В тихом омуте

Глава 1. Рождение.

Мужчина нервно вышагивал по комнате и поглядывал то на часы, что мерно отсчитывали секунды на стене, то на камин, в котором горело пламя, и иногда потрескивали дрова. Погода была прекрасная, тёплая, стояла ясная весенняя ночь. Всё было пронизано спокойствием и умиротворённостью, всё, кроме, нервно шагающего по комнате мужчины. Его взгляд то и дело скользил по двери в смежную комнату, из-за которой разносились приглушённые голоса и громкие стоны, полные боли. Сегодня на свет попросились их первенцы, их дочери. Семья Шафройн вскоре увидит новое поколение боевых магов Империи Хартон, тех, кто однажды будет стоять на страже её границ, народа и семьи императора.

Мужчина сбился с шага, так как услышал из-за двери новый звук, режущий ухо, не попадающий в тон другим голосам, такой новый и незнакомый, и такой желанный. Ещё через пару минут раздался второй голосок, и больше ждать он был не намерен. Резко открывая дверь и входя в комнаты, подошёл к постели, где лежала его супруга, его возлюбленная, что подарила ему наследников, первых, но, как он надеялся, не последних.

— Любимая, как ты? — спросил он грубоватым голосом. Внешность мужчины не вязалась с тем тоном, каким он говорил, полным нежности, любви и заботы. Сам же он был высоким, статным, с волнистыми волосами ниже лопаток, густой, но ухоженной чёрной бородой и чёрными же глазами. Он казался зверем, запертым в этом хрупком теле, что было недалеко от истины. Дракон из древнего рода, боевой маг, опора императора и его лучший друг.

— Всё хорошо, милый. — девушка устало улыбнулась. — Наши малышки, как они? Дайте мне на них посмотреть. — она протянула руки, в которые тут же положили два свёртка. Две маленькие девочки, двойняшки. Одна была с довольно пухлыми губками, светленьким пушком на маленькой головке и ярко-голубыми глазами, с первого взгляда сразу становилось понятно, что она вырастет красавицей. Вторая малышка была со светло-рыжими, словно не хватило красок, волосами, блёклыми глазами, какого-то мутного цвета, тонкой линией губ, красавицей или даже миленькой, язык не поворачивался её назвать.

— Ты решила, как мы их назовём? — спросил мужчина.

— Дея и Силин. — прошептала женщина, у неё было тяжело на душе, где-то глубоко росло чувство, что что-то не так, что-то неправильно, но она не могла понять, что.

— Хорошо. — ответил супруг. — Детей уже осмотрели? — обернулся он к старичку, что стоял в стороне.

— Ещё не успели милорд. — отозвался он. — Если позволите, осмотрю сейчас.

— Да, не медлите.

Первой передали младшую дочь семьи, так как обычно при двойне, именно они страдали, рождаясь со слабым магическим даром. Старичок аккуратно уложил малышку на стол, развернул пелёнку и, призвав магию, осмотрел девочку.

— Сильный дар огня, — проговорил он, — под стать Вашему, милорд. Девочка урождённый дракон. — мужчина, шумно выдохнул, а его глаза засияли от радости.

Когда старику передали старшую девочку, и он повторил свои действия, то долго молчал, присматриваясь к малышке то так, то эдак.

— Что ты молчишь?! — рыкнул мужчина в ярости. — Что там? Говори?

— Девочка, милорд. — он повернулся к герцогу и его супруге. — Она не отмечена, в ней нет ни дракона, ни демона, словно не ваша дочь вовсе. И нет никакой магии.

— ЧТО?! — возмутилась женщина. — Я чувствовала два источника магии, два разных источника, пока носила их под сердцем! — её глаза сверкали молниями.

— Такое редко, но случается. — грустно сказал старичок. — Иногда один из двойни, поглощает магию и суть другого ребёнка, и второй ребёнок остаётся без магии.

— Я о таком никогда не слышал. — сказал мужчина.

— Это происходит крайне редко. Такие дети ближе к людям, чем к народам империи.

— ЧЕЛОВЕК! — взревел мужчина, хватая старичка за грудки. — Это позор для моей семьи!

— Возможно, она из поздних, — подала голос женщина, кормящая младшую дочь грудью, — и в четырнадцать, её сила пробудится, как у некоторых демонов.

— Возможно, миледи. — подал голос старичок, так и висевший над полом, удерживаемый рукой мужчины. — Но тогда она всё равно была бы отмечена и была бы демоном, но в ней этого нет, к сожалению.

— Иногда, суть демона просыпается с магией в четырнадцать. — сказала супруга герцога. — Мы подождём, а там видно будет, но до того о ней должно знать, как можно меньше имперцев.

— Если позволите, я пообщаюсь с коллегами, возможно, у них в практике были подобные случаи. — девушка кивнула старику.

Мужчина сверкнул глазами и посмотрел на супругу, а она, посмотрев ему в глаза несколько секунд, кивнула и отвела взгляд.

— Значит, сегодня в нашей семье родился только один ребёнок. — пророкотал мужчина и посмотрел на старшую дочь, кривя губы. — Найдите ей кормилицу, и устройте их в северном крыле. — он отошёл от девочки, опускаясь на кровать рядом с супругой и они влюблённо и нежно смотрели на свою младшую дочь, совершенно не обращая внимания на тихий плач другой малышки. — И чтобы все держали язык за зубами. — снова подал голос мужчина, слуги и старичок поклонились.

Спеленав старшую девочку, что оказалась ненужной, они покинули спальню счастливых родителей, которые не могли налюбоваться на свою дочь, а другую малышку уносили вглубь замка, в ту часть, куда не заглядывала даже прислуга, лишь гулял холодный ветер. Туда, где её не будет видно и можно будет легко сделать вид, будто она действительно никогда и не появлялась на свет.

После того дня жизнь в семье Шафройн пошла своим чередом. В день, когда дочери герцога исполнился один месяц, прибыло много гостей, чтобы познакомиться с первым ребёнком в семье. Праздник был шумный, светлый и радостный. Силин купалась во внимании, подарках и ласковых словах, а счастливые родители не могли нарадоваться на свою дочь. В другой же части замка, в тёмной и прохладной комнате, в люльке лежала вторая девочка, а рядом с ней стояла кормилица и улыбалась ей нежно и грустно. Она прижимала к груди мягкую игрушку, которую сшила сама из лоскутков, как подарок для девочки, за которой она присматривала почти с рождения и молила всех богов уберечь это невинное дитя от невзгод и помочь ей обрести своё счастье.

— Милая Дея. — шептала женщина, покачивая колыбельку. — Я верю, что у тебя будет всё хорошо, что ты найдёшь свой путь и обретёшь счастье. Империя Хартон велика, а значит, у тебя великое множество возможностей, главное — не сдавайся и не унывай.

Девочки росли, превращаясь в настоящих леди, с той лишь разницей, что одна была признана и любима, а вторая была изгоем. Младшая дочь блистала внешностью, магией и нарядами, старшая же просто была, бледной тенью младшей сестры, но прислуга её любила и баловала как могла. Пока герцог не запретил для старшей дочери и этого общения.

Они обе получали образование, но каждая своё. Младшая, как и положено дочери герцога, была окружена лучшими учителями и гувернантками, старшая училась тому, что могли ей рассказать слуги, украдкой, чтобы о том не узнал герцог, но она компенсировала отсутствие учителей — библиотекой. Силин больше любила развлечения, чем уроки. Дея, возможно, тоже бы предпочла развлечения, но выбора у неё не было. Единственным её развлечением было то, что она посещала конюшню, где работал муж её гувернантки. Он обучил её уходу за лошадьми и, с разрешения герцога, верховой езде.

Очень быстро, Дея поняла, кто она и почему живёт в изгнании, и очень ждала своего четырнадцатилетия, когда появится снова шанс обрести то, что ей было не дано при рождении. Кормилица любила её как родную и заботилась о ней. Иногда её навещали родители и даже оставляли для неё подарки. Несмотря ни на что, Дея любила и родителей, и своих братьев с сёстрами, ведь в их семье родилось ещё трое детей, два мальчика и девочка. Каждый был любим и для каждого устраивались пышные празднества, для всех, кроме Деи.

Когда, наконец, наступил четырнадцатый год жизни девочек, старшую дочь рода, снова осматривал тот же старичок. Внимательно заглядывая Дее в глаза, ощупывая её ладони и голову, а также проверяя кровь, но, как и четырнадцать лет назад — вердикт остался неизменен. Не отмечена, всё равно что человек. Отец был в ярости, его взгляд пылал магическим огнём, а остальные дети стояли за дверью, украдкой подглядывая и смеясь над глупой и непутёвой сестрой, той, что недостойна носить имя их рода.

Со временем, стало понятно, что старшая дочь семьи никогда не будет красавицей, с возрастом её волосы становились лишь более блёклыми, а глаза менее выразительными, губы же были настолько тонкими, что вниманием её обходили даже парни из прислуги, предпочитая более симпатичных девушек.

Дея проводила всё свободное время в библиотеке, изучая книги по истории, географии, но особенно ей нравилось читать хроники о личностях в истории, которые добились всего сами, вопреки всему, и она надеялась, что сможет стать такой же сильной. Ещё в пятнадцать, она хотела сообщить родителям то, что узнала о себе, то, что как ей казалось, позволит им ей возгордиться и принять в семью, но подойдя к кабинету отца, услышала разговор отца и матери. Они обсуждали её, Дею, но ни в интонациях, ни в выражениях они не стеснялись.

— Она не может более оставаться в нашем доме, дорогой. — холодным голосом сказала женщина. — От одного взгляда на неё, у меня мороз по коже. Как мы могли родить такое на свет? — в её голосе слышалось омерзение. — В нашей семье лишь четыре ребёнка, не пять! Я не хочу считать её своей дочерью, не хочу, чтобы наши дети общались с ней! Она должна нас покинуть.

— И что ты предлагаешь? — спросил мужчина спокойным голосом. — Выдать её замуж за крестьянина или торговца?

— Нет, конечно. Она недостойна даже такого.

— И что тогда? — ножки стула скрипнули, давая понять, что женщина встала со своего места.

— Мы поступим по традиции моего народа. — проворковала она.

— Что?! — удивился мужчина. — Тебе не кажется, что это уже слишком?

— Нет. — снова проворковала она. — Эта девочка не наша дочь. Наша дочь умерла пятнадцать лет назад. — после этого послышалось, как что-то упало на пол, а потом раздался вздох и стон, а также звук поцелуя. — Ты ведь хочешь, чтобы я была счастлива?

— Да, любимая. — прошептал в страсти мужчина. — Но давай подождём ещё немного, ведь старик сказал, что бывали случаи, когда сила пробуждалась в день вхождения в брачный возраст.

— Хорошо. — прошептала женщина.

С того разговора, случайно подслушанного Деей, прошёл год, и всё это время она пыталась найти информацию о той традиции в народе демонов, про которую говорила её мать, но так и не смогла. Хотя нет, не мать, глупо считать семьёй тех, кто отрёкся от тебя из-за того, что даже не является твоей ошибкой и виной.

Дея злилась, но уже в этом возрасте прекрасно умела контролировать свои эмоции, скрывая их за лёгкой улыбкой и безразличием в глазах. Зачем продолжать считать семьёй тех, кто считает тебя чужой и вычеркнул из своей жизни? Зачем стараться добиться их любви? Единственный, кто о ней заботился, была её кормилица, но несколько месяцев назад — её не стало, и теперь девочка осталась совершенно одна.

Дею не считали членом семьи, и все, кроме отца, улучив возможность, старались её унизить. Но она не утратила чувство собственного достоинства, которое в ней с трудом, но смогла взрастить кормилица. Несмотря ни на что, девушка не собиралась ползать у них в ногах, умоляя принять, полюбить её, как того достойна по праву рождения, нет, никогда и ни перед кем она не будет так себя вести. Если она не нужна, навязываться не будет. Так, в свои пятнадцать лет решила старшая дочь семьи, отвергнутая и непризнанная, уходя от кабинета родителей и последний раз проливающая слёзы, давая себе обещание, что никто и никогда не увидит её такой, и вот уже год Дея держал обещание, данное себе самой.

Утром, в день шестнадцатилетия, Дею снова вызвали в кабинет отца, где стоял всё тот же старец и о чём-то говорил с её родителями. Девушка поклонилась хозяевам дома и гостю согласно этикету и остановилась рядом с креслом для гостей, уперев взгляд в пол. Старец подошёл к девушке, вновь провёл свои манипуляции, что и два года назад, однако по его взгляду, Дея смогла понять, что сегодня для семьи она окончательно умерла. Маг тяжело вздохнул, а девушке дали знак удалиться, о чём говорили в кабинете, Дея предпочла не слушать, и удалилась в ту часть замка, что была эти шестнадцать лет для неё домом и тюрьмой.

Вечером, в честь Силин, был устроен грандиозный праздник, на котором она впервые появилась в обществе, а старшей сестре вход в торжественную залу был запрещён. Однако Дея не смогла удержаться и, надев своё лучшее платье (на котором было меньше всего заплаток), пробралась в запретную для неё часть замка. Конечно, не на само торжество, так как она не хотела давать лишний повод для насмешек, а в комнаты над банкетным залом, открыв двери на террасу, девушка прекрасно слышала музыку, громкие голоса и смех.

Сейчас, стоя на неосвещённой террасе, которую нежно обнимал лишь свет луны, девушка прикрыла глаза и представляла, что танцует там внизу, что ей тоже рады, тоже поздравляют с такой важной датой для каждой девушки империи. Грустно улыбнувшись, Дея представила, что её пригласили на танец и, поддавшись сиюминутной слабости, закружилась в танце, улыбаясь своему воображаемому партнёру.

— Вы красиво танцуете. — раздался рядом мужской голос. — Только вот, одной — это делать явно неудобно. — голос говорившего был бархатистым, приятным и наполнен искренним весельем, не насмешкой, а именно весельем. — Быть может, Вам стоит спуститься? — едва услышав мужчину, девушка запнулась и уже почти упала, но её подхватили сильные и уверенные мужские руки, помогая сохранить равновесие. — Прошу прощения, что напугал Вас, юная леди.

Мужчина склонился к её шее и вдохнул воздух, вместе с её ароматом.

— Хм-м. — протянул он. — Не знал, что у герцога две дочери шестнадцати лет.

— Я не дочь герцога. — пролепетала девушка. — Отпустите меня, пожалуйста. — она подняла взгляд на лицо мужчины и задержалась на его глазах, что сейчас смотрели на неё внимательно, янтарная радужка словно светилась, а зрачок, ловя свет луны, сузился в тонкую щёлку, и Дея поняла, что он, как и отец — дракон.

— Дочь, но не дочь. — он склонил голову чуть в сторону, задумчиво протянув. — Понятно. Вы милая девушка. — он улыбнулся очень нежно и мягко, настолько, что у девушки перехватило дыхание, это первый раз, когда её назвали милой, да к тому же такой красивый мужчина. Золотистые волосы обрамляли его лицо и шелковистым водопадом спадали до самой талии. Глаза завораживали, а руки были сильными и нежными. — Быть может, Вы окажете мне честь и потанцуете со мной?

Сама, не понимая, откуда в ней взялось столько смелости, Дея кивнула. В следующее мгновение, она уже кружилась в объятиях незнакомца на залитой лунным светом террасе. Сейчас она понимала, что это был самый счастливый день в её жизни, и она улыбалась мужчине в ответ, наслаждаясь моментом. Когда музыка стихла, он выпустил её из своих объятий, и они стояли у края террасы, смотря в звёздное небо.

— Как Вас зовут? — вдруг спросил он.

— Дея.

— Красивое имя. — сказал он. — Вам очень идёт. — он снова обворожительно улыбнулся.

— А как Вас зовут? — решилась спросить она. Мужчина открыл рот, чтобы ответить, но в это время они заметили силуэт в небе, который приближалась к ним — это был дракон. Собеседник Деи нахмурился и не сводил с него взгляд. — Извините, мне стоит уйти, если узнают, что я тут была и общалась с гостями, хозяева замка разозлятся. — быстро сказав это, девушка юркнула в тень, чтобы скрыться от нового гостя, и направилась к двери, но ненадолго задержалась, прислушиваясь к разговору.

— Что ты здесь делаешь? — раздался другой мужской голос, более грубый, глубокий и с хрипотцой. Его волосы тоже сверкали в лунном свете серебристым каскадом, спускаясь по плечам и заканчиваясь у лопаток.

— Отдыхал и наслаждался приятным обществом.

— Да, я видел. — сказал второй. — И куда убежало твоё “общество”?

— Тебя испугалось и убежало. Ты удивительным образом умеешь распугивать всех женщин вокруг Маир. — засмеялся первый, а его собеседник лишь покачал головой.

— Вы тут сладостями баловались, что ли? — спросил второй мужчина, которого незнакомец назвал Маир.

— С чего так решил? — удивился первый.

— Аромат странный. — протянул Маир. — Довольно приятный, аж захотелось попробовать.

— Нет, — усмехнулся первый, — мы просто общались.

— Хм-м. — протянул второй. — Быть может, снизу надуло.

— Я ничего не чувствую. — пожал плечами первый.

— А я даже слюной захлёбываюсь. — рассмеялся второй. — Очень приятный запах, даже скорее соблазнительный.

— Ты бы о девушках так рассуждал, а не ароматах выпечки. — рассмеялся первый.

Девушка покраснела, и наконец, выбралась в коридор, и дальше разговор двух драконов уже не слышала, быстро семеня в сторону своей комнаты. Когда оказалась в своей спальне, она рухнула на кровать, закрыв глаза, вспомнила мгновения их общения, его тёплую и, немного грустную, улыбку. То, как он уверенно кружил её в танце, и как её кожа пылала от его прикосновений. Так, витая в этих воспоминаниях, девушка уснула.

Резкий стук в дверь, вырвал Дею из объятий сна. Быстро поднявшись на ноги, она оказалась у двери и открыла её. В коридоре стоял её отец, серьёзный, хмурый и, казалось, в его взгляде угадывалась сожаление.

— Ваша Светлость. — поприветствовала девушка хозяина замка и поклонилась, как и вся прислуга в замке. Ещё в пять лет, ей доходчиво объяснили, что называть их родителями она не имеет права.

— Дея. — начал он. — Тебе стоит переодеться, нас ждёт небольшое путешествие.

— Во что Ваша Светлость? — девушка едва боролась с желанием полюбопытствовать, куда они должны отправиться, но всё же справилась с собой и сохраняла спокойное выражение лица. Герцог щёлкнул пальцами и рядом появился слуга, с комплектом одежды для верховой езды. Красивый, дорогой комплект, а к нему отороченный мехом плащ. Дея никогда не держала ничего настолько красивого и дорого в руках, не то чтобы даже просто носить. Быстро взяв себя в руки, девушка кивнула, беря одежды в руки. — Сию минуту, Ваша Светлость.

Уже через десять минут, герцог, Дея и группа охраны покидали стены замка, а им в спину были направлены взгляды семьи герцога. Девушка чувствовала их, но не видела, а потому, гордо расправив плечи, подняла голову и смотрела только вперёд, борясь с желанием оглянуться на свой дом, что так и не стал родным. Дорога заняла несколько часов, за это время погода сильно изменилась. Утром светило солнце и дул лёгкий, тёплый ветер, сейчас же, небо затянули серые и угрюмые облака, начал моросить противный, мелкий дождь, который доставлял неудобства как лошадям, так и всадникам. Когда к концу подходил четвёртый час пути, герцог свернул на лесную тропинку, довольно узкую, в итоге всадником пришлось выстроиться в шеренгу, дабы не мешать друг другу. Когда они оказались у небольшого охотничьего дома, герцог и его охрана спешились, девушка посмотрела на мужчин и, с небольшой задержкой последовала их примеру. Гладила коня по шее, словно пыталась успокоить, на деле же, успокаивая себя. Девушку нервировало это место, что-то было неправильное тут, как и в ситуации в целом. Ни отец, ни его охрана не смотрели на неё, сразу же отводя взгляды, как только видели, что она смотрит на них.

— Идём за мной. — сказал герцог, направляясь вглубь леса, девушка пошла следом, боясь ослушаться и совершенно не понимая, что происходит. Охрана осталась у домика, провожая их взглядами.

Пройдя по лесу ещё около получаса, мужчина, наконец, остановился, осматриваясь вокруг и кивая каким-то мыслям.

— Как тебе тут Дея? — спросил он девушку. Она стала осматриваться вокруг, отмечая, что в этой части леса было очень красиво и зелено, словно тут было уже лето, а не середина весны. Землю покрывала, ярко-зелёная, молодая трава, на деревьях уже распустились почки, покрывая деревья красивыми, маленькими листочками, окрашивая их в насыщенный и безумно красивый зелёный цвет.

— Тут очень красиво, Ваша Светлость. — она осторожно улыбнулась отцу. — Словно уже наступило лето.

— Да. — кивнул он. — Тут всегда так в это время года. Здесь, — он указал на землю, — геотермальный источник, находится очень близко от поверхности. Он питает земли вокруг. — мужчина обвёл рукой вокруг. — Поэтому тут жизнь оживает раньше, чем в других частях леса. Думаю, это место будет достойно тебя.

Только слова сорвались с его губ, как он резко обернулся к девушке, нависая над ней, его глаза потемнели, и он не сводил взгляд, сделал шаг к дочери, а она, как заворожённая даже не попыталась отступить. Почти сразу же она почувствовала резкую боль в области живота и опустила взгляд вниз, увидела руку отца, сжимающую кинжал, лезвие которого полностью погрузилось в её тело. Дея распахнула глаза, пытаясь осознать то, что произошло, и сделала шаг назад, наконец, понимая, о какой традиции говорила её мать тогда, год назад.

— За что? — спросила девушка, поднимая глаза на отца, с её губ потекла тонкая струйка крови, а из глаз одинокая слеза. Сделав ещё шаг назад, она споткнулась об корень и упала на землю, хватая ртом воздух и с усилием вытаскивая холодный металл из своего тела, откидывая его в сторону. Мужчина подошёл к ней ближе, не сводя взгляда с её побледневшего лица, Дея же поняла, что не хочет видеть его в последние моменты своей жизни. Не дожидаясь ответа, который и так знала, перевела взгляд с лица дракона на небо. Дождь по-прежнему моросил, заливая глаза и не давая чётко видеть, а скоро к этому добавилась слабость в теле от кровопотери, и взгляд начало затуманивать.

Девушка чувствовала, как жизнь покидала её тело с каждым ударом сердца, которое так услужливо выталкивало кровь из тела через рану. Руки и ноги стали мёрзнуть, безумно захотелось спать, перед глазами же стоял вчерашний вечер, когда она кружилась в танце на террасе, тайно ото всех, и была счастлива, может быть не так, как многие рисуют себе счастье, но она была полна жизни и веры в будущее, а теперь? Теперь она погибнет тут никому не нужная, нелюбимая и презираемая всеми за то, в чём никогда не была виновата.

Когда грудь девушки перестала вздыматься, мужчина опустился рядом с ней на колени. Взял тонкие, аккуратные кисти и положил ей на грудь, а после этого закрыл её глаза и впервые за эти шестнадцать лет, проявил отеческие чувства, склоняясь к её лбу и нежно целуя.

— Прости меня, моя маленькая девочка. — прошептал суровый дракон, дрожащим, от едва сдерживаемой боли, голосом. — Прости меня. — сняв с себя плащ, осторожно укутал тело юной девушки. Когда он уже хотел избавиться от тела, деревья вокруг вздрогнули, а по земле пошла дрожь. Почти сразу из земли вылезли корни деревьев и стали опутывать подношение богам, полностью скрывая от глаз мужчины его дочь, что так и не познала отеческой любви, что так и не стала частью его семьи. Мужчина поднялся на ноги, внимательно смотря на происходящее не понимающим взглядом, а затем, отступив на шаг назад, развернулся и больше, ни разу не оборачиваясь, пошёл в сторону своей охраны.

Теперь в его семье действительно только четыре ребёнка. Теперь, его дочь, действительно была мертва. Когда мужчина вернулся к своим охранникам, никто не смотрел на герцога, стараясь отвести взгляд, так как прекрасно понимали, что именно случилось, как и все в замке понимали, кроме бедной девочки, к чему всё идёт.

Глава 2. Новое испытание.

Первое, что почувствовала, это капли влаги на лице. Прохладная влага скопилась в уголках глаз, намочила щёки. Дождь? Утром казалось, что весенняя хмарь уже прошла, и на небе наконец-то будет властвовать солнце, но, видимо, ещё рано. Память резануло воспоминание того, что случилось. Резко открыв глаза, села и почти уткнулась носом в лицо девушки, сидевшей напротив и внимательно изучающую меня.

— Кто ты? — спросила её с трудом, так как было очень тяжело говорить, а во рту пересохло.

— О! — улыбнулась девушка. — Ты можешь говорить, значит, я успела вовремя.

— Вовремя? — не поняла. — К чему успела?

— Спасти тебя. — она улыбнулась ещё шире.

— Спасти? — прошептала, продолжая смотреть на девушку, а потом скривилась от боли в районе живота.

— Рана ещё будет беспокоить какое-то время, да и шрам останется, — она склонила голову к плечу, — но таким, как ты — это даже полезно, на память.

Она казалась обычной, ничем не примечательной, как и я. Однако при взгляде на неё, волосы на голове начинали шевелиться, а все инстинкты просто кричали о том, что надо быть осторожной.

— Таким как я? — снова решилась задать вопрос. — Это каким?

— Какая ты любопытная. — она рассмеялась. — На этот вопрос ты должна ответить сама. Источник тебя подпитал и укрепил, а дальше твоя жизнь и судьба исключительно в твоих руках.

— Источник? — спросила у незнакомки, прочистив горло.

— Да. Вы, имперцы, верите, что если кто-то умирает на месте источника силы, — она обвела пространство рукой, — это поможет ему переродиться в следующей жизни более счастливым.

— Да, я читала про это суеверие, разве это неправда? — спросила, осторожно осматриваясь по сторонам, но застыла, когда мой взгляд зацепился за кинжал отца. — И что за источник? О таком не встречала ничего в книгах. И всё же, кто ты? — решила спросить ещё раз.

— Это сказка. — она склонила голову. — Любое живое существо имеет лишь один шанс на жизнь. — она уткнула пальчик мне в грудь. — Только от тебя зависит, как ты будешь жить, с гордо поднятой головой и не пасовать перед трудностями или же сдаваться.

В голове звучали её слова как приговор. Одна жизнь, а потом всё, ни надежды, ни перерождения.

— Ты грустишь? Почему?

— Хотелось верить, что если в этой жизни у меня ничего не получится, то будет шанс попытаться ещё раз.

— Просто живи сейчас. — она улыбнулась.

— Получается, — затаив дыхание, решила уточнить, — всё то, что говорится в писании о богах — ложь? Они не будут карать нас после смерти.

— И да, и нет. — ответила она. — Боги редко вмешиваются в дела смертных народов. — она засмеялась. — Наша возня кажется им скучной до безумия. Но всё же, есть души, что отмечают себя тяжкими грехами. И вот они получают шанс на новую жизнь.

— То есть как это? — ошарашенно спросила, даже забывая о том, что живот продолжал болеть.

— Не в том понимании, что ты подумала. — она снова рассмеялась. — Они будут служить богам в самых низших чинах. А служить богам после смерти — это не то же самое, что служить при жизни. После смерти — это больно. Прочие же, получают возможность стать едиными с миром, с теми, кого любили при жизни и получить покой.

Что на это сказать не знала. Буквально только что, всё моё представление о мире и посмертии — перевернули с ног на голову.

— Получается, — снова подала я голос, — шанса на вторую жизнь нет?

— Нет. Нам стоит жить здесь и сейчас. — она улыбнулась. — Наслаждаться каждым мгновением, но не забывать о заветах богов.

— Хм-м. — протянула я. — Что такое источник силы? И КТО ты? — сделала акцент на этом вопросе, который устала уже задавать.

— Я из народа Зиорис. А источник — это то, что нас сейчас окружает.

— Никогда о вас не слышала. — прищурившись, посмотрела на неё.

— Мы живём немного в ином плане, но всё же в том же мире, что и вы. Ваша история претерпела изменения. Вы многое утратили и забыли. В том числе и о нас. — она грустно вздохнула. — Выйти в вашу реальность мы можем только тут, в источнике. — она снова окинула взглядом поляну. — Здесь магия способна удержать душу в теле дольше, чем задумано богами, что даёт возможность залечить серьёзные ранения, к тому же сам источник через магию исцеления способствует заживлению ран.

— А если не успевают вылечить?

— Дух погибшего растворяется в магическом источнике, подпитывая тем самым всю магию мира.

— Если это такое священное место и такое важное, — снова посмотрела ей в глаза, — почему об этом нигде не написано? И никто не говорит про это.

— Как я и сказала — вы многое забыли и утратили. — она наклонилась ко мне и коснулась пальцами моей щеки. — Но не всё ещё потеряно, и, быть может, мы выиграем эту войну.

— Войну? — удивилась. — Но империя не ведёт сейчас ни одной войны.

— Забыли. — грустно сказала она. — Даже больше, чем мы думали.

Смотрела на эту чуждую девушку и пыталась понять смысл её слов. Точнее, не понять, а осмыслить, но ничего не выходило. Интересно, что отец знал об этом месте, когда привёл меня сюда? Подумав, пришла к выводу, что возможно, он решил скормить меня источнику, чтобы подпитать магию мира. Видимо, только для этого я и гожусь.

— Не грусти. — девушка снова коснулась пальцами моей щеки. — И помни, твоя жизнь в твоих руках, проживи её достойно и обрети покой в конце. — затем она встала на ноги и подойдя к дереву, коснулась его ствола, сливаясь с ним в одно. Смотрела на это с неприлично отвисшей челюстью, никогда ни о чём подобном не слышала и не читала. Хотя ни о чём, что сейчас услышала — не читала.

Почувствовала приятное тепло на коже, открыла глаза, снова.

— Сон?! — удивлённо прошептала, осторожно сев, осмотрелась по сторонам.

Всё так же лежала на той самой поляне, рядом никого не было, живот всё ещё болел, осторожно дотронулась до раны, но крови уже не было, однако рана едва-едва затянулась. Очень осторожно подтянула ноги, шипя от боли, когда боль ослабла, ещё раз осмотрелась вокруг. На моих ногах лежал плащ отца, кинжал, валялся чуть в стороне, он даже не забрал его, а ведь вещь дорогая. Видимо, моя кровь и его опорочила.

Горько усмехнулась, склоняя голову к груди, а потом рассмеялась, громко, совершенно не сдерживаясь, а из глаз снова потекли слёзы. Ведь до конца, до самого конца, надеялась, что смогу стать с ними одной семьёй, а что на деле? Меня убили или только попытались? Да нет, именно убили, но почему я тогда всё ещё жива? Неужели даже здесь, разочарую свою семью.

***Какое-то время сидела и не двигалась, пытаясь осознать то, что случилось, и решить для себя, что мне делать дальше. Думала, конечно, что после совершеннолетия оставлю “родительский” дом, но не рассчитывала, что это произойдёт вот так.

К горлу подступил ком, и стало трудно дышать, глаза защипало. Начала часто моргать и стараться сделать глубокий вдох, ведь обещала сама себе, что больше не буду плакать. Только не из-за них. Когда немного выровняла дыхание, осмотрелась, но в голове было пусто. Ещё немного и, думаю, я услышу, как ветер свистит в моей голове, проникая в одно ухо и выходя со свистом в другое.

Сколько ни сиди, а что-то делать надо. Со стоном и стиснув зубы, поднялась на ноги, прикидывая, куда мне лучше идти. Если правильно помню, то к югу от замка была деревня, а восточнее город. Ещё раз, окинув поляну взглядом, опять зацепилась взглядом за кинжал, и живот тут же отозвался болью. Всё же непонятно, как я выжила? И что это за сон был? И сколько я тут вообще пролежала?

— Ладно Дея, соберись. — прошептала сама себе. — Теперь есть только ты. И больше ты никому не нужна. — тяжело вздохнула.

Оказаться одной, вычеркнутой из жизни в буквальном смысле — оказалось страшно. Уже собиралась направиться на восток. Но сделав шаг, запнулась и расстелилась на земле, громко застонав, и опять взгляд наткнулся на кинжал. Вздохнула, решив, что в моём случае глупо такими “подарками” раскидываться, а значит, стоит взять его с собой. Подняв кинжал и плащ герцога. Отцом назвать его язык не поворачивался, решила, что смогу продать меняле и выручить денег для нужд на первое время.

В дороге была уже неделю, но продвигалась очень медленно. Каждый шаг отзывался болью в животе, и дальше по всему телу. Очень часто садилась отдыхать, пытаясь совладать со слабостью. Пила воду из любого доступного источника и ела всё, что могла опознать как съедобное. За неделю можно было пройти и больше расстояние, но с моим ранением и минимум сил, я больше отдыхала, чем шла.

Сидя в очередной раз у дерева, наблюдала, как по деревьям снуют маленькие, неугомонные белки. Что-то, подбирая с земли, и либо засовывали себе в рот лакомства, либо зарывали их в землю. На губах сама собой появилась улыбка. Тоже безумно хотела, есть, но я еле шла и сил уже почти не оставалось, не говоря уже о том, чтобы искать для себя подножный корм. Согласна была уже даже пожевать вон ту зелёную травку, выглядит весьма аппетитно.

Сама не заметила, как провалилась в беспамятство под этим деревом. Пришла в себя оттого, что кто-то усиленно облизывал моё лицо. Открыв глаза, увидела перед собой здоровенного пса. Он сел напротив меня и смотрел мне в глаза, я отвечала ему тем же и не двигалась. Старалась даже не дышать.

Пёс повёл ухом, явно уловив какой-то звук. Сколько ни прислушивалась, но ничего так и не услышала. Буквально через пару минут из кустов выскочила стайка детворы и тоже, как и пёс, буравили меня глазами.

— Привет. — сказала я и улыбнулась им.

Они завизжали и бросились обратно в кусты.

— Вот и пообщались. — пробормотала себе под нос и опираясь о ствол дерева поднялась на ноги, а живот почти сразу начал петь мне серенады.

— Ты неважно выглядишь деточка. — услышала старческий, скрипучий голос и вскинула голову сразу же об этом жалея и хватаясь за ствол дерева крепче, так как голова закружилась. Дерево не помогло… в глазах резко потемнело.

Когда снова пришла в себя, поняла, что лежу на каком-то покрывале в крытом фургоне. За деревянной стенкой слышались приглушённые голоса и звонкие крики детворы, а также лай собак. Постаралась прислушаться к голосам и понять, где я нахожусь, но ничего не выходило.

Кое-как выбравшись наружу, увидела группу людей, сидящих у костра. Кто-то из них меня заметил и шепнул что-то остальным, после чего все обернулись в мою сторону.

— Присаживайся деточка. — похлопала по бревну старушка и маня меня ладонью к себе.

— Спасибо. — ответила ей и осторожно подошла к предложенному месту, усаживаясь и устраиваясь поудобнее.

— Ну, рассказывай, — сказала старуха, протягивая мне миску с кашей.

— Что рассказывать? — нахмурилась, смотря на миску с кашей и понимая, что безумно хочу есть.

— Что с тобой случилось? — снова сказала старуха, а больше никто не вступал в наш разговор. — Одета ты как знатная, но одна и без охраны. — она махнула рукой на лес. — Ещё и в такой глуши.

Взяла ложку каши в рот, обдумывая, что именно стоит сказать. Пусть мне шестнадцать лет всего и людей я почти не знаю, но всё же прекрасно понимала, что правду говорить не стоит.

— Я жила в замке. — начала свой рассказ. — Служила юной госпоже, но она достигла брачного возраста и меня освободили от службы, она подарила мне эту одежду. — усмехнулась тому, как складно у меня всё выходило говорить, есть кашу тоже не забывала. — Шла в Хиот, надеясь найти там новое место, но по пути на меня напали. Видимо, решили, что убили и оставили на обочине в кустах, забрав себе все мои сбережения. Потом вот, встретила вас. — горько усмехнулась.

— Не повезло. — сказал один из мужчин.

— Главное, жива осталась. — усмехнулась старуха. — Как тебя зовут-то девочка?

— Дея. — решила не придумывать новое имя, моё было не таким редким, что бы скрывать.

— Ну что ж, Дея, мы тоже направляемся в деревню Варн, если хочешь, можешь отправиться с нами, а там уже решишь, что тебе делать дальше.

— Спасибо. — улыбнулась старушке, а она положила мне добавки в миску.

Следующий год, жила в деревне. Меня приютила у себя дома Сивина, как она сказала, места в доме много, а она совсем одна, буду ей помощницей, пока не решу, что мне делать дальше.

Жить в деревне мне понравилось. Люди были простыми и добрыми. Никто не понукал меня и не шутил над моей внешностью, хотя и тут парни смотрели на меня без интереса, как на других девушек. Часто бывала на берегу лесного озера, смотря на своё отражение и пытаясь понять, что со мной было не так.

С водной глади на меня смотрела девушка, обычная, каких в деревне было много, но всё же отличия видела, понимая, что обрести женское счастье у меня не получится. Моё лицо было усеяно веснушками, тёмными и довольно обильно: щёки, нос, лоб были плотно покрыты им. Блёклые рыжие волосы, не очень густые, но меня устраивали, не приходилось много тратить времени за уходом. Светло-серые глаза, словно на них не хватило краски и такие же бесцветные и очень тонкие губы.

— Опять на озеро ходила? — услышала скрипучий голос Савины и вспыхнула, из-за чего щёки покрылись пунцовыми пятнами, что тоже меня не красили. — Ох, девка, — вздохнула она, — мужиков в нашей империи много и каждому нравится что-то своё. — она мне подмигнула. — Просто не встретила ты свою судьбу пока, вот и всё.

— Да я и не ищу мужчину. — пожала плечами. — Просто интересно, что со мной не так. — слабо и виновато улыбнулась.

— Всё с тобой так! — всплеснула она руками. — Симпатичная, стройная, ладная. Характер у тебя хороший, не вздорный. Своё счастье оно и на печи найдёт, как в народе говорят.

— Возможно. — улыбнулась старушке и села на скамейку рядом с ней.

Ночью проснулась от шума и криков, не сразу поняла, что это с улицы.

— Дея! Вставай! — услышала испуганный голос Савины.

— Что случилось?

— На деревню напали. — протараторила она. — Мужики дают отпор, но магов в деревне нет толковых, сама знаешь. Так что бери вещи и огородом беги в лес.

— А вы? — в ужасе спросила, прижимая ком вещей, что она мне сунула в руки.

— Я своё отжила уже дочка. — она улыбнулась и потрепала меня по щеке. — А ты беги давай.

— Но…

— БЫСТРО! — цыкнула она на меня и подтолкнула к окну.

Начала вылезать из окна, но в последний момент кто-то схватил меня за волосы и потащил обратно в дом.

— А ты, куда собралась малышка? — раздался насмешливый голос. — Пойдём, выйдем к остальным.

Меня толкнули к двери, на пороге я застыла, боясь сделать шаг, но снова почувствовала толчок в спину и очень сильный, в итоге вывалилась на улицу кубарем. Приподнялась над землёй, сплёвывая пыль, и озиралась.

Часть домов были объяты огнём, на дороге лежали тела, пожар хорошо освещал улицу, а потому отчётливо видела огромные кровавые лужи на земле. Меня схватили за горловину ночной рубашки, и она затрещала по швам.

— Эй, Майк! — обратился схвативший меня к стоявшему в стороне мужчине. — Тебе повезло, тут есть рыженькая, как ты любишь.

— Да?! — удивился тот и подошёл к нам. Взял меня пальцами за подбородок и повернул моё лицо в разные стороны. — Хороша. — его большой палец лёг на мою губу, раздвигая челюсть, едва он коснулся пальцем моего языка, тут же его укусила. Он отдёрнул ладонь и тут же ударил меня по лицу, а я опять расстелилась на земле, глотая слёзы и пыль. — Бойкая. — усмехнулся он, потряхивая рукой. — Мне нравится. Спасибо за подарок.

Этот Майк подхватил меня и куда-то потащил в сторону за дома. Увидела там девушек из деревни: кто-то был жив, и их насиловали, кто-то уже был мёртв и их безжизненные глаза, переполненные болью, смотрели в небо. Не могла понять, почему так, ведь они уже мертвы, так почему я вижу боль в их глазах.

— О, Майк, тоже нашёл по вкусу?

— Да. — он бросил меня на землю как мешок, из лёгких выбило весь воздух. — Сейчас попробую своё угощенье.

Начала цепляться пальцами за землю, отползая от этого мужчины, но он меня схватил за лодыжку и притянул к себе. Пыталась отбиваться, но его, похоже, это только забавляло. Сорочку на мне он разорвал в одно движение, и меня передёрнуло от омерзения.

Когда он спустил штаны и притянул меня ещё ближе к себе, начала снова сопротивляться, пытаясь вырваться из его захвата. Вырвав ногу, с силой ударила его в грудь пяткой, и там почти сразу начало разрастаться кровавое пятно, а потом она обильно брызнула мне на лицо, и я закричала, теряя сознание.

***Открыв глаза, поняла, что лежу в доме, а по крыше стучит довольно сильно дождь.

— Приснится же такой кошмар. — пробормотала себе под нос и села, с меня тут же слетела ткань, что накрывала тело.

— И часто тебе такие кошмары снятся? — услышала хриплый мужской голос, полный насмешки.

Бросила взгляд в сторону говорившего, а потом поняла, что на мне нет одежды, быстро подхватывая ткань с пола и прикрываясь.

— Да расслабься малышка. — рассмеялся мужчина и вышел из тени. — Я уже рассмотрел всё, что только мог.

Вспыхнула как факел и смотрела на незнакомца, пылая от смущения и злости.

— Успокойся. Я тебе ничего не сделал и не сделаю. Лучше расскажи, что тут случилось.

— А вы кто?

— Это имеет значение? — он усмехнулся и вскинул бровь, а я продолжала сверлить его взглядом. — Ладно. — сдался он, что-то достал из внутреннего кармана куртки и кинул мне в руки.

Поймав предмет, посмотрела на него очень внимательно. О таких читала, но никогда не видела. Коснулась пальцами металлического знака и почувствовала в подушечках лёгкое покалывание. Снова посмотрела на жетон, потом на мужчину и кинула ему знак отличия обратно, закутавшись плотнее.

— Я не знаю, что именно случилось. Проснулась ночью от шума, Савина, — едва произнесла её имя, как слёзы побежали из глаз, и я всхлипнула, — она сказала, что на деревню напали. Сказала, чтобы я бежала огородами в лес, но меня схватили.

— Понятно. — протянул мужчина и потёр подбородок, потом подошёл к столу и достав из сумки бумагу с пером, стал что-то быстро писать. Закончив с письмом, щёлкнул пальцами и в окно влетел ворон. Мужчина привязал к его лапе письмо и выпустил в окно.

— Почему они напали на деревню? И кто это был? — спросила у незнакомца. — И как вас зовут?

— Сколько вопросов в такой маленькой головке. — хмыкнул он, а потом очень быстро оказался рядом со мной, внимательно смотря мне в глаза. Мужчина был так близко, что чувствовала его горячее дыхание на своём лице. — Прежде чем спрашивать у кого-то имя, надо представиться самой. — он не сводил с меня взгляда, а я нахмурилась.

— По этикету я не обязана первой представляться, а вам положено по инструкции.

— Этикет. Инструкция. — он усмехнулся ещё шире. — Какие умные слова для деревенской девчонки. — снова вспыхнула, понимая, что он меня поймал. — Кто ты девочка?

— Дея.

— А фамилия?

— Нету. — буркнула и отвела взгляд.

— Значит, стоит обзавестись. — лишь фыркнула на это высказывание.

Никогда так себя не вела, похоже, это нервное, но этот мужлан выводил меня из себя одним присутствием. Наглый, самоуверенный…

— Что с жителями? — снова посмотрела на него.

— Мертвы. — будничным тоном ответил он.

— Все?! — в ужасе воскликнула.

— Да.

Он придвинулся ещё ближе и втянул носом воздух, словно собака.

— Как интересно малышка. — протянул он. — Ты отмечена Зиорисами.

— ЧТО?! — стоило услышать это, как в голове лавиной пронеслись воспоминания годичной давности, ведь я думала, что это сон. — Откуда вы знаете это название? — подалась вперёд от волнения, что он едва успел отстраниться.

— Работа такая у меня. Знать и узнавать куколка.

— У меня имя есть! — зло рыкнула. — А вот вы своё так и не назвали! — напомнила ему.

— Да-да, куколка. — зло засопела. — Меня зовут Тэйн.

— А фамилия?

— А вот её мне не дали. — пожал он плечами. — Собирайся, куколка. Провожу тебя до города.

— А потом? — спросила его удивлённо.

— А потом, — он снова резко склонился к самому моему уху, — учись выживать сама. И не стоит доверять всем и каждому — это может плохо кончиться.

— Тогда и вам не стоит доверять?

— И мне. — он усмехнулся и выпрямился. — Вот только выбора у тебя нет, Дея. Тебе нужно спрятаться, а для этого нужны документы. Я помогу с этим, а вот дальше — ты сама.

— Почему вы мне помогаете?

— Если выживешь — узнаешь. — он отвернулся. — Читать любишь?

— Что? — резкая смена темы сбила меня с толку.

— Читать любишь? — снова повторил он.

— Да.

— В Акроине есть неплохой университет и обучение там не дорогое. Не думала получить образование?

— Я…, — резко замолчала, вспомнив слова той девушки из “сна”, что наша история претерпела изменения и мы многое забыли, — всегда интересовалась историей. — закончив фразу, посмотрела на мужчину, а он улыбался, но глаза оставались холодными и какими-то загадочными, он постучал пальцем себе по носу, говоря, что я попала в точку.

Невольно сравнивала Тэйна с тем драконом, что танцевал со мной. Они оба были высокими, широкоплечим и довольно красивыми. Но если дракон сразу располагал к себе, то Тэйн казался затаившимся хищником, который может в любой момент кинуться и разорвать в клочья.

— А вы кто? — решила спросить у него. — Демон? Наг? Дракон? Оборотень?

— Человек.

— Да ладно.

— А что — непохож? — он усмехнулся. — Ты людей-то много видела?

— Кроме себя? Нет.

— Ну вот — смотри. — он встал передо мной и расправил плечи, усмехаясь и изучая мою реакцию.

— Ты бы, — сама не заметила, как перешла на “ты”, — для пущего эффекта ещё разделся, чтобы уж наверняка выбить меня из колеи. — снова фыркнула.

— Думаю, — он усмехнулся, — после того, что ты пережила — это будет слегка неуместно. Но в будущем, если попросишь, так уж и быть, покажу себя во всей красе.

После его слов рассмеялась так, что начали болеть мышцы на животе, а из глаз побежали слёзы, видимо, опять нервное.

Глава 3. Новая жизнь.

Когда, наконец, успокоилась и перестала нервно смеяться, встала с кровати. Кутаясь то ли в одеяло, то ли в простыни вышла на улицу, где по-прежнему шёл дождь. Застыв на крыльце, медленно осматривала то, что осталось от деревни: разрушенные дома, уничтоженные огороды. Дождь постарался на славу, смыв почти всю кровь с земли и потушив бушующий пожар. Точно помнила, что видела тела жителей на улице, но сейчас никого не было.

— Тебе не кажется, — услышала за спиной голос Тэйна, обернулась и увидела, что он стоит оперевшись локтём о косяк, нависая надо мной. Вот же действительно здоровый, где таких ростют-то, — что сейчас не самое лучшее время выдвигаться в путь?

— Я никуда и не иду. — отвернулась от него и снова посмотрела на дорогу. — А где…? — кивнула на дорогу.

— Тела? — снова равнодушно спросил он, словно они не были живыми, со своими радостями, со своим горем и печалью, словно их никогда не существовало. — Я их похоронил. — резко обернулась к нему и удивлённо посмотрела. — Что?

—Да так. Ты не похож на того, кто будет заботиться о других.

— Ты меня не знаешь.

— Не знаю, — кивнула в подтверждение его и своих слов, — но впечатление складывается именно такое.

— Правильное впечатление. — он усмехнулся. — Доверяй чаще своей интуиции в отношении других, быть может, дольше проживёшь.

— А смысл? — усмехнулась, наконец, понимая, что всё, что мне остаётся — это жить здесь, в полуразрушенной и погибшей деревни. — Университет, о котором ты говорил — это здорово, но у меня нет документов, чтобы можно было поступить, да даже просто передвигаться по империи. Денег у меня тоже нет.

— Тут могу помочь я. — снова подал он голос и подошёл ко мне вплотную, чувствовала его спиной, а потом его дыхание обожгло кожу на шее. — А деньги, дело наживное. — действительно, ведь он уже говорил, что поможет с документами.

— Зачем? — повернула голову, и наши взгляды встретились. В его глазах в удивительном союзе переплелись: насмешка и холод.

— Однажды ты мне можешь пригодиться. — пожал он плечами.

— Пригодиться? Для чего? — нахмурилась.

— Когда это случится, я непременно тебе сообщу.

— Ты из тех, для кого цель оправдывает средства?

— Пожалуй, да. Мы все такие. — он выпрямился, и его губы снова исказила усмешка. — Кто-то в это признаётся, а кто-то до последнего пытается доказать, что он не такой, что он честный, правильный и достойный. Но мы все такие в той или иной степени.

— Ты всегда говоришь намёками? — опять надулась и плотнее закуталась в простыни, было довольно зябко.

— Нет.

— Может быть, не посчитаешь за труд, и нормально мне всё объяснишь? — в надежде спросила.

— Нет.

— Спасибо. Совершенно без намёков. — проворчала и вернулась в дом. В печи почти догорели дрова, и пришлось подкидывать поленья, чтобы сохранить тепло.

— Тут знаешь. — он снова усмехнулся, усаживаясь на скамейку и сопровождая взглядом все мои движения и действия. — Я не знаю, кто ты, ты не знаешь кто я. Довольно глупо раскрывать все карты и сразу всё тебе рассказывать. Вдруг ты мой враг.

— И много у тебя врагов?

— Много. — он облокотился на стену и сложил руки на груди. — Все, если я сам не перевёл их в ранг союзников.

— Тяжело тебе живётся, наверно.

— Не тяжелее прочих. Тебе стоит понять, Дея, — он выделил моё имя и я подняла на него взгляд, — ничто в этом мире не имеет ценности, если ты не получаешь этого своими силами. Образование, место в обществе, любовь — всё это будет пустышкой, если ты сама не приложишь силы, чтобы всё это получить, буквально выстрадать. Только тогда, ты это будешь ценить, а если тебе всё достаётся легко и просто, просто потому что ты родилась с нужным именем и фамилией, это не будет иметь особой ценности.

Задумалась над его словами, вспоминая свою жизнь в замке Шафройн, пожалуй, в чём-то он был прав. Если смотреть на моих братьев и сестёр, стоило на одежде появиться одному пятнышку, как они тут же от неё избавлялись, тогда как я штопала свои наряды, каждый раз стараясь придумать, как сделать так, чтобы смотрелось не совсем уж страшно. Хорошо, что мне практически нельзя было покидать покои, и я не позорилась своими застиранными и залатанными одеждами.

— Когда возникает много трудностей, появляется желание всё это бросить.

— Ну, — засмеялся он, — это уже от твоей настойчивости будет зависеть.

Через какое-то время Тэйн вышел из дома и пропал на несколько часов. Дождь на улице не прекращался. Похоже, он решил, что я не стою его усилий и просто ушёл, оставив меня тут. Осмотрела домик и, вздохнув, направилась к стоящему у стены сундуку. Немного порывшись, нашла там рубаху, которая была мне немного велика, но это явно лучше, чем постоянно одёргивать простынь, чтобы она не сползала.

Приведя себя в относительный порядок, собрала волосы в узелок и подошла к окну, выглядывая на улицу и размышляя, как мне быть дальше, а главное, что делать. Настолько задумалась, что когда рядом что-то бухнуло об стол, подпрыгнула на месте и заверещала во всю мощь лёгких.

— Какая ты громкая. — усмехнулся он, а у меня грудь от частого дыхания ходуном ходила и я круглыми глазами смотрела на мужчину. — Не растеряй навык. — он мне подмигнул. — Кто знает, где и когда может пригодиться.

На столе лежали овощи и пара тушек кроликов, за потрошения которых принялся Тэйн, мне же достались овощи. Поискав в шкафчике с утварью, нашла довольно большой кувшин для запекания. Вдвоём мы довольно быстро приготовили ужин и всё это время, да и во время трапезы размышляла о его словах. В чём-то он действительно прав. Каждый из нас ставит себе цель и пытается её достичь, только у кого-то во время этого достижения страдают окружающие, у кого-то нет.

Закончив трапезу, помыла посуду и, прибрав всё со стола, решила, что утро вечера мудренее и стоит лечь спать, только вот обнаружила, что кровать уже занята. Тэйн скинул куртку с рубашкой и развалился на довольно узкой кровати.

— Что стоишь? — приоткрыл он один глаз. — Не собираешься спать?

— С тобой? — аж задохнулась от такого предложения.

— Знаешь, не обессудь, но я сегодня безумно устал, так что, — он мне подмигнул, — можно я сегодня просто посплю и не буду удовлетворять твои аппетиты?

— Хам! — сжала кулаки от злости.

— Ох, женщина, — простонал он и, схватив меня за руку, потянул на себя. Упала на его грудь, а потом он очень быстро повернулся, и я оказалась прижата им к кровати.

— Отпусти. — извивалась под ним, пытаясь выбраться.

— Значит, мне всё же можно просто поспать? — усмехнулся он.

— А тебе другого и не предлагали! — зло смотрела на него и сдула прядь волос с лица, чтобы не мешала видеть его самодовольную ухмылку.

— Тогда успокойся и спи.

Тэйн снова лёг рядом, а я боялась пошевелиться, правда, через время усталость взяла своё, и я начала засыпать, последнее, что помнила, это как он укутал нас покрывалом, а после, обняв меня, прижал к себе.

Открыв утром глаз, сразу вперилась в деревянную стену, пытаясь вспомнить, где я, так как стену не узнала. Пару раз моргнув, поняла, что меня что-то прижимает к кровати. Опустив взгляд, увидела на своей талии мужскую руку, а вот его ладонь пробралась под рубашку и лежала на моей груди.

— Ты куда руки пихаешь?! — завопила и спихнула его с кровати, точнее попыталась, но он оказался очень тяжёлым.

— А?! Что?! — подскочил он с кровати. — А, это ты. — он потянулся, а потом подхватив рубашку, стал одеваться. — Чего кричишь?

— Руки свои не распускай! — насупилась.

— Руки? — он посмотрел на свою ладонь, а потом на меня, я плотнее прижала руки к груди. — А, — он рассмеялся, — извини. Оно знаешь, как-то само так получилось. Инстинкты не пропьёшь, как говорится. Мужчин всегда манит женская грудь, даже если мы при смерти. Советую запомнить и пользоваться своими женскими чарами.

— Нет у меня никаких чар.

— Ты просто не умеешь ими пользоваться. — он мне подмигнул. — Ладно, отдохнули, пора и в путь.

— Что? — переспросила.

— Ты передумала идти в Акроин?

— Зачем тебе всё это? — решила снова спросить.

— У меня свои резоны. — он усмехнулся. — Но чтобы я тебе их рассказал, покажи, что ты заинтересована.

— Учёбой в университете? — с сомнением в голосе спросила я.

— Отличной учёбой. — он усмехнулся. — Но если не хочешь, можешь остаться тут. — он махнул рукой на деревню.

— Нет. — постаралась сказать как можно твёрже. — Я пойду. — не знаю, что именно он задумал и для чего ему я, но упускать шанс начать жить полной жизнью и получить возможность найти своё место в этой империи я не была намерена. А значит, надо хвататься за любой шанс.

Позавтракав, выбрались из дома, меня сразу пробрала дрожь не только из-за утренней прохлады, а больше потому, что перед глазами опять стоял тот кошмар, что случился здесь позавчера. Тэйн направился к домам и стал в них заходить, задерживаясь в каждом доме на некоторое время. Я смотрела на него и не понимала, что он делает, пока мне на руки не сгрузили пару наполненных сумок.

Как он сказал, жителям оно уже не надо, а мне на первое время нужна и одежда, и деньги, чтобы найти работу, и иметь возможность откладывать на учёбу. Пыталась возмутиться такому отношению к памяти о мёртвых, на что Тэйн сказал, что если я сейчас покривлю носом, то потом могу оказаться в числе тех, о ком переживаю, так как возиться дольше необходимого со мной он не будет. Мне дадут возможность доказать, что я не пустое место, а дальше уже всё только от меня будет зависеть. Так-то он был прав, но всё равно было не по себе.

Покинув деревню, вспомнила о своих вещах, что спрятала год назад и кинув сумками в Тэйна, побежала к своему тайнику. Пришлось забраться на дерево, так как дупло я выбрала то, что повыше. Достав всё, что было спрятано, спустилась снова на землю и зашипела от боли, так как содрала кожу с ладоней, не привыкла лазить по деревьям. За год жизни в деревне мои руки огрубели, не так, как у тех, кто тут жил с рождения, но всё же было видно, что труд они знали.

— Ты решила в белки переквалифицироваться?

— Нет. — ответила ему, выпрямляясь и подбирая свёрток с вещами, а он внимательно смотрел на меня.

— Ты действительно похожа на бельчонка. — снова эта кривая усмешка на губах. — Рыжий хвост, — он взметнул мои волосы, — лазишь по деревьям, прячешь заначки в дуплах. — лишь фыркнула на его замечание, а он снова усмехнулся, сунул мне сумку и развернувшись, пошёл по лесной тропе.

Путешествие по лесу было не самым приятным. Учитывая, что это было моё второе путешествие в жизни. Живя в деревне, я стала значительно выносливее, но держать тот темп, что задал нам Тэйн, мне было сложно, а потому ко времени привала я просто без сил падала на любую ровную поверхность. Как это ни странно, но он на меня не ворчал, не подгонял и не заставлял готовить еду, занимаясь всем этим сам, через пару дней, даже забрал все мои вещи, но я всё равно постоянно спотыкалась.

За все два месяца, что мы пробирались через лес до Акроина, думала, что сдохну. Тэйн за всё время ни разу не назвал меня по имени, выбрав для меня прозвище “бельчонок”. Чем оно ему так понравилось, не знаю, но после второй недели пути, мне было уже абсолютно без разницы, как он меня называет. Устала настолько, что было уже вообще всё равно, что происходит вокруг. Только гордость и желание доказать этому хаму не позволяло мне начать топать ножкой и канючить, как это делают обычно благородные дамочки. На том и держалась.

— А вот и наша цель. — услышала я волшебную фразу, обещающее мне всё наслаждение в жизни.

Прямо перед нами раскинулся город за не очень высокой крепостной стеной, но как же я была счастлива его видеть. ***

Город встретил нас шумом повседневной жизни. Стража у ворот бросила на нас взгляд, но лениво проскользив по пыльным фигурам, даже не стала задавать вопросов. Тэйн шёл уверенно, не оглядываясь на меня и не поясняя, куда мы идём. С этим, как это ни странно, я тоже смирилась. Решив, что дарёному коню в зубы не смотрят, вот и я не буду смотреть, но что-то мне подсказывало, что в своё время там будет полный ряд клыков.

— Ну вот. — Тэйн остановился так резко, что я, не ожидавшая этого, не успела затормозить и впечаталась ему в спину.

— Что, ну вот? — спросила, потирая ушибленный нос.

— Мы на месте. — выглянула из-за него и посмотрела на небольшое, двухэтажное, неприметное здание серого цвета с такой же крышей.

— А это что? — решила уточнить.

— Ратуша. Фамилию придумала? — он скосил на меня взгляд и снова усмехнулся.

— Придумала. — буркнула. На самом деле не совсем придумала, а просто вспомнила своих предков, генеалогию рода я изучала. Кто кем был, как был принят в род, как жилось и вот там, я встретила упоминание об одной девушке. Очень, ну прям очень, дальней родственнице отца, около десяти тысяч лет назад жила. Она была демоницей с очень слабым даром огня, женой младшего сына в семье, но семья её невзлюбила и с трудом, но я выяснила, что её обвинили в измене, как оказалось, ложно, однако казнить её успели, а мой предок покончил с собой от большой любви. Красиво, конечно, что он так её любил, но я бы предпочла, чтобы моя любовь имела долгую и счастливую историю.

— И как? — вырвал меня из размышлений мужской голос.

— Дея Саран.

— Хм-м. Сильное имя. — он улыбнулся. — Мне нравится. — опять фыркнула на его слова, так как в его одобрении не нуждалась, а его моя реакция позабавила. — Кстати, ты ведь не человек? — вдруг спросил он.

— Почему ты так решил?

— Опытный. — он снова улыбнулся и подошёл ко мне ближе. Быстро обнял за талию и притянул к себе вплотную, склоняясь к моему уху. — Людям в империи живётся ой как несладко, даже магически одарённые имеют ограничения, а тех, кто без магии, — он немного отстранился и посмотрел мне в глаза, — либо выдворяют из империи, либо казнят, даже новорождённых. Да и по тебе видно, что в тебе кровь демона. Ты не отмеченная? От союза кого? Демона и…?

— Дракона. — тихо ответила я.

— Хм-м. — протянул он. — Ты знала, что из межрасовых союзов — это самый распространённый вариант?

— Нет, не интересовалась. — буркнула.

— Не отмеченным в империи тоже живётся нелегко, но с точки зрения закона — вы полноправные граждане империи.

— Только меня сразу все будут презирать. Лишь из-за того какая я.

— Если ты будешь называться человеком, то тебя будут презирать не меньше, а ещё и законники будут преследовать. Так что, как ни гляди, но лучше получать удары только с одной стороны, а не вертеться как мангуст среди клубка ядовитых змей. Или ты не согласна? — пожалуй, если смотреть так, то тут и выбора-то нет, согласная я там или нет. Презрение окружающих я переживу, а вот с законниками лучше не шутить. Этот год мне везло, деревня глухая, и там, кроме, меня не было никого из чужаков. Тяжело вздохнула.

Похоже, Тэйн принял мой вздох за согласие и нисколько не задерживаясь, открыл дверь в здание и прошёл внутрь. Почти сразу возле нас появился мужичок. Одет он был в тёмную мантию, больше похожую на одежды священнослужителей, чем чиновника. А вот выражение лица подходило идеально: презрительный, надменный взгляд, недовольно поджатые губы и прищуренный взгляд. К таким взглядам привыкла, вся семья на меня так смотрела и большая часть прислуги, да и в деревне на меня смотрели, как на что-то откровенно мешающее им жить.

Выглядели мы, после двух месяцев блуждания по лесам, не очень презентабельно, но это не повод смотреть на нас с таким откровенным пренебрежением. В конце концов, он даже нас не знает, может, мы высокородные, и решим казнить его за один вот такой вот взгляд. Смерила его таким же холодным, высокомерным взглядом, словно это он тут пыль и грязь.

— Доброе утро. — выдавил из себя мужичок. — Чем могу быть полезен?

— Ничем. — сказал, как отрезал Тэйн и таким холодным голосом, что я даже поёжилась, понимая, что со мной он был очень мил. — Мы к твоему начальнику.

— Боюсь, — снова начал мужичок, — без записи — это невозможно.

— А ты подумай ещё раз. — сказал мой спаситель и небрежно ткнул жетоном почти ему в нос. Мужичок скосил недовольный взгляд и почти сразу побледнел, на лбу выступила испарина, а глаза забегали, ища помощи хоть у кого-то.

— П-прошу за мной. — сказал он, заикаясь и направился прямо по коридору.

Знала, что агенты тайной канцелярии пользуются уважением, но чтобы такую вот панику вызывать, даже удивилась. Дёрнула Тэйна за рукав, и он чуть замедлил шаг, оборачиваясь ко мне:

— А почему он так испугался? — прошептала, даже на цыпочки приподнялась, чтобы меня никто, кроме Тэйна, не слышал.

— Не все такие невинные и наивные как ты. — усмехнулся он. — И видя символ моей службы, сразу пытаются вспомнить, не набедокурили ли где-нибудь.

Посмотрела на него с сомнением, но ничего не сказала. Когда мы подошли к двери. Мужичок постучал и открыл перед нами дверь, жестом предлагая пройти внутрь, сам же остался в коридоре и прикрыл за мной дверь.

— Доброе утро. — приветствовал нас пожилой мужчина, что сидел за столом с кучей бумаг и поправил очки. Ого! Ещё один человек, только они носили очки, у магических народов не было проблем со зрением, ну такого плана проблем. Они или зрячие, или слепые вовсе, но не как люди наполовину. Тоже читала об этом, что с возрастом, люди часто частично теряют зрение. Попыталась представить Тэйна в очках, но не вышло и лишь прыснула в кулак. — Чем могу помочь?

— Необходимо восстановить документы девушке. Её деревня подверглась нападению, и всё было уничтожено.

— Какое несчастье. — всплеснул он руками. — Что ж, присаживайтесь. Вас вносили в реестр граждан империи? — спросил он, а я растерялась, не зная, что ответить.

— Нет, она не покидала деревню, а чиновники до неё так и не добрались. — соврал Тэйн не моргнув глазом, что ж его так заинтересовало во мне?

— В таком случае сразу всё и оформим. — кивнул мужичок. — Вы заверите? — обратился он к Тэйну.

— Для того и пришёл. — скривил он губы в усмешке.

Чиновник взял в руки какие-то бумаги и стал заполнять что-то в них, а потом поднял на меня взгляд:

— Назовите, пожалуйста, ваше место рождения, возраст, имя и расу. А также, ваша стихия в магии.

— Ээ-э. — протянула я и нервно сглотнула.

— Дея Саран, — начал за меня Тэйн, — герцогство Шафройн, деревня Варн. Магического дара нет. — стоило ему это сказать, как лицо чиновника на миг, но дрогнуло. — Не отмеченная от союза дракона и демона. — чиновник скрипел пером по бумаге и ничего не говорил.

— Возраст? — снова подал голос мужчина.

— Семнадцать лет. — ответила, вспоминая, что как раз вот вчера исполнилось.

Мы просидели в кабинете ещё минут десять. Тэйн заверил бумаги своей подписью и печатью жетона. Потом чиновник сделал несколько копий и, упаковав их в конверты, отправил тут же в разные инстанции. И вот так в империи появился ещё один гражданин с опозданием в семнадцать лет.

***

Жила в Акроине самостоятельно уже полгода. Тэйн помог продать ненужные мне вещи у менялы за хорошую цену, а потом исчез из моей жизни так же внезапно, как и появился. Правда, не забыл напомнить, чтобы я никому не доверяла сильно, а проверяла дружбу временем и поступками, а не словами.

Несмотря на моё происхождении, о котором узнали очень быстро, так как слухи удержать было трудно, за эти полгода нашла работу в городском архиве, довольно пыльная, но платили неплохо, к тому же мне дали комнату в общежитии для работников, и платила за неё сущие гроши. Постоянно находила для себя подработки в том же самом архиве, чаще всего, это была работа, за которую платили мало, а усилий требовалось много, и все свободные деньги откладывала на учёбу.

Первый месяц налаживала свой быт, привыкая к местным порядкам и условностям. Столкнулась с пренебрежением со стороны жителей, но об этом Тэйн меня сразу предупредил. Со мной старались лишний раз не разговаривать и не встречаться взглядами, словно то, что я родилась без второй ипостаси и магического дара, могло передаться через контакт. Зато сам собой отпал вопрос доверия или недоверия друзьям, их у меня просто не было.

Работа действительно была очень пыльной, так как работала я в хранилище архива. Другие работники приходили сюда крайне редко, за полгода собственно, я видела тут кого-то ещё лишь два раза. Но мне нравилось перебирать бумаги, приводить их в порядок, а ещё тут был целый кладезь знаний. Стала лучше разбираться в законах, смогла выяснить, где лучше искать информацию и каким образом. Также работая с архивными записями, научилась систематизировать и выискивать информацию даже там, где, казалось бы, её быть не может.

Всё это было, несомненно, хорошо, но что мне действительно стоит изучать в университете так и не смогла понять. В один из своих выходных решила прогуляться до учебного заведения, чтобы всё разузнать. Удивительно, но в приёмной комиссии меня встретили весьма радушно и ответили на все мои вопросы. Обучение оказалось не таким дорогим, как я думала, а обучаться необходимо пять лет. Выяснила, какие предметы могу взять дополнительно и, с ворохом брошюр, ушла довольная к себе домой, чтобы рассчитать, когда мне хватит денег, чтобы поступить. Получалось, что через два года.

Просмотрела все брошюры, отметив какие факультеты есть в университете, какую специализацию на них можно получить, а также изучила информацию по дополнительным предметам. В основную программу они не входили и по ним выдавали отдельный диплом. Поразмыслив о том, какие предметы мне могут понадобиться, и через час отметила для себя пару дополнительных дисциплин.

Совершенно случайно, узнала имя того дракона, что танцевал со мной в день моего совершеннолетия. И немного растерялась, как оказалось, это был наследник империи — Мифель Сальэрро. Вот так новость! Надеюсь, я тогда не опозорилась, с другой стороны, если и опозорилась, то я его больше никогда не встречу и не узнаю об этом. Вздохнув с облегчением, снова углубилась в бумаги.

Если всё рассчитала правильно, то к моменту поступления в девятнадцать лет, у меня будет сумма, достаточная для трёх лет обучения. Продолжу подрабатывать, а там, если стану лучшей студенткой, смогу подать документы на стипендию и продолжить обучение бесплатно. В итоге для обучения выбрала направление история империи, а дополнительно взяла предмет истории магии и магических народов и мёртвые языки.

Пыталась разобраться в том ворохе вопросов, что у меня возникали, когда я вспоминала и анализировала свой “сон” и общение с Тэйном, пришла к выводу, что в дальнейшем, мне стоит пытаться попасть на работу в Военную Академию Империи. Там “богатая” библиотека и я получу доступ ко многим секретным бумагам архива.

Следующие полтора года неукоснительно следовала своему плану, тратя всё своё время или на заработок денег или на подготовку к поступлению. Пришлось пересмотреть свои расходы. В очередной раз сидела в своей комнатке после рабочего дня, делая подсчёты. Часть средств отложила на продукты, покупка которых осложнялась тем, что далеко не каждый торговец продавал то, что мне нужно. Кто-то заламывал такой ценник, что в итоге мне приходилось обходиться без тех или иных продуктов, порой сидя только на воде, так как даже хлеб мне продавали не всегда. Было безумно обидно, ведь я была одной из них, урождённая имперка от крови дракона и демона, но для них я была всё равно, что грязь под ногами.

Теперь же, собиралась ещё записаться в городскую библиотеку, так как купить книги в личное пользование себе позволить не могла, очень уж они дорогие, а значит, придётся потратиться на абонемент. К тому же надо купить набор для письма, а это тоже недёшево. Отношения с коллегами сложились прохладными, первое время пыталась наладить контакт, здоровалась, интересовалась как у них дела, но очень быстро поняла, что общаются со мной сквозь зубы, как в замке родителей и решила не навязывать своё общение.

Пригодилось и то, что меня научили готовить несколько простых, но весьма сытных блюд. А вот с одеждой было сложнее, пришлось вспоминать навык шитья и штопки дыр. Так как часто мне отказывались что-либо продать, ссылаясь на дурацкие приметы, что я могу свою неудачу (имелось в виду рождение без магии и второй ипостаси) перенести на их семьи и у них родятся такие же проклятые и отвергнутые богами дети.

В итоге каждый день был для меня словно борьба за выживание, и порой хотелось сдаться и удавиться. Но где-то внутри в такие моменты разгоралось пламя ярости и внутренний голос шипел, источаясь ядом: что они не дождутся, я добьюсь успеха и докажу, что даже без магии можно чего-то стоить. Так и жила, борясь с притеснениями окружающих и внутренними демонами, которые жаждали крови, и училась ещё жёстче контролировать свои эмоции и желания.

***

Так и крутилась в Акроине, борясь за право жить и получить билет в более достойное будущее. Больше ничего в моей жизни и не было, да я и не стремилась.

Через два года наступил долгожданный месяц, когда начинались вступительные экзамены. Так как я выбрала историческое направление с углублением в мёртвые языки и культурные особенности народов империи, то мне предстояло сдавать четыре основных экзамена: история (основы), культура и традиции имперцев, знание грамматики и счёта, а также устный экзамен по древним языкам. Отстояв очередь в приёмную комиссию и отдав документы на поступление, получила обходной лист для экзаменов и направилась к доске объявлений, чтобы посмотреть расписание интересующих меня экзаменов.

Согласно расписанию, экзамены у меня стояли по два на неделе с перерывом между ними по два дня. Довольно удобно, будет время перевести дух и снова что-то повторить. Как оказалось, вступительные экзамены были довольно простыми и каких-то трудностей у меня не вызвали, по крайней мере, мне так показалось.

Первым я сдавала историю империи Хартон. Сам экзамен представлял собой довольно большой перечень вопросов, на некоторые ответ был краток, на другие же надо было писать довольно много, но мне нравилось. Скрипела пером по чистому листу бумаги, оставляя после этого аккуратную вереницу букв. Над почерком работала с самого детства, так как этого от меня требовала кормилица, говоря, что когда буду писать письма, аккуратное письмо дат обо мне правильное представление, я сомневалась в этом, но не хотела огорчать единственного жителя империи, который в меня верил.

Вторым экзаменом шла грамматика и счёт, тут тоже ничего сложного не было, и я справилась довольно быстро. Когда наступила вторая неделя экзаменов, то и тут без проблем сдала оставшиеся два предмета, они принимались в устной форме. Преподаватель выслушивал ответ на выбранный вопрос, а потом задавал уточняющие или расширяющие ответ вопросы. Что же касается древних языков, то там меня просто попросили рассказать о себе, своей жизни в двух словах и о том, есть ли у меня цель, которой я хочу добиться.

Отвечала честно и развёрнуто, не считая чем-то позорным желание просто найти хорошую работу и достойно жить, развиваясь в выбранной специализации. Естественно, всё спрашивали на старом наречии империи, но в данном направлении, меня интересовали именно древние языки империи, что сейчас считались вымершими. Их по-прежнему преподавали, но очень редко кто-то выбирал данную специализацию, пусть даже дополнительной как я. Думаю, именно это повлияло на приёмную комиссию не отказать мне в поступлении, как мне отказывали во многом другом из-за моего происхождения.

Сегодня отработав в архиве, с волнением, трепетом и воодушевлением, почти бегом, направилась к университету, чтобы узнать результаты экзаменов и решение приёмной комиссии. Подходя к доске объявлений, поняла, что так сразу нужную мне информацию не получу, так как народу стояло очень много и все старались подойти ближе и увидеть свою фамилию в заветном списке. Кто-то радостно вскрикивал, кто-то ругался и обещал членам комиссии кару их знатных родственников, кто-то просто уходил в слезах.

Наконец, протолкнувшись к доске, стала искать своё имя в списке. А когда нашла, в горле появился ком, который не позволял сделать даже вдоха, но ещё через мгновение засмеялась и буквально запрыгала от радости на одном месте. Кто стоял рядом, косились на меня и что-то недовольно бурчали. У меня был высший балл по трём из четырёх предметов, немного недобрала на древних языках, но результат тоже был весьма хорошим, учитывая, что я учила их самостоятельно, вникая в произношение и правила устной постановки предложений тоже.

За время, что я прожила в Акроине, у меня на удивление накопилось мало вещей. Несколько учебных брошюр, что выдали бесплатно в университете, три платья, которые я старалась носить очень аккуратно, надевая на работе фартук, чтобы не портить ткань платья. По моим подсчётам лишние деньги у меня были, но решила лучше их отложить, вдруг какие внезапные потребности возникнут. В итоге при переезде из рабочего общежития в университетское у меня был один небольшой потрёпанный чемодан, который мне оставил Тэйн, и это не заняло у меня много времени и не потратило много сил.

Сама учёба началась через две недели, мне пришлось уволиться из архива, так как график занятий был плотный, и свободное время было только вечерами. По большей части это было связано с тем, что я взяла дополнительные занятия по древним языкам, а ещё меня понравился факультатив по легендам народов империи.

Учеба оказалась сложнее, чем я думала, но спустя месяц смогла войти в ритм, и у меня даже появилось свободное время, которое я тратила на дополнительные занятия в библиотеке, а потом смогла устроиться на подработку в той же библиотеке. Платили, конечно, меньше, чем в архиве, но выручало то, что комната в общежитии была бесплатной и еда тоже была бесплатной, ну относительно бесплатной, это входило в счёт оплаты обучения. Можно было, конечно, в столовой купить и что-то иное, но предпочитала обходиться тем, что давали в стандартном наборе.

Отношения с однокурсниками у меня не сложились. Большая часть сразу окрестила меня заучкой, чудилой и скучной личностью, некоторые из одногруппников поначалу общались вполне дружелюбно, но узнав, что я не отмеченная, резко оборвали общение.

За всё время учёбы однокурсники часто устраивали мне разные каверзы. Самым обидным был, пожалуй, один случай, остальные я переживала спокойно с гордо поднятой головой. Но тот случай показал насколько я уязвима и насколько остро нуждаюсь в близком, родном для меня. Смешно сказать, но, даже видя и зная, как ко мне относятся окружающие, когда мне стал оказывать внимание Малькольм, это меня взволновало. Не сразу поняла, что он делает мне комплименты, настолько неуклюжими они были. Но в один из дней, он поймал меня в коридоре и уволок за собой в какую-то подсобку, где признался, что я ему нравлюсь и ему всё равно, что я не отмеченная, и предложил встречаться.

Малькольм был младшим сыном в семье средней руки торговца, из народа нагов. Его волосы были тёмно-синими, настолько тёмными, что казались чёрными и лишь на солнце был виден синий оттенок. Так разволновалась, что не знала, что сказать, в итоге промямлила, что мне надо подумать, а когда он решил меня поцеловать, покраснела и, вырвавшись из его объятий, убежала. В покое он меня не оставил, добиваясь от меня ответа, и в итоге я согласилась.

***

Мы были вместе несколько месяцев и максимум, что между нами было — это осторожные поцелуи и прогулки за ручку, хотя он намекал и на более близкие отношения. Когда прошло полгода наших отношений, поняла, что тоже не против провести с ним ночь, а в перспективе не одну, наслаждаясь его вниманием и ласками. Сидели у него в комнате на кровати и целовались, совершенно не хотелось ни о чём думать, и наслаждалась происходящем. Немного пришла в себя, когда он ослабил шнуровку корсета, освобождая мою грудь из захвата ткани, и сделал вырез на платье ещё более глубоким.

Его ладонь почти сразу нырнула за ткань, лаская меня в новых местах, а я понимала, что мне это приятно и весьма, и ругала себя, что так долго отказывала ему. Когда он уложил меня на кровать, намереваясь стянуть с меня платье полностью, в комнату ввалились наши одногруппники. Я сразу села и натянула сползшую ткань на плечи.

— Блин! — сказал один из парней. — Малькольм я тебе проспорил! — а все вокруг засмеялись.

— Малькольм, — обратилась я к нему, — что происходит?

— Вот дурёха. — рассмеялась одна из девиц. — Ты действительно думаешь, что кто-то из парней на тебя позарится? — от её улыбки и блеска в глазах я поёжилась. — Только если за хорошее вознаграждение.

— Что? — опешила я.

— Парни поспорили, сможет ли Малькольм затащить тебя в постель или нет. — снова засмеялась она, а я посмотрела на него. Его взгляд был насмешливым, а ухмылка теперь казалась гаденькой. Встала на ноги под их насмешливыми взглядами. — И наш красавчик выиграл. — она подплыла к нему и обняла, поцеловав в щёку.

— Почему? — на глазах появились слёзы, пыталась их сдержать, но ничего не выходило.

— Я хочу жениться, — просто сказал он, пожимая плечами, — это дорогое удовольствие, а тут такое шикарное предложение. — он усмехнулся, обнимая девицу и прижимая к себе. Смотрела на них, чувствуя, как внутри разрастается боль и пустота, а потом, как порыв, отвесила Малькольму пощёчину такой силы, что он даже упал на пол и, придерживая лиф платья, выбежала из комнаты, давая слезам свободу под смех и издевательские комментарии одногруппников.

После этого разорвала все контакты с одногруппниками. На меня постоянно смотрели косо и насмехались, довольно грубо шутя о моей доступности для мужчин. Понимала, что это глупо, но сменила свои наряды. Теперь носила платья с длинными рукавами, и закрытым декольте под самый подбородок, словно это была моя броня, мой доспех.

Когда они поняли, что их слова больше не задевают, стали использовать магию, чтобы подшучивать надо мной, ведь у меня дара не было, а потому я не видела их ловушек. Несколько раз на меня выливали воду судя по всему, уже протухшую или прямиком из болота, так как от меня потом долго воняло тиной. Сколько ни пыталась вывести запах из ткани, ничего не выходило, пока ко мне не подошёл один из преподавателей и не вручил небольшой флакон.

— Вот мисс Саран, держите. — он протянул мне ладонь, на которой лежал флакон со светло-золотистой жидкостью. — Добавьте пару капель в воду, когда будете полоскать ткань, и запах пропадёт.

— Спасибо. — ответила ему и взяла флакон с сомнением, смотря на него.

— Не переживайте, всё будет хорошо. — он улыбнулся и пошёл дальше по коридору.

Тем же вечером опробовала средство, правда, для начала на своих чулках, их будет не так жалко, как платье. После полоскания от ткани действительно не пахло тиной, а был другой аромат, очень приятный. Долго не могла понять, что он мне напоминает и это не давало покоя, а потом, как что-то щёлкнуло в голове — мята и корица. Очень приятный аромат. Он понравился мне настолько, что даже туалетную воду нашла с таким ароматом и купила, хотя раньше ничего такого себе не позволяла.

Когда к концу подошёл третий год обучения, меня пригласили к ректору в кабинет, где он меня поздравил с успехами в учёбе и сообщил, что следующие два года, я буду обучаться бесплатно, была рада, но старалась себя сдерживать. Правда, когда он предложил мне работу в университете, дала себе волю: округлила глаза и даже челюсть немного отвисла.

— У вас очень хорошая и сильная база в знаниях, если ваше желание, указанное в анкете, не изменилось, это будет для вас неплохой практикой. — сказал ректор Сорн. — Пока будете преподавать дополнительные занятия по истории для будущих студентов. Если покажите себя хорошо, то на пятом курсе устроим вам практику в городской школе, естественно, оплачиваемую.

— Спасибо. — наконец ответила я, взяв себя в руки.

— Вы согласны? — он изогнул вопросительно бровь.

— Да. — кивнула.

— В таком случае, позже вам принесут все необходимые бумаги в комнату. — кивнул он своим мыслям. — Изучите, подпишите и вернёте секретарю.

— Хорошо.

— В таком случае удачи вам, мисс Саран.

— Спасибо. — улыбнулась мужчине и вышла из кабинета окрылённая, даже не заметила, как оказалась в комнате.

Следующие два года прошли уже более спокойно, одногруппники от меня отстали, а учитывая, что от сессии к сессии нас становилось всё меньше, к четвёртому курсу на потоке остались только те, кто был действительно заинтересован в учёбе, а не шутками над неугодными. Вступительные экзамены были простыми и поступить можно было довольно легко, а вот удержаться в роли студента уже куда сложнее, так как переводные экзамены с курса на курс были довольно сложными и очень многих отчислили за неуспеваемость.

Выпускные экзамены дались мне не так легко, как я рассчитывала, и к концу обучения у меня был вид как у совиного кота. Большие круглые глаза, всклокоченные волосы, тёмные круги под глазами и слегка подёргивающийся глаз. Но я смогла сдать, ценой множества бессонных ночей и потраченных нервов. Как и при поступлении, так и при выпуске у меня были самые высшие баллы. Защита диплома тоже помотала нервы, но всё же мою тему пропустили и приняли, а потом и вовсе издали как учебное пособие, даже возгордилась немного, не зря потратила три года на написание диплома на тему: “Возникновение традиции умерщвления не отмеченных: её особенности, метаморфозы и место в жизни имперцев и законодательной базе”.

Сутки отсыпалась после экзаменов и защиты, а потом, получив необходимые бумаги, написала письмо и отправила в Военную Академию, надеясь на скорый ответ. Ещё месяц продолжала преподавать в университете для поступающих курс по истории и древним языкам. Постепенно собирая ненужные мне больше вещи, большей частью из которых были книги из библиотеки. Единственными вещами, которые я для себя покупала из разряда “роскошь”, были книги, и туалетная вода с ароматом мяты и корицы, она меня покорила, в остальном старалась на всём экономить. Когда после очередного занятия возвращалась в свою комнату в общежитии университета для преподавателей, обнаружила письмо. С волнением открыла его, боясь, что мне откажут, но уже через миг радовалась как маленький ребёнок.

— Приняли! — радостно завопила вслух. — Меня приняли на работу! — закружилась по комнате от радости, а потом рухнула на кровать, продолжая читать вторую часть письма. В ней описывались условия работы, что мне предоставит Военная Академия, какая будет зарплата и срок контракта, а при условии, если я себя хорошо зарекомендую, то можно будет говорить о заключении контракта на более длительный срок, если обе стороны будут заинтересованы, а была заинтересована и надеялась, что и начальство заметит моё стремление в работе и преподавании.

Так, лёжа на кровати, предавалась мечтам о светлом будущем, которое из разряда мечты, переходило в разряд реальности, и не заметила, как задремала.

***

Проснулась в той же позе, что и уснула, а письмо так и не выпустила из рук и снова его внимательно прочла, чтобы удостовериться, что мне не почудилось это от переутомления или это не чья-то глупая и жестокая шутка. Все эти пять лет я вкалывала как проклятая, чтобы иметь возможность добиться хоть чего-то и вот он! Мой шанс! Мне ответили на мой запрос и предложили место преподавателя в Военной Академии Империи. Очень престижное учебное заведение, на одном уровне с Магической Академией, с разницей лишь в том, что в Военную Академию можно попасть и без магии.

Повернулась на спину и сделала глубокий вдох, всё ещё не веря, что у меня получилось. Закрыла глаза, и наконец, выдохнула, за эти пять лет я действительно много узнала, и теперь жизнь наполнилась смыслом и была интересна, друзей, правда, у меня так и не появилось, а мужчины обходили меня стороной настолько откровенно, что пояснений больше не требовалась. Личный опыт с печальным финалом у меня тоже был, а потому сказать, что я не пыталась — нельзя. Найти настоящую любовь мне не светит, да что там любовь, хотя бы просто симпатию и доброе отношение к себе.

Довольно долго лелеяла надежду, что смогу встретить мужчину, который примет подобную мне, но история была не на моей стороне, а личный опыт всё это подтвердил. Даже если не отмеченные не подвергались древней традиции, которая, как оказалась, не закреплена законодательно, но и не преследовалась законом, однако союз с подобными мне никто в империи не заключал. Всё бывает, конечно, в первый раз, но не думаю, что я буду тем первопроходцем, которому повезёт, а потому решила не морочить себя глупыми мечтами о женском счастье.

Сейчас, казалось, жизнь наладилась. У меня есть работа, точнее, будет работа, пусть на другом конце империи, но так даже лучше, подальше от родных мест. ВАИ[1] очень престижное заведение и работать там почётно, а уж что говорить про зарплату. Если хорошо себя покажу, то мне продлят контракт, и я смогу жить в очень недурственных условиях, даже смогу купить себе домик, может, не очень большой, но свой! Будущее светлое и радостное, есть определённые цели, которые я постараюсь добиться, но как это часто бывает, планы изменились очень быстро и резко.

Решила потратить оставшееся время с пользой, в письме было написано, что для меня наймут в Акроине экипаж, который доставит меня к месту работы, если смотреть на сроки, выходило у меня есть два дня на сборы, а потому начала потихоньку расчищать свою комнату. Стала перебирать вещи, выбирая, что будет не стыдно носить, а от чего лучше избавиться. Рассмотрев свой гардероб, поняла, что стоит его обновить, но сделаю это уже, видимо, на месте. Разобравшись с вещами и упаковав всё лишнее в чемодан, начала собирать свои книги, которые купила в лавке с подержанными книгами или которые мне подарили профессора за успехи в учёбе. При сборе обнаружила ещё несколько библиотечных книг, и когда со сборами закончила, а вышло это на удивление быстро, взяла их в руки и пошла в библиотеку, а на обратном пути, меня перехватили.

— Вот вы где, мисс Саран! — услышала бодрый и весёлый голос ректора. — Вы-то мне и нужны.

— Что-то случилось, ректор Сорн?

— Да! И ещё что! — он аж светился от счастья. — Нам пришёл запрос на преподавателя истории.

— Да? Ну это хорошо, у нас много хороших выпускников. — удивилась, что ректор решил поделиться этой новостью со мной.

— Другие им не нужны. — отмахнулся он. — Им нужен лучший специалист. — сказал он и посмотрел на меня очень внимательно.

— Но я уже нашла место и договорилась.

— Об этом не волнуйся! Всё уже разрешили.

— В каком смысле? Что значит, разрешили? — ошарашенно спросила его.

— Вам, мисс Саран, предложили место преподавателя в Имперской Магической Академии.

— Но я не маг! — ещё больше удивилась.

— Им важны ваши знания и навыки, а не магия. — отмахнулся ректор. — Вы там Историю преподавать будете, а не заклинания сочинять.

— Но… — начала, было, я.

— Мисс Саран, — внимательно посмотрел на меня ректор, — это очень престижное место, намного престижнее ВАИ. Не рекомендую вам отказываться от такого предложения. Вам предоставят комнату, будет хорошая зарплата, а главное, это откроет перед вами множество возможностей!

— Но… — снова попыталась возразить.

— Никаких, но, юная леди! Ваши документы уже отправлены, рекомендательные письма тоже. С ВАИ я уже связался и объяснил ситуацию, вместо вас поедет другой выпускник. А теперь идите, собирайте вещи, ваша карета отправляется через два часа.

— Так скоро? — ещё больше удивилась.

— Да, так что поторопитесь.

Ректор развернулся на пятках и пошёл прочь от меня по коридору, а я начала злиться. Вот как так-то! Только посчитала себя взрослой, независимой, что могу сама принимать решения и такая пощёчина! Спасибо, что не кинжал в живот, уже не так плохо. Пошла в свою комнату, где уже собрала нехитрые пожитки, большая часть из которых мои книги и конспекты.

Выйдя на улицу, села у крыльца на свои чемоданы и подняла лицо к небу, наслаждаясь солнечными лучами и раздумывая о том, как сложится моя жизнь дальше. Но была уверена, что всё будет в том же ключе, что и планировала, только с поправкой на место работы. Имперцы везде одинаковые и с возрастом все недостатки лишь усугубляются, надеяться, что там ко мне будет другое отношение — не приходится. Работать в главном магическом учебном заведении империи, где даже уборщики владеют бытовой магией, будет тем ещё приключением и боюсь, не самым приятным.

Солнце приятно грело кожу, и на губах сама собой растянулась улыбка, даже несмотря на мрачные мысли и то, как резко поменялись мои планы.

— О, привет страшилка. — старалась не обращать на них внимания. — Смотри, какая важная птица, а? — недовольно проворчал парень. — Неужели и скучать не будешь по своим однокурсникам?

Едва услышала вопрос, рассмеялась в голос, а парни уставились на меня круглыми от удивления глазами, явно не ожидавшие от меня такой реакции.

— Скучать? — проговорила сквозь смех и смахнула слезу, что проступила на глазах. — По вечным вашим издёвкам? Обидным шуткам? Презрительному отношению? Прозвищам, что вы постоянно придумывали? Спасибо, но нет. — усмехнулась и встала на ноги, оправляя юбку платья. — Но я благодарна вам за бесценный урок, теперь на новом месте, буду готова к подобному отношению и понимаю, что никто не захочет узнать меня настоящую.

Они стояли и внимательно смотрели на меня, а я была довольна собой. Первый раз за пять лет, смогла ответить на их издёвки спокойно, не теряя контроль над собой и не начиная злиться. В этот момент подъехала карета, весьма большая, с мягкой обивкой внутри, даже место для багажа было, а на дверце был герб Магической Академии. Возница спустился, поздоровался со мной, быстро загрузил вещи, надёжно закрепив их, в то время как я уже уселась на мягком диванчике и положила голову на мягкую обивку стенки кареты, дорога предстояла дальняя. Надеюсь, спать мне придётся не в этой карете, а то живой я отсюда уже не выйду.

***

После разговора с мисс Саран пошёл к своему кабинету и уже у двери, сказал секретарю, чтобы меня не беспокоили. Войдя внутрь и заперев дверь, направился к креслу, чтобы немного передохнуть.

— Как бельчонок отреагировала на новость? — раздался голос за спиной от окна.

— Ты когда начнёшь приходить как все? — проворчал я, поворачиваясь к другу и окидывая его взглядом с ног до головы.

— Это как?

— Предупреждая и стуча в дверь. — возмутился, наливая себе янтарный напиток и предлагая старому другу.

— Предпочитаю более скрытное перемещение. — он усмехнулся, беря у меня стакан из рук. — И думаю, ей пока лучше со мной не встречаться.

— Как восприняла? — протянул я, делая глоток. — Ну, злилась, конечно. — подошёл к окну и посмотрел на улицу, где моя бывшая ученица забиралась в карету.

— Ты ещё слезу пусти. — усмехнулся этот нахал.

— Ты же понимаешь, что ей придётся там несладко?

— Понимаю, но она вроде сильная. — он осушил стакан в один глоток. — Да и все ниточки ведут в магическую академию.

— Не думал, послать туда кого-нибудь из наших? — спросил Тэйна, устало опускаясь в кресло. — Они хотя бы знают, что искать и опыт боевой есть.

— Возможно, но её никто не заподозрит, она ведь действует по своей инициативе.

— Действительно, ты девчонке два месяца мозги полоскал. — скривился.

— Ты так говоришь, — он ко мне повернулся, — словно проникся ей. — я засмеялся.

— А ты шутник. — налил себе ещё. — Она, несомненно, милая девушка, но боюсь, мы друг другу не подходим.

— Это чем же? — вскинул он бровь. — Она женщина, ты мужчина. По всем признакам вполне совместимы.

— Сам женись, потом меня сватай. — скривился.

— Ага. — просто ответил он. — Я запомню.

— А что было бы, если бы она не потянула курс и не оправдала твоих ожиданий?

— Я решил рискнуть, если бы она провалилась, ну что ж поделать, искал бы другие пути.

— И всё же, — снова посмотрел на друга, — ты за ней присмотришь? Она действительно неплохая девчушка.

— Я уже попросил кое-кого, заняться этим вопросом.

— Значит, остаётся только ждать.

— Да, ждать.

Подойдя к окну, увидел, как карета уносит Дею Саран к её новой жизни и лишь надеялся, что она действительно окажется значительно сильнее, чем, кажется на первый взгляд.

__________________________________________________________________________________________________

[1] Военная Академия Империи