В центре империи

Глава 1

Провинция Маджарат. Город Нортендре. 8.30 утра.

Старейшина гномьего клана Стальной Кирки великий мастер Гвиндин выбрался из своего самохода перед административным зданием клана и велел водителю, чтобы он подал самоход в 8 вечера.

- И смотри, чтобы ждать тебя не пришлось. Твои отмазки, что уголь плохой или воды в котёл много закачали, я больше принимать не буду. Отправлю в шахту и будешь там рубить уголь до конца жизни. – Чуть ли не прорычал Гвиндин.

Водитель самохода кивнул, и, отвернувшись от своего босса, улыбнулся. Это было не в первый раз, и, скорее всего, не в последний. Где же босс другого гнома найдёт, чтобы умел управляться с самоходом? Не так это просто. Самого-то отец учил, а того дед. Так что за своё место он не боялся. После чего подал пару на двигатель и повёл самоход на стоянку, где его заправят водой и углём. А потом можно и вздремнуть или сыграть в кости с другими водителями.

Гвиндин тяжело вздохнул, и направился к входу в здание. Не смотря на солнечную погоду, настроение было никудышним. Вчера вечером он вернулся из Александрополя, где был по делам клана, и привёз с собой новости, которые требовали осмысления и обсуждения. А потому он назначил на 9 часов утра большое совещание руководителей всех служб.

Войдя в просторный холл, Гвиндин спросил у дежурного администратора:

- Кто прибыл?

- Пока никто. – ответил вставая и кланяясь администратор.

- Ты до всех довёл?

- Конечно, старейшина. Посыльные доложили, что всем доставили сообщения.

- Хорошо. – мрачно глядя на администратора, сказал Гвиндин. После чего повернулся и начал подниматься в свой кабинет, который располагался на третьем этаже пятиэтажного здания, больше похожего на замок, чем на городскую инсулу. А что вы хотели? Секреты гномов требовали охраны.

Поднявшись к себе в кабинет, Гвиндин сел за свой рабочий стол и провёл рукой по полированному холодному зеленоватому мрамору столешницы. Такой мрамор был редок, а потому дорогой. Этот холод его всегда успокаивал и настраивал на рабочий лад. Гвиндин ждал не долго, вскоре начали заходить в кабинет руководители служб клана и рассаживаться в кресла за длинным столом на давно уже определённые места. Великие мастера начали потихоньку общаться, обсуждая последние новости.

Когда часы на ратушной башне пробили девять раз, Гвиндин встал. Гул в кабинете мгновенно стих. Все приготовились слушать.

- Великие мастера, я собрал вас для того, чтобы сообщить вам неприятные известия. - начал свою речь Гвиндин. – Я был в Алексадрополе и узнал, что в Восточном Пределе через межмировые врата к нам проникли люди из другого мира.

- Какие врата? Мы же их все уничтожили ещё во времена первой смуты! – перебил главу руководитель охранной службы великий мастер Шидрин.

Гномы сидящие за длинным столом закивали. Об этом прекрасно знали все великие мастера, но это была их величайшая тайна. Они прекрасно знали, что в те непростые времена была проведена крупномасштабная операция силами всех кланов. Это было трудно, потому, что тогда все воевали со всеми. Но оружие было нужно всем, а потому гномов особо не трогали, и их оружие высоко ценили все, даже те же Тёмные. А вот врата не были нужны никому. К тому времени прошло 400 лет как за прошедшим легионом закрылись случайно открывшиеся межмировые врата. Ведь больше никто не видел, чтобы они открылись вновь. И потому их никто не охранял. Более того, многие врата с трудом нашли. Дороги к ним разрушились и позарастали. Местные жители на них внимания не обращали, ну торчит каменное изваяние и пусть себе торчит. Жить же не мешает и ладно. Ну, рухнули они и рухнули, кому это интересно. Всё равно ведь не действуют и никому не нужны. И только гномы знали, почему они рухнули.

- А вот это вы мне должны сказать, как так получилось, что не все врата были уничтожены, ведь это наш клан отвечал за Восточный Предел. Где не уследили ваши предшественники? И проведите ещё раз там проверку всех врат на предмет их разрушения. Чтобы ещё кто-нибудь к нам не явился. Особенно обращаю ваше внимание на врата, что открыли из другого мира пятьдесят лет назад. Вдруг их захотят открыть вновь. Хорошо хоть тех пришельцев было мало и они не начали переделывать мир под себя, как легионеры.– язвительно сказал Гвиндин. Шидрин кивнул и задумался.

Да, хорошо, что тогда знакомый маг старейшины поделился с ним, что в Восточном пределе происходят какие-то магические колебания. И старейшина на это отреагировал немедленно. Но вот расстояния… Пока туда добрались разведчики, пока скрытно проверили, пока вернулись, доложили, пока нашли магов для закрытия врат, пока туда добирались маги прошёл чуть ли не год.И чужаки успели закрепиться. Одно радовало, их было мало.

Глава замолчал, собираясь с мыслями. В это время кто-то спросил:

- А сколько тех чужаков и чем это нам грозит?

- Много. Точнее не скажу. Чем грозит? – переспросил Гвиндин, и достал из кармана куртки какие-то вещи. После чего поднял одну из них и сказал:

- Вот это bloknot. – и передал его для осмотра другим гномам, - Маленькая книжица для быстрых записей. Обратите внимание на качество бумаги, обратите внимание на скрепляющую листы пружину. Способны мы сделать такое?

- Или вот, - Гвиндин поднял ещё один предмет, - это их стило. Его не надо постоянно макать в чернильницу. Оно даёт плавную непрерывную линию и писать им можно очень долго. И оно не пачкает руки как свинцовое или угольное.

После чего тоже передал его для осмотра. Гномы загудели, в полголоса обсуждая полученные вещи.

- А удобно, - сказал великий мастер слесарей Занказ, - хотел бы я это купить. Не подскажете где, глава?

- Слава всем богам, пока нигде. Это, если можно так выразиться, почти контрабанда. Точнее образцы товаров, которыми планирует начать торговлю в столице гильдия Фортос. Мне стоило больших трудов и немалых денег, чтобы их выкупить. Но это пока! Фортосы развили бурную деятельность, чтобы монополизировать торговлю с чужаками. И нам их придётся обломать. Поэтому, глава торговой службы…

Поднялся один из гномов в костюме больше подходящем какому-нибудь столичному хлыщу, чем уважаемому гному великий мастер Кробол и сказал:

- Слушаю вас, глава.

- Вы должны будете отправится в Александрополь и приложить все усилия, чтобы таких товаров как можно меньше поступало для продажи, и чтобы стоили они как паровой кузнечный молот. Давайте взятки чиновникам, чтобы прошения Фортосов лежали без движения или «терялись». Не пренебрегайте диверсиями, если получится сжечь слады Фортосов, то совсем хорошо. Великий мастер Шидрин, вы поможете.

Кробол и Шидрин кивнули.

- Но это ещё не главное. Главное вот. – Гвиндин опять полез в карман и достал оттуда гильзу и пулю.

- Вот главное. – снова сказал Гвиндин. – Это боеприпас для магобоя. Вот это пуля, а вот это gilza. В gilzaзасыпается алхимическая смесь, которая лучше нашего пороха, потому, что практически не даёт дыма, а потом пуля запрессовывается в gilza. На донышке gilza имеется состав для воспламенения алхимической смеси от удара. Пуля с gilzaв сборе называется на языке чужаковpatron. Видел я и их магобои. Я вам скажу – это нечто. Точность исполнения такая, что мне аж завидно стало. Я их видел два, и один от другого было не отличить. И скорострельность этих магобоев, как мне сказали, до 30 выстрелов в минуту каждого.

- Сколько?? Да такого просто не может быть!! – вскочил с места великий мастер оружейник Бадари. – И эта, с позволения сказать, пуля… Она же будет кувыркаться в полёте! Она же не круглая! Да ею же в элефанта с 10 шагов не попадёшь!

Глава гильдии спокойно выслушал эмоциональную речь великого мастера и продолжил:

- И тем не менее… Благодаря моим связям среди имперских чиновников и круга магов, мне удалось поприсутствовать на демонстрации этих магобоев чужаков. Из двух магобоев было сделано по 10 выстрелов. Стреляли по целям в виде легионерского доспеха с 50 шагов. Все пули попали и пробили доспех. Потом стреляли со 100 шагов с тем же результатом. И пробоины в доспехах были круглыми. Так что, уважаемый великий мастер Бадари, думайте как чужаки этого добились. Это вам пища для размышления.

Бадари сел, взял пулю и гильзу и стал их рассматривать, а потом спросил.

- А пулю и gilza вы взяли на стрельбище?

- Нет. Там у меня бы не получилось взять пулю. И я не стал брать пустые gilza. Имперцы их собрали и посчитали. - ответил Гвиндин, - Я выкупил эту пулю и gilzaу одного мага, которому поручили исследовать состав алхимической смеси чужаков. Пуля и gilza ему были просто не нужны.

- А магобой этот можно как-то заполучить? Купить, обменять, украсть наконец…

- Тоже нет. По крайней мере, в ближайшем будущем. Имперцы их охраняют как корону императора. Так что, если и можно получить магобой чужаков, то только в Восточном пределе… Может быть…

Бадари явно загрустил. И со вздохом опять уставился на пулю с гильзой.

- Теперь, великие мастера, я вам ещё расскажу про чужаков. Как они у нас появились. - продолжил Гвиндин, - Сначала врата открыли с нашей стороны. – И Гвиндин бросил взгляд на Шидрина, - И во врата были проведены войска. Что там было, я не знаю, знаю только, что те войска были разбиты, и большая их часть была пленена. А потом чужаки вошли в наш мир и разбили местное ополчение. Сами подумайте сколько надо была чужакам ввести войск, чтобы сделать это. Не меньше легиона! Но, внезапно, эти чужаки прекращают наступление и посылают переговорщиков для заключения мира. А потом возвращают пленных и помогают подавить в Восточном пределе смуту, которая там началась. И прежде, чем мы перейдём к обсуждению, добавлю, я разговаривал с одним бывшим пленным. Он рассказал, что чужаки, кстати, имперцы называют их инвириди, организовали лагерь для пленных за 5 дней. Полностью лагерь. А знаете, сколько было тех пленных? Около 30 тысяч! Вдумайтесь, лагерь с пустого места для 30 тысяч за 5 дней. Если нам сейчас на голову свалятся 30 тысяч пленных, мы сможем организовать для них лагерь?

- Да проще перебить, чем о таком лагере заморачиваться. – сказал кто-то.

- Вот-вот, а инвириди ещё всех пленных в однообразную одежду переодели. Довольно высокого качества, я вам скажу. Тот легионер, с которым я разговаривал, вовсе не торопился её сменить. – Гвиндин ненадолго замолчал, а потом продолжил, – Ну и какие мысли у вас великие мастера по этому поводу?

В кабинете воцарилась тишина. Все осмысливали новую информацию.

- Позвольте мне… - встал со своего места Шидрин, - Ну, у чужаков-инвириди есть армия, а значит у них там есть войны, может быть даже сейчас идёт война. И они прекратили наступление, чтобы не воевать с двумя врагами одновременно.

- Возможно. – не стал спорить старейшина, - У вас всё?

- Да. – Шидрин сел.

- Кто ещё?

Но больше никто не поднимался.

- Тогда мои выводы. Инвириди богаты. Просто потратиться на 30 тысяч комплектов одежды – это уже не малые деньги. И они эти немалые деньги потратили на пленных. Понимаете, на каких-то пленных! Это уже уровень не простого богатства, а роскоши. Кроме того, пленных кормили. Я, думаю, вы догадываетесь, сколько нужно еды, чтобы обеспечить такую ораву людей хотя бы одноразовым питанием. А пленных кормили трижды в день. И тот легионер не выглядел измождённым. А теперь главное, инвириди смогли быстро организовать лагерь для пленных. Значит, у них есть большой опыт в этом. А это говорит о том, что их армия, там у себя дома, воюет успешно. Лагеря такого масштаба умеют быстро организовывать только победители по жизни. А не те, кто побеждает иногда. И, похоже, что нам с этими инвириди ужиться не получится. Значит, придётся вступить с ними в противостояние. А гномам не впервой воевать с таким сильным врагом.

- А может, стоит попробовать договориться – донеслось с дальнего края стола.

- Договориться? О чём? О том, чтобы они не посылали сюда свои товары, чтобы они перестали делать свои магобои? Мы пытаемся имперцам больше 100 лет продать свои магобои, а тут приходят эти… Вы представляете, что предлагаете? Так что мы должны вступить в бой и победить. А иначе мы останемся без штанов и пойдём по городам просить милостыню.

- Ну, по крайней мере, в механике мы сохраним лидерство. - раздался голос великого мастера механики Чидора.

- Вынужден вас огорчить, уважаемый великий мастер, по не проверенной, пока, информации у инвириди есть и самоходы. Говорят даже, что они бронированные. Вот так. И. что самое печальное, говорят, что у них есть и летающие… э-э-э… Устройства. Хотя эта информация, безусловно, нуждается в проверке, тем не менее, надо её учитывать.

Гвиндин встал из-за стола и прошёлся по кабинету. Затем остановился и сказал:

- Итак, сначала нам надо провести разведку. Великий мастер Шидрин, активизируйте свои разведывательные сети в Восточном пределе. Далее, нам надо послать комплексную разведывательную группу. Всем великим мастерам выделить по одному представителю в её состав. И смотрите, не ниже мастера! То, что не заметит слесарь, то заметит механик, что не заметит механик, то заметит оружейник и так далее. Враг для нас новый, я бы даже сказал, необычный. Поэтому его надо изучить досконально. Думаю, что эту группу можно оснастить разговорным амулетом для дальней связи, чтобы получать оперативную информацию. Замаскируем эту группу под торговый караван. Великий мастер Кробол, подключите свои связи в столице империи среди магов. Надо начинать набирать магов для проведения ритуала закрытия врат. Только сделать это надо тихо. Я тоже подключу свои связи. Действовать надо не мешкая. Я думаю с гильдией Фортос вам всё понятно. Главный казначей выделит на это деньги.

И Гвиндин с удовольствием посмотрел на кислую физиономию казначея. А затем продолжил:

- Действовать будем сами, не оповещая другие кланы. Я думаю, что до них и так скоро дойдёт вся серьёзность ситуации, а потому старейшины кланов будут более сговорчивы. У кого есть вопросы?

Вопросов не было.

- На этом пока закончим. Прошу всё, что вы тут услышали сохранить в тайне. Всем можно идти.

Великие мастера стали подниматься со своих мест и молча покидать кабинет старейшины. Настроение Гвиндина стало улучшаться. Что же, цели определены, задачи поставлены, остаётся только работать. А какой гном боится работы?

Глава 2

Великий мастер торговли клана Стальной Кирки Кробол смотрел через окно своей кареты на инсулы Александрополя, но мысли его были заняты совсем другим. Та информация о инвириди, которую он собирал по дороге к столице империи людей, его не радовала. Слишком всё было как-то… Необычно, и слабо укладывалось в голове, а потому размышления о ней занимало всё время дороги.

«Да когда же эти механики изобретут самоход, который на одной заправке сможет проехать миль сто? Сколько же времени теряется в этих долгих поездках! Лучше бы это время потратить на что-нибудь полезное.» - подумал Кробол. Его всегда злило это расходование времени на дальние поездки. Хорошо ещё, что имперские дороги были прямые и с твёрдым покрытием, так, что карета могла ехать без задержек в любую погоду. Но всё равно, три недели в пути – это много.

Карета меж тем заехала на территорию представительства клана в столице, и возница остановил её перед входом. Большое, можно даже сказать массивное, четырехэтажное здание представительства было сложено из серых гранитных блоков, с узкими окнами-бойницами, оно должно было всем внушать мысль о силе гномов, и в то же время было приспособлено к обороне.

Кробол выбрался из кареты и направился к входу. У дверей его встречал старший мастер Гурнин. Достаточно высокий для гнома, побритый и одетый по последней моде столицы.

- Как добрались, великий мастер? Хороша ли была ваша дорога?

- Благодарю, всё было нормально. Как обстановка в городе?

- Всё спокойно, великий мастер.

- Тогда так, я сейчас поднимусь к себе, приведу себя в порядок с дороги, перекушу, а вы через час представьте мне на доклад полную сводку по всем событиям в городе и империи. Ну и, как всегда, принесите мне бумаги по состоянию торговых операций. Я их просмотрю.

- Будет исполнено. – и Гурнин с достоинством поклонился.

Через час Кробол подходил к своему кабинету. Возле дверей его уже ждал Гурнин с пачкой бумаг. Кробол открыл замок своим ключом, вошёл сам и жестом пригласил старшего мастера войти, после чего прошёл к своему рабочему столу и уселся в кресло. Гурнин тоже подошёл к столу и сел в приставленное сбоку кресло. Ему было можно сидеть в присутствии великого мастера. Он правая рука во всех столичных делах и, фактически, замещает великого мастера в его отсутствие. А вот просто мастеру, или подмастерью пришлось бы стоять. Гурнин разложил бумаги на две стопки, и одну из них протянул Кроболу.

- Здесь отчёты по торговым операциям. Вот этот лист по балансу, приход-расход. За последние два месяца чистая выручка составила 152 золотых.

- Хорошо. – сказал Кробол, и взяв в руки бумаги подумал: «Да уж, выделка у нас не идёт ни в какое сравнение с бумагой этих проклятых чужаков инвириди. Впрочем, у имперских мастеров не лучше». Вслух же он сказал:

- Докладывайте обстановку по империи.

- Ага, значит по империи… – Гурнин взял вторую стопку бумаг в руки, переложил несколько листов и начал, - Как, возможно, вы знаете, в Восточном Пределе было нашествие из Хорасана. Орда диких хорасанцев прошла через Гефару, учинила там полный разгром. А потом вторглась в империю. Разбила северный легион, а потом бОльшая часть пошла в сторону центральных графств, а меньшая часть в сторону 40 племён.

- Им что, жить надоело? Лезть к лесным фиари, это надо додуматься. – перебил Кробол.

- Там не всё так просто оказалось, великий мастер. С этой ордой было воплощение Лонара! И целая стая его волков! Кроме того, в этом походе орды участвовали и Тёмные.

- Откуда стало известно про Тёмных? Впрочем, если с ордой были Тёмные, то, скорее всего они до сих пор там резвятся.

- Нет, великий мастер. Под Дорпатом бОльшая часть орды была разбита наголову, и с ними полегли 400 Тёмных! А воплощение Лонара с его стаей в лесах 40 племён тоже уничтожили. Тут местные газеты выходили с заголовками размером в фут (утрирую, конечно, но немного), когда вести об этих событиях доходили до столицы.

- И что писали, поконкретней.

- Писали, что имперские войска под руководством принцессы Афины с какими-то союзниками уничтожили и Тёмных, и Лонара. Там ещё слово такое использовали – инвириди.

- Инвириди, значит. Понятно.

«Опять эти инвириди – подумал Кробол, - похоже ситуация повторяется. Когда легион пришёл в наш мир, он, конечно, помог гномам, с одной стороны. А вот с другой…. Наши предки тогда себя почувствовали полными дикарями. Они не умели даже получать железо, не говоря уже о стали. Мечи были бронзовыми. Вот и сейчас, мы знаем порох и магобои, но вот магобои этих инвириди как та самая сталь перед бронзой. Опять придётся догонять. А сможем ли? Вот в чём вопрос.»

- А что ещё известно про этих инвириди?

- Точных сведений мало, всё больше слухи. Говорят, что у них всё из железа и стали, говорят, что их доспех не пробивается из арбалета и что им покровительствует сама чёрная жрица Эрин Меркурий.

- И эта вылезла откуда-то… Опять… - с раздражением сказал Кробол.

Гурнин удивлённо посмотрел на Кробола, не понимая, откуда могло взяться это раздражение. И хотя среди гномов было не принято лезть к старшим с вопросами, Гурнин не удержался и спросил:

- А в чём , собственно, дело? Где Маджарат, а где Восточный Предел? Что нам эти инвириди?

Кробол побарабанил пальцами по столу, а потом ответил:

- Странно, что ты не понимаешь… Ну, ладно. Ты же историю прихода легиона хорошо знаешь?

- Конечно, иначе бы я не стал старшим мастером.

Изучение истории у гномов было обязательным для повышения статуса. Для какого-нибудь ремесленника, чтобы стать старшим мастером надо было ещё знать историю развития ремесла. А чтобы стать великим мастером надо было ещё знать, что и как делали предки в различных обстоятельствах. А все тайны клана знал старейшина.

- Так вот. Наши предки до прихода легиона не знали ни железа, ни стали. Когда пришёл легион, то легионеров сначала приняли, чуть ли ни как полубогов. Тогдашние гномы почувствовали себя голожопыми дикарями с какого-нибудь Родоса. Им пришлось догонять во всём пришельцев. Понимаешь, во всём. Тогда никто не знал, что сделают люди с гномами, когда разделаются с Тёмными. Они боялись, что их тоже потом уничтожат. Да, мы стали союзниками. Да, мы вместе бились. Но этот страх… Он никуда не делся. Сам посуди, сколько нас, а сколько людей. Если люди за нас возьмутся всерьёз, то лет за 10 они сделают так, что от гномов останется только одна память. А через сто лет и памяти не останется. А потому, мы не прекращаем тайную торговлю с Тёмными, чтобы люди с ними подольше возились. И ещё… Ты это в силу своего положения не знаешь, наши предки разрушили все врата, чтобы больше не надо было никого догонять, чтобы больше не было кого бояться. Но вот, похоже, не до всех врат добрались… Так вот, эти инвириди как те легионеры. У них всё из железа, а значит его производство поставлено у них очень широко, а не как у нас, у них доспехи, которые не берёт арбалетная стрела, ну точно как доспехи легионеров для наших предков, они схватились с Тёмными, и как легионеры их победили. И тёмная жрица на их стороне, а ведь всем известно, что тёмные жрицы Эмрис покровительствуют роду Корнелиев. Тут вообще, похоже, что династию менять будут. История может повториться.

Кробол замолчал, и перевёл дух. Гурнин, лицо которого в ходе речи Кробола меняло выражение от вежливого внимания до полного ох… э-э-э…. офигевания, не знал, что сказать. Потом всё-таки собрался с мыслями и с жаром сказал:

- Я не думаю, что всё так плохо. Мы производим отличные товары! Они ценятся очень высоко у всех, у людей, у Светлых, не говоря уже о коянах и прочих.

Кробол из подлобья посмотрел на Гурнина и в сердцах сказал:

- Дерьмо мы производим, а не товары. Тут недавно старейшина проводил с нами совещание и показал некоторые образцы товаров инвириди. Так вот, ты можешь себе представить бумагу белую как снег с вершин гор? Нет? А они такую производят. Они делают стило которым невероятно удобно писать без клякс и не пачкая руки. Мне потом великий мастер механик Чидора рассказал, что пишущая часть того стила изготовлена так… э-э-э… ювелирно, что механикам и ювелирам можно только завидовать. Там в самый кончик стила запрессован малюсенький шарик, к которому ведёт тончайшее отверстие, и всё это сделано с высочайшей точностью. И о магострелах инвириди рассказал. Подробности тебе знать, в общем-то, не нужно. Но там тоже для нас дела плохие. Я же говорю, история повторяется.

Гурнин сидел уже с хмурым лицом. Мир, который базировался на убеждении, что всё гномье, значит самое лучшее, рушился на глазах. Он уже ненавидел этих инвириди.

- Гурнин, - старший мастер поднял взгляд на Кробола, оторвавшись от своих тяжёлых мыслей, - у тебя есть что-нибудь о гильдии Фортос?

Смена темы застала Гурнина врасплох, он заелозил в кресле и стал перебирать свою пачку бумаг.

- Фортос…. Фортос… А вот, да есть. Они что-то там завезли в свои магазины, так, что аристократы со всей столицы выстраиваются к ним в очередь. Ажиотаж стоит страшный. Мы ещё туда разведку не засылали. Боимся, что наших людей там могут побить, а то и вовсе убить. Вот когда ажиотаж схлынет…

Да, для такой разведки гномы посылали нанятых людей. Неброской внешности, одетые в одежду людей среднего достатка, они посещали магазины, а затем предоставляли подробные отчёты о посещении, за что получали неплохие деньги. Иногда этим подрабатывали студенты. Так приходилось делать, чтобы скрыть своё внимание к чужой торговле, особенно, если происходило что-то необычное. Конкуренцию никто не отменял. Если послать гнома, то ему могут всего и не показать. А то и вообще на дверь указать. Впрочем, продовольственных лавок это не касалось.

«Опоздал. – подумал Кробол, - Фортосы уже начали торговлю товарами инвириди.»

Вслух же сказал:

- Вот и начались наши проблемы.

Настроение Гурнина от этих слов Кробола опустилось куда-то в район плинтуса. Кробол же добавил:

- Тут и так понятно, что гильдия Фортос привезла какие-то товары этих самых инвириди. Одной из целей моего приезда в Александрополь как раз и была попытаться сделать так, чтобы эти товары в столицу империи не попали. Или хотя бы так, чтобы эти товары не попали на прилавки их торговых точек. Мы опоздали. Теперь нет смысла во многих ходах, которые планировал провести наш Великий мастер. Даже жечь склады гильдии нет смысла, а пытаться сжечь лавки Фортосов тем более нет смысла. Только привлечём внимание имперской стражи. Потом со скандалами беды не оберёшься.

Кробол тяжело задумался. Гурнин, который уже осознал всю глубину проблемы, тоже пытался решить эту самую проблему. Но у него ровным счётом ничего не приходило на ум.

Наконец Кробол оторвался от своих размышлений и принял решение:

- Так. Пока ничего активного предпринимать не будем. Посмотрим вначале, что расскажут наши разведчики в лавках Фортосов.

***

Спустя несколько дней Кробол внимательно читал отчёт одного из разведчиков, посланного в лавку Фортосов. При этом он хмурил брови и чесал свой подбородок. В принципе, дела обстояли не так уж и плохо. Да, товары, которые не могли производить гномы, в том числе и клан Стальной Кирки, у Фортосов были. Но вот цены… Они хоть и не достигали цены парового молота, но, тем не менее, были, пока, на достаточно высоком уровне. Это несколько успокаивало. С другой стороны, ассортимент товаров инвириди не ограничивался только блокнотами и стилусами. Хотя они тоже присутствовали. Был, например, такой товар, как листовое стекло. Нет, гномы стекло делать умели, и отливали его в формы, но лист в гномий рост в высоту и полтора гномьего роста в ширину… Такой даже не пытались отлить. Хотя Кробол не был посвящён во все тонкости производства стекла, тем не менее, и он знал, что в стекле при остывании появляются силы, которые стремятся его разрушить. А потому, процесс остывания был очень долгим, чтобы свести к нулю эти силы. А тут, листовое стекло. И что самое интересное, оно достаточно крепкое, если сумело перенести дорогу из Восточного предела до столицы. Как писал разведчик, стеклом занимался служащий Фортосов, сидевший за отдельным столом и принимавший заказы на изготовление окон с большим стеклом. Очередь из аристократов была довольно приличная. Похоже, в этом сезоне большие окна войдут в моду.

Кробол посмотрел на окно в своём кабинете, и то, что он видел, его не радовало. Мутноватое стекло, небольшие пластинки, пропускавшие явно недостаточно света.

- С этим надо что-то делать… Но вот что?

Ну, что ж, старый принцип гномов гласит: «не можешь что-то решить сам – спроси у старшего». Кробол встал из-за стола, подошёл к двери и выглянул в коридор. Возле двери сидел мальчик для поручений. Кробол приказал ему вызвать к нему писаря. Вообще-то, гномы были грамотны практически поголовно. Да и как можно стать, хотя бы, мастером не умея читать и не разбираясь в математике? Но вот писать красиво могли не все. Кроболу это было не дано. Так что пусть потрудится писарь. Ему, в конце концов, за это деньги платят.

Спустя небольшое время прибыл писарь со всеми своими принадлежностями. Молодой гном поставил принесённую с собой лёгкую конторку, сделанную как раз для таких случаев, и приготовился записывать. Кробол сидел нахмурившись, и глядел на столешницу, формулируя в голове нерадостные слова доклада. Наконец он поднял глаза на писаря и удивлённо сказал:

- А это у тебя откуда? - и показал пальцем на синее стило в руках писаря, явно сделанное инвириди.

Писарь смутился, но, тем не менее, ответил:

- Так это… Тут приходил один наш осведомитель… Ну, чтобы сдать свой доклад, так ему в лавке Фортосов пришлось что-нибудь купить, а то могли и побить. Очередь отстоял, время на осмотр занял и после этого, если бы ничего не купил…. Остальные в очереди могли и обидеться. А я у него это стило перекупил. Уж очень хорошо оно пишет. Я с ним успеваю больше работы сделать.

- Ладно,- сказал Кробол,- записывай. Потом всё перепишешь начисто, приложишь вот эти отчёты и отправишь старейшине клана великому мастеру Гвиндину.

После чего Кробол начал диктовать текст послания. Работа шла тяжело, формулировки подбирались не сразу, и некоторые места приходилось переписывать по два-три раза. Тем не менее, примерно через час текст был завершён и Кробол уже сказал писарю, чтобы он шёл на своё рабочее место, когда дверь в кабинет приоткрылась, и в щель заглянул мальчишка-посыльный.

- Там это, великий мастер, караван наш прибыл. Меня старший мастер Гурнин к вам послал. – сказал мальчишка отдуваясь от быстрого бега. - Сказал срочно известить.

- Так, хорошо. Передай старшему мастеру Гурнину, чтобы он всё руководство каравана ко мне пригласил. – ответил Кробол.

Мальчик кивнул, голова тут же исчезла, и через приоткрытую дверь Кробол услышал удаляющиеся частые шаги посыльного.

«Точно малец в шахте родился, раз двери закрывать за собой не научился» - подумал Кробол. Впрочем, дверь закрыл уходящий писарь, и самому Кроболу не надо было подниматься из-за стола.

Мда, что-то шло не так. Гномы опаздывали. При всех оперативно принятых мерах, они не смогли парировать ставшие перед ними угрозы. Об оперативности принятых мер говорило уже очень быстрое прибытие каравана. Караван-то был не очередной, а организованный экстренно. К тому же он собирался в разведывательных целях, то есть надо было набрать гномов в ранге не ниже мастера, (что само по себе было не простым делом) которые обычно с караванами не ходили, найти товары, с которыми караван поедет в Восточный Предел, а не в столицу империи, как обычно. Да и караван не лёгкая повозка. Тяжело гружёные телеги не разгонишь. Так что Кробол мог гордиться своим кланом. Всё было сделано быстро. Настолько быстро, насколько вообще это было возможно.

Всё равно что-то было не так. Где Маджарат, а где Восточный Предел. Обычно путь из Маджарата в столицу империи людей занимал 3-4 недели, а вот путь из Восточного предела занимал, чуть ли не вдвое больше времени. Тем не менее, Фортосы опередили гномов. Как? Это был первый вопрос. Второй вопрос, какие товары Фортосы поставляют этим самым инвириди, что получают такие дорогие товары взамен? Что у них есть такого, чего нет у гномов?

Вот эти мысли терзали великого мастера Кробола, пока он ждал руководство каравана. Впрочем, долго ждать не пришлось. Постучавшись в кабинет заглянул старший мастер Гурнин и получив разрешение войти, зашёл сам и с ним вошли ещё пять гномов. Одного из них Кробол знал. Это был старший мастер Жагин из его ведомства. Гном очень опытный, множество раз водивший караваны во все концы империи и не только. Частенько выполнявший особые поручения Кробола и Старейшины. Кроме того, Кробол знал ещё одного гнома из ведомства казначея, старшего мастера Чевера, хотя лично с ним знаком не был. Гурнин остановился перед столом Кробола и сказал:

- Великий мастер, позвольте представить вам старших мастеров, прибывших с караваном. Ну, старшего мастера Жагина вы знаете. Это старший мастер механики Малан, назначенный старейшиной главным для проведения технической разведки в Восточном Пределе. Это представитель казначея клана старший мастер Чевер. Это старшие мастера Чебар и Торкин из военного ведомства.

Кробол осмотрел запылённых с дороги гномов, после чего сказал:

- Итак, старшие мастера, я сейчас вас надолго задерживать не буду. Старший мастер Жагин, ваша задача ясна. Вы должны узнать всё о торговле гильдии Фортос с инвириди. Когда я говорю всё, это значит, что вы должны узнать не только чем и как торгуют, но какие ещё товары могут продавать инвириди Фортосам в будущем. И постараться тоже войти в эту торговлю. Старший мастер Малан, вам предстоит узнать всё о механической магии инвириди. Впрочем, скорее всего, инструкции от старейшины клана вы получили. Вам амулет дальней связи выдали?

На эти слова Малан кивнул.

- Караван из столицы должен выйти как можно скорее.- продолжил Кробол,- Дайте гномам передохнуть. Не буду вас учить, старший мастер Жагин. Сами всё понимаете. Жагин и Малан, вы свободны. Занимайтесь делами.

Оба гнома повернулись и вышли из кабинета. Дождавшись пока дверь закроется, Кробол продолжил.

- Старший мастер Чевер, вы деньги привезли?

- Да, великий мастер.

- Тогда завтра часиков в 10 подойдёте сюда, будем думать как нам лучше с пользой для дела их потратить. И пока вы свободны.

Чевер тоже покинул кабинет.

- Старшие мастера Чебар и Торкин, сколько с вами бойцов?

Ответил Чебар:

- С нами пять десятков бойцов. Три десятка пойдут охраной каравана в Восточный Предел. С ними главным пойдёт старший мастер Торкин. Мне приказано пока оставаться в столице в вашем распоряжении. А потом сопроводить магов к вратам.

- Хорошо. Тогда завтра в 9 вы должны быть у меня. Мы обсудим ближайшие наши действия. Всё, все свободны.

Глава 3

Скрип колеса

Лужи и грязь дорог.

(И.Саруханов.)

Скрип колеса мучил слух старшего мастера Жагина и не давал ему сосредоточиться на размышлениях. Что не улучшало его настроения.

«Безрукий человечишко!» - подумал Жагин. У повозок гномов колёса не скрипели. А как вы хотели? В караване набитом под завязку не только товарами, но и старшими мастерами, чтобы был хоть какой-нибудь скрип? Ага, щазз. Скрипели колёса телег у человеческого купца, который увязался с караваном гномов, привлечённый охраной гномьего каравана и здраво рассудивший, что маленькая толика оплаты обеспечит сохранность товара. А гномы здраво рассудили, что никакая монета лишней не бывает, разрешили купцу везти свой товар вместе с ними.

Караван, направленный гномами в Восточный предел для выяснения дел, медленно двигался по дорогам империи. И чем дальше продвигался караван, тем всё более непонятной становилась обстановка. Сначала-то всё было нормально. Двигался караван гномов, а навстречу двигались караваны гильдии Фортос. Ну, на то он и Поясной тракт, связывающий Запад и Восток с центром империи. Старший мастер Малан, отвечающий за разведку, связывался по амулету дальней связи с руководством и докладывал о прохождении очередного каравана Фортосов. Слежку-то за конкурентами никто не отменял. Но после того, как караван миновал Медиолан всякое движение караванов Фортосов прекратилось. По дальней связи Малан получал втыкаря за отсутствие докладов об очередном караване и злился. А что тут делать, караванов не было, докладывать не о чем. Хоть ты тресни. Но они, тем не менее, продолжали приходить в Александрополь с завидной регулярностью. Гномы увеличили внимательность, предположили, что караваны Фортосов маскируются под кого-то другого или движутся под прикрытием других караванов. Но… Все усилия гномов по выявлению Фортосов ни к чему не привели. Хотя нет, привели. К скандалам с руководителями встречных караванов. Ну, не нравилось им, что гномы начинают свои носы везде совать. Пару раз дошло до драк. Хорошо хоть охраны обоих караванов разбирались только кулаками.

«Ну, не по воздуху же товары инвириди летают?» - тогда сказал Малан на совещании руководства каравана. - «Впрочем, может и по воздуху, чтоб их всех сожрал чёрный дух пустых тоннелей!»

День клонился к вечеру. Впереди показались пригороды Трассеры.

Глава каравана Жагин бывал в Трассере неоднократно. А потому сказал старшему мастеру Торкину, который отвечал за охрану, чтобы он взбодрил своих подчинённых. На улицах Трассеры полно шантрапы, которая при любой возможности так и смотрит чего бы спереть. Тут глаз да глаз нужен. И только когда караван войдёт на территорию гномьего постоялого двора можно будет расслабиться. Там охрана своя. И пиво своё, гномье. Ну не умеют люди варить пиво, что поделать? Да и пиво для своих будет подешевле. Это людям, заглянувшим на огонёк к гномам, продадут подороже. Хотят пить настоящее пиво, пусть платят.

От этих мыслей у Жагина началось обильное слюноотделение. Сглотнув слюну, Жагин повернулся, оглядывая караван. Все и всё вроде на месте, караван людей начал поворачивать на другую улицу. На эту ночь их пути-дорожки разошлись. Ну и ладно.

Караван медленно вкатился на территорию постоялого двора, на котором уже стоял ещё один небольшой караван, судя по эмблемам на телегах, из клана Кузнечного Молота. Началась обычная суета. Надо расположить телеги так, чтобы завтра было удобно выезжать, и чтобы телеги никому не могли помешать. Надо распрячь животных, напоить, задать им корма, осмотреть и почистить. В умелых руках дело спорилось, и довольно скоро дела на дворе были закончены и гномы потянулись в харчевню подкрепиться и выпить пива.

«Это хорошо, что только один маленький караван на дворе, можно будет выспаться в комнате.» - подумал Жагин, а то в его жизни много раз бывало, что приходилось спать на своих же телегах, потому, что на постоялом дворе не было свободных комнат из-за того, что караваны разных кланов собираются в месте какой-нибудь ярмарки.

Жагин, Малан и Торкин вошли в обеденный зал постоялого двора одними из последних. Всё требует контроля. Хотя бы минимального. Да с охраной постоялого двора надо было договориться.

За одним длинным столом размещались прибывшие с ними гномы, а за другим таким же столом сидели гномы клана Кузнечного Молота и рассматривали прибывших.

Троица руководителей каравана сделала хозяину заказ и подошла к столу клана Кузнечного Молота.

- Приветствую вас мастера. Позволите ли вы присесть с вами за один стол? - заговорил Жагин, обращаясь к коллеге.

- И я вас приветствую. Присаживайтесь. - ответил караванщик. - Меня зовут старший мастер Тридан, мой помощник мастер Дурин, начальник охраны мастер Виссер.

Жагин представился сам и представил своих спутников. После чего гномы уселись за стол рядом с новыми знакомцами.

- Хороша ли была ваша торговля? Лёгок ли был ваш путь? - начал разговор с вежливых вопросов старший мастер Жагин.

- Да, в общем-то, не плохо, что хотели - то купили. Правда, изрядно пришлось задержаться из-за нашествия. А как у вас?

- Я так понимаю, что вы ходили в Восточный Предел? И вы были свидетелями этого нашествия? Мы как раз туда идём. Расскажите, сделайте милость, что там было. Хочется услышать вести от гнома, а то имперские газеты склонны привирать.

- Это да, газеты они такие… Я расскажу о том, чему сам стал свидетелем. Большого секрета нет, что мы ходили к Ржавому Кряжу за рудой. Так вот, пришли мы в Дорпат считай перед самым нашествием. Из-за него торговля в Дорпате стала несколько хуже. Рудокопы всё больше судили да рядили, что лучше сделать. Не то в бега податься, не то спрятаться с семьями получше. Мы же хотели закупиться рудой и уехать побыстрей. Но не вышло.

- А куда же смотрели имперские власти?

- Да нормально они смотрели, только вот силы не рассчитали. Один легион был разбит. И орда хорасанцев попёрла со всей дури. И прямо на Дорпат. А у нас, как назло, два гнома заболели. Сам знаешь, с больного в дороге толку нет. И лучше подождать выздоровления. Вот и задержались. А тут власти объявили, что на город идёт хорасанская орда и город надо готовить к обороне. Ну, мы, как честные граждане империи, записались в ополчение. Мы же не только топоры ковать можем, но действуем ими отлично.

- И что, одно ополчение защищало Дорпат?

- Нет, что ты! За неделю до прихода орды к городу, вошёл легион под командованием принцессы Афины. Пехота, конница, всё как положено.

- А так этот легион…

- Не перебивай, дай толком рассказать. Ну вот. А с легионом пришла группа ещё каких-то странных людей. В городе шептались, что это люди из легендарного Далёкого Отечества. И почему-то, называли их людьми в зелёном, хотя эти были в тёмно-серой с разводами одежде. А потом был бой возле города. Ополчение дальше крепостной стены не пустили. И я стоял на стене. Смотрел. Я не всё понял. Но сначала нас, в смысле ополченцев, попросили подвинуться те люди в тёмно-серых одеждах, и, знаешь, у них были магобои. Необычные магобои. Вроде не очень большие. У нас я видел и больше. Но вот их мощь…

Тут подавальщицы принесли еду и пиво. Гномы прервали разговор и началась обычная суета с расставлением тарелок, кастрюлек и сковородок с едой и кувшинов с пивом. Дальнейший разговор шёл неспешно между едой и пивом.

- Так, что ты там говорил про магобои? - обратился Торкин к Тридану.

- А-а, так вот, магобои. Те люди в чёрной одежде начали стрелять, и я после каждого выстрела видел, как валятся циклопы. Как срубленные деревья. Ну, ты же знаешь этих громадин. Их кожу топором не сразу прорубишь. А тут…

Тридан бросил в рот кусочек колбаски и отхлебнул пива. И продолжил:

- А потом на поле загрохотало. Что там грохотало, со стены толком видно не было. То земля взметалась высоко в небо, то было видно, как воины орды валятся на землю как скошенные колосья. Почти всю орду положили. А потом я увидел Тёмных…

- Много?

- Много.

- Десяток? Два десятка?

- Сотни три не меньше. Это мне сначала так показалось, а потом говорили о всех четырёх сотнях!

- Четыре сотни Тёмных? Не может быть? Они бы там всё разнесли, от легиона никого бы не осталось! У них же там каждый маг! Четыре сотни боевых магов! А в Легионе всего-то десяток! - раскричался Малан.

- Ты что, хочешь сказать, что я вру? - вскочил с места Тридан.- Я, по-твоему, вру?

- Малан, прекрати! - одёрнул Малана Жагин. - Гномы не врут. Да и в имперских газетах о чём-то подобном писали. Я думал, что преувеличивают.

- Ты прав Жагин. - согласился Малан. - Простите меня старший мастер Тридан. Я слишком удивился.

Тридан уничижительно посмотрел на Малана, но, тем не менее, сел, и сделал пару хороших глотков пива замолчал.

- Так что там с Тёмными? - попытался вернуть разговор в прежнее русло Торкин.

- А что я вам буду рассказывать? Всё равно вы мне не верите. Хотя у меня в свидетелях большинство гномов каравана. Они рядом со мной на стене стояли.

Сидевшие рядом с Триданом гномы клана Кузнечного Молота закивали и загомонили подтверждая. Малан решил загладить свою вину, а потому крикнул подавальщице, чтобы принесла ещё пива и закусок. Увидев это Тридан смягчился, а после того, как принесли пиво и закуски всё-таки продолжил:

- О чём я там…?

- О Тёмных. - напомнил Торкин.

- Ага, Тёмные… Было их четыре сотни, да вдобавок ко всему, похоже, они ветал из мёртвых хорасанцев подняли.

- Ветал?

- Ага, ветал.

- Не слабые у Тёмных маги в отряде были!

- Во-во, сеча там была страшная, но и ветал положили, а с другими магами Тёмных схватилась сама Эрин Меркурий.

- Ты её сам видел? - спроси Жагин.

- Да вот как тебя. Она после боя с раненными в город пришла. Помощь им оказывала. Я её тогда и видел.

- Так что там с Тёмными?

- А как Тёмные появились, там вообще такое началось… Жутко просто! Грохот стоял ещё пуще, чем до того. Там земля дыбом стояла, к тому же был мелкий дождь и толком что-то рассмотреть было сложно. А потом рвануло, как будто взорвались сразу сто бочек магобойного зелья. А-то может больше. Там земля высоко в небо поднялась! И после всё стихло. Всё, бой резко закончился. Остатки хорасанцев сдались в плен. Ополченцев отправили собирать наших раненных. Ну и мы пошли. Сначала раненных выносили, а потом любопытно стало. Да только нас дальше определённого места, где наши стояли, не пустили. Сказали, что очень опасно. Смертельно опасно. Магические заряды в земле. И сейчас их снимают. Потом через четыре дня оцепления с поля сняли. И я там всё-таки побывал. Скажу так, такого ужаса я давно не видел. Земля перекорёжена и изрыта, и хотя тела уже были убраны, запёкшейся крови там были целые озерца.

- Кто же там землю разворотил? - спросил задумчивый Торкин.

- Так понятно кто - маги. Там и наши маги старались и ихние, в смысле Тёмных, и Эрин с магами из Далёкого Отечества постаралась.

- И много было тех, которые из далёкого Отечества?

- Да неее. Десятка три, не больше. Среди них было много раненных и их отдельно раскладывали для оказания помощи. А потом за раненными прилетели три машины.

- Как прилетели? - гномы клана Стальной Кирки начали переглядываться между собой.

- Известно как - по воздуху. Вон мастер Дурин их зарисовал. Я ему для этого целый лист бумаги выделил. Покажи им свой рисунок, мастер.

Дурин полез в свою сумку с личными гигиеническими приспособлениями и достал оттуда свёрнутый в несколько раз лист. Развернул его и протянул Жагину. Гномы клана Стальной Кирки встали с мест, собрались за спиной Жагина и стали жадно рассматривать рисунок.

- А что это у этой машины сверху? - спросил один из гномов, рассматривавших рисунок.

- А кто его знает. Похоже не то на лопасти парового вентилятора, не то на крылья как у стрекозы. Рассмотреть толком невозможно. Слишком скорость большая. И ветер сильный. Аж слезу из глаз вышибает.

- И что, быстро летает?

- Очень. Я не знаю с чем сравнить, но очень быстро. И грохот от этих летающих машин очень сильный.

Старший мастер Малан сидел с сосредоточенным лицом и старался запомнить рисунок до последней мелочи. Ему потом писать отчёт, и приложить к нему копию этого рисунка было бы не плохо.

- До нас доходило, что в пограничье Восточного Предела появились необычные товары. Не знаю, слухи ли это беспочвенные, или в самом деле так? Ну что там необычного могут в Восточном пределе придумать? - выразил сомнения Малан, прекрасно зная ассортимент в лавках Фортосов в столице.

- Вопрос не в том, что могут придумать в Восточном Пределе, а что могут привезти люди из Далёкого Отечества. Они уже там вовсю торгуют. Мы на обратном пути заходили в Илион, так в лавках гильдии Фортос такого насмотрелись… Вот только денег у нас минимум оставался после покупки руды. Мы смогли только купить несколько образцов. Отвезём их, покажем нашим старшим.

- Вот ты о Фортосах говоришь, а я сейчас подумал, что не видел ни одного их каравана по пути сюда. Может ты видел?

Тридан на некоторое время задумался. А потом сказал:

- А знаешь, я ведь тоже ни одного их каравана не видел. Над этим надо определённо подумать. Может Фортосы нанимают летающие машины… Да нет, навряд ли, мы хотя бы их видели… Не было их. Из-за грохота их невозможно не заметить.

- Поздно уже. - решил свернуть разговор Жагин, - Завтра рано вставать. Давайте закругляться.

Тридан его поддержал. И гномы обоих караванов потянулись в свои комнаты.

Жагин, Малан и Торкин собрались в комнате Жагина на совещание. Полученные сведения требовали осмысления. Ну, и доклада наверх.

- Итак, что мы узнали. - начал Малан - Во-первых, у этих инвириди действительно есть летающие машины. Кстати, нам всем надо сесть и нарисовать летающую машину как у Дурина. А потом мы сравним наши рисунки, если кто-то что-то упустил, другой дополнит. Потом ещё и остальных мастеров привлечём. Во-вторых, мы так и не разгадали загадку караванов Фортосов.

- Но Малан, я совершенно не умею рисовать. Моё дело караваны водить, я стило в руки беру только когда отчёт по деньгам составить нужно - заявил Жагин.

- Ничего, рисуй, как можешь. Мне красота не нужна, мне детали важны.

Жагин вздохнул и из дорожной сумки вынул лист бумаги, разорвал его пополам, и добыл из недр сумки два свинцовых стила.

- Эй, а что только два? - задал вопрос Торкин.

- Больше нет. Я потом нарисую. После вас.

Примерно через полчаса Малан и Торкин закончили рисовать. Малан перевернул рисунком вниз оба листа, после чего протянул стило Жагину со словами:

- Теперь ты рисуй.

- Дай глянуть, как вы нарисовали.

- Нельзя, иначе в твоей памяти рисунок Дурина будет замещён нашими рисунками. Так что рисуй как помнишь.

Жагин потёр пальцами нос и уткнулся в лист бумаги. Ещё через полчаса рисунок Жагина был готов и гномы начали сравнение рисунков. Лучший рисунок был у Торкина и его взяли за основу. После небольшого обсуждения и дополнений в рисунок Торкина, гномы решили, что на сегодня достаточно. Тем более, что сеанс связи должен быть только завтра и пошли спать.

В другой комнате тоже собралось импровизированное совещание. Тридан, Дурин и Виссер собрались в комнате Тридана по его приглашению.

- Что-то тут не так. Стальная Кирка раньше в Восточный предел особо не совалась. Они, в основном, в столице империи торговали, да в западных провинциях. А тут… Целый караван мастеров. - начал Тридан.

- Каких мастеров? - удивился Виссер.

- Знамо каких, обыкновенных. Много там гномов для простого каравана. Да все ухоженные, носы кверху дерут. К тому же ты видел, как они рисунок Дурина рассматривали? Поверь, они там каждую чёрточку каждый по своей специальности оценили.

- Вот придём в Верону, разгрузим руду и напишем главе клана. Заодно и товары с нарочным отправим. - высказался Дурин.

- Да, так будет лучше всего. - подвёл черту Тридан. И гномы из этой комнаты тоже разошлись по своим комнатам.

Глава 4

День как-то не задался. Вроде всё как всегда. Деловые встречи, обсуждения проектов. Но вот результата не было. У великого мастера Кробола не выходила из головы мысль о магах, которые смогут закрыть межмировые врата. А потому войти в курс дел не получалось. В конце концов, помучившись, Кробол махнул на всё рукой, вызвал свою карету и отправился выпить пива. Короче, «творческий кризис» во всей красе. Тем более, что Кробол приступил к проблеме вербовки магов буквально на следующий день по приезду в Александрополь. Он разослал письма всем магам, которые хоть что-то мыслили в деле прекращения действий различных заклинаний. В письмах особенно суть дела не раскрывалась, просто содержалось предложение разрушить одно заклинание. Было написано, что будет довольно длительная поездка и работа в команде. Естественно все расходы за счёт клана плюс оплата работы. Хорошая такая оплата. Но произошло странное. Сначала - долгое молчание магов, а потом произошло и вовсе нечто невообразимое. Маги отказались! Не все, но большинство. Причём самые сильные. И это не укладывалось у Кробола в голове. Им что, деньги не нужны? Пара магов всё-таки откликнулись. Они были средней силы и всего два, а это очень мало. Прошлый раз, когда закрывали врата, то понадобилась сила восьми магов. И то ритуал удался не сразу. Врата мерцали и не желали закрываться. И только с третьего раза получилось. В общем, сейчас что-то шло не так как задумывалось. И, главное, не понятно почему.

Кробол приказал кучеру везти его в ресторан «Бездна». Это было респектабельное заведение, в котором негласно встречались великие мастера торговли различных кланов. Частенько там решались различные торговые споры и заключались предварительные договора, а то и союзы в торговых делах. На Кробола хорошо действовала обстановка ресторана. Да и пиво там было просто замечательное. Впрочем, и вино не хуже.

Карета остановилась перед лестницей, которая вела в ресторан. Кробол не спеша поднялся по ступеням и вошёл в холл. К нему тут же подскочил метрдотель со словами: «Чего изволит великий мастер?» Кробол был довольно частым посетителем ресторана и метрдотель его знал.

Кробол ответил:

- Столик, лёгкая закуска и пиво, а там посмотрим.

- Прошу за мной великий мастер.

И метрдотель, ловко лавируя между столиками, повёл Кробола к свободному столику. Кробол шёл и осматривался по сторонам. Ресторан был заполнен едва наполовину, было много свободных столов. Но, вдруг, взгляд Кробола зацепился за одного человека. Кробол его знал. Однажды они были представлены друг другу на одном рауте. И хотя отношения не поддерживали, тем не менее, знакомство осталось. Этот человек был магом. И магом довольно сильным. Вот только специализация у него была не та, что нужна была Кроболу. «Ну вот, дичь сама лезет под стрелу охотника» - подумал Кробол. Тем не менее, он дошёл с метрдотелем до своего столика. И сделал заказ, подскочившему официанту. После чего поднялся и пошёл к магу.

- Сир Гельвеций, вы позволите присесть к вам за столик?

- О, великий мастер Кробол! Рад вас видеть, присаживайтесь, конечно. Вы что-то хотели?

- Простите, сир Гельвеций, вы не могли бы меня проконсультировать по одному вопросу?

- Всё чем могу…

- Суть дела такова. Для нашего клана надо сделать некую магическую работу в Восточном Пределе. Я разослал письма с предложением нескольким магам. С хорошей оплатой, кстати. Так вот, бОльшая часть из них отказалась без объяснения причин. Я не понимаю в чём причина, им что, деньги лишними стали?

- Видите ли, великий мастер, вы просто не в курсе того, что происходит сейчас в среде магов. Тут и большая политика и личные амбиции знати. Добавьте к этому негласный приказ Императора… В общем так, событиями в Восточном Пределе интересуются все сильные мира сего. Его величество имеет интерес в действиях своей дочери, принцессы Афины. Так вот, негласный приказ таков: «Магам в дела Восточного Предела не вмешиваться! Вплоть до особого распоряжения Императора!» Тут ещё эльфийский ареопаг проявляет особо сильный интерес. Там сейчас три бывших императрицы со своими драконами находятся. Вам надо понимать, что императрицы бывшими не бывают. Хоть и не сидят на троне, но влияния у них более, чем достаточно. Ну и о том, что эти бывшие императрицы принадлежат к родам энсиаков эльфов, уже и говорить не стоит. Вы же в курсе, что там открыли врата между мирами? - и дождавшись кивка гнома, продолжил,- Так там уже пошла торговля вовсю, и все торговые дома спешат ухватить свою долю. Скоро это и до вас дойдёт.

- Уже дошло. Только обстановка не до конца ясная.

Тут к пустому столику Кробола подошёл официант с заказом. Кробол махнул ему рукой и официант принёс всё гному и расставил на столе заказ. После того как официант ушёл, Кробол продолжил:

- Мы пришли к выводу, что такая торговля будет разорительной для империи.

- Ничуть. Насколько мне известно, в той торговле преобладает бартер. Инвириди берут взамен своих товаров продовольствие в больших количествах, крестьяне стали срочно увеличивать свои посевы. Это же приграничье, там земли не меряно, так, что каждый крестьянин обрабатывает столько, сколько может и хочет. Это вам не центральные провинции, где всю землю уже давно поделили. А ещё на юге Восточного предела вся скотина на круглогодичном выпасе, поэтому я вам гарантирую, что в ближайшем будущем там и стада как минимум утроятся. Вдобавок говорят, что из Далёкого Отечества завезли новые сорта растений и новые растения, тут я не совсем в курсе, уж извините, другая специализация, не удивлюсь, если в Восточном пределе резко разовьётся сельское хозяйство.

- Они там в своём Далёком Отечестве, что все голодные?

- Точно не знаю, но то, что я вам описал - совершенно точно. У меня родственник живёт в Илионе. Он хоть и дальний, но связь мы с ним поддерживаем. Он обо всём этом и написал.

В ходе неторопливой беседы Кробол допил своё пиво, а сир Гельвеций доел свой обед, так что из-за стола они встали одновременно. Кробол поблагодарил Гельвеция за познавательную беседу, Гельвеций поблагодарил Кробола за приятную компанию. Они расплатились с официантом, после чего каждый пошёл по своим делам.

Выйдя из ресторана, Кробол залез в свою карету и крепко задумался. Очередной пункт плана полетел в бездонную шахту. Ну, вот как тут можно нанять магов? Если сам император… Если энсиаки эльфов… А-а-а, плевать! Гномы всё равно выполнят свой план. Нет возможности нанять в столице, значит, будем нанимать в провинции. Надо об этом сообщить главе клана, чтобы по дальней связи он дал задачу главе каравана на наём магов.

Карета, влекомая сильными лошадьми, скоро ехала по улицам Александрополя, когда произошла ситуация из всех времён и народов: блондинка на дороге. Возле кареты со сломанным колесом стояла богато одетая женщина, в которой Кробол узнал Клементину Борджиа, свою давнюю знакомую, с которой у него когда-то были довольно близкие отношения. И которая была отличным источником информации о последних новостях и сплетнях двора.

Кробол высунулся из окна кареты и крикнул кучеру, чтобы тот остановился. Как только карета остановилась, гном быстро вылез из кареты и подошёл к Клементине.

- Я смотрю у вас неприятности, сира Клементина.

Женщина резко повернулась к Кроболу, узнала его и тут же выпалила:

- О, сир Кробол, как хорошо, что вы тут. Я такая несчастная, мне вечно не везёт, видишь, колесо сломалось.

- А я тебе, Клементина, говорил, что нужно покупать колёса у нас, тогда бы совершенно спокойно доехала до дома.

- Ну, ладно милый Кробольчик ты же не бросишь женщину одну тут, среди этого ужасного города, ты же мне поможешь? Ну, хотя в честь нашей старой дружбы.

Кробол внутренне усмехнулся. Клементина в своём репертуаре, говорит об аристократических кварталах столицы так, как будто она находится в тёмном лесу с дикими зверями.

- Сира Клементина, я, конечно, спасу вас. – Сказал гном с артистическим пафосом. А потом уже обычным голосом добавил. - Я так понимаю, что ты ехала домой?

Клементина кивнула, и добавила:

- Кробольчик - ты прелесть.

Кробол взял женщину под руку подвёл к своей карете, сказал кучеру куда ехать, потом открыл дверь и помог Клементине подняться в карету, затем залез сам.

Как только карета тронулась, Клементина заговорила, точнее затрещала. Из-за этой манеры говорить без умолку у Кробола и остыли отношения с Клементиной. Но чем Кробол в своё время беззастенчиво пользовался

- Представляешь, эти Кормораны получили из Далёкого Отечества фаянсовый сервиз на двенадцать персон и хвастаются им. Это невыносимо! А ты слышал, в столицу приехали энсиаки Эльвенгарда, и первым делом побежали в лавку Фортосов. Нет, я, конечно, понимаю, что там есть на что подивиться, да купить тоже есть чего, я вот, например, шёлка там купила. Такой необычной расцветки. Я из него, непременно, платье себе пошью. Такое, что Кормораны будут выглядеть, как будто, лимонов объелись…

Слушая бесконечный трёп Клементины, Кробол всё больше утверждался в мысли, что аристократия столицы, и не только, не одобрит попыток закрыть врата, но и всячески будет этому противодействовать. Если узнают, конечно.

На следующий день, приехав в свой рабочий кабинет, Кробол первым делом вызвал к себе писаря и продиктовал ему письмо для главы клана.

Энсиак - эльф. знать.

Глава 5

Старейшина гномьего клана Стальной Кирки великий мастер Гвиндин читал письмо из Александрополя от великого мастера торговли Кробола. Вести, которые были описаны в письме, не радовали. А если это письмо объединить с теми сведениями, которые поступали от разведывательного каравана, то вырисовывалась просто мрачная картина. Всё как будто обнесено каменной стеной, которую лбом не пробьёшь. Была загадка караванов Фортосов, была мощь инвириди, были административные препоны, был отказ магов сотрудничать, были товары инвириди, в которых заинтересована знать империи и эльфов. Гвиндин почувствовал себя неудобно. Как будто его связали по рукам и ногам. И ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

Теперь, когда поступили новые сведения, придётся отложить планируемое ранее посольство к эльфам с целью, чтобы эльфы отказались от товаров инвириди. А вот теперь уже это потеряло всякий смысл. Верхушка эльфов уже «распробовала» товары федералов. И уговорить их отказаться от товаров инвириди уже практически нереально.

С одной стороны, с инвириди можно было бы торговать, но они берут только сельскохозяйственную продукция. А где её в больших количествах взять гномам? Нет можно, конечно, сельскую часть клана напрячь, но тягаться со всем Восточным пределом… Бессмысленно.

С другой стороны, ещё толком не начавшаяся торговая война уже влетела клану в большие затраты. Мастера оторваны от работы. Они едут в караване, а оплата за них идёт семьям. А иначе они бы не поехали. Их семьям что-то кушать надо, пока мастера катаются по империи. Сплошные убытки.

Остаются два пути. Первый - это набрать магов в провинции. Но провинциальные маги редко бывают сильными, а потому набирать их придётся больше. Кроме того, надо ведь не первого попавшегося мага брать, а только тех, кто хоть что-то понимает в деле разрушения заклинаний. А значит надо искать. А это время. А инвириди с каждым караваном, с каждой единицей товара, с каждым часом усиливают свои позиции. И второй путь - это обратится за помощью к Тёмным, которые сейчас, после страшных потерь, должны быть очень злы на пришельцев. Тому должна помочь тайная торговля, которую вёл клан с Тёмными.

А потому… Гвиндин позвонил в колокольчик, и заглянувшему секретарю приказал вызвать к нему великого мастера Шидрина - главу силового и разведывательного блока клана.

Шидрин пришёл буквально через несколько минут. И как только он вошёл и уселся на своё место, Гвиндин сунул ему в руки письмо из столицы империи от Кробола со словами: «Читай». Шидрин тут же углубился в чтение. Через пару минут он оторвался от чтения и сказал:

- Да-а, ситуация всё хуже и хуже…

- Не то слово. Но я думаю, что выход есть. Он мне самому не очень нравится, но другого пути я не вижу.

Шидрин изобразил на лице живейшее внимание. Что там не говори, а у старейшины очень изощренный ум, и его слова не пустая болтовня.

- Так вот, у тебя есть выход на Тёмных?

- Да, есть кое-какие контакты, старейшина. В основном с ихними торгашами. Только я бы хотел вас кое о чём предупредить. Я как раз собирался зайти к вам, поступила свежая информация от Тёмных. Там у них сейчас полнейший разброд. После тяжёлых потерь выяснилось, что пришельцы из Далёкого Отечества обладают знаниями, которые ставят Тёмных в трудное положение. Им, в смысле Тёмным, нечего противопоставить этим инвириди. Поэтому Тёмные сворачивают все активные операции и приступают к изучению нового противника. Сами знаете, старейшина, отношения Тёмных к времени. Они и сто лет могут изучать, и двести. И ещё. Среди Тёмных пошёл слух, что те, кому надоела бесконечная война, могут уйти к инвириди, и даже в Далёкое Отечество!

- Таак, - Старейшина ненадолго задумался, и продолжил, - ладно, внутренние дела Тёмных понятны. Но я был лучшего мнения о пришельцах. Это же надо додуматься до того, чтобы пустить Тёмных к себе. Они же там в любой момент резню устроить могут. Они же узнают все секреты инвириди и могут их использовать во вред этой Российской Федерации. А то и привезти их сюда и дать оружие из Далёкого Отечества своим соплеменникам. Не очень умно на мой взгляд.

- Ну, я бы не был столь категоричен. Что может один Тёмный в чужой стране? Даже не так, не стране, в другой, совершенно чужой цивилизации? Устроить резню? Так у инвириди есть оружие, от которого не спасают никакие магические заклинания. Сами знаете - одиночка, как бы он силён ни был, всегда проигрывает системе. Он же там у них будет дикарь-дикарём. Федералам придётся тратить деньги на его обучение и содержание. Нет в ближайшие десять лет Тёмные, ушедшие на Далёкое Отечество, опасны не будут. А вот от них федералы могут многое узнать. К тому же, разброд в среде Тёмных федералы уже посеяли. В любом случае, надеяться на Тёмных не стоит. Они так-то были ненадёжными компаньонами. Сами знаете, что мы торговали с ними по предоплате.

- Это да, что есть, то есть. Надо попробовать нанять каких-нибудь одиночек, чтобы они совершили несколько диверсий у инвириди. Сможешь?

- Сейчас - нет. Не осталось у Тёмных одиночек. Те, кого я знал - убиты. А других искать, так Тёмные любопытные носы быстро отрезают. Вместе с головой. Они же сейчас напуганы. В каждом человеке или гноме агентов инвириди видеть будут.

- Вполне может быть… - старейшина потеребил свою бороду - Значит и это путь отпадает. Ну а хоть сообщить спецкаравану о том, чтобы нанимали магов, мы можем?

- Можем Старейшина. Да вот только где караванщики денег на наём возьмут?

- Пусть расплатятся долговыми расписками. Мы их потом оплатим.

- Не все согласятся работать за вексели. В результате время поиска и найма магов может удлиниться на неопределённый срок. Так что я лучше не караванщиков предложил бы назначить ответственными за наём магов, а других гномов. Тем более, что ничего о инвириди мы не знаем.

- Тогда, думаю, что лучше тогда создать группу гномов, которые, как только будет всё известно о инвириди, снабдить деньгами и послать по дороге в Илион, и по пути пусть в городах нанимают магов. Я считаю, что 12-14 магов должно на закрытие врат хватить.

- Да, я тоже считаю, что так будет лучше. Я готов предоставить своих гномов, которые имеют опыт в поисках людей и гномов. А ещё нужен представитель казначея.

- Значит так, мы подумали и я решил. Собирай группу опытных гномов, я скажу казначею, чтобы выделил своего представителя с деньгами, которые мы планировали потратить на магов в столице, и отправить по дороге на Восток с задачей найма магов.

- Я понял вас, старейшина. Всё будет сделано.

__________________

Старший мастер Жагин уверенно вёл свой караван по поясному тракту империи. Однообразие видов вдоль дороги начало доставать даже его, привычного к долгим поездкам, гнома. Леса, поля, опять леса, поля, деревни разной численности населения, а потом опять леса, поля и снова, и снова, и снова. Уже которую неделю. Даже дожди скрашивали однообразие. Если бы Жагину кто раньше сказал, что дождь ему будет в радость, он бы не просто смеялся, он бы ржал. Вот так и ехали. Однообразие вымотало всех, включая руководство каравана. Дело дошло до того, что в Фориоке Жагин остановил караван на четыре дня и после небольшого совещания с Маланом и Торкином, разрешил гномам каравана напиться, нет, не так, ужраться в хлам. За счёт казначейских денег, между прочим. И старшие мастера и мастера клана Стальной Кирки выхлебали всё вино и пиво не только на постоялом дворе гномов, но и в человеческих тратториях и остериях. Надо отдать гномам должное, элита мастеров клана вела себя как элита, не задиралась, в драку не лезла. Хотя одна драка всё-таки состоялась. Но там виновниками и задирами были местные. Но гномы не сплоховали, и наваляли задирам от души. Да ещё заставили задир оплатить весь ущерб и свою новую выпивку взамен разлитой на пол во время драки. Охранники постоялого двора, видя такой разгул, только качали головами. Но не вмешивались. Ведут-то себя прилично.

А вот на четвёртый день Жагин приказал гномам только опохмелиться и больше ни-ни. Старший мастер Малан, отвечающий в караване за разведку, своим намётанным глазом обратил внимание на мастера Шкодина, который сидел над принесённой кружкой вина, и хотя страдал от похмелья, вином воспользоваться не торопился. Малан подсел к нему и постарался узнать, что случилось. После долгих расспросов, с большим трудом Малан узнал, что прошлым поздним вечером Шкодин, по пьяни, заблудился в городе и вместо того, чтобы идти на постоялый двор, вышел к тракту. И как он сказал, вроде уснул прямо на дороге, вот только он готов поклясться, что его разбудили какие-то люди, которые унесли его с дороги, как гном не сопротивлялся, а потом эти люди исчезли в каких-то чудовищах с горящими глазами и те с рёвом унеслись по дороге. Утром он проснулся довольно далеко от дороги с больной головой и не мог понять, где сон, а где явь. Подумал, что это какие-то лихие люди его обобрали, но нет, всё на месте. Даже деньги. Вот и не торопился пользоваться вином. А вдруг у него опять что-то такое случится. Он раньше столько никогда не пил. А от старших слышал, что от пьянки и не такое бывает. Гномы, которые слышали этот рассказ, сказали, что действительно, с пьянкой надо завязывать, а то ночью начнёт приходить дух заброшенной шахты или холодного горна. На следующее утро караван двинулся дальше.

Но всё изменилось после того, как караван пересёк реку Великую. Буквально на следующий день один из охранников, глядя вдаль по правой стороне, заметил, что с не таким уж и недалёким замком, что-то не так. О чём рассказал Торкину. Всякая инициатива наказуема, и этот охранник был отправлен к замку на разведку. Примерно через час он вернулся и рассказал, что по замку как будто огромный великан соответствующей кувалдой ударил. На него все странно посмотрели, но Торкин сказал, что, скорее всего, поработал очень сильный маг, а то, может, и не один. Вот только ему не было понятно, зачем это было сделано. Эта загадка разрешилась буквально в следующей деревне, в которую гномы свернули, чтобы напоить лошадей. Пока лошадей поили, а заодно набирали воду во фляги, был развёрнут небольшой торг, крестьянам всегда надо что-то сделанное из металла. Так и в этот раз, узнав, что гномы едут торговать своими изделиями, местные жители попросили кое-что продать им тут и сейчас. Вот в ходе этих импровизированных торгов, гномы и узнали, что случилось с замком. Оказывается, местный граф решил не признавать власть принцессы Афины и начал третировать собственных крестьян, отобрав у них практически всё зерно. Куда такое годится? Тогда сельчане отправили двоих в Илион, где, как они слышали, находится принцесса Афина - победительница вторгшихся демонов и гроза разбойников и непокорных феодалов. На вопрос: «Каких демонов победила принцесса?» Был получен ответ: «Как? Вы не знаете? В наш мир вторглись зелёные демоны, побили местные легионы, побили ополчение, и только принцесса Афина смогла с ними сладить. Говорят, чуть ли не в одиночку. Сильная и храбрая принцесса. А если бы принцесса демонов не побила, то они бы тут уже хозяйничали! Она ещё и разбойников всех извела. Говорят, что с помощью тех же демонов. Они теперь ей служат!» Ну, так вот, через несколько дней, внезапно, мимо деревни в сторону замка проехала колонна на самоходах, в которых сидело много легионеров. Легионеры окружили замок и, наверно, принцесса потребовала хозяина замка сдаться. Тот, судя по всему, отказался. Селяне смотрели на всё издалека, а потому могли только догадываться о происходящих переговорах. А потом, рассказали крестьяне, как что-то загрохотало, и замок скрылся в дыму и пыли, а когда дым и пыль рассеялись, то замок был уже наполовину разрушен. И туда бросились легионеры. А потом эта колонна самоходов въехала в деревню и принцесса сказала, что граф убит за мятеж против империи, и сюда будет назначен новый человек. Уцелевшие замковые слуги потом рассказывали, что графа, его жену и детей убило это страшное колдовство. А зерно своё крестьяне потом вернули. Вот.

Гномы слушали крестьян и соображали, что же за странные самоходы могли сюда доехать из Илиона, тут же значительно больше десяти миль, которые могут проехать на одной заправке самоходы гномов. Значит, по идее, им должны будут встретиться пункты заправки водой и углём. Но караван продолжал движение, а никаких пунктов заправки так и не нашли.

По мере продвижения к Илиону гномы ещё пару раз встречали полуразрушенные замки и от крестьян ближайших деревень слышали истории сходные с первой. Только к характеристикам и титулам принцессы Афины добавлялось что-нибудь новенькое. Она милостивая, могучая, умная как весь сенат. А в одной деревне гномы услышали о дикой охоте Эрин Меркурий, которая была вместе с Афиной. И они искренне считали, что именно она и разрушила замок. А в дикой охоте тёмной ведьмы были люди в диковинных зелёных одеждах. А как рассказал один крестьянин, ехавший в центральные графства с севера, Эрин Меркурий со своей дикой охотой убила красного дракона, в которого вселился демон. И он её просто боготворил. Особенно когда рассказывал, что она ещё и лечила раненых. И позаботилась о людях, на своих железных самоходах отвезла всех в Илион. А потом чуть ли не в одиночку разбила инсургентов под стенами города. Правда там принцесса Афина помогала.

Наслушавшись рассказов, гномы уже не знали чему верить, а чему нет. Тем не менее, караван продолжал продвигаться к Илиону. А вся услышанная информация была передана старейшине клана.

Глава 6

Провинция Маджарат. Город Кетегом. Примерно 2 часа дня.

Старейшина клана Кузнечного Молота великий мастер Садар изучал очередное донесение от своих членов клана. Клан занимался кузнечным делом, а потому кузни были разбросаны по всей империи. А гномы клана не забывали писать старейшине обо всех более-менее интересных новостях в своих краях. А в крупных городах, где были достаточно большие общины гномов клана, у кого-нибудь из гномов был и амулет дальней связи. В Илионе, например, такой амулет был. И потому о событиях в Восточном Пределе старейшина узнавал, практически, одним из первых. Но необычность ситуации была такова, что, ни старейшина, ни великие мастера клана не смогли выработать сколь-нибудь твёрдой линии по отношению к прибывшим иномирцам. Особенно после того, как имперские власти признали иномирцев родственным народом. Это было необычно, но с этим надо считаться. Кому же охота конфликтовать с императором? Только не гномам.

Садар прочитал письмо и задумался. Потом посмотрел на нарочного, который доставил это письмо и образцы товаров, и спросил, как давно произошло событие, описанное в письме. Тот ответил, что письмо было написано на следующий день, ещё в Трасере и он отправился на следующий день как приехали в Верону. После чего Садар отпустил посыльного гнома и приказал своему помощнику созвать совещание на завтра к 9.00.

На следующий день собрались все великие мастера клана. Старейшина начал совещание:

- Итак, великие мастера, нам надо определиться с вопросом пришельцев из Далёкого Отечества. Мне поступили сведения, что клан Стальной Кирки отправил целую экспедицию под видом торгового каравана в Восточный предел, чтобы определиться с инвириди. Как сообщает старший мастер Тридан, - тут старейшина посмотрел в письмо и процитировал, - «В караване в основном старшие мастера, но есть и мастера. Их интересует всё связанное с инвириди». А у Тридана глаз намётан. Из всех поступивших к нам сведений уже надо сделать выводы и определиться с тем, как мы будем вести себя, и что мы будем делать в отношении инвириди. Я готов выслушать вас, великие мастера.

Наступило молчание. Все обдумывали сложившуюся ситуацию. Наконец поднялся великий мастер торговли клана Епифаний. Родители-оригиналы дали новорожденному имперское имя, и оно Епифанию нравилось.

- Я считаю, что в плане инвириди мы должны, с одной стороны, проявлять осторожность. А с другой… Те образцы товаров, что были закуплены в Илионе, показывают, что они достаточно сильно обогнали нас. Их товары лучше, что ни говори. Хорошо, что их пока мало. Но дело не в этом. Я хотел бы наладить контакт с этими пришельцами. Не может быть, чтобы мы не смогли оказывать друг другу услуги и, по возможности, торговать.

- И чем же мы можем торговать с инвириди? - спросил один из великих мастеров.

- Пока не знаю, но с порога я бы эту идею отметать не стал. Надо засылать посольство. Вполне возможно, что большинство наших страхов выдуманы.

- Вы уж меня извините, великий мастер, но то, что нам раньше озвучивал на совещаниях старейшина клана, как-то не вяжется с вашим предложением. Гильдия Фортос уже торгует с инвириди, но она поставляет им только продовольствие. Мы такие объёмы поставлять не можем.

- Гильдия Фортос… А что она ещё может поставлять? В Восточном пределе просто нет других товаров. Заметьте, великие мастера, что гильдия Фортос, например, берёт у инвириди соль. Обыкновенную соль. Вдобавок гильдейцы так и не смогли удовлетворить потребности Восточного Предела в тканях. И даже с закупкой у пришельцев тканей, дело не стало сильно лучше. Но ткани - это так, для примера.

- А не опоздаем ли мы отправлять посольство? Это от нас до Восточного Предела ехать и ехать, а клан Стальной Кирки уже практически там. - задал вопрос Старейшина.

- А не надо никого посылать в Илион. Там уже есть гномы нашего клана. Надо просто связаться с ними по амулету дальней связи. Пусть из своей общины и сформируют посольство. А потом доложат нам о результатах. Мы и время на всё сократим и денег минимум потратим. - ответил Епифаний.

- Кстати, я тоже считаю, что стоит конкретно поговорить с главой инвириди. Ну, хотя бы с тем, который командует ими тут. Думаю лучше сделать так, по амулету магосвязи сообщим главе общины клана в Илионе, чтобы пригласил представителя пришельцев с полномочиями к нам. И уже тут обсудить все вопросы. - подвёл итог совещанию старейшина.

_______________________

Караван клана Стальной Кирки приближался к Илиону. День клонился к вечеру и старший каравана, Жагин, уже предвкушал себе отдых на постоялом дворе. Все-таки длительная поездка вымотала всех конкретно. Вот они, уже не далеко западные ворота города. Отдыха хотели даже кони, впряжённые в телеги, хотя их не перенапрягали и всячески щадили, но и тут животные, увидев стены города, невольно ускорили шаг, чуя отдых.

Хорошо в имперских городах, всегда знаешь, что и где искать. Можно не задавая вопросов приехать к нужному тебе месту, если знаешь, где это находится в другом имперском городе. Поэтому можно не спрашивать прохожих, где находится постоялый двор гномов. И так всё ясно.

Караван свободно въехал в западные ворота города, и покатил по улице. Илион не производил какого-то сильного впечатления. По улицам ходили люди по своим делам. Город жил своей жизнью. На взгляд гномов ничего необычного не наблюдалось. Город как город. За время похода каравана таких проехали довольно много. Хотя гномы уже пытались взглядами найти тех самых инвириди. Но ничего и никого.

Вот и гномий постоялый двор. Практически пустой, ну не считать же одну повозку, из которой разгружали продукты, за караван. Жагин дал команду становиться на длительную стоянку. Для торга достаточно и одной телеги с образцами, а остальные зачем трогать? И кони отдохнут, и телеги можно будет отремонтировать если что.

По уже налаженной схеме, отработанной на множестве постоялых дворов, дело завертелось быстро и без запинок. Так что примерно через полчаса гномы потянулись внутрь здания. А вслед за ними пошла и троица руководителей каравана. Переговорив с содержателем постоялого двора по поводу ужина и мест для отдыха, Жагин, Малан и Торкин решили провести совещание с мастерами своего каравана.

Малан, отвечающий за разведку, поучал всех, включая обычных погонщиков:

- Завтра все расходимся по городу, мне необходимо, чтобы вы нашли и пригласили кого-нибудь из инвириди сюда, чтобы выпить и поговорить. Под хорошее вино все становятся разговорчивыми. Нужно выяснить, что это за люди. Кроме того, необходимо найти место, где гильдия Фортос готовит свои караваны в столицу. Надо выяснить, как к ним поступает товар. И, наконец, выяснить, как эти Фортосы, пожри их чёрный дух заброшенной шахты, отправляют эти товары в столицу империи.

Гномы стали переглядываться, Малан раньше не употреблял крепких выражений, но и его можно понять, Малану уже надоело получать втыкаря за то, что он не видит караваны гильдии.

Малан вынужден был прерваться, потому, что разносчицы принесли заказанный ужин и пиво. Один из гномов, тот самый Шкодин, вдруг спросил одну из подавальщиц:

- Скажи, красавица, а где тут у вас инвириди? Я, да и все мы, слышали, что будто они пришли с Далёкого Отечества. Хотелось бы посмотреть на это чудо. А то сегодня пока ехали по городу никого необычного не заметили.

- А ты что, думал, будто у нас инвириди тут толпами шастают? - ответила улыбаясь подавальщица, - Они навели порядок в округе и убрались к себе. В городе их практически нет. И слава Крольму-кузнецу. А то у них вонючие самоходы и оружие их так грохочет, что спать невозможно. Я их вблизи видела. А внешне… Люди как люди. От имперцев практически не отличаются.

- А ты откуда про оружие знаешь, красавица? - спросил Малан.

- Как откуда? У нас тут нападение на город было. Какие-то бароны решили город пограбить. Нагнали толпу воинов. Говорят три тысячи. На наш десятитысячный город. Да ночью на штурм пошли. А тут инвириди приключились, и давай из своего оружия стрелять. Я уже спать легла, так проснулась. Мне днём на работу, а тут грохот на весь город и до самого утра. Уснуть уже не смогла. У меня потом весь день голова болела.

- Что, совсем никого из инвириди в городе нет? - уточнил Шкодин.

- В городе нет, а вот за городом, у северных ворот есть. Они там небольшой лагерь разбили. Там можете их найти в любое время.

- А поговорить с ними можно, не знаешь?

- Я не знаю, но говорят, что они по-нашему не понимают.

- А как же они с принцессой Афиной общаются? Пока сюда ехали, так всякого разного наслушались. И что инвириди ей служат. И тогда, как-то же они общаться должны.

Подавальщица рассмеялась.

- Инвириди никому не служат, может только своим набольшим. С принцессой Афиной они в союзе. А общаются они через мага переводчика. Ладно некогда мне.- сказала подавальщица, заканчивая разговор, хотя в зале больше никого не было.

Как только подавальщица ушла, гномы стали молча кушать, обдумывая полученную информацию. Когда дело дошло до пива, гномы стали тихонько переговариваться.

- И как мы сможем выяснить секреты этих инвириди, если их днём с огнём не найдёшь?

- Ну, тебе же сказали, что есть возле города небольшой лагерь. Завтра сходим. Посмотрим.

- Ага, в маленьком лагере есть все секреты инвириди… И как ты себе представляешь это «сходим-посмотрим»? Всей толпой попрёмся и везде к ним заглядывать будем? Так они нас и пустили. Я так понимаю, что это воины, а они любые свои лагеря охраняют. Что большие, что маленькие.

- Это точно. - подтвердил Торкин - начальник охраны каравана.

- Не обязательно всей толпой, по двое, по трое. Распишем по времени, и завтра будем наблюдать.

- И очень скоро все наши лица примелькаются инвириди, и они нас по именам звать будут.

- Каким именам? Откуда они их узнают?

- Не узнают, а присвоят. И будут говорить друг другу: «Вон, смотри, опять тот рыжий Придурок появился». Или: «Глянь вон опять тот чернявый Чудилка пришёл на нас пялиться».

Гномы тихонько рассмеялись. Тут всех прервал Малан:

- В принципе, так и сделаем. Я завтра распишу кому куда идти. Чтобы лица не примелькались. Тем более, что нам не только про инвириди всё узнать надо. Гильдейцы тоже не дураки, могут и просечь, что за ними ведётся наблюдение. Так что надо меняться на маршрутах и местах наблюдения. Кстати, старший мастер Торкин, я и твоих воинов к этому делу подключу. Охранять им пока нечего, так что пусть тоже походят, посмотрят.

Воины были не против, походить, посмотреть город и этих диковинных инвириди - всяко лучше, чем целый день шагать вокруг телег с товаром. К тому же можно и в какую-нибудь тратторию завернуть на бокал другой вина, да под хорошую закусь. Чёж не походить?

Тут сказал своё веское слово Жагин:

- Вы тут обсуждайте что хотите, а у моих погонщиков завтра выходной. Мы даже на рынок не поедем торговать. Такова традиция. Я сам схожу на рынок, посмотрю. А то, может, мы на север поедем, если сбыта не будет. Да и всем я бы рекомендовал завтра отдыхать. Чтобы не ходить потом с квёлыми лицами.

Усталость дала о себе знать и гномы не стали засиживаться.

Глава 7

Глава общины клана Кузнечного молота в Илионе старший мастер Тиболд только что переговорил с главой клана по амулету дальней связи, и задумчиво чесал подбородок. Задача, которую ему поставил старейшина, была несколько необычна - стать посольством клана к инвириди. В принципе ничего невыполнимого, назначить пару-тройку уважаемых гномов (а не уважаемых гномов не бывает), например, из старших мастеров общины и отправить к инвириди. Тем более, что место их нахождения прекрасно известно. Вот только как с ними разговаривать? Гномы не знают языка инвириди, а те, в свою очередь, могут не знать языка империи, не говоря уже о гномьем языке.

Но Старейшина приказал, а потому надо сделать. Глава общины поднялся и пошёл в город по известным ему адресам гномов его общины. Эти гномы, как считал Тиболд, были довольно умными и могли подсказать что-нибудь дельное. Была вторая половина дня, а потому все старшие мастера ещё находятся в своих кузнях. И хотя отрывать от дела мастеров не очень вежливо, но дело не терпит отлагательств.

Первой была кузня старшего мастера Каружина. Когда Тиболд вошёл, Каружин как раз торговался с каким-то не молодым человеком о цене заказа. Тиболд не стал мешать. Торг дело тонкое, вмешался - спугнул удачу. И настроение упадёт, денег меньше получишь, и вообще, пострадает вся община. Так что, глава общины тихонько сел на скамеечку для ожидающих клиентов и прислушался к торгу.

Торг, видимо шёл уже достаточно давно. Потому, что оба торгующихся уже несколько охрипли. Человек держал перед собой лопату. Несколько необычную, но, в общем-то, лопата она и в Хиспане - лопата. Человек торговался:

- Ты за обычную лопату просишь, как будто за пару мечей. Куда такое дело годится. Вот что в ней особенного? Мне что в первый раз кузнецы лопаты куют? Далеко не первый. И никто не выставлял такую цену. Нет, вы подумайте шесть серебрушек! Да тут цена работы на пару серебрушек!

- Ты где такую лопату взял? Её же чтобы повторить - замучаешься ковать. А сделать штык лопаты полукруглым кто додумался? Прямой у лопаты должен быть штык! Прямой! Да тут лист нужной толщины пока выведешь, сто потов сойдёт! Моих потов, не твоих! Это самое меньшее пять серебрушек!

- Где я взял, не твоё дело! - горячился заказчик. - Можно подумать, что я заказываю фигурную ограду императорского дворца, а не лопату. Так что три серебрушки и ни медяком больше.

- Ты мне не рассказывай про императорскую ограду, я её ещё подмастерьем обновлял. Так тогда мы заработали, дай Крольм каждому. Так что за то, чтобы повторить твою лопату я возьмусь с трудом, а то и отдам своему подмастерью за четыре серебрушки. Пусть учится. А там что выйдет.

- Ты мне сказки не рассказывай, подмастерью он отдаст… Ага, а если я покажу всем корявую работу твоего подмастерья, что тогда? Да к твоей кузне на выстрел из баллисты никто не подойдёт. Три с половиной серебрушки.

- Ладно, уел. Три с половиной, так три с половиной. - гном посопел и добавил, - Послезавтра придёшь. Тут действительно повозиться придётся.

- Ну вот, давно бы так. А то восемь серебрушек… По рукам. Расплатиться сейчас или при приёме заказа?

- Две серебрушки сейчас, остальное при получении заказа.

Человек поставил к стенке кузницы свою лопату и полез в кошелёк. Достал две серебрушки и отдал их гному. После чего сказал:

- До послезавтра.

И ушёл.

Старший мастер Тиболд поднялся со скамейки и, улыбаясь, подошёл к Каружину.

- Это правильно, клиент должен уходить из кузни с осознанием того, что он переторговал мастера. Это же надо за работу на пару серебрушек выторговать три с половиной.

- Тут не всё так просто, Тиболд. - Каружин имел право называть главу общины по имени потому, что они начинали подмастерьями в одной кузне. - Ты на лопату-то посмотри.

- А что в ней необычного? - Спросил Тиболд беря лопату в руки и осматривая. - Лопата как лопата.

- Ты внимательно присмотрись. Вот видишь эту надпись? Она не на имперском. Если читать по латыни, то получится полная белиберда. Это язык инвириди скорее всего. И ещё смотри. - Каружин лёгким щелбаном ударил по штыку лопаты и тот зазвенел. - Слышишь какая сталь? И обрати внимание, какая она лёгкая. Вот этот крестьянин и хочет, чтобы отковал ему что-то подобное, лёгкое и крепкое. Так что тут работа подороже будет.

Тиболд ещё раз поглядел на лопату, и сказал:

- Да уж… Кстати, я что к тебе зашёл. Надо посоветоваться. Ты вечерком подойди ко мне. Тут старейшина кое-какую задачу скинул. Будем думать как её лучше выполнить. Я всех старших мастеров собираю.

- А в чём проблема?

- Надо договориться с инвириди.

Каружин аж присвистнул.

- Это действительно проблема. Хорошо, я обязательно буду.

Тиболд кивнул и отправился на выход. После чего он обошёл ещё четыре кузни и пригласил старших мастеров к себе домой.

Вечером, после закрытия кузниц, все приглашённые старшие мастера пришли к Тиболду. В просторной столовой, освещённой тремя масляными светильниками, на удобных стульях разместились приглашённые. Хозяйка поставила на стол пару больших кувшинов пива, что бы мозги лучше соображали. А сама отошла чуть в сторонку. И тоже присела, мало ли что мужчинам может понадобиться.

Когда все налили себе в кружки пива, и пригубили по глотку, Тиболд начал:

- Итак, старшие мастера, я пригласил вас для того, чтобы довести до вас задачу, поставленную старейшиной клана перед нами, и подумать, как её лучше выполнить. А задача такая, установить контакт с пришельцами из Далёкого Отечества, это, во-первых, узнать, чем мы можем с ними торговать или пригласить их представителя к старейшине для обсуждения этого вопроса, это, во-вторых. Но я бы хотел, чтобы мы подумали и вот над чем. Торговля, очень желательно, чтобы шла через нашу общину. Сами понимаете почему. Так что мозговать нам тут и мозговать. Я, например, вижу такую проблему. Мы не знаем язык инвириди и, скорее всего, они не знают нашего языка. Кроме того, мы не знаем меру их богатства и бедности. Зато они знают. Потому, что они у нас, а не мы у них. Мы не знаем чего и сколько они могут нам поставлять, и чего и сколько можем поставлять мы. Хотя эта проблема решаема. И ещё одно. В городе находится целая экспедиция клана Стальной Кирки, с, примерно, теми же целями, так что для нас промедление - это, возможно, упущенная прибыль. Так какие будут предложения?

- Мда, языковой вопрос, я думаю, самый трудный. - Начал обсуждение старший мастер Торин, - Но в то же время, гильдия Фортос как-то с инвириди общается. Вполне может быть, что у них есть люди, которые уже знают язык инвириди. Может, стоит их поискать и нанять за деньги. Люди деньги любят.

- Да кто же их не любит-то? Вот только как его найти, этого человека? - спросил Тиболд.

- Так у клиентов поспрашивать надо. Может кто и знает.

- Я тут такое дело заметил. Раньше из гильдии приходили люди, чтобы телегу поправить или шину на колесе обновить, ну или коня подковать. А сейчас от гильдии вообще нет заказов. - сказал Каружин.

- А ведь действительно, я уже давненько гильдейских заказов не получал. - вставил своё слово старший мастер Вирин.

Тут подала свой голос жена Тиболда Амафа:

- Я с женщинами на рынке поговорю. Может гильдейцы и перестали подковывать коней, но кушать они точно не перестали. Жены гильдейцев тоже на рынок ходят и свои проблемы обсуждают. Я знаю одну жену гильдейца. Уж не знаю, какую должность он занимает, но жена должна быть в курсе всего. Теперь главное её на рынке встретить.

- Это ты хорошо придумала. И когда ты пойдёшь на рынок? - спросил жену Тиболд.

- Да хоть завтра, у нас зелень заканчивается. Докупить надо, да пряностей купить не мешало бы.

- Хорошо, дорогая, ты тоже поспрашивай. - поддержал жену Тиболд.

- Я вот ещё думаю, надо кого-то из подмастерьев послать к лагерю инвириди. Пусть посмотрит. Вдруг увидит, кто там с инвириди от Фортосов договаривается. - предложил старший мастер Зантек. - Я своего завтра пошлю. Благо моя кузня не далеко от северных ворот. А потом присылайте своих подмастерий.

- Да, это будет правильно. Там даже целый день торчать не надо. Кстати, не помешает и за складами Фортосов проследить. Самоходы к ним приезжают довольно часто. Вот и надо выяснить, что и как там происходит.

Итак, выработав первичный план, гномы допили пиво, и разошлись по домам.

____________________________

Северные ворота Илиона. Утро.

Воин из каравана клана Стальной Кирки Менкин подошёл к правой створке ворот, опёрся на неё и сладко зевнул. Ему выпало сегодня наблюдать за лагерем инвириди. Это не сложно, тем более, что через пару часов его сменят. Лагерь от ворот был виден не очень хорошо, но это мелочь. Это позже можно сходить прогуляться и внимательно всё рассмотреть.

Людей через ворота проходило не очень много. В основном крестьяне из ближайших деревень ехали в город или из города на своих телегах. Они были не интересны. И тут Менкин обратил внимание, что с другой стороны дороги обосновался другой гном. Незнакомый. Явно не из его клана. И ведёт он себя примерно так же. То есть делает вид, что кого-то ждёт, а сам осматривает всех входящих в город и выходящих из города.

Так, ясно, кто-то из другого клана тоже заинтересовался инвириди. Но когда Менкин вспомнил, сколько времени их караван добирался в Илион, то ему стало непонятно, как другой клан смог прислать свою делегацию одновременно с ними. Это требовало осмысления и доклада старшему мастеру Малану и Торкину. Они опытные гномы, они смогут разобраться.

Кроме того, было решено немного последить за служащими гильдии, особенно за идущими в сторону северных ворот. Вдруг к чему-то или к кому-то выведет. Где находятся склады гильдии выяснили очень быстро, буквально у первого встречного. Ещё бы, в городе, который строился вокруг гильдии и для гильдии, чтобы кто-то не знал, где находится самое сердце торговли гильдии. Не так давно какие-то инсургенты пытались пограбить эти самые склады. Да принцесса Афина с чёрной ведьмой и инвириди их обломали. И сегодня с утра пара гномов отправились смотреть за складами.

Менкину не нравился этот второй гном. Вот не нравился и всё.

____________________________

Иннокентий Пробус вышел из здания гильдии Фортос. Путь его лежал в лагерь инвириди. На складах гильдии скопилось большая партия овощей и фруктов, да ещё данники гильдии пригнали недавно стадо свиней. В общем, необходим транспорт, чтобы всё это забрать. Да ещё надо инвириди отдать заявки на приобретение заказов от имперской знати. Фаянсовый сервиз, купленный Корморанами, наделал в столице много шума. Все хотели такие же. Но чтобы не походил на уже имеющийся. Посуда, вообще, пользовалась большим спросом. Канцелярские принадлежности - это, конечно, хорошо, и в заявке они тоже были. Но покупателей надо держать в интриге и подсовывать им постоянно что-то новенькое. Хитом ближайшего сезона должны стать столовые приборы и ножи из нержавеющей стали. Уже сам факт того, что сталь не ржавеет, делает её большой ценностью. Не только аристократы, но и богатые рестораны точно таким заинтересуются.

Иннокентий уже неоднократно проводил такие действия. Он даже немного выучил федеральную латынь. Это было непросто. Иннокентий долго не мог понять, как меняются слова в зависимости от контекста, потом махнул на всё рукой - понимают и ладно. К тому же, дежурившие в лагере инвириди, тоже мало помалу учили новоримскую латынь. И среди них был один парень, который говорил на имперском языке практически без акцента. Звали его Аристарх Силантьев. И когда выпадало его дежурство, то всё вообще было просто. Вдобавок ко всему, когда дежурил этот парень, то без кружечки ароматного кофе или чая Иннокентий не уходил. А после того, как Иннокентий сказал, что у него есть маленькая дочь, то Аристарх давал ему с собой кулёчек сладостей, которые дочери очень нравились. Особенно ей нравилось, что сладости были каждый раз другими. Иннокентий тоже решил в долгу не оставаться и приносил с собой немного местного печенья. Вот и сегодня у него с собой, кроме листков в пластиковой папке-уголке с перечислением имеющейся к продаже партии товаров и списком заказов, была небольшая котомка с выпечкой.

Денёк был хорош, настроение тоже было нормальным. А что ему быть плохим, если он числился у самой Мерцелы Фортос на хорошем счету. Путь был много раз хоженым. Вот только сегодня что-то было не то. Ему по дороге попадалось как-то много гномов. Гномы должны днём работать, а тут болтаются без дела. А это необычно. Это напрягает. Хотя гномы держатся в отдалении, и сблизиться не стараются. А возле ворот, с обоих сторон дороги, стояла ещё пара гномов. Иннокентий прошёл мимо гномов под их пристальными взглядами. Разумные вообще и гномы в частности, не сосредотачивают взгляд на том или на ком, что не интересно. А тут самое, что ни наесть, пристальное внимание. И когда гномы заметили, что прохожий обратил на них внимание, демонстративно отвернулись.

Иннокентий прибавил шагу, мало ли что. Вон уже и до ворот лагеря инвириди не далеко. Гильдеец из потайного кармашка достал книжечку пропуска. Этот пропуск давал возможность пройти на территорию лагеря и дойти до модуля связистов. Такие пропуска были всего у пары человек в гильдии и ещё у самой Мерцелы Фортос. Ну, с ней понятно, она водит дружбу с инвириди давно, и начала торговлю с ними самая первая. Она и в главном их лагере была, и, поговаривают, что и в самом Далёком Отечестве. Вот только спросить некому, а сама она никому ничего не рассказывала. Иннокентий в своё время был очень удивлен, с какой скоростью ему изготовили этот пропуск. Посадили спиной к белой ткани, щёлкнули каким-то артефактом, и через пару минут вручили ему книжечку, в которой была прекрасно сделанная миниатюра его лица, и его имя, и когномен имперскими буквами и буквами федералов.

Подойдя к небольшой калитке в воротах Иннокентий обернулся, оба гнома, что стояли в воротах, теперь стояли на дороге и смотрели, что он делает. Воин, стоящий возле калитки произнёс: «Пропуск». Иннокентий молча протянул ему пропуск через натянутую колючую проволоку. Это было обычно. Только теперь Иннокентий добавил:

- Смотреть там два гномус. Внимание. Странность.

Воин кивнул, глянул на него и за него, потом ещё раз на пропуск и открыл калитку. И добавил на примитивной латыни:

- Скажи о гномус в модуль.

Теперь уже кивнул гильдеец, прошёл через калитку и пошёл по дорожке к шатру с артефактами дальней связи.

В модуле связистов царила лёгкая расслабленность. На рации спал, свесив переднюю лапу, местный любимец - откормленный кот Патрон. Делать особо было нечего, порядок обычным образом навели. Эфир был практически пуст. Основной узел связи переместился к северной границе империи и до дежуривших связистов редко долетали отрывки фраз. И только при соответствующей погоде. Местная компьютерная связь тоже не изобиловала обилием информации. Так что появление Иннокентия вызвало небольшое оживление. Даже котяра изволил приподнять голову и приоткрыть один глаз. После чего зевнул во всю пасть, и продолжил свой сон.

Иннокентий вошёл в модуль и покосился на Патрона. Подсознательно он не мог отделаться от страха перед местными крупными хищниками из семейства кошачьих. Но и в панику не впадал, особенно после того, как неоднократно видел Патрона на руках связистов.

- О, кто к нам сегодня заглянул! - приветствовал на имперской латыни Иннокентия Аристарх. - Что там у тебя сегодня?

- Я тоже рад тебя видеть! - искренне обрадовался Иннокентий, - Да как обычно. Надо вывезти партию товара и передать заявки на приобретение новых товаров.

- Давай сюда бумагу, сейчас всё сделаем.

Иннокентия всегда поражало, как всё просто было у инвириди. Аристарх засунул лист бумаги в какой-то артефакт, потом пощёлкал кнопками магического аппарата по имени «комп». Затем вытащил лист бумаги из артефакта и вернул его Иннокентию. Тот сказал:

- Как у вас всё быстро.

- А что тянуть?

- Магия! - с уважением подчеркнул Иннокентий.

- Ага, магия, пока не знаешь, что и как устроено.

Сам Аристарх был из местных. Русский по отцу, новоримлянин по матери, гражданин СССР и Российской Федерации по паспорту. Ну, то есть, Аристарх родился и рос в свободном поселении Надежда. И когда инвириди понадобились переводчики, он чуть ли не самым первым попросился на службу в армию Российской Федерации. После короткого КМБ и присяги, был буквально пленён магией связи и компьютеров. А потому в любое свободное время бегал к связистам. Его привечали, тем более, что Аристарх в любой момент приходил на помощь, если возникал затык с языком. Да и связистов учил имперской латыни как мог. Благодаря ему усовершенствовали военный разговорник. Потом написал рапорт о переводе к связистам и был переведён, тем более, что Илионская точка связи тоже была важна.

- Тут ещё одно дело. Сегодня, пока я шёл к вам, за мной следили гномы. Причём, что называется, в наглую. Двое возможно так и стоят на дороге. Похоже, что меня ждут.

- И пусть ждут. Что тебе налить, чай, кофе?

Иннокентию нравились оба напитка. Но сегодня он решил, что лучше кофе.

Аристарх на небольшой столик выставил эмалированные военные кружки, растворимый кофе, сахар в банке. Набрал воды в электрочайник и включил его в сеть. Пока чайник закипал, Аристарх вышел из модуля и спросил у стоявшего у ворот солдата:

- Лёха, там гномы на дороге стоят?

- Не, уже сидят. Но вот уходить точно не собираются.

- Присмотри за ними.

- Ага.

Аристарх вернулся в модуль. Как раз закипел чайник. Кипяток был разлит по кружкам, добавлен кофе и сахар. Иннокентий выложил на стол свои печенья.

- Противника надо заставить нервничать. Пусть им там головы на солнышке попечёт. А мы пока посидим и понаслаждаемся жизнью. И не бойся, всё решим толком.

В это время в модуль вошёл начальник связистов прапорщик Альберт Забихуллин.

- О, они тут втихаря чаи гоняют и печеньки точат. Силантьев! Непорядок! - сказал он по-русски.

- Присоединяйтесь, товарищ прапорщик. Я как раз к вам сходить собирался. Тут такое дело… Кешу вы знаете, так вот сегодня за ним следили гномы, а пара до сих пор следит с дороги.

- Гномы? А этим-то что надо? Ладно, давай свой чай.

Аристарх достал из тумбочки третью кружку. Налил в неё кипятка и пододвинул нехитрое угощение. Пока пили напитки с печеньем, Аристарх с Иннокентием вели тихую беседу. Прапорщик, плохо зная новоримскую речь, молчал. А когда чай-кофе был выпит, сказал:

- Значит так, рядовой Силантьев, вооружаемся и пойдем, проводим Кешу. Защищать гражданских нам тут никто не запрещал. Если что, положим мордой в пыль и пусть местные силы правопорядка с ними разбираются.

- Так точно, товарищ прапорщик.

А потом на имперском сказал Иннокентию.

- Мы тебя проводим. И не беспокойся, мы будем вооружены. Иди к воротам и подожди там немного.

Прапорщик и Аристарх сходили в оружейку, прапор взял ПМ, а Силантьев вооружился ППС и парой магазинов с патронами. На дорогу вышли все втроём. Гномы вскочили на ноги. По мере приближения один из гномов пошёл навстречу.

- Уважаемые сиры, вы не могли бы мне уделить немного времени. Я подмастерье Бадин из клана Кузнечного молота. Наш глава общины хочет вас пригласить в гости, чтобы обсудить некоторые вопросы.

- Эй, ты куда лезешь, наш глава тоже хочет пригласить уважаемых сиров для обсуждения важных вопросов.

- Сам куда лезешь. Не видишь, я первый обратился к сирам. Отойди в сторонку и жди.

- Не тебе, подмастерью, указывать, что мне мастеру делать.

- Ты не из моего клана, так что иди там у себя гордись.

Ругань набирала обороты. В это время к месту спора подошла пара гномов. Один должен был сменить Менкина и мастер из той же кузни, что и Бадин, который решил его проверить. Немного послушав спорщиков, они тоже включились в спор, перейдя на родню гномов другого клана. И фразы типа: «Тебя когда мамка рожала, головой об камень не ударила?» сыпались как из рога изобилия. Ну, и когда была произнесена роковая фраза: «Как ты меня назвал, сын осла?» началась драка гномов.

Три человека стояли и от неожиданности не знали, что в этой ситуации делать. Вроде не разбойники. В пыль мордой не положишь.

- Мда. Давай Иннокентий иди, сам видишь гномам сейчас не до тебя.

- Подожди, чуть не забыл…

И Аристарх сунул в руку Иннокентия небольшой пакетик сладостей.

Глава 8

На следующий день. Примерно в одно время. Илион и окрестности. Утро.

- Ну, рассказывай, импресарио самодельный, как ты там устроил бои без правил среди гномов. Октогон огораживали? Тотализатор был? И какие ставки? Что вы там за проблему породили? От вас я вообще проблем ожидать не должен. Лежите там себе, в глубоком тылу и устраиваете, чёрт знает что. Баб там из города ещё не тягаете? Винище пьянствуете и безобразия нарушаете! Весь город, поди, обсуждает гномье побоище под Илионом. И ваше в нём участие.

- Но, тарщ полковник…

- Не «нокай». Я смотрю, что вы там от безделья не знаете чем заняться? Может пора к вам приехать и укрепить дисциплину. Крепить дисциплину надо всегда, а то вы там совсем одичаете. А мне дикие прапорщики не нужны. Из наших, надеюсь, никто не пострадал. Смотри, головой отвечаешь за каждого.

Прапорщик Альберт Забихуллин слушал дежурный разнос по армейскому аналогу скайпа от полковника Кравченко. Вообще-то, распекать прапорщиков - не дело полковников. Для этого есть майоры и капитаны. Но тут случай был немного необычный. По докладу того же прапорщика Забихуллина было ясно, что проблема, которая находилась в тени, а именно контакты с гномами, теперь вылезла наружу и требовала оперативного решения. Что было несколько не вовремя. Внимание всего штаба и контингента войск на Светлояре было сосредоточено на севере.

С другой стороны с местными фейри контакты были налажены уже давно. Даже целый клан российских фейри начал образовываться. Так что с этой стороны проблем не было. Конечно, ещё существовали Тёмные, но после тех трёпок, которые им были устроены, и огромных потерь они ещё долго не отважатся на какие-нибудь широкомасштабные активные действия.

- Значит, слушай сюда, голубь сизокрылый. В ближайшие дни к вам приедет торговый представитель. Не тебе же налаживать отношения с гномами. Они, наверно, от тебя шарахаться будут. И правильно. Нечего неподготовленных разумных существ неразумной стрельбой пугать.

- Так ведь в воздух же…

Драка тогда не ограничилась четырьмя гномами. Из города то к одной, то к другой стороне начало выбегать подкрепление. Кличь «наших бьют» облетел город со скоростью молнии. Драка обрела уже массовый характер. Потом к месту драки подошли местные стражники. Они тоже в нерешительности остановились, не зная, что делать. Начала собираться толпа зевак. Вот тогда прапорщик и дал команду Аристарху стрельнуть вверх из его ППС. Ну, Аристарх и выпалил в воздух половину магазина. Драка тут же прекратилась. Гномы стояли и смотрели на Аристарха как завороженные. Зеваки бросились врассыпную. Тут вступила в дело местная стража, которую выстрелами из пистолета-пулемёта не напугаешь. Они во время штурма и погромче выстрелы слышали. Гномов разделили по кланам, и повели куда-то в город. Прапорщик Забихулин и рядовой Силантьев за ними не пошли. Не их это уже дело.

- Меры радикальные принял, понимаю, но нельзя же так пугать. Если тебе над ухом из гаубицы стрельнуть, тоже, небось, в штаны наложишь, если спать не будешь. А если будешь, то хрен проснёшься. Лень проснуться не даст. Но слушай дальше, окажешь всяческое содействие этому представителю. Если надо будет, приставишь к нему рядового Силантьева.

- Есть, тарщ полковник.

- Конец связи.

- Конец связи.

_________________________________

- Значит, говоришь, гномы устроили большую драку у северных ворот. А в чём причина драки?

- Не говорят, молчат, сира Мерцела. Вы же знаете этих упрямцев. Но гномы были из двух разных кланов. Один клан кузнецов, городской, а второй не местный. А так как никто из других граждан города не пострадал, то мы их оштрафовали за нарушение общественного порядка, и отпустили.

- А что за неместный клан?

- Стальная Кирка. Их караван недавно пришёл в Илион. Я вам докладывал.

- Помню. Значит и гномы Маджарата тоже решили погреть руки на торговле с Далёким Отечеством. Попробую их обломать. Хотя эти инвириди себе на уме. Если решат, что торговля с гномами им выгодна, то будут и с ними торговать. А пока… Знаешь, закажи в следующий раз топоры, лопаты, вилы, косы. Ну и ещё какой-нибудь деревенский инвентарь.

- Простите, сира Мерцела. Топоры, вилы… А зачем?

- Квинт, вот ты вроде взрослый человек, а не понимаешь. Мы потом всё это продадим по минимальным ценам. И оставим гномов без доходов. Короче, проведём демпинговую операцию. От нас не убудет. Мы на одних кошках столько прибыли получаем, что если бы гномы узнали, то на своих бородах удавились бы. А так посидят без работы, может одумаются. Надо добиться, чтобы и торговля гномов шла через нас. Ну и мы получали свою толику за посредничество. И ещё, надо нашим представителям, что посещают лагерь федералов, выделять охрану. Хотя бы пару воинов. Или нет, лучше всё-таки четвёрку. А то ещё гномы украдут наших доверенных людей. А они много знают. И я говорю вполне серьёзно. Игра уже начинает идти по крупному.

- Я понял вас, сира Мерцела. Всё будет сделано.

________________________________________________

- Вы что там устроили? Уже до Александрополя долетели вести о большой драке среди гномов. Местные писаки подали его с таким смаком, что поневоле задумаешься, а разумные ли гномы клана Кузнечного Молота. Можно ли с ними иметь дела. Да над нами весь Маджарат смеяться будет. Да что там Маджарат! Вся империя! Вам какая задача была поставлена? Отправить посольство к инвириди. А вы что отправили? Одного подмастерья. Я бы на месте инвириди даже не смотрел в вашу сторону после такого неуважения. Тем более, после устроенной драки. Дикари дикарями. С каким лицом вы теперь пойдёте к серьёзным людям?

- Но, старейшина, драку устроили не мы. А эти, из Стальной Кирки, что с караваном приехали. Они нас оттеснить надумали. Не могли же мы просто стоять и смотреть. И мы же не с инвириди дрались.

- Если бы вы ещё и с инвириди подрались, то я бы уже поставил вопрос перед советом клана о том, чтобы тебя, Тиболд, сделать опять подмастерьем. С формулировкой «за неразумные действия».

- Так не подрались же…

Тиболд сидел с красным лицом и слушал Старейшину клана по амулету дальней связи. Слушать такое от Старейшины было обидно, но, в то же время, он был согласен с каждым его словом.

- Только это тебя и спасает.

- А что я мог сделать?

- Ты слово такое слышал «дипломатия»?

- А на каком языке мне с этими инвириди разговаривать?

- Инвириди здесь уже больше полгода. Как ты думаешь, за это время можно научиться хотя бы минимальному знанию имперского языка? Фортосы же нашли с ними общий язык. Вам надо было собрать уважаемых гномов, подойти к их лагерю и попросить кого-нибудь из старших. Даже если вас с первого раза не поняли, то точно прислали бы кого, кто вас потом смог бы понять. А вы что натворили?

Старейшина несколько раз глубоко вздохнул успокаиваясь, а затем продолжил:

- Теперь слушайте сюда. Никаких действий с инвириди не предпринимать. Я уже понял, что даже отличный кузнец не всегда хороший дипломат. Поэтому вы теперь ждёте официального представителя клана, который выедет уже завтра. И смотрите там у меня, больше никаких драк. И так уже ославились на всю империю

- Старейшина, а что делать, если эти инвириди сами придут к нам?

- Прыгать от радости, что вас ещё считают серьёзными гномами, и говорить, чтобы подождали нашего официального представителя, который будет уполномочен вести все переговоры и подписывать предварительные договора.

У гномов любой договор, не одобренный советом великих мастеров клана и Старейшиной, считался предварительным. Система была вполне разумна. Гномы тоже считали, одна голова хорошо, а много голов всё-таки лучше.

- Понял вас старейшина. Всё будет сделано.

_____________________________

- Вы не оправдали оказанного вам высокого доверия!

Троица руководителей разведывательного каравана Жагин, Малан и Торкин слушали своего старейшину. А что делать? Сами же сознались в своих деяниях. А если бы промолчали… Всё равно бы позже всё стало бы известно, и тогда карьера могла пойти куда-нибудь в глубокую угольную шахту. Вместе с гномом. Ну, вот зачем они назначили в наблюдатели Менкина? Знали же, что он гном вспыльчивый. Впрочем, ему ставилась задача просто наблюдать. А он проявил нездоровую инициативу. Полез контакты налаживать.

- Вы что, забыли, для чего были посланы? Наблюдать и разведывать!! Ещё раз повторяю, наблюдать и разведывать!! Вступать в контакты с инвириди вы были не должны. Вы забыли, что наша основная цель - навсегда закрыть врата? А не драки устраивать. Да ещё с гномами другого клана. Мне теперь надо будет к их старейшине ехать с извинениями. А он может потребовать виру за срыв сделки. Надо бы все убытки клана содрать из вашего жалования. Кулаками им помахать захотелось. Я уже и не знаю, стоит ли вам доверять дальнейшее исполнение этого задания.

Старейшина перевёл дыхание.

- Значит так, из города вам лучше пока уехать. Как бы гномы Кузнечного Молота вам какую-нибудь пакость ни сделали. Когда это ещё я до их старейшины доберусь с извинениями. Проедьтесь по окрестным деревням, поторгуйте с крестьянами. И постарайтесь поближе подъехать к месту межмировых врат. К самим вратам не суйтесь. Поспрашивайте крестьян, довольны ли они пришельцами, могут ли помочь нашему делу. Короче, ищите недовольных. На них потом можно будет опереться. Сейчас в Илион едут гномы нашего клана, которые нанимают магов для ритуала закрытия врат. Уже нанято пять магов. Думаю, что ещё пяток они наймут в ближайшее время. Вам надо найти ровную площадку размером примерно сто на сто шагов или больше, но не дальше пяти миль от врат. Если будет ближе, то так даже лучше. Это я вам по записям предыдущего закрытия говорю. Но вообще изучите всю местность в округе. Кто их знает этих магов, что им может понадобиться.

- Разрешите, Старейшина, передать вам кое какую информацию. - Не смотря на выволочку, сказал Малан.

- Что там у вас ещё?

- Помните, вы говорили о магострелах, которые делают тридцать выстрелов в минуту? Так вот, у инвириди есть магострелы, которые делают как минимум триста выстрелов в минуту, а то, может и больше. Я видел как один воин пришельцев его применил.

- По кому применил, надеюсь не по вам?

- Нет. Он стрелял вверх. Чтобы привлечь к себе внимание. Ну, и прекратить драку.

- Дааа, иметь такое оружие было бы неплохо. Поищите подходы к стрелку. Впрочем, нет, сначала то, что я вам уже сказал сделайте. Эту задачу отложим на потом. Что-то ещё?

- Есть и ещё. Мы посмотрели на самоходы инвириди. Наши выводы: они не используют воду, уголь и пар в своих самоходах. Как утверждает мастер механики Шкодин из нашего каравана, для движения своих самоходов инвириди применяют алхимическую смесь на основе земляного масла. У этих самоходов большая грузоподъемность. В четыре самохода служащие Фортосов загрузили всё содержимое своих складов и стадо свиней в придачу. Ещё с ними был самоход о котором я бы сказал, что он для воинов. Скорее всего - охрана.Про скорость сказать не могу. По улицам Илиона эти самоходы двигались довольно медленно. Хотя и быстрее идущей лошади.

- Всё?

- Всё.

- Тогда, надеюсь, вы поняли свою задачу?

- Да Старейшина. Всё будет сделано.

_________________________________

Тот же день. Вечер.

Подавальщица из гномьего постоялого двора Анфиса сегодня отпросилась у хозяина. Работы особой не было, оставшиеся подавальщицы вполне могли управиться и без неё. Анфиса происходила из так называемых городских гномов. Городскими называли гномов, которые по тем или иным причинам покинули свои кланы и ушли на вольные хлеба. Они не считали себя кому-то должными и жили интересами своей профессии. Не делали отчислений в клановую казну, а платили только имперские налоги. Некоторые из них жили довольно хорошо. Именно городские гномы содержали постоялые дворы для караванов.

Конечно, работа подавальщицы оплачивалась не очень, но одинокой Анфисе почти хватало на жизнь. Но именно, что «почти». Однажды она совершенно случайно обнаружила, что можно иметь и дополнительный заработок.

Она искала дополнительную работу. Всё дело в том, что Илион хоть и был достаточно крупным городом, но он был практически тупиком. Дальше товары гномам везти было особо некуда. И были достаточно большие периоды, когда на постоялом дворе не было вообще никаких постояльцев. Вечером только заходили местные люди и гномы выпить пива, но там и одной подавальщице делать было особо нечего. И тогда заработок падал. И было бы не плохо поработать где-то ещё. Так и вышло, что однажды Анфиса зашла в заведение, которым руководила сира Амели. Нет, она не собиралась становиться жрицей любви, но рассудив, что во всяком заведении нужен обслуживающий персонал, который будет приносить напитки или просто мыть полы. Всё медяк нелишним будет. К её удивлению, она была принята хорошо. Хозяйка лично с ней пообщалась, узнала, что Анфиса в совершенстве знает язык гномов и имперский, и предложила на неё поработать. Причём, не только подсобницей-техничкой, но и попросила сообщать о том, что она считает важным. Гномка хотела возмутиться, но тогда сира Амели сказала: «Предыдущая хозяйка этого заведения не знала всего, что ей было нужно, и теперь этим заведением руковожу я. А я не хочу повторить судьбу прежней хозяйки и хочу дожить до старости. А потому я собираю всю доступную мне информацию. К тому же я за неё хорошо плачу. Могу деньгами, а могу товарами инвириди.» Анфиса была вынуждена согласиться с такой постановкой вопроса. А после того, как она рассказала, что услышала в зале как трое человек и четверо гномов обсуждали, как им наехать на заведение Амели и какие установить поборы, то получила целый золотой и отрез замечательной ткани, из которого можно было пошить пару платьев, что Анфиса и сделала. Был ещё случай, за который Анфиса кроме денег получила чёрные лаковые туфли, которые ей невероятно нравились. И это кроме тех денег, которые Анфиса зарабатывала в заведении. Так что Анфисе было грех жаловаться на сиру Амели.

Вот и сегодня Анфиса отправилась по хорошо знакомому ей адресу. Когда она вошла в заведение, то сразу увидела сиру Амели, которая что-то говорила своим работницам. Анфиса остановилась за спиной сиры Амели и стала ждать, когда она закончит общаться со своими работницами.

- Медея. Постарайся хотя бы сегодня не злоупотреблять вином.

- Так подливают, сира Амели, и пить заставляют.

- Хорошо, я скажу сегодня разносчице, чтобы тебе в номер доставляли только сильно разбавленное вино.

- Фу, какая гадость.

- А что делать, ты мне нужна здоровая и соображающая. Мне вовсе не нужно твоё пьяное вдрызг тело.

Затем Амели посмотрела на лица девушек и поняла, что они смотрят на кого-то за её спиной, обернулась и увидела Анфису.

- О, сира Анфиса, ты сегодня к нам поработать или как?

- И поработать тоже, сира Амели.

- Тогда пойди пока в мой кабинет, я сейчас закончу и тоже подойду.

Анфиса отлично знала, где находится кабинет хозяйки и сразу пошла туда. Войдя в кабинет, она присела на одно из шикарных кресел и стала ждать. Ожидание было не долгим. Хозяйка заведения вошла и быстро заняла место за своим рабочим столом.

- Ну, рассказывай.

- Сегодня я убиралась на этаже с гостевыми номерами. И вдруг услышала, как кто-то с кем-то разговаривает на повышенных тонах. Я испугалась, а вдруг драка, у нас уже был случай, когда в одном номере произошла драка и эти драчуны опрокинули масляную лампу. Лампа разбилась, масло разлилось на коврик, в общем, случился пожар, который еле потушили. Половину постоялого двора потом пришлось отстраивать заново. Вот хозяин нам и приказал, если слышите, что кричат и возможна драка, сразу сообщать ему. Ну а он у нас калач тёртый, умеет решать всякие вопросы. Ну вот, я услышала крики и решила послушать, что происходит. А там один гном говорил другим, что они олухи, и что к ним едут другие гномы, которые набирают магов, чтобы закрыть какие-то врата. А гномы должны разведать местность. Потом стало плохо слышно. Кричать перестали. Драки не случилось. Ну, я решила, а вдруг это вам будет интересно.

- Ещё как будет. А кто живёт в этом номере?

- Известно кто. У нас сейчас только одни постояльцы - клан Стальной Кирки. Так в том номере живёт их главный - Жагин.

- Спасибо сира Анфиса. Это было очень интересно.

- Я только не поняла, что за врата.

- Врата сейчас только одни. И я эту информацию продам инвириди.

- Инвириди?

- А ты думаешь, откуда у меня появилась такая хорошая ткань или туфельки? Оттуда, с Далёкого Отечества. А пока вот тебе два золотых и подумай, что бы хотела ещё получить: косметику там, что-то из одежды. У инвириди много всего хорошего. Ладно. Это потом. Сегодня будешь работать, смотри, в семнадцатый номер, где Медея принимает, подавай только сильно разбавленное вино. Я уже нашей заведующей винами сказала.

- Да сира, я слышала.

- Ну вот и хорошо, иди работай.

Анфиса поднялась и вышла из кабинета. А Амели, или по паспорту Анна Витальевна Козинцева, достала из стола небольшой полевой нетбук. И через четыре минуты полковник Ядров знал о произошедшем разговоре всё.

Глава 9

Начальник ограниченного контингента российских войск на Светлояре генерал-лейтенант Вершинин Михаил Павлович находился в своём кабинете. Поступили очередные сводки с театра военных действий. Так что обстановка требовала отслеживания и анализа. Раздался стук в дверь и тут же дверь в кабинет приоткрылась и заглянул полковник Ядров:

- Разрешите войти товарищ генерал-лейтенант?

- Заходи, Константин Михайлович. Что у тебя?

- Поступила свежая информация. В настоящее время активизировалось гномское или гномье, не знаю как правильно, население Илиона. Им срочно понадобились контакты с нами.

- Ну, это понятно. Странно, что это раньше не случилось.

- Расстояния, Михаил Павлович. Пока информация дошла. Пока была осмыслена, проверена. Пока было принято решение. От нас до Маджарата, где компактно проживают гномы, как от Москвы до Новосибирска, или даже дальше. И всё это расстояние надо преодолеть на гужевом транспорте. Так что я не удивлён.

- Так что за контакты им нужны?

- Есть две группы гномов. Представители одного их клана постоянно проживают в Илионе и относятся к клану Кузнечного Молота. Этим, по всей видимости, нужна торговля с нами. И есть вторая группа. Самая интересная. Она относится к клану Стальной Кирки. Их разведка замаскирована под караван. А вот их цели не совсем понятны. Вроде они хотели наладить с нами контакт, но по сведениям из источника, заслуживающего доверия, гномы этого клана решили закрыть врата между мирами. Для чего специальная группа нанимает магов в городах по дороге от Александрополя к Илиону. Нанято уже несколько магов. Сколько магов нужно для закрытия врат мы не знаем. В настоящий момент караван гномов движется в северном направлении в нашу сторону.

- Вы их отслеживаете?

- Так точно.

- Не плохо было бы знать, где они будут останавливаться и что делать.

- Это мы обеспечим. Сейчас это уже не сложно. Хотя не все местные довольны, что стали жить в российском анклаве, но некоторые наши товары творят просто невероятные чудеса. А в некоторых деревнях оказывали медицинскую помощь. Ну, вы знаете, Михаил Павлович. Так что агентура уже имеется.

- Это хорошо. Какие есть предложения?

- Так руки и чешутся взять этих гномов и допросить. Но тогда клан Стальной Кирки будет потерян если не навсегда, то надолго.

- Да, согласен с вами.

- Поэтому, считаю, что необходимо провести консультации с нашими магами и Эйрой на предмет условий проведения ритуала по закрытию врат. Потом поводить гномов по окрестностям, выяснить их истинные намерения. По результатам консультации либо провести операции по разрушению группы магов. Только тут сначала надо провести анализ их личностей по прибытию в Илион. Думаю, тут нам поможет Полакс Вегеций. Он знаком со многими провинциальными магами.

- Вы с Полаксом поаккуратнее. Знаете же его слабость к спиртному. Да и Ливия может не одобрить. Он ведь для неё почти как отец.

- Да, тут есть трудность. Думаю, что мы ему просто покажем фотографии этих магов. И пусть он нам их охарактеризует. Если знает, конечно. Итоговой целью будет наём этих магов на нашу службу. Может не всех, но большинство. Ну а гномам Стальной Кирки можем предложить альтернативу.

- Хорошо, какая помощь нужна от меня?

- Во-первых, необходимо ваше «добро» и заявка на привлечение торгового представителя к гномам. Как минимум через неделю. К тому времени мы уже, скорее всего, определимся с караваном, их целями и задачами.

- Это просто, сегодня же запрошу. На меня, кстати, с этим же вопросом выходил наш Кравченко.

- И, во-вторых, для проведения активной фазы операции, так сказать, надо будет использовать пару вертолётов и пару-тройку, в зависимости от обстановки, отделений солдат. Для, так сказать, оказания психологического и физического давления.

- Не мало? Вдруг маги не согласятся на ваши предложения. Сопротивление окажут.

- А вот на этот случай на месте будут наши снайперы.

- Весомый аргумент. Тогда окажем всю возможную помощь. Я дам команду полковнику Кравченко. Он организует всё как надо.

- Спасибо, Михаил Павлович. Разрешите идти.

- Да, пожалуйста.

_______________________________

Ну вот, отдохнуть толком не удалось. Только присмотрелись к Фортосам, только посмотрели на лагерь инвириди, но наделали глупостей и вот опять в дороге. Теперь ехали, прижимаясь к обочине, так как по тракту иногда на большой скорости проносились самоходы инвириди, обдавая караван вонью сгоревшей алхимической смеси, провожаемые завистливыми взглядами гномов. Им бы такое…

Троица руководителей каравана, посоветовавшись, решила в ближних деревнях останавливаться только для ночёвки. Они рассуждали так: Илион близко, поэтому жителям деревень съездить за важными покупками в город не составляет труда, и много товара тут не продашь. Да и находятся эти деревни на имперской земле. А вот жители дальних деревень, которые теперь находятся на землях инвириди, как правило, не имеют возможностей быстро съездить в город. Для селян из дальних деревень съездить по делам в Илион - целая экспедиция с приключением. Хорошо, что принцесса Афина навела порядок в Восточном Пределе. Всяких разбойников и инсургентов вывела подчистую. Хотя никто не может гарантировать, что не остались какие-нибудь мелкие шайки, которые не наглели во времена безвластия и до сих пор шалят на провинциальных дорогах.

Шёл четвёртый день пути. Впереди показалась очередная деревенька, построенная по здешним правилам с высоким частоколом, в которой руководство каравана решило начать торговлю. Первыми, как всегда, прибытие каравана заметила местная ребятня, игравшая за воротами. Дети быстро разбежались по домам с криками: «Караван пришёл! Караван идёт!» Взрослые стали выглядывать из-за заборов, быстренько заканчивали свои дела и начали собираться на деревенскую площадь для торга. Всё как всегда.

На деревенской площади гномы начали разворачивать свои телеги, и готовить небольшие переносные столики в качестве прилавков, на которые выкладывали образцы товаров. Вскоре начали подходить селяне и начали осмотр товаров, дожидаясь, пока гномы будут готовы к торгу. Торговцы тоже время зря не тратили. День уже давно перевалил за полдень. И надо использовать толком оставшееся светлое время.

И вот тут гномы обнаружили нечто необычное. Им не задавали вопросов о том, что происходит в округе. Нет, вежливые вопросы о дороге и откуда приехали гномы были. А вот о том, что происходит в мире, не было. Торговля пошла не шатко не валко. Крестьяне больше смотрели, перебирали сельскохозяйственный инвентарь, а торговаться не спешили.

Вдруг с другого конца улицы послышался характерный шум мотора и на деревенскую площадь выехал, пыля, небольшой самоход инвириди. Самоход снизил скорость и, проехав немного по площади, остановился передом к гномам. Открылись двери и с одной стороны вышел человек в немного вылинявшей зелёной одежде, а вот из другой… Из другой двери вышел гном. Самый, что ни на есть обычный гном. Нет, не совсем обычный. Он был тоже в зелёной одежде. Воротник расстёгнут, рукава на сильных руках закатаны по локоть. И главное, самоуверенный взгляд. Он осмотрел крестьян и крикнул на новоримской латыни:

- Эхое, Клавдий, чего гостей не встречаешь?

- Чего это не встречаю, Джерго? Сейчас только глаза протру от вашей пылищи. И встречу.

Клавдий улыбаясь шёл в сторону самохода. Подойдя, он пожал руки обоим прибывшим, но не так как это делали новоримляне, пожимая запястье, а просто сжав кисть руки друг друга.

- Всё привезли?

- Обижаешь - гном сделал вид, что обиделся. - Давай, показывай куда сгружать.

- А то ты не знаешь где ворота моего двора, давай подгоняй свою mashina. Сейчас своих парней позову, мигом разгрузим.

Все свободные от торговли гномы напрягли глаза и уши, чтобы узнать, что там привезли инвириди. Но машина, после нескольких манёвров стала так, что за кабиной толком ничего не было видно. Усмотрели только, что сам хозяин и пара дюжих парней взваливали из кузова себе на плечи мешки с чем-то и уносили куда-то вглубь двора.

Малан не удержался и спросил у немолодого мужика, который приценивался к новому лемеху:

- А кто этот Клавдий?

- Так староста здешний. Вы если на постой становиться думаете, то к нему обращайтесь.

- А кто это к нему приехал?

- А, эти-то, это пришельцы с Далёкого Отечества. Или не слыхали?

- Что, и гном?

- Да не, гном говорят из местных.

- Из городских что ли?

- Я не знаю. Вот только он постоянно с этими пришельцами трётся и переводчиком у них работает. Постоянно по сёлам что-то возит. Думаю, что Клавдий нам скоро всё обскажет. Он намекал, что возможно, будем выращивать что-то новое. А чего там может быть нового?

- Благодарю, что подсказал мне про старосту, пойду с ним о постое разговаривать.

Малан подошёл к Жагину и накоротке переговорив, отправился с ним к старосте договариваться о ночлеге. Староста был мужчина общительный и готовый к сотрудничеству. Он сказал, что распределит гномов по домам и назначил обычную, в таких случаях, плату за постой, еду для гномов и фураж для коней. Разговор продлился не долго. Малан и Жагин уже развернулись и стали возвращаться, когда услышали:

- Ну что, Джерго, вы с напарником сегодня заночуете у нас или к себе поедете?

- Да, мы к себе сразу поедем.

- А на часок задержаться можешь? У меня жена как раз пиво сварила. Посидим, поговорим.

- Свежее пиво? Максим, ты хочешь свежего пива? - спросил Джерго подошедшего водителя по-русски.

- Пиво? Свежее? Буду, только немного. Я же за рулём.- на русском же ответил Максим.

- А пока мы пьём, включи свою говорилку. Пусть люди новости послушают.

Максим и Джерго переглянулись, улыбаясь, между собой, поняв нехитрую хитрость старосты. Максим залез в кабину и включил радиоприёмник. Радиостанция тут была одна, и настраивать ничего не надо было. Эту радиостанцию сначала веселья ради, сделали местные связисты, включая для своих небольших деревенских гарнизонов разную музыку с МП-3 плеера, который в силу своих малых способностей не подлежал конфискации эфэсбешниками. Но затея была оценена Вершининым и изначальная шутка постепенно стала превращаться в постоянно действующую передающую радиостанцию. К тому же в качестве дикторов стали привлекать жителей и жительниц Надежды, чтобы они новости читали на новоримской латыни. И первыми слушателями радиостанции стали жители близлежащих сёл, которые скоро оценили и новости и музыку. Особенно музыку. Не в каждой деревне есть музыканты, а потанцевать-то хочется. Приёмники им были установлены стационарные. Управляли ими местные гарнизончики инвириди, подключая приёмники вечером, ближе к окончанию дня. Чем вызывали восторг местной молодежи, и интерес пожилой части населения.

В данной деревеньке своего гарнизона инвириди, и, соответственно, приёмника не было. Но умный староста быстро смог оценить это развлечение. Особенно после того, как по его просьбе через Максима, по радио было передано небольшое послание брату Клавдия, который жил довольно далеко, но в деревеньке с гарнизоном. И что самое интересное, это сообщение было услышано. Потому, что брат дал ответ.

Гномы, которые ещё не успели далеко отойти, внезапно услышали несколько затихающих музыкальных аккордов, после чего красивый женский голос на имперской латыни произнёс:

- Говорит радиостанция «Голос России». У микрофона Капитолина Степанова. Прослушайте новости…

После этих слов селяне бросили всякую торговлю подошли поближе к самоходу. И по мере того, как они слушали новости, начинали их обсуждать. Новости были хорошими. Новый Рим с союзниками побеждали, что называется, по всем фронтам. После блока общегосударственных новостей, пришла пора местных.

- Жители деревни Каменное поле просят поздравить Лукреция Варра с успешным рождением его женой сына.

Один здоровенный мужик пробасил:

- Знаю я этого Лукреция, вместе в легионе служили. Надо его поздравить с сыном, а то у них с женой одни девочки рождались. Представляете, шесть дочерей.

Люди вокруг заулыбались.

Затем началась трансляция музыки. Музыка была только российская. Как сказал генерал Вершинин: «Будем проводить культурную экспансию.» Люди слов не понимали, зато музыка была заводная и селяне стали в такт с ней пританцовывать на месте. Удовольствие испортил староста. Он вышел из дома и сказал:

- Ну, хватит бездельничать, день ещё не кончился. Ещё много дел можно переделать. А нашим гостям уже ехать пора.

Шедшие следом Максим и Джерго попрощались со старостой, заняли места в кабине. Максим завёл двигатель и машина поехала на выезд из села. Люди загомонили:

- Когда у нас радио будет? Вон у моего родственника из Медвежьего Лога радио уже есть, они там каждый вечер новости и музыку слушают.

Староста, как мог, отбивался:

- Вам если радио сделать, вы вообще работать перестанете. Я тут пока договорился, мы kartofelвыращивать будем, сегодня семена привезли. Пока на пробу. А ещё для этого приедет traktor и запашет нам новое поле.

Вместе с селянами всё это слушали и гномы. Это требовало осмысления. Торговли больше никакой не было и все товары начали грузить обратно на телеги. В таких небольших деревнях никаких постоялых дворов отродясь не бывало, и гномов каравана с телегами разобрали по дворам жители деревни.

Малан с Торкиным попали как раз к тому мужику, с которым Малан разговаривал о старосте. Дом у него был достаточно просторен, двор тоже. Так что загнали телегу, распрягли коня и задали ему корма из запасов хозяина. После чего, по приглашении хозяина, зашли в дом.

Хозяйка расстаралась и приготовила просто уйму еды. Кормить-то пришлось аж семерых. У селянина оказалось трое детей. Ели не спеша. Но, тем не менее, и еда имеет свойство заканчиваться. И хозяйка выставила на стол пиво. Гномы поблагодарили хозяйку, а она с детьми ушла на другую половину дома.

За столом же завязался чисто мужской разговор.

- Ну и как вам тут под инвириди живётся?

- Да, в общем, не плохо. В основном всё осталось как было. Наша деревенька - данники гильдии Фортос. Но не нравятся они мне. Ездят тут, людей баламутят. Вон староста наш вообще под них чуть ли не лёг. На какой-то кар-то-фель согласился. Никто не знает, что это такое и съедобно ли. Трак-тор какой-то придумал.

В комнату вошла жена и сказала:

- Клавдий под инвириди лёг после того, как они его дочку вылечили. Вот он к ним со всей благодарностью. Но нельзя же так стелиться.

И женщина, взяв какую-то тряпку, снова ушла на другую половину дома.

- Вот, я, бывший легионер, который сражался за империю, теперь вынужден терпеть этих оккупантов. Я, который всегда гордился тем, что империя непобедима, сейчас должен склонить голову перед какими-то инвириди.

- Возможно это всё временно…

Малан осмотрел комнату и шёпотом спросил:

- Мы хотим закрыть врата в другой мир… Ты нам поможешь?

___________________

- Товарищ полковник, разрешите войти?

- Входите, что у вас?

- Сообщение от агента «Бывалый». Гномы пошли на вербовку. Просили, чтобы он помог группе магов.

- Хорошо. Всё идёт по плану. У вас всё?

- Так точно.

- Можете идти.

Глава 10

Где-то на Светлояре.

- Это не слыхано! Мы потерпели поражение! Причём по всем направлениям! Орда разгромлена, воплощение Лонара и его стая уничтожены, имперцы наступают! Наши потери просто чудовищны! Пожирающая Мать взбешена. Столько усилий, денег и всё впустую. Что за люди такие эти пришельцы с этого Далёкого Отечества? Если раньше люди с большим трудом справлялись с нами, да ито, с помощью этих, так называемых, «светлых» ублюдков из легиона «Гелиос». То тут… Одни люди. Такого быть не должно. Надо заставить людей нас уважать. Это уже вопрос выживания.

- Старейшина, мы столкнулись с новым видом магии, которая кардинально отличается от всего того, что мы нарабатывали тысячи лет.

- Не оправдывайся, Кантрааз. Когда я начинаю сопоставлять полученные доклады, то у меня складывается впечатление, что принимавшие участие в акциях члены клана, мозги дома оставили. Вы что, забыли, что если противник демонстрирует слабость, значит он силён как никогда? Про разведку тоже напрочь все забыли. Нет, это же надо додуматься напасть на лагерь пришельцев без какой-либо разведки. Вы возомнили себя непобедимыми, вы возомнили себя самыми умными. Вы получили всё, и всё профукали. Всё. Включая головы. Как вы думаете, что сделает со всеми вами совет кланов и Пожирающая Мать, когда его члены узнает то же что и я? Вы станете низшими… В самом лучшем случае…

Члены тёмного клана стояли понурив головы, не смея поднять взгляд на Старейшину. Все они отлично понимали его правоту и прекрасно знали, что бывает с теми, кто провалил задание.

- У вас есть единственный шанс, чтобы реабилитироваться. Притащите сюда человека из Далёкого Отечества. Лучше всего с оружием. А мы здесь вытрясем из него все его знания. Только так вы будете иметь шанс получить прощение. Вам всё понятно?

- Понятно, Старейшина!

И три боевые тройки отправились к выходу из помещения.

__________________________________________

Разведывательно-торговый караван гномов медленно ехал в сторону Илиона. Два месяца от деревни к деревне. И теперь время истекло. По артефакту дальней связи была получена информация, что караван, который был послан для найма магов, уже практически выполнил свою задачу и приближался к Илиону.

В принципе первый караван тоже выполнил свою задачу. Были найдены три места для проведения ритуала. Причём одно из них подходило по заказанным параметрам, просто идеально. Овальная поляна достаточного размера была всего в трёх милях (4,5 км) от межмировых врат. К тому же она располагалась в небольшой низменности и была окружена высокими деревьями и располагалась довольно далеко от дорог.

С продажей товара, правда, не заладилось. Вырученных денег впритык хватало на удовлетворение собственных нужд гномов каравана. Окружающие Врата с базой инвириди крестьяне в деревнях уже имели достаточное количество сельскохозяйственного инвентаря, которое по качеству превосходило изделия гномов. Гномы устали и уже начали потихоньку проклинать тот момент, когда они согласились на эту поездку. Началась тоска по родным. Особенно тосковали гномы по пиву. Ну не умеют люди варить пиво. Пиво, да с колбасками… Эх… Скорей бы Илион. Там хотя бы есть постоялый двор, на котором можно отдохнуть и отвести душу.

______________________________________________

Небольшое поселение Трансгресса (Переправа) у слияния рек Иофера и Тонгари.

- Внимание, я первый, объекты приближаются. Всем включить камеры.

- Второй готов. Объект вижу хорошо. Начинаю съёмку.

- Возьми немного выше. Задние не очень хорошо просматриваются.

- Третий готов. Объект вижу хорошо. Начинаю съёмку.

- Отлично. Всё просматривается чётко. Попробуй поработать зумом по лицам. Ага, вот так.

- Второй съёмку закончил.

- Доклад принял.

- Третий съёмку закончил.

- Доклад принял. Хорошая работа.

- Четвёртый, начинаю съёмку.

- Так, отлично. Кадры чёткие.

- Объект прошёл съёмку завершил.

- Всем. Сворачиваем контору. Сбор на нашем месте через 15 минут.

В караване магов и гномов клана Стальной Кирки никто не догадывался, что встретившиеся им в Трансгрессе зеленщик с повозкой зелени, возница телеги с дровами, а также работник в бригаде, ремотировавшей фасад здания, засняли все их лица. И вскоре пачка фотографий лиц магов лежала перед полковником Ядровым.

________________________________________________

- Здравствуйте, сир Полакс. Проходите, присаживайтесь.

Полакс Вегеций вроде бы уже привык к обычаю инвириди желать друг другу здоровья при встрече, но всё равно частенько забывал здороваться в ответ. Вот и сейчас он, глядя на полковника Ядрова, как-то замялся. Этот человек производил на него тот же эффект, что и глава поселения Надежда Георгий Константинович Макаров. Причём Полакс не мог объяснить сам себе, почему это происходит. Ядров был всегда вежлив и приветлив, но тем не менее… Даже с командиром базы, Вершининым, было как-то легче. Всё-таки сделав над собой усилие и взяв себя в руки, маг подошёл к предложенному месту и присел.

- Сир Полакс, я попросил вас зайти ко мне, чтобы показать вам несколько портретов людей. Точнее, магов, которых наняли для того, чтобы они закрыли Врата между нашими мирами.

- Они что, с ума сошли? Это же такое событие! А они… - Полакс аж задохнулся от возмущения.

- Нет, сир Полакс, с ума они не сошли, просто выполняют контракт.

- Так уничтожьте их. С вашей-то мощью…

- Всё дело в том, что если мы уничтожим этих магов, то оба мира станут слабее. Возможно, скоро случится событие, при котором понадобятся все силы Империи и Российской Федерации. Я вам открою маленькую тайну. Мы не дадим этим магам закрыть врата. Но нам надо знать, кто из этих магов может пойти на сотрудничество с нами, а кто, ни при каких условиях, не согласится.

- А сколько там магов и откуда они? Если из столицы, то я там никого практически не знаю.

- Не из столицы. Их девять. Все маги провинциальные. Так что, возможно, вы о них слышали, а то и лично знакомы.

- А-а, ну тогда показывайте портреты. Угу. Так… Этого не знаю, и, соответственно, ничего про него сказать не могу. С этим знаком, но, как это у вас говорят - шапочно. Гай… Гай… Как там его… Не, не вспомню. Дел у меня с ним не было. А вот этого знаю. Септимий Константин Грандис. Хороший маг и человек. Довольно силён в магии, может работать в команде. Помнится, мы с ним провернули одно дельце, хорошо заработали, а потом хорошо так погудели…- Полакс от воспоминаний аж глаза закатил, - Может пойти на сотрудничество. Но гарантии дать не могу. Так, этого знаю. Евгений Валерий Леонис. Как маг хорош. Как человек… Очень любит деньги, а потому жаден. Практически не употребляет вина. Думаю, если вы пообещаете ему хорошую оплату, он согласится сотрудничать… Так, так, а вот с этим магом мне бы хотелось встретиться. Зовут его Марк Антоний. Это, вы не подумайте чего. Мы с ним вместе учились, да и потом связь не теряли. Вы могли бы меня отправить в Илион к приходу каравана? Я так понимаю, вы за ним следите? Я поговорю с этим магом, думаю, что он пойдёт на сотрудничество.

Из девяти нанятых магов Полакс был знаком с пятью. Ядров попросил припомнить какие-нибудь подробности про тех магов, с которыми Полакс был знаком, а потом совершенно спокойно выслушивал истории, которые ему рассказывал старый маг. А магу было, что вспомнить.

Разговор продолжался два часа.

________________________________________________

Встреча двух караванов произошла на постоялом дворе. Причём оба каравана пришли в один день с разницей всего в два часа. После размещения всех гномов и магов, главы обоих караванов собрались в комнате Жагина. К ним присоединился представитель магов. Им был Евгений Валерий Леонис. Маги знали его любовь к деньгам, а потому рассудили, что он не позволит гномам их обмануть. Хотя обманывать магов - себе дороже.

- Итак, сиры гномы, вы, наконец, расскажете цель нашего похода и что мы должны сделать? - начал с вопроса совещание Евгений Леонис.

- Я, думаю, что уже можно рассказать. Целью нашего похода является проведение ритуала закрытия межмировых врат.

- Мда, это не простая работа. - Начал набивать цену Евгений,- Вы хоть понимаете, что для такого ритуала должны быть соответствующие условия? Для этого ритуала только расчёт сил займёт не менее недели всеми магами каравана! И должно быть специальное место, которое мы будем искать неопределённое время.

- Не переживайте, сир Евгений, места для вашего ритуала нами уже присмотрены. Целых три. Все эти места находятся недалеко от врат. Естественно, выбор за вами.- ответил Малан.

- И когда мы поедем осматривать эти места?

- Гномы устали с дороги, да и вы, и другие маги, тоже нуждаетесь в отдыхе. Так что пару дней мы отдохнём. А затем поедем. Мы будем двигаться быстро. Только вы, в смысле маги, и охрана, и телега с тем, что вам будет необходимо, так что за неделю доберёмся до первого места, а другие места там не далеко. Всего в полудне пути до каждого. Если бы не эта телега, то добрались бы напрямки быстрее.

- А откуда вы знаете, какое место нам может понадобиться? Как-то это подозрительно.

- Мы проконсультировались у магов в Александрополе.- сбрехал Жагин. Это между гномами врать не пристало, а тут человеку, да для пользы дела…

- Тогда понятно. - удовлетворился ответом Евгений Леонис.- Если я вам больше не нужен, то я пойду. Всё самое важное я узнал. Встретимся внизу.

Когда маг ушёл совещание продолжилось.

- Есть трудность. Магов может не хватить. Всё-таки не столичные маги. И эти не самые сильные. Лучше бы ещё кого-нибудь нанять. Чтобы закрытие произошло с гарантией. Старший мастер Малан, может вы кого подскажете в городе? - задал вопрос старший мастер Чевер, отвечающий за все финансовые операции в походе.

- К сожалению, нет. Тут у нас были нестыковки с местными… Так что мы были вынуждены быстро покинуть город так толком не успев ничего разведать. - ответил Малан.

- Да уж, наслышаны… Кробол, когда отправлял нас из Александрополя, минут двадцать рассказывал какие вы… нехорошие гномы и чтобы мы не брали с вас пример. - с усмешкой сказал начальник охраны каравана с магами Чебар.

- Если так, то нам с вами придётся эти два дня побегать по городу. Поспрашивать местных магов. Может кто согласиться и имеет опыт в подобных делах.

- Прощай отдых… - тяжело вздохнул Торкин.

- Ладно, бежать по городу нужно не сейчас, поэтому можно пока выпить пива.

- Это да! - гномы весело загомонили и отправились в обеденный зал постоялого двора.

Спустившись вниз, гномы обнаружили некоторое оживление среди магов и взгляды всех гномов, которые скрестились на одном человеке. Четверо нанятых магов радостно приветствовали одного человека. Один из магов проговорил, обращаясь к другим магам:

- Уважаемые сиры. Позвольте вам представить сира Полакса Вегеция, отличного мага и человека! Мы с ним вместе учились! Кстати, Полакс, представь нам эту прекрасную девушку, что тебя сопровождает.

- Знакомьтесь, сира Ливия, моя ученица.

- Милая девушка.

- Ты смотри с ней поосторожней. Она хоть ещё не знает всего, но если её обидеть, то неприятностей можно огрести кучу.

- А мы и не собирались её обижать. Проходите, сира, присаживайтесь. Мы рады вас видеть. И так как я знаю вашего учителя очень давно, то уверен, что вы у него отличная ученица.

- Спасибо сир. - сказала Ливия, присаживаясь.

- Рассказывай, старина Полакс, как у тебя жизнь? Как ты тут вообще?

- Да, в общем, неплохо. Правда, в последнее время, из-за нашествия, заказов практически не стало. Даже крестьяне зажались и не торопятся приглашать магов. Ливия просто замечательно работала на полях. А сейчас пусто. А ты какими судьбами в Илионе?

- Контракт на выполнение одной работы, какой ещё толком не знаю. Думаю, что завтра узнаю.

- И хорошая оплата?

- Вполне.

- Тебе везёт. Сейчас подожди, я что-нибудь закажу. - и Полакс помахал рукой подавальщице.

Малан глядя на всё это, повернулся к Чеверу и прошептал: «Кажется, зверь сам вышел на охотника. Надо расспросить этого мага».

К разговору между тем присоединились ещё несколько магов. Пошли воспоминания. Разлили по кружкам вино из кувшина. Малан с Чевером смотрели на всё это с интересом, внимательно слушали воспоминания, пытаясь определить специализацию мага. Наконец Чевер решил поговорить с магом. Он подошёл к столу мага и спросил:

- Вы позволите присесть с вами.

- Позволь представить тебе Полакс, мой наниматель сир Чевер из клана Стальной Кирки. Сир Чевер позвольте представить вам моего старого друга сира Полакса Вегеция.

- Очень приятно. - ответил Чевер.

- Взаимно. - кивнул Полакс.

- Сир Полакс, я хотел бы с вами поговорить об одном деле. Нашему клану нужно разрушить некое заклинание. Вы когда-нибудь делали нечто подобное?

- Приходилось, конечно. Последний раз буквально не так давно. При осаде Илиона пришлось.

- Тогда вы не могли бы уделить мне немного внимания? Есть для вас работа. Такое предложение вас интересует?

- Вполне. От денег отказываться нельзя. Тем более от честно заработанных. Вам срочно? А то тут собрались такие замечательные маги, с которыми я давно не виделся. Хотелось бы сегодня эту встречу отметить.

- Учитель, я присмотрю. Чтобы вы не слишком сильно отмечали. - встряла в разговор Ливия.

- Завтра нам надо будет встретиться и заключить договор на выполнение магической работы. Давайте более подробно обговорим всё завтра.

На следующий день Полакс заключил договор с кланом Стальной Кирки. Присутствие Ливии было обговорено отдельным пунктом.

Глава 11

Группа Тёмных продвигалась по империи. Движение шло, как правило, по ночам. Для привыкших к темноте подземелий глазам Тёмных было нетрудно находить дорогу в темноте ночи. Днём находили места поглуше, и утраивались на днёвку с обязательным выставлением часовых. Питались утром и вечером, готовя пищу на небольших костерках, практически не дающих дыма. Чтобы скрыть следы костра подрезали и отваливали дёрн, которым потом закрывали кострище. Немного магии и следов не остаётся совершенно. К людским поселениям и поселениям лесных фиари не выходили. Мало ли, доверять нынче нельзя никому. Даже тем, кого когда-то сделали своими агентами. С приходом этих инопланетян всё как-то изменилось. Стало зыбким и ненадёжным.

Поход был тяжёлым. Каждую ночь топать милю за милей по самым глухим частям леса, прислушиваясь, приглядываясь и даже принюхиваясь. Обходя города, городки и деревни. С тяжёлыми рюкзаками, в которых лежали высушенные продукты и всё, что могло понадобиться для выполнения задачи по пленению инвириди.

Моральная обстановка в группе была на низком уровне. Все прекрасно понимали, что если задача не будет выполнена, то назад лучше не возвращаться. И если даже группа попытается просто скрыться, то по её следу пустят другую, более мотивированную группу. С задачей найти и покарать отщепенцев.

___________________________________

- Слушай, Полакс, я так и не понял, зачем ты с нами увязался? – задал вопрос Марк.

Полакс и Марк ехали рядом. Полакс был всадником посредственным, а потому он с Ливией ехали после телеги с припасами и необходимыми вещами. В этот раз к ним присоединился Марк Антоний.

- Как зачем? Я же тебе говорил, что сейчас на мели. Ещё бы немного и мне кушать было бы нечего.

- Это понятно. Я вот помню, как ты носился по всему Восточному Пределу с идеей поиска межмировых врат, а теперь, когда они найдены, и действуют, ты едешь с нами, чтобы их закрыть.

- Ну, мой интерес удовлетворён. И вообще, Марк, давай оставим эту тему. Работа есть работа. Нанялся, значит надо сделать. – Врать старому другу не хотелось.

Куцый караван магов под охраной гномов двигался по уже известному маршруту. В этот раз в деревнях не останавливались. Посылали посыльного к тем людям, которые согласились на сотрудничество. Они привозили продукты и последние известия. Особенно интересной стала информация от тех крестьян, которые жили на землях, отошедших к федералам. Например, они рассказывали о том, как приехал трактор и за три часа вспахал поле, которое надо было бы всей деревней пахать неделю всем селом. И чем ближе подходил караван к тому месту, с которого надо было закрывать врата, тем больше было таких необычных новостей. В деревне, которая была последней на пути и самой ближней к базе инвириди, появилось электрическое освещение. Что это такое никто в караване не знал, а при просьбе к крестьянину объяснить, что это такое, он смог только сказать, что это такие колбочки на концах верёвок, которые светят если щёлкнуть клавишей. Полакс и Ливия, которые имели прекрасное представление об электрическом освещении и как им пользоваться, не спешили раскрывать секреты своим попутчикам, а только с трудом скрывали свои улыбки и рвущийся наружу смех. Особенно когда видели озадаченные лица гномов, считавших себя непревзойдёнными специалистами в механической магии.

До места назначения оставался день пути. Караван остановился в одной рощице на ночёвку. Лошадей расседлали и пара гномов повела их к ручью, протекающему через рощицу, на водопой. Все начали оборудовать свой ужин и ночлег. Марк и Полакс с Ливией, как правило, ночевали вместе, и пока Ливия раскатывала одеяла и готовилась приступить к готовке, Марк и Полакс отправились собрать дров. При выезде из Илиона сначала хотели организовать общую готовку, но когда прикинули какой ёмкости надо везти котёл на шестьдесят людей и гномов, то от этого отказались и взяли несколько маленьких котлов. Во-первых, в этих местах с дровами проблем не было, а во-вторых, приготовить в маленьком котле можно значительней быстрее. Одно дело вскипятить тридцать литров воды, и совсем другое, когда надо нагреть до кипения 2-3 литра. Единственно, что было закуплено централизовано, так это продукты, разные крупы, мука, масло, плюс ещё крестьяне, завербованные гномами, привозили свежие овощи, зелень, и мясо. Расплачивались за них гномы.

При сборе дров зашёл разговор о пришельцах из Далёкого Отечества. Марк, которого заинтересовали истории, рассказанные крестьянами, хотел уточнить, не врут ли они.

- Полакс, тебе не кажется, что крестьяне в своих рассказах привирают?

- Не кажется. Я знаю точно, что не врут. У пришельцев мощная магия. Военная магия такова, что они снесли наш легион и ополчение провинции не имея потерь. Думаю, что и гражданская магия у них не менее сильна. Вон, сами гномы видели в деревнях разные артефакты дальней связи. По ним музыку и новости передают.

- Ну, а что такое этот трактор? – русское слово далось Марку на удивление легко. – Ты такое чудо видел?

- Видел. Одна из самоходных повозок инвириди. Ездит не очень быстро, но силищи невероятной. Один трактор заменяет пятьдесят коней. А может и больше, не было возможности сравнить. Но я видел, как один трактор тягал в одиночку большой каменный блок.

- Если они так сильны, то почему нас не завоюют?

- А зачем? Я разговаривал с набольшим этих людей, так он мне сказал, что без войны легко можно сделать так, чтобы обогатились и Империя и Федерация.

- Это как?

- А вот так, у федералов совершенно не развита магия, которая у нас, что называется, в повседневном ходу, в тоже время, они настолько развили свою механическую магию, что глядя на неё, я начинаю понимать – нам есть, чем обменяться в плане знаний.

- Постой, ты сказал, что разговаривал с набольшим пришельцев. Это как?

- Да так получилось… Долго рассказывать.

- А ты расскажи. Мне интересно, а торопиться особо некуда.

- А дрова? Ливия там уже, небось, заждалась нас. Мы уже набрали столько, что и на приготовление завтрака хватит.

- Вот у костра и расскажешь.

- Ну ладно.

К окончанию разговора у обоих магов было уже по порядочной охапке всяких веток и хвороста, годных для костра.

- Что вы так долго. Вон у других уже вода в котелках закипает, а у нас ещё даже огня нет. – Начала возмущаться Ливия, когда маги вернулись в лагерь. – Опять, небось, какие-нибудь теоретические вопросы магии обсуждали? Странно, что без вина.

- Да, вино бы сейчас не помешало… Под вино было бы приятнее рассказать Марку историю о красном драконе.

- Да, это было страшно. – Передёрнула плечами девушка.

- Сира Ливия, а вы тоже принимали участие в этих событиях?

- А как же! – Вместо Ливии ответил Полакс. – Мы же всегда вместе! Где я, там и она.

Пока шла беседа был разожжён костёр. Хорошо, когда вместо спичек есть маг. Один щёлчок пальцами и вот уже пылает огонь. Над огнём был подвешен котелок и налита вода. Пока вода грелась, Полакс начал свой рассказ:

- Когда были открыты врата, я был в одной деревне. Естественно вместе с Ливией. Так вот, в деревню сначала пришли невероятные слухи. Потом появились разгромленные отряды с раненными. Они рассказывали совсем уж невероятные вещи. Согласись, трудно уложить в голове такие плотные боевые заклинания, что в минуту сразу уничтожаются сотни воинов. А маги отрядов ничего не могут этому противопоставить. Насколько мне известно, никто из боевых магов в этом походе не выжил. Ну, так вот. В то время в провинции был красный дракон. Да ты, наверно слышал об этом?

- Не только слышал, но и видел его в небе не раз.

- Вот его тоже решили применить против пришельцев. Говорят, что он даже пару раз изверг пламя. Только мне потом рассказывал один воин, что самым страшным было то, что боевой самоход пришельцев только копотью покрылся от того пламени, и как ни в чём не бывало, продолжил движение. Вот этого дракона инвириди и обстреляли. Самого не ранили, а вот всадника его убили. Мда… Я уже говорил, что мы с Ливией были в деревне, когда всё это случилось. И когда уровень слухов стал уж совсем запредельным, то крестьяне решили укрыться в Илионе, пока всё уляжется, благо он там всего в двух днях пути. Ну вот, они собрали свой скарб, погрузили его на повозки, скотину тоже погнали. Мы с Ливией тоже пошли. Не сидеть же нам вдвоём на всю деревню. Прошли где-то половину дня. И тут на нас спикировал красный дракон и давай жечь.

- Постой. Как это «жечь»? Он же наш!

- У него всадника не было. А что там было у того дракона в голове, я не знаю. Ну, он и напал на наш обоз. И с первого захода как жиганул… Эх, даже вспоминать неприятно. Причём мы были не первыми, на кого напал этот дракон. Он до нас выжег дотла племя лесных фейри. Там только одна девчонка жива осталась, и то только потому, что её в посёлке не было. Я её даже знаю.

- Бедная девушка. – Сказала Ливия. – Она потом к инвириди ушла.

- И они её приняли? Она же вроде как враг!

- Приняли. Инвириди не звери какие-нибудь. Ну, слушай дальше. Жиганул тот дракон и пошёл на второй круг. У нас была жуткая паника, кто в лес побежал, кто под телегами прятаться кинулся. Скотина начала разбегаться. Бабы воют, дети плачут, мужики пытаются телеги под деревьями спрятать. Да куда там. Я уже думал. Что для нас конец пришёл. Хорошо, что по той же дороге проезжали инвириди с Эрин Меркурий.

- Что? Сама ведьма? Не может быть. Её уже давно никто не видел.

- Вот и я не сразу поверил, да только ведьма могла удержать поток драконьего пламени. А её попутчики стали пускать в дракона какие-то заклинания. Я толком не видел, к своему стыду, я тогда прятался со всеми от дракона.

- Ты знаешь, я тебя не осуждаю. Ещё не известно, что бы я сам в этом случае делал. Выходить на дракона… Да, на такое только Эрин Меркурий и способна… Битва, наверное, была эпическая?

- Да не. Повозились инвириди с Эрин с этим драконом минут десять. Я сам видел, как его добивали. А потом все, кто мог, бросились помощь оказывать раненным. У Ливии это хорошо получается. Кстати, Эрин Меркурий тоже помогала. И инвириди, чем смогли – помогли.

- Странные какие-то эти инвириди. Мы с ними воюем, а они врагу помощь оказывают.

- Так они ещё потом всех нас в Илион на своих повозках отвезли. Я же говорю, не звери они. Кстати, федералы тогда мир заключать ехали. Дальше, если вкратце, эти послы отбили Илион у инсургентов.

- Я слышал, что на Илион было нападение. Только говорили, что его отстояла принцесса Афина Октаво.

- Угу, отстояла. Но мы-то с Ливией там были и всё сражение своими глазами видели. Если бы не инвириди, инсургенты и в город бы вошли и спалили бы его.

- И много было тех инвириди? Сотня, две?

- Шестеро.

- Да иди ты! Шестеро, может шесть сотен?

- Говорю как есть, Ливия не даст соврать.

К тому времени каша с мясом была уже готова. Ливия разложила её по деревянным тарелкам и раздала мужчинам. Маги начали есть. За едой разговор не прекратился, просто стал помедленнее.

- А потом инвириди помощь вызвали. Там летающие машины просто ужас устроили.

- Во, у инвириди и летающие машины есть.

- Есть. У них много чего есть такого, что нам и на ум придти не может.

- Ну, а как ты к набольшему их попал?

- Так инвириди как узнали, что я маг, так к себе пригласили. Естественно, с Ливией. Я там все их чудеса и видел и с набольшим разговаривал. Он мне с Ливией предложил на службу к ним поступить.

- А ты?

- Мы поступили…

- А… А.. А как тогда? Ты же врагу служишь!

- Тише ты. К тому времени уже мир был подписан. И мы союзниками стали. Без них бы от нашествия не отбились. И четыре сотни Тёмных не положили бы. А у инвириди столько интересного. За такие знания я готов последнюю рубашку отдать. Да и люди они нормальные.

- А что ты у нас тогда делаешь?

- Не знаю… Но думаю, что надо тут всё прекращать. А тебе и ещё паре магов лучше к инвириди поступить. А ваш караван… За ним уже давно наблюдают. Вам просто не дадут провести ритуал. И мне бы хотелось, чтобы ты не дёргался и остался живым.

- Не, я на службу к инвириди не пойду. Это же враг!

- Уже давно не враг. Но ты как хочешь. Но я бы всё равно не хотел бы, чтобы мой друг погиб. Тут ещё Алая Звезда восходит.

- Ты что, веришь в эту сказку?

- Не сказку, Марк. Не сказку. Империя с федералами уже ведут подготовку к отражению нападения. И поэтому вас никто не трогает. А иначе… Вы бы из Илиона даже выйти не смогли. Я в этот караван напросился как раз ради тебя. А инвириди… Люди как люди. Не хуже, а может быть немного лучше имперцев.

Каша была доедена. Ливия взяла котелок и тарелки у мужчин и пошла к ручью, в котором брали воду для приготовления ужина, чтобы помыть. Марк задумался. Полакс не мешал. Будучи ровесником, Полакс прекрасно понимал друга. Это тяжело, когда, как говорят федералы, рвутся шаблоны. Ливия вскоре вернулась от ручья и сложила посуду на сопровождающую телегу. Костёр был погашен и маги стали укладываться. Скоро наступила тишина. Только охранники каравана выставили часовых, диких хищников никто не отменял. Да и разбойников тоже. Ну, и за лошадьми кому-то следить надо.

Марк долго ворочался на одеяле. Мысли мешали уснуть. Как относиться к Полаксу? Как друг, он делает всё ради него, но в то же время служит пришельцам, которые, как ни крути, чужаки. А с другой стороны, они уже давно воюют на стороне империи. Вон, нашествие хорасанцев помогли отбить. И эта Алая Звезда, будь она неладна, Полакс другу врать не будет. Интересно, а он откуда знает? Но знает же. Иначе бы молчал, Полакс не тот человек, чтобы чепуху говорить.

На следующее утро, после того, люди и гномы привели себя в порядок, стали готовить завтрак на запасённых вчера дровах. Марк долго мялся, а потом решился и выдал Полаксу:

- Я долго думал над твоими словами. Я знаю тебя уже давно, всё-таки учились вместе. Знаю, что зазря ты говорить не будешь и всегда принимаешь взвешенные решения…

- Ну, хватит мяться, старый друг, решайся.

- Я… Я согласен поступит на службу к инвириди. Что я должен делать? Предупреждаю, что я во вред империи действовать не буду.

- И не надо. Прежде всего, успокойся. Просто, когда придёт время – не дёргайся и не совершай глупости. И всё будет нормально. – После чего обратился к Ливии. – Скоро там завтрак?

Глава 12

Василий Константинов пожал руку водителю армейского «Урала», на котором он проехал через межмировые врата, открыл дверь, схватил свою дорожную сумку типа «мечта оккупанта» и выскочил из кабины. Василий был фигурой колоритной. В той тусовке толкиенистов, в которой принимал участие молодой мужчина, за ним закрепилось погоняло «орк» за его габариты и внешность. Что, впрочем, не мешало ему быть высококлассным менеджером и знать четыре языка. За свою жизнь он уже объехал половину Европы и треть Азии с различными поручениями торгового порядка. И это в свои двадцать восемь. А ещё жена и двое детей. Вот и в этот раз «Внешторг» его отправил торговым представителем. Василий очередную командировку воспринял совершенно спокойно, но ровно до тех пор, пока его не вызвали в отделение ФСБ и перед началом разговора с него взяли расписку о неразглашении той информации, которую он узнает при разговоре. Инструктаж начался с того, что эфэсбешник с самым серьёзным выражением лица заявил, что Василий поедет торговым представителем к… К гномам. Василий обалдел от такой новости и спросил:

- Это в психушку что ли? Так я не Наполеон и даже не Заратустра. А орком меня ребята кличут в шутку.

Но то, что он узнал дальше повергло его в полный шок, и заставило его толкиенутое сознание воспарить в небеса. Гномы! Эльфы! Орки! Что ещё толкиенисту надо для полного счастья? И он увидит этот мир своими глазами, а с гномами будет общаться совершенно официально. Немного его осадило то, что для общения Василию в кратчайшие сроки предстоит изучить ещё один язык. Ему объяснили, что унилингва того мира или по другому - имперская латынь, естественно, относится к латинской группе языков и Василию будет легче его изучать, потому, что Василий хорошо знал испанский язык. Во многих словах сохранились общие корни и значения слов. Ему вручили русско-новоримский словарь и отправили учить язык.

Через неделю Василия вызвали для проведения инструктажа. Надо же человека ввести в курс военно-политической обстановки и экономической ситуации. Было рассказано о том, как начался контакт и о последних событиях. Сразу было видно, что скучно не будет. Что из себя представляет промышленность гномов, никто толком не знал, так что Василию предстояло выяснить этот вопрос полностью и сообщить в каких направлениях может развиваться сотрудничество. Например, предложить гномам покупать у России катаную сталь. Из неё штамповкой легко можно изготавливать доспехи и различные изделия бытового назначения. Или могут ли гномы выпускать рельсы для строительства железной дороги. В общем надо осмотреться на местности. На гномов было сказано сильно не давить, и не подчёркивать превосходство Российской Федерации, ибо существа они обидчивые и могут стать антироссийским лобби в сенате Новоримской Империи. Со всеми вытекающими отсюда проблемами.

А потом была боевая подготовка. На недоуменный вопрос Василия: «А зачем?», ему объяснили, что не всё так радужно в Новоримской империи. И есть там такие личности, которых местные называют Тёмными. «Дроу, что ли?» - спросил Василий. «Там такого слова не знают.» - был ответ. И твари эти Тёмные те ещё. Хотя Василий служил срочку морпехом и службу закончил старшим сержантом, а в тусовке толкиенистов слыл хорошим фехтовальщиком, и на постоянной основе посещал качалку, вступать с Тёмными в ближний бой, а тем более в рукопашку ему крайне не рекомендовали. И боевая подготовка свелась, как пошутил инструктор, к «ковбойской подготовке» – быстро выхватил пистолет и первым выстрелом точно поразил цель. Причём учили быстро выхватывать из подмышечной кобуры и из кармана. Через неделю плотных тренировок инструктор сказал, что получилось «совсем не плохо».

В общем, получил Василий в ФСБ пропуск типа «вездеход», планшетный комп с набором материалов на все случаи жизни, зарядку от света, а так же кучу всякой всячины и оперативно был доставлен во Владимирск. А оттуда первым же попутным транспортом был отправлен на светлоярскую базу.

Василий выскочил из кабины «Урала» и осмотрелся. Была вторая половина дня. Куда идти он примерно представлял. При отправке объяснили. Найдя взглядом штаб, Василий глубоко вдохнул, повесил сумку на плечо и бодрым шагом направился к входу. На входе в штаб предъявил пропуск и командировочное удостоверение и после нескольких звонков был отправлен дежурным по части в кабинет генерала Вершинина. Василий быстро нашёл нужный кабинет, открыл дверь и по старой армейской привычке спросил:

- Разрешите?

- Да, заходите. Я так понял, что вы будете торговым представителем, который поедет к гномам? Меня зовут Вершинин Михаил Павлович.

- Очень приятно, Константинов Василий Евгеньевич.

- Проходите Василий Евгеньевич, присаживайтесь.

Василий прошёл в кабинет и присел на стул у стола для совещаний.

- Значит так, с гномами в настоящее время мы ещё плотно не контактировали. Насколько мы смогли узнать, общество у них сильно структурировано, можно сказать, что в их кланах кастовая система. Я бы вам посоветовал найти на базе гнома Джерго Фехера и его брата и поговорить с ними. У них тут модуль есть. Других гномов на базе нет, так что не ошибётесь.

- Да я ещё не очень уверенно на местном языке могу общаться.

- Не беспокойтесь, эти гномы по-русски не плохо говорят. Если попросите, то они и в унилингве вас поднатаскают. Кстати, хотят стать гражданами России.

- Гномы, по-русски? А тогда почему их нельзя отправить к сородичам?

- А вот нельзя. Изгнанники они. Их дома никто слушать не будет. А ребята они открытые, общительные. Помогут чем смогут. И ещё один момент. Тут сейчас находится наш первый торговый представитель – Артём Шашин. Он тут уже практически все стёжки-дорожки разузнал. Так что с ним тоже вам было бы пообщаться не лишним. Артём сейчас отвечает за торговлю с гильдией Фортос. Кстати, по-моему, он сейчас на базе. Если что, то Шашин тут один из немногих, кто ходит в гражданской одежде.

Генерал Вершинин взял в руки трубку концентратора-коммутатора, нажал одну из кнопок, и произнёс:

- Денис Юрич, тут к нам торговый представитель прибыл. Его надо где-то поселить. Когда у нас идёт ближайшая машина на илионский узел связи? Через три дня? Хорошо. Торгового представителя надо будет отправить. – А потом обратился к Константинову. – Сейчас спуститесь к дежурному по части, спросите, где кабинет полковника Кравченко. Он всеми здешними делами заведует и выделит вам модуль, в котором поживёте три дня до отправки. Проникнитесь, так сказать, местным духом. Вопросы есть?

- Есть. Подскажите, где здесь можно купить пива? Желательно светлого и тёмного.

От этого вопроса Михаила Павловича аж на кашель пробило.

- Пива… Хех… Негде у нас его купить. Сухой закон у нас.

- Плохо…

- А зачем вам пиво? Я не думаю, что вы мне задали этот вопрос только потому, что вам сильно охота попить пивка вечерком.

- Мне на инструктаже сказали, что местные гномы варят отличное пиво. Это, вполне, может стать одной из точек соприкосновения. К тому же можно поставить гномам линию по упаковке. Если у них пиво действительно хорошее, то такая линия быстро окупится. Тяжёлая промышленность – это, конечно, хорошо, но и про лёгкую забывать не стоит. В общем, было бы не плохо дать попробовать нашего пива тому же… Как его… А, Джерго Фехеру.

- Мда… Мы нашим гномам своё пиво не предлагали. Но так даже лучше. Будет вам точка соприкосновения с Джерго. Хорошо, что это вы мне сказали про пиво. Скажи вы это тому же Кравченко… Реакция была бы неоднозначная. Скажем так.

- Представляю, если у вас тут сухой закон. И, тем не менее, если бы я знал, то с собой привёз. В опечатанном контейнере. Ну а пока выполнение моей миссии несколько усложняется.

- Ну, не всё так плохо. Я попрошу полковника Ядрова, нашего эфэсбешника, чтобы он привёз специальным грузом. Сколько и какого надо?

- А какое есть в ближайшем городе, Владимирске. Тёмное, светлое, лучше баночное, по паре банок. Цену я оплачу.

- Хорошо. Организуем.

А потом начался поход по армейской бюрократии. К полковнику Кравченко для разрешения на заселение, к начальнику отдела кадров за печатью на командировочном. Потом поход в местную КЭЧ за ключом. В общем, когда Василий отрывал ключом двери своего модуля, уже начало смеркаться.

Модуль был далеко не пятизвёздочный отель, но всё необходимое в нём было, включая постельное бельё. Ну да Василию было не привыкать. Есть где привести себя в порядок – и ладно.

Утром, приведя себя в порядок, Василий отправился на завтрак в местную столовую. Но не успел он далеко отойти от своего модуля как увидел парня в гражданке, и вспомнил, что ему говорил Вершинин про гражданскую одежду. Константинов добавил скорости и быстро догнал парня, который шёл неспешным шагом.

- Извините, вы Артём Шашин? – Задал Василий вопрос парню.

- Да, это я. А что?

- Здравствуйте, мне вас рекомендовал генерал Вершинин. Вы же тут торговый представитель у каких-то Фортосов? Меня тоже отправили торговым представителем. Только к гномам.

- И вам привет. Только Фортосы они не какие-то, а Фортосы оправдывают свою фамилию, или по местному когномен. Правда, только в здешних местах. Этакие местечковые олигархи. На них тут вся торговля завязана.

- Давай на «ты», коллега? У тебя как со временем? Нам надо конкретно пообщаться. Ты же всю специфику уже изучил.

- Ладно, на «ты» так на «ты». После обеда я буду свободен.- Флегматично ответил Артём.- Если что, я вон в том модуле живу. – И Артём показал на свой модуль. – Только здешнюю специфику ещё изучать и изучать.

- О, да мы соседи! Отлично, тогда после обеда я обязательно нагряну. Ты же сейчас в столовую?

- Ага.

- Покажи мне, что тут где, ну, хотя бы в общих чертах.

- Там казармы, там парк автобронетанковой техники. Там академгородок.

- В смысле?

- Новый же мир. Тут в основном военные и учёные.

- Мда, это как у Наполеона в его египетском походе. Как там при нападении мамлюков: «Пехоту в каре, ослов и учёных в середину».

- Ну, примерно. Только мы с тобой тут торговцы и немного дипломаты. Хотя и от дипломатического корпуса постоянно народ катается. Всё переговоры ведут. Говорят сейчас затык в открытии посольств. Наши не хотят светить новоримлянами в Москве, а новоримляне предлагают нашим открыть посольство не в столице, а здесь, как говорят новоримляне, в доминионе.

За разговором коллеги дошли до столовой, которая была точкой общепита и для военнослужащих, и для гражданского персонала. Небольшая торговая точка, которую недавно открыли, чисто физически не могла удовлетворить все потребности проживающего в городке народа. Так, что решение посадить всех на армейский паёк, было вполне оправдано.

После завтрака Артём распрощался с Василием и ушёл по своим делам в сторону автопарка. А так как Василию нечего было делать, то он отправился на прогулку по базе. И тут зачесались руки. Не в прямом смысле, конечно, но как может толкиенистская душа выдержать и не сфотографировать трёх человек в доспехах с мечами, которые шли куда-то из автопарка, или девочку с кошачьими ушами, которая шла по своим делам с каким-то прапорщиком? А нельзя!! На инструктаже строго настрого предупредили, что нельзя ничего фотографировать на базе. Секретность, мать её! «Ничего, вот выеду с базы, я там всё зафиксирую! Жаль в нашей тусовке показать не получится. Да и не поверит никто, скажут, что это фотошоп.» - подумал Василий.

Незадолго до обеда Василий зашёл в свой модуль, чтобы хоть немного «переварить» свежие впечатления, как в дверь раздался стук.

- Кто там? – Спросил Константинов.

- НКВД! – Был ответ.

Василий открыл дверь и увидел двух офицеров в фуражках НКВД времён Сталина. Всё как положено, чёрный козырёк, синяя тулья, малиновый околыш и красные звёзды. Офицеры стояли и улыбались, потом один из них сказал:

- Тут для вас посылка.

- Какая посылка? – Опешил Василий.

- Как это какая? Вы ведь Василий Константинов?

Василий кивнул.

- Тогда забирайте. – И «НКВДэшник» легонько пнул ногой конкретного размера ящик. – Вам генерал Вершинин велел передать.

- Теперь понятно. - Василий взялся за прибитые ручки, крякнул, оторвал посылку от пола и быстренько занёс её в модуль.

- Силён! – Сказал один из «НКВДэшников». – Мы пока вдвоём этот ящик от машины сюда допёрли – взопрели.

Недалеко от модуля стояла «Тойота» пикап типа «джихадмобиль» с ДШКМ на треноге в кузове.

- Кстати, к посылке ещё чек прилагается. Можно оплатить в финчасти. – сказал второй офицер.

Василий посмотрел в чек и непроизвольно присвистнул от обозначенной там суммы. И подумал: «Они что, всё пиво во Владимирске скупили?»

- Ну всё, давай. – сказал «НКВДэшник» и оба развернулись и пошли по своим делам.

Василий осмотрел ящик. Как полагается он был опечатан, чтобы весёлые «НКВДэшники» или ещё кто чего-нибудь себе не забрали. Сорвать печать проблемы не было. Отщелкнуть пару откидных замочков – тоже. Но ящик не думал открываться. Василий присмотрелся и обнаружил, что в углах крышки есть головки шурупов. «Вот, блин. Не иначе маленькая месть «НКВДэшников» за то, что их гоняли за пивом аж за ленточку.» - подумал Константинов.- «Но, хе-хе, не на того нарвались.» После чего он залез в свой баул и вытащил оттуда мультитул. После десяти минут работы Василий открыл крышку ящика и опять присвистнул. В ящике было далеко не по паре банок пива. В ящике были не только банки, но и бутылки, и всё это в три слоя. «Тээкс, и как мне это богатство теперь до гномов допереть?» - почесал затылок торговый представитель.

На обеде в столовой Василий встретил Артёма. Они сели обедать за отдельный столик и Василий спросил:

- Пива выпить хочешь?

- Грешно смеяться над больными людьми. – Ответил Артём цитатой из известного фильма.

- Да не, я серьёзно. После обеда зайдём в здешний ларек, и я что-нибудь куплю к пиву. Ты что с пивом потребляешь?

- Орешки какие-нибудь солёные. Но если ты мне сбрехал про пиво… - Угроза Артёма осталась неоконченной.

- Не боись, всё будет в лучшем виде.

Глава 13

Справа рвануло. Василия обдало комьями земли, запахом озона и скошенной травы. От грохота зазвенело в ушах. Кто-то хлопнул по плечу и проорал прямо в звенящее ухо:

- Давай Василь, ракета заряжена. Вон, смотри какая-то хрень ползёт. Влепи ей.

Константинов огляделся. Справа, метрах в двадцати, лежали два человека в доспехах легионеров и вели огонь из пулемёта Максима. У одного на шлеме был поперечный довольно потрёпанный гребень, а у бойца, подававшего ленту, была каска российского образца в маскировочном чехле. Василий бросил взгляд влево и увидел невдалеке здоровенного мужика, у которого крупнокалиберный КОРД смотрелся так же, как автомат Калашникова у человека среднего роста. Он как раз перезаряжал своего монстра.

- Василь, ты что замер. Проснись! Стреляй уже.- Кто-то опять надсадно кричал Константинову в ухо.

Перед Василием появилась противотанковая пусковая установка ПТУР «Корнет». Когда-то, на срочке, он имел с такой дело. Убойная вещь. Василий глянул в прицел, метрах в трехстах перед позицией шевелились какие-то твари, и среди них была видна явно металлическая штуковина на паучьих ногах. Вращая маховички установки Василий зафиксировал цель в визире, и плавно вдавил кнопку спуска. С сильным хлопком ракета полетела к цели. В визир попал огонёк реактивного двигателя, и было чётко видно как ракета всё ближе и ближе к цели. Над металлической штуковиной появилась полупрозрачная полусфера и ракета на полной скорости врезалась в эту полусферу и взорвалась.

- Твою ж мать… - Василий аж зубами заскрипел.

- Погоди, ещё не всё.- Сказал напарник.

И точно, за первым взрывом последовал второй, и металлическая хреновина разлетелась на ошмётки.

- Это как? – Услышал Василий свой голос.

- Зря я, что ли, на ракету заклинания накладывал? Ну, всё, хватаем всё и валим, сейчас это место накроют. Злые они на птурщиков.

- А остальные?

- А они с нами. Это же наше прикрытие.

Василий подхватил пусковую установку и, пригнувшись, ринулся по полю в правую сторону. За ним спешил напарник с двумя ракетами. Сзади рвануло, да так, что Василия ударной волной бросило вперёд. Перед глазами завертелись земля и небо…

Василий резко сел в кровати. Лоб был в поту, а дыхание было тяжёлым. Мышцы ещё хранили память о тяжести пусковой установки. И воспоминания о бое были самыми, что ни на есть реалистичными. Оглядевшись, Константинов начал приходить в себя. Он находился в типичном жилом военном модуле, в который его вселили по прибытии на базу. На столе стояла банка с пивом, оставленная на опохмел и пакетик миндальных орешков, которые вчера с Артёмом так и не добили. Дааа, вчера они хорошо посидели. Каждый мог себе выбрать того пива, которого хотел выпить или попробовать. В итоге получилось два с половиной литра на брата. И всё это под орешки и неспешный разговор о жизни вообще и о местных реалиях в частности. Василий спросил Артёма, пил ли он местное пиво. На что тот ответил: «Ага, щаз. Тут под охраной до Илиона отвезли и с охраной привезли. Когда тут в пивнушку гномью заглядывать? В здешних реалиях более-менее свободно можно передвигаться только по нашей зоне, а по имперской пока не очень.» Артём поучал: «Ты не смотри, что здесь типа средневековье. Здешние торгаши те ещё хитрецы, так, что в договорах проверяй не только каждое слово, но и каждую букву. Я с гномами дело не имел, но о них все отзываются как о хватких торговцах. Я тут с местными гномами общался, так они уж на что местные, а всё равно за каждый грош торговаться готовы. Так что задачка тебе предстоит не простая. И да, забудь про Толкиена. Совсем забудь. У здешних гномов даже огнестрел имеется, хоть и примитивный.»

Было раннее утро. Если верить часам, настроенным на местное время, то они показывали начало седьмого. Василий быстро встал с кровати, что называется, одним глотком выпил банку пива и отправился в душ. Прохладная вода быстро смыла неприятные ощущения, навеянные сном. Быстрое бритьё аккумуляторной электробритвой, немного одеколона, и к началу выдвижения на завтрак Василий был вполне бодр и работоспособен.

Когда Василий вышел из модуля, то увидел Артёма, который закрывал ключом свой модуль.

- Привет! – Как старому знакомому махнул Василий своему вчерашнему собутыльнику.

- А, это ты… Привет. – Артём был немного помят, но не так, чтобы уж очень. Его Василий тоже снабдил запасом на утро. Так что обид быть не должно.

- Ты же в столовую? – И дождавшись кивка, Константинов продолжил. – Составлю тебе компанию. Слушай, мне сегодня такой сон приснился! Просто невероятный! Цветной, с полным набором тактильных и слуховых ощущений, я даже запахи чувствовал. Так не бывает.

- Что хоть снилось?

- Я воевал с какими-то тварями. Я по ним из ПТУРа стрелял.

- Не забивай себе голову, здесь у многих появляются необычные сны. Тут же магия есть. И магическое поле планеты действует на мозги землян всяко-разно. У меня тоже были сны. Я на космическом истребителе обстреливал Алую Звезду. Так я все перегрузки на виражах ощущал. – Артём вздохнул. - Я о снах с достаточно большим количеством людей разговаривал. Многие на эту тему не распространяются. Боятся, что за ленточку отправят. Это как в советское время было плохим тоном рассказывать о встречах с НЛО. Могли и в психушку сослать. Кстати, ты понаблюдай за собой.

- В смысле?

- В прямом. Тут у некоторых наших людей способности к магии открылись. Так местные маги этих людей со способностями обучают. Это же магический мир. Тебе что, на инструктаже не говорили?

- Говорили. Но одно дело слова, а другое… Всё настолько серьёзно?

- Самым серьёзным образом. Это вон там происходит.- И Артём показал на группу ангаров, стоящих несколько на отшибе. – Если у тебя начнутся какие-нибудь пертурбации, ну, там молнии начнёшь метать или огонь пальцами зажигать, то немедленно сообщай. Тебя тоже магии учить начнут. Одно плохо, жену и детей тогда не скоро увидишь. Ты будешь изучать магию, а наши учёные будут изучать тебя. Так что выбирай.

- Мда… И хочется, и колется… Хорошо, что сейчас ничего такого необычного не ощущаю.

- Не спеши. Тут надо месяца три прожить, как минимум, чтобы способности проявились.

- А у тебя что-нибудь проявилось?

- Не-а, я отношусь к безмагичному большинству.

Некоторое время шли молча.

- Блииин. – Вдруг протянул Артём и хлопнул себя ладонью по лбу.

- Что стряслось? – Забеспокоился Константинов.

- Да вон… - Артём махнул рукой в сторону.

Проследив по направлению взмаха, Василий увидел самую настоящую карету запряжённую четвёркой лошадей, из которой с помощью слуги выходила молодая женщина.

- Это кто?

- Моя самая большая головная боль. Дочь нынешнего руководителя, точнее руководительницы Фортосов – Оретта. В торговле понимает как я в балете, но пытается командовать. К тому же у неё идея фикс - выскочить замуж за кого-нибудь из наших. Желательно, чтобы не простого лейтенанта, а за кого-то повыше должностью.

Артём скрылся за внушительной фигурой Василия и сказал:

- Прикрой меня. Не хочу, чтобы она меня видела раньше завтрака. А то поесть не даст. Прицепится, фиг оторвёшь. И давай пойдём чуточку быстрее.

Мужчины ускорили шаг, благо до входа в столовую было уже не далеко.

После завтрака делать было нечего. Артём ушёл утрясать торговые дела с Ореттой Фортос. А Василий, немного побродив по базе, отправился в свой модуль. Времени был вагон и маленькая тележка, и Константинов решил его не терять зря, а заняться изучением местного языка. Скинув пиджак и повесив его на спинку стула, ослабив галстук, он устроился на кровати поудобней, и начал изучать врученный ему ещё на Земле словарь. Трудно учить язык, не имея специалиста по языку или носителя языка. Непонятно как слова произносятся в жизни, где ставить ударения, в каких случаях слово значит одно, а в каком другое. Когда-то в юности Василий читал байку, как Пушкин пытался самостоятельно выучить английский язык. В результате его знакомые смеялись над его произношением.* Нет, Пушкин потом нашёл учителей и отлично выучил английский язык. После того, как получил неприятный урок. И потому Василий не хотел брать пример с Александра Сергеевича. Но, ни носителя языка, ни специалиста рядом не было. И это грозило стать проблемой.

После часа изучения словаря, когда Василий хотел сделать перерыв, раздался стук в дверь. Константинов поднялся с кровати и открыл дверь. На пороге стоял офицер в звании полковника с папкой в одной руке и большим чёрным пакетом в другой.

- Здравствуйте Василий Евгеньевич, я полковник Ядров Константин Михайлович, начальник ФСБ на Светлояре. Нам надо переговорить.

Василий сделал приглашающий жест, и отошёл чуть в сторону, давая гостю войти. Ядров бодро вошёл в модуль и присел на единственный стул, положил на стол папку, поставил на пол пакет, и покосился на вскрытый ящик и батарею пустых банок и бутылок из-под пива, а затем посмотрел на Константинова.

- А вот это не надо так на меня смотреть. Я просил немного образцов, а мне привезли ящик на сорок банок и бутылок. И как, по-вашему, я это должен до гномов допереть? – Сложив руки на груди, спросил торговый представитель.

Ядров почесал подбородок и произнёс:

- Мда… пошли исполнительного человека за пивом, он всё пиво в городе и скупит… Ну ладно, я к вам совсем по другому вопросу. Всё дело в том, что вам придётся во многом действовать, полагаясь только на себя. Мы не сможем вас охранять в столице империи. Не настолько мы тут ещё развернулись. Вполне возможно, что вам в одиночку придётся добираться в доминион Маджарат. На инструктаже вам должны были рассказать, что в Маджарате компактно проживают гномы. – Василий подтверждающе кивнул и Ядров продолжил - Они, конечно, имеют право жить в любом месте империи как её граждане, но, так сказать, «корни» их там и связей гномы с родиной не теряют. В ближайшем городе, который, как вы знаете, называется Илион, есть община гномов, занимающихся кузнечным делом. Их клан и называется соответственно – Кузнечный Молот. Так у них есть прибор, или как тут принято говорить, артефакт, с помощью которого глава гномьей общины может связаться с руководством клана. Так что план вырисовывается такой. Мы вас отправляем на точку связи, что есть возле Илиона. Вы в Илионе встречаетесь с главой общины Кузнечного Молота и обговариваете, как и где вы будете вести переговоры об отношениях. Скорее всего, этот глава общины переговорит с главой клана. Правда, тут есть большая проблема. Это Фортосы. Нам бы не хотелось портить с ними отношение. Тем более, что инфраструктура по товарообмену по этой линии уже вполне отлажена.

- Ну, не знаю. Конкуренцию пока никто не отменял. Оставлять на торговле монополиста… Как бы это потом нам же боком ни вышло. Я так думаю, что Фортосов надо поставить перед фактом начала торговли с гномами, но можно постараться сделать так, чтобы часть торговли с гномами шла через Фортосов, и намекнуть руководительнице, я так понял, что там верховодит женщина?

- Да, её зовут Мерцела. Ей уже около семидесяти, но она до сих пор не потеряла сил и ясности ума.

- Так вот, намекнуть Мерцеле, что если с её стороны последуют какие-либо негативные действия, мы перенесём основную торговлю минуя её, опираясь на гномов. Думаю Мерцела женщина умная, она поймёт и оценит.

- Вы там сильно на неё не давите. Пока она демонстрировала лояльность. Кстати, к ней надо обращаться – сира Мерцела. Тут так принято, привыкайте.

- Не проблема. Давить вовсе не обязательно. Можно в разговоре сказать, что гномам достанутся технологии и поставки отсюда, в смысле из Илиона, некоторых товаров станет нерентабельной.

- И о каких технологиях может идти речь?

- Ну, уж точно не о производстве смартфонов и ядерных реакторов. Я так понимаю, что развитие гномов примерно соответствует Европе конца девятнадцатого, начала двадцатого века. Поэтому и технологии соответствующие. Я думал об этом. Можно гномам, например, продать технологию изготовления швейных машин. И не только по ткани, но и по коже и парусине. Можно продать гномам способы производства белой жести и пусть налаживают консервное производство. Я думаю, что местные легионеры уже вполне оценили их удобство. Ну, про то же пиво забывать не стоит. Тут вообще мультипликатор**. Начиная от добычи специального песка, затем налаживание производства бутылок, а потом и другой стеклянной посуды. Не говоря уж о сельском хозяйстве. Я попробую уломать гномов показать мне их производственные возможности. Может, ещё что-нибудь придумаем.

- Понятно. Ну и ещё одно. Надо поменять одежду на местную. Откровенно светить нашими отношениями пока не стоит. Могут возникнуть различные нехорошие эксцессы. Как вы думаете, как в новоримской столице будет смотреться европейский деловой костюм с галстуком? Как минимум на вас будут показывать пальцем.

- А как же Артём Шашин?

- Там было проще. Жители Илиона тогда были готовы увидеть необычное после того, что мы там устроили. В том числе и необычную одежду. Да и мы тогда в местных модах не очень-то разбирались. В столице совсем другая ситуация. Туда ещё даже наши дипломаты не добирались. Я уж про Маджарат молчу. Так что здесь в этом пакете, - полковник Ядров несильно хлопнул по принесённому с собой пакету,- лежит одежда для вас по местной моде. К тому же мои подчинённые хоть и избыточно исполнительные, тем не менее, от доступных, так сказать, гномов смогли получить некоторые сведения об устройстве общества и системе принятия решений в обществе гномов.

Ядров из своей папки достал несколько листов и положил на стол.

- Ознакомитесь на досуге. Возможно, это вам поможет.

- Интересно, где вы смогли снять мои размеры для пошива одежды?

- Не забивайте голову. Тут мода несколько мешковатая. Так что там подвернёте, там подпояшетесь, может что-то подошьёте… Разберётесь, не высшая математика.

- Ага. Понятно. Тогда ещё один вопрос. Мне нужен кто-то, с кем я могу поработать с произношением. А то, как пишутся слова знаю, а вот как произносятся – понятия не имею. А мне переговоры вести.

- Не проблема. На илионском узле связи есть такой рядовой Силантьев. Он из местных. Так что с ним и попрактикуетесь.

- Э-э-э… Как это из местных? У нас что, законодательство изменилось? Вроде в армии могут служить только граждане России.

- Он и есть гражданин России. Долго рассказывать. В общем, тут уже есть колония выходцев с Земли. Точнее из СССР. Так было принято решение людей, да и не людей тоже, кто пожелает, сделать гражданами России.

- А-а-а… - Узнав о колонии из СССР, Василий несколько опешил. – А как они тут оказались?

- Это государственная тайна. Вы ведь давали расписку о неразглашении?

- Естественно. А среди них есть маги?

- Из землян – нету.

- А почему? Я слышал, что у наших людей тоже есть магические способности.

- Да у тех колонистов тоже, наверно, были, только советская наука доказала невозможность магии. Сами понимаете – идеология.

- А местные маги… Я так понял, что в колонии они есть.

- А вы догадливы. Только местные маги не учат тех, кто не хочет.

*Свидетельство М. В. Юзефовича, который рассказал интересный эпизод из походной жизни Пушкина в конце двадцатых годов: «Пушкин имел хорошее общее образование. Кроме основательного знакомства с иностранной литературой, он знал хорошо нашу историю, и вообще, для своего серьезного образования, воспользовался с успехом ссылкой. Так, между прочим, он выучился по-английски. С ним было несколько книг, и в том числе Шекспир. Однажды он в нашей палатке переводил брату и мне некоторые из него сцены. Я когда-то учился английскому языку, но, не доучившись как следует, забыл его впоследствии. Однако ж все-таки мне остались знакомы его звуки. В чтении же Пушкина английское произношение было до того уродливо, что я заподозрил его знание языка и решил подвергнуть его экспертизе.

Для этого на другой день я зазвал к себе его родственника Захара Чернышева, знавшего английский язык, как свой родной, и, предупредив его, в чем было дело, позвал к себе и Пушкина с Шекспиром. Он охотно принялся переводить нам его. Чернышев при первых же словах, прочитанных Пушкиным по-английски, расхохотался: «Ты скажи прежде, на каком языке читаешь?» Расхохотался, в свою очередь, и Пушкин, объяснив, что он выучился по-английски самоучкой, а потому читает английскую грамоту, как латинскую. Но дело в том, что Чернышев нашел перевод его совершенно правильным и понимание языка безукоризненным».

**Мультипликатор – производство, развитие которого, влечёт за собой развитие других производств.

Глава 14

"Да чтоб вас всех в бездонные глубины шахты утянуло, чтоб дух холодного горна в вашем очаге поселился, да чтобы вы под камнепад попали". Старший мастер Жагин в мыслях призывал на головы магов самые плохие пожелания, осыпал самыми страшными проклятиями и желал им самых больших неудач. Эти гады, ну которые маги, отвергли все те места, которые разведали гномы. То им площадка не соответствующего размера, то, видите ли, энергетика не соответствует, то рельеф не тот. Рельеф!! Да чтоб этим магам всю жизнь сломанным кайлом работать. Жагину эти придирки казались примерно такого уровня – недостаточно голубое неба, недостаточно зелёная трава и листва. Тьфу, на этих магов. А всё этот Евгений Леонис. Чтоб на него обвал приключился. А остальные маги как сговорились… А может и сговорились, хотят гномов разорить. На этих магов никаких денег не хватит.

Путешествие, которое, казалось, вот-вот должно было закончиться, затянулось уже на неопределённый срок. Деревни, в которых гномы вербовали крестьян, уже закончились, а заходить в «незнакомые» деревни как-то не хотелось. Если раньше ехали с караваном и могли поторговать товаром, не вызывая никаких подозрений, то сейчас всё было похоже на вооружённый отряд с неизвестными намерениями. Могут и встретить во всеоружии. Отставные легионеры, всё-таки. С оружием и доспехами. Того гляди ещё и пришельцам донесут… И те из своего оружия… А оно такое безобразие гномам нужно?

Тут ещё продовольственные запасы начали заканчиваться. Максимум на четыре дня осталось. А, так сказать, «знакомая» деревня, где есть свои люди, уже как раз в паре дней пути. После совещания гномов и магов было решено стать лагерем, а телегу с небольшой охраной отправить за продуктами.

Место для лагеря выбрали на небольшой лесной поляне. Место было удачное, лес для топлива рядом, а ещё есть родник, обеспечивающий отряд отличной чистой водой. Так как на этом месте предстояло провести довольно долгое время, то все стали ставить шалаши на случай дождя. Для Ливии поставили отдельный шалаш.

В отряде появилась некоторая расслабленность. Четыре дня считай потеряно. Делать нечего. Да ещё за время пути никакие хищники так и не напали. Гномы расставили часовых, но те больше смотрели в сторону лагеря, кто, чем занимается, а пялиться в листву леса им уже надоело.

После того, как лагерь был оборудован, маги собрались в центре лагеря и начали разговор с какими параметрами силы надо проводить ритуал закрытия врат. Было две точки зрения, и маги не могли найти компромисса. Вроде и та точка зрения правильная и другая вполне логична, но вот какая именно должна восторжествовать…

Полакс принимал активное участие этих дебатах. Ливия с недоумением за этим наблюдала и однажды спросила своего учителя:

- Мне вот интересно, зачем вы принимаете участие в дебатах. Вы же не собираетесь на самом деле закрывать врата?

- На это есть несколько причин. Во-первых, скучно. Я уже устал ждать сигнала о готовности из лагеря инвириди. Во-вторых, в споре рождается истина. В-третьих, опыт ещё никому не мешал. А есть ещё в-четвёртых и в-пятых, а может быть даже в шестых. И вообще, меня больше всего сейчас занимает вопрос – когда инвириди будут готовы прекратить этот балаган.

Ливия понимающе вздохнула. Ей уже порядочно надоела эта походная жизнь. Она уже как какой-нибудь дворец, вспоминала свой жилой модуль на базе федералов. Там были все удобства, так необходимые любой женщине. Порой возникала мысль: «И как это раньше я могла без всего этого обходиться?»

У федералов же была проблема. Оказалось не так просто взять под контроль гномов и магов, причём так, чтобы ни те, ни другие не считали себя обиженными. И главное, чтобы не сопротивлялись. Ладно, как навести шороху с караваном, было понятно, легко и просто, а вот как потом доставить шестьдесят гномов и людей на базу? Везти-то придётся по бездорожью, которое могут преодолеть только БТР или МТЛБ. А ещё кони. Кому-то надо их пригнать на базу. Оно вроде гнать и везти не далеко, да только надо никого и ничего не потерять по дороге. Да ещё чтобы маги не применяли свои способности против российских солдат. В затылках не раз чесали всё привлечённые к этому делу. По информации, полученной от Полакса, было известно, что он завербовал четверых из девяти магов. С ними всё ясно, а вот как поведут себя остальные? Загадка.

_______________

Отряд Тёмных приближался к объекту своего путешествия. После того как было найдено место в небольшом овражке, густо заросшем деревьями и кустами, в нём было решено сделать схрон. И в дальнейшем использовать этот схрон как опорную точку. Или, возможно в этом схроне придётся прятать похищенного инвириди, пока схлынет первая тревога.

Но в тот день, когда схрон был готов случилось непредвиденное. На поляну, которая располагалась в нескольких шагах от места расположения тёмных, прибыл целый отряд. Причём странный отряд. Полсотни гномов и одиннадцать людей. При этом совершенно не понятно, с какой целью этот отряд прибыл в это место. Особенно все Тёмные были озадачены тем, что все люди оказались магами. Это показал первый же день наблюдения. Маги творили сою волшбу как нечто само собой разумеющееся, походя. Разжечь костер для любого мага, что раз плюнуть. Они и разжигали для себя и для гномов. Или магическая чистка одежды, её тоже проводили все люди как простейшее действие.

Командир отряда Тёмных решил, что спешить особо некуда и стоит немного понаблюдать за этим отрядом. Может получится узнать, какого злого духа ради, они сюда припёрлись. Если что, то можно взять языка. Он ответит на любые вопросы, хочет он этого или нет. Время на наблюдение было определено – одни сутки. Если наблюдение ничего не выяснит, то на следующую ночь взять языка. И надо готовиться к уничтожению этого отряда. Или к быстрому уходу. Всё может быть и надо быть готовым ко всему.

Наблюдать решили сменами на одну стражу, после чего сменяться, но каждый раз при этом меняя место для наблюдения. В отряде есть маги, а, вдруг, почуют. Возможности этих магов неизвестны, а последние события научили Тёмных осторожности.

- Ну, что там твориться? – Спросил сменившегося наблюдателя командир отряда.

- Единственная телега с тремя гномами отправилась в неизвестном направлении. Скорее к ближайшей деревне.

- Почему ты так решил?

- А гномы в неё сложили все мешки, при этом выгрузили всё остальное. Скорее всего, мешки для продовольствия.

Дальнейшее наблюдение днём не выявило ничего интересного. И наблюдатели стали изучать систему охраны лагеря. Тёмных удивила некоторая расхлябанность гномов. Они больше обозначали службу, чем реально её несли. Маги вокруг лагеря не установили ловушек и сигнализации. Командир отряда тёмных даже подумал: «Они что, сюда на пикник приехали?» До того всё, что он узнал не вязалось с его представлениями о воинских отрядах. В этих условиях взять языка было проще, чем забрать монету у слепого. И командир отряда решил, что при таких обстоятельствах языка надо брать этой же ночью.

___________

- Ну что, товарищи офицеры, у вас всё готово к проведению операции по поимке магов? Денис Юрич, начнём с вас.

- Товарищ генерал, помещения для размещения гномов готовы. Установлен ещё один ангар, в нём койки, матрасы, подушки, одеяла на имеющихся гномов. Есть санузел. Подготовлена полевая кухня. Завезены продукты. Подготовлены загоны для коней. Фураж обещали привезти местные крестьяне. Для магов тоже готовы помещения. Со взводом захвата проведена тренировка, объяснены цели и задачи проводимой операции. Я нашёл солдат, которые имели дело с лошадьми, чтобы лошадей гномов перегнать на базу. Далее. Выделены четыре «маталыги» и четыре БТР-82 для перевозки гномов. Ну, ещё три «Тигра» для перевозки магов. Думаю, они пройдут к зоне захвата.

- Константин Михайлович, а как у вас?

- Снайперы спецназа уже выдвинулись к лагерю и сегодня должны занять скрытные позиции. С вертолётчиками все системы опознавания обговорены.

- Авиаторы, у вас всё готово?

- Так точно. Хоть сейчас на взлёт.

- Товарищ генерал, разрешите войти? - в кабинет, где проводилось совещание, вошёл капитан связистов.

- Что у вас капитан? Что-то очень срочное, что вы врываетесь на совещание?

- Так точно. От агента «Маг» поступил сигнал SOS. Нужна срочная помощь.

- Умгу… Товарищи офицеры, всё слышали? Тогда по коням. Работаем по полной программе.

________________

Утро в лагере началось с переполоха. Пропал один из гномов охраны из последней ночной смены. Все попытки найти хоть какие-нибудь следы окончились безрезультатно. Не было следов хищников, не было следов волочения тела. Гномы устроили совещание, на котором решили прочесать ближайшие заросли. Хоть бы тело найти или понять по следам, что случилось. Решили создать четыре отряда по пять гномов, которые осмотрят окрестности. Была поставлена задача: в лесу идти плотной группой в приделах видимости другого отряда, чтобы в случае нападения, к примеру, хищника иметь возможность объединиться и дать ему отпор. После того, как назначенные в поисковые отряды гномы, направились в выбранном направлении, оставшиеся гномы стали вокруг лагеря в круг в полном вооружении и попросили магов быть наготове, а тех, кто мог, поставить вокруг лагеря какие-нибудь ловушки. Но при этом далеко не удаляться от лагеря. Чтобы быть в пределах видимости. Таких нашлось двое. Остальные маги следили за работой своих коллег в готовности применить какие-нибудь боевые заклинания в случае нападения.

___________

- Первый, я седьмой. В лагере у мелких какой-то кипешь. Такое ощущение, что готовятся к отражению нападения

- Я первый, всем. Кто там на них может напасть? Продолжать наблюдение. Немедленно докладывать в случае изменения обстановки.

- Есть.

Снайпер и его напарник из спецназа ФСБ сидели на ветвях высокого дерева полностью укрытые листвой и наблюдали за лагерем гномов. Рано утром, когда они пришли, наблюдали типичный просыпающийся лагерь. А потом все обитатели лагеря забегали. Что-то случилось неординарное, судя по всему. О том же докладывали и с других постов, которые были выставлены с трёх сторон лагеря.

- Первый, я четвёртый. Тут у меня под деревом кто-то топчется…. Секунду. Мать моя – святая женщина, да это Тёмный. Вижу одного. Валить?

- Я первый. Всем. Осмотреться вокруг себя, возможно тёмный тут не один. По обнаружении – доложить и держать на прицеле. Теперь понятно кого боятся гномы.

___________

Мёртвый гном лежал в схроне сломанной куклой. Глава отряда Тёмных осмотрел тех, кто в настоящее время не наблюдал за лагерем гномов, и спросил:

- Какие будут предложения?

Гном под действием сильных снадобий и магии что-то нёс про закрытие врат, только самые сильные маги отряда не смогли ничего припомнить даже о возможности открытия или закрытия межмировых врат. Так что получалась какая-то ахинея. К тому же командиром одной боевой тройки было высказано разумное суждение:

- Ну, допустим, закроют они врата. И что? За легионом вон тоже врата закрылись. И что это изменило? Ничего. Легионеры принесли с собой знания, которые позволили им взять верх. Эти новые пришельцы тоже принесли свои знания и, как минимум они знают к чему стремиться и как этого достичь. Короче, у нас есть задача – похитить одного инвириди и принести его Пожирающей Матери. А эти гномы стоят между нами и нашей задачей. К тому же они будут искать своего гнома, и, не исключено, что с помощью магов, смогут найти труп. И тогда они могут плюнуть на всё и обратятся к этим пришельцам… Мне дальше рассказывать, что будет? Так что, валим всех, трупы прячем и продолжаем делать то, зачем мы сюда пришли.

После недолгого обсуждения, в котором преобладали мнения согласные с такой постановкой вопроса, глава отряда вынес свой вердикт:

- Убить всех, никто не должен уйти.

____________

В лагере стояла напряжённая атмосфера. Гномы стояли в оцеплении с угрюмыми лицами. Все ждали результатов поиска. Маги собрались группками и потихоньку обсуждали ситуацию. Вдруг один из гномов, стоящих в оцеплении, крикнул: «Тихо!». Все замолчали и в наступившей тишине стал отчётливо слышен звон металла. А потом все услышали крик не то раненного, не то умирающего. По команде Торкина, возглавлявшего боевую часть каравана, гномы оцепления побежали к центру лагеря и стали выстраивать строй для круговой обороны, готовить оружие и взводить арбалеты. Даже те, кто присматривал за лошадьми встали в общий строй.

- А вы что, не пойдёте помогать тем, кто в лесу? – Задала вопрос Ливия.

- Сейчас подготовимся… Копья не брать. В лесу вы с ними не развернётесь. Все в круг! Сиры маги, подготовьте свои самые сильные заклинания. Оружие к бою! Начать движение к лесу! – Командовал Торкин.

Не успел отряд сделать несколько десятков шагов, как из леса выскочил один из гномов и, что было сил закричал:

- Там Тёмные!

После чего упал в высокую траву лесной опушки. И тут Торкин пожалел, что не взяли копья. Сходиться в ближнем бою с Тёмными означает верную смерть.

- Вон они! – Крикнул Евгений Леонис, показывая немного в сторону от того направления, на котором все сосредоточили внимание.

От опушки, не спеша, одной линией шли Тёмные. Весь их вид выражал: «А куда вы денетесь, смертнички?»

- Смотрите, там ещё! - В другую сторону указал Септимий Грандис.

Там тоже шли Тёмные. Отряд оказался в окружении.

- Как бы я хотел, чтобы инвириди были уже тут. – прошептал на ухо Полаксу Марк.

- А они уже тут. – ответил Марку Полакс.

Вдруг один из Тёмных упал. В небе начал усиливаться низкий тяжёлый гул.

Глава 15

Марк Антоний вышел из штаба российского контингента на Светлояре. То, чему он стал свидетелем последний час, если не поражало, то очень сильно удивляло. Забивающий уши рёв моторов боевых вертолётов, сильный ветер, от которого улетали головные уборы и рассыпались шалаши, грохот автоматических пушек и пулемётов, практически молниеносное уничтожение Тёмных, потом быстрая эвакуация. Мда, расстояние, которое караван прошёл за несколько недель, самоходы инвириди прошли за три часа. Впрочем, это понятно. Караван кружил вокруг базы, а инвириди ехали напрямую. Пораженные происходящим, никто не сопротивлялся. Гномы, от того, что творилось вокруг них, стояли открыв рты и опустив оружие. Особенно их впечатлило то, что произошло с одним из Тёмных после того, как в него попал снаряд из автоматической пушки вертолёта. Тело взорвалось, и его части разлетелись по всей поляне.

Среди тех гномов, которые приняли бой с Тёмными в лесу, оказалось с десяток раненных и трое убитых. Но это стало известно потом, а тогда за общей круговертью никто о тех гномах поначалу и не вспомнил. Благо Торкин первым пришёл в себя и рванул к лесу. За ним, не поняв намерения гнома, побежали двое людей в зелёном. Торкин же, ворвавшись в лес, застал такую картину: в траве лежали три трупа Тёмных, остатки гномьего отряда стояли ощетинившись всем имеющимся у них оружием, а недалеко от строя стояло «чудище». Такого гномы раньше никогда не видели. Прибежавшие вместе с гномом солдаты быстро решили проблему. Вернее не так, «чудище» сняло с головы капюшон и оказалось снайпером в костюме типа «леший», и он крикнул солдатам инвириди: «Парни, всё нормально!» После чего развернулся и пошёл куда-то в сторону. Раненным гномам сразу начали оказывать медицинскую помощь, после чего их начали грузить в вертолёты, а тех, кто был здоровым, с помощью Торкина, отправили на посадку в самоходы инвириди. Гномы не сопротивлялись. Оружие у гномов отобрали, точнее они его сами погрузили в один из МТ-ЛБ. За трупами Тёмных было решено прислать отдельный транспорт со взводом РХБЗ в средствах защиты. Мало ли какие сюрпризы таятся в доспехах Тёмных. В головы рхбэзешников было намертво вколочено: «Голыми руками НИЧЕГО от Тёмных не трогать!! Ни доспехи, ни оружие, ни одежду!! НИЧЕГО!!» Над этим поработали командиры после того, как князь-маг Светлых фейри Велизарий Рем Британик провёл лекцию о возможных посмертных ловушках Тёмных. А то были, понимаешь, случаи…

С магами всё было проще. После того, как были уничтожены Тёмные, Полакс Вегеций просто сказал: «Вот нам и пора собираться, сиры.» И первым стал собирать свой вещевой мешок. Глядя на него, этим же делом занялись маги, с которыми Полакс успел поговорить. Другие маги смотрели на этот процесс несколько недоумённо. Вокруг разворачиваются такие события, а они спокойно собираются. И ещё не понятно, что будет, то ли драка, то ли мир. Первым не выдержал Септимий Грандис:

- Я не понял, сиры, а что вы собственно делаете? – закричал он, стараясь перекричать гул вертолётных двигателей.

- Разве непонятно? Собираемся. – За всех так же громко ответила Ливия, укладывая в свой вещевой мешок, вынутый из шалаша спальник.

- Э-э-э… А зачем?

- За нами скоро приедут. – Совершенно спокойно пояснил Полакс.

- Что? В смысле, кто приедет?

- Те, кто уже прилетел, разве не понятно? – Полакс уже начал потешаться над своими коллегами, которые ещё не вникли в ситуацию.

В это время, проломив кусты опушки леса, показались внушительные морды самоходов федералов.

- Ну, что, Марк, внушает? – В полголоса на ухо задал вопрос Полакс.

- Да… Уж… - Только и смог ответить маг.

Часть самоходов, те, что побольше, направилась к гномам, а те, что поменьше подъехали к группе магов. Из переднего выпрыгнул человек в зелёном и подошёл к магам.

- Я старший лейтенант Селезнёв. – представился подошедший.

Большая часть магов не понимала, что такое «старший лейтенант», а что такое «Селезнёв». Благо на помощь пришёл Полакс Вегеций и всё растолковал, что перед ними сотник с когноменом Селезнёв. После чего магам было предложено разместиться по машинам.

- Я никуда не поеду! – Вдруг категорично заявил Евгений Леонис.

Полакс посмотрел на него недоумённым взглядом, и сказал:

- В чём проблема? Конечно, оставайся сир Евгений. Силком никто тебя гнать не будет. Только вот над чем подумай. Мы уедем, гномы уедут. И ты здесь останешься один. Совсем один.

Евгений Леонис насупился, шумно задышал носом, а потом сказал:

- Ладно. Согласен. Это будет действительно глупо. Но в плен я не пойду. А как дело с лошадьми?

- Не беспокойтесь сир, их пригонят. Не пропадут. – Ответил на скверной унилингве Селезнёв.

После этого маги стали рассаживаться по машинам. В одну рядом с водителем сел Полакс, а в другую Ливия, чтобы магам можно было общаться с водителем. Но за время пути никто из магов так и не захотел сказать хоть слово. Поездка проходила в полном молчании. По лицам было видно, что маги пытаются осознать то, что с ними произошло. И у тех магов, с которыми Полакс не общался, получалось это плохо. Не подготовленное сознание находилось просто в шоке от всего увиденного.

Федералы начали обработку магов, что называется, пока не остыли. Сразу высадили возле ангара, в котором находились стулья, и он был оборудован под конференцзал. Ангар был ярко освещён. Как только маги расселись, в ангар вошли три человека, двое мужчин и одна женщина, которая стала в углу так, чтобы видеть всё помещение, а один из мужчин направился к небольшой трибуне, установленной перед стульями. Как только он занял это место, Ливия Лингшан поднялась и встала рядом с человеком за трибуной.

- Я генерал Вершинин Михаил Павлович. Я здесь представляю Российскую Федерацию и защищаю её интересы. – Генерал говорил короткими предложениями, чтобы Ливия могла их переводить. – И у меня для вас есть предложение. Надеюсь, вы его примете. Я предлагаю вам поступить на службу Российской Федерации.

- А если я откажусь? – Спросил Евгений Леонис.

- Давайте я вам опишу ситуацию, которую, возможно, вы не знаете. Между Новоримской Империей и Российской Федерацией заключен договор, по которому земли вокруг межмировых врат являются доминионом Российской Федерации в составе Новоримской Империи. И любое преступление граждан Империи на этих землях расследуется и наказывается по законам Нового Рима. Мы проконсультировались с принцессой Афиной Октаво, которая сейчас является Стражем Востока, и то, что вы собирались сделать является преступлением против народа Нового Рима и наказание за него одно – смерть. Вам ещё хочется отказаться? Там, за дверями этого помещения стоят легионеры и боевые легионные маги.

В ангаре установилась полная тишина. До магов стало доходить, в каком положении они оказались.

- Для тех магов, которые согласятся поступить к нам на службу, все претензии будут сняты.

Генерал Вершинин кивнул второму человеку и тот начал раздавать в руки магов небольшие стопки бумаги.

- Мы заготовили контракты, с которыми вы сейчас можете ознакомиться. В случае вашего согласия мы отведём вас в штаб, где вы подпишете все необходимые документы. Потом у вас будет неделя обучения.

- И кого мы должны в эту неделю учить? – Спросил Септимий Грандис.

- Сир Септимий Грандис, если не ошибаюсь?

В ответ Септимий кивнул.

- Так вот сир, учить мы будем вас. Будем учить как обращаться с вещами, которые для нас являются привычными, а для вас, мягко скажем… Не привычными. Например, вас научат пользоваться вот этим. – Генерал вынул из кармана банковскую пластиковую карточку.

- А что это? – Спросил один из магов.

- Деньги.

- Вот это деньги? И как ими расплачиваться?

- А вот этому, в том числе, и будут вас учить всю следующую неделю. Потом ещё будет месяц на обучение языку Российской Федерации. Он так же является унилингвой в нашей стране. И любой человек на базе вас поймёт, если вы к нему обратитесь, как бы он ни выглядел. Ещё будете учить математику.

- Что, простите, будем учить, сир? – задал недоумённый вопрос один из магов. – Вы что, нас за варваров держите?

Стоящая возле Вершинина Ливия, глядя на ошалелые лица магов, не смогла сдержать улыбки.

- Математику. Только нашу математику. Она увеличивает скорость вычислений как минимум вдвое. Вам же удобнее будет.

- Разрешите два вопроса. Сир э-э-э… - Встал с места Марк Антоний.

- Сир Вершинин. – Шёпотом подсказал Полакс.

- Да, сир Вершинин.

- Слушаю вас.

- Первый вопрос. Я в этот поход отравился с минимумом вещей. Не могу же я и дальше ходить в походной одежде.

- На первое время одежду вам выдадут, а потом мы организуем доставку ваших вещей сюда.

- И второй вопрос. Мы сможем увидеть Далёкое Отечество?

- Да, но позже. Вас надо к этому подготовить. Наш образ жизни слишком отличается от того, к которому вы привыкли. И ещё, граждане Новоримской империи могут посетить Далёкое Отечество только с разрешения ваших властей и властей Российской Федерации. А граждане Российской Федерации могут это делать в свободном порядке. Подумайте над этим.

Переведя последние слова генерала Вершинина, губы Ливии непроизвольно растянулись в широкой улыбке.

После этого вопросов больше не было. И маги углубились в изучение контрактов. Марк тоже изучал свой контракт. У него начала развиваться старческая дальнозоркость и он держал бумаги перед собой на вытянутых руках. Сидевший рядом Полакс, потихоньку ему шепнул:

- Не страдай фигнёй. В контракте всё нормально. Федералам надо, чтобы вы хорошо исполняли то, чем будете заниматься. Там и зарплата вполне достойная.

- Ага, семьдесят тысяч каких-то… Рубл. – С трудом прочитал русское слово Марк. – Это много или мало? Хотя звучит солидно.

- Я тебе потом подробно объясню.

Примерно через полчаса маги дали согласие на поступление и их повели в штаб. После чего под руководством Ливии он прошли по всем кругам военной бюрократии. Получили ключи от неких модулей. И вот Марк стоял на пороге штаба в ожидании своих коллег. К нему подошёл Полакс.

- Ну что, закончили?

- Я, да, остальные ещё нет. Слушай, у них тут бюрократия ещё похлеще нашей.

- Меняются миры, люди, а бюрократы везде одинаковы. – Оба мага потихоньку рассмеялись.

Дождавшись остальных, Полакс повёл всю группу к модулям местного «академгородка». Для заселения и чтобы объяснить, что там к чему. Возле модулей стояли «Тигры» с вещами магов. Разобрав свои вещи, маги с Полаксом пошли знакомиться со своим новым жильём. Магам понравилось наличие водопровода, особенно наличие горячей воды, а зеркала в душе вообще вызвали восторг.

После окончания обучения один маг вдруг спросил Полакса:

- Этот инвириди очень рисковый. А вдруг бы мне пришло в голову его убить? Что тогда? – Вдруг спросил Евгений Леонис.

- Сир Евгений, вы обратили внимание на фигуру в чёрном, которая стояла в углу во время всего нашего разговора? – Ответил Полакс.

- Ну да. Я думал, что это какой-то помощник.

- Так вот. Это была жрица Эмрис. Сира Эйра. Она бы скрутила вас всех в считанные мгновения.

- Она тоже служит этой… Как её… А, России? И зачем мы тогда нужны, если есть такой сильный маг?

- Нет, она служит только своей богине Эмрис. А с сиром Вершининым у неё очень хорошие отношения.

После такого ответа магам не осталось ничего другого, как взять свои личные вещи, и идти заселяться в модули. Войдя в модуль, Марк Антоний сразу начал приводить себя в порядок. Благодаря тёплой воде, бритве и зеркалу, маг быстро очистил лицо от растительности. А после душа, да с душистым мылом, которое лежало в душевой, Марк вообще пришёл в хорошее расположение духа. Тут в дверь кто-то постучал. Маг открыл её. На пороге стоял Полакс.

- Собирайся, пойдём поедим. Как раз время обеда.

От слова «поедим» у Марка заурчало в животе. В это суматошное утро позавтракать не удалось, так что реакция организма была вполне естественной. Марк вернулся в модуль. Взял ключ и вышел на небольшое крыльцо. Закрыл дверь на замок и наложил на неё охранное заклинание. Полакс не мешал. Закончив накладывать заклинание, Марк обернулся и увидел, как мимо ряда модулей на порядочной скорости проехала повозка инвириди, которой управляла девочка, одетая в бейсболку, цветную футболку и джинсы с кроссовками. На глазах были надеты тёмные очки на половину лица.

- А это кто? - Спросил Марк друга.

- Не узнал?

- Нет.

- Это же Ливия.

- Ливия? Кхм. Не ожидал.

Из других модулей начали выходить другие маги. Оказалось. Что Полакс уже прошёл по всем модулям, в которых жили маги и пригласил их на обед. Затем под руководством Полакса все пошли в столовую.

____________________________

После того, как маги вышли из импровизированного конференцзала, генерал Вершинин, посмотрел им в след и обратился к стоящей в углу фигуре:

- И как вам эти маги, сира Эйра?

- Умные мальчики. Дёргаться не стали. И правильно.

- У вас были готовы заклинания?

- Ага. Причём самое мощное. – И улыбающаяся во весь рот Эйра, достала из под полы своей накидки подаренный ей РПК, с примкнутым магазином. – Патрон уже в патроннике и предохранитель снят. Но я же говорю – умные мальчики. Заклинания не понадобились.

Эйра вздохнула и продолжила:

- Заклинания, конечно, хороши, но их ещё заклинать надо. А тут… Всё просто. И смертельно.

Вершинин и Эйра посмотрели друг на друга и отправились вслед за магами на выход.

Глава 16

Вечером к Василию зашёл Артём.

- Можешь собираться. Завтра с утра едем в Илион. Там тебя финансисты просили зайти, так, что чем раньше к ним заявишься, тем лучше.

- Ты тоже едешь?

- Ага, там у Фортосов какие-то непонятки появились. Будем решать. Прикинь, накупили целый КАМАЗ сельхозинвентаря. Зачем? Ума не приложу.

- Слушай, а ты не знаешь, что за знатный кипешь сегодня был? Прям как в фильме «Апокалипсис сегодня». Только «Полёта валькирий» не хватало.

- А, фигня. Там магов от Тёмных отбивали, а потом их на работу агитировали. Тех магов на параллельной улице поселили.

- Круто! И что, согласились?

- У них выбора не было. Или башку долой или с нами контракт. Ладно, не бери в голову. Я спать пошёл, а то замотался я сегодня с фортосовским заказом.

Артём ушёл, а Василий посмотрел на свои вещи. Мда, собраться - только подпоясаться, да мыльно-рыльный набор в сумку кинуть. Остатки пива тоже были отправлены в сумку.

Утром, как всегда встал в шесть часов. Привёл себя в порядок, одел деловой костюм. Местную одежду, полученную от Ядрова, решил пока не надевать, чтобы какие-нибудь эксцессы не возникли, да и как её носить Василий представлял довольно смутно. Не хотелось выглядеть пугалом.

После завтрака с финансистами дела уладил быстро. Расплатился за пиво. А потом под большим «секретом» получил небольшой холщёвый мешочек, опечатанный сургучной печатью, в котором находились новоримские деньги. Деньги были пересчитаны, в трёх ведомостях поставлены подписи. А на вопрос: «Это много или мало?» Получил от начфина ответ: «Говорят, что на эти деньги в их столице полгода жить можно, а тут так вообще год. Мы, правда, не проверяли. А если не хватит, то можете занять в представительстве Фортосов. Договорённость с ними есть.» «Ага, - подумал Василий,- надо все дела крутить в столице. В этом их Маджарате, насколько я понял, представительства Фортосов нет.» По окончанию дел финансовых хотел рвануть в автопарк, но был перехвачен эфэсбешниками и в результате стал обладателем пистолета Макарова, подмышечной кобуры и тридцати двух патронов с напутствием: «Если этого не хватит, то не хватит ничего. Не с «Печенегом» же по их столице ходить.» Вспомнили бородатый анекдот про Штирлица, который шёл по Берлину и ничто не выдавало в нём советского разведчика, ни будёновка, ни висящий на груди ППШ, ни парашют. Посмеялись. Потом Василий быстрым шагом всё-таки пошёл в автопарк.

Как оказалось, зря спешил. В парке, возле одного из грузовиков, его встретил Артём с унылым лицом.

- Привет. Можешь не торопиться. Выезд откладывается на неопределённое время. Там у них с БРДМ сопровождения какие-то проблемы. Если что, садись в ту машину, она продукты нашим связистам повезёт. Прямо до места и доедешь.

- Понятно. Ладно, подождём. Артём, проконсультируй меня по одному вопросу. Мне тут местную валюту отсыпали на командировочные расходы, а я не знаю, много это или мало.

- Сколько? – спросил Артём.

Василий назвал сумму.

- Ну, месяца три ты здесь протянешь. В Александрополе – максимум месяц. При условии строжайшей экономии.

- Вот бл…ин.! Ну, я примерно, так себе всё и представлял. Ладно. Не впервой. Пробьёмся.

Наконец послышался гул мотора БРДМ. Машина подъехала к грузовикам. Из люка по пояс выбрался командир и крикнул водителям, которые расположились в тени ангара на травке:

- Эй, народ! По машинам! Порядок следования обычный!

Все зашевелились и быстро заняли свои места в кабинах. Миновав все КПП, колонна, наконец, выбралась на дорогу, ведущую к Илиону. Дорога была уже несколько подубита. Так что особо не разгонялись. Подпрыгнув на очередном ухабе, Василий посетовал на имперцев, которые плохо содержат дороги. И получил от водителя ответ, что эта имперская дорога сначала была гладкой, и по ней гоняли от души, но она явно не была рассчитана на тяжёлую технику. Вот и…

Тем не менее, через четыре с половиной часа колонна достигла Илиона. Машина Василия заехала на узел связи и солдаты быстро стали разгружать привезённые продукты. Найти рядового Аристарха Силантьева оказалось проще простого. Он был одним из тех, кто принимал участие в разгрузке машины. Познакомились. После чего Василий решил вопрос с проживанием на узле связи с начальником. Тот отправил его в один модуль с Силантьевым.

В тот же день началось изучение новоримской латыни. Благодаря хорошей памяти Василия и ранее выученным словам, дело продвигалось довольно быстро.

Когда Аристарх увидел, что за одежду выдал Ядров, то сказал:

- Ну, в этой одежде по городу ходить, конечно, можно. Как раз за горожанина сойдёшь. Но вот примет ли в этой одежде тебя гномий старейшина – это вопрос.

- Ну, мы, пока, наши контакты не афишируем. Так что постараюсь. Тут есть вариант через клан Кузнечного молота контакт установить. Знаешь, где они обосновались?

- А что там знать. Где кузни, там и они.

После чего одежду быстренько подогнали по фигуре Василия. Лучше что-то, чем ничего.

_______________________

Спустя две недели.

- О, Иннокентий, ты как раз вовремя! – Встретил Аристарх входящего в палатку связистов Пробуса.

- А что такое? Я, вроде, всегда прихожу вовремя. – У горожанина было несколько озадаченное лицо.

- Ты меня не понял. – Пустился в объяснения Силантьев. – Тут такое дело, надо организовать встречу сиры Мерцелы с торговым представителем инвириди.

- Так Артемий, вроде бы, только недавно уехал?

- Тут другое. Ты не переживай. Всё в полном порядке, просто новый человек будет заниматься несколько другими делами. Кстати, давай заявку.

- Это какими другими? – Спросил гильдеец, протягивая папку с заявкой.

Тут в палатку вошёл довольно молодой орк. Орк тут? Первое впечатление было обманчиво. Иннокентий всмотрелся в лицо вошедшего, нет, всё-таки человек. Причём, одетый не в привычную уже для Пробуса зелёную или синюю одежду как Шашин, а в местную, что только усиливало первое впечатление.

- Иннокентий, знакомься, это Василий Константинов. Тот самый торговый представитель. Василий, знакомься, это Иннокентий Пробус. Он представитель гильдии Фортос.

- Будем знакомы. – Василий протянул руку для пожатия.

- Взаимно.

Мужчины пожали друг другу руки по новоримски, захватив запястья.

- И всё-таки, что мне сказать сире Мерцеле? По какому вопросу будет встреча?

- Скажи просто – торговля с гномами. Сира Мерцела умная женщина. Она поймёт.- На новоримской латыни ответил Василий.

- На, держи свою заявку, я её уже отправил. – Протянул Аристарх папку Иннокентию. – А как вы относитесь к тому, чтобы выпить чая или кофе?

- Положительно. – сказал Пробус и начал разворачивать свою традиционную котомку.

____________________________

- Значит, говоришь, по вопросу торговли с гномами?

- Да, сира Мерцела.

- Ожидаемо. Ну, давай послушаем, что он нам предложит. Квинт, отправь завтра Пробуса с охраной, пусть приведёт человека инвириди.

Сира Мерцела сидела в своём кресле, держа в руке фужер с красным вином и гадала, что же инвириди могут поставлять гномам, а что гномы смогут поставлять в Далёкое Отечество. И у неё ничего не получалось что-нибудь придумать. А потому встречу с торговым представителем она ожидала с некоторым интересом.

___________________________

Василий сидел за столом на гномьем постоялом дворе и пил пиво с колбасками. При этом он анализировал свой разговор с сирой Мерцелой. Вроде палку нигде не перегнул. Дааа, дама ещё та, палец в рот не клади, откусит не то, что по локоть, по самое плечо. Переговоры проходили в комнате, за накрытым лёгкими закусками столом. Справа от Мерцелы сидела девочка. «Скорее всего внучка, как её там… Марина» вспомнил Василий. Начала сира Фортос разговор в холодном тоне. Как же, возможный конкурент. А конкурентов никто не любит. Это понятно. И практически сразу, что называется, взяла быка за рога:

- Что вы планируете поставлять гномам?

Ответ Василия её несколько обескуражил.

- Технологии.

- Технологии? Это что?

- Знания о том, как можно сделать тот или иной товар или предмет.

- Просто знания? И всё? – Лицо Мерцелы выражало полное недоумение.

- Давайте я вам объясню. Экономическая мощь Российской Федерации такова, что мы можем выпустить и привезти любой товар в неограниченном количестве. Наша мировая экономика работает в режиме постоянного перепроизводства. Вы понимаете, что это значит? – Сира Мерцела кивнула - А потому, у нас постоянно идут экономические войны за рынки сбыта. Для наших производителей Новоримская империя - рынок, на котором мало что можно продать. У вас просто недостаточно денег для покупки наших товаров. Значит, надо сделать так, чтобы они у вас появились. Это можно сделать торговлей с нами простыми ресурсами: продовольствием и полезными ископаемыми. И ещё это можно сделать развитием экономики и промышленности империи. И развитие должно происходить быстро и последовательно.

Василий полез в свою сумку, с которой он не расставался, и достал оттуда планшетный компьютер. Включил его и продемонстрировал сире Мерцеле.

- Даже если мы дадим гномам технологию производства вот таких штуковин, то они не смогут их производить в виду отсутствия у них знаний и производственной базы. И даже если мы будем их развивать у гномов, то на это понадобится лет 50. За это время технологии опять уйдут вперёд, и надо будет начинать всё сначала.

- Понятно. Ахилес никогда не догонит черепаху.

- Да, что-то вроде того.

- И какую же технологию вы хотите передать?

- Производство швейных машин. Это пока. Этот товар станет доступен большинству населения Новоримской империи.

- То есть, мне нет смысла заказывать в Федерации швейные машины?

- В ближайшее время ещё можно. Только они будут дорогими. При всём желании, вы не сможете много их продать. Аристократы швейные машины покупать не будут, а у простых людей на них нет столько денег. Купят разве что модные салоны в столице да ,может, какие купцы для домашнего пользования.

- Значит вот так. Вы потихоньку оставляете нас без дохода. И чем мы «провинились» перед инвириди? - Голосом сиры Мерцелы можно было заморозить комнату в которой они вели переговоры.

- Сира Мерцела, не надо сгущать краски. Вы в настоящее время практически монополист в торговле с Российской Федерацией. И вам открыты все возможности для развития и, не побоюсь этого слова, обогащения.

- Например?

- У вас же тут хорошее сельское хозяйство. Вы вполне можете организовать тут консервное производство. Делать мясные консервы и продавать их армии или купцам, которые торгуют вне империи. А лучше даже делать уже готовые каши с мясом и овощами. Любой легионер в походе сразу их оценит. А благодаря долгой сохранности консервов, их можно везти хоть на другой конец империи. Не испортятся. Кстати, о «везти на другой конец империи». Вы могли бы организовать транспортную компанию. И доставлять грузы по всей империи. Представьте себе купца, который приходит к вам, точнее в контору вашей компании, и нанимает самоход, в который поместится весь его товар и который окажется в месте назначения не через месяц, как раньше, а уже через три дня. То он должен был бы заплатить за ночной постой и питание в нескольких десятках таверен и постоялых дворах. Практически снимается эта статья расходов. К тому же отношения между государствами развивается и на той стороне Врат рано или поздно появится нечто вроде новоримского доминиона в составе Российской Федерации. И купцам, которые в нём обоснуются, тоже надо будет возить товары.

Василий сделал не большой перерыв, чтобы сира Мерцела смогла обдумать то, что услышала. «Мда, что-то я становлюсь похожим на Остапа Ибрагимовича Бендера с его Нью-Васюками» про себя улыбнулся Константинов.

- И как это можно организовать? Например, транспортную компанию? Я знаю, что это такое. Сама пользуюсь услугами ваших самоходов. Но ведь каждый ваш самоход стоит как Илион с окрестностями. Я узнавала.

- Самоходы не обязательно покупать.

При этих словах брови сиры Мерцелы поднялись вверх.

- Как это не покупать?

- Их можно взять в лизинг. Это аренда с правом последующего выкупа. Я думаю, лизинг лет на 10 вполне себя окупит и позволит хорошо заработать. Вы скажите Артёму Шашину. Он узнает как это лучше организовать.

На этом, собственно переговорная часть разговора закончилась. Была практически светская беседа с небольшими уточнениями по отправке товаров и как можно взять у Фортосов в долг, если что.

Пока Василий сидел и пил пиво (пиво, кстати, было так себе, примерно как дешёвое «Жигулёвское») пришла компания в пять гномов. Они быстро уселись за рядом стоящий стол, и сделали заказ. Пока подавальщица бегала за заказом, между гномами завязался разговор. Говорили достаточно громко, чтобы Василий слышал всё помимо воли. Ругали Фортосов за то, что они наводнили Илион своими товарами и работы для гномов осталось очень мало.

- Кто бы мне сказал, что я буду среди рабочего дня сидеть и пить пиво, я бы тому рассмеялся в лицо, а то и морду набил! – Горячился один из гномов.- Совсем заказов не стало!

Другие гномы его поддерживали. Судя по всему, настроение у гномов было хуже некуда. По разговору Василий понял, что это были за гномы. «Ну, что ж, значит это судьба. Начну с клана Кузнечного Молота» - подумал Константинов, после чего встал, и, подойдя к столу гномов, сказал:

- Я приветствую вас мастера. Вы не могли бы оказать мне маленькую услугу и организовать мне встречу со старшим клана Кузнечного Молота в Илионе?

- А ты кто такой? – спросил один из гномов.

- Торговый представитель инвириди.

Гномы переглянулись. Один из гномов заулыбался.

Глава 17

Глава каравана старший мастер Жагин сидел в ангаре на кровати и как ребёнок мотал в воздухе ногами. Хорошая у инвириди кровать. Высокая. Железная. Как только появилось время, она была исследована вдоль и поперёк. А сейчас было скучно. Тут на улице ещё моросил мелкий нудный дождик. И все гномы коротали время кто как мог. На одной койке собралась группа гномов, которые о чём-то разговаривали.

Сначала гномы каравана хотели поднять бунт, когда их оставили в этом ангаре. Но потом оказалось, что дверь в ангар не заперта, а пришедший чуть позже представитель инвириди сказал, что они не в плену и могут уехать при первом своём желании, при этом им всё вернут. И оружие, и коней. Личные вещи и так у всех при себе были. Да только куда же поедешь? Четверо гномов лежали в лечебнице федералов перемотанные бинтами и обставленные какими-то сосудами с трубочками, ведущими в руки гномов. Хорошо, что они уже были в сознании и, как сказал лекарь, их жизни ничто не угрожало. Но брать больных с собой в дорогу… Это надо быть полным дурнем. Тем более куда торопиться? Кормят бесплатно, не изыски, но вкусно и питательно. Довольно разнообразно к тому же. Одно плохо, нет пива с колбасками, как любят гномы. Нигде нет. Даже в местной лавке, или как она тут у инвириди называется. Какое странное слово «магазин».

В самом начале гномы были проинструктированы, куда можно ходить, а куда нет, куда можно руки совать, а куда не стоит. Ага, как будто что-то может остановить любознательного гнома, особенно когда ты глава разведки, а той разведки ты один. Остальные гномы мастера в Илионе остались. Какой от них толк в лесах? А потому остались они на постоялом дворе с наказом узнать как можно больше, и как у них обстоят дела Жагин не знал, так как связи с ними не было. Ну, так вот, главный разведчик каравана старший мастер Малан сразу сообразил, что инвириди их за неумех держат. И первым делом решил узнать секрет того, как включается магия света. Щёлкнул в устройстве кнопочкой - свет есть, потом опять щёлкнул – свет погас. Это требовало познания! Пусть это будет первый секрет, который они раскроют! После долгого осмотра устройства, было решено его разобрать. Малан углядел головки винтов и с помощью перочинного ножичка, который нашёлся у одного из воинов, ведь гномов никто не обыскивал, Малан выкрутил их. После чего осмотр продолжился. Ага, верёвка с медными жилами приходит к этой штуке. Медные жилы крепятся болтиками. Вот тогда Малан и сунул руку, чтобы потрогать эти болтики. Его ошалелое лицо, после того как он присел на полу шагах в трёх от включателя, запомнится гномам, которые были свидетелями его полёта, надолго. Потом свет мигнул и отрубился. В ангаре наступила тьма. Пришлось на обеде просить, чтобы кто-то всё починил. Пришёл человек, всё починил и когда включил свет, посмотрел на гномов, постучал внутренней стороной кулака по лбу и сказал: «Si non intellegis, melius est non ascendere.» (Не соображаешь, лучше не лезь) Что гномы с древней латыни общими усилиями перевели как «ума нет, считай калека». Стыдно-то было просто ужас. Да, не зря их предупреждали. Так-то ходи, смотри, да много ли одними глазами узнаешь, а внутрь заглянуть никакой возможности. От этого аж зубы во рту скрипят и руки чешутся. Возникла даже идея втихаря проникнуть в автопарк и рассмотреть какую-нибудь машину изнутри. Хорошо всё-таки здравый смысл взял верх. Особенно когда вспомнили, что случилось с Тёмными. И воин инвириди на вышке был тому красноречивым напоминанием.

Мда, Жагин сунул руку в карман своей куртки и достал пакетик с леденцами, вытащил один, зелёненький, и закинул в рот. Рот сразу заполнился сладкой слюной со вкусом яблока. Это вам не мёд. Вот бы научиться делать такие. Озолотиться же можно. Мечты – мечты… Леденцы были куплены в лавке, к которой их привёл, как он себя называл, инструктор инвириди. Оказалось, что уже можно поменять новоримские монеты на российские деньги. Да и что это за деньги? Бумажки какие-то с картинками. Они же порваться могут или сгореть. Нет, это не для гномов, вот полновесная монета это да, это ощутимо и весомо. Гномы эти, с позволения сказать, деньги ощупали, осмотрели и даже обнюхали. Впечатления не произвело. После чего зашли в лавку. И тут у них глаза разбежались. И от обилия товаров, и от ярких упаковок. Всё яркое и непонятно что есть что. Вот тогда-то Жагин и ткнул пальцем в этот пакетик с леденцами. Получив его в руки долго рассматривал яркую упаковку и пытался прочесть письмена инвириди. Когда вскрывал упаковку случайно её повредил. Было обидно. Ему хотелось её привести в клан целой и не рваной. «Ну, ничего, потом ещё одну куплю.» - подумал он и успокоился.

Конфета закончилась. Жагин взял следующую и подумал: «Как же бывает трудно остановиться». И сунул её обратно. Потом его мысли переключились на клан. Как только раненные гномы выздоровеют, надо будет возвращаться назад. А там…

Разговор по артефакту дальней связи со старейшиной клана был тяжёлым. Ещё бы, миссия провалена. Практически ничего из намеченных целей достигнуто не было. Есть потери. Так что по прибытию в клан будет большое разбирательство. Драка эта ещё… Им всё вспомнят. И старшие мастера Жагин, Малан и Торкин сидели во время разговора с понурыми лицами. Мда, хорошо если всё закончится просто понижением статуса, разжалуют в простые мастера, а не отправят в какую-нибудь дальнюю штольню уголёк рубить. Возвращаться не хотелось, но куда же от семей деваться?

_______

День подходил к концу. Альбий Капсула уже практически закончил свои дела. Сегодня в полдень он пришёл с караваном гильдии Фортос в Александрополь. И практически без обеда приступил к сдаче товаров, привезённых караваном. Начальник склада Фортосов был человеком дотошным, а потому проверял всё по описи, взвешивал и измерял. В общем, обычная процедура, но уж больно много времени она занимает. И отложить это дело нельзя. Завтра утром за товаром уже пришлют свои повозки управляющие из торговых точек, коих теперь в столице стало четыре. Товар не должен залёживаться на складе. Тем более товар эксклюзивный.

Вместе с ним приехал представитель людей в зелёном Василий Константинос, точнее на российской латыни Константинов. Парень здоровый, крепкий. Глянешь на такого, и на ум приходит поговорка «сила есть – ума не надо». Ну, ведь орк орком. Вот только глаза… Цепкие, всё подмечающие. Он за время пути просто достал Альбия, стараясь с его помощью усовершенствовать свои знания имперского языка. И надо заметить, что за короткий срок далеко в этом продвинулся. При сдаче товаров на склад он внимательно за всем следил, но, ни во что не вмешивался.

И вот сейчас, уже в сумерках, Альбий закрыл последнее наименование в описи товаров и смог перевести дух. Это был первый караван, в котором Альбий отвечал за всё. Был главой каравана. В другой ситуации ему не скоро бы доверили водить караваны. А тут торговля Фортосов, с приходом инвириди, резко активизировалась, и руководителей для караванов внезапно стало не хватать. Вот Альбий и пошёл на повышение.

Как всегда по прибытию, пара дней выделена на отдых, отсып, пьянку (как без этого) а потом снова в путь. Теперь с товарами из столицы. В реальности караван пойдёт практически пустой. Ну что сейчас можно взять в столице? Так, мелочь. Дорогую косметику, статусные товары, типа позолоченных доспехов. Но нужны-то они в мизерных количествах. Раньше возили изделия из гномьей стали, а теперь везти их просто нет смысла. Теперь такое же, да и всё остальное легче и дешевле купить в Далёком Отечестве, чем гонять в столицу караваны. Впрочем, Альбию, который раньше ходил с караванами возницей-погонщиком и знал, что это такое тащиться пару-тройку месяцев под палящим солнцем или под дождём, нынешний способ доставки товаров очень нравился. Быстро, не напряжно и даже с некоторым комфортом. Самоходами до Медиолана, а там за недельку до столицы на телегах. Почему не до столицы на самоходах? Так и у инвириди тоже есть предел. Даже со взятым с собой запасом топлива, дальше Медиолана ну никак. Особенно с учётом обратного пути.

Как сказал человек, отвечающий у инвириди за товарообмен, пока железной дороги до столицы не построим, придётся довольствоваться тем, что есть. Альбий присутствовал при этом разговоре, и тогда он представил себе дорогу покрытую железом, ему стало плохо. Это же, сколько надо железа?! Это же, сколько будет стоить?! Альбий тогда решил, что инвириди, ну не то, чтобы соврал, а так… Несколько преувеличил. Но в пути он спросил Василия про железную дорогу и тот ответил, что не видит ничего странного. В Далёком Отечестве построены тысячи миль железных дорог. И большинство грузов перевозят именно по ним. А на вопрос, сколько времени надо на постройку железной дороги от Илиона до столицы, Василий ответил, что, скорее всего, лет за пять управятся. Оказывается между Александрополем и Илионом строить легко - гор нет. Ну, это, в общем понятно. Вот только срок в пять лет… Поясной тракт из камня от столицы империи до Илиона с участием магов строили 30 лет. Альбий это знал точно. А тут дорогу из железа в шесть раз быстрее… Впрочем, кто их знает этих инвириди.

Почувствовав, что ответственность за караван свалилась с плеч, Альбий подошёл к погонщикам, с которыми сейчас стоял и Василий и сказал:

- Ну что, пора и отпраздновать мой первый караван. Я проставляюсь.

Это известие вызвало гул одобрения. Один из погонщиков, Сульпиций, спросил:

- И где хочешь проставляться? Рекомендую «Сытого борова». Вино не разбавляют и свинина у них хорошо прожарена. А ещё там мой племянник работает, сделает всё в лучшем виде за умеренную плату.

- А пошли… Если не очень далеко, а то за день замотался аж ноги гудят. - Ответил Альбий.

Тем временем тьма продолжала сгущаться. На небо наползли тучи, и с каждой минутой видимость становилась всё хуже и хуже.

Сульпиций сказал:

- Скоро в этой темноте будет, что с глазами, что без глаз, только на ощупь идти можно будет, а у нас ни светильника, ни хотя бы факела нет.

- Ну, это у кого как. - Ответил Василий, порылся в своей дорожной сумке, что-то достал и чем-то потихоньку щёлкнул. Яркий луч голубоватого света пробил тьму и немного осветил всех стоящих сбоку.

Со светом движение ускорилось. Погонщики потихоньку пристраивались к Василию, чтобы посмотреть на артефакт, который так ярко освещает дорогу. Любопытно всё-таки. Нет, к фонарям, что были установлены на самоходах инвириди, все привыкли, но так это самоходы, а тут фонарь в руке простого человека. Получить бы такой… Да стоит, наверно, кучу денег…

Вообще поездка на самоходе инвириди - это было нечто. Этот самоход назывался Сapreae, или на федеральной латыни Газель. Глядя на этот самоход с большой будкой, как-то не очень всё это ассоциировалось со стройным животным. Тем не менее, водитель, который уже немного знал новоримскую латынь, и назвался Валентином, сказал, что бегает быстро как сapreae. И даже быстрее.

Отправились как обычно, вечером, когда уже практически стемнело. Почему поехали в ночь? Да просто всё. Газелька бежит 60 миль в час (90 км/ч), а разного рода караваны и повозки местных крестьян тащатся со скоростью 2-4 мили в час. И не везде есть возможность их быстро обогнать. Ну не тащиться же за караваном половину дня. Это между базой и Илионом можно ехать днём. Там повозки редкие. Как-никак, дорога местного значения

А вот на поясном тракте движение значительно более оживлённое. Тут ещё лошади, бывает, пугаются, повозки с поклажей опрокидывают, претензии появляются. Так что ночью, когда дорога пустая, ехать самое то. Альбий очень удивился, когда ему сказали, что за час этот самоход проезжает больше, чем караван проходит за день.

Так вот, Альбий всё загрузил со склада гильдии, согласно ведомости в Газель и хотел уже лезть вслед за грузом в кузов, как он, бывало, делал, будучи в караване погонщиком. Но его за рукав поймал водитель и где знаками, где словами пояснил, что надо идти и садиться в кабину рядом с ним. Валентин закрыл двери будки, а потом сел в кабину и как раз в этот момент к ним присоединился Василий. Водитель, похоже, о нём знал, поэтому не задавал вопросов. Познакомились. Как только машина тронулась, Константинов достал из своей сумки тетрадку, тот самый фонарик и, светя в тетрадь, практически всю поездку просил правильно произносить слова, вырабатывая правильную дикцию. Перерыв сделали только на время остановки их небольшого каравана состоящего из шахидмобиля, в котором ехали трое солдат, и трёх полуторок с водителями и пассажирами. Разложились на откинутом заднем борту Тойоты, достали термосы с кофе. За неспешным поздним ужином начался разговор о здешних поездках. Один из водителей рассказал случай, когда однажды прямо на дороге увидели спящего гнома. Хорошо, что ехали с дальним светом фар. Остановились, мало ли что, может, помощь нужна. А он был просто пьян в стельку. Решили просто оттащить его с дороги, взяли за руки, за ноги, а гном тут проснулся, и отбиваться начал. Отбивается и орёт что-то о каких-то тёмных духах. Всего никто не понял, так, с пято-на-десято. Но ошарашенное лицо этого гнома рассказчик запомнил хорошо и попытался его изобразить. Все засмеялись. Альбий, понятное дело, ничего не понимал, но на выручку пришёл Василий и вполголоса всё ему переводил. Юмор ситуации дошёл и до него.

На днёвки останавливались в городах на специальных постоялых дворах, организованных гильдией Фортос. И как только смеркалось, автокараван сразу снова отправлялся в путь. Однажды в пути, когда Василий и Альбий устали от своих лингвистических занятий, водитель спросил, не имеют ли они что-нибудь против музыки? Василий не имел, а Альбию было интересно, кто же на музыкальном инструменте играть будет. Водитель воткнул в магнитолу флешку, нажал кнопку и грянул тяжёлыми басами «Сабатон». Альбий сидел и не понимал, что это такое он слышит. Лязг, вой, удары и хриплый голос, который поёт нечто на не понятном языке. Когда между песнями случился перерыв, Альбий задал вопрос Василию: «Что это было?». Василий ответил, что это был тяжёлый металл. «А-а-а, песни ваших гномов, тогда понятно.» - сделал свой вывод новоримлянин. У водителя была хорошая и большая фонотека. «Сын записал.» - ответил он на вопрос Василия, который спросил: «Откуда столько?» Потом Альбий прислушивался к музыке федералов и пытался определить, чья это музыка гномов, эльфов, людей или орков. Когда услышал «Рамштайн», то твёрдо решил, что это музыка орков из Далёкого Отечества. Так и ехали.

До «Сытого борова» дошли довольно быстро. Альбий в нём никогда не был, но помещение ему понравилось. На полочках, прибитых к стенам, стояли масляные светильники, которые давали достаточно света, запах внутри был вполне аппетитным. Раздражающе пахло жаренной свининой. Зал был заполнен едва на половину, так что караванщики быстро выбрали себе место и, сдвинув столы, сели группой. Побежала разносчица и Альбий сделал ей заказ. Пока ждали еду и выпивку, караванщики начали спрашивать Василия о фонарике, долго ли он светит, и сколько такой может стоить. Василий рассказал всё, что знал. И в качестве демонстрации подвесил фонарик на гвоздь, который когда-то вбили в балку и так и не выдернули. Фонарик замечательно осветил сдвинутые столы. Когда пришла подавальщица с заказом, то она так и замерла с подносом, больше глядя на фонарик. Да и остальные посетители «Сытого борова» стали рассматривать компанию и яркий артефакт. Это хоть и столица да не каждый день в ней чудо увидишь.

Посидели хорошо. Вино было хорошее. Не высший сорт, конечно, такое вино для ресторанов знати, но и не дешёвое пойло. И выпито его было вполне достаточно, чтобы захмелели все, включая Василия. Он от новоримлян не отставал. Так что все были довольны жизнью и проведённым вечером. Когда всё было доедено, было решено идти на постоялый двор гильдии Фортос, где обычно отдыхали караванщики перед обратной дорогой. Дорога туда не должна была быть слишком долгой. Поддатый Сульпиций уверял, что дойдут они быстро, и дорогу он отлично знает. Тем более, что есть фонарик. Не заблудятся, короче.

«Я поведу вас короткой дорогой»- заявил Сульпиций и группа караванщиков пошла по каким-то тёмным кварталам. Минут через пять фонарик Василия выхватил из темноту группу людей. Они были вооружены, кто как, но тем не менее. Даже дубинка может быть оружием, а дубинка пробитая гвоздями, тем более.

- О, а вот и наша сегодняшняя добыча. – заявил один из этих людей. В его руке появился короткий меч. Караванщики впали в ступор. Василий быстро просчитал ситуацию. Ему, выросшему в рабочих кварталах, и отлично знающему, что такое гопота, всё стало понятно. Его рука метнулась в подмышечную кобуру.

Глава 18

ТРРРВЖАХ!!! Ярчайшая вспышка осветила переулок. Все, кто находился в переулке мгновенно ослепли, а от громкого звука даже частично оглохли.

- ТВОЮЖ МАТЬ! …ДЬ! ССУ…! ЧТОБ ВАС! И В ….! И НА …! ЭТО ПИ…Ц! ДАЖЕ С ПРЕДОХРАНИТЕЛЯ СНЯТЬ НЕ УСПЕЛ! ССУ…! – это первое, что услышали караванщики на великом и могучем после того, как к ним стали возвращаться зрение и слух. Никто ничего не понял, но то, что эмоции были сильными, поняли все, кто начал приходить в себя. Они увидели в свете лежащего на земле фонарика фигуру Василия, яростно трясущего правой рукой. Слегка очухавшийся Альбий подошёл к нему и спросил:

- Что это было?

- А ты что, не видел? – Продолжая шипеть сквозь зубы, кое-как ответил федерал. Он уже прекратил трясти правой рукой и стал левой рукой её растирать.

- Видел какую-то вспышку, грохот и всё. Я после этого ещё не до конца очухался. Блики перед глазами так и плавают.

- Молния это была. Молния, чтоб её…

- Какая молния? Дождя-то нет. Или у тебя был артефакт? – начало доходить до Альбия.

- Ага, артефакт. Только он тут не причём. Я его применить не успел. Слушай, тебя когда-нибудь током било?

- Чего? Чем било?

- Ах, да. – Василий понял, что сморозил глупость. – Ну, тогда тебе не понять мои ощущения. Я сделал молнию.

- Ты? – Удивился Альбий. - Ты маг?

- До этого момента считал себя обычным человеком. Ну, её в баню эту магию. Рука вон ещё не отошла.

- А что с ней? Слушай, магия это же отлично!

- Отлично? Представь себе, что тебе отрывают руку у плеча, потом руку по локоть, а потом кисть руки. Именно в таком порядке. Боль просто дикая. Судя по результату, тут было несколько сот Вольт.

- Каких Вольт?

- А, не обращай внимание. – Василий обнаружив, что в руке нет оружия, заозирался вокруг. Ага, вот он. Быстро поднял ПМ, проверил, пистолет по-прежнему был на предохранителе, и сунул в кобуру.

Пока шёл этот разговор, уже окончательно очухались все гильдейцы. Они подошли и стали осматриваться. Возле стены лежало восемь тел. Один из караванщиков подошёл к ним, присел на корточки и потрогал пульс на шее у одного из бандитов, потом у другого.

- Кажется они все того. Мёртвые.

- Да чтоб им в аду демоны углей не жалели. - Выразил своё отношение к бандитам кто-то из темноты.

Вся группа подошла поближе. Тут Сульпиций сказал:

- Давайте быстро берём их деньги, кто хочет – оружие, и валим отсюда. Я так понял, что здесь применяли магию, так что сейчас тут может появиться маг и стража, чтоб узнать, что произошло. Эти разборки нам нужны меньше всего. Так что быстро…

Все зашевелились. Стали обыскивать трупы. Нашлось три кошеля и несколько монет, спрятанных в поясах. Оружие брать не стали. Если не был легионером и не умеешь обращаться с мечом, то скорее сам поранишься, чем врага убьёшь. Один Василий поднял тот короткий меч, который был у главаря, осмотрел и сунул в свою необъятную сумку. Ножен, к сожалению, не было. После чего компания быстрым шагом двинулась к намеченному месту отдыха.

На постоялом дворе Альбий предъявил знак гильдии и всю компанию быстро расселили в комнатах по два человека. Для Василия выделили отдельную комнату.

Василий вошёл в свои «апартаменты» и огляделся. Да, комфорт тот ещё, ни тебе санузла, удобства на дворе. Ни тебе электрического освещения. Хорошо хоть был масляный светильник. Василий его зажигать не стал. Сунул сумку под кровать. В свете фонарика разделся и лёг спать.

Утром встал рано с чугунной головой. Было тяжко. Вроде не так уж много и выпил. Бывало пил и больше. А может это последствия этой, мать её ети, магии? Через силу посетил местные удобства. Вернулся в комнату и сел на кровать. На сегодня была назначена встреча со старейшиной клана Кузнечного Молота, а как тут идти? Надо «лекарство» на опохмел, да где его взять? Сменил позу и пяткой зацепил свою сумку под кроватью. Из неё раздался тупой металлический лязг. «Эврика!» появилась в голове радостная мысль: «Вот я туплю!» Быстро выхватил сумку из-под кровати, рванул «молнию» (при мысли о молнии стало совсем плохо), и посмотрел на своё «богатство» - лежащие в сумке банки пива. Порылся в них, выбрал самое крепкое, подцепил колечко и знакомое «пшшш» согрело душу. Полбанки пропало в глотке как в чёрной дыре. Вкус пива освежил рот. Вторую половину допивал не спеша. Полегчало. В голове прояснилось. Достал из своего баула сумку для переноски ноута, сунул туда свой планшет в чехле. А что сумка удобная, и что с того, что внутри не ноут, а планшет? Добавил туда наручные механические часы в подарочной коробке. Подарки переговорщику как-то настраивают его на более конструктивный лад. Кинул туда же, не считая, несколько листов писчей бумаги, три авторучки. Мелочь, а собеседнику приятно. Если бы ехал на Земле куда-нибудь на переговоры, то и взял бы что-нибудь побольше, а тут как-то к этому не располагает. Уровень сервиса не тот. И напоследок проверил пистолет. Всё вроде в норме.

В дверь раздался стук. Василий подошёл и открыл дверь. За дверью находился Альбий.

- Ты есть идёшь? – Спросил он.

- Подожди пару мгновений. – Ответил Василий. После чего застегнул собранную сумку, повесил на плечо и вышел из комнаты.

При представительстве гильдии была небольшая харчевня. В ней кормили членов гильдии за весьма умеренную плату. Василий и Альбий спустились туда, сели за стол и заказали себе завтрак. Особого выбора не было, но да ничего, люди не привередливые. После завтрака Альбий спросил:

- И куда ты сейчас?

- К гномам клана Кузнечного Молота. – Не стал скрывать федерал.

- О! Я знаю, где у них тут логово. Мне всё равно сейчас делать нечего, давай я с тобой пройдусь. Там, кстати недалеко есть хорошие магазинчики. Меня жена просила кое-чего купить.

Василий не долго подумал, и согласился. Вдвоём всё-таки веселей.

Вышли на улицу. Хоть было ещё рано, но местное светило уже припекало. Василий пожалел, что не может надеть тёмные очки. Потом представил себе реакцию местных людей на человека в тёмных очках и улыбнулся. Пока шли, особо не разговаривали. Василий спрашивал, если видел что-то необычное, но такого было немного. Альбий отвечал. Но что может удивить человека 21 века в отсталом мире? Единственно, что заставило остановиться, так это явно паровая повозка, которая проехала мимо Василия с Альбием. Спереди грохочущего, сильнодымящего и пыхающего паром транспортного средства сидел гном в кожаной куртке и управлял им. Внутри полуоткрытого салона восседал с гордым видом другой гном в богатой одежде. Для человека, знающего, что такое хороший автомобиль, это было убожество. Хотя те, кто его сделал, постарались оформить его по последнему пшику местного дизайна. Надраили до блеска котёл, украсили борта резьбой и позолотой. Но когда колёса деревянные со стальными шинами, то можете себе представить, как это грохочет на булыжнике мостовой. И какой комфорт у такого автомобиля внутри.

Где-то через полчаса пара людей подошла к внушительному трёхэтажному зданию, над входом которого красовалась эмблема в виде двух перекрещенных кузнечных молотов.

- Это тут. - Сказал Альбий.- Так что я пошёл.

Василий поблагодарил попутчика и вошёл внутрь здания. Внутри было довольно мало света, но зато было прохладно. Стоящий на рецепшине гном повернул голову в сторону Василия и спросил:

- Вы к кому и по какому вопросу?

- Я к великому мастеру торговли Епифанию. – ответил Василий. – Он у себя?

- Он у себя, но принять вас не сможет. Мы сегодня ждём важного гостя. От самих инвириди, это которые из Далёкого Отечества прибыли. Слышали о таких?

- Не только слышал, но и видел. Но я думаю, что сир Епифаний меня примет.

После чего Василий расстегнул свою сумку, достал оттуда лист белой даже при плохом освещении бумаги и авторучку и что-то написал. Свернул лист вдвое, протянул его гному и сказал:

- Ваш важный гость прибыл. Отнесите это великому мастеру Епифанию.

Гном, глаза которого по мере манипуляций Василия становились всё больше похожи на глаза удивлённого эльфа, прекрасно представлял себе цену всего того, что показал человек. Поэтому взял лист и быстро пошёл на второй этаж. Постучался в кабинет Епифания, заглянул и спросил:

- Великий мастер можно войти?

- Что тебе? Я же сказал ждать гостя. – Немного повысил голос на подчинённого великий мастер.

- Великий мастер, кажется этот гость прибыл. Но я не уверен. Там орк, одетый как горожанин, утверждает, что он инвириди и просил передать вам это. – Гном протянул начальнику свёрнутый лист. А затем добавил. – Только он совсем не в зелёном.

Епифаний взял лист, развернул его и присмотрелся. На листе были написаны буквы и цифры. Епифаний почесал бороду, а потом быстро открыл ящик стола и вынул оттуда папку, из которой достал листок и принялся внимательно сличать буквы и цифры. Потом откинулся на спинку стула и сказал:

- Проводи этого орка сюда.

Гном с рецепшена быстро рванул из кабинета. Через минуту Василий поднимался вслед за ним на второй этаж, а затем по полутёмному коридору дошёл до кабинета. Перед ним открыли дверь и землянин вошёл в кабинет и огляделся. Кабинет был довольно большой. В нём помещался рабочий стол хозяина, довольно длинный стол для совещаний и пара шкафов тёмного дерева. Стены кабинета были отделаны светлым мрамором, а пол гранитом. Василий высмотрел ближайший к столу гнома стул, спокойно к нему подошёл и сел, забросив ногу на ногу. Потом сообразил, что стул-то должен быть под гнома, а он на стуле сидит вполне привычно. Оценил. Другие стулья действительно были под гномий рост. Взгляды гнома и человека встретились.

- Вы ведёте себя несколько нагло. Вы не находите? – Начал разговор гном.

- Есть немного. Но я надеюсь, что не сильно вас обидел. А чтобы загладить свою вину я подарю вам вот это. – И на стол перед гномом легла коробочка, обвязанная зелёной атласной ленточкой.

- Что там? – Спросил гном не прикасаясь к коробочке.

- Хронометр. Для ношения на руке.

- Вы хотите меня купить?

- Нет, я хочу всего лишь наладить отношения. Нам предстоит решить много вопросов. И самый главный из них, что ваш клан сможет продавать инвириди?

Такая постановка вопроса гному понравилась. Продавать не покупать. Денежки прибавляются, а не убавляются.

- Конечно, мне интересна такая постановка вопроса. И вот так сразу я даже не готов вам ответить. Мне вот только непонятно, почему вы вообще хотите у нас что-то покупать?

- Без товарооборота очень скоро одна из сторон нищает и становится недееспособной. Очень давно Рим Изначальный столкнулся с такой проблемой. Он покупал товаров, привезённых из восточных стран больше, чем мог продать. Дело закончилось тем, что тогдашний император был вынужден издать указ, запрещающий покупать товары с Востока. Так и сейчас, экономическая мощь Российской Федерации несравненно больше, и если мы начнём завозить свои товары без всякого контроля, то промышленности Нового Рима придёт конец, а вместе с этим начнётся обнищание населения и гномов в том числе, аристократы для покупок наших товаров начнут увеличивать налоги со своих нищающих крестьян, чтобы купить наши товары. Дело закончится политической нестабильностью, восстаниями и разрывом всяких отношений. Нам этого не нужно. В Восточном Пределе мы уже достигли финансового равновесия. И гильдия Фортос вполне успешно обогащается на взаимной торговле.

- Экономическая мощь велика? Хотелось бы мне посмотреть на эту мощь. – последнее слово гном сказал с некоторой усмешкой.

- Да без проблем. – Василий сунул руку в сумку и достал оттуда планшет. Быстро вошёл в систему и запустил клип, специально сделанный для такого случая, на музыку Георгия Свиридова «Время вперёд», и передал планшет гному. Тот аккуратно взял его и впился глазами в изображение. Дома, люди, улицы городов были гному понятны, пока дело не дошло до автомобилей. Линии кузовов были изящны и, самое главное, там некуда было вставить котёл. Не в эти же короткие обрубки, что у автомобилей были впереди. Про поезда гном откровенно ничего не понял. Взлетающие и летящие самолёты не произвели на гнома особого впечатления. Ну, летают, ну магия, это понятно. Сидят, наверно пара человек, ну пусть десяток…

Василий прекрасно знающий этот видеоролик, словно прочитал мысли гнома, прокомментировал:

- В этих летающий штуках, мы их называем самолётами, может передвигаться несколько сотен человек.

Гном на секунду оторвался от планшета и глянул недоверчиво на Василия, а затем опять уставился в планшет. Вскоре видео закончилось. Епифаний аккуратно вернул планшет человеку, откинулся на спинку кресла и задумался. Всё, что он увидел, требовало осмысления. Василий не мешал, он прекрасно понимал, что всё показанное стало шоком для гнома. Наконец гном очнулся:

- Было интересно. Но всё это может быть обманом.

- То, что вы увидели, было зафиксировано с помощью специального аппарата. Такой встроен в это устройство. – Василий опять включил планшет, вошёл в режим фото и видео съёмки, и сделал фотографию великого мастера торговли. Развернул планшет и показал гному его лицо. Гном посмотрел на результат и сказал:

- Ладно, но это изображение не движется.

- Можно сделать и движущееся изображение. Так, что бы снять…? – Василий на секунду задумался. Они оба сидят, фигуры довольно статичны. И тут его осенило! Вот же!

- А давайте я сниму как вы раскрываете вот эту коробочку.

Гном посмотрел на человека, потом на коробочку, кивнул и придвинул её себе. Землянин навел объектив и начал съёмку. Гном взял коробочку и сосредоточено её осмотрел, потом поставил на стол и развязал ленточку. Потянул вверх крышку. Потом долго рассматривал циферблат и, наконец, вынул часы из коробки и стал рассматривать со всех сторон. Василий закончил съёмку, запустил видео и показал гному то, что получилось. Епифаний собрал бороду в кулак и сказал:

- Забавно смотреть на себя со стороны. И как долго можно смотреть это видео? Через год можно его посмотреть снова?

- Хоть через сто лет. – О том, что изображение можно удалить, Василий скромно умолчал.

- А с этим что? – великий мастер показал на часы.

Василий показал как заводить часы, выставил на них время ориентируясь по планшету и застегнул браслет на руке Епифания. Тот осмотрел руку. Часы жёлтого метала смотрелись на руке солидно. Епифаний прислушался, часы тикали.

________________________

- Великий мастер, вы позволите?

- Что там ещё стряслось?

- В городе замечен странный человек.

- Тут полгорода странных людей и чего?

- Он пользуется артефактами инвириди, которых нет в лавке Фортосов.

- Тааак, это уже становится интересным. И где этот человек?

- Он остановился у Фортосов. И сегодня он пошёл в дом клана Кузнечного Молота.

- Чтооо? Мне срочно надо с ним встретиться!

_______________________________________

- Сир, вчера в город прибыл представитель федералов в караване Фортосов.

- Так, это интересно. Надо подумать, как его лучше использовать. В ближайшее время мне надо с ним встретиться и поговорить. Пригласите его ко мне. Надо проверить кое-что.

- Хорошо, сир.

Глава 19

Василий шёл на «базу Фортосов», как он прозвал гостиницу для караванщиков. Дорогу он отлично запомнил, так, что даже особо не смотрел по сторонам. Первый день переговоров закончился ничем. Как и ожидалось. Гномам нужен тайм-аут, чтобы всё осмыслить и выработать решение. Так что, после примерки часов, Епифаний, сославшись на важные дела, вежливо выставил федерала из кабинета. Договорились встретиться через день в районе 10 часов.

Потом мысли Василия всё-таки переключились на окружающую обстановку. А то так можно и под колёса какой-нибудь кареты попасть. Вон их тут сколько носится. Кучеры карет, привстав на облучках, от души погоняют своих коней. «Ничто в мире не меняется» - подумал Василий. «У нас тоже, чем толще кошелёк, тем меньше мозгов на дороге». Ему вспомнился старинный анекдот про «нового русского», который жалуется жене: «Представляешь, по городу носится какой-то урод на скорости 200 километров в час! Я его еле обогнал!» Вспомнилось желание поснимать окружающие пейзажи. А то пока в Александрополь ехали ничего не снял. В темноте как-то не до съёмок.И потом, когда трясся на телеге гильдии снимать особо было нечего. Ну не поля же снимать.И в настоящее время из съёмок было лицо гнома и то, как Епифаний открывал коробку с часами. Маловато будет. В то же время «светить» на каждом углу планшетом тоже не стоит. Подумают ещё, что какую-нибудь порчу навожу через данный артефакт, и реакция может быть не предсказуемая. Общество может быть сколь угодно образованным, а предрассудки всё равно остаются жить.

Василий уже подходил к «базе» его внимание привлекла интересная сцена. Не далеко от входа орк в городской одежде отбивался от группы гномов. Гномы в одинаковых сюрко, со знаками кирки на них, пытались куда-то тащить этого орка и орали:

- Всё равно ты пойдёшь с нами! Держи его! Не уйдёшь!

Орк же отвечал какими-то странными словами, которые Василий ещё не изучил, но догадывался, что это непечатная словесность. Гномы хватали орка за руки, а орк как мог, отбрасывал гномов. Василий рассудил: «Не знаешь причину – лучше не лезь. Не разбойники, не гопники, так, что местные сами разберутся». И быстро вошёл в ворота представительства Фортосов кивнув охраннику на входе.

После обеда делать было в сущности нечего. В городе светиться не хотелось. До Василия уже дошло, что гномам нужен был вовсе не орк, а он. Гномы просто ошиблись. Тем более, судя по эмблемам, это были гномы клана Стальной Кирки. Устраивать драку с гномами не было никакого желания. Так что Василий взял в руки словарь, прилёг на кровати и решил поизучать новоримскую унилингву.

В дверь негромко постучали. Василий тихонько чертыхнулся и, встав с кровати, пошёл открывать дверь. За дверью оказался неизвестный человек.

- Здоровья вам. – Сказал он. – Кажется так, с пожелания здоровья друг другу, начинают в Далёком Отечестве общение.

Василий окинул взглядом человека с ног до головы. Ничего примечательного. Русые волосы, голубые глаза, одежда горожанина средней руки, на таких за сегодняшний день Василий насмотрелся достаточно. В общем, человек ничем не примечательный, мимо такого пройдёшь в городе и внимания не обратишь.

- И вам не болеть. – ответил федерал и рукой сделал приглашающий войти жест. – Вы много знаете. И из какой вы организации?

- Из имперской интендантской службы. Разведка и контрразведка.

Новоримлянин вошёл, Василий прикрыл за собой дверь, и повернулся к вошедшему. Пригласил того сесть на единственную в комнате табуретку, а сам сел на кровать. Взял в руки планшет и включил запись разговора. О том, что разговор записывается Константинов имперского чиновника предупреждать не стал.

- Думаю, мне представляться не надо? Вы знали к кому шли. Кстати, откуда? И как мне обращаться к вам?

- Называйте меня Акакий. Неужели вы думаете, что наша служба не имеет осведомителей в гильдии Фортосов. Если раньше мы считали Восточный Предел не интересным захолустьем, то теперь он стал приоритетной темой.

- И по какому же делу мной заинтересовалась разведка?

- Скорее контрразведка. Всякий представитель другой страны – немного шпион. Вы же напишите подробный рассказ своему начальству обо всём, что с вами произошло. – Утвердительно сказал имперец.

- И что? Теперь вы будете носить меня связанным, чтобы я сам никуда пойти не мог, и с завязанными глазами, чтобы ничего не мог увидеть?

- Нет, конечно. Мы цивилизованные люди. Но нам интересны ваши первые впечатления от того, что вы увидели.

- Вы хотите, чтобы я наговорил много красивых слов или сказал честно?

- Лучше, конечно, честно.

- Тогда так. Примитив.

- Хм… Совсем примитив?

- Давайте я вам кое-что покажу.

Василий достал планшет и запустил то же видео, что он показывал гному. Акакий просто прилип глазами к компу. Яркая картинка, умело подобранный видеоряд, напор музыки Свиридова производили впечатление.

Короткий видеоролик скоро закончился, и Акакий вернул планшет Василию. Ненадолго задумался и сказал:

- Никогда не думал, что смогу заглянуть в другой мир. Точнее так, в совершенно другой мир. Это совершенно не похоже ни на что известное мне ранее. Интересно, по какой причине вы смогли продвинуться дальше нас?

- Как мне кажется, на это есть как минимум четыре причины. Первая – ваша история борьбы с Алой Звездой, второе – более длинный, чем у нас день. Вроде не намного, но за десятилетие набегает хорошее отставание в датах.

- А это тут причём?

- За один день человек может сделать только то, что в его силах независимо от длины дня. А если дней меньше, то и сделать человек сможет меньше. Третья причина – у Новоримской Империи нет врага сопоставимого по своей мощи. Вы почиваете на лаврах, а это всегда тормозит развитие.

- Что означает «почивать на лаврах»?

- В нашей древней Греции победителей олимпиад венчали лавровым венком. И если этот победитель переставал развиваться, то про него так говорили.

- Понятно. А какая четвёртая причина? Вы говорили, что причин четыре.

- Четвёртая причина – магия.

- Магия? Это как? Мы всегда считали магию нашей силой.

- Скажите, сколько магов приходится на 10 000 человек? Хотя бы примерно. Один? Два? Они просто физически не способны удовлетворить все запросы людей. Магия механики и строительства у вас просто сильно отстаёт от всех других направлений магии. Вы рассуждаете так: зачем неделю строить мощную метательную машину, если маг может посчитав магические затраты за день, метнуть тот же камень так же далеко и так же точно? У нас магии нет, а потому мы строили метательные машины, совершенствуя их раз за разом. Набираясь в этом опыта. А потом происходил переход количества в качество. И метательные машины заменили пушки. Или как у вас говорят – магобои. А магобои дополнились ракетами. В результате мы без магии добились лучших результатов.

- Значит, вы считаете, что гномы были правы, развивая механическую магию и алхимию?

- В общем – да.

В комнате повисла тишина. Наконец имперец сказал:

- Я так понимаю, что свою магическую табличку вы мне не дадите.

Василий утверждающе кивнул, и ответил:

- Всякая вещь в руках человека, не умеющего ей пользоваться - всего лишь неудобное средство для забивания гвоздей.

Акакий посмотрел на Василия и его рот непроизвольно растянулся в улыбку.

- Вынужден с вами согласиться. А что ещё может делать эта штука?

- Эта штука называется планшетный компьютер или просто – планшет. Он может воспроизводить музыку, производить фиксацию окружающей обстановки.

- Это как?

- Например, так. – И Василий показал фотографию и видео, снятые не так давно. После чего незаметно зафиксировал лицо имперца.

- Я знаю этого гнома. Это же великий мастер Епифаний из Кузнечного Молота!

- Он самый. Но я не закончил. Планшет может служить книгой для записей, может производить сложные расчёты. По большому счёту, расчёты магов любой сложности эта штука может проводить за считанные мгновения.

Акакий резко поднял глаза на Василия.

- Если вы говорите правду, то вы держите в руках оружие страшной разрушительной силы.

- Да, у нас догадываются, что обладание таким устройством позволяет любому магу подняться на пару тройку уровней вверх. И что любой маг отдаст за него всё, что имеет. Подозреваю, что ваше начальство очень хорошо поймёт пользу этого устройства для легионных магов. Скажите, сир Акакий, вы знаете о проблеме Алой Звезды? – неожиданно сменил тему Константинов.

Смена темы не застала Акакия врасплох.

- У нас считают её угрозу в настоящее время не существенной.

- А теперь представьте, что Алая Звезда всё-таки высадила свои десанты, и против них встали маги с такими планшетами.

Акакий уставился в стену и взгляд его застыл.

- И добавьте ко всему наше оружие, на которое можно наложить ваши заклинания. – Вспомнил свой сон землянин.

- Это же мощь империи возрастает как минимум раз в десять. – Акакий был потрясён. – Я должен это как можно быстрее донести до начальства. Пожалуй, я пойду. Всего вам доброго.

- И вам удачи.

Акакий слегка поклонившись вышел из комнаты. Василий выключил запись на планшете.

_________________________________

- Вы кого привели, идиоты! - Великий мастер торговли клана Стальной Кирки Кробол был вне себя от гнева.

- Но великий мастер! Вы же сами сказали, что вам нужен похожий на орка человек в одежде горожанина, который будет находиться возле представительства Фортосов.

- Я вам сказал ПРИГЛАСИТЬ! А не устраивать потасовку, поглазеть на которую собралась целая толпа! Я устал извиняться перед орком! Мало он вам синяков наставил! Мне пришлось отдать этому уважаемому горожанину четыре золотых, чтобы он не пошёл в городскую стражу и не устроил скандал.

Кробол перевёл дух, схватил со стола какую-то бумажку и стал обмахивать ею своё разгорячённое лицо.

- Значит так. Завтра пошлёшь всего двух гномов. А то я смотрю, когда вас много, то ума мало. И проинструктируй их, чтобы вежливо пригласили. ВЕЖЛИВО.

__________________________________

Утро следующего дня началось несколько необычно. Василий только успел привести себя в порядок, как в дверь постучали. Константинов открыл дверь. На пороге стоял Акакий.

- Здоровья вам. – И дождавшись ответного приветствия, спросил. – Вы ещё не завтракали?

- Нет.

- Тогда собирайтесь. Вас приглашают на деловой завтрак очень компетентные люди. Карета ждёт у ворот.

- Ваше начальство?

- Не только. Наш вчерашний разговор имел очень большие последствия. Я жду вас у кареты, постарайтесь собраться побыстрее.

Василий кивнул. Акакий развернулся и пошёл на выход. «Ага, начальство проняло, так что сейчас будет вежливый допрос с пристрастием» подумал Василий: «Жаль позавтракать не успел, а то знаю я эти деловые завтраки, все будут сидеть перед полными тарелками и разговаривать. В итоге уйдёшь более голодный, чем пришёл.» Собирался он не долго. ПМ в кобуре скрытого ношения, планшет в сумку, туда же кошель с серебром, сумку на плечо и вслед за Акакием отправился на выход. На выходе из ворот он увидел двоих гномов, которые долго всматривались в его лицо, а потом направились к нему. Но на их пути встал Акакий. Он что-то показал гномам и что-то сказал, Василий не расслышал, и гномы потеряли к Константинову всякий интерес.

Карета ехала довольно долго, и остановилась у ресторана. Василий вышел, и взглядом оценил окружающую обстановку. Судя по архитектуре зданий, он находился в аристократической части города. Значит и ресторан не абы что. Прочитал название. «Бездна». Хмыкнул и пошёл вслед за Акакием по лестнице вверх. Навстречу выскочил человек, судя по всему метрдотель, увидел Акакия и сказал: «Следуйте за мной». После чего повёл обоих мужчин по коридору. Возле одной комнаты остановился, открыл дверь, сделал приглашающий жест, и спросил у находящихся внутри:

- Прикажете подавать? – И дождавшись ответа, кивнул и закрыл дверь за вошедшим Василием. Акакий остался снаружи.

В отдельном кабинете ресторана было вполне светло. Окна уже были застеклены земным стеклом. Заметно, что ресторан не бедствует.

За столом сидели три человека. Они смотрели на вошедшего землянина с интересом. Один из них был худощавым пожилым человеком с довольно короткой стрижкой, второй напоминал бы директора одной магической школы из одной известной земной книжки, вот только его борода крепилась к абсолютно лысой голове, и на ней не было колпака. Третий человек был ничем не примечателен, и именно он начал разговор.

- Позвольте представить вам людей, которые очень заинтересованы в настоящей встрече. Это, - Указал он на худощавого. – сенатор Публий Варон Гракх.

Сенатор слегка поклонился, Василий отзеркалил этот поклон.

- А это, - продолжил представление главный. – один из сильнейших магов современности Септимий Клавдий Нерон. – Тот поклонился. - И, наконец, я. Представитель полевой интендантской службы Сервилий Птолемей Котул.

Василий обвёл всех взглядом и представился:

- А я, как возможно вы уже знаете, Василий Евгеньевич Константинов. – Россиянин окинул взглядом стол. Полный набор ложек, ложечек, вилок вилочек, серебряных бокалов. «Но нас этим не напугаешь.» - подумал Константинов. Одно вызвало у него лёгкую улыбку – тарелки из красной обожжённой глины.

В это время раздался стук в дверь. Она открылась, и в кабинет начали быстро заходить и расставлять на столе различные кушанья официанты. Всё это продолжалось не более пары минут. В это время все молчали. Наконец круговорот официантов в кабинете закончился, и дверь за ними закрылась.

- Думаю, что никто не обидится, если мы поухаживаем за собой сами? – И не дождавшись ответа, начал накладывать себе салат. Следом задвигались все за столом, накладывая себе кто что хочет.

- Скажите, сир Василий, это правда, что в Далёком Отечестве нет магии? – Первым начал разговор бородато-лысый маг.

- Правда. Но как оказалось у наших людей есть магические способности.

- Ну, это естественно. Среди воинов пришедшего легиона тоже были маги, иначе как бы они победили? И считалось, что в Далёком Отечестве тоже есть магия. Однако, сейчас вы утверждаете, что её нет.

- Тут ещё надо чётко понимать, что мы будем называть магией. Для нас вот эта вещь магией не является. – И Василий достал из своей сумки планшет. – В то же время, человек, который не знает ничего о его устройстве, будет считать его магической вещью.

- И вы знаете его устройство?

- В самых общих чертах. Я, знаете, торговец, а не специалист, занимающийся электроникой. – Последнее слово Константинов сказал по-русски.

- Электроникой? Слово звучит знакомо, похоже на греческое слово означающее янтарь, но в чём его смысл?

- Вам, конечно, известно явление молнии? – Маг кивнул. – У нас порождающая молнию сила называется электричество, и она лежит в основе действия различных устройств и механизмов. В том числе и этого аппарата. – Приподнял планшет Василий.

- Вы носите это устройство с собой. А не боитесь, что оно может попасть в чужие руки? – Задал вопрос Сервилий Котул.

- Сир Сервилий, я уже говорил вашему помощнику, что всякая неизвестная вещь в руках незнающего человека не более чем неудобное приспособление для забивания гвоздей. Так и тут, надо иметь хотя бы элементарные представления как с такой вещью обращаться. Но даже если планшет украдут, то через пару-тройку дней он потеряет всю свою силу и выключится. Соответственно, пользоваться им будет невозможно.

Сенатор с контрразведчиком переглянулись.

- И как тогда? – Снова взял в свои руки нить разговора маг.

- Надо снова наполнить энергией это устройство и можно опять пользоваться.

- Вы, сир Василий, говорили, что этот планшет быстро считает?

- Очень.

- Давайте проверим. – Маг достал откуда-то листок. – Я хочу, чтобы вы посчитали.

- Без проблем. – Василий включил планшет и запустил на нём калькулятор. – Я готов.

Маг начал диктовать последовательность цифр и действий, в основном арифметических, хотя была парочка квадратных корней. Пальцы Константинова быстро скользили по экрану. Такая работа для него была хорошо знакома. Наконец маг выдохся и попросил выдать результат. Василий выдал.

По лицу мага было видно, что он доволен. Он очень доволен.

- Спасибо сир Василий, вы только что сэкономили мне полдня, которые ушли бы на эти расчёты.

Сенатор посмотрел на мага и покачал головой. Лицо его при этом оставалось бесстрастным. Наконец заговорил и он.

- Вы сказали, что можете поставлять эти планшеты. А не боитесь, что мы их скопируем?

- Нет. Сейчас этот планшет за гранью вашего понимания. Когда же вы начнёте понимать, то узнаете, что технология производства планшетов за гранью ваших возможностей.

- Хорошо. Тогда такой вопрос. А если мы применим вычислительные возможности против вас? Что тогда?

- Вы не забывайте, что маги и вычислительные мощности есть не только у вас. Тогда произойдёт очередная никому не нужная война, в которой главной целью станут маги. А потом прилетит Алая Звезда. И вы станете перед ней без магов беззащитны.

Над столом повисла тишина. Все сделали вид, что едят, хотя было видно, что все четверо за столом не столько работали челюстями, сколько мозгами. Сенатор, прожевав очередной кусок, задал вопрос.

- Сир Василий, если можно, в самых общих чертах, о чём вы хотите договориться с гномами? Я понимаю, тайна переговоров и всё такое…

- Ну, если в самых общих чертах… - Василий вздохнул и вытер рот салфеткой. – То мы хотим продать гномам некоторые технологии гражданского назначения, и получить право найма гномов кланов для производства некоторых работ.

- А свои рабочие? – Задал вопрос Публий Гракх.

- Иногда бывает проще привезти кошелёк с деньгами, чем тысячу рабочих.

Сенатор кивнул и атаковал содержимое своей тарелки. Сервилий Котул оторвался от еды, немного помялся, а затем спросил:

- Вы вчера моему помощнику показали Далёкое Отечество, не могли бы вы и нам его показать.

Василий молча включил планшет и запустил не вчерашний, а другой видео ролик, специально созданный для высокопоставленных особ. Более подробный и более длительный. С хорошей компьютерной графикой и даже с пояснениями на унилингве. Под плавную инструментальную музыку. И отдал планшет в руки сидящему в середине сенатору. Маг вскочил и встал за сенатором, а тот немного довернул экран, чтобы мог видеть и контрразведчик. На пятнадцать минут они просто застыли, боясь пропустить хоть что-то. Василий же продолжил кушать, стараясь не шуметь. Хорошо подкрепившись, Василий налил себе вина, понюхал. Запах был неплох, и на вкус было очень даже ничего. Наконец видео закончилось, и сенатор вернул планшет Василию. Лица всех троих новоримлян были ошеломленные. На этом, собственно, деловой завтрак закончился. Обменявшись несколькими общими фразами, все встали и отправились к выходу.

Глава 20

Великий мастер торговли клана Кузнечного Молота Епифаний ходил по своему кабинету заложив руки за спину. Ситуация складывалась в общем-то хорошо, но плох тот мастер, который не постарается извлечь из ситуации всё возможное. Тем более, что федерал сделал, в самом деле, ну оооочень дорогой подарок. Это же надо, подарил наручные часы. Конечно, концепция часов уже была хорошо известна, но то часы на башне городской ратуши, а это башня на руке. Звучит, конечно, дико. Но если клан скопирует такие часы и наладит их производство, то он станет самым богатым в империи. Но в то же время, чтобы скопировать, надо часы разобрать. А так не хочется их отдавать мастерам для разборки! Ведь потом могут и не собрать. Единственно, что не понравилось великому мастеру, так это неточность хода. Часы отставали. В принципе к этому можно привыкнуть и каждое утро сверять их с часами на ратушной башне. Ладно, ну их пока эти часы. Надо сосредоточиться, через 10 минут будет совещание помощников, в котором с помощью артефакта дальней связи будет принимать участие и старейшина клана.

В кабинет начали заходить первые гномы, из приглашённых на совещание и занимать места на стульях, стоящих вдоль стены. Наконец последний гном занял своё место. Епифаний встал из-за своего рабочего стола, включил артефакт дальней связи и начал совещание:

- Раз, раз, старейшина, вы хорошо меня слышите?

- Хорошо. – Донеслось из артефакта.

- Тогда начнём. На нас уже непосредственно вышел торговый представитель инвириди. Он мне сделал подарок в виде наручных часов. – И гном показал их своим помощникам. – После чего он показал, как выглядит его мир. Я не всё, честно говоря, понял, но, что совершенно ясно, мы отстали. Совершенно отстали.

- В чём? – Раздался голос из артефакта.

- Во всём, старейшина, во всём. Я, было заподозрил, что меня хотят обмануть красивой картинкой, созданной иллюзией, но этот инвириди показал, что нет никакой иллюзии. Он показал, как создаются такие картинки. Он зафиксировал меня и мои действия. Кстати, забавно смотреть на себя со стороны. Но это так, мелочь. Я пока прервал переговоры.

- Так этот инвириди тебя хотел купить? – Голос старейшины прервался.

- Да старейшина.

- А знаешь что… - Наступила тишина. – А знаешь что. Продайся ты ему со всеми потрохами.

Епифаний аж задохнулся от этих слов старейшины.

- Но как же так?! – возмущению великого мастера не было предела.

- Глупый, ты ещё не понял. Если с тобой хочет подружиться сильный, то нечего корчить из себя сильного, заранее зная, что ты слабее. Поторгуйся для вида, конечно. Но в итоге соглашайся со всеми его условиями. Тот, кто первый получит контракты с инвириди, станет самым богатым. Так что время особо не затягивай. А часы пока придержи и сделай так, чтобы инвириди их видел во время переговоров.

До Епифания и его помощников стал доходить смысл слов старейшины. Это было гениально и просто одновременно!

- Я вас понял великий мастер Садар! – восхищённо воскликнул Епифаний.

__________________________________

Сенатор Гракх, маг Нерон и представитель полевой интендантской службы Котул зашли в рабочий кабинет в сенате. Кабинет был отделан с роскошью. Позолота, мрамор, шикарные ордера колонн, имперский стиль. Империя могла себе такое позволить.

Сенатор занял своё рабочее место, остальные сели на приставленные поблизости стулья. Подведение итогов встречи начал всё-таки интендант.

- Итак, позволю себе подвести некоторые итоги. То, что мы знаем от человека, которого не было, оказалось не бредом сумасшедшего, а вполне реальной картиной. Как мы видим, информация, полученная из двух разных источников, практически совпадает. Осталось каким-то образом выяснить вопрос об оружии, которое действует от распада атома.

При словах про распад атома, маг возмущённо фыркнул.

- Я думаю, если бы они могли каким-то образом расщепить мельчайшую частицу вещества, и сделали из этого оружие, то это было бы первое, что этот человек нам показал. Ну, чтобы продемонстрировать нам свою силу.

- Показывать свою силу федералам не нужно. Они и так постоянно её показывают. – Сказал сенатор. – Точнее, они только и делают, что её показывают. Даже в том, что мы увидели, была демонстрация силы. А по данным от принцессы Афины, во время её визита в Далёкое Отечество, она получила информацию о некоем оружии, способном уничтожить полмира. Есть основание считать, что это одно и то же оружие.

Гракх повернулся к магу и спросил:

- Скажите, сир Септимий, а вы с помощью магии можете создать что-то вроде того артефакта, как его… А, вспомнил, планшет. Ну, хоть что-то похожее?

Маг посмотрел на сенатора Гракха, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, и ответил:

- Перед нами никогда не стояла задача создавать нечто подобное. Мы можем сделать иллюзии, но это совсем другой уровень. Для этого необходимо присутствие мага. Маг в этом деле, как там говорил ваш помощник, не может удовлетворить потребности 1000 человек одновременно. Так что здесь нужны исследования.

- И деньги. – Подвёл итог сенатор.

- Да, время и деньги. Такие вещи не появляются одним взмахом руки.

- А я в детстве думал, что у магов только так они и появляются. – пошутил Сервилий Котул.

Все улыбнулись. Магами хотят стать все дети. Но не каждому дано.

- И пока вы будете исследовать, инвириди просто раздадут или продадут свои планшеты магам и никто ничего исследовать не будет. Не так давно мне пришлось с другими сенаторами обсуждать вопрос об оружии федералов. Мы пришли к неутешительному выводу. Мы отстали, безнадёжно отстали. Имея на руках готовые образцы, мы не сможем их воспроизводить. Дорого и необходимо много времени для отработки производства. Проще купить. Но с другой стороны просто необходимо нечто, что не оставит нас с голым задом в случае ухудшения отношений с Далёким Отечеством. Да и следующим поколениям магов не помешает. – принялся рассуждать Гракх.

- Я вот думаю, что стоит поиграть с этим федералом через гномов. Он им хочет передать некие технологии, как он сказал, гражданского назначения. Эти технологии будут выше наших, и стоит попробовать начать гонку оттолкнувшись от этой более высокой точки. – Сделал своё предложение контрразведчик. – К тому же давно известно, где гражданские технологии, там и военные рядом стоят.

- Да, это стоит попробовать. – Согласился сенатор.

- А как будут обстоять дела с финансированием аналога планшета? – Задал вопрос маг.

- Я поставлю этот вопрос на ближайшем заседании сената. Не обещаю, что у меня получится выбить деньги, но вы, сир Септимий, продумайте возможный состав группы для реализации этого плана. Причём таких магов, которые могут держать язык за зубами. Скорее всего, эти исследования придётся засекретить.

- Я вас понял сир Публий.

__________________________________

Пока Василий ехал в карете назад, он обдумывал произошедший разговор. Было очень странно, что никто из имперцев не задал ни одного вопроса по поводу увиденного на планшете. У Константинова сложилось впечатление, что все трое увидели то, что ожидали увидеть или знали, что им покажут. Это было подозрительно. Имперцам, конечно мог рассказать об увиденном Акакий, но там ролик был короткий и другой, а тут более длинный. В том, коротком ролике для гномов, были в основном показаны различные производства, а меньше половины ролика были посвящены повседневной жизни. Тут же наоборот. Большая часть ролика была о достижениях и жизни. Но имперцы не спросили, ни про комбайны, ни про пассажирские самолёты, ни про железную дорогу, короче, вообще, ни о чём. Это напрягало. Откуда у них информация? В Восточном пределе подданные империи как-то не глядели российские видеоролики. Хотя кинотеатр уже можно было бы организовать. Так всю дорогу он и промучился этим вопросом.

Наконец карета довезла его до места. Василий соскочил с подножки кареты. Акакия с ним не было. Первое, что бросилось в глаза, когда Константинов окинул взглядом округу, были два гнома с эмблемами Стальной Кирки. «Так, и эти ещё…» подумал Василий, ещё не отошедший от напряжения делового завтрака, но, тем не менее, пошёл в сторону ворот фортосовского представительства. Тут же оба гнома устремились к нему.

- Уважаемый сир. – Обратился один из них. – Мы знаем, что вы прибыли из Далёкого Отечества. Нам поручено попросить вас встретиться с нашими набольшими. С вами хочет переговорить великий мастер торговли нашего клана.

- Какого клана? – Уточнил Василий.

- Клана Стальной Кирки.

- Передайте великому мастеру, что сейчас я буду занят. Но если он угостит меня обедом, то я готов с ним переговорить о чём угодно. И не плохо было бы, чтобы он угостил ещё и пивом.

Оба гнома как по команде кивнули и быстро пошли по улице. Василий, немного проводил их взглядом и пошёл к себе. Войдя в комнату, Василий первым делом достал из сумки солнечную панель и, подключив к ней планшет, поставил её на подоконник. Заряд в планшете ещё, конечно был, но как патрон в бою в избытке не бывает, так и с зарядом, неизвестно когда ещё получится зарядить планшет, а он тут очень нужен. Можно сказать крупный калибр. А ночью-то зарядить не получится, до розеток с электричеством тут ещё не додумались. Потом плюхнулся на кровать и задумался, как будет выстраивать разговор с великим мастером торговли Стальной Кирки. Для него наручных часов не было. Значит, будем друг друга угощать пивом. Посмотрим на реакцию. Первый день переговоров как всегда ни о чём. Так что даже если они и захмелеют, то не страшно. До «базы Фортосов» его подбросят, а тут идти до кровати не далеко. После чего взял словарь новоримской латыни и углубился в её изучение. Через пару часов отложил книжку и хотел покемарить.

В дверь негромко постучали. «Это кого ещё черти принесли, отдохнуть не дадут» пробормотал Константинов, встал с кровати и отправился открывать дверь. Какого же было его удивление, когда за дверью он обнаружил того самого лысо-бородатого мага Септимия Нерона.

- Вы позволите? – спросил он.

- Да, конечно. – Василий отошёл в сторону, давая магу пройти. – Позвольте узнать цель вашего визита, сир Септимий?

Маг замялся, потом выдохнул, решился и сказал:

- Вы не могли бы в самых общих чертах объяснить как работает планшет?

- Даже в самых общих не получится. – Ответил Василий. – Мне придётся вам прочитать лекцию о цифровых устройствах и как они меняли аналоговые, а уж о структуре основной детали планшета я вам толком ничего рассказать не могу. Простите, не силён. Другая специализация.

- Но вы же планшетом пользуетесь… И что, совсем не можете мне рассказать?

- Кое-что могу, но вряд ли это вам поможет.

- Ну, хотя бы это «кое что», ну пожалуйста… - Попросил маг как маленький ребёнок.

- Вы хотите создать аналог? Сразу скажу, что к тому виду вычислительной техники, который у нас есть сейчас, мы шли почти сотню лет.

- И всё-таки…

- Хорошо, только потом у меня будет вопрос к вам.

- Если он в моей компетенции, я вам на него отвечу.

- Хорошо. Планшет состоит из следующих основных частей: процессор, накопительная память, оперативная память, экрана отображения информации и общения с планшетом. Ну и, конечно, накопитель энергии.

- Электричество?

- Да. Кстати, опыты с электричеством у нас начали проводить лет так 200 назад.

- И для чего нужны эти части?

Василий как мог, попытался объяснить. Но он был обычный пользователь, к тому же он решил, мегабайты и гигабайты, как и гигагерцы магу ничего не скажут, да и сам представлял смутно работу обычного транзистора. Упомянул про нанометровые технологии. Когда Константинов закончил, маг не долго помолчал, а потом спросил:

- А какой у вас вопрос?

- Однажды у меня получилось создать молнию, я тогда чуть людей не убил.- Соврал Василий, и продолжил. - Но я не маг. Как это могло получиться?

- Если вы смогли создать молнию, значит вы маг. Только не обученный. Предположу, что вы были не совсем трезвы.

- Ну, в общем, да.

- Это был неконтролируемый выброс энергии. Такое и с пьяными магами иногда случается. Моя вам рекомендация, не злоупотребляйте спиртным. И начните учиться магическому искусству. А то так и до беды недалеко.

Василий поблагодарил за ответ мага, и подумал: «Вот и попил пивка с гномом». Маг тоже поблагодарил Василия за ответ и ушёл. Константинов, проводив мага, уже хотел расслабиться, но не тут-то было. В дверь опять постучали. На этот раз это был молодой гном, который с порога заявил, что великий мастер торговли клана Стальной кирки готов встретиться с инвириди немедленно, а на вопрос где, ответил, что в ресторане «Бездна» и самоходная повозка уже ждёт у ворот.

Делать нечего, Василий начал собираться. Взял с собой обычный набор, и добавил в сумку четыре банки пива. Потом вышел из комнаты и пошёл за гномом к автомобилю. Естественно он оказался паровой, и к нему пришлось пробиваться через густой дым, уже успевший затопить всю улицу и двор представительства Фортосов потому, что ветра практически не было.

Поездка на этом паромобиле произвела на Василия неизгладимое впечатление. Дым, который набегавший ветерок кидал в глаза и нос, грохот колёс с металлическими шинами по каменной мостовой, жёсткие тормоза, из-за которых Константинова периодически бросало вперёд, и если бы не подушка под задницей, наполненная чем-то мягким, всё было бы совсем печально. Наконец это изощрённое издевательство закончилось, и перед торговым представителем снова была та же лестница в «Бездну», что и утром. И снова тот же метрдотель повёл его, и сопровождающего гнома в кабинет. Только в другой. «Определённо это заведение пользуется здесь авторитетом» - подумал Василий.

Кабинет выглядел совершенно по-другому, чем утренний. Было видно, что он приспособлен для разумных невысокого роста, но, в то же время было место и для человека. В кабинете никого не было. Сопровождающий гном, как и Акакий, остался снаружи. Василий присел на стул, явно предназначенный для человека, и достал из сумки планшет. Но долго ждать не пришлось. В кабинет ворвался гном и заговорил:

- Прошу извинения, не пристало пригласившему приезжать позже приглашённого. Но если бы вы знали какие в центре бывают пробки! Фу, я весь провонял дымом, даже неприятно.

Всё это гном выдал на одном дыхании, скороговоркой. Он был возбуждён, и было заметно, как у него подрагивают руки. Василий встал и сказал:

- Не извиняйтесь, я ждал не так уж и долго. Позвольте представиться, Василий Евгеньевич Константинов, торговый представитель Российской Федерации.

- Великий мастер торговли клана Стальной Кирки Кробол.- В свою очередь представился гном.

Открылась дверь и заглянувший сопровождавший Василия гном, имени которого Константинов так и удосужился узнать, сказал:

- Великий мастер, метродотель попросил подождать, там у них какая заминка образовалась.

- О, дух холодного горна, что за невезение! Если уж что-то пошло не так, так весь день наперекосяк. – В сердцах воскликнул Кробол.

- Великий мастер. – Обратился к Кроболу Василий. – У меня есть предложение.

- Можете называть меня сир Кробол. Я знаю, что у вас, людей, не приняты гномьи титулования.

- Спасибо. Итак, сир Кробол, пока мы ждём еду, позвольте вас кое-чем угостить. – После чего залез рукой в сумку и вытащил из неё первую попавшуюся банку пива. После чего вскрыл её и налил пиво в фужер, стоявший на столе. Пиво было тёмным. Гном с интересом смотрел за всеми манипуляциями Василия. Потом взял фужер, понюхал, отхлебнул маленький глоток и покатал вкус на губах. Потом отхлебнул ещё пару глотков и спросил:

- Это что? Напоминает пиво, но такой необычный вкус. И я ещё не понял, нравится он мне или нет. – Говоря это, гном взял стоявшую на столе банку и стал её рассматривать

- Это портер, или по-другому тёмное пиво. Его лучше всего пить с солёными орешками.

- Я попробую его позже, с колбасками, как у нас обычно пьют пиво гномы.- Поставив пустую банку на стол ответил Кробол.

- Ну что ж, дождёмся колбасок. А то вам ещё предстоит попробовать и другие сорта. – И Василий выставил на стол ещё три банки. К своему неудовольствию оказалось, что две банки одного сорта, третья банка была крепкого пива. «Ага, этим будем заканчивать» - спланировал Василий.

Тут опять открылась дверь и заглянувший гном произнёс:

- Великий мастер, у них тут на кухне опрокинулась кастрюля с вашим заказом. Метрдотель извиняется и просит подождать.

- Да пожри их мгла заброшенной шахты! Скажи им, пусть хотя бы подают пиво и колбаски! – Негодованию гнома не было предела.

- Ну, раз так случилось как случилось, мы можем поговорить о взаимоотношениях Стальной Кирки и Российской Федерации. Когда я уезжал в Александрополь на нашу базу были доставлены гномы и маги. Среди гномов имеются раненные.

- Они в плену? – Подался вперёд гном. – Их захватили в плен?

Кроболу, в отличии от Василия была отлично известна цель гномьей экспедиции, и он уже был готов услышать самое худшее.

- Нет, после того, как их и магов отбили от Тёмных…

- Отбили от Тёмных? – Изумлённо спросил Кробол.

- Да, насколько мне известно, раненным оказали помощь. А тем магам, что были с ними, предложили работать на Федерацию. Они не отказались. Гномы вашего клана живут вполне свободно, и как только раненные пойдут на поправку они поедут домой.

Тут открылась дверь, и в кабинет вошёл официант, неся в одной руке два довольно больших кувшина, а в другой поднос с большими блюдами нарезанных колбасок. Сгрузив всё это на стол, он быстро удалился. Великий магистр указал на принесённое, приглашая к еде. Василий налил себе местного пива и пригубил его. Вкус достаточно сильно отличался от того, что он пил раньше. Что значит фешенебельный ресторан! Не какая-нибудь харчевня на постоялом дворе, пусть это даже постоялый двор гномов. Глотнув ещё глоток, Константинов поддел вилкой кусочек колбаски и отправил его в рот. Это было вкусно, колбаска и пиво отлично дополняли друг друга. «Теперь понятно, пиво без колбасок – деньги на ветер» - сделал вывод Василий.

Пока Константинов дегустировал местные деликатесы, Кробол сидел нахмурившись и думал о чём-то своём. Потом вдруг спросил:

- А вы не знаете, ваши набольшие знают, зачем ездили гномы? - В голосе гнома сквозила надежда, что вдруг не знают.

- Знают. Маги всё рассказали.

- И что теперь?

- А ничего. Раненные выздоровеют и домой поедут.

- И никаких последствий не будет?

По мере разговора гном повысил голос, возбуждаясь.

- Ну… Если договоримся, то никаких. И не переживайте, имперские власти с нашей подачи сняли все претензии.

Гном прямо рукой схватил кусок колбаски, кинул в рот и запил его большим глотком портера, прожевал и сглотнул. Потом повторил, только уже вспомнив о вилке. Потом его лицо приняло задумчивое выражение. Кробол поднял глаза на Василия и сказал:

- Что-то день у меня сегодня не задался. Давайте просто посидим и попьём пиво. Вести в таком состоянии переговоры подобно потере репутации.

И столько просительных эмоций было в этой просьбе, что Василий согласился.

Глава 21

Кробол проснулся довольно поздно. Голова была тяжёлая. Он попытался вспомнить, что же вчера произошло в «Бездне». Так, ага, что-то там не заладилось с подачей блюд, тогда стали пить пиво. Кробол пошевелил во рту сухим шершавым языком. Было полное ощущение, что во рту хиспанская пустыня, которую всю обос… Пометили коты пардов. С трудом оторвав голову от подушки, он всё-таки поднялся и сел на кровати. Осмотрел себя. «Я что, одетым спать завалился?» - подумал великий мастер торговли. «Это же, сколько мы вчера выпили?» После чего попытался подсчитать. Ага, фунт портера, название неожиданно легко всплыло в голове, потом двухфунтовый кувшинчик гномьего пива с колбасками. Потом всё-таки подали заказ. Жареные рёбрышки запивали светлым пивом федералов, считай ещё фунт. Потом повторил заказ на пиво. Это ещё два фунта, а потом было какое-то особо заковыристое пиво. Итак… Итого… Гном, который привык оперировать любыми цифрами, никак не мог подсчитать. Потом начал загибать пальцы за каждый фунт. Получилось семь фунтов на брата. Столько Кроболу ещё пить не приходилось. Тут взгляд гнома зацепился за кувшин с водой. Гном поднялся, доковылял до стола и припал к кувшину. Немного полегчало. По крайней мере, пропало ощущение хиспанской пустыни во рту. И тут дал о себе знать мочевой пузырь. Пришлось почти бежать в латрин*. В процессе опорожнения в голове всплыла шутка инвириди о том, что душа находится под мочевым пузырём, и как ни странно, полегчало и настроение улучшилось.

«Так, а что там дальше-то было», - продолжил воспоминания гном, двигаясь в спальню. В торговое представительство клана он решил сегодня не ходить. Ничего серьёзного на сегодня не намечено, а с текучкой и Гурнин справится. Не маленький.

Войдя в спальню, гном сел опять на кровать и напряг мозги. И тут память, которая никогда не подводила гнома, начала выдавать воспоминания одно чуднее другого. Нет, сначала всё было чинно и пристойно. Светская беседа ни о чём. Но чем дальше, тем сильнее начало действовать пиво. А когда Василий начал рассказывать короткие истории, которые он называл словом «анекдот», то Кробол не мог удержаться от смеха. «Надо будет повспоминать эти анекдоты, а потом рассказать их при случае.» - решил Кробол. То ли алкоголь подействовал, то ли общая атмосфера, но гном начал рассказывать истории из своей жизни. Василий тоже стал рассказывать о себе, и даже на планшете стал показывать изображения своей жены и детей, большого дома, своего автомобиля. Изображение автомобиля гнома убило. Ну, как он может ехать? У него же трубы нет! Потом они опять пили пиво, потом Василий на планшете включил музыку. Она была настолько необычной, что гном не мог от неё отвлечься. Потом в обнимку смотрели разные видеоролики о жизни в Далёком Отечестве, потом пили рer amicitiam**. Потом дошли до обещания вечной дружбы и взаимном уважении, и Василий обещал прислать гному такой же планшет с музыкой и видео, а Кробол, узнав об увлечении инвириди историческим фехтованием и увидев на планшете его фото в доспехах «орка» на сходке толкиенистов, обещал подарить Василию самый лучший меч, который начнут ковать вот уже завтра. Мда… Точнее уже сегодня. Эх, придётся общаться с главой клана… Ладно, это решаемо.

Потом Василий стал доказывать Кроболу, что в новоримской империи не хватает электричества. Он показал пальцем на подсвечник и сказал: «Тут должна быть электрическая лампа!», и в это время у него с пальца сорвалась молния. Да ещё толстая такая. У Кробола в глазах сразу заплясали «зайчики», а Василий со словами «е.ическая сила!***» свалился со стула. И вот надо же, даже эти странные слова запомнились! Надо будет потом спросить, что они означают. Вдруг это перл неизящной словесности! Тогда пусть остальные гномы завидуют.

Дааа, а Василий оказался не так себе парень. Маг, однако. Впрочем, понятно, простофилю или дурачка на торговые переговоры не пошлют, особенно из Далёкого Отечества, да ещё к гномам, которые считаются самыми цепкими торговцами в империи.

А вот как расходились из ресторана, Кробол вспомнить так и не смог. Не смог и всё. Память подвела. И как в представительство приехал, и как до кровати добрался тоже не смог вспомнить.

Ладно, надо привести себя в порядок, да переговорить со старейшиной клана. Меч-то уже пора начинать ковать. Пообещал ведь.

Разговор Кробола со старейшиной клана по артефакту дальней связи как-то сразу не задался. Похоже, он ожидал каких-то важных решений, а тут двое посидели, попили пивка за счёт денег клана. И в результате ничего. Более того, то, что случилось с гномами двух караванов ещё более вогнало старейшину депрессию. Даже то, что гномы будут отпущены, настроения не прибавило. Основная задача-то не выполнена! Проход в Далёкое Отечество не закрыт! А когда зашла речь о мече, то старейшина сказал: «За твои деньги, что угодно.» Мда, а меч-то штука не дешёвая.

Кробол вынужден был оправдываться, что не только местное пиво пробовали за деньги клана, но и пиво из Далёкого Отечества отведали. Старейшина недовольным голосом сказал:

- Ну, пиво и пиво, что там может быть необычного?

- Вот не скажите, великий мастер. Во-первых, упаковка!

- И что там за упаковка такая? Я что, по-твоему никогда не видел куда пиво для перевозки разливают? Бочонки, они и есть бочонки.

- О нет! Там были… На языке инвириди это называется banka. Она сделана из тонкой жести и очень лёгкая и как раз вмещает фунт пива. И оно в этой banka не портится. Во-вторых, вкус пива. Необычный. У них есть ещё тёмные сорта и очень крепкое пиво. В общем, я планирую договориться с инвириди о том, чтобы и нам делать такое.

- Теперь понятно, как ты меч пообещал отковать и подарить. — раздался скептический голос старейшины из артефакта дальней связи.

- Не всё так просто, старейшина. Я тоже кое что получу от инвириди. Мне он показался человеком чести, так что обмануть не должен.

- И что же?

- Мне трудно объяснить, что это такое. Очень занятный артефакт.

- Название у него есть?

- Инвириди называл его планшет.

- Ты сказал: планшет? Точно планшет?

Кробол очень удивился от того, что старейшина что-то вообще знает о планшете и сказал:

- Точно, планшет.

- Тогда меч за счёт клана. И закажи мне тоже этот планшет. За любые деньги.

- Великий мастер, но откуда вы вообще знаете о планшете? Я-то только вчера о нём узнал.

- Ты что, думаешь от тебя одного я информацию из столицы получаю?

«Вот старый интриган, смог меня удивить! Похоже этот источник столичной информации не гном. Иначе бы я знал.» - решил Кробол. Но вслух произнёс:

- Я понял, я закажу.

Из артефакта раздалось довольное сопение старейшины.

- Старейшина, хотите одну историю расскажу? Коротенькую.

- Ну, давай.

- Одна аристократка рассказывает мужу: «Вчера в ювелирном магазине встретила друга детства. Он мне такую смешную историю рассказал, что я от смеха чуть с кровати не упала.»

После секундного молчания из артефакта раздался громовой смех старейшины.

- Как… В ювелирном магазине… Чуть с кровати не упала….Ха-ха-ха!

_____________________________________________

Василий проснулся в комнате базы Фортосов тоже одетый. Во рту тоже была пустыня, только не понятно какая, Сахара или Кара-Кум. Со стоном Константинов принял на кровати сидячее положение. Побаливала правая рука. Задрав рукав, Василий начал её рассматривать. Рука покраснела, а на кончике указательного пальца правой руки было чёрное пятно. Оно-то и причиняло основную боль. Воспоминание о вылетевшей из кончика пальца молнии сразу всплыло в голове. «В следующий раз надо хоть какую-то железку в руках держать. С пистолетом в том переулке не так больно было, и надо меньше пить». Кстати, ФУХ, пистолет на месте. А сейчас надо было поправлять положение, тем более, что скоро предстоит встреча с мастером торговли клана Кузнечного Молота. Константинов наклонился и вытащил из под кровати свою сумку. Так, что там у нас. Пиво! Так, хорошо, ещё болеутоляющее. Тоже отлично. Убьём двух зайцев разом. Брать с собой некоторый набор лекарств научила его одна азиатская командировка, в которой разболелся зуб. То ещё удовольствие, особенно при тогдашнем слабом знании местного языка и культуры.

Запив болеутоляющее банкой пива Василий откинулся на кровати спиной на стену. Голова начала проясняться, а боль в руке потихоньку стала утихать. «Так, что мы имеем… Пивка вчера попили… Боже упаси ещё раз столько же.» - начал вспоминать Василий, «Вроде вчера особых проколов не было, посидели по душам потрендели, деловых переговоров не вели. Но через Фортосов надо будет у наших заказать планшет. Пообещал же. Пусть хотя бы во Владимирске купят.» Константинов прикрыл глаза и вспомнил, как он с гномом покидал ресторан. Гном был уже практически никакой. «Так что не надо мне потом говорить, что гномы пьют и не пьянеют. Хе-хе, ещё как пьянеют. Хорошо, что я того гнома, как его? А, Кробола, с чем покрепче не познакомил. В следующий раз надо вискаря хорошего в командировку взять. Или не стоит?» И Василий посмотрел на свой указательный палец. «Лучше не стоит».

Константинов, совершив утренний туалет и позавтракав, сел за стол, достал бумагу и ручку. Надо было написать небольшой отчёт и заказать пару планшетов, не очень дорогих, но и не дешёвых, с солнечными батареями для зарядки. Не только для Кробола, но ещё и Епифанию. И в эти планшеты загрузить побольше информации, музыку и какую-нибудь программу для учёта денег. Пусть будет не только игрушка, но и инструмент. Запечатал письмо в конверт и передал с как раз отправлявшимся караваном гильдии.

Василий в назначенное время прибыл в представительство клана Кузнечного Молота. Войдя же в кабинет Епифания, он увидел насупленного гнома с какими-то листами в руке. Константинов поприветствовал гнома и спросил:

- Что случилось?

Гном в ответ через стол сунул листы, оказавшиеся местной газетой, федералу, и пальцем ткнул в одно место. Константинов взял газету и стал читать заметку, указанную гномом.

«Три дня назад в Александрополь, с разрешения властей, прибыл торговый представитель нашего союзника Российской Федерации. Он проведёт переговоры с кланами гномов. В настоящее время он проживает в представительстве гильдии Фортос.»

Василий поднял глаза на гнома, и у него самого лицо приняло очень озабоченное выражение.

- Откуда это стало известно писакам?

- Да вот меня тоже интересует этот вопрос. — Сказал Епифаний, потирая подбородок.

- Когда меня отправляли в Александрополь было решено сильно это событие не афишировать. Круг знающих о моём прибытии не так уж и широк. Большинство гномов и людей, знающих о моём приезде, не стали бы трепать языками. Конечно есть вероятность утечки информации от какого-нибудь подсобника в кланах или в гильдии, который решил поправить своё материальное положение.

- Ладно, дело ясное, что дело тёмное. Что теперь делать будем?

- Вопрос, конечно, интересный… Последствием этой заметки может начаться охота на меня. И хорошо, если это будут гномы других кланов или человеческие гильдии. Но это ещё могут быть и Тёмные, я уже не буду упоминать обычных городских бандитов. Которые могут меня похитить для получения выкупа.

- Это одно, а вот вы себе представляете, какой вой и какие крики поднимут остальные кланы? Вас прикрыть от всяких проходимцев — не проблема. А вот, что с другими кланами делать… Большой вопрос.

Епифаний отлично понимал, что чем больше будет контактов, тем «дешевле» будет его, как сказал старейшина, «продажа с потрохами».

- Значит пришла пора начинать деловые переговоры, и принимать решения. — заключил Василий. И самым серьёзным взглядом посмотрел на Епифания. Тот всё понял.

*Латрин – туалет.

** рer amicitiam – аналог пить на брудершафт, на дружбу.

*** е.ическая сила – не хватает буквы «Б».

Глава 22

Небольшой отряд, состоящий из человека и шести гномов, двигался по тёмным улицам Александрополя. Человек в центре, по бокам по паре гномов, впереди и сзади шли гномы с факелами.

После того, как были урегулированы несколько вопросов по взаимодействию клана Кузнечного Молота с Российской Федерацией Василий и Епифаний обнаружили, что за окнами уже темно и пока шло увлечённое обсуждение, слуги тихо поставили шандалы* на пять свечей каждый, и ушли. Человек и гном на это не обратили внимание, продолжая обсуждение вопросов. Потом вызвали писаря, которому поручили привести всё в удобочитаемый вид. Тот посмотрев на исписанные и исчёрканные листы предварительных договоров, запросил на работу весь следующий день. А потом было решено в целях безопасности Василия, перевести его жить в торговое представительство клана, которое по своей архитектуре и устройству больше напоминало замок, чем городскую инсулу. Для безопасного «переезда» были выделены шесть воинов. Сначала хотели для перевозки использовать карету, но на улице было из-за туч так темно, что даже Василию было понятно, что имеющиеся у кареты масляные светильники не способны разогнать темноту, а лошади в темноту не пойдут. Василий, думая вернуться засветло, фонарик с собой не взял. После обсуждения с командиром охраны всё-таки решили двигаться пешком, а для освещения дороги взять запас факелов. До представительства гильдии Фортос пробирались по кратчайшему пути, где можно срезая путь по закоулкам. Александрополь ночью был пустынен. «Да, это вам не Москва, в которой на улицах можно встретить людей в любое время дня и ночи» - подумал Василий. Город был тёмен. Даже богатые усадьбы светили максимум одним окном, а инсулы горожан были полностью темны. В них народ ложился спать как стемнеет, чтобы пойти с утра на работу.

И вот они идут обратно по пустынным тёмным улицам. Факелы с горем пополам разгоняли темноту, а из звуков было слышно только цоканье по брусчатке подкованных коротких сапог гномов. Когда Василий услышал короткое «взюх», то сначала не придал этому значения, но потом увидел как упал гном, который шёл справа от него. Из груди гнома торчала арбалетная стрела. Затем прозвучало ещё три коротких «взюх» и падают гномы охраны, которые шли без факелов. Воины с факелами быстро сообразили, что происходит и попытались бросить и затушить факелы, но и их постигла участь их товарищей. Константинов огляделся, он стоял в центре неширокой улицы, а вокруг него лежали мёртвые гномы. На брусчатке горели два факела, давая неяркий свет, его хватало, чтобы увидеть, что у половины гномов стрелы торчат в груди, а у второй половины со спины. «Стреляли с обоих сторон улицы. Грамотно, гады, засаду организовали. Бежать некуда.» - сделал вывод Константинов и отошёл к стене и прижался к ней спиной.

«А вот, кстати, и гады.» - тихонько произнёс Василий, увидев приближающиеся тёмные силуэты людей с обоих концов улицы. Константинов сунул руку в сумку и взял в левую руку меч гладиус, и поставил сумку на мостовую, а правой достал ПМ. Страха не было. Василий, рождённый и воспитанный в рабочих кварталах провинциального города, прекрасно знал, что такое гопота. Он знал, что страх мешает думать, сковывает движение и ведёт к смерти. Жив — не бойся. Жив — бейся. Хотели бы эти неизвестные гады его смерти, так он тоже получил бы стрелу спереди или сзади. Была холодная сосредоточенность. Василий спрятал руку с мечом за спину, а руку с пистолетом просто опустил. В темноте всё равно не поймут, что там в руке. Не нож или меч, и ладно.

Силуэты приближались. Вот один наклонился и подобрал факел. С другой стороны тоже подняли второй факел. Люди подошли и стали полукругом. Их было одиннадцать. У некоторых на плечах лежали арбалеты. «Мда, патронов на всех не хватит. Перезарядить точно не дадут.» - была невесёлая мысль. Стоящий в центре, похоже главный у бандитов, сказал:

- Кажется это он. Заказчик будет доволен. Давайте парни, вяжите его.

Бандиты стали подходить ближе, а один из них достал верёвку.

- Дрожишь? Это правильно. Давай, вытягивай руки. Не выпендривайся. Ты нам нужен живым. Но если что, так отделаем, что мало не будет. Руки давай! И не надейся, городская стража сюда не заходит. — И пошёл прямиком к Василию.

Константинов подпустил того поближе, а потом левой рукой нанёс колющий удар гладиусом, который достиг цели. Бандит застонал от боли и упал. Кто-то закричал:

- Осторожно! У него меч! Пусть арбалетчик ему ногу или руку прострелит!

«Минус один. Теперь пистолет. Самый левый. Потом самый правый. Минус три. » - бывший морпех действовал так, как его учил инструктор «ковбойско-стрелковой» подготовки. Две вспышки и слева и справа падают тела.

- У него артефакт! Бьём все вместе! — Заорал главарь. Реакция у него была хорошая и, похоже, хватало опыта нападения на людей с артефактами.

Бандиты бросились к Василию всей толпой выходя на дистанцию удара. Константинов удивился, что у бандитов в руках не мечи или ножи, а дубинки. Потом понял, что хотят взять живым во что бы им это ни стало.

Бой был плотный, если бы он был днём, то это был бы бой глаза в глаза. Но ночью, при неверном свете факелов, это превратилось в свалку. Используя опыт многочисленных реконструкторских и косплейных бугуртов***, Василий старался уберечь голову от ударов и вовсю работал мечом, отводя удары, и практически в упор стрелял из пистолета, считая про себя то ли убитых, то ли расход патронов. И когда он про себя произнёс: «Минус восемь», то услышал сухой щелчок курка по ударнику. Выстрела не последовало. Последний патрон дал осечку. Бандиты вдруг резко отскочили назад и Константинов увидел в свете догорающих на брусчатке факелов, что против него стоят трое, а за ними какой-то человек взводит арбалет.

«Твою ж мать! И где эта грёбаная магия, когда она так нужна?!» - мелькнула в голове мысль. Но стоять нельзя ни в коем случае. Василий сунул пистолет в кобуру, перехватил меч правой рукой, оторвавшись от стены, которая надёжно прикрывала его тыл, бросился на самого правого бандита, стараясь максимально сократить дистанцию, чтобы не дать арбалетчику возможности в темноте прицелиться. Бандит кинулся навстречу, широко замахиваясь своей дубиной. Бандит, который оказался сзади, тоже кинулся на Василия. Тот не глядя лягнул заднего бандита ногой и почувствовал, что попал. Сзади раздался звук падения тела на брусчатку и звонкий звук падения дубины. Василий же ушёл в кувырок. Дубинка впереди стоящего бандита пронеслась над ним. Вскочивший после кувырка Константинов от души приложился рукой с зажатым мечом в челюсть противнику. Того от удара сильно повело и он упал на мостовую. «Да, перестарался. За таким телом от стрелка не скроешься.» - была первая мысль Василия. «Стреляй!» крикнул кто-то из бандитов, скорее всего главарь. Василий развернулся на крик и вовремя успел заметить набегающего бандита, которому досталось от него ногой. Тот уже подобрал свою дубинку и нёсся к Константинову очень быстро. Василий сделал шаг вправо, чтобы быть между арбалетчиком и бегущим бандитом. В это время прилетел болт. В бандита. Тот упал и его тело по инерции немного прокатилось по мостовой.

Остались двое. Бандиты не испугались. Один достал меч, такой же короткий как и у землянина, а второй нож, только немного уступающий мечу по размеру.

- У нас не получилось. Поэтому ты, сука, сдохнешь. А нам всё равно не жить. Хозяин не любит проигрывать. — Сказал один из бандитов, и они стали приближаться быстрым шагом.

Василий выставил меч перед собой и стал ждать действий бандитов. Те тоже выставили клинки вперёд. ВЖАХ! Ярчайшая вспышка осветила всю улицу. Василий знакомо почувствовал боль от прохождения электрического заряда и ослеп от вспышки, и оглох от грохота. Прошло несколько минут, прежде, чем всё вернулось в норму и боль в руке начала утихать. Была тьма, факелы гномов окончательно догорели. И была тишина. «Похоже всё кончилось?» - подумал Константинов. Василий помнил где была стенка и стал осторожно двигаться к ней. «Надо сумку найти, в ней все документы. Ибо без бумажки ты … .» Он рукой нащупал стенку и пошёл держась за неё. Через несколько шагов чуть не упал, споткнувшись о свой баул. Сел на брусчатку рядом с ним, положил возле себя меч, запустил в сумку руку и первое, что он нащупал было пиво. Последняя банка. На ощупь открыл её, и стал пить небольшими глотками. Начался отходняк. Адреналин спадал. То, что он не чувствовал в горячке боя, стало болеть. «Похоже мне тоже хорошо прилетело. Хорошо хоть ничего не сломали.» Болела спина, болели пара мест на груди, появилась боль слева на голове. Василий потрогал это место, было мокро и немного липко. Константинов поставил пиво рядом с собой и опять полез в сумку. Вытащил оттуда фонарик, включил его и посветил на свою левую руку. Она была в крови. Затем торговый представитель осветил улицу. Открывшаяся картина была ужасна. «Мда… Техасская резьня бензопилой… Курит в сторонке.» как-то лениво подумал Константинов. Нащупал пиво, допил два последних глотка и начал собираться. Теперь свет есть, а где находится представительство он знал хорошо. Бросил в сумку пустую банку из под пива, и перед тем как сунуть меч обратно в сумку, осмотрел его. Остриё меча оплавилось и требовало правки в кузне. Василий кряхтя от боли поднялся и подошёл к последним бандитам. Ему бросилось в глаза, что и у тех оружие было немного оплавлено. «Ага, значит, чтобы шарахнуть молнией, надо, чтобы передо мной был метал. Меч у тех, первых бандитов, подсвечник в ресторане, теперь снова бандитские меч и нож. На дубинки не реагирует. Хотя кто его знает как на самом деле? Может только маги. Странно, но сегодня я был трезв, а всё равно сработало.» - рассуждал мужчина. Он уже развернулся и собирался идти, когда услышал звук множества ног по камню мостовой. Было темно, «Таак, а это ещё кто?» Василий опять поставил сумку на землю у стенки дома. Достал второй магазин, пистолет и перезарядил его просто передёрнув патрон с осечкой, тот куда-то улетел. Василий не стал его искать, снова достал меч, выключил свет и стал ждать. С одного конца улицы стал виден мерцающий свет факелов и тёмные фигуры на его фоне. «Гномы. Их ни с кем не спутаешь. Вот только чьи?» - подумал Василий, глядя в конец улицы. Ожидание было не долгим. Десятка гномов подошла к месту побоища. При свете факелов стало видно, что на сюрко гномов был знак клана Кузнечного Молота. Быстро оглядев поле битвы и заметив Константинова, воины клана выхватили мечи и стали в шагах трёх напротив Василия.

«Это они зря. А если я не сдержусь? Не хотелось бы тут добавлять трупы.» - глядя на обстановку подумал Василий. Тут один гном спросил:

- Ты кто такой? И что тут произошло?

- Я торговый представитель инвириди. А здесь была засада. Гномы сопровождения были убиты из арбалетов.

- А остальные?

- Их убил я. — просто сказал Василий, - И это… Прикажи солдатам убрать мечи. А то опасно это возле меня железом махать. Смертельно опасно.

Один из гномов, в котором человек опознал старшего, вложил меч в ножны, взял факел и подошёл поближе к Василию.

- Мда… Стражу назад, когда я видел тебя, ты выглядел несколько иначе. — оценил командир гномов внешность Константинова, и приказал, - Убрать мечи, всё здесь осмотреть!

Гномы зашевелились убирая мечи, зажгли дополнительные факелы, запас которых несли с собой, и стали всё осматривать, а командир послал одного из гномов за повозкой, чтобы вывезти убитых соклановцев, и сам приступил к осмотру. Гномы ходили среди тел своих и опознавали их, комментируя кто и как был убит. Потом перешли на бандитов. Одного даже узнали.

- Да это же Квирин! Я его знаю, он мясом в своей лавке торговал. Вот уж ни за что бы не подумал, что он состоит в какой-то банде.

Василий во всём этом не участвовал. Он стоял опёршись спиной на стену и смотрел на всё с полным безразличием. Вдруг в круг света из темноты вышла непонятная фигура.

- Ну, теперь понятно, почему так долго нет вестей… - раздался от этой фигуры голос.

Гномы стали смотреть на эту фигуру.

- Тёмный! — вскрикнул один гном.

Остальные гномы тут же выхватили мечи и стали окружать эльфа. Тот совершенно не обращал на это внимание. Его взгляд остановился на Василии.

- Мне нужен ты. Гномы могут уходить. Они меня не интересуют.

- Ну, нужен, так нужен. — Василий отлепился от стены и пошёл навстречу Тёмному, держа в руках пистолет и меч, которые так и не удосужился убрать.

«Инструктор говорил, что драться с Тёмным, это подписать себе смертный приговор. Посмотрим. Моё оружие — внезапность. Удивил — победил.» - думал Василий, приближаясь к эльфу. Остановился шагах в пяти, и сказал:

- Ну вот он я, иди и возьми.

Тёмный выхватил хопеш и тут же Василий открыл огонь по фигуре, которую чётко видел в свете факелов гномов. Он видел, как пули в чём-то застревали, порождая вокруг себя волны искажения света. Все восемь пуль не смогли пробить защиту.

- Хорошая защита, правда? Не обманул маг, не обманул. Ну теперь держись.

Тёмный выставил вперёд свой хопешь.

ВЖАХ! Молния сорвалась с кончика клинка Василия. В яркой вспышке он успел заметить, как упал Тёмный. И потерял сознание.

Глава 23

Сервилий Птолемей Котул сидел в своём кабинете и внимательнейшим образом читал отчёты своих подчинённых о событиях, которые произошли прошедшей ночью на улице Башмачников. Это дело передали из ведения городской стражи полевой интендантской службе, поскольку был обнаружен труп Тёмного. А это уже дело особой важности. Отчёты были крайне интересны. Агенты, расследовавшие дело постарались на славу.

Внезапно открылась дверь кабинета и в неё вошли старые друзья Котула маг и сенатор.

- Ради чего ты нас к себе зазвал? — Задал вопрос входя в кабинет маг Септимий Нерон.

- Хорошо зная нашего друга, я бы предположил, что произошло нечто экстраординарное. — Высказал свое мнение сенатор Публий Гракх.

- Ты не далёк от истины. Действительно случилось… На нашего знакомого инвириди Василия было совершено нападение с целью его похищения. — Оторвавшись от чтения докладов пояснил интендант причину просьбы собраться у него.

- Ну напали, понятно. Но я-то тут причём? Я же не следователь. — задал вопрос лысый маг.

- Да вот, понимаешь, есть в этом деле одна закавыка. В нападении участвовали десять человек, и что самое важное - Тёмный. Кто он и откуда взялся в столице сейчас выясняем, но дело не в этом. В Тёмного с расстояния пяти шагов инвириди из своего короткого магострела выпустил восемь пуль и ни одна из них не долетела до цели.

- Он что, промахнулся? — захотел пояснений сенатор.

- Нет, пули именно не долетели до цели. И на момент осмотра места происшествия они все лежали возле трупа Тёмного. А гномы, участники тех событий, утверждают, что перед Тёмным было что-то плотное и по нему шли волны от пуль как по воде. На теле нашли ещё артефакт, которые наши маги не смогли идентифицировать. Вот он, кстати.

Котул раздвинул лежащие на столе бумаги, взяв со стола он протянул артефакт магу. Тот получив в руки артефакт даже покраснел.

- Не может быть! — Повысил голос Септимий Нерон. — Это же последняя секретная разработка! Называется Щит Маркуса, по имени мага, который этот щит придумал. Щит хоть ещё несовершенен, но разработка многообещающая и никак не могла уйти за пределы лаборатории! Да и делаем мы их единичными экземплярами. Хотя… Постойте… На этом экземпляре нет нашего клейма!

- Понятно, значит нам придётся заняться ещё вопросом утечки передовых разработок. Через кого, кому и сколько. У тебя, сир Септимий, подозреваемый есть?

- Даже минимального нет. У нас все маги прошли плотный отбор, который проводили и маги менталисты.

- Значит будем искать вместе. Вы, сир, пока никому не рассказывайте о случившемся, а мы установим за вашими магами негласное наблюдение. Кстати, предоставьте мне список магов той лаборатории.

- Негласное наблюдение за магами? Как вы себе это представляете? Они же вас на раз-два раскусят.

- Сир Септимий, полевая интендантская служба существует уже триста лет. У нас, знаете, специалисты не из башмака вино пьют. — Несколько раздражённо сказал Сервилий Котул.

- Кстати. - Подал голос сенатор. — А что там с этим инвириди? Он жив? И кто убил Тёмного?

- Жив. Правда был в бессознательном состоянии. Гномы клана Кузнечного Молота забрали его себе. И ещё, сир Септимий, проконсультируйте меня вот по какому вопросу. На месте преступления было найдено холодное оружие, у которого острия были оплавлены как от сильного жара, а гномы говорят о сильнейшей молнии которую выдал инвириди, которая и убила Тёмного, да ещё четырёх гномов сильно оглушила. А вот никакого артефакта мы у инвириди не обнаружили. Как такое может быть? И может ли быть вообще?

- Теоретически такое быть может. Но силищи у такого мага должно быть немерено. Но даже в этом случае у мага должно быть после такой молнии сильнейшее магическое истощение. Так что ни один маг на такое не пойдёт.

- Даже в случае опасности, угрожающей его жизни?

- Понимаешь, мы учим магов управлять силой и рассчитывать её. Глупо убивать комара всей своей мощью. Дом развалишь, а комара можешь и не убить. Поэтому дозировать и рассчитывать силу в соответствии с поставленной задачей, первое чему учат мага. Вы, сир Сервилий, должны понять, что часто выплеск всей силы просто ведёт к смерти мага. Так что, навряд ли. Хотя? знаете что, мне Василий рассказывал, что однажды у него был выброс силы в виде молнии. Он очень удивился, узнав, что является магом.

- И когда это вы успели пообщаться? — С прищуром контрразведчик посмотрел на мага.

- Да вот… Хотел узнать побольше о планшете. — Потупив глаза в пол, сказал маг.

- Хм… Вот так и рушатся империи… И как вы федералу объяснили свой интерес?

- Любопытством. Сир Василий рассказал, что знал. Я его немного незаметно магически простимулировал. Но знает он действительно не много.

- А если бы он почувствовал? Что тогда?

- Ему со мной не тягаться. Кроме силы важен ещё и опыт.

______________________________________

Великий мастер торговли клана Кузнечного Молота Епифаний находился в своём кабинете. Перед ним стоял навытяжку гном, возглавлявший десяток, отправленный на поиски Константинова.

- Докладывай. — Сказал Епифаний.

- После того, как нас отправили искать группу с инвириди, мы выдвинулись с максимальной скоростью. Где-то посередине пути мы встретили федерала, возле которого мы увидели шесть тел гномов нашего клана и одиннадцать тел неизвестных людей. Потом, правда, выяснилось, что один человек был жив. Он находился в отключке после удара в голову. Предположительно удар нанёс Василий Константинов. Мы этого человека «упаковали». Он сейчас находится в подвале и даёт показания. Следователи полевой интендантской службы о нём не знают.

- Что с гномами сопровождения?

- Убиты из арбалетов. Половина имеет попадание спереди, вторая половина сзади, что говорит о том, что засада была не спонтанной и тщательно подготовленной. Что касается инвириди, то на момент нашего прибытия он плохо выглядел. Был в крови и на нём частично была порвана одежда. Было видно, что он участвовал в хорошей драке, и инвириди утверждал, что это он убил те десять человек, чему я склонен верить после того, как он ещё убил и Тёмного.

- А как он его убил?

- Ну, сначала пытался убить его из своего магострела, а когда не получилось, то ударил молнией. Молния была такой силы, что у Тёмного либо разрядились, либо сгорели все защитные артефакты и ещё четверо гномов потеряли сознание, хотя в них попало совсем немного. Сейчас они уже в порядке. Остальных тоже слегка контузило. И ещё. Был найден практически целый патрон. — И гном сделав шаг вперёд положил его на стол великого мастера.

- Что с телами убитых гномов нашего клана?

- Доставлены в торговое представительство. Сейчас нанятый маг работает над консервацией тел. Завтра будем отправлять в Маджарат.

- Хорошо, можешь быть свободен. Подашь мне подробный отчёт обо всём. Мне ещё перед старейшиной отчитываться.

Воин кивнул, развернулся и вышел. Настроение у Епифания было никудышным. «Вот найти бы того газетчика, да голову его бестолковую открутить» - было основное желание гнома. Раздался стук в дверь и в кабинет заглянул секретарь.

- Можно?

- Да. Что там у тебя?

- Пришёл посыльный и принёс карточку от великого мастера торговли клана Стальной Кирки. — Секретарь положил перед Епифанием кусочек бумаги.

Тот взял карточку, достал из стола специальный артефакт, похожий на увеличительное стекло, и навёл его на бумагу. Проступил текст: «Надо встретиться. Кабинет 7. В обед». Ясно, Кробол хочет встретиться в «Бездне» в кабинете для секретных переговоров. Откуда-то он уже всё разнюхал.

На обед Епифаний приехал в «Бездну». Войдя в ресторан он сразу сказал метрдотелю:

- Кабинет семь.

Тот понятливо кивнул и повёл гнома по коридору. Остановился у стены и немного повернул крепление для светильника, в стене открылась потайная дверь. Метрдотель жестом предложил Епифанию войти, и спросил:

- Как обычно?

- Да. — Ответил гном.

Епифаний зашёл внутрь и дверь за ним закрылась. Он огляделся, привыкая к освещению. В кабинете не было окон и он освещался четырьмя масляными светильниками. За столом сидел Кробол. Перед ним стоял обычный гномий набор из пива и колбасок.

- Ты читал сегодняшние газеты? — Начал разговор Кробол после того, как Епифаний присел за стол.

- Немного не до того было.

- Понятно. Там пишут, что на торгового представителя Российской Федерации было совершено нападение. Правда подробности не приводятся. Ты что-нибудь знаешь?

- А почему ты меня спрашиваешь?

- Ну, твой клан последний имел с ним дело. Василий вчера весь день у тебя просидел.

- Следишь?

- Не без того. Я тут тоже свой интерес имею.

- Ага, недавно с этим «интересом» нажрался здесь в зюзю. Что хоть пили?

- И он меня упрекает в слежке!

- Так что вы пили?

- Не поверишь — пиво.

Тут в стену раздался стук. Потайная дверь открылась и в кабинет вошёл метрдотель неся второй гномий набор. После того как всё было выставлено на стол и метрдотель вышел, гномы практически синхронно пригубили из своих кружек.

- Пиво, говоришь? Ну-ну…

- Не, в самом деле пиво. Только не здешнее, точнее и здешнее тоже, для сравнения. Хе-хе, вот и напробовались до потери пульсации. Так что там произошло? Василий хоть жив?

- Жив, хотя когда я сюда выезжал, был ещё без сознания. Маг, которого мы наняли, сказал, что у него сильное магическое истощение.

- Понятно. Город слухами полнится, что он ещё и Тёмного завалил.

Епифаний в ответ засопел и припал к кружке с пивом. Сделав три глотка он спросил:

- Так чего звал-то?

- Поговорить о последствиях. Ты представляешь, что сейчас начнётся? Все кланы кинутся рвать свою долю. Думаю, что у тебя уже есть какие-то предварительные договорённости и ты в привилегированном положении. У меня тоже кое-что намечалось. И нам фактически вместе придётся отбиваться о конкурентов. Грызня будет какой свет не видывал!

- Да, прекрасно это понимаю. И что ты предлагаешь? — Заинтересованно ответил Епифаний.

- Заключить союз и постараться монополизировать все дела с инвириди.

- А как же гильдия Фортос?

- А вот к ним мы пошлём все остальные кланы. Кстати, нам на первых порах тоже придётся иметь с ними дело. Они каким-то образом ухитряются очень быстро доставлять свои товары. Пока мы не узнаем их секрет нам надо будет пока действовать по-старинке. Но готовить официальную делегацию к инвириди надо уже сейчас. А то может у имперцев нанять виверн. Понимаю, дорого, но выигрыш по времени будет такой, что все с носом останутся. Но это потом. А пока пошлём письмо в гильдию Фортос с просьбой предоставления транспортных услуг.

- Реально против союза я ничего не имею. Но мне после того, что случилось, надо посоветоваться со старейшиной. Я его не беспокоил до, так сказать, выяснения всех подробностей. Поэтому предлагаю встретиться завтра и оговорить все условия нашего союза.

Гномы встали, и пожали друг другу по-новоримски запястья в знак договорённости.

На следующее утро секретарь принёс Епифанию десятка полтора карточек от торговых представителей гномьих кланов. В первой попавшейся карточке Епифаний прочитал: "Срочно надо переговорить." Остальные по смыслу не очень отличались.

Глава 24

Великий мастер торговли клана Стальной Кирки Кробол сидел за столом в своём кабинете в представительстве клана и тёр подбородок. Только что состоялся разговор со старейшиной клана. Да-а, такого он не ожидал. Впрочем, великий мастер Гвиндин в общем-то прав. Цель клана — победить чужаков. Прав был старейшина и в том, что у торговцев только прибыль в голове. Про политику как-то забывают. И положению, в котором оказался Кробол, сейчас никто не позавидует. Заключены, пусть предварительные, но всё-таки серьёзные договорённости. И вот что теперь с ними делать? Дааа, заигрался.

Неожиданным для Кробола оказалось и то, что именно Гвиндин попросил по своим каналам написать о торговом представителе инвириди в газете. Не дай Единый об этом узнает Епифаний! Кробол подумал, что он бы не удивился, что именно Гвиндин заплатил Тёмному за захват Василия. Об этом не было сказано ни слова, но зная старейшину, такое легко можно было предположить. В общем, всё для того, чтобы если не рассорить империю, то хотя бы замедлить контакты. Если бы Тёмному удалось похитить или убить Константинова, то тут бы такой международный скандалище возник! Какие там торговые отношения!? Хотя… Полевая интендантская служба в империи не зря свой хлеб ест. Она в любом случае будет рыть носом землю, чтобы всё выяснить. В то же время, что интенданты смогут предъявить Гвиндину? Заметку в газете? Не смешите.

Попытка напомнить про меч и планшет вызвала у Гвиндина взрыв ярости. И долгие крики о том, чтобы Кробол не путал стратегию и тактику! Планшет нужен, чтобы разобраться в его устройстве и начать самим производить его, чем увеличить собственную силу! А меч — это вообще пустяк для достижения цели! И вообще Кробол должен был убить того инвириди при первой возможности.

Кробол перестал терзать свой подбородок, и задумался о том, что же ему сейчас делать. Прошло уже три дня. Всё подвешено как-то ненадёжно.

Внезапно раздался стук в дверь. Гном поднял на неё глаза. Дверь открылась и в неё вошёл человек. Человек? Тут, в цитадели гномов, без предупреждения, без доклада от рецепшена? Человек же подошёл к столу и перед глазами Кробола появился знак полевой интендантской службы. Всё сразу стало ясно. Гном напрягся. Но это было ещё не всё. Следом на стол лёг квадратик серого картона, и человек молча жестом обратил на него внимание. Кробол открыл ящик своего стола и достал артефакт, через который он недавно рассматривал карточку от Епифания. То, что он увидел на карточке через артефакт, поразило до глубины души далеко не последнего в иерархии клана гнома. На карточке было написано: «Этому человеку верь.» И, что самое главное, на той же карточке стояла золотая печать клана и секретная подпись старейшины Гвиндина. О ней знали только посвящённые. Такую карточку подделать очень тяжело, если вообще возможно. Кробол покачал карточку в руке, любуясь через артефакт переливами света на золоте печати. После чего убрал карточку и артефакт обратно в стол. Всё было сделано правильно. Весь ритуал был соблюдён до последней мелочи. И молчание и жест и даже то, как карточка была положена на стол.

- Можете обращаться ко мне Акакий. — Представился человек, и без приглашения присел на рядом стоящий со столом стул.

- Думаю мне нет нужды представляться. Что вас привело ко мне, сир Акакий? — С некоторой долей враждебности в голосе от пережитого стресса ответил Кробол.

- Некая общность целей и просьба вашего старейшины. Как понимаете, «золотая печать» ко мне попала не случайно.

- Но ваша принадлежность к полевой интендантской службе несколько напрягает.

- Ай, бросьте. Не только ваш клан не доволен сближением императора с пришельцами. Есть ещё много людей, гномов и феари, которых перспектива сближения не радует.

- И что вы предлагаете?

- Бороться дальше, что же ещё? В настоящий момент я пришёл узнать, что вам известно о попытке похищения торговца инвириди? И не надо думать, что мы не знаем, что вы организовали слежку за федералом.

- Да никаких особых подробностей я не знаю. Так уж получилось, что кто-то задержал моих соглядатаев. А когда всё кончилось, то там уже было полно гномов из Кузнечного молота и ваших коллег.

- Так это были ваши люди?

- А вы что, сир Акакий, хотели, чтобы за этим федералом бегали гномы с эмблемой Стальной кирки на сюрко и с плакатами «Мы следим за инвириди» в руках? Скорее всего это были мои люди. Хотя, может быть кто-то ещё примазался. Мне-то откуда знать. И зачем вы их задержали? Шли себе люди, никого не трогали.

- Они могли помешать.

- Значит всю эту заварушку организовали вы. — Сделал вывод гном.

- Я думал вы это сразу поймёте.

- И Тёмный был ваш?

- Нет. Его мы использовали вслепую. Но тут есть одно дело. В нападении участвовало одиннадцать человек и Тёмный. Вот только среди трупов мы одного человека не досчитались. Не последнего в той группе по иерархии. Он довольно много знает или знал.

- На сколько много?

- Он был связным с Тёмным. И он работал на меня. Мне бы не хотелось, чтобы где-то всплыло моё имя.

- Понятно. И что конкретно вы от меня хотите?

- У вас же сейчас с сиром Епифанием хорошие отношения. Вот и попробуйте узнать судьбу того человека. Мы думаем, что тот человек у него. Больше никто не мог организовать исчезновение. Там были только его гномы до прибытия городских дознавателей.

- Это в любом случае будет сложно. Епифаний не так прост как кажется. Я уже имел с ним дела раньше. Вы мне лучше скажите, сколько людей знает про пропавшего человек, и что с ним делать, если эвакуировать его тем или иным способом не удастся?

- О его существовании никто не знает, так что… Если вы сможете мне доказать, что этого человека окончательно не стало… В общем мы друг друга поняли.

- Вы мне предлагаете устроить налёт на представительство Кузнечного молота? С тем же успехом вы можете мне предложить в одиночку штурмовать город Тёмных. Или украсть Пожирающую Мать.

- Что, всё так сложно?

- Вы наверно не понимаете, но торговое представительство любого клана не только выглядит как крепость, но оно и есть крепость. Крепость для охраны секретов. И даже если мы сможем войти внутрь, то одних только ловушек хватит, чтобы перебить половину Александрополя.

- А если попробовать выкупить?

- Ха-ха-ха! — Рассмеялся Кробол. - Не держите Епифания за дурака. Он стал великим мастером раньше меня. Он мигом всё поймёт. И тогда он обратится к вашему начальству. Или через старейшину обратится к императору. Особенно после того, как он потерял шесть гномов. Если бы у меня были такие потери, то я бы не успокоился пока не отомстил.

- А если попробовать взять в заложники инвириди? А потом произвести обмен?

- Взяли уже одни такие… Их уже похоронили? А о судьбе ещё одного брателя мы сейчас и говорим.

- Но этот инвириди сейчас болен. И не может оказать сопротивление. А среди атакующих может оказаться маг, например. И если исчезнут оба человека, будет совсем хорошо.

- И вы знаете где находится инвириди?

- Знаем. И комнату знаем и как в неё попасть.

- Тогда зачем вы ко мне пришли?

- Найти решение и выработать план. Да и исполнителей у меня сейчас нет.

______________________

Епифаний сидел в своём кабинете и потирал руки. Он только что разговаривал с главой клана и дал ему полный отчёт по последним событиям в столице империи. Реакция старейшины была несколько неожиданной, но понятной. Узы крови, пролитой в едином бою просто так не забываются. Кровь, она не водица. Просто так не выплеснешь. Так что этот человек считай союзник их клана. И, соответственно, может многое для клана сделать. Глава клана приказал провести обряд введения в клан Василия. Конечно, человек в гномьем клане это необычно, но такие прецеденты уже были в истории. Да и случай подходящий. А кроме того Епифаний должен подсуетиться и выбить из властей всё причитающееся Константинову за уничтожение Тёмного.

Потом Епифаний в общих чертах рассказал старейшине о подготовленных проектах договоров, что сначала вызвало некоторое напряжение, но по мере доклада напряжение быстро спало. Особенно порадовало великого мастера Садара возможность найма гномов клана. «Это же золотая жила» - оценил он данный проект. Старейшина потребовал, чтобы проекты договоров были отправлены ему немедленно. Свою спешку старейшина пояснил тем, что сейчас среди руководства гномьих кланов идёт нешуточная борьба за первенство общения с инвириди. Дело доходит до драк! Так что Илионская драка уже никого не интересует. Кроме того, часть кланов объявила о неприятии чужаков. Схватка идёт нешуточная. И клан Кузнечного Молота оказался в очень привилегированном положении. А потому действовать надо очень быстро. Надо брать то, что само идёт в руки. Епифаний рассказал, что творится в столице среди торговых представителей и своих делах с кланом Стальной Кирки, получив за это полное одобрение.

Был разговор и о захваченном человеке, напавшем на Василия. Мда… Садар сказал, что с одной стороны они должны расцеловать этого человека, за то, что случилось, а потом разрубить на шесть частей и отрубить ему голову. Лучше два раза. Тварь. Из-за него погибло шесть гномов! Этот человек оказался крепким орешком. Но, кое что из него уже удалось вытянуть. Оказывается у их банды были покровители, причём довольно высокие покровители. А потому надо готовится к какой угодно гадости. И если эти покровители проявятся, то надо им припомнить шесть погибших гномов. Оба великих мастера пришли к выводу, что в ближайшее время враг затаится. Так что время на подготовку к бою у них есть.

Потом обсудили вкратце текущие дела. И на том разговор закончился.

Глава 25

Василий ощутил себя и попытался открыть глаза. С первого раза не удалось. Отлитые из чугуна веки не хотели подчиняться. Константинов попытался ощутить всего себя. Невероятная слабость во всём теле. В некоторых местах болело, но не сильно. Попробовал ощутить конечности. Вроде всё нормально. Но даже пошевелить пальцем — проблема. Поблизости раздался шорох ткани и чей-то мужской голос негромко произнёс:

- Вот так-то лучше.

Другой голос, похоже женский, Василий слышал всё как через вату, спросил:

- Как он?

- Значительно лучше, чем в первый день. Особенно если учитывать полное магическое истощение и ту гадость, которую ему послал Тёмный перед своей смертью. Он уже очнулся, но слабость не даёт ему возможности никакого движения. Вот вам лекарство. Через пару часов понемногу вольёте ему в рот и приготовьте бульон из птицы. Пару дней он сможет кушать только его. Так что я тут больше не нужен. Всего доброго и выздоровления пациенту.

Опять раздался шелест ткани и удаляющиеся шаги. Василий попытался ещё раз открыть глаза. С большим усилием дело сдвинулось с мёртвой точки. Перед глазами висела какая-то серая муть, которая не давала ничего рассмотреть. Константинов попытался сфокусировать зрение, но ничего не получилось. Это мизерное усилие вымотало его, и Василий вновь провалился в бессознательное состояние.

Следующий раз Василий ощутил себя от того, что кто-то приподнял его голову и влил в рот какую-то гадость. Константинов проглотил. «Лекарство» - лениво шевельнулась в голове мысль. Стало легче, сильно захотелось спать и мужчина не стал противится своему желанию и уснул. Спустя некоторое время его разбудили. Василию удалось открыть глаза, мути не было. Он увидел перед собой лицо пожилой женщины, которая увидев его осмысленный взгляд, сказала:

- Надо покушать. — И поднесла к лицу миску довольно внушительного вида из которой доносился очень вкусный аромат. Женщина взяла ложку и стала кормить Василия. Бульон приятно освежил рот, но после пятой или шестой ложки Василия вновь одолела слабость и он уснул.

Так продолжалось ещё несколько раз. Василий не считал сколько именно. Но каждое следующее пробуждение давалось ему всё легче и легче. В руки и ноги начала возвращаться сила. И вот однажды проснувшись, Василий почувствовал в себе достаточно сил, чтобы спросить свою бессменную сиделку, которую видел всякий раз, когда просыпался:

- Где я? Сколько дней я тут нахожусь?

И получил ответ, который его обескуражил.

- Уже почитай пять дней. А находишься ты в торговом представительстве клана Кузнечного Молота.

- Так долго? Ясно. Наверно на меня уже уйму средств потратили? — А про себя подумал: «У Фортосов, наверно переполох. И нашим они всё доложили. Надеюсь большого кипеша не будет.»

- Не переживай. Мой сын и его друзья, которые были с ним в то время, когда ты убил Тёмного, решили, что нехорошо бросать того, кто спас им жизнь.

- Если бы не я, то и спасать никого не пришлось бы.

- Ты не понимаешь. Тёмный это всегда Тёмный. Это смерть. Даже светлым эльфам не всегда без потерь удаётся убить Тёмного, даже когда их больше. И когда Тёмный вышел на группу моего сына, он решил, что доживает последние минуты. А тут благодаря тебе он и его группа все живыми остались. Никто бы не осудил тебя, если бы ты, к примеру, попытался сбежать.

Тут раздались пара негромких ударов в дверь и после небольшого скрипа, кто-то спросил:

- Мам, можно?

- Заходи. В порядке ваш герой. Можешь с ним поговорить.

Раздались шаги и в поле зрения Василия показался гном, который возглавлял группу поиска, ну или спасения. Как считать. Константинов его отлично рассмотрел, хоть и в свете факелов, пока он и его подчинённые осматривали место сражения.

- Как вы себя чувствуете, сир Василий? — Задал вопрос гном, садясь на табурет возле кровати.

- Спасибо. Уже лучше.

- Я хотел бы вас поблагодарить за то, что вы убили Тёмного. Без натяжек можно сказать, что убили практически пожертвовав собой.

Василий, глядя на благодарное лицо гнома, не стал ему говорить, что просто не знал, как можно было бы дозировать магическую силу, а потому просто выпустил всю магию, что сама «вылезла».

Гном же продолжал:

- Благодаря вашему удару, у Тёмного вырубило все защитные амулеты, и даже если бы он остался жив, то мы имели шанс его победить. Так что, те гномы, которым тоже немного досталось на вас не в обиде.

- Передайте этим гномам, что я сожалею, что в них тоже попало.

- Ай, бросьте, все уже давно об этом забыли.

- Ну и тогда позвольте мне выразить свои соболезнования за тех гномов, которые погибли, сопровождая меня.

- Спасибо. Их тела уже отправили в Маджарат.

Василий знал из руководства, которое написал ему Джерго Фехер, что гномы старались своих погибших и умерших хоронить на домашних кладбищах в Маджарате.

- Кстати, а как мне к вам обращаться. Имя ваше как?

- Моё? Сталин. — Просто сказал гном.

- Простите, как? Не расслышал.

- Сталин. — Повторил гном.

Василию стоило больших трудов удержать свои губы от улыбки. Ну, и шутка напрашивалась сама собой, хотя навряд ли она будет понята гномом:

- А Ленина вы не знаете?

- Как не знаю? Знаю. Это мой брат. Только он сейчас в Маджарате.

Василий, будучи уже не в силах удержать внутри свой смех, закрыл лицо руками.

- Вам плохо? — Участливо спросил гном.

Василий, не отрывая ладоней от лица, ответил:

- Нет, нет, ничего, всё нормально.

- Ничего, когда вы окончательно выздоровеете, мы ещё посидим за кружкой пива с колбасками.

Открылась дверь и в комнату вошёл Епифаний. Сталин встал с табуретки, уступая место старшему. Великий мастер махнул рукой и воин быстро вышел из комнаты закрыв за собой дверь. Гном оценивающе пробежал глазами по фигуре Василия и сказал:

- Ну вот, значительно лучше, чем было прошлый мой приход сюда. Как вы себя чувствуете, сир Василий?

- Бывало и получше, сир Епифаний.

- Я не буду вас сильно утомлять, но кое какие дела требуют как можно быстрого решения.

- Внимательно вас слушаю.

- Начну с того, что нам в руки попал один из напавших на вас бандитов.

- Вроде я их всех, того… Положил. — с некоторым недоумением ответил Константинов.

- Ну, одного человека вы положили крепко приложив.

Василий начал вспоминать бой. Ага есть! Кулаком с зажатой в руке рукояткой меча.

- Вспомнил. Было дело. Вы разве не отдали его агентам полевой интендантской службы?

- Нет. Он нашему клану жизни шестерых гномов задолжал. В общем мы его допросили. Выяснились некоторые неприятные вещи. У этой банды есть покровитель во властных кругах и нападение было не случайным. Кто этот покровитель, выяснить пока не удалось. Это плохо. Надо что-то сделать но я никак не соображу, что конкретно.

- Сир Епифаний, я тоже в первый раз в подобной ситуации. Так что придумывать будем вдвоём.

- У меня пока есть только одна мысль. Вам надо исчезнуть. Как? Не знаю. Но в тоже время вы не должны быть далеко.

Василий провёл рукой по подбородку. Под ладонью зашуршала пятидневная щетина. Помяв её мужчина ответил:

- Я раньше брил бороду и все привыкли меня таким видеть. Сейчас же стоит, наверно, бороду отпустить. Только долго это, пока хорошая борода отрастёт.

- Это идея! Вопрос со скоростью роста бороды не стоит. У нас давно разработан состав ускоряющий рост волос на лице. Оно, знаете, у гнома от неудачной работы возле горна бывает борода сгорает или портится так, что лучше сбрить. А борода для некоторых гномов предмет гордости. Вот этим составом подбородок раз в сутки обрабатываешь и волосы растут вчетверо быстрее. Вот как изменить фигуру?

- Доспех кожаный под одежду.

- Такого размера доспехов у нас в оружейной нет… Да, ладно… Мы в конце концов в столице живём. Тут можно всё найти.

Гном немного помолчал. Затем деловым тоном предложил:

- Для вас у меня две хорошие новости. Во-первых, вам, как человеку, убившему тёмного, положена корона обскура.

- Это что ещё за зверь такой? — Удивился Василий.

- Это не зверь. Это личный нобилитет, плюс солидная премия. Так что поздравляю, сир барон.

- Мда… Не скоро я смогу начать оформлять бумаги. Мне говорили, что здешняя бюрократия не уступает в своём крючкотворстве нашей.

- А вот и вторая хорошая новость. Наш старейшина вместе со всеми великими мастерами, включая меня, постановили принять тебя в наш клан. А потому твоей короной обскура, пока ты болен, займусь я сам. Всё будет хорошо. Я уже вижу, что ты устал сир Василий. Другие дела подождут.

- Да, сир Епифаний, я ещё слаб. Но тем не менее, вы не могли бы из моей сумки достать зелёную папку. Там проекты наших договоров. Её надо через гильдию Фортос отправить нашим в Восточный предел.

Епифаний вытащил из под кровати баул Константинова и пошурудил в нём. Достал зелёную пластиковую папку и спросил:

- Эту?

- Да. — Ответил Василий, чувствуя, как наливаются тяжестью веки.

«Всё-таки гном прав, слабоват я ещё.» - подумал Василий проваливаясь в сон.