошо, то ещё не всё, – Ольфрет протянул мне тетрадь. – У тебя проблемы с формулами транспортировки. Думаю, ты плохо понимаешь, как значения соотносятся со схемой, которую мы проходили недавно.

Хмурюсь. Плохо ли я понимаю? Думаю, что-то между совсем ничего и совсем чуть-чуть.

– Я слабо представляю, как этот… контур? В общем, как он отслеживает колебания пространства, если здесь нет никаких рун или датчиков?

– Всё дело во влиянии различных полей на электромагнитное, если проще…

Ольфрет потратил несколько минут, проталкивая в меня знания и, когда я хоть что-то уяснил, отпустил.

– Можешь прийти на дополнительные занятие и для других классов. А пока поторопись в столовую.

– Хорошо. До свидания.

Я вздохнул и вышел в коридор. Переиграл стену в крестики нолики на скорость, надкусил яблоко и поехал на лифте в столовую. Конечно же, на основы технологий уйдет немало времени. Я знал это, но не мог не чувствовать груза за дни и недели, которые уже потерял, и за месяцы, которые ещё потеряю.

Когда остаюсь один, перед сном или, как сейчас в лифте, все мысли сводятся к одному. Что мне так хочется докопаться до истины того, что происходит с Хрониками и с нападениям космических ублюдков, что я, кажется, начинаю терять вкус той жизни, ради которой вообще родился. Это превращается в одержимость.

– Нужно остыть, – прикрыл глаза я.

Как бы меня не корежило от перспектив будущего или событий Посвящения, сейчас всё вполне неплохо. Даже хорошо.

С этой мыслью я пообедал с друзьями и отправился с ними в небесную комнату. Вообще уроков в воскресенье почти нет – только дополнительные занятия, но мы все равно ходим. Ведь можно встретиться и побуянить в небесной комнате! Магией-то большей нигде не пошвыряешься.

Хотя сегодня мы лишь слегка разогрелись перед предстоящей схваткой. .

– Народ, – встала перед нами Лефи. – Мы уже не те, что раньше. Прошло много месяцев. Мы все много тренировались и работали над своими ошибками. Теперь пришла пора узнать, чего мы достигли! Мы должны победить любой ценой!

– Ты и правда печешься о своей репутации в сети, – хмыкнул я.

– Ну, конечно! – уперла руки в бока девочка.

– Власть над людскими сердцами развратит тебя, – осталась верна себе Алиса.

– То есть и меня тоже? – вскинул бровь Влад.

– Нет, если ты будешь слушать слова, что я произношу.

– А, вот оно что…

– А что такое развращение? – спросила Ния.

Коля на неё покосился.

– Эм, как бы…

– Может обсудим наших противников? – сменил тему я. – Будет бой шесть на шесть, но все им пятнадцать лет, так?

Лефи кивнула. В этом возрасте у юношей и девушек заканчивались подготовительные курсы, и они получали первый ранг авантюриста-мироходца. В открытое плавание подростков отпускают только в шестнадцать. И то первое время в составе опытных групп, чтобы набрались опыта.

Победим мы или проиграем, нас ждет то же самое. С той оговоркой, что победа одиннадцатилеток “без подготовки” создаст ажиотаж и повесит на нас звание юных гениев. А вместе с тем придут и свои маленькие преимущества. Вроде особого отношения, лучших инструкторов и сложных заданий.

– Я узнала, что все противники в начале стадии накопления, как и мы. Если не считать Адама, который уже в середине, и Коли, который в конце стадии очищения, – поделилась Лефи. – Но они дольше тренировались. И они, ну, больше нас. Раза в два, наверное.

– Боишься? – спросила Алиса.

– Я никого не боюсь, – задрала нос девочка. – Я лишь говорю, что тут нам никто не поможет. Даже Директор не станет вмешиваться, ведь тогда это будет нечестно.

– Логично, – вздохнул Влад, положив ладонь на ножны. – И что будем делать?

– Будь мы в игре, я бы задумался, как улучшить наши сильные стороны и прикрыть слабые, – потер подбородок Коля.

– А ещё стоило бы заранее придумать, как справится со способностями врагов, – добавила Лефи. – Но мне сказали только то, что они на стадии накопления и у всех них есть по духу шестого уровня.

– Тогда наши духи сильнее, – заметила Алиса.

Я кивнул.

– И правда. Дух Лефи, хоть и не сражается, но, эм, очень сильный. Её мана не закончится, пока ей хватает выносливости её проводить. У меня же сразу два духа с развитым самосознанием.

“Как приятно. Ты так высоко нас ценишь”.

Я мысленно отмахнулся:

“Спи дальше”.

– И твой дух, Алиса, – сощурил глаза я. – Какого он ранга?

– Да-да, ты ни разу его не показывала, – поддержала Лефи.

– Его сила слишком велика, чтобы воплотиться в этом мире.

Мы принялись молча пытать Алису взглядом. Давили, буравили, вот прям пронзали. А ей хоть бы хны. Стоит и не колышется.

– Ла-адно, – отвлек нас Влад. – Как вам такое? Пойдем в лобовую и разобьем их в ближнем бою.

– А это идея! – загорелась Лефи.

– Все любят бить издалека, – покивала Ния.

– Их могли учить рукопашному бою, и они физически сильнее… – замялся Коля.

– Но вряд ли их учил дедушка Арнитус, – ухмыльнулась Лефи. – К тому же мы все немного освоили технику Адама.

– И все же они старше на четыре года, – заметил я. – Если хотим победить, нужен эффект неожиданности…

Мы обсудили детали плана, дождались, когда Толя привезет мой зверинец и собрались за спиной Арнитуса, чтобы по очереди сесть в летающую буханку, которая повезет нас к месту.

– Ты не говорил, что так умеешь, – сказал Влад, когда мы плюхнулись на сидения. – Точно справишься с таким планом?

– Меньше сомнений, больше движений, – осадила его Ширли.

– Все получится, – заверил я.

Вскоре позади остались пробки центральных улиц и шумные переулки Атриса. Впереди выросли башни академий и школ боевых магов, дворцы древних родов и орденов, что вечно соревновались за силу и влияние, – маленькое королевство посреди Оазиса. Тератин. В числе прочих здесь возвышалось главное здание ассоциации авантюристов мироходцев.

Его нельзя было назвать богатым и помпезным или, наоборот, ветхим и невзрачным. Сложенное из тяжелых толстых камней, оно напоминало крепость, твердыню, чьи двери всегда открыты для тех, кто вернулся с долгой дороги. По крайней, такое настроение несли дружелюбные голоса, разливающиеся у входа, и теплый свет, бьющий из-под вывески с зеленым ромбом.

– Держитесь рядом, – смерил нас взглядом Арнитус и вошел первым.

Внутри, как я и думал, была толкучка. Кто-то ждал документов или выплат, кто-то рассказывал байки, о том, как попал в мир, населенный одними суккубами, кто-то перебирал снаряжение или потягивал кофе из стаканчика, любуясь дневной суматохой. Мне и самому на несколько долгих секунд показалось, что я вернулся в родной мир, а за горизонтом ждет очередное безумное приключение.

– Адам, ну ты че? – поймала меня за руку Лефи. – Опоздаем же.

Я встряхнулся и вернулся к насущному.

– Ага. Идем.

За стойкой нас с улыбкой встретил парень из расы нимф. Хотя мужчины из ней предпочитали называть себя намиф – что-то из их родного языка про мужскую природу и красоту.

– Приветствую вас в ассоциации. Арнитус Ла Фей и ваши воспитанники, все верно?

– Вроде того.

– Приятно встретить вас в главном отделении ассоциации. Третий испытательный зал уже готов.

– Ведите.

Череда коридоров отрезала шум снаружи. Я заметил, как Лефи сжала ладонь в кулак и расслабила её. Она твердо смотрела вперед и пыталась показать, что ни в чем не сомневается и ничего не боится.

– Думаете у нас есть шанс? – спросил я у провожающего.

– Ну, для ассоциации такое не впервые. Мы считаем, что нужно давать дорогу молодым талантам. К тому же я слышал вы все блестяще прошли Восхождение, которое подготовил самый молодой маг завихрения в истории. Это о чем-то да говорит.

Арнитус презрительно хмыкнул. Вот уж, кто не практиковал подбадривания.

– Если они не справятся, то будут пахать до седьмого пота весь следующий месяц.

Лефи покосилась на деда, Ния пискнула, Влад проглотил комок в горле, Коля побледнел и даже Алиса замедлилась и моргнула. Волнение от первого в жизни боя с незнакомыми магами намного сильнее нас куда-то испарилось.

– Мы победим.

– Ага.

– Без шансов.

– Как нефиг делать.

– Вперёд! – вскинула руку Лефи.

Провожающий открыл перед нами последнюю дверь.

– Что же. В таком случае прошу сюда.

Дальше оказался выход под открытое небо – если так можно сказать, про вечно-серые тучи Оазиса, скрытые за яркими лучами искусственного светила. Последние падали на широкий каменный круг, который служил ареной для командных сражений. На ней нас уже ждали семеро.

Две девушки, четыре парня и, видимо, их инструктор. Все они носили на вид обычную серую спортивную форму, которая прилегала к телу, не стесняла движения и была расшита кучей карманов. Но если приглядеться, можно заметить неестественный блеск. Ткань их одежды будто бы собрали из крохотных шестиугольников, скрепленных металлическими нитями. Хотя, речь, конечно шла об особом волокне, которое хорошо сопротивляется чужой мане и атмосфере иных миров. Из такого же мой шарф.

Арнитус пожар руку суровому на вид инструктору.

– Живой ещё, старый черт? – поздоровался тот.

На что старик лишь вновь хмыкнул.

– Поосторожней. Этот старый черт ещё помнит, как ты на своем первом задании не справился с лавовым броненосцем и всю ночь напролет тащил обожженную задницу до портала?

Подростки за спиной инструктора рассмеялись. Инструктор рассмеялся. И я тоже рассмеялся. Кто не убегал с обоженной задницей от огненных духов не поймет.

– Видишь того парня в очках? – шепнул мне Коля. – Это очки дополненной реальности.

– И что? – втиснулась между нами Лефи.

– А то что к ним подключен ИИ, – чуть попятился Коля. – Он может в настоящем времени просчитывать наши движения, запоминать паттерны атак и все такое. Супер крутая штука.

Я кивнул. Посмотрим, чего стоят эти очки в бою.

Лефи задумчиво замычала и дернула Арнитуса за хаори.

– Дед, а ну давай все, – она протянула телефон. – Найди хорошее место, чтобы всю арену захватить.

– Да помню я, – вздохнул тот. – Ладно, давайте начинать. Поболтаем потом.

– И правда, – ухмыльнулся инструктор. – Ребята, вы там не покалечьте особо учеников моего учителя.

– Да мы и не собирались бить их, – понимающе улыбнулась светловолосая девушка. К её ногам ластился пушистый крылатый волк с изогнутыми рогами.

“Хм, аспект ветра?” – предположила Ширли.

Но как бы волк не был красив, слова девушка от этого мягче не стали. Мои друзья тут же напряглись и нахмурились. Дети ой как не любят, когда с ними обращаются, как с детьми. Особенно такие, как мы.

– Не собирались? – переспросил Арнитус.

О, может старик не так уж плох, разрешил заступиться за нашу гордость, – подумали мы все.

– А зря. Бейте их посильнее. Так чтобы на всю жизнь запомнили, как больно бывает проигрывать, – сказал он и, не обращая внимания на наши упавшие челюсти, потопал к краю арены. Искать выгодный угол для видео.

– Ну дед, ну дает, – покачал головой я.

– Да я ему! – вскипела Лефи. – Да я вам! – ткнула она пальцами в противников. – Будете через пять минут все на лопатках валятся! Ха! Адам, пошли быстрее. Нам пора бить рожи.

– Поддерживаю, – отозвалась Алиса.

– Как стра-ашно, – промурлыкала себе под нос светловолосая. Но я смотрел не на неё, а на парня в очках, по которым бегали синие огоньки. Он посмотрел на меня и улыбнулся.

Я улыбнулся в ответ.

– Делаем, как договаривались, – сказал Влад, когда мы встали по краям арены. Он заглянул каждому в глаза. – Не соревнуйтесь с ними в голой силе и контроле. Особенно ты, Лефи. Нам нельзя увлекаться.

– Ничего не обещаю, – буркнула девочка, сверля взглядом свою новую соперницу.

– И ещё, – добавил Влад.

– Ну чего?

– Будьте осторожны, – улыбнулся он. – Мы же не хотим покалечить их?

В воздухе запахло кровожадностью. Мы кивнули друг другу и выстроились. Я и Влад на острие. Лефи и Алиса по бокам, а Ния и Коля в середине. Они слабее, и им нужно время подготовить атаки.

– Готовы? – спросил инструктор.

“Вы как?”

“Хвостатая кошка, рогатый волчара, птичка-невеличка, бегемот? Бегемот. Розовая жаба и каменный червяк”, – перечислила Ширли. – “Дай мне пять минут и я разорву их всех на крохотные сочащиеся маной кусочки”.

“Я постараюсь постараться”, – добавил Рей.

“Вот и славно. Главное, не держите их на себе”.

За духов я не волновался. Ширли уже превысила седьмой класс по количеству маны, а Рей, хоть и оставался на пятом, но он куда умнее условной розовой жабы, которая прямо сейчас упала на спину и пыталась подняться, мельтеша лапками, пока её хозяин не пнул её сапогом.

– Готовы, – отозвались хором противники.

– Готовы, – повторили мы.

– Есть, – отозвался Арнитус, начав снимать.

– Начали, – махнул рукой инструктор.

Мы с Владом переглянулись. Он выхватил клинок. По моей руке заскользила и собралась в меч Лунная Тень.

– Погнали, – сказал он.

И мы рванули вперёд!

Сердце пустилось вскачь, ноги засеменили по камню. Противники уже собирали ману, но нам было все равно, мы неслись вперёд, лишь набирая скорость. И когда в лицо ударил жар, а затем в нас выстрелил поток огня и ветра, я крикнул:

– Лефи!

Девочка вырвалась вперед и одним взмахом руки возвела громадную стену из янтаря. Которая тут же взорвалась! Заклинания авантюристов разбили её на части и одновременно с этим освободили нам проход.

Я и Влад прорвались сквозь обломки. Наши тела покрывал плотный слой маны – его льдисто-голубой, почти серой, и моей сиреневой. Осколки заклинаний отскочили от защиты. А затем всю ману, что успели собрать, мы сосредоточили в клинках.

– Вместе! – крикнул я.

Перед нам возник барьер из ледяной маны. Не успели?

Я влил алую ману в мышцы и оттолкнулся. Влад проскользил над землей слева от меня. Энергия сосредоточилась на остриях наших клинков и взорвалась, когда мы ударили по барьеру! По льду поползли трещины.

В тоже время справа от нас схлестнулись духи. Ширли, Рей и зайчик Нии против семерых! Слева Алиса отбила поток магмы и послала в ответ десятки теней! Коля, который притащил вместо духа пушку, выстрелил ей из-за наших спин! Снаряд разорвался над головой и окончательно разбил барьер!

Я среагировал и отбил удар длинного ледяного клинка. Его владелец навис надо мной.

– Ну, привет, – поздоровался парень в очках. – Я Дмитрий.

Я потряс кистью. Удар поставлен плохо, но вот силы немерено. Хотя бы потому что он атаковал не столько оружием, сколько маной, которая вспыхнула в момент удара.

– Неплохо, Дима, – похвалил я. – Я Адам. Боюсь, мне придется тебя победить.

– Надо же. Я хотел сказать тоже самое.

Краем глаза, я заметил, как Влада теснят двое. Нельзя медлить. Шаг вперед, легкий финт. Удар! Удар! Слева! Справа! Ему остается только отступать. Взмахнув свободной рукой, посылаю сбоку серию фиолетовых шипов! Но они рассыпаются о ледяные иглы.

Я вновь опускаю клинок! И к моему удивлению в этот раз Дима парировал. А затем сверху обрушил дождь из льда. Я отпрыгнул и вновь потряс кистью.

– Не думали же вы, что победите одним холодным оружием? – спросил он.

– Нет, – ухмыльнулся я.

Вот только он слишком быстро привыкал к моим выпадам. Чем дольше мы обменивались ударами, тем точнее он становился, и тем больше приходилось тратить сил на защиту. То, что я находился на средней стадии наполнения, а он на начальной, полностью перекрывалось его контролем. На каждые три шипа или куба из хаотичных чар приходилось по паре сосулек или крохотных взрывов маны. Не говоря уже о том, что он явно сдерживается.

Да… это не тоже самое, что сражаться с безмозглыми марионетками.

Влад и Алиса едва справлялись с каскадом острых, толкающих и взрывных заклинаний. Они в глухой обороне. Лефи, судя по буре янтарных осколков, схлестнулась со светловолосой, и неизвестно, что из этого выйдет.

Такими темпами мы проиграем.

– Эй-эй, не отвлекайся.

По полу арены пополз хрустящий лед. Кончик Лунной Тени покрылся инеем. Поток холодной маны заморозил воздух и устремился ко мне! Я вовремя отскочил, но врезался спиной в кого-то спиной.

– Ау.

– Ай.

– Коля? – узнал я. Наконец-то. – Скоро вы там?

– Почти.

– Почти что? – замахнулся мечом Дима.

Я нырнул под него. Ускорился, чувствуя как горят мышцы, и чистым ударом разрубил ледяной клинок.

– Почти победили.

Дима недоуменно оглядел оружие. Уничтоженное, оно утонуло в тени, которая в одночасье накрыла арену. Противники подняли головы.

В паре десятков метров сверху мана Нии сгущалась, твердела и камень за камнем сбивались в здоровенный метеор. Тот самый, что уже падал вниз.

– Щиты! – закричал Дима.

– Эй, не отвлекайся!

Я широко взмахнул Лунной Тенью, дотянувшись до бока парня, и пустив по нему каплю крови. Если бы не прочная ткань одежды, царапиной он бы не отделался.

– Зараза! – зашипел Дима.

В его руках из мороза возник новый клинок. Стекла его очков блеснули.

Я замахнулся, намереваясь атаковать в плечо, шагнул, будто собирался уколоть в бедро, и взглядом скользнул прочь, окончательно сбивая с толку его ИИ. Дима отшатнулся и попытался остановить сам клинок. Но там, куда он смотрел, его уже не было.

Финтом Влада я переместил Лунную Тень в левую руку, вновь разбил оружие Димы и с силой пнул его в грудь! Парень упал и отъехал под барьеры своих друзей.

Коля оттеснил противников выстрелами. Прямо туда, куда падал метеорит!

– Это вам не поможет, – фыркнула светловолосая, помогая потоками ветра укрепить барьер над головой.

Но словно дожидаясь её слов, из-за моей спины вырвался серп маны, сжатой до невообразимых пределов. На секунду он напомнил атаку мага на стадии синхронизации. Серп прорезал каменный пол арены и с хлопком разбил барьер авантюристов!

Не успел я обрадоваться, как в сантиметрах от лица промелькнуло блестящее жало. Я не растерялся и поймал его за основание. А затем обнаружил, что держу за хвост здоровенного духа.

“Пардон” – пришло от Ширли.

“Пардон?”

Тварь махнула хвостом и утянула меня за собой! Я прокатился по земле, вскочил и её и тут же пригнулся, пропустив над макушкой когтистую лапу.

Так не пойдет. Я выпустил из ладоней сиреневый туман, окутал им химеру и толкнул к Ширли, которая как раз оторвалась духов, что сцепились в клубок, и с восторгом пушечного снаряда влетела в монстра. Да так, что тот вылетел с арены и остановился, лишь когда врезался в здание ассоциации.

“Такое себе развлечение”, – зевнула лиса, приземлившись. – “Я как будто играю в толкушки в яслях. Давай уже заканчивать”.

“Помогите…” – простонал Рей, которого в увеличенной форме облепили духи. Кажется, они его кусали. Возможно, ему было больно.

Но все сейчас смотрели на то, как огромный камень Нии проминает своим весом наспех поставленные барьеры авантюристов. Без подготовки с такой атакой справится тяжело. А Влад подготовку уничтожил. Впрочем, едва ли этого достаточно для шести магов наполнения. И я ничуть не удивился, когда через несколько секунд метеорит разлетелся, а противники вышли из пыли невредимыми.

– Хитро, – вытер кровоточащую губу Дима. Неужели пока падал, ударился? Бедняга.

– Тогда мы сейчас… – начала светловолосая.

Но к несчастью для неё по сценарию время для пафосных фраз было строго ограничено.

– Взрыв.

Воздух завибрировал. Множество мелких осколков янтаря, что остались от магии Лефи, разорвались и накрыли арену всплеском маны, напрочь оглушив авантюристов и частично нас самих. Не дожидаясь, когда все перестанут держаться за голову и приводить зрение в порядок, я протянул руку Ширли.

Лиса запрыгнула на плечо и коснулась кожи на шее.

– Слияние.

Обычный мир стал ярким и контрастным. Сквозь кости, мышцы и связки эйфорией заструилась сиреневая мана. Волосы на макушке зашевелились. Я вдохнул, и пьянящие чувство безмерной силы наполнено легкие до краев. Я поднял руку и передо мной возникла стена фиолетовой энергии.

Если бы авантюристы не потратили силы на серию барьеров и лишись чувствительности после заклинания Лефи, то может быть у них был бы шанс. Может быть.

Но стоило мне захотеть, как широкая стена силы сбила всех шестерых подростков с ног и выбросила прочь с арены!

Ширли убрала лапу. Я выдохнул и покачнулся. Фух. Лучше чем раньше.

– С этими всё, – Лефи вышла вперед, закинула на плечо кристаллический меч и указала пальцем в камеру. – Ты — следующий.

Глава 8

От лица Евы Ла Фей.

– Ты — следующий.

Я закрыла лицо руками, чтобы не смотреть в экран. Какой ужас… Как же это бездарно!

– Да не кисни ты.

Я раздвинула пальцы и выглянула. Директор развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник, и смотрел видео. Его брови и губы были расслаблены, а глаза полузакрыты. Он всегда отпускал мимику, когда над чем-то усиленно думал.

– Может, лучше заново? – спросила я, прячась глазами в стаканчике с молочным коктейлем. – Ерунда получилась…

Директор оторвался от экрана и потянулся рукой, чтобы насладиться своей порцией коктейля. Его лицо вновь заискрилось нахальной улыбкой, а глаза шутливо сощурились.

– Вовсе нет. Самое главное здесь это ваша победа, а мелочи, – он пожал плечами. – К тому же то, что ты видишь свои ошибки, означает в первую очередь то, что ты можешь стать лучше. Думай об этом, как о возможности.

Я несогласно зашумела коктейлем через трубочку.

Если задуматься, оставаться вот так один на один с Директором даже боязно. Он ведь Директор. К тому же он – Валериан Кравиос. А папа рассказывал, что род Кравиосов один из древнейших и что он по сей день полон нераскрытых секретов.

И смотря на то, как ловко Директор прячет свой ум и печаль за улыбками и шутками, я подумала, что, может быть, так оно и есть.

– Думаете так посоревноваться с Эмерал? – решилась спросить я.

– Не то что бы. Сейчас Облачная Школа на их фоне, как очень большой и злой муравей на фоне старого слона.

– Но слон все равно слон.

– Вот именно. И как же нам тогда свалить слона?

Я не особо понимала всю эту затею с борьбой между школами, да и не хотела понимать. Мне просто очень хотелось поучаствовать. Показать всем, что мы лучшие. Никто ведь об этом толком не знает. А должны!

Но если бы я хотела свалить слона…

– У них много известных учеников и наград за всякие конкурсы, – задумалась я. В Оазисе в какого сильного мага не ткни, скажет, что учился в Эмерал. – Соревнования, олимпиады, шоу… Они как будто все захватили. Значит, нам нужно отнять?

– Да, наша война – информационная. И поэтому тут важны две вещи, – показал два пальца Валериан. – Во-первых, изменим видео. Я уберу последнюю атаку Адама из видео. Будет выглядеть как будто ты вынесла всех последних заклинанием.

– Но зачем? – нахмурилась я. – Адам выглядел довольно круто.

Как-то неправильно присваивать его победу себе.

– В этом и проблема. Адам наша с тобой козырная карта. Понимаешь? Многие знают, что в Облачной Школе есть некий “особой ученик”, но никому неизвестно на что он способен по-настоящему. Адама нужно придержать на будущее.

– В этом есть смысл.

В мультиках тоже скрывают свою силу, чтобы потом всех удивить. Адам поймет.

– Во-вторых, известность. Школе нужно лицо. Нужна звезда. Нужна ты, Лефи.

Я захлопала глазами. Втянула воздух из трубочки и продолжила делать вид, что допиваю остатки, хотя коктейль уже пять минут как закончился.

То есть, конечно, мне нравится, когда люди ставят сердечки и пишут о том, какая я красивая и сильная, и в то же время всё это… ну не знаю. Понарошку. Как тайный орден, который я основала среди младшеклашек, добавляя в закрытый чат всех подряд. Мы ведь не изучаем никаких скрытых техник, а просто пересылаем мемы!

И в таком случае… могу ли я на самом деле стать кем-то значимым?

– Вы опять что-то задумали. Я вижу вас насквозь.

– Не стану отрицать, – поднял руки Директор. – Но стать звездой не так просто. Начнем с малого. Кажется, тебя волновали твои актерские таланты?

*************************

От лица Адама.

Никогда бы не подумал, что честно учиться, делать домашку и посещать все дополнительные занятия настолько утомительно. Полгода. Именно столько ушло, чтобы переписать контрольные и пересдать все тесты! Я учил, я мастерил, я страдал, я выдохся.

Лежу на гладком и прохладном столе и растекаюсь по нему лицом.

– Расплатился временем за самонадеянность, полагаю.

– Не добивай…

И без того повсюду проблемы. То есть, хорошо, что с арестом покончили, но как быть с Хрониками? Время-то я потерял, а с мертвой точки не сдвинулся.

– Душам, вырванным из Вихря воплощений…

Тогда это поразило меня. И думать было нечего – вот он ключ, чтобы докопаться до правды и завладеть магический силой! Теперь? Теперь же это похоже на надежду отчаявшегося. Глупо как-то ставить всё на светящуюся книжку. Хотя она привела к доисторическим руинам и древнему устройству, которое запечатало ману, превратив моих предков в зомби. Анализы, кстати, подтвердили, что зомби и правда обратились из поколения древних магов времен катастрофы.

Я покрутил в руках металлическую сферу, которую взял из туннеля под последним городом, и отложил на край стола. Она, конечно, красивая, блестит и даже работает. Хоть сейчас на аукцион выставляй. Но пока исключительно непонятно, зачем она мне? Не зомби же клепать?

Поэтому я вернулся к началу. Девятый уровень доступа не ограничивался Хрониками. Например, я разобрался, как работают изолированные проверяющие контуры, те самые, про которые объяснял Ольфрет. То есть, барабанная дробь, я (некие умные люди, написавшие на менее умные статьи) понял, как обмануть датчик в ухе и тем самым снять ограничения! Победа! Казалось бы.

Но пожалуй, когда я всё разъяснил, вернемся к тому, что имеем. Я растекаюсь лицом по столу и смотрю на груду мусора, в которую сам же превратил часть с добытых Реем устройств. Сколько не старался, смастерить что-то работающее хотя бы наполовину у меня не выходит.

– К несчастью, ты бездарность, – подвела итог Иллия.

– Не стану отрицать, – вздохнул я и отодвинул от себя гору металлолома. – Зачем пришла?

– Твой дух. Лиса. Что с ней?

– А-а, – я почесал затылок.

После сражения в ассоциации авантюристов, Ширли, как и грозилась, ушла спать, и уже седьмой месяц дрыхнет среди маны, которую накопила в пустующем крыле особняка. Энергия внутри постоянно пульсирует. Иногда замирает, а иногда ломает стены. И от Ширли до меня доносятся отголоски неясных образов. Обрывки бессвязных снов.

– Она сказала, что ей нужно время для перехода на новый уровень, – пояснил я. – Без понятия, что это значит. У духов же нет скачков между стадиями, как у людей. Все зависит от количества и качества энергии, нет?

Иллия присела на верхушку шкафа и закинула ногу на ногу. От духа ощущалось сонливость и в тоже время неведомая угроза, которую я раньше не мог ощутить.

– Полагаю, это больше правда, чем нет, – ответила Иллия. – У всех свой путь. Я как-то встречала духа, который превращался в птицу, рыбу и насекомое каждый день по несколько раз, и таким образом пытался постичь суть изменения, и стать сильнее, полагаю.

– У него получилось?

– Я его убила.

– Понятно…

– Но духи звезд иные, – Иллия подняла глаза туда, где над за бетоном и камнем спала Ширли. – Они изобретательные, хитрые, наглые, и каждый из них старательно бережет то, без чего не может жить. Как кощей, чахнущий над златом. Или как дракон, охраняющий несметные богатства.

– Скорей, как лиса, ужирающаяся шоколадками.

– Может быть, так. Может быть, нет. У нас гость.

Прежде чем я спросил, в дверь библиотеки постучали.

– Адам, я знаю, что ты там! Открывай или я придумаю что-нибудь ужасное!

– Умираю от страха…

Я открыл дверь и получил в лицо ураганом волос. Лефи пронеслась мимо и встала между мной и Иллией.

– Это неслыханно! – всплеснула руками она. – Нельзя больше это терпеть!

– Надеюсь, ты про новую политику совета? – спросил я, отплевываясь от волос и закрывая дверь. – Говорят, они ещё больше ужесточили переходы между мирами.

– И это тоже! – ткнула пальцем Лефи. – Но хуже всего – это контент. Все одинаковое! Какую мангу не открой, все одно и тоже! Приемы, нарративы, сюжетные повороты повторяются из раза в раз! Вот и где мне черпать вдохновение?!

– Массовая культура, полагаю, есть массовая культура, замечу.

– Ты не понимаешь! – отмахнулась Лефи от духа. – Массовая культура лучше, чем немассовая, как раз потому что она массовая, но там главное… Так, эм, о чем я вообще?

– Негде черпать вдохновение, – подсказал я.

– Да! – всплеснула руками она. — И поэтому мне нужна помощь, чтобы попасть в мультимир!

– Мир, где посреди бесконечного океана плавают два острова с противоположной культурой? Которые раньше воевали, а теперь выпускают больше всего комиксов и мультиков?

– Упония и Битания, – кивнула Лефи. – Но почти все делают в Упонии.

Я постучал пальцем по уху.

– Ты же знаешь, что я не смогу помочь, даже если захочу.

Мы с Лефи как-то пару раз бывали в мультимире. Возможно, она думает, что я достану ей свеженьких комиксов, чтобы не ждать доставку или не читать в интернете. Но как только телепортируюсь, Лидия сразу заметит. А даже если не заметит, меня засекут в любом из миров, подключенных к Оазису. Нейросети не спят.

– И не смотри на меня щенячьими глазами, – попросил я. – Я ещё не простил тебя за то, что меня вырезали из видео.

– Правда? – распахнула глаза Лефи.

Да не то чтобы.

– Конечно. А как иначе? Я мог бы хвастаться, что знаком с девочкой, которая подмигивает всем на центральной улице с билборда.

“Дочь Вансереванского Графа” пусть и не особо известный и дорогой фильм, но все-таки целый фильм с Лефи с главной роли! Как же она краснела, когда мы всей компашкой завалились в кинотеатр. Это надо было видеть. Но справедливости ради всем её игра понравилась – есть что-то удивительное, когда знакомый человек играет неизвестного тебе персонажа, но отчасти остается собой.

– Это… Ты просто издеваешься, да?

– Немного. Прости.

Лефи нахмурилась, плюхнулась на диван и уставилась на Иллию. Наверняка, они перекинулись мыслями. Может, обсуждают, что почитать? Хм, а ведь именно на этой почве мы и связали Иллию добровольно-принудительным контрактом. Если, конечно, я вообще сыграл в этом хоть какую-то роль.

Слабо верится в случайности.

После того, как я посмотрел фильм, то ясно осознал, что её популярность это не стечение обстоятельств, а кем-то выверенный план. Валериана, Арнитуса, может и самого Игниса. И конечно, то, что она может встретить Иллию в библиотеке Саффиры, они знали. А может и сама бабушка знала. А может…

Я кинул взгляд на зевающую девочку-духа. Сейчас они с Лефи выглядели на один возраст.

Может, и сама Иллия в сговоре. Не шутки ради же она здесь живет? Да и совет Атриса, который негласно занял сторону Лефи… Кажется, мою подругу ждет грандиозное будущие. Я только надеюсь, что Валериан и остальные не запутаются в собственных сетях и не запутают в них Лефи.

– Интересные мысли мучают твой разум, замечу, – сказала мне Иллия.

Ц. Совсем забыл, что она умеет читать мысли.

– Надеюсь, они о том, как не ждать неделю доставку из Упонии, – отозвалась Лефи. – Мне кажется, что пока я жду, из меня утекает вся мана.

– Возможно, тебе следуют больше медетировать, – сказала Иллия. – Главные герои всегда усердно тренируются.

– Эй, я каждый укрепляю ядра!

Меня осенило.

– Но этого недостаточно, если в вокруг вдруг закончится вся мана, – я посмотрел в глаза Иллии.

Она коротко кивнула, увидев мои мысли, и передала их Лефи.

– Ух ё, а чего…

– Просто, – прервал её я. – Если бы вокруг не было маны, то и магов бы не было, а истории сочиняли бы совершенно по-другому.

– О-о-о! – догадалась Лефи. – Но, пф, такого же не бывает. Лучше бы ты придумал, как развить свой телепорт, чтобы принести нам книжек, – Иллия активно закивала. Свою долю хочет. – Кстати, у меня тут как раз была идейка. А если, ну, ты побываешь в двух одинаковых комнатах, а потом телепортируешься, то в какой именно ты окажешься? Нам срочно нужно это выяснить!

Талантище! Оскара ей! Так ладно, самому бы теперь не провалиться. Для Лидии, если она захочет прослушать разговор, все должно звучать, как можно естественней.

– Вряд ли такое возможно, – вздохнул я. – Хотя это интересно. Я ведь и правда не проверял. Вдруг я научусь чем-то новому? Хм-м…

Осторожно выдержать паузу.

– Ладно, была не была, да?

– Вот именно!

Иллия закивала с серьёзным лицом.

Я закатил глаза и вызвал Лидию.

– Я в особняке Саффиры с Лефи. Мы тут придумали, как выяснить кое-что новое о моей способности. Можно?

– Звучит подозрительно. Ты же знаешь, что куда бы ты не отправился, тебя везде найдут? И что именно такого вы придумали?

– Лефи создаст две одинаковые коробки из кристаллов. Я зайду в обе, а потом телепортируюсь. Если образ один и тот же, то куда я попаду? Это мы и хотим узнать.

– Хм, ну хорошо. Только учти, что я слежу за тобой, аферист.

– Да-да, – улыбнулся и показал Лефи класс.

Девочка быстренько возвела две комнаты для нашего эксперимента-обманки. Я вошел в обе, вышел, закрыл глаза и задержал дыхание, а когда вдохнул, то в ноздри ударил запах полевых трав. Щеку обдул ветер.

– Ну здравствуй, Земля.

Я вновь оказался в, через которое проходила дорога к городу. Взглянув на рекламный щит с зелено-голубой планетой, я достал из кармана телефон.

– Дженис, следи за обстановкой и ищи сеть, к который мы сможем подключиться. У нас же достаточно памяти?

– Принято. Ищу доступные сети и освобождаю место в памяти. Доступно четыре с половиной терабайта свободного места на дополнительном носителе.

– Отлично.

Будет, куда скачать книги и мангу. Хотя, Лефи и Иллия предпочитают читать в живую, думаю, их любопытство к историям из незнакомого мира перевесит все минусы. К тому же с помощью ИИ не так уж сложно расшифровать язык и сделать печать.

А пока я топал к местному городу, не рискуя тратить ману на перемещение, то раскрыл Хроники, которые, конечно же, прихватил с собой.

– Мда.

Ничего кроме случайного набора букв. Кто бы сомневался?

Смирившись, я добрался черты, за которой начинался жилой район. По крайней мере, таковыми мне показались высокие здания, заполненные множеством окон. Они отличались от гладкой и изощренной структуры Оазиса однообразием и некоторой грубостью.

Жители издалека ничем не отличались от обычных людей. Черты их лиц казались необъяснимо незнакомыми, но без особых отличий от основного население Оазиса. Это было мне на руку. Потому что будучи в шортах и синей футболке, и с книгой под мышкой я не особо выделялся.

– Есть мысли, Дженис?

– Фиксирую множество слабо защищенных сетей посредственного качества. Для эффективности рекомендую подойти к источнику сигнала как можно ближе.

– Что ж… – я почесал затылок.

В основании одной многоэтажки я заметил затемненные окна и вывески и рисунком дымящейся кружки. Я сфотографировал и получил перевод: “Кофейня Адо”. Ну, во всяком случае, напитки, которые здесь продавали, были ближе всего к понятию кофе. Но поскольку местных денег у меня не завалялось, я не стал заходить и присел на лавочку поблизости.

– Ну, милая, давай. Вычищай всё, что лежит в свободном доступе и весит не слишком много. Начни с книг, они весят меньше чем комиксы и аниме.

– Принято.

Я откинулся на спинку, глянул, как Дженис ломает местную сеть и загружает сотни файлов, и стал наблюдать за миром вокруг. Я прожил жизнь Николасом в около средневековом королевстве и вот уже почти двенадцать лет дышу воздухом Нумеритового Оазиса – и там, и там с горкой хватало удивительного, хотя самое удивительное, конечно же, находилось в магии. В этом чувственном, тонком и сложном способе управлять материей.

Как же тогда мыслят и живут люди, которые могут лишь сочинять истории о магии и фантазировать? Боюсь, знаний о таком не найти и с десятым уровнем доступа. И тем не менее ответ лежал передо мной.

Обычные люди ходили по тротуарам, держались за руки, смеялись, возились с детьми и щурились от лучей закатной звезды. Пожалуй, все неплохо. У них есть наука – достижения технологии, медицины, инженерии. Они могут жить, дышать, развиваться. Казалось, что Земля такой же мир, как и любой другой.

Однако мне он предстал серым. Я не мог услышать эхо чужих эмоций, не понимал, куда движется ветер кроме того, который касался меня прямо сейчас, не был в силах ощутить мощь скрытой материи, связывающей реальность воедино. Мне оставалось лишь серость и пустота. Я даже не мог почувствовать, что у меня за спиной. Возможно, поэтому поначалу я даже не понял, когда позади раздался голос.

Не женский, не мужской, не молодой и не старый, не громкий и не тихий. Никакой, он все же заглушил все звуки и заставил кровь заледенеть.

– Жаль, что ты не зашел в мою кофейню. Там так редко бывают гости.

Мои мышцы и мана застыли. Я мог шевелить лишь глазами, а паника постоянно нарастала. Меня сковал сонный паралич.

В страхе я уставился высокую тень, выросшую на тротуаре. Отследили в Оазисе? Или это те рогатые уроды в зеленых костюмах, которых я искал? Кто за моей спиной? Кто это? КТО ЭТО?!

– Видно, ты совсем другой, да? Часть Вихря? Она поспешила, отправив тебя сюда. Впрочем…

Оно наклонилось. Преодолевая себя, я попытался разглядеть конечность существа, но заметил лишь край белого рукава. Человек? Не верю.

– Копия Акашийских Хроник, значит. Но что за новичковая поделка?

Я услышал как зашелестели страницы, а затем книга захлопнулась. Оно положило её обратно.

– Так-то лучше. Не подведи нас, Адам Тиар.

Разом все давление исчезло! Не теряя ни секунды, я схватил книгу, телефон и переместился в библиотеку Саффиры.

По спине бежал холодный пот. Руки тряслись. Горло перекрывал ком.

Чтоб я ещё хоть раз летал на Землю? Ну нахер.