В тени у Бога

Пролог

Лампочки в нашем подъезде никогда не светили дольше одной ночи. Соседи бурно выражали негодование и обещали отловить хулиганов. Думаю, док догадывался, кому они нужны (точнее, НЕ нужны), но не сдал. Хороший он человек, я как-то подарил его жене на восьмое марта такой же хороший фонарик.

А лампочки все до единой покоились в мусоропроводе, я ж не ради корысти. Лестница – одно из самых опасных мест, сравнимое только с ванной и столом. Люди спотыкаются, ломают руки, ноги, шеи. Между тем, в темноте человек двигается осторожнее, аккуратнее, можно к тому же взять фонарик. Только ни в коем случае не надо светить себе прямо под ноги. Громадная изломанная тень стелется по ступенькам или извивается перед вами. Никто, спотыкаясь, не смотрит на неё. На то, как она притворно взмахнёт руками, потом застынет, наблюдая за летящим вниз телом. И лишь в последний момент стремительно слетит, заняв привычное людскому взгляду место.

Я обожал свой маленький провинциальный город. Я любил его администрацию, которая провела освещение лишь на центральных улицах. На пути от дома до оптовой базы мне попадались лишь два фонаря, которые можно без труда обойти. Луна же, как и солнце, опасений не вызывали – в их свете тени спокойны и предсказуемы. А вот тени искусственного света пакостны и злопамятны. То ли из зависти, то ли от скуки.

Охранник встретил, как всегда, у ворот. Они уже привыкли, что я прихожу под градусом и в полной темноте. Поначалу не верили, что такое зрение бывает. Когда слегка выпью, я спокоен и чувства обостряются, а вот если нервничаю, такая жуть мерещится! В общем, с учетом того, что за последний год не было ни одной кражи, на мои странности закрыли глаза, даже оклад грозились поднять. Опять же экономия на дежурном освещении.

Впрочем, место это было примечательно ещё и наличием неподалёку железной дороги с мощными фонарями. Свет от них едва добивал до стен складов, но этого как раз достаточно для экспериментов. Тень слишком слаба, она делала много ошибок, которые не ускользали от меня. Каждый раз потом она пыталась отыграться на мне при малейшей возможности. Но с каждым разом ей удавалось это всё реже и реже, я всегда настороже. А это опять же нервы! Ах, да... Про нервы и печень уже было.

Часто я сидел в тени склада и пытался понять, куда прячется моя тень. Здесь её присутствие не ощущалось, так же как и в любом другом тёмном месте. Но стоило выйти на свет, как она чёрной кляксой выползала из-под ног. Вероятнее всего, она таится внутри меня, терпеливо ожидая появления света.

Бесконечное множество раз я перечитывал "Питера Пэна". Эта сказка не так проста, как и бессмертный мальчик, летающий с феями. Я тоже хотел потерять тень. Иногда наши желания заводят нас слишком далеко…

Глава 1

01 августа 2008 года

окрестности Новосибирска

полчаса до солнечного затмения

Олег ещё раз внимательно осмотрелся по сторонам – похоже, никого поблизости не было, не считая любопытной вороны на ближайшем тополе. Это безлюдное место на заброшенной бетонной дороге он присмотрел пару дней назад и теперь убедился в правильности выбора – становиться посмешищем для зевак, заполонивших город, как-то не хотелось. Вообще-то шансов изначально было ничтожно мало, да и чего можно ждать от ритуала, собранного по лоскуткам из преданий, легенд и детских страшилок?! Тем не менее, попробовать всё же стоило – зря, что ли он ехал через полстраны?

Молодой человек отошёл подальше от деревьев и встал так, чтобы его тень легла на относительно целый кусок разбитой бетонки. Из кармашка рюкзака был извлечён мел, и на выщербленной поверхности постепенно появился силуэт высокого худощавого человека. Серовато-синий порошок из пакетика замкнул фигуру по контуру. Бросив быстрый взгляд на часы, Олег вынул кисточку с банкой и размашистыми штрихами начал закрашивать мелованную поверхность тёмно-бурой краской.

К тому времени, как от солнечного диска остался узкий яркий серпик, основные приготовления были завершены и не по разу проверены. Олег сбросил всю одежду и втиснул свою тень в чётко очерченные рамки, попутно подумав, что с погодой ему очень даже повезло.

А вот слова... Он даже не был уверен, что они нужны. Тем не менее, во всех источниках ритуал обычно сопровождался звуковыми колебаниями, издаваемыми заклинателем, но тексты сильно разнились вплоть до полного несоответствия. А может, будет достаточно сконцентрироваться на своём желании? Впрочем, других вариантов у него и не было.

– Кхм, – вежливое покашливание за спиной заставило подпрыгнуть его на месте и испуганно уставиться на невысокого полного мужчину в спортивном костюме.

– Какого... – высказывание Олега было прервано повелительным жестом незнакомца.

– Молодой человек, при всём моём уважении в проделанной Вами работе допущена грубейшая ошибка, – незнакомец неспешно подошёл поближе. – Будет очень досадно споткнуться на последнем шаге, дозвольте мне чуть-чуть подправить Ваши схемы. Кроме того, в данных условиях резекцию невозможно провести без ассистента.

– Ошибка? – в голове Олега крутился бешеный калейдоскоп мыслей. "Спортсмен" излучал спокойную уверенность, случайный прохожий при виде обнажённого мужчины посреди дороги вёл бы себя совсем по-другому.

– Ошибка? – повторил автоматически вслух Олег.

– Судя по Вашим приготовлениям, да! – незнакомец взглянул на небо, где солнечная дуга уже сходилась в точку. – Но, если Вы позволите, я ещё могу всё исправить. Только решайтесь быстрей, время на исходе, как ни банально это звучит.

Олег растерянно покрутил головой, мысли по-прежнему хаотично метались, никак не получалось сосредоточиться.

– А...

– Молодой человек, если это для Вас так важно, то можете называть меня Бэрримор. Почему бы и нет, сэр? На остальные вопросы времени, увы, не остаётся. Так Вы готовы принять помощь?

– Да. – Олег неуверенно пожал плечами и повернулся обратно к очерченной фигуре.

– Замечательно! – Бэрримор склонился над бетоном и слегка подправил контур. – Тут немного оплыло. Понимаете... Извините мою неучтивость, как я могу называть Вас?

– Олег...

– Так вот, Олег, Вы совершенно напрасно замкнули контур. Точнее несколько преждевременно. Нельзя налить воду в запечатанный сосуд.

Бэрримор одним движением отодвинул порошок с линий около больших пальцев Олега, который отрешённо наблюдал за его действиями. Внешний вид "спортсмена" разительно отличался от манеры разговора. А после того, как в его руке с резким щелчком вспорхнул балисонг – нож-бабочка, сходство с бандитом неприятно усилилось. Олег глубоко вздохнул, пытаясь что-нибудь вспомнить из успешно забытых курсов рукопашного боя.

– Не стоит бояться. Мне нужно будет только немного Вашей крови, ровно столько, чтобы замкнуть контур, – Бэрримор успокаивающе поднял руки и посмотрел за спину Олега. – Время, сэр! И прошу Вас, не шевелитесь!

Где-то за спиной сияющий диск целиком заполнился темнотой. Олег необъяснимым образом почувствовал движение гигантской тени по солнцу, равно как и ощутил контур на дороге, как частицу себя. Он осторожно скосил глаза вниз, наблюдая за своим неожиданным помощником. Бэрримор, постоянно поглядывая на небо, буквально по крупицам подсыпал порошок обратно, замыкая линию. Спустя долгую минуту он предупреждающе кивнул Олегу и плавно расчертил ему бабочкой подушки больших пальцев.

Пульсирующее жжение, возникшее в ступнях, распространялось вверх, ритмично стуча по нервам. Бэрримор выпрямился, протирая нож белоснежным носовым платком:

– Осталось немного, сэр! Скоро всё закончится. Только не двигайтесь.

"И всё? – подумал Олег, – ничего же не изменилось!"

Навалилась апатия ко всему происходящему. Он стоял обнажённый посреди заброшенной дороги на окраине чужого города. В компании незнакомого человека. И глупо улыбался.

Появление солнечного луча Олег ощутил всем своим существом. Ослепительная вспышка полыхнула внутри него, сначала осветив, а затем выжигая самые потаённые уголки сознания. Мир встал на колени и рассыпался мозаикой, погружаясь в темноту.

* * *

Сначала вернулся слух. Кто-то рядом насвистывал старый ирландский мотив, непринуждённо выводя мелодию. Слегка приоткрыв веки, Олег убедился, что вокруг снова светло, и, судя по всему, он лежит около старой бетонки, укрытый своей же одеждой. Солнце ещё не село, но уже спряталось за верхушками деревьев.

– С возвращением, друг мой! Не смею торопить, но, думаю, Вам лучше одеться, иначе мы оба можем попасть в щекотливую ситуацию.

Олег приподнялся на локтях и взглянул на своего нового знакомого – Бэрримор стоял у обочины и вычищал кончиком ножа остатки порошка из-под ногтей.

– А что? Вдруг кому-нибудь вздумается прогуляться по этой дороге. Что, по-вашему, может делать около раздетого мужчины джентльмен, типа меня?

Олег ещё раз взглянул на "джентльмена" в адидасовском костюме с ножом в руке и неожиданно для себя хмыкнул. Бэрримор в ответ сверкнул глазами из-под бровей:

– Абсолютно ничего смешного! И раз уж Вы пришли в себя, соизвольте одеться, мало того, что это неприлично, так ещё и воспаление можно подхватить.

Смущённо пробормотав "Простите!", Олег спешно натянул на себя одежду под негромкое нотационное ворчание Бэрримора. Как ни странно, но на ногах никаких порезов не было. Отряхнув джинсы и ветровку, он протянул руку толстяку:

– Большое спасибо, – Олег немного смущался, не зная, как вести себя с этим странным человеком. – Я, действительно, очень благодарен за Вашу помощь.

Бэрримор насмешливо взглянул на протянутую руку и приподнял край несуществующей шляпы:

– Не стоит, Олег. Право же не стоит. Мы должны помогать друг другу. Кстати, Вы не знаете поблизости какого-нибудь приличного паба? Нет? Впрочем, о чём это я! Откуда здесь взяться приличному пабу? В стране, где даже хорошее пиво сварить не могут. Вы идёте или так и будете здесь стоять?

Последние слова он бросил уже через плечо, удаляясь в сторону города. Олег удивлённо взглянул на свою ладонь и, спохватившись, закинул на плечо рюкзак и догнал собеседника.

Некоторое время они просто шли по разбитой дороге, обсаженной по сторонам тополями, под негромкое насвистывание навязчивой мелодии. Вопросы, от которых недавно в голове было не протиснуться, внезапно исчезли, оставив гулкую пустоту. Когда придорожные деревья остались позади, Олег посмотрел себе под ноги и остановился в растерянности:

– Э-э-э, Бэрримор! А почему она ещё здесь?

– Кто она, сэр? – Бэрримор тоже остановился, в недоумении подняв бровь.

– Как кто? Тень! Вот же она, никуда не делась, – Олег переводил взгляд с собеседника на свою тень и обратно.

– Позвольте обратить Ваше внимание, Олег, что в солнечную погоду тени – довольно частое явление. И Ваша, в том числе, не является исключением.

Рюкзак с глухим стуком упал на бетон, и Олег почувствовал, что ещё немного, и он последует за ним – в ногах появилась ватная слабость, а где-то в животе возник неприятный холодок.

– Но как же, – выдавил он из себя. – Как же ритуал? Вы же провели его по всем правилам...

Бэрримор подошёл поближе и встревожено посмотрел в глаза Олега:

– Молодой человек, позвольте поинтересоваться, какого результата Вы ожидали от обряда последнего моста? Вы на каком сейчас цикле?

– Мост? Цикл? – Олег помотал головой. – О чём вы, Бэрримор? Это был ритуал отделения тени!!!

Толстяк изумлённо вскинул брови и прокашлялся. Затем он задумчиво потёр переносицу и произнёс:

– То есть, принимая мою помощь, Вы были уверены, что я избавлю Вас от тени?

– Э-э-э... – Олег выдавил из себя некое подобие согласия, чувствуя, как перехватило дыхание.

Бэрримор сошёл с дороги и ещё раз прочистил горло, отвернувшись к зарослям крапивы. Олег смотрел себе под ноги, тщетно борясь с накатывающим отчаянием. Он уже почти поверил, что ритуал получился!!! Несмотря на то, что сам изначально не возлагал на него особых надежд, он почти поверил.

Погружённый в свои мысли, он не сразу заметил, что Бэрримор подошёл к нему и успокаивающе положил руку на плечо:

– Послушайте, Олег! Хоть я не понимаю пока, каким образом Вы вообще узнали об этом обряде, но думаю, всё не такуж и плохо. Это, с одной стороны, а с другой стороны – всё гораздо хуже.

Олег слышал слова, но их суть ускользала от него. Бэрримор подхватил рюкзак и, ухватив Олега за локоть, увлёк его дальше вдоль по дороге.

– Хоть в этом городе и нет приличного пива, но оно Вам и не к чему. Зато можно отыскать довольно неплохое виски, и, поверьте мне, пара стаканчиков сейчас нам обоим не помешает!!!

Ворона, сидящая на покосившемся столбе, с удивлением посмотрела на странную парочку, бредущую по дороге. Шатающихся людей она видела часто, после них обычно на земле оставалось что-нибудь съестное. Ну, по крайней мере, шуршащее или яркое, так необходимое в вороньей жизни. После этих же остались только полоски грязно-синего порошка на бетоне, уже сдуваемого лёгким ветерком.

Птица разочарованно каркнула вслед людям и сорвалась в сторону тополей. Сегодня положить в гнездо будет нечего.

Глава 2

– Да, нет же, Бэрри! Это обычный самогон! Ну, что ты мне втираешь!?

– Олег, позволь не согласиться. Как можно сравнивать старый добрый виски с какой-то, прощу прощения, сивухой!

– Ты просто не пробовал настоящий самогон! Чистый, как слеза. Да с салом, с чесночком, с хлебушком чёрным!!!

– Варвары славянские... – протянул Бэрримор, полулёжа в кресле со стаканчиком янтарной жидкости.

– Сам ты... Варвар. Саксонский! – язык у сидящего напротив в таком же кресле Олега уже слегка заплетался.

Номер, в котором жил британец, был раза в два больше квартиры Олега. А цена на виски, который они пили, соответствовала его месячной зарплате. Что, в общем-то, и явилось причиной спора – стоит ли этот продукт своих денег?

Первые порции они выпили, молча – чтобы придти в себя, как настоял Бэрримор. А потом, прерывая затянувшееся молчание, Олег решил высказать своё мнение о содержимом стакана. Разговора о происшедшем он слегка побаивался, старательно оттягивая его начало.

– Ещё по одной? – Олег вопросительно побулькал остатками жидкости на дне бутылки.

– Благодарю, у меня пока есть, – Бэрримор продемонстрировал свой стакан.

– Эмм... Вообще-то, я имел в виду бутылку, Бэрри...

– Я ж говорю, варвары! – толстяк закатил глаза в притворном ужасе, одновременно указывая рукой на встроенный бар. – Посмотри, там должна быть такая же. И будь добр, подай мне телефон, надо заказать хоть что-нибудь на ужин. Как ты насчёт отбивной?

– Нормально, – пожал плечами Олег, рассматривая бутылки в баре. – О, нашёл! Вроде бы она...

– И пока ты не сел, зажги свет, пожалуйста. Что-то уже совсем темно, стакан даже не видно толком!

Олег замер посреди холла с бутылкой в руке. Ладони моментально вспотели, и он поставил спиртное на пол. Вытерев руки об футболку, неуверенно взглянул на развалившегося хозяина номера:

– У меня в последнее время вообще-то проблемы из-за этого и были. Впрочем, сейчас-то мы вдвоём ведь, да? То есть, всё нормально должно быть?

Бэрримор, неожиданно проворно для своей комплекции, выскользнул из кресла и подошёл к Олегу. Некоторое время он пристально всматривался в его глаза, едва различимые в сгущающихся сумерках. Негромко хмыкнул, включил верхнее освещение и устроился обратно в кресле.

– Думаю, я понял, что ты имеешь в виду. Сципофобия, так ведь? Отныне можешь забыть про неё. Но вообще-то её лечат у психолога, а не проводят обряд... Как говорят, забить гвоздь микроскопом. Только ты при этом умудрился забить его себе в задницу!

Олег недоверчиво уставился на Бэрримора – слово "задница" совсем не вязалось с его манерой общения, а потом посмотрел под ноги, тень никуда не делась, но уже не выглядела пугающей и живой.

– Хм. Шучу, конечно. Эти шарлатаны в любом случае малополезны... Как можно лечить то, сути чего не понимаешь. Впрочем, это беда большинства врачей.

Присев на краешек кресла, Олег поставил бутылку на столик и ещё раз внимательно посмотрел на тень:

– Но что же тогда это было, Бэрри? И что ты отсёк мне, отделил?

– Олег, ты задаёшь вопросы, на которые нельзя ответить двумя словами, – Бэрримор дотянулся до виски и разлил новые порции. – Я тебе всё расскажу. Но не сразу. Нельзя так резко менять представление человека об этом мире. Тем более случайного человека. А теперь, с твоего позволения, я всё-таки закажу нам ужин.

* * *

Олег вяло пилил мясо, рассеянно глядя на Бэрримора. Тот аккуратно отрезал кусочки, сразу подхватывая их вилкой. "Какое странное ощущение, – подумалось ему, – достичь желаемого и задуматься о цене". Он поднял стакан и посмотрел на свет лампы.

– Да, действительно! – спохватился радушный хозяин, протягивая свой стакан. – У вас же без тостов неприлично пить. Давай отметим наше знакомство!

Олег вежливо улыбнулся, коснувшись краем стеклянного цилиндра, и немного отпил. Как всегда, вторая бутылка оказалась намного лучше первой. Он откинулся на спинку кресла – порции еды были огромны, и, несмотря на изумительный вкус, большая часть ужина ещё оставалась на тарелке.

В том, что тень потеряла свою пугающую глубину, он уже убедился. Но пока оставалось неясным, чем ему пришлось расплатиться. Бэрримор уклонялся от прямого вопроса на этот ответ, моментально изображая живейший интерес к отбивной. Поэтому Олег понемногу потягивал виски, так как, несмотря на столь солидный размер блюд, они были всё же не бесконечны.

Наконец, Бэрримор прикончил мясо и, вытирая рот салфеткой, жестом попросил Олега наполнить стаканы:

– У меня родился ещё один тост. Наверно, воздух так влияет, – толстяк плоско сострил и криво улыбнулся. – Хватит грустить, Олег. В принципе, если хорошо подумать, то всё не так уж и плохо. Зато ты больше не боишься своей тени.

– Это тост? – Олег передал стакан Бэрримору и почувствовал, что спиртное уже достаточно сильно повлияло на его координацию.

– Нет, сэр! – Бэрримор подошёл к креслу Олега и долил стаканы до края. – Просто попытался тебя успокоить.

– Ответь тогда мне...

– Минутку, – прервал толстяк, – сейчас тост! Потом ответ. Согласен?

– Ещё по одной? А потом ответ? Согласен!

– Отлично! – Бэрримор свободной рукой поднял Олега из кресла. – Итак, пьём до дна! За последнюю жизнь!

Олег автоматически выпил до последней капли, мозг уже не успевал усваивать информацию. Он, едва не промахнувшись, поставил стакан на столик.

– А-а-а, да, за жизнь! Это очень хорошо! Очччень, хорррроший тст...

Бэрримор аккуратно придержал Олега и опустил в кресло безвольное тело. Поправил голову молодому человеку, удобнее разместив на мягком широком подлокотнике. За открытым настежь окном шумел ночной город. Мужчина нацедил себе ещё полстакана и надолго застыл, глядя на мелькающие огни. На востоке из-за домов уже алел новый день.

* * *

Мало приятного проснуться с головной болью в непривычной обстановке. Характерная сухость во рту однозначно намекала на вчерашнее времяпрепровождение, но осторожное рассматривание потолка в течение нескольких минут ясности совсем не прибавило. При попытке выбраться из кресла затёкшие мышцы подвели, и он с грохотом свалился на пол, едва не сбив маленький столик.

При дневном свете номер выглядел ещё больше, потому какое-то время Олег озирался по сторонам, пытаясь сориентироваться. Если часы не врали, то полдень уже давно миновал. Первая дверь оказалась спальней, вторая – гардеробом, и только за третьей скрывался столь желанный санузел. Вышел он только спустя полчаса, закутанный в удачно подвернувшийся халат:

– Бэрримор! Эй, Вы... Ты где?

В полнейшей тишине он обошёл весь номер, с удивлением обнаружив полное отсутствие каких-либо личных вещей хозяина. Но, тем не менее, существование Бэрримора доказывали смятая кровать и три пустых бутылки на кухне. А, следовательно, и всё произошедшее вчера ему не приснилось. Олег налил воды со стоящей на столике бутылки и плюхнулся в кресло. Он пытался припомнить подробности ночного разговора, но в голове плавал густой туман, надёжно скрывающий островки памяти.

– Вот, чёрт! – молодой человек потянулся, чтоб долить себе воды, и только тут заметил на столике небольшой конверт из плотной бумаги, своим цветом сливающийся с общим фоном.

На столешницу вывалилась небольшая пачка красно-оранжевых купюр. Увидев среди них аккуратно сложенный листок, Олег нетерпеливо схватил его:

"Дорогой друг!

Приношу свои глубочайшие извинения за столь неожиданный отъезд. К сожалению, дела вынуждают меня срочно покинуть Вашу замечательную страну. Оставляю Вам свою визитку и жду звонка, но не ранее, чем через два месяца. К тому времени я рассчитываю разрешить возникшие проблемы и вернуться домой.

С глубочайшим уважением. С.Бэрримор.

P.S. Не сочтите за наглость предложить Вам эту небольшую сумму наличных в валюте Вашей страны. Мне они вряд ли понадобятся в ближайшее время".

Олег задумчиво пропустил через пальцы стопку пятитысячных – на первый взгляд, не менее тридцати купюр. В ладонь выпал небольшой картонный прямоугольник с непривычным номером телефона. Больше на бумаге ничего не было, хотя он чуть ли не обнюхал её со всех сторон, даже на свет пытался посмотреть.

Из глубокого раздумья его вывел вежливый стук во входную дверь. Олег испуганно дёрнулся, но тут же замер и расслабился, посмотрев на деньги. За дверью обнаружился заискивающе улыбающийся молодой мужчина в униформе:

– Добрый день! Господин Гардин? Меня зовут Андрей, я – менеджер этой гостиницы.

Необычное обращение резануло слух, но, услышав свою фамилию, Олег невольно кивнул. И незаметно выпустил из руки в кармане халата пару купюр, ухваченных со столика на всякий случай.

– Сегодня утром господин Карбелин выехал из нашего отеля, внеся предоплату за три дня и предупредив администрацию о Вашем пребывании в номере. Если желаете, то мы можем забронировать номер и на более длительный срок...

Менеджер что-то говорил и говорил, услужливо заглядывая в глаза загадочного постояльца, но Олег, не отрываясь, смотрел на его тень, высвеченную солнцем. Липкая и пузырящаяся субстанция распласталась по полу, одним своим видом вызывая чувство брезгливости. Помимо того, тень менеджера Андрея поднималась по его ногам почти до щиколоток. Олег, закрыв глаза ладонью, помассировал переносицу – нет, не показалось. Тень по-прежнему вяло шевелилась на ногах человека в униформе.

– Что, простите? – Олег вдруг понял, что менеджер его о чём-то настойчиво спрашивает.

– Извините, я, наверно, не так выразился, – Андрей протянул лист бумаги, – для проживания в нашей гостинице необходимо заполнить эту анкетную карту. Я могу помочь...

– Нет-нет, – Олег сам удивился своей поспешности, – я сам. Попозже заполню, хорошо?

– Как Вам будет угодно! Тогда я зайду вечером? Вот карта от Вашего номера! Кстати, Вы можете заказать обед прямо в номер...

– Большое спасибо, – перебил Олег, закрывая дверь перед приторно-услужливым менеджером, – Я уже в курсе.

Он уселся обратно в кресло и задумчиво посмотрел на анкету. Карбелин? Или всё же Бэрримор? А, может быть, вообще Смит? Судя по записке, ближайшие два месяца ответ на этот вопрос вряд ли удастся получить. Зато проверить некоторые свои догадки можно было прямо сейчас. Олег допил воду и быстро оделся.

Администратор в холле вежливо поприветствовал его, но лампы бросали освещение так, что тень скрывалась за высокой стойкой. Олег автоматически ответил, улыбнувшись, и вышел на улицу.

Хорошо, что он надел солнцезащитные очки – глаза широко распахнулись, уставившись на асфальт. Какие только тени он не увидел! Были и клубящиеся тьмой, и стелющиеся дымкой. Иссиня-чёрные и матово-серые. Чётко очерченные и размытые. Прервали наблюдения колёса со сверкающими дисками, подкатившие прямо к ногам. Олег, наконец, поднял взгляд и увидел молодого человека в подъехавшем такси.

– Нет, спасибо, – он отрицательно взмахнул рукой на немой вопрос в глазах водителя, – Я никуда не еду!

"И никуда не иду!" – добавил он про себя, повернувшись обратно к входу в гостиницу. Слишком много впечатлений для одного дня. Администратор, если и удивился странному поведению постояльца, вида не показал, натянув на лицо вышколенную приветственную улыбку.

Олег вернулся в номер и задумчиво уставился на мини-бар. Пожалуй, даже три дня – это слишком много. Но и уезжать прямо сейчас не хотелось, тем более (он взглянул на часы) его поезд ушёл четырнадцать часов назад. Кучка купюр намекнула, что о пропавшем плацкартном билете не стоит переживать.

Молодой человек плеснул немного коньяка на дно стакана и поднял трубку телефона:

– Алло, я хотел бы узнать, каким образом я могу приобрести билет до Б...ова на завтрашний вечер? Нужен фирменный поезд, купе, нижняя полка...

* * *

Олег стоял на платформе, уже привычно глядя под ноги. Билет ему с утра принёс липко-вежливый менеджер, радостно сообщив, что это презент в качестве компенсации за оплаченный номер. Даже такси до вокзала было за счёт гостиницы. Довольно приятно, несмотря на отсутствие проблем с деньгами.

Он разглядывал тени в ожидании посадки. Остальные пассажиры толпились возле проводницы, держа заготовленные билеты, а Олег наблюдал за их тенями. Первоначальный шок давно прошёл, и теперь он с интересом смотрел на разнообразие оттенков и форм. Никакой закономерности выявить так и не удалось. Тени не зависели ни от возраста, ни от пола. Может, они связаны с характером?

Рассматривание так увлекло, что он не сразу осознал увиденное – в переплетающихся тенях мелькнула одна, до безобразия обыкновенная, точь-в-точь, как у него сейчас. Резко выделяющаяся на фоне остальных. Беглый осмотр перрона показал, что у всех удаляющихся людей "живые" тени. А это означало, что в одном вагоне с ним поедет ещё один обладатель "обычной" тени. Только сейчас Олег понял, что не помнит, как выглядела тень Бэрримора.

– Мужчина, Вы на посадку? Или провожали? – Олег так задумался, припоминая загадочного британца (британца, ли?), что не заметил, как остался один перед вагоном.

– Да, на посадку, – он протянул билет миловидной женщине в форменной одежде и посмотрел вниз.

Что ж, одним подозреваемым меньше. А времени впереди достаточно, надо лишь чаще появляться в коридоре. Олег широкой улыбкой поблагодарил проводницу за пожелание счастливого пути и скрылся в полутьме вагона.

Глава 3

– Не-не, Миша, сегодня без меня, – Олег обернулся из коридора в открытую дверь купе, реагируя на призывный перезвон, издаваемый соседом.

– Ну, ты чего, брат! Бросаешь меня? Давай, хоть пивком разомнёмся, душу полечим, – вчера Олег позволил уговорить себя и сегодня уже раскаивался в этом. Хорошо посидели, душевно, но теперь было жаль потраченного времени. К тому же за Михаилом стелился густой клубящийся полог, по-своему даже красивый, но никак не похожий на тень, которую он видел на перроне.

Побурчав ещё минут пять, его вчерашний собутыльник выпил обе бутылки пива и немедленно удалился в вагон-ресторан. Олег проводил его взглядом, заодно отметив время на табло над дверью. Сам он проснулся пару часов назад и упорно крутился в коридоре. Ему уже три раза предлагали чай и раз десять – пиво. К сожалению, солнце шло за поездом с другой стороны, и увидеть тень можно было лишь, когда люди открывали двери своих купе.

Он успел познакомиться с обеими проводницами, а с Аллой, в чью смену вчера сел в вагон, ещё и перекинуться парой незамысловатых шуток. Девушка искренне смеялась, и Олег, который последние пару лет вообще избегал людей, поразился столь резким переменам внутри себя. Он будто заново открывал для себя мир, с чистого листа.

Из соседнего купе вышел пожилой мужчина с перекинутым через плечо полотенцем и посмотрел в оба конца вагона, вглядываясь в табло. Олег поздоровался, усмехнувшись про себя – похоже, у него появилась новая привычка. Довольно странно во время приветствия смотреть на тень человека, но так трудно удержаться!

Пока что все тени, увиденные им, отличались лишь насыщенностью цвета и, как он про себя это назвал, фактурой. У кого-то тени клубились лёгким туманом, у некоторых перетекали, как пятна мазута. Чьи-то напоминали сгустки чёрного песка, а чьи-то – кипящую смолу.

Олег встал в проёме своего купе и задумчиво изучал свою тень. Почему же тени других людей обрели жизнь, а его, наоборот, стала простым силуэтом? Причём для окружающих, судя по всему, ничего не изменилось. Они не видели живую тьму у себя под ногами. Но отсюда следовало, что прежняя «живая» тень Олега не была чем-то из ряда вон выходящим. Проблема была лишь в том, что он каким-то образом её мог видеть. До этого странного обряда.

– Ой, ты так и стоишь, – проходящая мимо по коридору Алла остановилась напротив него. – Не устал ещё?

– Не, шило мешает, – отшутился Олег, подумав, что в какой-то мере это и не шутка.

В следующий миг то, что он заметил за спиной девушки, заставило его ухватиться покрепче за поручень, чтобы не упасть. Тень девушки перекрыла силуэт Олега, как будто он и не загораживал ей солнце. Мало того, в месте наложения чёрные щупальца начали расползаться по его тени. Он резко выдохнул и сел, пытаясь унять сердце, выпрыгивающее из груди.

– Эй, эй, ты чего! – подняв голову, Олег обнаружил перед собой не на шутку встревоженную Аллу. – У тебя всё нормально?

– Да-да, нормально. Голова что-то закружилась, – он с трудом выдавил из себя кривую улыбку и успокаивающе поднял руку. – Со мной иногда бывает такое...

– А! Ну, ладно. Точно всё нормально? – Олег согласно кивнул. – Тогда я пойду?

Он ещё раз кивнул, и девушка, неуверенно оглядываясь, пошла дальше. Немного придя в себя, Олег решил проверить неожиданное открытие, встав опять около двери. Он автоматически здоровался с проходящими людьми, внимательно глядя на стену коридора.

Через полчаса Олег в полном замешательстве присел у окна. Все люди, вернее, их тени, проходили сквозь его силуэт, будто его и не было в освещённом прямоугольнике двери. Новая порция информации отнюдь не добавила ясности к происходящему. Услышав в коридоре громкий голос соседа, щедро раздающего комплименты встречным женщинам, Олег быстро лёг и отвернулся к стенке, притворившись спящим.

Михаил, зайдя в купе, огорчённо присвистнул и грузно опустился напротив:

– Вот, блин! Ни выпить, ни поговорить не с кем! Хорош спать, соня – я обед нам заказал, уже везут.

Поняв, что назойливый сосед не отстанет, Олег повернулся, изобразив заспанный вид. Михаил же весь светился изнутри, его буквально распирало от жажды деятельности. "Похоже, перестарался с лекарством" – сделал вывод Олег.

– Слушай, я тут с девчонками с соседнего вагона познакомился. Они там с какими-то пенсионерами едут, скучно. Ты не против? Вот и ладушки! Вечерком в картишки перекинемся, анекдоты потравим... В ресторане есть красное неплохое. Цены, конечно, дикие, но оно того стоит, поверь! Девчонки – отпад!!! Благодарю!

Олег, не успевший вставить даже слова, так и не понял, каким жестом он выразил своё согласие. Впрочем, и возразить ему особо было нечего. А последнее восклицание вообще было адресовано уже не ему, а пожилой официантке, возникшей на пороге со столиком, уставленным контейнерами.

– Так что давай отобедаем, чем повар послал, а потом, действительно, вздремнуть не помешает! Сил подкопить!

"Как же его много! – тоскливо подумал Олег, глядя на весело суетящегося соседа. – Хоть бы кто-нибудь ещё подсел в купе...". Он отрицательно помотал головой на молчаливое предложение Михаила, продемонстрировавшего серебристую фляжку. "Как же его много!".

* * *

– А вы знаете анекдот про ёжика и мёртвую лошадку? Нет? Только сразу предупреждаю, что он немного пошлый. Даже хуже, чем про Машу и трёх поросят...

Марина с Настей с готовностью изобразили смущение в ответ на очередную тираду Михаила. Олег, поддерживая компанию, сидел рядом с одной из девушек, понемногу потягивая сухое красное. Если не обращать внимания на постоянное словоизлияние соседа и очевидную легкомысленность девушек, вечер был совсем неплох, как и вино.

При искусственном освещении тени стали почти обычными, особенно если не присматриваться. "Странно, – размышлял Олег. – Моя тень раньше, наоборот, на солнце и при луне была спокойней. А эти другие какие-то, что ли?".

Громкий заливистый хохот отвлёк от мыслей, ещё и Настя уткнулась ему в плечо, содрогаясь от смеха. Михаил, довольный произведённым на девушек эффектом, заметил тщетные попытки Олега не расплескать вино:

– Олег, хватит сидеть букой и хлебать в одиночку! Ты чего сегодня мрачный-то такой? Съел чего не то? Тогда надо водочки! Девочки, прощу прощения, я мигом…

Уже привычно Олег не успел возразить и лишь невнятно промычал что-то в закрывшуюся дверь.

– Что? – поинтересовалась Настя, удобнее пристраивая голову ему на плечо.

– Кхм… – Олег прокашлялся и сумбурно пояснил. – Он, это… Забыл! Закуски-то нет толком. Сейчас вернусь!

Выскочив из купе, Олег вдруг понял, что абсолютно не помнит, в какой стороне находится вагон-ресторан. Выбрав направление наугад, он в узком коридоре перед тамбуром с размаху влетел во что-то мягкое и тёплое. Отойдя на шаг назад, Олег обнаружил, что мягкой была подушка, а тёплой – Алла, которая, широко раскрыв глаза, смотрела на него с пола.

– Ой, извини, – спохватился Олег, помогая девушке подняться. – Не ушиблась?

– Нет, не сильно. Ты куда так несёшься, до ближайшей станции долго ещё…

– Да мне в вагон-ресторан срочно надо. Было… – он пожал плечами. – Наверно, уже поздно.

– Работает ещё он, работает. Только в другой стороне, – рассмеялась Алла, подбирая подушку. – Можешь не спешить!

– А… – дверь перед ним закрылась, и Олег осёкся. – А, ну да…

Он в задумчивости пошёл в другую сторону, но тут же опять перешёл на бег, заметив в противоположном конце вагона знакомую фигуру.

– Стой, стой, Миш! – он остановил соседа, радостно тащившего позвякивающий пакет. – Может, тормознём, а? По крайней мере, я – пас. Желудок, в самом деле, что-то прихватило.

– Да ты чего? Веселье только начинается. Реально, приболел, что ли? Ну, хотя бы, просто поддержи компанию... – Михаил с неподдельным огорчением рассматривал содержимое пакета. – Блин, похоже, многовато будет... Может, хоть рюмашку, а?

– Чёрт с тобой, одну! Но больше не приставай!

– Замётано, брат! Спасибо!

* * *

Чтобы не шуметь, пели полушёпотом. Невпопад и безбожно фальшивя. Настя, покрутившись с полчаса около Олега и не дождавшись взаимности, подсела к Михаилу с другой стороны. Теперь они втроём пытались исполнить какую-нибудь народно-застольную песню. В большинстве случаев дело не шло дальше первого куплета, который знали все. На этом песня заканчивалась и начиналась викторина.

– Олег! Как там? Как споймаю, спеленаю... Не, не спеленаю, – Михаил задумчиво нахмурился, – Девчонки, ну, как дальше-то? Что с конём ещё можно сделать?

Марина неопределённо пожала плечами, а Настя в полусонном состоянии пробормотала:

– Мы, это... Пойдём с ним. Ага, по полю. Вдвоём!

– Никуда мы не пойдём, – мотнул головой Михаил. – Давай другую!

– А я пойду, ладно? Выйду, проветрюсь, – Олег успокаивающе вскинул ладонь на вопросительный взгляд соседа. – Пять сек. Душновато здесь, воздухом подышу.

– А! Ну, давай! Во, а может, "Ой, то ни вечер..."?

Олег задвинул дверь и облегчённо выдохнул – отвык он, оказывается, от подобных мероприятий. К тому же с малознакомыми людьми он вообще старался не пить. Память услужливо подкинула образ Бэрримора, заставив поморщиться. Если б он в тот вечер не перебрал этого гадского виски, хитрый толстяк вряд ли ускользнул бы от заданных вопросов. Но тут же Олег признавал себе, что, наверняка, у того были припрятаны ещё парочка трюков, чтобы избежать ответа.

За перестуком колёс он не услышал тихие шаги, скраденные к тому же постеленными коврами:

– Не спишь? – Олег дёрнулся, но, узнав женский голос, расслабился. – Опять на боевом посту?

– Нет, – он улыбнулся шутке, поворачиваясь к Алле. – В купе душно, вышел проветриться.

– Конечно, душно! У вас же гости там, – с хитринкой посмотрела на него проводница.

– Это не ко мне! Сосед где-то нашёл, – начал оправдываться Олег, внутренне удивляясь, зачем он вообще это делает.

– Да уж! Сосед тебе ещё тот попался, – улыбнулась Алла, придвигаясь ближе.

Олег почувствовал тонкий, еле уловимый запах духов, заставивший сердце забиться учащенно – этому же способствовала и упругая грудь, прижавшаяся к его руке. Следующие несколько минут как будто выпали из памяти. Он не понял, каким образом они оказались в пустом купе с потушенным светом на заправленной постели.

Алла опрокинула его на спину и, усевшись сверху, прогнулась назад, демонстрируя округлые формы в лунном свете. Олег с удивлением осознал, что одежды на нём уже нет. Девушка ритмично двигалась, прикрыв глаза и наблюдая за партнёром.

– Тебе хорошо? – она склонилась над его лицом, накрыв облаком душистых волос, и, не дожидаясь ответа, вскинулась обратно.

Олег почувствовал, что опять выпадает от реальности, но тут же был возвращён в неё ярким светом из рывком открытой двери.

– Ах, ты ж, мать твою! Пшла вон отсюда, шельма! – Алла с визгом слетела на соседнюю полку, сдёрнутая сильной рукой.

Узнав голос соседа, Олег вскочил, щурясь на свет, и тут же рухнул обратно, получив точный удар в челюсть.

– Ну, ни на минуту нельзя оставить, – Михаил щёлкнул выключателем и осмотрел купе. – Чего щуришься? Сказал же, пошла вон!

Алла, забившаяся в угол, затравленно кивнула и, схватив в охапку одежду, выбежала в коридор. Михаил же сдёрнул с верхней полки одеяло и завернул в него бессознательное тело. Положив сверху подобранную с пола одежду, он с лёгкостью поднял и вынес получившийся свёрток.

– Так, девчата, концерт окончен. Олежка где-то наклюкался уже, – пока Марина с Настей пытались сообразить, что это означает, Михаил положил свою ношу и ненавязчиво подтолкнул их к выходу.

– А... Как это? Он же только что вышел! – опомнилась Марина уже в коридоре.

– Вот такой он шутник! Алкоголик! Латентный... – виновато произнёс Михаил, задвигая дверь. – Вы уж простите его!

Заблокировав дверь, он устало выдохнул и постоял минут пять, массирую переносицу. Потом подсел к Олегу и быстрыми, уверенными движениями ощупал его челюсть. Удовлетворившись осмотром, хмыкнул про себя и похлопал парня по щекам.

– М-м-м, – Олег открыл глаза и непонимающе уставился на верхнюю полку. Затем увидел Михаила с легкой усмешкой на губах и вскочил. Точнее, попытался вскочить, так как тот придавил его обратно и закрыл ладонью рот, предупреждая крик.

– Т-с-с, ты ж всех перебудишь, ночь за окном, – Олег ещё раз дёрнулся и возмущённо замычал.

– Да! Я скотина и подлец! Мерзавец, каких поискать! – Михаил крепко держал, пресекая все попытки вырваться. – А теперь, будь добр, успокойся!

– Успокоился? – Олег утвердительно кивнул, тяжело дыша, – Орать и кидаться, точно не будешь? Ну, ладно. Всё, отпускаю!

Михаил пересел на соседнюю полку, а Олег резким движением сел и, схватив со стола стакан с минералкой, опустошил его в два глотка.

– Эх, ты! А говорил, желудок у него прихватило! – только тут Олег почувствовал, как в животе разорвалась небольшая бомба, разнося во все стороны мягкое тепло.

Он расслабленно откинулся на стену, глядя на соседа, и выдохнул:

– Что за хрень!

– Какая хрень! Нормальная водка!

– Миша, не крути! Что ЭТО было? Видишь, я же спокоен. Так объясни мне, что это было? – Олег почувствовал, что начинает повышать тон и остановился, сделав глубокий вдох и выпуская воздух сквозь плотно сжатые губы.

– Оденься для начала, – Михаил посерьёзнел и присел к столику. – А там и поговорим. До утра ещё время есть...

Глава 4

Олег спрыгнул на низкую платформу с подножки вагона вслед за Михаилом и оглянулся. Проводница вела себя так, как будто не знала, что произошло с её сменщицей. Хотя, скорее всего, Алла ничего и не рассказывала ей.

– До свидания! Счастливого пути! – попрощался Олег и повернулся к своему бывшему попутчику. – Может, останешься на пару дней? Или, давай, я с начальником поезда договорюсь – дальше с тобой поеду.

– Олег, мы же всё обсудили. Ты пока не готов к остальным ответам, – Михаил покачал головой и улыбнулся. – Всему своё время.

– Чёрт, где-то я уже это слышал, – проворчал Олег. – Может, хотя бы оставишь свои координаты? Ну, встретимся как-нибудь... По пиву дёрнем, а?

– Нет, Олег, нет! Вряд ли мы встретимся. Минутку, сейчас поднимаюсь, – проводница предупредила об отправке, и Михаил протянул руку для рукопожатия. – Ну, всё, давай! Береги себя. Помни, что я тебе говорил!

Олег проводил отправляющий состав и, поправив на плече свой верный рюкзак, направился к переходу железнодорожного моста. Несмотря на то, что водку они ночью всю допили, как и остатки красного, голова была лёгкой и ясной. Части мозаики начали вставать на свои места – это одновременно и радовало, и пугало. Он медленно шёл по опустевшему перрону, в голове крутился калейдоскоп фраз, которые были сказаны в ночном вагоне.

"Раньше таких, как ты, называли бестиями. То ли от того, что без тени, то ли ещё почему... Хотя как раз тень твоя на месте, а вот шлейфа больше нет.

Что такое шлейф? Как бы тебе объяснить... Твоя вторая тень, только невидимая. Это то, что ты накопил за все свои жизни, хотя правильнее называть их циклами – жизнь у тебя одна, как и шлейф, она лишь продолжается в разных телах. Каждый твой поступок, каждая мысль и действие – вся эта информация отражается в шлейфе и меняет его. Но и он, в свою очередь, сильно влияет на твою жизнь".

– Олежка, привет! Сто лет тебя не видела! – девушка, спускающаяся с моста, широко улыбнулась Олегу и звонко чмокнула в щёку. – Хорошо выглядишь!

– Привет, Элли! Вагончик до Канзаса ищешь? – Олег, действительно, давно не видел одноклассницу, но школьные шутки ещё не забыл.

– Да ну тебя! – рассмеялась девушка. – Подруга должна приехать, Кэт помнишь? На год младше нас училась.

– Не знаю, сразу и не припомнить. Может быть.

– А ты ездил куда, что ли? Или провожал? Что там, уронила что-то? – Эльвира заметила, что собеседник смотрит ей под ноги.

– Что? Нет, просто показалось... Оказывается, мусор! – Олег показал на валявшуюся обертку от конфеты. "Чуть не спалился, блин! Объясняй потом каждому, чего там внизу высматривал..."

– Точно, на полтинник мятый похоже. Так откуда ты сейчас?

– В гости ездил. К другу.

– А! Здорово... Ну, ладно, пока. Вроде, её поезд подходит!

– Пока! – Олег смотрел вслед девушке, сбегающей по лестнице. В школе они почти не общались, да и потом лишь иногда встречались на улице. Впрочем, Михаил предупреждал о чём-то подобном.

"Люди инстинктивно будут тянуться к тебе, особенно противоположного пола. И это совсем не повод для радости. Тебе придётся запомнить несколько простых правил, чтобы кто-нибудь не слил тебе грязь со своего шлейфа. Часто люди делают это неосознанно, наводя сглаз или порчу, но есть те, кто использует совсем другие методы.

Например, те же шельмы, у которых шлейф забит настолько, что они уже не смогут перейти на следующий цикл, если не передадут часть своего груза кому-нибудь. Это всякие ведьмы и прочая нечисть. С ними вообще лучше не общайся – грязи в них под завязку. Раньше их хоть жечь можно было, а сейчас времена не те, вот и развелось".

Так и не определив, что за шлейф был у Эльвиры, Олег продолжил путь. Вообще-то, неприятных ощущений он не вызвал, и потому был признан безвредным. Михаил посоветовал больше доверять внутренним ощущениям, чем глазам – так намного надёжней.

– Алло? Мам, я приехал. Да, нормально съездил. Нет. Нет. Тоже нет. Говорю же, нормально всё. Успокойся. Как-нибудь забегу на днях. Ага, пока.

Олег неторопливо шёл и пытался смотреть на тени боковым зрением, не вызывая недоумение встречных пешеходов. С удовлетворением отметил про себя, что это не так уж и сложно, если привыкнуть.

"Миша! Ах, ты ж зараза!!!" – промелькнуло у Олега в голове, когда в конце небольшой аллейки он увидел непривычно обычную тень. Невольно улыбаясь, он ускорил шаг, но, достигнув поворота, разочарованно замер. К нему боком стояла обычная статуя, они во множестве расплодились на уютном бульваре.

Покрутив головой по сторонам, Олег случайно заметил вывеску ближайшего магазина. Пожалуй, больше не имело смысла ходить по лестнице в темноте, да и в квартире ламп почти нигде не осталось. Пришла пора исправить это.

* * *

– Олег, ты молодец! Давно надо было съездить...

– Михалыч, раньше никак – этот профессор там проездом был. Я вообще случайно узнал!

– Да, в наше время трудно хорошего врача найти, – сосед сидел напротив Олега, прихлёбывая обжигающий чай. – Шарлатаны одни!

– Ага, – усмехнулся Олег. – Меня уже предупреждали.

– В общем, повезло тебе, выходит! А я иду, смотрю, свет горит – думал, вдруг забрался кто, али мать приехала проверить квартиру. Решил вот глянуть.

– Спасибо, Михалыч!

– Да ладно уж! И в подъезде светло теперь... – хитро прищурился сосед.

Олег развёл руки и рассмеялся:

– Ну, прости, каюсь! Больше не повторится. Профессор гарантию дал. Пожизненную.

– Верю, верю я тебе, – Михалыч отставил опустевший стакан и поднялся. – Пойду, а то жена потеряет, я ж на минуту в магазин выскочил. Что там у тебя на полу такое? Всё поглядываешь...

Олег мысленно чертыхнулся и отвесил себе пинка.

* * *

Рыжеволосая девушка, тяжело дыша, откинула с лица прилипшие пряди и исподлобья посмотрела на толпу. Все лица объединяло одно – жажда. Люди ждали зрелища. За спиной человек в наброшенном клобуке бубнил слова приговора, который никого не интересовал. Толпа лишь глухо роптала при словах обвинения "порча", "шабаш", "жертвоприношение", с ненавистью вглядываясь в бледное лицо.

– ... к смертной казни через сожжение! – последние слова глашатай буквально выкрикнул, и они повисли в тишине морозного воздуха, нарушаемой лишь карканьем вороны на флигеле ратуши.

На помост поднялись два невысоких монаха в серых рясах с откинутыми капюшонами. Один подошёл к привязанной ведьме и, присев, потрогал приготовленные дрова:

– Сменить. Несите сухое дерево, – слова прозвучали тихо и отрывисто, но охрана, стоящая у помоста, тут же кинулась выполнять указания.

Ведьма, поняв, что сырой хворост заметили, скривилась и затихла. Можно было и не подкупать жадного стражника. Впрочем, золото с собой не заберёшь, а попытаться облегчить переход стоило.

Когда пламя начало лизать ткань рваного подола, девушка прикрыла глаза, и по помосту от её ступней распласталась громадная грязно-чёрная клякса, пытаясь дотянуться до людей. Неожиданно она сжалась и прильнула обратно к ногам хозяйки. Ведьма широко распахнула глаза и в ужасе уставилась на двоих инквизиторов:

"Стражи!!!"

Те отрешённо замерли на краю помоста с закрытыми глазами. Их тени то становились обычными, то клубились тьмой воронового крыла. Пламя поднималось всё выше, и клякса опять метнулась вперёд, пытаясь дотянуться до людей внизу. Тени стражей моментально растянулись и набухли грозовой чернотой, отчего ведьма зашипела, вбирая в себя обратно свой шлейф.

Пламя тоже как будто сжалось, но тут же поднялось гудящей стеной. Над площадью раздался дикий визг человека, сгорающего заживо, сразу потонувший в ликующих криках толпы.

* * *

Олег рывком сел на кровати, жадно глотая воздух – его только что заживо сожгли во сне. Но ощущения и боль были чересчур реальными. Он недоверчиво ощупал ноги, кожа на которых только что обугливалась.

"Какого чёрта это было?"

Выпив на кухне стакан воды, он открыл окно, наслаждаясь ночной прохладой. Скорее всего, он получил "подарок" от Аллы. Всё-таки успела подгадить! Олег невольно поёжился, представив себе, что могло произойти, если бы ей тогда не помешал Михаил.

"Значит, он и есть страж. Человек, управляющий своим шлейфом".

Правда, о том, что ведьмы могут облегчить свой груз не только физическим контактом в лунном свете, но и в момент смерти, Михаил не упоминал. Хотя, напомнил себе Олег, его "неслучайный" попутчик о многом умолчал. Например, о том, что он может не только скрывать свою вторую тень, но и управлять им. Но видеть шлейфы, судя по всему, мог только Олег – остальные их лишь чувствовали.

Молодой человек уселся на подоконник и помассировал виски. Похоже, он нашёл новый источник информации. Ещё бы знать, чем он расплатился за неё?! Вряд ли, только ночным кошмаром, иначе бы его не предостерегали так от контактов с шельмами. Лучше начать с других вариантов, решил Олег. Тем более, кое-какие мысли по этому поводу у него уже были.

* * *

Раньше Олег никогда не заходил внутрь, потому имел весьма смутные представления о том, как себя надо вести. Но за тот час, что стоял у ограды, успел убедиться, что у многих людей, проходящих мимо, шлейфы почти одинаковы – похожие на перетекающий тёмно-стальной песок. Опиум для народа. Подумав с усмешкой, что ещё немного и ему начнут подавать милостыню, он поднялся по широким ступеням и зашёл в храм.

В просторном помещении царили полумрак и прохлада. Бесплотными тенями сновали маленькие шустрые старушки, занятые своими непонятными делами.

– Молодой человек, Вам что-нибудь подсказать? – одна из них ненавязчиво поинтересовалась у Олега причиной его визита.

– Что? Нет, спасибо, не надо... – от затруднительного ответа его спас небольшой киоск, притулившийся в углу. Пришлось сделать вид, что он очень интересуется иконами и религиозной литературой.

Потом, заметив, что некоторые люди, просто ходят, рассматривая иконы, Олег тоже пошёл вглубь здания, постепенно приближаясь к центральной стене – из глубин памяти всплыло слово "иконостас". Бдительные старушки искоса посматривали на странного посетителя, но не препятствовали.

Когда из боковой двери выплыл тучный поп в парадной рясе, Олег повернулся к нему, но тщательно заготовленные слова застряли в горле. В лучах солнца, светившего сквозь высокие окна, сверкнул камнем перстень на руке священнослужителя. А его шлейф напоминал лишь поблёклые мазки туши, разительно отличаясь от песочной стали верующих. В ответ на вопросительный взгляд попа Олег изобразил живейший интерес к иконам за его спиной и через пару минут, развернувшись, пошёл неторопливо в обратном направлении.

Выйдя за ограду, Олег остановился в задумчивости. Стражи могли кратковременно скрывать свой шлейф, но не видоизменять. Ничего даже отдалённо похожего на клубящийся полог Михаила в храме он не увидел. Очень похоже, что стражи отошли от церкви – вполне возможно, что вместе с инквизицией.

* * *

Ради интереса на следующий день Олег съездил в соседний город и посетил ещё одну церковь. Результат был тот же – примерно единообразные шлейфы прихожан и выделяющийся на их фоне священнослужитель. Как вариант, можно было посетить монастырь, но, есть ли вообще они поблизости, он не знал.

Вернувшись поздно вечером обратно на электричке, он некоторое время сидел на перроне, коря себя за излишнюю уступчивость. Надо было тогда проехать дальше, несмотря на возражения Михаила.

– Привет! – погружённый в свои мысли Олег не сразу заметил бывшую одноклассницу. Эльвира шла к мосту вдоль отходящего состава. – Место встречи изменить нельзя?

– Ага, – усмехнулся Олег. – Ещё одну подругу встречаешь?

– Нет, Кэт проводила. А ты собрался опять куда-то?

– Сижу, тебя жду – отшутился Олег. – Темно ведь уже, поздно одной-то гулять.

– Ах, вот как! – девушка наклонила голову, принимая игру. – Тогда ты просто обязан проводить даму домой. И никакого такси!

– А, легко! – Олег пожал плечами и подставил согнутую руку. – Прошу Вас, миледи...

– Благодарю, милорд!

Спустившись с моста, они не спеша шли по опустевшим улицам – Эльвира жила в новостройках на окраине города. Впрочем, тем для разговора было предостаточно, и путь не казался долгим. Кроме того, Олег незаметно рассматривал тени – в свете фонарей наложение было не так заметно, а в лунном свете шлейф девушки явно выделялся. Но если у Аллы шлейф расползался по его тени щупальцами, то этот вёл себя спокойно, подтверждая внутренние ощущения Олега.

Он уже и забыл, когда последний раз гулял с девушкой ночью. Пожалуй, лет пять назад – в институте, в пору студенческой жизни. Иногда, когда Эльвира чуть крепче прижималась к нему или, смеясь, утыкалась в плечо, Олег чувствовал цветочный аромат духов, но эти ощущения не сводили с ума – они были просто приятны.

– Мы почти пришли. Мой подъезд первый – сразу за углом.

– Как истинный джентльмен, я обязан проводить даму до дверей...

– Ну, если только до дверей, то можно! Я сейчас у родителей живу.

Олег не успел придумать достойный ответ – они повернули за угол и увидели четырёх парней на скамейке. Эльвира резко остановилась и потянула Олега обратно, но их уже заметили.

– Кого я вижу! – глумливо произнёс один из парней, подходя ближе. Остальные трое окружили полукругом. – А что это мы ещё не спим? А-а-а! Дай, догадаюсь! Наверно, перед сном решили прогуляться, да? Чтобы спать крепче!

– Коля, сколько можно! Мы уже год, как развелись... Отстань ты от меня!

– Отстану! Вот ножки хахалю твоему сейчас выдерну и отстану!

– Как же ты достал меня, Булдаков! Только тронь его, я тебя точно ментам сдам...

Отстранённо слушая разгоравшуюся перепалку, Олег смотрел на шлейфы парней, брошенные луной буквально ему под ноги. У троих они были вполне обычные, а у бывшего мужа Эльвиры чернота поднималась намного выше колен. Увлёкшись рассматриванием, Олег упустил момент, когда разговор начал сопровождаться действиями.

– Ну, всё, падла! – Коля шагнул вперёд, и в этот момент Олег, как по наитию, с силой наступил на его шлейф в районе головы. Соперник, дёрнувшись, замер, и через мгновенье рухнул плашмя на дорогу.

– Э, Колян, ты чего? – оставшиеся трое недоуменно переводили взгляды с Олега на распластанное тело. – Хрена ли ты с ним сделал, урод!

– Заткнись, придурок! – Эльвира отпустила руку Олега и опустилась на колени, проверяя пульс. – Звоните в Скорую, живо!

– Мы-то причём тут? Зачем Скорая? – парни растерялись и теперь потерянно переминались рядом.

– Затем, блин! У него давно уже с башкой проблемы были. Долбануло, похоже...

* * *

– Извини, что втянула тебя в это...

– Нормально всё. Думаешь, лучше, если б ты была одна? – Олег успокаивающе положил руку на плечо девушки. Они сидели вдвоём около приёмного покоя, "верные" друзья в больницу не поехали, оставшись на лавочке.

Хотя, какое там нормально? Полчаса назад его самого было впору успокаивать. Хорошо, ещё списали на шок. Олег лихорадочно вспоминал, что происходило раньше, если он наступал на чей-нибудь шлейф. Может, это было связано с его желанием причинить боль хулигану? Или необычный шлейф Коляна, переползший на тело, сыграл свою роль. В простое совпадение Олег не верил – слишком уж мала вероятность.

– Вы родственники? – в приоткрывшуюся дверь выглянул врач.

– Нет, знакомые, – встрепенулась девушка.

– Пройдёмте, продиктуете его данные, – Эльвира прошла в кабинет, и сквозь неплотно закрытую дверь Олег уловил отрывки фраз. – Обширный инсульт... Ни единого шанса...

Глава 5

– Пока, соня! Кофе на столе, вставай, а то остынет, – Олег почувствовал прикосновение мягких губ и, улыбнувшись, негромко заурчал. Приподняв голову, он ответил на поцелуй. Потом, не открывая глаз, обхватил девушку за талию и уронил её на себя.

– Пусти, мне на работу пора, опять сегодня проспала, – Эльвира уперлась ладошками ему в грудь, шутливо возмущаясь. – Скоро из-за тебя уже отмазок перед начальством не останется.

– С добрым утром! – Олег подкрепил приветствие ещё одним поцелуем и лишь после этого разжал руки. – Если скажешь правду, любой начальник войдёт в положение и простит!

– Ну, да! Особенно разведёнка весом за сотню... Так войдёт, что мало не покажется. Пока, я побежала. Позвони мне, ладно?

Он вернул посланный напоследок воздушный поцелуй и откинулся обратно на подушку. В прихожей скрипнула дверь, и глухо щёлкнул замок. Олег, откинув одеяло, сел на кровати и обвёл взглядом свою холостяцкую берлогу, которая в последнее время начала приобретать признаки жилого помещения. И это, несмотря на то, что Эльвира появлялась не так часто. Даже сосед, зайдя как-то за дрелью, отметил, что наличие женщины благоприятно влияет на дом, хотя сам ни разу этой женщины воочию не видел. Впрочем, от Михалыча трудно было что-то скрыть – если он что-то и не знал, то обязательно догадывался.

Протянув руку, Олег взял телефонную трубку и набрал уже впечатавшийся в память номер. Опять привычно шли гудки, обрываясь через некоторое время. Ему так ни разу и не удалось дозвониться – впрочем, обещанные два месяца ещё не истекли. О том, что делать, если и потом загадочный телефон будет молчать, он старался не думать.

Деньги, оставленные Бэрримором, вместе с небольшими собственными сбережениями позволяли пока не думать о финансах и, соответственно, о работе. Олег частенько просто валялся в кровати с ноутбуком, читая различные форумы. Он уже перелопатил кучу информации, но ничего не нашёл о подобных случаях. Даже сайт, на котором он когда-то наткнулся на обряд, был благополучно зачищен в истории браузера и давно запропастился в глубинах сети. И бесполезно теперь корить себя, что не оставил в закладках – откуда было знать, что это сработает.

Во время завтрака Олег взял с подоконника рекламную газету, вытащенную вчера из почтового ящика вместе с квитанцией на оплату коммунальных услуг. Развернув перед собой газету, он только успел пару раз отхлебнуть окончательно остывший кофе, как телефон разразился назойливой мелодией.

– Привет, мам! Как это забыл? А кто у тебя в прошлые выходные был? Ну, извини, на этой неделе некогда было, дела... Тебе-то кто сказал?! Не надо меня женить, просто хорошие знакомые... Да-да! Это сейчас именно так называется. Всё, пока, целую! Извини, мне некогда. Позже позвоню.

Олег отложил трубку и уставился на полосу частных объявлений. Экстрасенсы и маги. Потомственные знахари. Ясновидящие девственницы в пятом поколении. В общем, шлак ещё тот, но у многих первая консультация бесплатно, так что попытаться стоило.

– Здравствуйте, я по объявлению. Хотел бы записаться на приём. Что? Хорошо, пусть это называется консультация! Через полтора часа? Устроит. До свидания.

* * *

– Лёха, привет! Куда несёшься?

– О, здорово, брат! Да я вот на работу хочу устроиться – тут неподалёку новый автосалон открывают, может, консультантом возьмут. А что? У меня и опыт неплохой в сервисах, и эта, как её, коммуникабельность, во! А тебе, смотрю, в ту же сторону. Тебе работа не нужна случаем? Может, вместе пойдём? У тебя ж вышка есть! Ну, устроишься юристом каким-нибудь, или бухгалтером, а? Лучше, конечно, бухгалтером. Зарплату мне будешь побольше накатывать!

Олег шёл рядом и начинал жалеть о том, что окликнул знакомого по дворовой компании парня. Как-то подзабыл, что Лёшка и в школьные годы отличался повышенной многословностью, в просторечии именуемой словесным поносом. С возрастом, похоже, это лишь обострилось.

– Прикинь, Бизон себе бэху нулёвую взял. В кредит, конечно, но всё равно круто. Рассекает по району – только в путь! А ты, что? Колёсами не обзавёлся пока? Я вот тоже всё присматриваю, выбрать никак не могу. То ли уже корейца взять с нуля, то ли лучше немца подержанного. Ты как считаешь, а?

Отвечать Лёхе было не обязательно – почти все его вопросы являлись риторическими. И он бы очень удивился, получив на них ответ. А может, и обиделся, кто его знает. Да и как ответить, если слово некуда вставить?

– Слышь, Лягис, а ты реально сейчас с Элькой, да? Не, я просто слышал тут, но не поверил – мало ли гонят... В школе-то, помнишь, она какая была? Они только со старшаками гуляли, мы для них так, сопляки были – из-за Коляна к ней вообще потом подходить боялись. Он тогда уже был без башни. А как с Чечни вернулся, да из ментов его вышибли, совсем крышняк срывать стало.

Олег поморщился – Лёха затронул тему, которую они с Эльвирой по обоюдному согласию никогда не поднимали. Мало ли что у человека было в жизни? Заморачиваясь по любому поводу, недолго и с ума сойти. Колян же стал скелетом в шкафу, про которого они знали оба. А потому и не открывали этот шкаф.

– Конечно, загнёшься тут! Он постоянно уже с утра бухой ходил. У него, поди, печень скоро бы сама отваливалась! Хотя, один хрен, башка раньше печени накрылась. Пару лет назад Ханыч тоже от синьки откинулся – траванулся метилом.

Разглядывая скользящий рядом и бодро размахивающий руками шлейф приятеля, Олег задумался и внезапно явственно представил себе полосу серого армированного скотча, которая залепила нижнюю часть головы. Раздавшийся рядом сдавленный кашель вернул его к реальности – Лёха остановился и, загнувшись, колотил себя по спине. Олег пришёл на помощь, лихорадочно вспоминая полугодовой курс оказания первой медицинской помощи. Удары по спине ничем не помогли – лицо наливалось багряной синевой.

Когда задыхающийся человек опустился на четвереньки, паникующий и матерящийся Олег внезапно обратил внимание на его шлейф. Вторая тень, в отличие от хозяина, не опустилась вслед за ним, а продолжала стоять, при этом судорожно пытаясь сорвать что-то с лица. Олег мысленно сдёрнул невидимое покрывало с головы шлейфа, и тут же раздался звук шумно вдыхаемого воздуха. Лёха жадно дышал, широко открыв рот и не пытаясь вставать.

– Ты как, брат? – Олег тоже с шумом сделал глубокий вдох-выдох и присел рядом на корточки. Сердце выскакивало из груди от избытка адреналина, а в голове шумело от прилившей крови. – Это чем тебя так накрыло-то?

Лёха медленно поднялся, очумело тряся головой:

– Да вообще, аут!!! Что это было, а?

– А я знаю?! Может, тебе домой лучше или в больничку? Давай, провожу!

– Да. Наверно. Лучше домой. Сам, ладно? Сам дойду. Походу, отлежаться надо. Ну, давай!

– Ага, давай! Пока... – Олег присел на ближайшую скамейку, испытывая ничуть не меньшее потрясение, чем только что чуть не удушенный им приятель.

Получается, что он воздействует на шлейфы других людей не при физическом контакте, а на расстоянии – своим воображением. Эта мысль никак не могла уложиться в сознании, абсурдность происходящего наводила подозрения на сон. Болезненные щипки, однако, убедили в реальности происходящего, увы, не добавив ясности.

Любая теория, тем не менее, требует подтверждения практикой. Женщины, дети и пожилые люди, как объекты, были отметены сразу. Тщательно осматривая прохожих, Олег остановил, наконец, выбор на мускулистом бритом парне в кожаном жилете с татуированными предплечьями. Дав отойти бритоголовому от скамейки на несколько метров, он стянул ноги шлейфа воображаемой верёвкой.

Раздавший удивлённо-испуганный мат полностью подтвердил догадку – упавший человек извивался, не в силах оторвать ноги друг от друга. Олег рассек путы невидимым клинком, и человек на асфальте, не удержавшись, взбрыкнул ногами и потом вскочил, озираясь по сторонам.

Прохожие, ставшие невольными свидетелями, отводили глаза и шли дальше, по всей видимости, считая упавшего, как минимум, наркоманом. Олег подождал, пока успокоившийся парень не пошёл дальше, постоянно ощупывая ноги, и лишь после этого поднялся со скамейки. Новые возможности ошеломили его, но не приблизили к пониманию происходящего. А потому следовало поторопиться на "консультацию" к магу.

* * *

– Расслабьтесь, Олег. Ваше сознание должно быть открыто, иначе я не смогу помочь Вам. Садитесь удобнее.

Сквозь прикрытые веки Олег наблюдал за дрожащими от свечей тенями. В последнее время он начал замечать, что гораздо лучше стал видеть шлейфы даже при слабом освещении – поверх размытой тени лежало её чётко выраженное повторение, насыщенное анимированной фактурой.

– Итак, теперь нам надо настроиться на биополе Вашей девушки. Постарайтесь вызвать самые приятные воспоминания о ней. Забудьте о своих подозрениях – ничего этого не было.

– Ну, как же не было, если мне рассказывали о них! Вместе за руки ходят, обнимаются, никого не стесняясь. Как это забыть?!

Олег старательно в очередной раз играл роль обманутого влюблённого, внимательно следя за реакцией великого и очень известного (где-то далеко, не здесь, и в очень узких кругах) шарлатана. На сей раз женского рода.

– Поверьте, я Вас понимаю. Но, тем не менее, чтобы я могла помочь, Вы должны полностью мне довериться и выполнять все мои указания. Наведение корректирующего контура требует точного определения биополя объекта...

И эта медиум тоже не отличалась чем-то особым, вторая тень тёмно-серой дымкой послушно следовала за своим физическим собратом. Но называть приятную во всех отношениях даму в лицо "шарлатаном" Олегу не хотелось. Поэтому он терпеливо досидел до конца сеанса и, поблагодарив, обещал обязательно заглянуть на неделе.

Выйдя на улицу, он присел на скамейку и достал газету. Зачеркнув уже седьмое обведённое объявление, задумчиво постучал маркером по оставшимся двум. В принципе, рассчитывать изначально было не на что, но обидно получать этому подтверждение.

Медиум тоже вышла почти сразу вслед за ним, закрывая дверь на ключ – перерыв на обед. Олег хмыкнул и приложил воображаемые ладони к шлейфу женщины чуть ниже спины. Объект приставания коротко взвизгнул, одновременно с разворотом размашистая пощёчина ушла в пустоту – женщина потрясённо замерла на месте, автоматически ощупывая свою юбку сзади.

Олег наклонил голову, пряча безуспешно сдерживаемую улыбку. Он до сих пор не привык к своим возможностям, и эти мелкие шалости вызывали у него одновременно удивление и смех – единственный же недостаток заключался в отсутствии обратной тактильной связи. Заметив, что неподалёку находится её недавний клиент, медиум густо покраснела и юркнула обратно в свой салон.

Наконец, что-то положительное от всех этих посещений... Посмотрев ещё раз на газету, он остановил выбор на объявлении с женским именем. Если уж пустышка, так пусть будет хоть смешная.

* * *

– Молодой человек, Вы точно уверены, что пришли по адресу? Может быть, Вам для начала стоит просто поговорить со своей девушкой?

– Нет-нет! Я уверен, у неё появился другой – мне нужен именно приворот. Я хочу, чтобы она любила только меня!

Олег уже полчаса старательно изображал несчастного влюблённого, незаметно рассматривая "великую ворожею Дарью". В принципе, ничего необычного, но что-то беспокоило, что-то ускользающее от внимания. Когда Олег пытался мысленно воздействовать на шлейф женщины, тот сжимался и растягивался, будто пытаясь отодвинуться.

К тому же, она постоянно давала советы, как решить его "проблему" обычными методами, не соглашаясь сварить какое-нибудь зелье или поводить руками над фотографией, которую Олег распечатал с сайта знакомств и носил с собой на все визиты. Все остальные чудодеи, напротив, намекали на это всеми доступными способами.

– Понимаете, если, на самом деле, всё не так, то Вы рискуете окончательно лишиться шансов на возобновление отношений. Накладывая приворот на человека, который и без этого любит Вас, можно получить абсолютно противоположный результат. Подумайте над этим!

Олег подумал, что ещё немного, и Дарья за руку отведёт его к вымышленной неверной подруге и заставит ту покаяться у него на глазах. Может быть, он нарвался на психолога, решившего заработать на модной ныне магии? Противоречие было в том, что услуги хорошего психолога стоили куда дороже, чем "пляски с бубном". Разве что хобби?

– Я же говорю, что видел их вместе! Они сидели у фонтана и нежно прижимались друг к другу. Как нежно? Очень! Очень нежно и плотно!!! Верните мне её! Пожалуйста...

С последней фразой Олег чуть пустил слезу и подумал, что, пожалуй, уже слегка перебарщивает. Тем более, что ворожея и так чересчур подозрительно его рассматривала.

– Олег, боюсь, мы с Вами не понимаем друг друга. Я не могу приворожить Вашу девушку, – Дарья старательно подбирала слова, глядя в глаза Олегу. – Давайте, заглянем в будущее и посмотрим, кто будет рядом с Вами?

– Конечно, большое спасибо! – Олег постарался вложить как можно больше сарказма в эти слова. – Я и без Вас знаю, что её там не будет! До свидания!

Когда за клиентом закрылась дверь, Дарья нажала под столом кнопку вызова охраны. Через несколько секунд, открыв неприметную дверь, из соседней комнаты вышли двое рослых мужчин в чёрных форменных костюмах:

– Тимурчик! Снимите записи с камеры и пробейте мальчика, который только что был здесь. Мне нужно всё, что сможете найти. От налоговой до больницы. В воскресенье утром я очень хочу увидеть эту информацию на своём столе. Пожалуйста, не разочаруйте меня...

Один из мужчин кивнул, внутренне похолодев от ласковой улыбки женщины, сулившей большие проблемы в случае неисполнения поручений. Синхронно развернувшись, телохранители разделились – один пошёл на парковку за машиной, а второй, вернувшись в свою комнату, сел перед сервером видеонаблюдения снимать данные.

Дождавшись, пока второй мужчина тоже уйдёт, ворожея закрыла на внутренний замок входную дверь и прошла в комнату охраны. На одном из мониторов было выведено застывшее изображение недавнего посетителя. Некоторое время она внимательно рассматривала лицо молодого человека на экране, будто ища что-то в нём.

Вернувшись за свой стол, она небрежно сдвинула в сторону хрустальный шар и массивные подсвечники. Их место на тёмно-вишнёвой бархатной скатерти занял тонкий ноутбук с иконкой огрызка яблока. Дождавшись загрузки системы, женщина запустила сеанс видеосвязи и послала вызов единственному в списке контактов абоненту.

Спустя пару минут вызов был принят, но окно видеоканала осталось пустым. Дарья сложила руки перед собой на столе и склонила голову:

– Магистр, нижайше прошу прощения, что посмела потревожить Вас! Но Вы сами просили незамедлительно сообщать о подобных случаях...

– Хорошо. Я не сержусь, – из динамиков прохрипел изменённый программой голос. – Говори.

– Сегодня приходил странный клиент. Просил приворот, – голос Дарьи разительно преобразился, теперь он звучал покорно и заискивающе. – Боюсь ошибиться, но он очень похож на стража. Похоже, меня проверяли.

– Это плохо. Но не в первый раз. Стражи любят провоцировать. Предупреди своих на всякий случай, чтобы не шалили, – механический голос не отражал эмоций, но ворожея поняла, что его хозяин раздражён. – Ты посмела меня беспокоить только ради этого?

– Нет, Магистр, – голос Дарьи сбился, и она испуганно зачастила. – Я бы никогда не посмела беспокоить Вас по столь ничтожному поводу. Этот человек пытался наложить на меня порчу, причём мне едва удалось её отвести. Поверьте, уж я в этих делах понимаю...

– Страж пытался наложить порчу? – Дарья впервые услышала в бесстрастном голосе что-то, вроде удивления, – Ты ничего не путаешь, ведьма? Может, к тебе наведался кто-то из наших? Просто не местный?

– Я уже подумала об этом, Магистр! Мои люди соберут о нём всю информацию. Но защита у него была не ниже уровня стража. У своих мне такая ещё не встречалась!

– Хорошо, ведьма! Я услышал тебя. Жду отчёт завтра к вечеру.

– Но, Магистр... – Дарья огорчённо поморщилась, услышав гудки отбоя. Впрочем, скоро ворожея пришла в себя и, пройдя обратно в комнату охраны, взяла трубку радиотелефона:

– Тимурчик! Условия меняются. Информация нужна к пятнице. Да, ты не ослышался. После обеда жду тебя, хороший мой. Очень прошу, постарайтесь успеть. Порадуйте меня...

Глава 6

– Гардин Олег Игоревич, 26 лет, холост, образование высшее, за правонарушения не привлекался, в больнице на учёте не стоит, доход за последние три года составил... – высокий мужчина стоял перед столом, опустив голову, и бубнил, как школьник, вызубривший урок.

– Помолчи, – женщина в кресле перекинула лист в папке и подняла руку. – Помолчи, Тимурчик. Я ещё не разучилась читать. Это всё? Вы везде проверили?

– Да, в ведомствах на него есть только стандартная информация, как на всех. Обычный человек. Чтоб копнуть глубже, надо аккуратно опросить соседей, знакомых, сослуживцев, подключить связи, попасть в архивы...

Дарья, захлопнув папку, бросила её на стол и подперла голову рукой. Под её пронизывающим взглядом телохранитель окончательно смешался и замолчал:

– Я даю тебе неделю. Слышишь, неделю, – Тимур согласно кивнул, не поднимая головы. – Выясни, что необычного было в жизни этого человека. Понимаешь меня? Нестандартные поступки, странности в поведении, любые мелочи. Ищи, Тимурчик. Ищи! И ещё найди хорошего детектива, лучше из бывших ментов, установи наружку. Результаты будешь докладывать мне каждое утро. Свободен.

После того, как дверь закрылась, женщина снова взяла папку и вынула из неё небольшую стопку листов. Разложив их на столе, она внимательно изучила каждый, всё больше мрачнея – вряд ли Магистра устроит собранная информация. Оставалось лишь надеяться на то, что сегодня он будет в хорошем настроении.

Сложив листки с распечатками обратно, ворожея оставила перед собой небольшую фотографию, приготовленную когда-то странным клиентом, судя по всему, для паспорта. Потом зажгла свечи и, положив снимок перед собой, занесла над ним ладони. Пламя задрожало, будто пытаясь спрыгнуть с фитиля, несмотря на то, что женщина не шевелилась, лишь по лицу прочертили дорожки капельки пота.

Наконец, она бессильно откинулась на высокую спинку кресла, сквозь полуоткрытые веки невидяще глядя перед собой; руки опали на подлокотники. Глубоко вдохнув и выпустив воздух сквозь плотно сжатые губы, Дарья снова наклонилась над столом, вглядываясь в лицо молодого человека:

– Что же ты такое...?

* * *

– Кушай, Олежка, кушай! Похудел ведь совсем. Плохо что-то тебя девушка твоя кормит...

– Мам, ты опять за своё! – от возмущения изо рта у Олега выпал непрожёванный блин. – Сколько тебе можно повторять, что мы просто друзья.

– Ну, друзья так друзья, как скажешь, – женщина отвернулась к плите, на которой шипела сковородка, но вполголоса проворчала. – Только мы в своё время с друзьями не спали. Неуважительно это! Что за молодёжь пошла...

Олег лишь усмехнулся и вернулся обратно к еде. Постоянные попытки матери женить его, мотивируя это желанием понянчить внуков, уже давно не воспринимались им всерьёз. Просто иногда это слегка раздражало.

Субботнее небо с утра было ясным и безоблачным, солнце заливало ярким светом небольшую кухню в старенькой квартире. Наевшись, Олег понемногу потягивал горячий чай и рассматривал шлейф матери, тенью скользящий по холодильнику. Раньше он уже изучал его, не найдя ничего особенного, но сегодня обратил внимание на странные мазки в области живота. Будто ребёнок неумело закрасил тёмно-серой акварелью.

– Мам, а у тебя со здоровьем как? Нормально всё?

– Спасибо, Олежка, не жалуюсь, – мать закончила готовку и присела напротив сына. – А что ты вдруг спросить решил? Неужели я так плохо выгляжу?

– Ну, что ты! Конечно, нет, – искренне возмутился Олег. – Ты у меня лучше всех выглядишь. Просто решил спросить, поинтересоваться... Сын я, в конце концов, или нет?

– Нормально всё, сынок. Сейчас уже всё нормально.

– Подожди! Ты хочешь сказать, что я чего-то не знаю? И ты мне не рассказывала? – Олег даже отставил в сторону кружку с недопитым чаем.

– Да я и сама-то толком ничего не знала. Зачем ещё и тебя расстраивать? С весны что-то желудком хворать стала. Врачи сначала ничего толком не говорили, а потом чуть ли не рак сразу...

– Ну... Ну, ты, мам, даёшь! – Олег почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в желудок и застыло там ледяной глыбой. – Это как... Что за...

– Успокойся, Олежка, я ж говорю, сейчас всё хорошо! – женщина подошла к сыну и обняла его. – Добрые люди посоветовали съездить в деревню, там есть бабка одна, знахарка. Я уж не знаю, что она сделала, но уже месяц как ничего не беспокоит. Только в больницу идти проверяться не хочу. Я себя хорошо чувствую, и ладно.

– Это правда или ты меня теперь успокоить пытаешься?

– Правда это, правда! Давай, пей свой чай, пока не остыл...

Мать налила себе тоже чай и села обратно за стол напротив сына. Олег искоса поглядывал на шлейф, незаметно пытаясь тщательнее его изучить, особенно в области живота. Странные мазки вызывали непонятную ассоциацию и желание сгладить их, слить с остальным фоном. Задумавшись, он чуть не пролил чай.

– Слушай, мам, адресок бабки мне не подскажешь? Да, я не для себя, честно! У знакомого тоже какие-то проблемы с животом, а от врачей шарахается. Само, говорит, пройдёт. Может быть, и ему поможет.

– Конечно, пускай съездит. Посмотри на холодильнике, там блокнот должен быть...

* * *

– Привет! Как дела? – Эльвира встала со скамейки перед подъездом и обменялась с Олегом поцелуями.

– Лучше всех! А ты чего не позвонила? Давно уже сидишь? – краем глаза он заметил движение за шторкой в окне первого этажа, ухмыльнувшись любопытности соседки.

– Нет, минуть десять. Решила сама придти, пообещал же, а вдруг передумаешь...

– Я?!! Передумаю? Конечно же, нет! – Олег судорожно перебирал в памяти последние их разговоры. Но как-то безуспешно. Глядя на его озабоченное лицо, Эльвира не удержалась от смеха:

– Расслабься, шучу я! Ничего ты не обещал. Просто как-то сказал, что неплохо бы сходить куда-нибудь, в кафе посидеть или ресторанчике. Почему бы не сегодня, а?

Сегодня вечером Олег предполагал добраться до бабки-знахарки, тем более что деревня, где та жила, находилась совсем недалеко, минут двадцать на такси. Но взглянув в искрящиеся озорством глаза, решил сменить планы:

– Почему бы не сегодня, в самом деле?! – Олег обнял за плечи подругу, увлекая её в подъезд.

Старушка в окне первого этажа прижалась щекой к стеклу, выворачивая голову вслед заходящей паре. А из окна припаркованной неподалёку тонированной "девятки" столь же заинтересованно за старушкой наблюдал хмурый человек в кожаном пиджаке. Спустя несколько минут, нацепив дежурную улыбку, он уже стучал в обитую потёртым дерматином дверь. Раздались шаркающие шаги, и он почувствовал на себе изучающий взгляд.

– Кто там? – продребезжал из-за двери старческий голос.

Человек уверенным жестом развернул перед глазком заранее приготовленное удостоверение:

– Капитан Титов! Федеральная служба контроля и наблюдения за государственным оборотом наркотиков. Могу я задать Вам несколько вопросов о Ваших соседях?

За дверью зазвенела цепочка, и щёлкнули открываемые замки. В открывшуюся щель высунулась остроносая небольшая старушка, внимательно осмотревшая сначала "капитана" и его "удостоверение", а потом лестничные пролёты.

– Конечно, можно, – понизив голос, хозяйка открыла дверь шире и сделала приглашающий жест. – Проходите, не на пороге ж разговаривать...

* * *

– Я так давно сюда не заходила. Помнишь, раньше здесь какая-то забегаловка была, а сейчас уютненько так!!!

– Мгм..., – согласился Олег с набитым ртом. На обед сегодня ему досталась чашка кофе с бутербродом и Эльвира, поэтому к вечеру аппетит разыгрался нешуточный.

– И готовят неплохо. А судя по тебе, так вообще изумительно!

Олег в ответ опять что-то промычал, недвусмысленно указывая на отрезанную половину отбивной, оставшейся на тарелке девушки. Она рассмеялась:

– Жуй-жуй, я уже наелась, – и он с довольным видом перетащил к себе кусок мяса.

Бывшая пельменная, бывшая закусочная – а сейчас это было, действительно, неплохое кафе с хорошей кухней. Неяркий, мягкий свет и ненавязчивая, приглушенная музыка также способствовали хорошему отдыху. Разве что, шумная компания студентов, расположившаяся рядом, иногда заставляла морщиться от громкого хохота и развязных шуток. Впрочем, вспоминая себя, Олег был вынужден признать, что это ещё скромно.

Прожевав мясо, он вытер губы и взял бокал с красным вином:

– Давай, выпьем за этот вечер! Как-то так получается, что у нас с тобой сегодня первое официальное свидание!

– Точно! – Эльвира удивлённо распахнула глаза, но тут же насмешливо прищурилась. – И то я, можно сказать, сама напросилась...

– Так уж и напросилась?! – Олег встал и перегнулся через стол, нежно сняв поцелуй с раскрасневшихся губ. – Скорее, опередила...

– Ммм... Ещё хочу! – шепнула девушка, и он с готовностью снова потянулся, но Эльвира увернулась и, обхватив его за шею, слегка укусила за мочку. – Пойдём домой?

– А как же кофе? – спросил Олег автоматически. – Десерт?

– Кофе я тебе дома сварю. А сама буду вместо десерта!!!

– Смотри, чтоб у меня диабет не появился, – пошутил Олег, выбираясь из-за стола. Эльвира подала ему руку и лукаво прищурилась:

– А ты сразу много не ешь...

Выйдя из кафе, на повороте они столкнулись с небольшой группой курящих парней, один из которых неожиданно преградил им дорогу:

– Охренеть! Кого я вижу! Что, сука, Коляна не стало, а ты сразу к другому прыгнула?

Олег отодвинул девушку за спину, молча осмотрев полукруг людей перед собой. Потом прикинул расположение ближайших фонарей и медленно отступил назад на несколько шагов.

– А ты, хрена ли, пятишься! Ты у нас рак, что ли? При том ещё и бессмертный, да? – было видно, что парни заводят себя и ждут, пока жертва не даст повод накинуться.

Олег наконец-то поймал в поле зрения одновременно все шлейфы и, заморозил их, представив себе ледяные фигуры, выставленные на летнем пляже в полуденный зной.

– Спокойно, ребята, спокойно, – лишь после этого он успокаивающе вскинул руки. – Разойдёмся миром, хорошо? Вы же не против? Всё, тогда мы пошли...

Разыграв этот небольшой спектакль для Эльвиры, Олег увлёк девушку за собой подальше от застывших парней. При этом он крепко держал её под локоть, пресекая настойчивые попытки обернуться.

– Тише, иди спокойно, не оглядывайся, не провоцируй их, – шептал он ей на ухо, отвлекая от ненужных вопросов.

Эльвира, не в силах сдержать одновременно любопытство и страх, всё-таки периодически пыталась повернуть голову назад и изумлённо шипела:

– Ты не понимаешь! Они же отмороженные на всю голову. Бежать надо, пока не опомнились...

Когда они поворачивали за угол, ей удалось всё же посмотреть назад, после чего девушка потеряла ненадолго дар речи. Пять фигур по-прежнему стояли полукругом неподалёку от фонаря.

– Олег! Ты... Это было... У меня даже слов нет! – способность говорить, тем не менее, вернулась к Эльвире довольно быстро. – Они же, как бараны, встали! Ты у меня, прямо, волшебник какой-то!

– Да ну тебя, скажешь тоже! Просто у них какие-то дела, наверно, были. Срочные. – Олег постарался поскорее сменить тему разговора. – И вообще, кто-то обещал мне потрясающий десерт! Надеюсь, ты не забыла...

* * *

Подождав, пока парочка свернула в проулок, из стоящей около кафе старенькой "тойоты" вышел мужчина в кожаном пиджаке. Постоянно посматривая в сторону застывших людей, он выкурил сигарету и лишь потом развязным шагом направился в их сторону. За несколько метров он громко окликнул:

– Мужики! Не подскажете, где беленькой торгуют? Как всегда, пару пузырей не хватило!

Не получив ответа, он подошёл к группе сбоку и обомлел. Все пятеро стояли абсолютно неподвижно, напоминая статуи, и лишь в глазах плескалось море ужаса и боли.

– Эээ, братан, ты чего... – мужчина дотронулся до плеча ближайшего парня и тотчас отдёрнул руку. Даже сквозь тонкую кожу куртки он ощутил ледяной холод, исходящий от тела, и твёрдые, как камень, мышцы.

Внезапно тела всех парней почти одновременно обмякли, а затем они синхронно сложились у ног потрясённого мужчины. Он затравленно оглянулся по сторонам и бросился к своей машине, трясущейся рукой доставая ключи из кармана. Уже проехав пару кварталов, он нервно закурил и достал мобильный телефон:

– Алло, Тимур...?

* * *

– В общем, мужик был в полном шоке, когда заявился сюда, пришлось коньяком отпаивать. Я из его рассказа ничего толком не понял. Попытался ещё пробить через больницу и ментов. Получается, что наш клиент вырубил чем-то нервно-паралитическим пятерых крепких мужиков. Нестыковка в том, что у них было сильное переохлаждение, а двое слегли с двусторонней пневмонией. Несут такой бред, что менты собираются списать всё на смеси, типа, обкурились неизвестно чем.

Тимур перевёл дыхание и, деликатно прокашлявшись, взглянул искоса на Дарью, задумчиво вращающую в руках тяжёлый хрустальный шар. Она прикрыла веки, словно пытаясь что-то припомнить.

– Моментальный паралич... Или ментальный? Это что-то новое. Или очень старое, – прошептала женщина и посмотрела на телохранителя. – А твоему сыщику верить можно?

– Первый доклад был довольно неплохой, – Тимур пожал мощными плечами, – Ему удалось бабку, соседку с первого этажа, удачно развести на разговор. Там есть пара зацепок, сейчас работаем.

Мужчина вздрогнул от резкого стука – шар с размаху ударился о столешницу. Ворожея встала и, обойдя стол, подошла вплотную:

– Тимурчик, нам прошлое этого человека не менее важно, чем его нынешние шалости. Надеюсь, ты это понял. Поэтому любые, слышишь, любые зацепки сразу сообщай мне. И начинай всегда с них, – Дарья села обратно в кресло и велела. – Вот теперь говори.

– Ну, он недавно ездил куда-то. То ли в июле, то ли в августе. Так вот, до этого в подъезде постоянно воровали лампочки, а сейчас нет. Да и самого его считали странным, типа, безобидного психа.

– На психа он совсем не похож. По крайней мере, сейчас. Так что, возможно, в этой поездке что-то есть. Молодец, Тимурчик! – Дарья одарила мужчину улыбкой, и он, незаметно выдохнув, расслабился. Похоже, сегодня хозяйка довольна им.

– Наверно, я даже сама это проверю, а то засиделась, – продолжила ворожея. – Узнай, куда он ездил, где там жил... И не затягивай.

Тимур с готовностью закивал головой:

– К обеду сделаю! А с этим что? – он показал рукой в сторону комнаты охраны, где на небольшом диванчике спал незадачливый детектив.

– Ничего! Отоспится и уйдёт. Он уже засветился, поэтому найдёшь другого. А ты, давай, на вокзал, у тебя четыре часа до обеда.

Тимур засуетился и выскочил наружу, бросив напоследок на спящего сожалеющий взгляд. Дождавшись пока машина отъедет, Дарья взяла со стола свой шар и подошла к детективу. Присев рядом на диванчик, положила ладонь ему на лоб и одновременно нанесла сильный и точный удар сбоку по голове. Вернув шар на место, она села на стул рядом с диваном. Через несколько минут мужчина открыл глаза, и ворожея приняла встревоженный вид:

– Вам уже лучше? Вы потеряли сознание прямо на улице, около моего салона... – она внимательно посмотрела в глаза "пострадавшего", с удовлетворением отметив, что последние дни из памяти полностью затёрты. – Голова не болит? Вы так сильно ударились о бордюр...

Глава 7

– Разумеется, Магистр! Я сама поеду и выясню, что там произошло, – ворожея отвечала почтительно и тихо, склонив голову перед ноутбуком. Хотя на экране не было изображения собеседника, он всё видел, и ему не нравилось, когда смотрели в упор, Дарья прекрасно это усвоила.

– Ищи любые следы инициации, но нельзя исключать, что это ловушка стражей. За объектом больше не следите, в контакт не вступать ни в коем случае. Пока мы точно не узнаем, кто он, нельзя вызывать подозрений. Необходима небольшая провокация. Подключи сатанистов – организуйте где-нибудь жертвоприношение, только так чтобы стражи не смогли его проигнорировать. Сами не светитесь.

– Я поняла, Магистр! Мы всё исполним в точности. Позвольте задать Вам вопрос?

– Говори.

– Что именно он сделал? Как можно парализовать сразу несколько человек?

– Это был не паралич, ведьма! Ментальная заморозка широко использовалась в тёмные века. Славное было время! – в искажённом голосе появились ностальгирующие нотки. – Мы годами учились этим заклинаниям, отрабатывали их, бросового материала тогда было предостаточно. Правда, потом стражи почти всех выжгли, но сейчас мы навёрстываем упущенное. Вот только молодняка полно, а учить некому. Поэтому необходимо выяснить, откуда у него старые знания. Появление этого человека может усилить нас, поднять на новый уровень. Или же уничтожить.

– Я буду очень осторожна, Магистр! – ворожея дождалась, пока не погаснет огонёк контакта, и лишь тогда плавно опустила крышку ноутбука.

– Ты всё слышал, Глеб, – она обратилась к невысокому, щуплому мужчине, сидящему напротив. – У меня билет на ближайший рейс до Новосибирска, а до аэропорта ещё доехать надо, всё-таки 180 километров. Так что акцию проведёшь сам.

– Слушаюсь, темнейшая! – мужчина почтительно склонил голову. – Я не подведу тебя.

– Уж постарайся, мне совсем не хочется терять самого способного своего ученика, – Глеб буквально вжался в спинку стула от угрожающих ноток в голосе ворожеи. – Возьми Тимура с его бригадой, и обработайте сектантов с Автозаводской. Наведи их на староверку, толку от неё всё равно нет, а стражи такое точно не пропустят. И не забудь отвести глаза, чтоб вас не видели. Надо успеть сделать всё до вечера, обязательно днём!

– Я понял! Всё будет исполнено!

– Я верю тебе, Глебушка! – ворожея обошла стол и приподняла за подбородок голову мужчины. – И я верю в тебя.

* * *

Женщина в разодранном плаще, тяжело и прерывисто дыша, бежала по сосновому лесу, она тщетно искала взглядом густой ельник или, на худой конец, непролазный кустарник. Где-то за спиной дрожала земля под ударами конских копыт – погоня неотвратимо настигала, а высокие деревья не давали возможности оторваться от преследователей. Даже густые кроны корабельных сосен не могли помочь, ветви начинались слишком высоко от земли.

Постоянно вращая головой по сторонам, она споткнулась об коварное переплетение корней и кубарем полетела на покрытую хвоёй землю. Тотчас вскочив, заметила на уровне груди стрелу, трепетавшую в стволе дереве, и обернулась – меж сосен уже мелькали силуэты конных лучников. Беглянка снова рванулась вперёд, петляя из стороны в сторону. Обратив всё своё внимание назад, она не заметила трёх всадников, выметнувшихся сбоку.

Сбитая широкой конской грудью, женщина врезалась спиной в могучую сосну и замерла, жадно разевая рот в тщетной попытке сделать хоть глоток воздуха. Гарцующие всадники уже нацеливались остриями пик, но властный голос одёрнул их:

– Не сметь! Кто прикончит еретичку, сам пойдёт на костёр! Брать только живой, она ещё не успела отречься... Вяжите её!

В памяти всплыли пропахшие кислым потом, мочой и кровью подвалы, трещащие на колесе сухожилия и раскалённые прутья в жаровне. Спешившись с коня, подошёл монах в чёрной рясе и, откинув капюшон, открыл пылающее ненавистью лицо:

– Недалеко ж ты убежала... У его святейшества ещё остались к тебе вопросы. А у брата Роше – угли.

Окружающие с готовностью захохотали над незамысловатой остротой, женщина же, скорчив гримасу, сжала челюсти и ударила себе руками снизу по подбородку. Потом выплюнула в лицо отшатнувшемуся монаху откушенный язык и захохотала, захлёбываясь хлынувшей кровью. Жизнь покидала её, подгоняемая заклинанием, стекая в желудок и разбрызгиваясь по хвое. Где-то далеко остались загонщики и изрыгающий проклятия инквизитор...

* * *

Несколько минут Олег просто лежал, наслаждаясь ощущением того, что язык находится на своём месте. Как и предыдущий, этот сон оказался чересчур реальным. Эльвира мирно посапывала, уткнувшись ему в плечо – сосны, уходящие пиками в глубокое синее небо, постепенно таяли, уступая место привычной реальности. Сколько ж раз умирала эта ведьма, чьи воспоминания сейчас таятся в его голове?

– Доброе утро! – пытаясь уловить обрывки ускользающего сна, он не заметил, как девушка проснулась. – О чём задумался?

– Ни о чём, – он улыбнулся и поймал её губы. – С добрым утром!

– Ага, то и сердце бьётся, как у испуганного ребёнка!

– Приснилась какая-то ерунда, уже и не вспомню о чём...

– Надеюсь, не про меня, – лукаво прищурилась девушка, медленно стаскивая одеяло.

– Не-а, – подтвердил Олег, приподнявшись на локтях и откровенно любуясь. – Про тебя только начинается...

– Нахал! – толчком она уронила его обратно на подушку и уселась сверху. – Извиняться будешь?

– Ага. Раза три. Мадам ведь до обеда никуда не торопится...?

* * *

– Глеб, я чего-то не догоняю, на кой хрен нам сдались эти неформалы, – Тимур лениво отхлёбывал кофе, присев на стол рядом с хрустальным шаром.

"Самый способный ученик" поморщился, но проигнорировать вопрос не решился. Телохранитель ворожеи только с ней был почтителен и тих, мнение остальных его абсолютно не интересовало. А учитывая его спортивно-уголовное прошлое, подавляющее большинство людей с этим соглашалось.

– Тимур, оно тебе надо, ребят своих на мокруху подписывать? А это мясо никому не жалко! – Глеб сидел в кресле, но чувствовал себя явно неуютно перед нависающим Тимуром. – И вообще, сядь на стул, а? Вдруг потом опять забудешь с сервера стереть.

Колдун с удовольствием наблюдал за гаммой чувств, пробежавших по лицу боевика – от возмущения тем, что ему осмеливаются делать замечание, до опасения, что хозяйка, действительно, может увидеть запись. Тем более права доступа к серверу у него были ограничены, и для того, чтобы стереть запись, приходилось выполнять много лишних действий. В качестве компромисса Тимур сделал вид, что ему надоело сидеть:

– Кофе остыл, падла, – пояснил он Глебу и отнёс чашку в комнату охраны.

Вернувшись обратно, он развалился на стуле и вопросительно взглянул на собеседника. Тот невозмутимо продолжил:

– Так вот, твоё дело стоять со своими ребятами у меня за спиной, чтоб у чертофилов даже мысли не возникло о непослушании. Потом я промою им мозги и проконтролирую процесс, так сказать.

– А что за чертофилы? За них разговора не было!

– Тимур, не забивай себе голову ненужными словами. Кстати, учёные доказали, именно от лишних мыслей снижается реакция и скорость удара.

– Да ты гонишь?! Сейчас голову тебе отверну, там вообще мыслей не останется! – Тимур резко наклонился вперёд, и Глеб внутренне поёжился. – До хрена у тебя повысится реакция?

– Ладно, не будем заострять, – примирительно промолвил колдун и сделал пальцами непонятные пассы, от чего телохранитель отпрянул назад. Он категорически боялся того, чего нельзя было понять или увидеть. Глеб иногда этим пользовался, но палку старался не перегибать.

– Проехали, – буркнул Тимур. – Дальше чего?

– А дальше ты на минивэне подбросишь меня с этими замечательными мальчиками на точку, за мной вернёшься через час на чём-нибудь неприметном и будешь ждать на трассе.

– Замётано! Смотри, только не облажайся, волшебник..., – последнее слово в устах Тимура прозвучало насмешкой, но Глеб уже привык к подобным колкостям с его стороны. К тому же, несмотря на все свои недостатки, телохранитель был надёжен и не раз проверен в подобных делах.

– Не бзди, охрана, иначе латы не отмоешь... – вернул насмешку колдун, и боевик довольно осклабился, взаимные подначки уже давно стали их небольшим ритуалом.

Глеб открыл рот, но Тимур опередил:

– Через час выезжаем! Чтоб был готов! – и довольно гоготнув, удалился в свою комнату.

Колдун лишь вздохнул, покачав головой, и перекатил на место хрустальный шар, который телохранитель сдвинул, когда пил кофе.

* * *

– Пока! – Олег с неохотой оторвался от прохладных губ и снял руки с талии девушки.

– Пока! До вечера... – Эльвира закинула на плечо небольшую сумочку и направилась к автобусной остановке.

Олег же, проводив её взглядом, пошёл в противоположную сторону – буквально в паре шагов у гостиницы постоянно стояли машины с шашечками, проще было дойти, чем вызванивать их по телефону. В окне первого этажа бдительная старушка одёрнула занавеску и принялась судорожно записывать что-то в блокнот...

Водитель, услышав адрес, лишь коротко кивнул на сиденье и спросил:

– К Настасье Петровне собрался?

– Да, – Олег был слегка обескуражен известностью знахарки. – Неужели так часто приходится к ней клиентов возить?

– Нет, я своего внука как-то возил, – таксист улыбнулся в густые усы. – Животом всё маялся. Сам бы не поверил, если рассказали, но она полчаса что-то пошептала, помяла и всё...! Просто чудо какое-то!

– Может, совпадение? – усомнился Олег. – Помассировала и прошло...

– Куда там, совпадение! – отмахнулся мужчина. – Две недели по врачам таскали, кто его только не тискал... Не, тут бы одним массажом не обошлось. А у тебя-то что стряслось, приятель?

– Мне для начала просто спросить надо, – уклонился Олег от прямого ответа. – Может, и помочь-то уже нельзя.

– Поможет баб Настя, даже не сомневайся! – водитель ободряюще похлопал его по плечу. – Поможет!

* * *

Машина притормозила у высокой избы-пятистенки с причудливыми наличниками. Олег расплатился и, пока таксист отсчитывал сдачу, заметил с досадой:

– Очередь! Придётся подождать...

– Какая очередь, ты чего? – водитель дал ему мелочь и взглянул на дом. – Вроде же нет никого. Ладно, удачи!

Автоматически поблагодарив, Олег вылез на обочину и уставился на невысокого мужчину, который стоял на крыльце в глубине двора, видимого как сквозь марево. Пройдя за ворота, он окликнул его:

– Добрый день! Вы не подскажете... – он осёкся, так как мужчина резко взмахнул руками, и в его сторону пронеслась серая дымка, оставив неприятное ощущение.

– Эй, мужик, ты чего...? – от неожиданности Олег не придумал ничего лучшего, как задать глупый вопрос.

Впрочем, и мужик, судя по виду, удивился не меньше. Он снова взмахнул руками, обдав Олега подозрительным облаком, и выпучил глаза. В таком виде он и застыл, стиснутый вместе со своим шлейфом. Олег поднялся на крыльцо и обошёл мужичка вокруг, подозрительно его рассматривая. На этот раз, вместо шлейфа он представил себе мумию, закутанную полностью, за исключением носа и глаз. И эти глаза сейчас внимательно следили за ним, полные животного ужаса. Щёлкнув "мумию" по носу, Олег с неудовольствием отметил, что возможность мочиться у мужичка не заблокировалась.

Решив, что после такого "тёплого" приёма стучаться необязательно, Олег неслышно прошёл сквозь небольшие аккуратные сени, увешанные пучками ароматных трав, и заглянул в приоткрытую дверь. Ноги в коленях ослабли, и он привалился к косяку, чтобы не упасть. Посреди широкой горницы на чисто выскобленных полах лежала старушка в исподнем белье. Вокруг неё была аккуратно выведена тёмно-красная пентаграмма с множеством свечей, которые суетливо зажигали одетые в чёрные балахоны типы с длинными засаленными волосами. Они напомнили грифов-стервятников, деловито снующих над добычей.

Олег почувствовал, как в голове нарастает горячая пульсация, а грудь буквально распирает от злости. Длинноволосые, словно почувствовал что-то неладное, повернули к нему бледные лица с подведёнными чёрным глазами. В сознании сформировалась нереально чёткая картинка, и по комнате обжигающей волной прокатилось жаркое дыхание пустыни, иссушая и сжимая липко-чёрные шлейфы. "Грифы" сложились на полу неопрятными кучами тряпья.

Неуверенными шагами Олег прошёл к центру пентаграммы, сбивая оплавившиеся свечи. По пути он случайно задел один из балахонов, и из кучи тряпок появилась небольшая высушенная рука. Не обращая на всё это внимание, Олег опустился на колени перед лежащей женщиной, лицо которой застыло искажённой маской. Он осторожно приподнял её голову, и Настасья открыла глаза, замутнённые болью.

– Потерпите... Я сейчас... Потерпите... – Олег растерянно говорил, повторяя одно и то же, и не зная, что делать дальше. То ли в милицию звонить, то ли в "Скорую"?

Словно от звуков голоса, глаза знахарки прояснились, и Олег на миг провалился в два светло-серых омута. Лицо расслабилось, на нём появилось выражение покоя и умиротворённости. Она с трудом разлепила ссохшиеся губы, силясь что-то сказать – парень наклонился ближе, пытаясь разобрать шёпот.

– Ты сам... Пришёл... – еле слышно шелестели слова. – Значит, не зря... Я сумела?

После этих слов Настасья с трудом повернула голову, и Олег не смог отвести глаза от умоляющего взгляда:

– Да, ты сумела. Ты всё сумела... – он не знал, что это значит, но чувствовал, что не может ответить иначе.

На губах знахарки появилась улыбка, и взгляд неподвижно застыл. Олег хотел что-то добавить, но промолчал – от тела поднялся и растаял в воздухе волнисто-дымчатый шлейф. Несмотря на то, что он ещё ни разу не видел ничего подобного, понимание пришло сразу. Олег осторожно опустил голову женщины на пол, плавным движением закрыв ей глаза. Руки начали трястись, а потом крупная дрожь захватила всё тело. Только сейчас, оглянувшись по сторонам, он осознал, что целенаправленно лишил жизни нескольких человек. С трудом поднявшись на ноги, он медленно вышел из избы. В голове царила звенящая пустота.

На крыльце по-прежнему стоял "спеленатый" мужичок, отчаянно вращая глазами. Олег пустым взглядом скользнул по нему, но тут же в памяти всплыло худенькое тело в пентаграмме. Снова полыхнуло в груди, и на доски крыльца грудой опала одежда, погребая под собой высушенное тело хозяина. Не оборачиваясь, он вышел за ворота и побрёл в сторону трассы. За его спиной почти незаметно, постепенно таяло марево в аккуратном ухоженном дворе.

* * *

– Какого...?! – Тимур удивлённо подавился проклятием и пригнулся, хотя с его габаритами сделать это в вазовской "семёрке" совсем непросто. Назначенное Глебом время уже истекло, но нервничал боевик не от этого. По дороге от деревни брёл человек, которого здесь не могло быть. В принципе. Но обознаться Тимур не мог, хоть и протёр для верности глаза.

Впрочем, человек прошёл мимо машины, даже не обратив на неё внимание. Выйдя на трассу, он шатающейся походкой пошёл по обочине в сторону города. Метров через пятьсот его нагнала пыльная "девятка" с шашечками и после недолгой остановки увезла неожиданного пассажира.

Тимур решительно завёл свою машину и свернул на просёлочную дорогу. Остановившись у дома знахарки, он распахнул дверь и бросился во двор, но дальше ворот пройти не смог. Чертыхнувшись, мужчина вернулся в салон – на сиденье в барсетке среди прочего барахла лежал защитный амулет, который дала ему хозяйка.

Поднявшись на крыльцо, он с интересом оглядел кучу одежды. "Вот же извращенец!" – всплыло в голове. Пройдя в избу, он в изумлении застыл на пороге:

– Эй, придурки, вы где? – полураздетая бабка и скомканные балахоны никоим образом не прояснили ситуацию. – Вы оргию тут замутили, что ли?

Заметив в одной куче маленькую руку, Тимур вытащил из одежды тело человека, усохшее до размеров небольшой обезьяны. Преувеличенно осторожно он положил труп на пол и, старательно обходя балахоны, прошёл на кухню, где тщательно и долго мыл руки. Пройдя обратно в горницу, сел на табурет и достал телефон:

– Марат? Слушай сюда! – мужчина невольно приглушил голос, будто мог кого-то потревожить. – Найди пару ребят из команды Глеба, и пулей к староверке. Даю тебе час. Всё!

Тимур вышел на крыльцо и присел над одеждой колдуна. Полог без поддержки держался часа два, поэтому случайных глаз можно было не опасаться. Он осторожно просунул руку в лежащую сверху куртку и, морщась, вытащил скрюченное тельце с непропорционально большой головой – черты лица были вполне узнаваемы. Сев на ступеньку, боевик посадил жуткую куклу рядом с собой:

– Ну и облажался же ты, волшебник... – в голосе Тимура прозвучала искренняя досада. – Как же ты облажался!

Глава 8

– Как тебя, говорю, вообще сюда занесло? Откуда идёшь-то?

– Кто?

– Блин! Я кого, по-твоему, спрашиваю? Спидометр, что ли? – Лёха крутил руль, изредка посматривая за сидящего рядом Олега. – Конечно, ты!

– Я... Это... Автобус ждать не захотел. По делам тут неподалёку был.

– Ясно, – приятель сразу потерял интерес, – А я тачку вот взял! Правда, с рук, зато не мотор, а зверь! Слышь, как рычит! Таксовать самое то! А потом бабок подниму и уж тогда что-нибудь с нуля возьму!

Олег сидел рядом с водителем и на ухабах качал головой вместе с фигурой собачки на торпеде. Он чувствовал себя одновременно и Винни-Пухом, и Страшилой – голова была словно набита чем-то деревянным и колючим. К счастью, Лёха принимал его покачивание головой, как участие в разговоре, и потому особо не приставал с расспросами. В основном, сам говорил.

– А давай сейчас со мной, в гаражи? Ласточку там обмоем. Ты как? – на дороге опять попалась очередная яма, и Олег качнул головой. – Вот и отлично! Сразу и поедем, потом мужики ещё должны подтянуться! В магазин только заскочим, лады?

* * *

Сидя в гараже на колченогом табурете, Олег меланхолично рассматривал кирпичную стену. После первой дозы, разлитой по пластиковым стаканчикам, рухнула стеклянная стена, ограждающая его от суеты мира. В результате долгих размышлений он так и не понял, что же произошло в избе. Зачем спалил шлейфы, если можно было просто заморозить или спеленать? Такое впечатление, что его переклинило. Но если произошедшее воспринималось уже как-то отстранённо, то будущее сильно тревожило – в голову полезли мысли о расследовании, уголовной ответственности, да и просто о банальной мести.

Глядя на довольного Лёху, кромсающего аккуратными кружками палку колбасы, Олег вдруг подумал, что, в принципе, он не так уж и засветился. Единственная реальная зацепка, это пожилой таксист, подвозивший его в деревню. От следующей мысли участился пульс, и лоб покрылся бисеринками холодного пота. Если через шлейф можно воздействовать на физическое состояние человека, то почему бы не проделать то же самое с сознанием?

После второго тоста за то, чтобы мотор не чихал, он искоса поглядывал на тень приятеля, усиленно думая одно и то же. С наслаждением вытянув полсигареты, Лёха вытянул руку и хлопнул Олега по колену:

– Ну что, брат, пошли? Ты ж её не заценил даже толком! – объект гордости стоял перед гаражом, вызывая у хозяина нетерпимую жажду действия.

– Да я и в машинах-то ничего не понимаю, – тем не менее, он встал рядом со счастливым автовладельцем, с умным видом рассматривая двигатель.

– Прикинь, какой движок, а? Полностью перебирали! – вещал Лёха из-под капота.

– Круто! – Олег постарался произнести понимающим тоном. – А подвески как? Убитые, поди, трясёт сильно! Особенно за мостом, там все дороги в ямах...

– Да ну нафиг... – Лёха от возмущения даже вынырнул из чрева машины. – Я сегодня в ту сторону уже гонял, по ямам только так идёт! Кофе пить можно!

– Ага, гонял он! Ты и сейчас гонишь! – Олег принял скучающий вид, но внутренне замер в ожидании. – Там даже внедорожники пешком ходят, а ты гонял?

– Ты чего, Лягис, не веришь? – приятель даже дёрнулся к водительской дверце, но остановился. – Блин, выпил уже... Слышь, давай завтра тебя свожу туда, а? Сам увидишь, кофе только возьми.

– Ладно тебе, Лёха... Верю я, верю, успокойся. Пошли, лучше накатим, – примирительно произнёс Олег, ликуя внутри. "Главное, что сегодня там меня уже не было!"

Лёха бурчал и обижался минут пять. Пока выпил, пока жевал, пока курил... Потом Олег предложил ему колонки от старого проигрывателя виниловых пластинок, и мир восстановился.

– Зашибись! Там сколько ватт? – Лёха снова залез в машину, уже ища места для будущей аудиосистемы. – Да у меня машина от басов подпрыгивать будет!

– Ну ладно, Лёха, побежал я. Дела ещё есть.

– Какие дела...? – из салона вылезла недовольная физиономия. – После ста грамм дел быть не может! Сиди, сейчас мужики подтянутся, познакомишься. Мы с ними таксуем вместе...

– Это которые около "Перекрёстка" стоят, что ли? – Олег даже замер. – Ты с ними работаешь?

– Ну да! – Лёха почувствовал, что Олег замешкался. – Давай-давай, мужики отличные. Хорошо посидим.

– Уговорил, зараза! Я только позвоню тогда, предупрежу, – Олег отошёл от машины, доставая телефон.

Он с искренним сожалением сообщил Эльвире, что сегодня вечером будет занят. Впрочем, чувства были двойственными – если придёт подвозивший его таксист, то можно решить беспокоившую проблему. Разобраться с этим всё равно надо сегодня, завтра уже по городу пойдут слухи, а потом и в новостях покажут. И к тому времени свидетель должен всё забыть.

* * *

– Ещё раз, Тимурчик! Повтори мне ещё раз, что случилось с Глебом? – Дарья сидела на диванчике в вестибюле роскошного отеля. – Говори спокойней, не тараторь, чтоб тебя!

Впрочем, успокаивая телохранителя, сама ворожея была не в лучшем состоянии. То, с чем они столкнулись, не поддавалось пониманию – по крайней мере, она о подобном не слышала.

– Что? Ты посадил Глеба на кухне возле микроволновки?! Да как ты посмел! – женщина была возмущена до самой глубины души. – Немедленно! Слышишь, немедленно положи его в стол, это мой Глеб, и я сама потом решу, куда его поставить. И ещё раз проверь, он точно не портится?

Администратор за стойкой удивлённо приподнял брови, и Дарья отошла к лифту и продолжила вполголоса, прикрывая телефон рукой:

– В общем, пока я не вернусь, сиди тихо. То, что у староверки прибрались, молодцы, хвалю! Нельзя ментов на это выводить. Проконтролируй в больнице, чтобы подтвердили сердечный приступ. Будут проблемы, иди прямиком к главврачу и от него звони мне.

Дарья убрала телефон и, нацепив приветственно-просительную улыбку, подошла к администратору. Впрочем, внешний вид был предназначен для вездесущих камер наблюдения, методы ворожеи не предполагали просьб. Только приказы и подчинение.

Через пятнадцать минут она стояла посреди шикарного номера, который большую часть времени пустовал. Немногие люди могли себе позволить даже ночь в этих апартаментах. А простой парень из захолустного городка смог. К сожалению, это единственное, что удалось узнать – она ничего не почувствовала, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям. Чувства молчали – следовательно, номер был "чист". Либо здесь сработал профессионал более высокого уровня, чем Дарья.

– Кто его обслуживал? Вызовите мне этого человека! – администратор с невозмутимым лицом заторможено повернулся и вышел выполнять поручение.

Дарья заглянула в спальню, кабинет и ванную – никаких следов инициации, если она вообще произошла здесь. Раздался осторожный стук и в двери возник администратор:

– Прошу прощения за задержку, в этот день номер обслуживал Андрей. Поговорить с ним, к сожалению, невозможно. Он уволен неделю назад в связи со скоропостижной смертью. Тромб оторвался...

– Хорошо! Иди, жди меня внизу, – ворожея не выглядела обескураженной, но внутри пробежал холодок.

"Кардинально следы заметает!" – она с опаской подумала, что не зря приказала Тимуру залечь на дно. Через телохранителя вполне могли выйти на неё, и рисковать своей жизнью женщина категорически не хотела. До обратного рейса оставались считанные часы, а она так и не нашла ничего конкретного...

* * *

Подлый будильник надрывался, впиваясь в мозг назойливой трелью. Олег безнадёжно хлопал по кнопке, похоже, гадский механизм где-то переклинило. Ухватив часы с тумбочки, он со всего размаха запустил их в стену, однако, мелодия не прекратилась. С трудом разлепив глаза, он слез с кровати и уже на полпути к будильнику осознал, что звук исходит от его одежды, грудой лежащей на стуле. Кое-как отыскав телефон, он плюхнулся обратно в кровать:

– Да? Привет! Нормально всё, а что? Просто вчера у Лёхи задержался, вот и сплю. Сама ты засоня! По магазинам? Вьючно-советная помощь нужна? Ну, ладно, давай через час? Не, лучше через полтора! Ага, буду ждать.

Отложив телефон, Олег с сожалением зевнул и потянулся до хруста в суставах. Выпитая водка немного давала о себе знать, но вечер прошёл не напрасно – теперь усатый дядь Паша помнит Олега только, как друга Лёхи, а не как своего пассажира. Не помешало бы ещё немного поспать, но спросонок не смог отказать Эльвире в прогулке по торгово-злачным местам. Решительно оторвав голову от подушки, он пошлёпал босыми ногами в ванную, по пути поставив на кухне чайник.

Контрастный душ, как нельзя лучше, способствует улучшению самочувствия и повышению аппетита. Заварив чай покрепче, Олег слепил трёхэтажный бутерброд и принялся уплетать его, поглядывая в окно – день обещал быть солнечным и тёплым. Решив совместить приятное с безнадёжным, он переставил поближе к себе телефон, активировал громкую связь и набрал номер. Молодой человек поглощал сыр с ветчиной под монотонные гудки, меланхолично качаясь на табурете в полной гармонии с окружающим миром. Поэтому женский голос, спросивший что-то на английском языке, прозвучал для него, как гром с небес. Выбравшись из-под стола, он торопливо выплюнул непрожёванный бутерброд и схватил телефон:

– Эээ, мисс... Хэллоу... Мне бы... – Олег лихорадочно пытался вспомнить подходящие фразы. – Кэн ай... Не, блин, не то. Ай вонт сэй... эээ... ток виз Бэрримор. А?

В ответ прозвучала куча непонятных слов. "Говорили дураку, учи язык...!" – Олег аж сплюнул с досады, но предпринял ещё попытку:

– Мисс, Вы меня не так поняли. Ай нид Берримор, андерстенд, нет? Май нэйм из Олег. Плиз, гив ми Бэрримор! Вы по рашн совсем никак, да?

Женщина что-то сказала извиняющимся тоном, и в телефоне прозвучали короткие гудки отбоя. Ни в чём не повинный телефон улетел в коридор, сопровождаемый отборным матом. Олег обхватив голову руками, маршировал по кухне и пинал табурет из угла в угол. Он совсем не ожидал такого результата, отчего-то был уверен, что трубку поднимет Бэрримор, безупречно владевший русским языком. Или тот специально дал ему неверный номер?

Немного остыв, Олег собрал разлетевшийся на несколько частей телефон, но аппарат не включался. С досадой повертев в руках столь же безжалостно разбитый будильник, он включил ноутбук, чтобы узнать текущее время. До назначенной встречи оставалось ещё полчаса, и Олег потратил их на проверку местных форумов и сайтов, однако, никто не обсуждал загадочное массовое убийство в доме знахарки. Впрочем, он не тешил себя ложной надеждой – скорее всего, тела просто ещё не обнаружили.

Выйдя на лестничную площадку и закрыв дверь квартиры, Олег с трудом сдерживал желание постоянно оглядываться по сторонам – ему казалось, что за ним уже установили слежку. На улице это чувство лишь усилилось, даже постоянно торчащая у окна бабка с первого этажа сегодня вызывала не улыбку, а подозрение. Вскоре из-за поворота показалась знакомая фигура, и Олег постарался глубже спрятать свой страх – не хватало ещё Эльвиру пугать и впутывать в свои проблемы.

* * *

– Ни разу не видела ничего подобного, и не скажешь, что это недавно было живым человеком, – Дарья с неподдельным интересом рассматривала уродливую куклу. – Зря остальных сожгли! Хотя... С другой стороны, правильно, от греха подальше.

Тимур встревожено вскинулся, но тут же расслабился – пока хозяйка одобрила все его действия и была им довольна. Он даже рискнул в её присутствии присесть на край стула, готовый в любой момент вскочить. Ворожея заметила состояние телохранителя:

– Сиди-сиди, Тимурчик, не дёргайся. С этого момента ты будешь постоянно при мне, так что веди себя спокойней, – Дарья понимала, что толку от этого мало, но так она чувствовала себя спокойней, пусть защита и была иллюзорной.

Удивленно приподнятые брови телохранителя выразили крайнюю степень изумления, которое он мог себе позволить в присутствии хозяйки. Он почтительно кивнул, принимая её волю, и полностью сел на стул. Женщина тем временем достала из ящика ноутбук:

– Мне надо связаться с Магистром. Тебе не обязательно знать, кто это. Просто сиди здесь, мне так спокойней. Чтоб ни звука, понял?

Тимур кивнул и облизал вмиг пересохшие губы. Только что он из простого телохранителя стал доверенным лицом хозяйки. И старался не думать о том, что предыдущее доверенное лицо лежит тут же, на краю стола, и в нынешнем состоянии вполне умещается в обычный пакет из супермаркета.

Он слушал, как ворожея почтительно общается с кем-то, невидимым из-за развёрнутого экрана. Должно быть, это был очень влиятельный человек, ни с кем хозяйка не говорила таким покорным тоном. Слушая отрывками их разговор, Тимур совсем запутался:

– Покажи мне его поближе, – командовал из динамиков скрежещущий голос. – Поверни. Да... Давно я такого не видел. Это "самум", причём высшей категории. А учитывая массовость поражения, я боюсь даже предположить, с чем мы столкнулись.

Дарья то бледнела, то краснела. Ей явно было страшно, и Тимур, незаметно наблюдающий за хозяйкой, так и не понял, кого она больше опасается – Магистра или Гардина. Лично для него все колдуны были одинаково опасны.

– Он приезжал туда во время затмения? – бесстрастно рассуждал собеседник ворожеи. – Скорее всего, простое совпадение. В затмение обычно стражи инициируют ангелов. А те будто бы видят грехи людские и направляют на путь истинный. В целом, абсолютно беспомощные существа, но на них так хорошо снимать напряжение и скидывать грехи. Жаль, в последнее время, их редко делают...

– Почему же тогда он изменился после этой поездки? – ворожея робко произнесла, воспользовавшись повисшей паузой. – Или стражи сотворили неправильного ангела?

– Чушь! – категорично возразил Магистр. – Ангелы только чувствуют каким-то образом магию, но не владеют ей. А "заморозка" и "самум" недоступны даже стражам. Их задача защищать людей от нас, а не наносить вред.

Тимур совсем запутался в потоке новой информации, какие-то стражи-ангелы. Но судя по всему, и колдуны многого не понимали, вопросов было намного больше, чем ответов. В завершение разговора Магистр пообещал прислать в распоряжение ворожеи "звено" для помощи, после чего женщина ещё несколько минут просидела перед экраном. Лишь потом она закрыла ноутбук и убрала его со стола.

– В общем, Тимурчик, сидим тихо, – подытожила она. – Ждём звено, а там видно будет.

– Звено? – нерешительно переспросил телохранитель.

Вместо ответа она встала из кресла и, взяв Глеба в руки, протянула его Тимуру:

– Убери его! Что-то мысли дурные в голову лезут. Только не на кухню, понял? Куда-нибудь, чтобы вообще никто не видел...

* * *

– Слушай, давай съездим куда-нибудь! – Олег нежно водил пальцами по щеке Эльвиры. – Типа, в Египет или Таиланд? А, может, Дубаи?

– Ого, ты наследство, что ли, получил? – девушка высвободилась из его объятий и потянулась за долькой мандарина. – Дай угадаю... Умер дядюшка в Америке, и тебе прислали его пенсию за последние три месяца?

– Я серьёзно, Эль! – Олег долил вино в бокалы и протянул один. – Деньги есть, я подкопил неплохо. Хватит на нормальный тур. А?

– Если серьёзно, Олежек, – девушка взяла бокал и лукаво посмотрела сквозь него. – Если серьёзно, то я не знаю, что ответить. Не могу даже понять, то ли я знаю тебя со школы, то ли мы знакомы лишь месяц?

– Хм, с одной стороны, мы знакомы со школы, – Олег изобразил глубокую задумчивость. – А другими сторонами мы знакомы только месяц!

От неожиданности девушка фыркнула и расплескала вино:

– Оле-е-ег! – возмущённо протянула она, глядя на красные пятна на одежде и диване. – Нельзя же так шутить с вином и девушкой одновременно! Подожди, я сейчас.

Олег лишь успел развести руками, как Эльвира вскочила и убежала в ванную. "Извини!" – крикнул ей вслед и, потянувшись, встал с дивана. Не зажигая свет, он прошёл на кухню – где-то в шкафчике завалялись свечи, купленные в хозмаге на случай отключения электроэнергии.

Вытащить из связки три штуки и вставить в старинный подсвечник в темноте не так просто. Чтобы было светлее, Олег подошёл к окну и невольно обратил внимание на тёмную иномарку, приткнувшуюся около тротуара. В свете фонарей внутри угадывался силуэт человека, но, взглянув ещё раз, он уже не был так уверен – скорее, показалось. Олег попытался рассмотреть пристальней, но в коридоре раздались лёгкие шаги:

– Молодой человек, у Вас очень интересный способ раздеть девушку!

Он вернулся в комнату с зажжёнными свечами и выключил свет:

– Девушка, не только раздевать можно интересным способом! В дальнейших действиях фантазия не менее необходима...

* * *

Мужчина в спортивной куртке осторожно приподнял голову и посмотрел сквозь лобовое стекло. Ощущение чужого взгляда пропало, а вскоре и в окне погас свет. Он выпрямился обратно на водительском сиденье и выудил телефон из кармана куртки:

– Он дома. Похоже, заметил, я толком не понял. Утром подмени меня пораньше, ладно? Так, от греха подальше. Подтяни ещё кого-нибудь, чтобы не мельтешить самому. Ага, и тебе спокойной ночи, шутник!

Спрятав телефон обратно, мужчина достал термос и нацедил кружку крепкого кофе, после чего откинулся на сиденье. До утра ещё долго, ночь только началась...

Глава 9

– Это совсем не похоже на них, никаких следов не оставили, – двое мужчин топтались посреди светлой, аккуратно прибранной избы, в которой жила знахарка.

– Действительно, странно – обычно всегда напоказ делают. Измалюют всё, свечей наставят, кур дохлых по углам раскидают. Может, действительно сердце подвело?

– Сам-то веришь? – один из них, который выглядел моложе, скептически посмотрел на другого. – Здесь такой остаточный фон, что и прислушиваться не надо. Вот только... Не похоже, что обряд доведен до конца. Она ушла спокойно.

– А, по-моему, Пан, ты уже перегибаешь! Бабка же постоянно здесь людей принимала, вот и осталось...

– Ну-ка, иди сюда! Вот сюда, да! Встань, закрой глаза... Ну, что? На что это похоже? Эх, ты, Пропан!

– Эй, я тебя просил меня так не называть! Я... – возмущение старшего было бесцеремонно прервано молодым.

– Пока ты работаешь со мной, ты будешь Пропан, понял? А я для тебя бригадир, запомни это! И вообще, кто тебе посоветовал это тело, оно уже потасканное всё какое-то?! Вечно за солидностью гонитесь, а главное-то что? Главное – удобство!

– Да оно ближе всех было, – вяло отмахнулся Пропан. – Тогда такая заварушка была, не до выбора, куда уж забросит. А этот как раз рядом крутился.

– Эх, молодёжь, молодёжь... – вздохнул Пан и успокоил напарника. – Ладно, научишься ещё. Теперь прижми руки к полу. Ну? Чувствуешь?

– М-да, – озадаченно протянул Пропан, брезгливо отряхивая ладони. – Туговато бабке пришлось. Что же получается, отступницу свои и приговорили? Столько лет терпели, и вдруг помешала? Или это сделал кто-то другой?

– Хватит руками трясти, иди, вымой!

Пропан отошёл на пару метров и вдруг снова приложил ладони к полу:

– А здесь тогда что? Её по всей избе таскали, что ли?

Бригадир подошёл, и скептическая улыбка исчезла с лица. Он ещё раз медленно обошёл горницу, часто задерживаясь в некоторых местах.

– И следы-то свежие, – задумчиво пробормотал он. – Бессмыслица какая-то получается.

– Кто-то закрыл тех, кто оприходовал старушку? – выдвинул версию Пропан, но тут же сам её отмёл. – Тогда зачем прибирались?

– Бесполезно гадать! Можно уходить, здесь мы больше ничего не поймём. Лишь больше запутаемся, – Пан сделал пасс рукой в сторону входной двери.

В проёме возникла соседка знахарки, до того столбом стоявшая в сенях. В руке она сжимала связку ключей, которыми открыла дом для двух незнакомцев, постучавшихся полчаса назад в её ворота.

– Благодарю тебя! Закрой за нами дверь и возвращайся к себе. Добра тебе и счастья! – Проходя мимо женщины, Пан коснулся её лба открытой ладонью, снимая морок.

– Аминь! – следовавший за ним Пропан не удержался и перекрестил бабку широким жестом, за что удостоился неодобрительного взгляда напарника.

– Пошли! Хватит кривляться...

* * *

– Олег, а ты вчера серьёзно спрашивал? – Эльвира облокотилась над чашкой кофе и вдыхала насыщенный аромат. – Ну, насчёт поездки?

– Конечно, нет! Это чтобы развести тебя на волшебную ночь любви, – Олег увернулся от брошенного полотенца и, присев за столом, осторожно выглянул. – Сдаюсь, сдаюсь! Не убивай меня, с кем тогда поедешь?

– Хм-м, дай-ка подумать! – девушка подняла глаза вверх, демонстративно загибая пальцы на руках. Потом не выдержала и рассмеялась. – Ладно, уговорил, выбираю тебя!

– То-то и оно, женщина! – назидательным тоном напыщенно произнёс Олег, выбираясь из-под стола. – Куда ты без меня? Кстати, вопрос актуальный! Куда поедем?

– Знаешь, я с детства хотела побывать в Чехии. Все эти старинные улочки, здания, сама атмосфера, – Эльвира подошла к нему и потёрлась носом об щёку. – Я наглая, да?

– Нет, ты у меня замечательная! – Олег поймал её нос губами. – Чехия – это великолепно!

– Правда? – она смотрела на него глазами ребёнка, который боится поверить в чудо, боится спугнуть его. – Честно-честно?

– Честно-честно, – он не смог удержаться от широкой улыбки, глядя на её счастливое лицо. – Честно-честно!

Через полчаса на кухне, поднимаясь с пола и собирая разбросанную одежду, Олег заметил:

– Неплохой способ, уже второй раз сработал, – и тут же взвыл, получив сзади сочный шлепок ладонью. – Эй, больно же!

– Я тебя тоже люблю, – Эльвира с невинным видом подула на ладонь и тут же послала воздушный поцелуй.

* * *

Ещё через полчаса, выйдя на улицу, Олег проводил девушку и внимательно осмотрел все автомобили во дворе. "И что мне это даст?" – мелькнуло в голове, в марках машин он никогда особо не разбирался, номера тоже запоминал плохо. А вот соседка с первого этажа вызывала уже не просто раздражение, а желание швырнуть что-нибудь в окно.

Олег сплюнул и, мысленно обозвав себя трусом и параноиком, побрёл к автобусной остановке. Через несколько минут из наглухо тонированной "восьмёрки" вылез коротко стриженый мужчина и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Со скучающим видом он прошёлся по двору, как бы ненароком остановившись у одного из подъездов, где и присел на скамейку. Рассеяно поглядывая по сторонам, он временами замирал, будто к чему-то прислушиваясь. Пару раз взгляд натыкался на сморщенное лицо за занавеской в окне – лицо моментально пряталось, но потом сухонькая ручка снова потихоньку отодвигала ткань.

Лениво, словно нехотя, мужчина поднялся и направился в подъезд, однако, открыв дверь, отпрянул назад – в тамбуре стояла маленькая старушка и манила его за собой, одновременно прикладывая палец к губам. Увидев, что мужчина не заходит, она заговорщически прошептала:

– Товарищ, проходите! Вы от капитана Титова? – он механически кивнул, и бабка ухватила его за рукав. – Пойдёмте! Я всё фиксировала! Абсолютно всё! Оказывается, Смирновы тоже наркоманы, а в девятнадцатой квартире вообще цельный притон! Заходите, я сейчас всё Вам расскажу! Ой, извините, доложу...

* * *

– Мам, я ж тебе говорил, что уже позавтракал!

– Сиди уж, знаю я твой завтрак. Опять кофе с бутербродами, – ворчала мать, колдуя над сковородкой. – Испортишь ведь желудок. Давай-ка тарелку, омлет давно, поди, не ел?

Она сел напротив, налив себе чай, и Олег приготовился выслушать новости за прошедшую неделю. Он уже успел проголодаться, а потому тарелка быстро опустела под одобрительным взглядом матери. Повернувшись налить ему чай, она поморщилась и прижала одну руку к животу.

– Ты чего, мам? – Олег попытался взглянуть на шлейф, но пасмурная погода сгладила тени. – Опять болит?

– Побаливает слегка, – она неловко улыбнулась. – Не долечила, видно, баб Настя, светлая ей память!

– Что? – Олег аж опешил. – Как ты... А кто... Эээ, в смысле, что случилось?

– Возраст уже, что ж ещё. Да и сердце не железное, за каждого ведь переживала, – мать не заметила удивление сына. – За каждого, как за своего. Чужую беду близко к сердцу принимала. Вот и отказало сердце.

Олег слушал в пол-уха, пытаясь осознать услышанное. Понять, как такое возможно? Он сам видел аккуратные линии свечей и тело внутри пентаграммы. А опадающие чёрные балахоны то и дело всплывали в памяти. Теперь же оказывается, что этого не было. Или было?

– Похоже, дождь будет. Смотри, как потемнело, – мать щёлкнула выключателем и села обратно. – Чего задумался, Олежка? Если про меня, так не стоит. Таблеточку сейчас выпью и отпустит.

Яркая лампочка высветила шлейф, тусклый, но отчётливо различимый. Мазки на животе разошлись, кое-где образовались щели. Олег смотрел и думал, что вторую такую знахарку мать может и не найти. Не успеет найти. Сосредоточившись, он представил изо всех сил, как повреждённая область сливается цветом и фактурой с основным фоном, затягиваясь в прорехах. Из этого состояния его вывело удивлённо-радостное:

– Надо же, отпустило. И без таблетки, – женщина прислушивалась к внутренним ощущениям, боясь поверить. – С тобой поговорила, и полегчало. Честно, Олежка, в самом деле, легче стало!

– Я верю, мам, – Олег с удовольствием разглядывал цельный, без повреждений шлейф. – Верю. Может, просто съела что-то не то?

– Эх, Олежка, в нашем-то возрасте можно на всё подряд списывать. На еду, на погоду, давление, бури магнитные... Ой, точно! Пойду я давление померяю, сыграло, поди?

Когда мать вышла, Олег вскочил и подошёл к окну, пытаясь успокоиться. Клубящиеся тучи надвигались из-за многоэтажек, обещая сильный дождь. Он снова получил порцию информации, не вписывающейся в общую картину. Что же произошло у знахарки? Неужели кто-то навёл ему воспоминания, как он проделал это с Лёхой и усатым таксистом. Тут же Олег отогнал от себя эти мысли – у него же не было шлейфа. Значит, это был не морок.

Ещё больше его взволновала его способность лечить людей посредством шлейфа. И почему он раньше не попробовал на ком-нибудь?! Можно стать известным врачом, лечить безнадёжных больных... Олег поморщился, спускаясь с небес на землю. В таком случае, ему остаток жизни придётся лечить олигархов, политиков и бандитов. Иначе, однажды к нему придут люди в чёрных балахонах.

Отогнав от себя эти дурные мысли, он прошёл в комнату:

– Мам, мы тут с Эльвирой собрались куда-нибудь съездить. Отдохнуть, мир посмотреть.

– Сто тридцать на девяносто. Совсем неплохо, – мать отложила тонометр. – На какие же, извини, шиши вы собрались ехать? Или невеста с хорошим приданым?

– Ну, какая невеста, опять ты за своё! – возмутился Олег. – И семья у неё обычная. А деньги я в Новосибирске заработал, там разовые работы хорошо оплачиваются. На скромный тур вполне хватит.

– Ладно, ладно, не буду прыгать на твоей больной мозоли. Но от внуков бы не отказалась! – проворчала женщина. – Езжайте, конечно, дело хорошее. Только обязательно звони мне, ладно, Олежка?

– Конечно, мам, обязательно, – он присел рядом и обнял её. – Обязательно.

* * *

– Тимурчик, ты опять вечером брал мою любимую сову и пил с ней виски? – несмотря на угрожающий тон, в глазах ворожеи плясали смешинки, и телохранитель сразу уловил это. – И опять стёр на сервере только основные файлы, забыв про зеркало.

Мужчина недоумённо осмотрел комнату на наличие зеркал, вызвал улыбку Дарьи:

– Ой, не к добру веселюсь! М-да, зато ты верный!

Тимур недоверчиво посмотрел на хозяйку, но обидеться не решился. Лишь выдвинул подальше нижнюю челюсть и прищурил глаза.

– Хватит мне рожи корчить! – Дарья поправила чучело совы на полке и села в кресло. – Садись и запоминай, что нужно сделать.

Телохранитель удобнее устроился на стуле, всем своим видом выражая крайнюю степень внимания:

– Слушаюсь, хозяйка!

– В общем, так, Тимурчик! – она сложила перед собой руки, нервно играя пальцами. – Вечером после восьми поедешь на трассу за депо, надо встретить "звено". Их машину загоните на стоянку, а сами вернётесь сюда. Завтра поступишь в их распоряжение, в качестве водителя. Остальным я это доверить не могу.

Мужчина даже расцвёл от оказанного доверия, а ворожея с жалостью посмотрела на него и продолжила:

– Не обольщайся, неизвестно, с чем они едут. Будешь их возить, но сам никуда не лезь, и вообще, держись от них подальше.

– Могу я узнать, что такое "звено"? – спросил Тимур внезапно севшим голосом и слегка ослабил узел галстука.

– Звено, Тимурчик, это полевой колдун в сопровождении боевой сцепки – трёх боевиков, увешанных амулетами. Перед заданием их лично накачивает круг Магистров. Вдумайся, весь круг Магистров. Наш парень признан о-о-очень большой проблемой. Но эта проблема теперь уже не наша...

* * *

– Он вышел, идёт на проспект к остановке.

– Понял тебя, Полтава! Мы ещё далеко, до остановки веди сам, потом передашь.

– Ясно. Опять мне отдуваться. Ладно, хоть дождь стороной прошёл.

Последние слова человек произнёс, уже сбросив вызов. Он подождал, пока объект наблюдения не завернёт за угол, и лишь потом поднялся со скамейки на детской площадке и быстрым шагом пошёл в том же направлении.

Нагнал парня он уже на автобусной остановке, встал неподалёку и прикурил сигарету. Потом, изображая праздный вид, принялся рассматривать прохожих и проезжающие машины. Олег стоял с глубоко задумчивым видом, не обращая внимания на окружающих. Поэтому он не заметил, как вслед за автобусом к остановке подъехала машина, из которой окликнули мужчину, курящего в сторонке. Олег залез в салон и, молча заплатив за проезд, присел у окна, по-прежнему погружённый в свои мысли.

– Где вас носит! Еле успели, – возмущался Полтава на заднем сиденье автомобиля. – Мне с ним потом до дома надо было ехать, что ли?

– Ой, не шуми, ладно! Успели же, – Пан обернулся и одарил его широкой улыбкой. – Мы этот автобус уже две остановки вели, никуда бы он не делся.

– Всё-то у тебя предусмотрено, бригадир, – беззлобно огрызнулся новый пассажир. – Что-нибудь нашли, нет?

– Следы в избе замели, но не до конца, – Пан перешёл на серьёзный тон. – Всё настолько перемешано в кучу, как будто массовое жертвоприношение провели. Ясно только, что отступницу убили, но кто это сделал непонятно. У тебя как?

– Никак, – пожал плечами Полтава, – Он зашёл к матери, через некоторое время вышел. Поблизости никто не крутился. Ах, да... Звонил Перс, его там бабка какая-то к себе затаскивала, приняла за другого, типа, из службы наблюдения за государственным оборотом наркотиков.

– А что, такая есть разве? – Пропан даже обернулся, отпустив на мгновение руль.

– Следи за дорогой, – толкнул его Пан. – Что тупишь-то, развели бабку на красной корочке, они ж падкие на длинные и глупые названия. И дальше чего?

– Весь мозг, говорит, вынесла, в общем, довела. Сама виновата.

– Довести Перса, это суметь надо! – хохотнул Пан, – Боюсь представить, кем теперь бабуся себя считает.

– Да пусть хоть мамой римской, – махнул рукой Полтава. – Главное, что подъезд чист, и квартира, насколько он понял, тоже.

– Ну и ладно, – подытожил Пан. – Сейчас тогда доводим парня до дома, потом в кафе. Пропан, подменишь Перса. И никаких возражений...!

* * *

– Добрый вечер, Оля! Ой, прости, ты ведь у нас теперь Дарья, или как тебя? – сладко пропела вошедшая женщина, но в глазах сквозила лишь насмешка и презрение.

– Инга! – ворожея наклонилась вперёд, сузив глаза. – Неужели больше некого было прислать! Почему именно ты?

– Ну как же! Это ведь и мой родной город, надеюсь, ты не забыла, подруга? – Инга обвела кабинет взглядом. – А ты так и ютишься здесь? Скучно, наверно, да?

– Ага, тут многие умирают от скуки, – процедила ворожея, вставая из-за стола и выходя навстречу гостье, но та обошла стол с другой стороны и села в её кресло.

– Будь так любезна, позови сюда моих мальчиков, – заявила колдунья опешившей от такой наглости Дарье. – И можешь быть свободна! А завтра не забудь прислать водителя к девяти.

– Хорошо, темнейшая, – выдавила из себя ворожея и вышла на крыльцо, где, угрюмо насупившись, стояли боевики с её телохранителем.

Жестом пригласив зайти внутрь трёх худощавых мужчин в широких спортивных куртках, она прикрыла за ними дверь и глазами показала Тимуру на автомобиль. Лишь после того, как машина отъехала метров на сто, она ответила на вопросительный взгляд:

– Сегодня, Тимурчик, нам будет безопаснее переночевать в гостинице, чем здесь. Так что давай к "Перекрёстку".

– Но там же...

– Знаю, знаю! Парень живёт рядом. Я тебе уже говорила, что теперь это не наша проблема. К тому же, в других гостиницах такие кошмарные номера! Так что поехали, завтра будет сложный день...

* * *

– Олег, постой-ка! – он уже спустился на половину лестничного пролёта, когда из двери выглянул сосед.

– Привет, Михалыч, – парень поднялся обратно и пожал руку.

– Привет, – сосед продолжил, приглушив голос. – Слушай, ты не знаешь, что с Романовной такое? Может, ей это... Врача вызвать какого-нибудь?

– А что с ней? Неужели нос прищемила?

– Ну, зачем ты так? Она ж не всегда такой была, – сосед взглянул укоризненно. – Вчера вечером ничего не заметил странного?

– Нет, вроде, – задумался Олег. – Я вчера устал что-то, поэтому и не смотрел особо.

– Ну, тогда не удивляйся, когда будешь выходить. И что с ней такое?!

Заинтригованный Олег вышел из подъезда и обернулся, чтобы посмотреть в ставшее уже ненавистным окно. Вместо серых, постоянно задёрнутых занавесок красовались яркие, цветастые шторки, аккуратно прибранные по краям. Опершись локтями на подоконник, сидела благообразная старушка в нарядном платке и доброжелательно улыбалась. "Блин, сейчас сказку начнёт рассказывать!" – стряхнул наваждение Олег. Однако, "наваждение" лишь мило улыбалось во все стороны, слегка покачивая головой.

– Тьфу ты, – сплюнул он, – даже и не поймёшь, что хуже!

Взглянув напоследок на умильно-глуповатую физиономию соседки в окне, он повернул к гостинице – решил снова съездить до деревни и осмотреться на месте. На стоянке такси он с радостью увидел "девятку" Лёхи. Там же среди потёртых и пыльных машин возвышался блестящий, матово-чёрный джип, около которого возился, протирая стекло, высокий, плотный мужчина. Проходя мимо, Олег ощутил смутное узнавание, но водитель джипа уже залез внутрь и вырулил со стоянки.

– Здорово, брат! – постучал он в окно "девятки". Лёха читал какую-то газету. – Подбросишь?

– Не вопрос, Лягис! – встрепенулся приятель, пожимая протянутую руку. – Куда собрался?

– К знакомой надо съездить, – Олег подмигнул заговорщицки. – В гости!

– А-а-а! – понимающе протянул Лёха. – То есть это надолго?

– Как получится, – пожал плечами Олег. – Если что я тебя же наберу, ладно?

– Не вопрос, брат! Номер запиши...

– Олег, постой-ка! – он уже спустился на половину лестничного пролёта, когда из двери выглянул сосед.

– Привет, Михалыч, – парень поднялся обратно и пожал руку.

– Привет, – сосед продолжил, приглушив голос. – Слушай, ты не знаешь, что с Романовной такое? Может, ей это... Врача вызвать какого-нибудь?

– А что с ней? Неужели нос прищемила?

– Ну, зачем ты так? Она ж не всегда такой была, – сосед взглянул укоризненно. – Вчера вечером ничего не заметил странного?

– Нет, вроде, – задумался Олег. – Я вчера устал что-то, поэтому и не смотрел особо.

– Ну, тогда не удивляйся, когда будешь выходить. И что с ней такое?!

Заинтригованный Олег вышел из подъезда и обернулся, чтобы посмотреть в ставшее уже ненавистным окно. Вместо серых, постоянно задёрнутых занавесок красовались яркие, цветастые шторки, аккуратно прибранные по краям. Опершись локтями на подоконник, сидела благообразная старушка в нарядном платке и доброжелательно улыбалась. "Блин, сейчас сказку начнёт рассказывать!" – стряхнул наваждение Олег. Однако, "наваждение" лишь мило улыбалось во все стороны, слегка покачивая головой.

– Тьфу ты, – сплюнул он, – даже и не поймёшь, что хуже!

Взглянув напоследок на умильно-глуповатую физиономию соседки в окне, он повернул к гостинице – решил снова съездить до деревни и осмотреться на месте. На стоянке такси он с радостью увидел "девятку" Лёхи. Там же среди потёртых и пыльных машин возвышался блестящий, матово-чёрный джип, около которого возился, протирая стекло, высокий, плотный мужчина. Проходя мимо, Олег ощутил смутное узнавание, но водитель джипа уже залез внутрь и вырулил со стоянки.

– Здорово, брат! – постучал он в окно "девятки". Лёха читал какую-то газету. – Подбросишь?

– Не вопрос, Лягис! – встрепенулся приятель, пожимая протянутую руку. – Куда собрался?

– К знакомой надо съездить, – Олег подмигнул заговорщицки. – В гости!

– А-а-а! – понимающе протянул Лёха. – То есть это надолго?

– Как получится, – пожал плечами Олег. – Если что я тебя же наберу, ладно?

– Не вопрос, брат! Номер запиши...

Глава 10

Тимур припарковал машину за углом, загнав её за газетный киоск. Такси выехало минут через пять и повернуло в другую сторону. "Скорее всего, совпадение!" – подумал он, выворачивая руль и выезжая обратно на дорогу. "Дарье потом скажу, всё равно это уже не наша проблема"

Ровно в девять часов он остановился у крыльца на привычном месте. Даже к хозяйке он не заходил без вызова, а соваться сам к жуткой колдунье и вовсе не собирался. Поэтому, устроившись поудобнее, достал из бардачка сборник кроссвордов, чтобы скоротать время в ожидании. Отгадав несколько простых слов, он озадачился и в задумчивости занёс ручку.

– Самшит, – прошелестело у него под ухом в открытое окно, и Тимур нервно ткнул ручкой в бумагу. – Пять по вертикали, самшит.

Перед водительской дверцей стоял один из боевиков, остальные двое спускались с крыльца, сопровождая Ингу. Тимур всё ещё ошарашено крутил головой, а колдунья уже села рядом с ним, боевая сцепка разместилась сзади.

– Доброе..., – Тимура подвёл голос, и он прочистил горло. – Доброе утро! Куда едем?

В ответ колдунья с такой ледяной нежностью взглянула на него, что он с тоской вспомнил свою хозяйку, добрейшей души, оказывается, женщина.

– Прямо едем, мальчик. А потом я тебе дальше подскажу...

* * *

– Лёх, тормозни за поворотом, где кусты кончаются, – Олег обернулся, глядя в заднее стекло.

– Приспичило, что ли? – гоготнул Лёха, но тут же осёкся, получив новые воспоминания.

Выскочив из машины почти на ходу, Олег с ходу рванул за придорожные кусты, и буквально через пару минут вслед пролетела "восьмёрка" с глухой тонировкой. "А может, померещилось? Поди, разбери, кто это был" – парень проводил взглядом непонятную машину, ехавшую за ними от самого города. Лёха сейчас поедет в глухую деревню за сотню километров к несуществующему клиенту, а Олег за это время рассчитывал навестить другую деревню, до которой было всего-то ничего – лишь поле колхозное перейти.

Пройдя к знакомому дому через огороды, Олег в раздумье остановился перед крыльцом – взламывать замки его новые умения никак не помогали. Он обошёл весь дом со стороны двора – окна были плотно прикрыты. Снова подёргал замок, висящий на массивных проушинах, и погрустнел. Осеннее солнце начало припекать, поэтому парень расположился на колоде в тени дровяного сарая. Ключ, наверняка, у кого-нибудь из соседей, но ходить по домам Олегу совсем не хотелось. Заметив в глубине сарая на поленнице старый ватник, подумал, что выдавить окно со стороны огорода – в принципе, осуществимо.

Встряхивая ватник, Олег услышал шорох шин подъехавшей машины и замер. Послышались негромкие голоса, а затем лязг отбрасываемого засова. Сквозь щели между рассохшимися досками он увидел трёх плавно двигающихся, словно танцующих мужчин в спортивных куртках широкого покроя. Один прошёл в сторону огорода, а двое, осмотрев двор, склонились над замком. Олег на мгновение перевёл взгляд на появившуюся женщину, а когда посмотрел обратно на дверь, замка уже не было.

Вся компания зашла в дом, и парень в нерешительности замялся. Можно было уйти, но велик шанс, что его заметят из окна, или выйдут на крыльцо. Осторожно ступая, он подошёл ближе к выходу и почти решился пробежать через двор, как в проёме двери показался один из "спортсменов". Олег чертыхнулся про себя и замер, поглядывая в щель. Вскоре вышли и остальные, аккуратно навесили замок обратно. Женщина застыла посреди двора и внимательно осмотрела всё вокруг.

Когда её взгляд остановился на сарае, Олег инстинктивно пригнулся и сбил висящие на стене грабли. Повелительным жестом остановив дёрнувшихся охранников, колдунья подошла ближе. Она сложила руки на груди, активируя амулеты:

– Выходи! Не бойся! – мягкий голос струился, обволакивая сознание. – Я знаю, что ты там. Мы пришли, чтобы защитить тебя. Теперь тебе ничего не угрожает.

Словно в тумане, Олег вышел из сарая и остановился на границе солнца и тени. Инга продолжала что-то говорить, приближаясь, но он молчал, внимательно глядя ей под ноги. Озадаченная колдунья тоже остановилась и посмотрела на плотно утоптанную землю. Ей не понравилось поведение парня – он должен был броситься ей навстречу, заходясь в щенячьем восторге. Вместо этого они на пару разглядывают что-то у неё под ногами. Может, это такой способ противостоять чарам?

– Кто ты? – Инга вздрогнула от звука его голоса и подняла голову. – Кто вы все такие?

Круг Магистров поставил перед колдуньей вполне конкретную задачу, и ответы на подобные вопросы в ней не предусматривались – методы полевых колдунов вообще не предполагали бесед с объектом охоты. Быстро найти, аккуратно подавить и бережно доставить. Амулеты, заряженные на подавление воли, давно сработали, но результат не был достигнут. Колдунья незаметно подала знак сцепке – остальные методы подавления аккуратностью не отличались, но действовали не менее эффективно.

Олег, в свою очередь, не мог сконцентрироваться на шлейфах незнакомцев – у мужчин они расходились в разные стороны, образуя множественные тени, а у женщины вторая тень находилась в постоянном движении, видоизменялась и ускользала от взгляда.

Краем глаза он заметил, что его заключают в полукольцо, оттесняя к стене сарая.

– Кто вы? – повторил он вопрос, глядя женщине в глаза, красивые, но бездушные.

Окружающие его люди вскинули руки и замерли, с перепуга Олег накрыл все их шлейфы заморозкой. У женщины он теперь выглядел тонкой искрящейся инеем змейкой, а у мужчин, как большие тёмно-синие ромашки, в центре которых стояли люди. Парень вытер испарину со лба и с интересом осмотрел застывшие фигуры – до этого ему как-то не удавалось наблюдать результат своих манипуляций.

Когда он приблизился к колдунье, она с усилием повернула голову и сказала одними губами:

– Иди с нами. Тебе всё равно не спрятаться. Ты будешь...

Дёрнувшийся от неожиданности Олег, добавил ещё холода, прервав её слова. Фигура женщины, стоящая на залитом солнцем дворе внезапно с громким треском раскололась на несколько частей. Олег попятился назад и ощутил спиной прохладные доски стены, бесцельно ощупывая их руками. Впившаяся в ладонь заноза привела его в чувство и он, осторожно обойдя застывшие фигуры, выбежал в ворота.

Тимур отгадывал кроссворд, при этом внимательно поглядывая по сторонам. Ему совсем не хотелось ещё раз услышать под своим ухом шипящий шёпот, подсказывающий слова. Поэтому он сразу заметил парня, выскочившего из ворот, но рука, протянувшаяся к ключу зажигания, замерла неподвижно – от колдуна невозможно убежать, это он давно усвоил. "Чёрт! Ты ведь уже не наша проблема, не наша проблема, не наша проблема..." – как заклинание твердил он про себя, пока парень не открыл дверцу. После этого Тимур понял, что никого рядом нет, он просто выполнял какое-то важное поручение, а сейчас ему срочно необходимо вернуться в город. Большой чёрный джип развернулся на широкой деревенской улице и, поднимая пыль, устремился к трассе.

* * *

– Слышь, Перс! Странно это как-то, – Полтава пытался разглядеть пылящую далеко впереди "девятку", но пока безуспешно. – Может, чуть ближе прижмёмся.

– Чего тебе странно? – Перс меланхолично курил, крутя руль. – Мало ли куда парню понадобилось?

– Знаю, знаю, – досадливо поморщился Полтава. – Только шепчет мне, понимаешь, шепчет! Что-то мы упустили!

– Он всё равно через десять километров в тупик упрётся, дальше даже грунтовки нет.

– Ладно, подождём. Дай сигаретку хоть, что ли...

Деревня находилась в неглубокой ложбине у реки и прекрасно просматривалась с дороги. "Девятка" с шашками, не заезжая, развернулась у околицы и на той же скорости помчалась обратно. Когда две машины разминулись на узкой дороге, Полтава схватился за телефон:

– Говорил же тебе, упустили! Как щенков накололи, как щенков! – выговаривал он помрачневшему Персу, а потом уже в трубку. – Бригадир! Парня в машине нет, где-то на трассе спрыгнул. Нет, не заметили, они всю дорогу ровно шли. Давай выезжай со стороны города, а мы с этой стороны пойдём. Может, где зацепим?

Через пятнадцать минут они встретились на шоссе, и все четверо вышли из машин.

– "Девятка" точно пустая прошла, – нарушил тишину Пан. – Попались ещё три-четыре тачки, но на скорости не просканируешь, кто внутри.

– И что дальше, бригадир? – озвучил общий вопрос Полтава.

– Дальше мы с "молодым" снова наведаемся к отступнице, потом проверим его девушку. Вы разделитесь, один – к матери, второй – у дома. Ждите до вечера. Всё, погнали.

* * *

Неплотно прикрытые ворота слегка раскачивались от ветра. Пан предупреждающе поднял руку, и они остановились, прислушиваясь. После отмашки по одному просочились во двор и замерли в удивлении. Трое мужчин изваяниями замерли с поднятыми руками, окружив что-то, напоминающее разбитую статую.

Пан поочередно подошёл к каждой фигуре и тщательно осмотрел, распахивая ломающиеся куртки и проверяя треснувшие карманы. Всё найденное он, не сортируя, складывал на колоду около сарая. Пропан в это время удивлённо склонился над обломками, поражаясь тщательности обработки.

– Как живая! – поразился он. – Каждая черточка вырезана, с ума сойти, полная натуральность! Ох, ты ж, ледяная какая!

– Она и была живая, – пробурчал Пан, закончив с осмотром мужчин и присев рядом. – И судя по срезу, полчаса назад! Видишь, кровь начинает слегка выступать.

Пропан испуганно отпрянул и с отвращением посмотрел на свою руку, которой только что перебирал обломки.

– Можешь не вытирать, – заметил его терзания Пан. – Потом возьмёшь в багажнике мешок и сложишь все куски. Понял? Эй!

Пропан испуганно посмотрел на него после окрика и кивнул. От всех фигур – и стоящих, и разбитой, – исходил лёгкий парок.

– Э-э-э, бригадир! А кто это вообще такие?

– Судя по количеству побрякушек, это звено тёмных, типа, нашего крыла. У них здесь цех по утилизации шельм, что ли? – проворчал Пан и невесело ухмыльнулся. – На этот раз придётся нам прибираться.

– Смотри, эти трое уже отходят, – продолжил бригадир. – Готовься, придётся складывать их на задние сиденья.

– А-а-а... её куда? – Пропан неуверенно указал на куски замороженной плоти.

– Это? – Пан задумался на мгновение. – Разве что в багажник? Или, может, на переднее сиденье сложим, а? Только в багажнике тогда поедешь ты...

После того, как страшный груз был упакован в мешок, а трое дрожащих от холода мужчин втиснуты на заднее сиденье, Пропан решился спросить:

– Пан, ты тоже думаешь, что это сделал он?

– Я ничего не думаю, – отрезал бригадир, доставая телефон. – Надо найти парня и проверить. Позвоню, чтоб осторожнее с ним были. А мы сейчас забросим звено на их точку и потом дальше по плану.

* * *

Чёрный джип плавно остановился у салона красоты, заехав передними колёсами на тротуар. Олег поморщился, но ничего не сказал водителю, уставившемуся куда-то вдаль с безмятежным видом – похоже, наложенные воспоминания легли не совсем правильно и его слегка переклинило. Парень ухватил с заднего сиденья рюкзак, только что взятый из дома, и вышел из машины, дав последние указания своему невольному помощнику.

Подождав, пока джип скроется из вида, он поправил рюкзак, и зашёл в дверь под мелодичный перезвон подвешенной побрякушки.

– Здравствуйте! – в его сторону с приветливой улыбкой направилась девушка-администратор, но на полпути забыла о вошедшем человеке и увлеклась постерами на стене.

Эльвиру удалось найти с третьей попытки, он не знал, в каком кабинете она работает. Дверь неслышно открылась, и он позволил себе немного полюбоваться её профилем – девушка увлечённо обрабатывала ногти клиентки. Словно почувствовав его взгляд, она подняла голову и удивлённо улыбнулась:

– Олег! Ты что здесь делаешь? Что-то случилось?

– Мне надо кое-что тебе сказать, – он зашёл в небольшой кабинет, буквально утопающий в зелени и лучах весеннего солнца.

– Тебе нельзя сюда заходить, – Эльвира досадливо поморщилась, услышав шаги в коридоре. – Ну, вот, Дюймовочка уже заметила, опять верещать будет.

Олег подмигнул девушке и повернулся навстречу входившей даме неопределённого возраста и солидной массы. Та осмотрела помещение и, будто что-то вспомнив, произнесла:

– Эллочка, будьте любезны, отвлекитесь на молодого человека, – и обратилась к клиенту. – Ваш мастер скоро вернётся, надеюсь, пятипроцентная скидка компенсирует эту небольшую задержку? Замечательно.

Когда шаги Дюймовочки стихли в коридоре, Олег поманил Эльвиру за дверь.

– Ты такой загадочный, – сказала опешившая девушка. – Что произошло?

– Ничего, – он обнял её и уткнулся в шею. – Просто у меня ничего не получилось. Я так виноват перед тобой. Прости меня.

– За что простить? – она отстранилась и в недоумении вскинула брови. – Что не получилось, Олег?

– Так будет лучше, извини, – он накрыл поцелуем мягкие губы и провёл пальцами по щеке. – Я тебя люблю... Я так тебя люблю...

* * *

– Тимурчик! Ты долго ребят на улице держать будешь? – Дарья с приветливо-натянутой улыбкой заглянула в салон джипа. – А где Инга?

Машина полчаса назад остановилась перед салоном ворожеи, и она с напряжением посматривала на неё через камеры наружного наблюдения. Через некоторое время рядом остановился ещё одни автомобиль, из которого пересели трое боевиков, а в багажник джипа перегрузили объёмный мешок. Когда незнакомцы уехали, женщина решилась проверить подъехавший транспорт.

– Там! – её верный телохранитель широко улыбнулся и показал назад. Боевики на заднем сиденье мрачно кивнули. – Там!

Дарья обошла высокий корпус машины и с опаской взялась за ручку задней двери. Рывком открыв багажник, она осторожно развязала большой мешок для мусора, заполненный чем-то тяжёлым. Первым она подняла предплечье с очень знакомым браслетом и тут же бросила обратно. После недолгих поисков Дарья вытащила из мешка женскую голову, держа её за волосы:

– Тимурчик! Да это просто праздник какой-то! – эмоции били из ворожеи через край, но она тут же опомнилась. – Как же вас так угораздило! Беда-то какая!

Дарья уложила куски тела обратно и подошла к водительской дверце:

– Где ты взял эту радость, мой хороший?

– Самшит!

– Что? Причём здесь... – ворожея не успела задать вопрос, как Тимур её перебил. Что уже само по себе было весьма необычно.

– Пять по вертикали! Самшит...

* * *

– Бригадир, он не появлялся у матери. Я осторожно прощупал – она ничего не знает.

– Понял. Перс недавно звонил, он бабку обратно перешил, та сказала, парень заезжал на большой чёрной машине. Буквально на пять минут. Скорее всего, больше там не появится.

– Так что делаем, Пан? Ждать ещё его или нет?

– Сиди там, Полтава! Перса можешь к себе подтянуть, смотрите в оба! Мы около салона потрёмся.

Бригадир крыла бросил телефон на переднюю панель и вопросительно посмотрел на водителя:

– Ну, что, Пропаныч, подставили нас, причём довольно нехило подставили!

– Всё-таки, это он, – с понимающей улыбкой кивнул Пропан.

– Сука, Магриб! Ещё ведь попросил, подстрахуйте бестию, тварь! – бригадир с трудом сдерживал бешенство. – Как он вёл его в поезде двое суток и ни хера не понял! Где, мать его, он видел бестию, которая может наглухо закрыть звено тёмных?!

– Пан, она выходит, – прервал его пламенную речь Пропан.

Тот моментально замолчал и потратил пару секунд на осмотр своей внешности в зеркале заднего вида. Потом кивнул водителю:

– Пошли вместе. Будешь отвлекать её!

Эльвира вышла из дверей и прищурилась от вечерних лучей ласкового солнца. Из глубины салона донеслось:

– До свиданья, Эллочка! Пожалуйста, не забудьте завтра подойти к девяти, ну, или к десяти, если, конечно, Вам не сложно.

– Разумеется, не сложно, Анна Петровна, – девушка обернулась назад. – Я приду.

Повернувшись обратно, Эльвира обнаружила перед собой двоих мужчин, которые приветливо улыбались ей:

– Извините, салон уже закрыт! – она приняла их за припозднившихся клиентов.

– А мы к Вам, Эльвира! – улыбнулся старший из мужчин. – Мы друзья Олега!

– Олега? – девушка задумалась. – Какого Олега?

– Как это..., – опешил Пропан, но тут же получил чувствительный толчок в спину. – Это... Олега Гардина!

– Ах, этого, с которым я вместе училась? – вопросительно улыбнулась девушка и прошла дальше. – Извините, я Олега уже лет пять не видела. Передавайте ему привет.

Пропан хотел ещё что-то сказать, но замолчал, повинуясь жесту бригадира. Когда Эльвира отошла подальше, Пан отвесил подзатыльник подчинённому:

– Чего тупишь, молодой? Не видишь, у неё коррекция висит, тотальная. Месяца полтора затёрто, не меньше! Даже через транс ничего не вытянуть – пустота там, понимаешь?!

– То есть он затёр себя в её жизни?! Кого ж нам Магриб подсунул?

– Что-то мне подсказывает, что это уже не наша проблема... Вернее, не только наша проблема...

Интермедия 1

Интермедия 1

1988 год

Даже сквозь прикрытые веки ощущался ласковый жар солнца, пробивающегося через густую листву клёна. Молодая женщина с наслаждением вытянула уставшие ноги и подставила лицо мелькающим лучам. Небольшая беседка, укрытая со всех сторон аккуратными кустами акаций, давала иллюзию удалённости от города с его проблемами и заботами.

– Алиса Петровна! Алиса Петровна!

Женщина страдальчески поморщилась, а с губ тихим шелестом сорвались слова, не предназначенные для нежных детских ушей.

– Алиса Петровна, посмотрите, что у меня получилось!

Воспитатель детского сада "Сказка" нехотя поднялась и вышла навстречу мальчику. После утреннего выхода детей на прогулку Алиса Петровна придумала интересное занятие для своих дошколят. Пользуясь тем, что солнце ещё не поднялось высоко, она показала ребятам, как можно обвести мелом профиль человека на грифельной доске. Галдя и отталкивая друг друга, дети увлечённо рисовали, пока воспитательница, пользуясь отсутствием заведующей, стояла в очереди в ГУМе. В очереди за польскими сапогами себе и нянечке, которая прикрывала отсутствие Алисы Петровны на рабочем месте.

– Антон, что вы опять выдумали?

Белобрысый, круглоголовый крепыш был заводилой большинства игр, и, если он приглашал полюбоваться на свои художества, можно было ожидать чего угодно.

– Ну, пойдёмте, пойдём! – мальчик припрыгивал от нетерпения.

– Я иду, Антон, уже иду. – Несмотря на усталость, настроение женщины было приподнятое – сапоги её размера редко удавалось достать.

– Вот! – Антон с гордостью указал на полностью изрисованную бетонную дорожку. – Это мы сами придумали!

Многочисленные фигуры изображали людей, застывших в самых разнообразных позах. В конце дорожки Алиса Петровна заметила ещё одного мальчика, который тщательно заштриховывал рисунок.

– Понимаете, всем надоело и они ушли. А мы с Олегом придумали рисовать не на доске, а на бетонке. – Антон показывал силуэты, возбуждённо размахивая руками. – Смотрите, получается не только голова, а весь человек!

Они подошли со спины к Олегу, не заметившему их за своим занятием. Он наполнял мелом фигуру, приставившую руки к носу в смешном жесте.

– А это я Буратино изображал! – не утерпел Антон. – Олег хочет её полностью закрасить, чтоб она дольше не стиралась. Правда, похоже?

Антон поднял руки и застыл, скосив глаза на рисунок – тень легла точно на побеленную поверхность. Олег, щурясь против Солнца, недовольно посмотрел на друга:

– Отойди, я ещё не закончил! – и, не дожидаясь ответа, продолжил рисовать по тени. – Немного осталось.

– И всё-таки, Олежка, ты будешь художником. – Алиса Петровна присела на скамейку неподалёку. – Смотри, как у тебя красиво получается!

– Нет, милиционером! – Олег упрямо мотнул чёрными вихрами и набычился. – Это я просто так! Пригодится, потом буду бандитов на розыск рисовать, мне папка рассказывал.

– А я в кино сниматься буду! – Антону надоело стоять на месте, и он принялся прыгать на одной ноге, по-прежнему держа руки у носа. – А Олег будет меня на афишах рисовать!

– Будешь бандитом, нарисую. А так пусть тебя художник какой-нибудь рисует.

– Не, бандитом я не хочу быть. – Антон замер, но тут же вскинулся – А ты тогда меня, как друга, нарисуешь, а?

– Как друга, нарисую! – Олег выпрямился и широко улыбнулся. – Всё, закончил!

* * *

– Не забывайте, прививку не мочить! – Алиса Петровна проводила напутствием очередного родителя, и сдула со лба непослушную чёлку. Ласковое с утра солнце к вечеру раскалило асфальт, наполнив воздух характерным неприятным запахом.

– Антошка! Собирайся! – к игровой площадке группы подошёл невысокий худощавый мужчина. – Добрый вечер, Алиса Петровна!

– Добрый вечер, Андрей Геннадьевич! Вы обоих сегодня забираете? – иногда отец Антона забирал и Олега, ребята жили в соседних подъездах.

– Нет, за Олегом мама должна придти. Привет, Олежка! Как дела?

– Здрасте, дядь Андрей! Нормально.

Антон подхватил со скамейки лёгкую курточку и, подойдя к отцу, обернулся к другу:

– Вечером выйдешь?

– Ага, после ужина!

Мужчина положил руку сыну на плечо:

– Пошли, Антошка, нам с тобой мама ещё в магазин поручила зайти.

* * *

Мама задержалась на работе и Олега забрали одним из последних. Он шёл и думал, как хорошо, что он всё-таки остался не самый последний. Воспитатели почему-то злились, когда родители опаздывали и шептали себе под нос разные нехорошие слова, думая, что дети их не слышат.

Олег держал маму за руку, хотя Антон раньше постоянно смеялся над ним и говорил, что так ходят только малыши. Как-то раз, придя к другу в гости, Олег застал его сидящим на коленях у матери. Надсмехаться после этого Антон стал гораздо реже, да и то Олег лишь улыбался и не обращал внимание на подначки друга.

Дорога домой очень нравилась мальчику. Он шёл и держал маму за руку, разглядывая людей, витрины, автомобили... Многие люди были знакомы и с мамой постоянно здоровались.

Впереди на перекрёстке собралась небольшая толпа, оживлённо что-то обсуждающая. Протискиваясь мимо людей, мама крепко сжала руку сына – Олег тщетно пытался разглядеть, что же интересное люди увидели.

– Ох, Олежка! – они вышли вперёд, и мама закрыла сыну глаза ладонью. Но сквозь неплотно сжатые пальцы он успел увидеть.

Мальчик увидел блестящий на солнце автомобиль, уткнувшийся в столб покореженным бампером. Посреди улицы лежал вниз лицом невысокий, худощавый мужчина, под головой растекалась матово блестящая лужа. На обочине в странной позе застыл Антон, прижав обе руки к носу, будто дразня кого-то. Олег обхватил маму и прижался к ней лицом, прячась от этой картины, отпечатавшейся негативом на сетчатке глаз.

* * *

Ночью прошёл сильный дождь, смывая с города двухнедельный налёт пыли. На бетонной дорожке детского сада ливнем смыло все фигуры, кроме одной. Она, словно дурачась, поднесла руки к носу и дразнила кого-то вдалеке.

Глава 11

– Магистр, но почему я? – Дарья впервые осмелилась возразить и сама испугалась этого порыва. – Вы только не подумайте, что я отказываюсь, но... Есть же более достойные кандидатуры. И более способные!

– Боишься, ведьма?! – проскрежетал голос в динамиках ноутбука. – Правильно делаешь, что боишься! Но если откажешься, позавидуешь своей подруге...

– Я не отказываюсь, темнейший! – поспешила заверить ворожея. – Я лишь боюсь не оправдать оказанного мне доверия.

– Я и говорю, боишься! – безапелляционно заявил Магистр. - В любом случае, выбирать тебе не из чего. Завтра ты должна быть на месте. Похоже, мы опережаем стражей, но вряд ли надолго.

Собеседник отключился, как всегда, не прощаясь, и Дарья тут же вскочила из-за стола, не в силах спокойно сидеть. Она старательно гнала от себя мысль, возникшую при разговоре – Магистр опасается личного контакта с неизвестным колдуном, и отправляет её, как на заклание. Тимур, сидя у стены, преданно сопровождал её метания взглядом, пока она кругами ходила по кабинету. После нескольких минут нервных перемещений женщина рухнула на колени и глухо завыла, спрятав лицо в ладони. Верный телохранитель смущённо отвёл глаза, словно стесняясь видеть слабость хозяйки.

– Страшно мне, Тимурчик, – прошептала она из-под ладоней. – Ой, как страшно! Я не хочу лежать кусками в пакете или куклой в столе. Зачем я вообще к нему прицепилась? Сама же виновата, только сама...

Она сидела на полу, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, и Тимур осторожно присел рядом и дотронулся рукой до её плеча:

– Я... Кгхм, – он смутился и прочистил горло. – Я... Это... Ну, в общем, всегда. Рядом, да.

Он окончательно смутился и замолчал, неуверенными движениями поглаживая плечо женщины через тонкую ткань платья. Она замерла, а потом выпрямилась, отняв ладони от лица. В её глазах мелькнула надежда:

– Тимурчик! А ведь это идея, умница ты моя! – ворожея буквально на глазах воспряла духом. – Нельзя его брать в лоб. Лаской надо, лаской.

Она наградила опешившего телохранителя звонким поцелуем и, вскочив, закружилась:

– Если я сделаю это, то займу место Инги. Я его любовью возьму, любовью, а не силой. Он будет у моих ног. Собирайся, Тимурчик, большой город ждёт нас.

Неповоротливый с виду мужчина одним неуловимым движением оказался на ногах. Счастливо смеющаяся Дарья не обратила внимания на его взгляд, с сожалением брошенный на неё.

– Слушаюсь, госпожа!

– Нет, Тимурчик! – она подошла к нему и, взяв за подбородок, приблизила его лицо к своему. – Отныне больше никакой госпожи! Я для тебя – темнейшая. Ты заслужил это.

Она прижалась на мгновение к его губам и тут же оттолкнула – "Иди, подготовь машину!". Ошеломлённый Тимур вышел и украдкой потрогал губы, тщетно пытаясь скрыть расползающуюся по лицу глупую улыбку.

* * *

Двое мужчин сидели в ресторане на первом этаже шикарного отеля, потягивая кофе из изящных чашек. Несмотря на очевидную разницу в возрасте, главным в паре являлся молодой. Это было заметно хотя бы по тому, как он одёрнул пожилого, когда тот начал заигрывать с симпатичной официанткой.

Обслуживающий персонал заинтересованно посматривал на людей, ни одеждой, ни манерами, не вписывающихся в роскошный интерьер, но обслуживали этот столик даже быстрее, чем все остальные. Просто так, на всякий случай, потому как необычных посетителей лично проводил управляющий отеля, после чего чуть ли не вприпрыжку куда-то убежал.

– Ещё кофе? – вышколенная официантка неслышно возникла около столика, издалека приметив пустеющие чашки.

– Да, благодарю, ещё по чашечке, – отозвался молодой и, подождав пока девушка не отошла на приличное расстояние, продолжил разговор. – Слушай, Пропан, если ты такой умный, что ж сам-то сразу не догадался? Тогда б мы уже сидели здесь втроём и беседовали с парнем, а не перетирали с тобой, какие мы туго задумчивые.

– А что сразу я? – смешался его собеседник, но тут же возразил. – Сам-то помнишь, когда бестию последний раз видел? А я вообще ещё ни одной! Их же давно уже не делали, да и пользы от них никакой! Опять же ты говоришь, что это вовсе не бестия!

– Я сам уже ничего не понимаю! Магриб клянётся, что парня чуть ли не насквозь просмотрел, – нахмурился Пан. – К нему в поезде только шельма приставала, из неинициированных, но она на одних инстинктах лезла, необученная ещё.

– Может, его прикрывает кто? – предположил Пропан, лениво перебирая леденцы в пиале. – Тёмные между собой что-то мутят? Бестий-то давно уже не было

– Зришь в корень, молодой! – усмехнулся "старший". – Самое странное, Магриб даже не знает, кто именно поручил ему сопровождать парня. По всем признакам, говорит, кто-то из мастеров, но теперь не разберёшь – может, и тёмные подставили.

На пороге зала появился управляющий с бумагами в руках, которые он тут же поспешил со всем почтением положить на стол дорогим гостям, после чего замер рядом в ожидании дальнейших указаний. Пан выудил из кармана куртки и положил на принесённые листы внешний жёсткий диск:

– Сходи в охрану, пусть снимут все видеозаписи за этот же период, – после того, как управляющий удалился, он взял в руки распечатки. – Надо будет проверить всех, кто снимал номера на этаже в это время, особенно соседние. И на всякий случай тех, кто жил в его номере до и после него.

– И что нам это даст? – Пропан помрачнел, увидел количество людей, которых предстояло проверить. – Может, проще ментов подключить?

– Слишком много следов останется, не те времена уже, – досадливо скривился Пан. – Надо было тогда сразу съездить в аэропорт и пробить его, не пришлось бы сейчас гадать. А то пока мы по старинке пытались искать следы, он успел слетать в Новосибирск. Потом самолётом до Перми, и поездом укатил в Москву. Крыло Магриба подняли с Питера, они попробуют перехватить, но почему-то я в это не верю. Не сходится пасьянс.

– А чем нам помогут эти видеозаписи?

– Опять же ты прав, молодой! Давай-ка, возьми эти листы и гони за мужичком, как там его? Запишешь, кто есть кто на видео. Он ещё должен всех помнить.

– Но...

– Никаких но... Никаких тпру... Живо пошёл, живо! И не беспокойся, твой кофе не остынет, я о нём позабочусь. Умеют же ещё варить...

* * *

Суета на перронах Ярославского вокзала казалась вечной. Дарья смотрела на потоки пассажиров, хаотично перемещающиеся в различных направлениях. До прибытия поезда оставалось несколько минут, и переданные ей в подчинение боевики трёх сцепок заняли наблюдательные позиции. Установка была простая – обнаружить колдуна и проследить за ним, ни в коем случае не входя в контакт.

Сама ворожея со своим неизменным спутником отошла подальше, почти спрятавшись за станцию метро, чтобы случайно не столкнуться с тем, кого они так усиленно разыскивали. Она не сомневалась, что парень помнит её. Не говоря уж про Тимура, который, судя по косвенным признакам и подозрительным провалам в памяти, подвозил его в город из деревни.

Телефон в её руке завибрировал, высвечивая сообщение от ведущего одной из сцепок – "Поезд прибыл". Ворожея вытерла мгновенно вспотевшие ладони и нервно заметила:

– Что ж, Тимурчик, если он сразу нас не заморозит, то ещё есть шанс, а?

Телохранитель сумел выражением лица одновременно передать и готовность защищать её любой ценой, и ощущение своей полной беспомощности. Глядя на это дикое сочетание, Дарья невольно фыркнула и рассмеялась. Тимур недоумённо нахмурился, осознавая серьёзность момента, но тоже расплылся в улыбке. Ворожея успокоилась и, шутливо пригрозив пальцем, снова обратила всё внимание на выход с перронов.

Спустя несколько минут на проезжей части притормозила тёмно-серая иномарка и, исторгнув из себя трёх человек, сорвалась с места. Заметив, как прибывшие ринулись к вокзалу, рассекая толпу, Дарья не смогла удержать шипящее сквозь зубы проклятье. Тимур удивлённо взглянул на неё:

– Что случилось, го... хм... темнейшая? – верный телохранитель редко менял привычки и кое-как привыкал именовать хозяйку по-новому.

– Похоже, стражи, Тимурчик! – с досадой обронила ворожея. – Больше нам здесь ничего не светит. И лучше б с ними здесь не конфликтовать, в такой толпе у нас нет ни одного шанса.

Тимур сделал понимающее лицо и кивнул, продолжая наблюдать за снующими людьми. Он так и не понял, кто такие стражи, но успел уяснить их вредную вездесущность и неуязвимость. Хотя в последнее и не поверил. Дарья отправила по телефону сообщения боевикам об отмене операции и теперь нервно кусала губы:

– Опережаем мы их... Как же! – бурчала она себе под нос. – Примчались на всё готовенькое, бери только с блюдечка! Смотри в оба, мой хороший, Магистру нужны будут все подробности. Боевики у нас без амулетов, так что отследят голубчиков, те и не заметят.

Когда со стороны вокзала стражи вышли обратно, ворожея напряглась, но не смогла рассмотреть человека, шедшего между ними – его окутывала рябь, не дающая увидеть детали. Тимур же и вовсе скользнул по ним удивлённым взглядом:

– Они его не нашли! – радостно вырвалось у него.

– Увы, Тимурчик, нашли... – удручённо вздохнула женщина. – Нашли. Ещё и малый полог набросили. Видишь, даже наши профи ничего не поняли, вернее, не заметили. А теперь посмотри-ка на них вот так...

Она включила в телефоне камеру и навела на стражей. Тимур потрясённо переводил взгляд с экрана на площадь – теперь и он увидел ещё одного человека, которого не было. Но, тем не менее, камера бесстрастно его фиксировала.

– Урок номер один. Запомни, мой хороший, вся наша маскировка предназначена только для людей. Бездушной технике самый мощный полог – не помеха. Поэтому, если чувствуешь, что тебе отводят глаза – посмотри через любую камеру, только не зеркальную.

Тимур уже вытащил свой телефон и, растерянно улыбаясь, сравнивал две картинки. К сожалению разрешение камеры не позволяло получить хорошее изображение, кроме того сильно мешали мельтешащие люди.

Ворожея снова взяла телефон и, дав ориентировку, отправила одну сцепку на слежение, а две – в сопровождение, для подмены на маршруте, предупредив о наложенном пологе. К тому моменту, как стражи неторопливо дошли и сели в припаркованную неподалёку машину, боевики уже распределились по своим авто и находились в полной готовности. Дарья подхватила Тимура под руку и прогулочным шагом направилась в метро, предпочитая в центре столицы этот вид транспорта всем остальным.

* * *

Внизу плавно, монотонно и неумолимо перемещались тонны воды. Олег навалился на перила, наблюдая за течением реки. Ещё недавно они стояли вдвоём на другом мосту, и река была намного уже, и город куда меньше. Он кинул в воду очередную монетку – в прошлой жизни, неделю назад, Эльвира попросила набрать его горсть камешков, и они стояли, прижавшись локтями. Камни летели вниз, а по ровной глади реки расходились пересекающиеся круги. Круги, в свою очередь, причудливо искажали отражающиеся огни города, которые радовали своей яркой картиной, каждый раз неповторимо новой.

Сейчас эта жизнь осталась только у него в памяти – для неё же Олег отныне будет всего лишь одноклассником, одним из многих. И вместо камешков у него сегодня монеты, а подмигивающие огни кажутся чужими и насмешливыми.

Он посмотрел вверх, почувствовав предательское пощипывание в глазах – всегда стеснялся слёз. Бросив последнюю монету, отряхнул руки и пошёл по мосту почти вплотную к перилам, щурясь от ярких фар пролетающих мимо автомашин. С сожалением заметил, что вдвоём по такому длинному мосту гулять намного приятней, но тут же отогнал от себя эту мысль – не хватало ещё изводить себя переживаниями.

Сойдя с моста, Олег пошёл по набережной – туда, где широкая Ока вливалась в не менее полноводную Волгу. Пару часов назад он позвонил по объявлению в газете, неподалёку сдавалась чудесная квартира с изумительным видом на реку. Конечно, сервиса, как в гостинице, не будет, но зато никаких лишних глаз и ушей. А самое главное – никаких камер наблюдения, Олег уже убедился, что техника его новым умениям неподвластна, впрочем, как и все животные. Сфера воздействия ограничивалась носителями шлейфов – людьми.

Он, не торопясь, шёл вдоль реки, наслаждаясь очарованием вечернего города, его неторопливой суетой, приходящей на смену "часа пик". Торопливо-усталые горожане сменились расслаблено снующими людьми, а то и такими же, как он, никуда не спешащими пешеходами.

– Здравствуйте, я – Олег, – дверь ему открыла пожилая женщина в верхней одежде. – По объявлению.

По мере того, как он говорил выражение лица хозяйки сменилось с раздражённо-усталого до безмятежно-спокойного. Олег закрыл за собой дверь, отсекая возможное любопытство соседей, и продолжил:

– Возьмите, это оплата за две недели! – он вложил деньги в покорно протянутую ладонь. – До свидания!

Женщина послушно попрощалась и вышла. В её память он вложил образ идеального постояльца, которого не надо постоянно проверять. И ещё закрепил это немалой суммой наличных, чтобы не вызывать расхождения воспоминаний с реальностью.

Небольшая, но уютная и ухоженная квартира – именно то, в чём он сейчас нуждался. Оставив на кухне пакет с продуктами, Олег вышел на небольшую лоджию и надолго замер, любуясь величием реки. Человек может бесконечно долго смотреть на текущую воду. Даже если уже сам не знает – человек ли он?

* * *

Двор обычного девятиэтажного дома в одном из спальных районов Москвы как обычно был заставлен припаркованными машинами. Неприметный, серый "Рено Логан", лавируя между своими железно-пластиковыми собратьями, осторожно пробрался к крайнему подъезду и выпустил с задних сидений троих мужчин. Двое из них оставили третьего с сумкой на лавочке и вернулись обратно в автомобиль, который тут же сорвался с места.

Человек на скамейке смотрел перед собой в одну точку абсолютно застывшим взглядом. К подъезду плавно подкатила другая машина, и одновременно раздался звонок телефона. Словно проснувшись, мужчина неуверенно извлёк смартфон из кармана куртки:

– Да? Как где? – он осмотрелся вокруг, словно впервые увидев, где находится. – Около дома уже, внизу. Сейчас поднимусь.

Убрав телефон, снова с недоумением оглянулся и потряс головой. Похлопав себя по карманам, он подошёл к подъехавшей машине:

– Извините, у Вас сигареты не будет, – он сделал характерный жест двумя пальца около рта.

Хмурый парень на пассажирском сиденье отрицательно покачал головой, и мужчина, извинившись за беспокойство, забрал со скамейки свою сумку и скрылся в подъезде.

Вслед ему внимательно наблюдали три пары глаз и незаметно повёрнутый видеорегистратор. Водитель передал рядом сидящему распечатку фотографии:

– Это не он. Да и полог уже снят.

– Сам вижу, – раздражённо бросил ведущий сцепки, вытаскивая телефон. Тон сразу сменился на почтительный. – Темнейшая, это был не он. Да, абсолютно уверен. Хорошо, выясним...

* * *

Машина с шашками вырулила с аэропорта на трассу и направилась в сторону Перми. Обычно словоохотливый и разбитной таксист, молча, вёл автомобиль, абсолютно не обращая внимания на двух пассажиров на заднем сиденье.

– Ай, молодца! – от избытка чувств Пан ударил себя по колену. – Спрыгнул где-нибудь по дороге, а то и вовсе не садился и в Перми затаился. Вот где его теперь искать?

– Говорил же, ментов надо было подтянуть, – буркнул Пропан. – Быстро бы задержали.

– Заткнись, молодой, а? – тоскливо посмотрел на него Пан. – Позвони Персу, пусть снимают наблюдение с квартиры его матери и гонят сюда. Завтра вылетаем в Москву, Ярга вызывает к себе.

– А что сразу мы, бригадир? Других крыльев нет, что ли? – всполошился "молодой". – Мы и так уже перед парнем засветились...

– Не гони, нигде мы не засветились, – прервал его Пан. – Да и не одни будем работать – вместе с крылом Магриба. И вообще, как Ярга скажет, так и будет.

– Ещё Магриба нам не хватало с его странностями, – скривился Пропан. – Иногда он творит, не пойми что! Вот, зачем он какого-то левого мужика из поезда вытащил и по городу полдня возил?

– Я ж говорю, молодой ты ещё, – улыбнулся Пан уголками губ. – Иногда полезно сделать что-нибудь просто так, без конкретной цели. И пусть другие ищут смысл там, где его изначально нет. Хуже от этого не будет.

– Но зачем...

– До чего ж ты нудный иногда бываешь! – прервал его бригадир и вытащил из сумки ноутбук. – Если нечем заняться, посмотри записи с отеля, вдруг чего заметишь... Заодно, сними с каждого человека удачные ракурсы и обозначь их.

– Там же людей с полсотни, никак не меньше! – проворчал Пропан, но пристроил компьютер на коленях и открыл крышку. – Когда я всё успею?!

– Не бойся, молодой, вся ночь твоя, – зевнул бригадир, глядя в окно. – Вот только вокзал проверим сейчас для проформы, а потом обратно в аэропорт рванём. Не бойся, успеешь...

Глава 12

После того, как основной поток прилетевших пассажиров иссяк, из здания терминала аэропорта "Внуково" вышли четверо мужчин. Встрепенувшиеся таксисты успели сделать к ним пару шагов, но неожиданно быстро потеряли интерес и, вернувшись к своим машинам, продолжили ожидать клиентов. Прибывшие подошли ближе к проезжей части и осмотрелись.

– Ну и где он? В пробке застрял, что ли? – хмуро пробасил один из них.

– Перс, не будь таким пессимистом, – возразил ему второй. – Может, он бабушку немощную через дорогу переводит, карму себе чистит.

– Полтава, хорош зубоскалить! – прервал его Пан. – Сгоняй лучше вон до того серого "Логана", вроде номера те, что обещали.

– Чуть что, сразу Полтава! – пробурчал тот, но пошёл к указанной машине, стоящей метрах в ста от них. – Самый молодой, что ли?

На самом деле, после длительного сидения в самолёте страж был не прочь размяться и потому ворчал больше для вида. Огибая многочисленные автомобили и снующих между ними людей, он пытался разглядеть лицо человека за рулём "Рено". Сверху начал моросить мелкий, нудный дождь, прибивая пыль на машинах.

– Привет! – Полтава положил руки на крышу иномарки и сунулся в открытое окно. – Не нас ждёшь?

Водитель недоверчиво осмотрел его:

– Наверно... – неуверенно протянул он. – Ты Пан?

Полтава ничего не ответил, вздохнул и, без приглашения открыв заднюю дверь, забрался в салон:

– Подруливай вон туда, видишь, трое стоят, – показал он рукой направление. – Чего Магриб сам-то не приехал?

– Не знаю, – пожал плечами водитель. – Просто обычно я всё время за рулём, вот и послали...

– Ясно с тобой всё, – махнул рукой Полтава, одновременно перегнувшись через сиденья и открывая переднюю дверь. – Прошу Вас, Пан! Карета подана!

– Прогиб засчитан, сегодня можешь мыться первым и с мылом! – вернул ему шутку бригадир и повернулся к водителю. – Привет! А где Магриб?

Тот не успел открыть рот, как Полтава влез в разговор:

– Не царское, говорит, это дело – извозчиком подрабатывать...

– Полтава, помолчи, а? Не тебя спрашиваю, – оборвал его Пан, обращаясь к водителю. – Ну, так что?

– В общем-то... Смысл именно такой, – замялся тот и смущённо пояснил. – Меня, как молодого, и послали.

Бригадир нахмурился, глядя на довольную физиономию Полтавы, но потом расхохотался и толкнул в плечо окончательно смутившегося водителя:

– Да ладно, не тушуйся! Это я никак не привыкну, что Магрибу крыло дали. Нормально всё, молодой. Давай, поехали, хватит тут стоять. Как тебя звать-то?

– Макмыр... – буркнул водитель, искоса поглядывая на Пана.

Полтава на заднем сиденье поперхнулся заготовленной шуткой и зашёлся в кашле, а бригадир отреагировал спокойнее:

– Мда-а, Магриб наградил, лингвист хренов, – утвердительно произнёс он. – Видимо, в неудачное время ты ему подвернулся. С утра, наверно.

– Пропаныч, да тебе ещё повезло! – резюмировал Перс. – А ведь тебя тоже могли бы по-иному звать...

Водитель угрюмо вцепился в руль и вёл машину, мрачно уставившись вперёд. Бригадир жестом прекратил разговоры сзади и ободряюще похлопал Макмыра по плечу:

– А вообще нормально звучит, мне нравится! Даже что-то ирландское в нём есть, – в голосе Пана сквозила искренность, и водитель замялся. – Захочешь, сменишь потом на следующем цикле...

Неожиданно лицо Макмыра расплылось в широкой улыбке, которую он тщетно пытался сдержать:

– Я и так сменил!

– Да? – вылез опять неугомонный Полтава. – А как звали до этого?

– Минтай! – ответил водитель и вместе с пассажирами зашёлся в заразительном смехе.

Серый "Рено" прижался к обочине и остановился. Люди из проезжающих мимо машин с удивлением прислушивались к взрывам хохота, доносившимся из окон иномарки. Дальше стражи поехали только через несколько минут, выпустив в смехе напряжение последних дней. Небо над городом окончательно затянуло тучами, обещая затяжной дождь на остаток дня.

* * *

Зуб разболелся ближе к утру, он ныл тупой, пульсирующей болью, отдающейся под сводом черепа. Классический способ – полоскание солевым раствором – приносил лишь временное избавление от мучений. Рассвет Олег встретил в полудрёме, монотонно раскачиваясь в кресле около окна. Язык давно сводило от соли, да и раствор особо не помогал, поэтому он периодически прикладывал к щеке лёд из морозильной камеры.

По сети он уже нашёл ближайшую аптеку, но до открытия оставалось ещё два часа. Идти же до круглосуточного киоска оказалось слишком далеко. Задумчиво перебирая скудный набор таблеток, обнаруженный в шкафчике, Олег взглянул на свою тень, прилипшую к дверце холодильника. Он попытался сконцентрироваться и унять боль, мысленно воздействуя на тень в области головы, но безрезультатно. "Сапожник без сапог!" – с досадой подумал Олег.

По нервам ударила новая порция боли, и Олег, бросив бесполезные таблетки, заметался по кухне. Подойдя к зеркалу, он широко распахнул рот и попытался разглядеть виновника его плохого самочувствия. Внешне все зубы были в порядке, а боль расползлась по всей челюсти, мешая определить её источник.

Рассматривая широко раскрытый рот, он с тоской вспомнил, как хорошо всё было вчера, и удивлённо замер. Боль будто выключили рубильником, взяли и отрезали. Олег осторожно ощупал языком зубы, потом так же осторожно закрыл рот.

В зеркале отражалось потрясённое лицо молодого человека с расплывающейся улыбкой. Он снова открыл рот и попытался высмотреть поражённый зуб, невольно вспоминая изнуряющую боль. Спустя мгновение Олег с воем уткнулся лбом в холодную поверхность стекла – боль вернулась с новой силой. Пересилив себя, он поднял голову и взглянул на своё отражение, опять концентрируясь на вчерашних ощущениях. Боль ушла.

Решив закончить эксперимент на этой стадии, он прошёл в комнату и лёг на диван. Размышляя о новых странностях своего организма, измученный ночной бессонницей Олег незаметно для себя задремал. Шумный город за окном, напротив, только начал просыпаться.

* * *

– Тимурчик, ты зачем притащил Глеба на кухню? Он мне весь аппетит портит, убери немедленно! – Дарья с неприязнью смотрела на гротескную куклу, сидящую на барной стойке, символически отделяющей кухонную зону от гостиной.

Со стороны ванной послышался грохот, и вскоре Тимур поспешно появился около хозяйки в наспех наброшенном халате с наполовину побритым лицом. Выслушав ещё раз наставления о том, куда он может засунуть несчастную мумию, телохранитель покорно утащил Глеба к себе в спальню.

– Потом свари кофе, – бросила она ему вслед. – Только добрейся сначала... И халат мой больше не надевай, слышишь!

К тому моменту, как гладко выбритый и затянутый в костюм Тимур принёс на подносе кофе, ворожея открыла ноутбук и просматривала результаты вчерашнего наблюдения.

– Садись в кресло, – велела она ему, после того как взяла с подноса чашку. – Будешь мне подобострастно кивать, так думать легче.

Телохранитель автоматически кивнул и она звонко рассмеялась.

– Итак, что мы имеем? – произнесла она, резко оборвав смех. – Тут уже нет ничего смешного. По всем позициям нас обошли, так? Стражи с вокзала увели другого человека. А зачем он им понадобился? А если... Нет, тут кивать не надо, принеси лучше ещё чашечку кофе.

Ворожея встала и подошла к окну. Магистр пока не торопил со сроками, но вызвать его недовольство своей нерасторопностью было очень просто. В результате непонятного хода стражей, она теперь не знала – взяли они парня или нет. Скорее всего, их выходка на вокзале была отвлекающим манёвром и истинную цель вывели другим путём.

Дарья открыла окно – несмотря на прохладную погоду и кондиционеры в квартире, ей внезапно стало жарко, очень жарко. Если Магистр придёт к этому же умозаключению, то вся вина ляжет на неё – ведь это она отозвала боевиков с перрона, кинув их на преследование стражей. Взяв чашку с принесённого подноса, ворожея в два глотка осушила её и посмотрела на мужчину потемневшими глазами:

– Тимурчик, нам надо убедить Магистра, что парня в поезде не было. Похоже, это наш единственный шанс не разочаровать его. Скажем, например, что стражи сняли его во Владимире, а? Ну, или где-нибудь по пути, а нам показали обманку. Вроде, вполне правдоподобно, что скажешь? Ну? Кивай быстрей...

* * *

Беснующаяся толпа окружила дом, раздвинув ночь огнями многочисленных факелов. Мужчина в богато вышитом камзоле осторожно посмотрел на улицу сквозь неплотно прикрытые ставни окна на втором этаже. Кто-то внизу заметил это движение и в окно с глухим стуком врезались булыжники. "Вон он, колдун! Чернокнижник внутри засел!" – раздались крики. Отпрянув от окна, мужчина наглухо закрыл ставни и поспешно проверил все остальные окна.

Среди толпы он не заметил ни одного стражника. Около его стен собрались простые горожане с вилами, топорами, серпами и прочим устрашающим инвентарём. Многих из них он знал лично, почти все лица были знакомы. Вот только никогда он не видел в этих лицах столько ненависти и злобы, как сейчас.

Люди пока не решались вломиться в дом, но это было неизбежно. Колдун чувствовал это и потому метался в поисках выхода. В дневное время вся эта толпа не представляла для него никакой угрозы, но ночью мечущийся, словно живой, огонь факелов сводил на нет все его умения массового воздействия. Обрабатывать же каждого по отдельности – значит, заранее обречь себя на провал, в толпе было не менее сотни людей.

Поднявшись на чердак, колдун незаметно выбрался на пологую черепичную крышу и смог, наконец, осмотреться. Похоже, на счёт количества собравшихся горожан он ошибся, причём в меньшую сторону. Казалось, весь город сейчас собрался у стен его жилища, и жаждет его крови. Единственная надежда оставалась на крыши – если он сможет допрыгнуть до ближайшего дома, то по остальным легко можно скрыться в глубине квартала.

Его перемещения не остались незамеченными, и на крышу обрушился град камней. Зашипев от боли в ушибленной руке, колдун перекатился на другую сторону крыши. Многие булыжники, пущенные сильными руками, перелетели через дом и обрушились на людей, стоящих с другой стороны, что вызвало замешательство и недоумение.

– Колдун камни мечет с небес! – заорал внизу истошный женский голос, перекрывая гул толпы, и люди с обеих сторон отхлынули от дома, поддавшись панике.

Чернокнижник понимал, что эта передышка долго не продлится. Скоро горожане выяснят, что это было, и уж тогда точно собьют его с крыши. Отойдя от края на достаточное расстояние, он разбежался. В голове лишь пульсировала мысль, что кровельщик на совесть поработал – черепица не вырывалась из-под ног, что могло бы стать причиной падения. Оттолкнувшись перед прыжком изо всех сил, уже в полёте колдун с радостью ощутил, что он допрыгнет.

Перед тем как его ноги коснулись крыши соседнего дома, что-то с силой ударило его в плечо, развернув спиной вперёд. Балансируя на краю, он увидел позади толпы фигуры в тёмных плащах с глухими капюшонами. Один из незнакомцев опустил арбалет, но остальные нацелили на чернокнижника болты и словно ждали команды. "Псы господни..." – устало и безнадёжно, безо всякой ненависти подумал колдун.

Внизу уже снова стягивались горожане, и он вдруг захохотал, раскинув руки. Даже болты, пробивающие насквозь дёргающееся тело, не смогли прекратить веселье колдуна. Словно большая, страшная птица, он рухнул вниз под ноги отпрянувших людей.

* * *

Олег резко подскочил, оттолкнувшись руками от подушки. Во сне он перевернулся на живот, и сейчас у него было ощущение, что его тело, пробитое десятком болтов, свалилось с крыши средневекового дома прямиком на диван. "Похоже, фильм-то многосерийный" – с горькой усмешкой подумал он.

Выпив залпом на кухне пару стаканов воды, Олег с удивлением обнаружил, что проспал почти до обеда. Чертыхнувшись про себя, поставил чайник на плиту и побрёл в ванную. Два нехитрых бутерброда с чашкой растворимого кофе после контрастного душа вернули душевный покой и слегка приподняли настроение.

Допивая кофе, он ещё раз просмотрел в ноутбуке карту города, прикидывая свой маршрут и запоминая номера автобусов. Потом рассмеялся и, хлопнув себя по лбу, полез в справочную систему искать номера такси. Спустя пятнадцать минут около подъезда его ждала серебристая машина, а ещё через полчаса Олег уже был на месте.

Большие прозрачные двери с лёгким шорохом разошлись перед ним, и молодой человек зашёл внутрь, сразу ощутив свою чужеродность и непричастность к этому миру. Видимо, холёные менеджеры и консультанты считали также, поэтому никто не поспешил к нему, угодливо улыбаясь и рассыпаясь в приветствии. Более получаса Олег в гордом одиночестве прогуливался среди ярких иномарок под неприязненными взглядами персонала. Не то, чтобы это задевало его самолюбие, но всё равно надо было с чего-то начинать.

Он сделал круг, обойдя весь автосалон, и собрал за собой толпу людей в униформе. Симпатичная блондинка, ещё недавно презрительно смотревшая на него, сопроводила Олега в VIP-зону к небольшому столику, сервированному по высшему уровню. "Как же люди зациклены на деньгах!" – подумал он. А ведь всего лишь внушил всем мысль, что он может купить прямо сейчас самую дорогую машину в этом автосалоне. И на сдачу все остальные автомобили.

– Ирина, могу я поговорить с директором, или управляющим, как там правильно? – Олег выпил чашечку великолепно приготовленного эспрессо и решил перейти к цели своего визита.

– Босс появляется только вечером, да и то не каждый день, – извиняющимся тоном произнесла блондинка. – Если желаете, я могу...

– Не желаю, – оборвал её Олег. – Возвращайтесь на своё рабочее место. И остальным передайте, что не надо меня беспокоить. Если понадобится помощь, я сам обращусь.

С усмешкой проводив взглядом удаляющуюся великолепную фигуру, он невольно вспомнил первоначально презрительный взгляд блондинки. И ведь он не внушал доверие и приязнь к себе, а лишь изобразил излишнюю платёжеспособность, всё остальное люди сделали и додумали сами. Получается, иногда цели можно достичь разными способами. В данном случае, ему удалось найти оптимальный вариант.

Тем не менее, основной вопрос был не решён. Опросив нескольких сотрудников автосалона, Олег убедился, что никто не знает, где живёт босс. Мало того, им категорически запрещено тревожить его телефонными звонками по любым вопросам. Впрочем, вариант с общением по телефону изначально не предусматривался – Олегу нужна была встреча лицом к лицу, поэтому он не стал "настаивать".

За следующие пару часов он успел сходить в пиццерию напротив и парикмахерскую в соседнем квартале. Уютно уложившиеся в желудке куски "Маргариты" с бокалом Кьянти, а впоследствии и мягко лязгающий металл ножниц у головы, навёли его на интересную мысль. В прекрасном расположении духа, сытый и благоухающий дорогой парфюмерией Олег вернулся обратно в автосалон.

Сотрудники с опаской посматривали на богатого, весьма потенциального покупателя с четырёхкилограммовым ломом на плече, и он оправдал их ожидания. Около очередной "Тойоты" Олег споткнулся, и стальной стержень пробил лобовое стекло, уйдя в переднее сиденье.

– Спокойно, я всё оплачу, – успокаивающе вскинул он руки, глядя на остолбеневших менеджеров. – С кем можно поговорить по поводу компенсации? Кстати, учтите, что это произошло и по вашей вине – вон та колонна мешала мне нормально пройти!

Вдоволь налюбовавшись на паническую суету персонала, он прошёл обратно к столику и окрикнул уже знакомую блондинку:

– Ирина, сделайте мне ещё кофе, – и добавил, посмотрев на её растерянное лицо. – Это в счёт лома, ладно? Я его не буду забирать, честное слово.

К столику на негнущихся ногах приблизился один из менеджеров с бледным лицом, покрытым мелкими капельками пота:

– Босс просил передать... – сообщил он сдавленным, срывающимся голосом. – Просил подождать. Он непременно появится в течение часа. Извините, но также велено не выпускать Вас из салона.

– Конечно, я подожду! – широко улыбнулся ему Олег. – Конечно! Ириш, как там мой кофе?

* * *

– Магистр, я более чем уверена, что его не было в поезде! – внешне ворожея была спокойна, её волнение выдавали только слегка дрожащие кончики пальцев и тонкая струйка пота, расчертившая сзади облегающее платье.

– Это твой путь, ведьма, не надо оправдываться, иди по нему. Но если ты ошиблась, то мы очень огорчимся, – глухой голос не угрожал, а лишь констатировал, что было куда страшнее. – У тебя есть два дня, чтобы доказать, что ты не потеряла след.

– Мне нужна помощь, Магистр, – осмелилась попросить Дарья и, получив молчаливое согласие, продолжила. – Он знает меня в лицо, и мне надо сменить внешность. Полог он распознает, поэтому...

– Я понял тебя, – ответил Магистр. – Через час за тобой заедут и отвезут в клинику. Операцию сделает лучший пластический хирург. Не бойся, всё займёт лишь пару часов, никакого скальпеля. Это людей приходится для вида ещё кромсать, чтоб никто о нём не догадался, а тебя сделают аккуратно. Что-то ещё?

– Нет, Магистр, – она отрицательно помотала головой. – Разве что не помешали бы те три сцепки, которые мне сейчас выделены.

– Хорошо, я даю их тебе. Два дня, ведьма, запомни!

После разговора с Магистром Дарья сразу набрала ведущего одной из сцепок:

– Вы остаётесь в моём распоряжении. Снимайте наблюдение с мужика и найдите стражей по их машине. Будете отслеживать каждый их шаг. Приступайте немедленно...

Отдав все распоряжения, она задумчиво посмотрела на Тимура, колдовавшего на кухне над кастрюлями и сковородами – у телохранителя внезапно обнаружились отменные способности к кулинарии. Впрочем, колдовства он до сих пор панически боялся. "Зато он мне верен!" – с неожиданной даже для себя нежностью подумала она, и тут же загнала эту мысль подальше. В её положении сентиментальность была непозволительной роскошью.

– Тимурчик, – окликнула она внезапно охрипшим голосом. – Я сейчас съезжу кое-куда ненадолго. Ты не удивляйся, если потом меня не узнаешь. Надо внешность поменять кардинально. Сам понимаешь, иначе мне не подобраться к парню.

Оторвавшись от пассерованных овощей и мягко скворчащего стэйка, Тимур удивлённо приподнял брови:

– А я, темнейшая? Меня-то он куда лучше запомнил!

– Тебя, мой хороший, спрятать никак не получится, – с лёгкостью солгала Дарья. – Разве что пологом, но сам понимаешь, что с парнем это не прокатит. Поэтому ты останешься контролировать сцепки. Будешь моей страховкой!

Польщённый и успокоенный телохранитель вернулся к овощам и мясу, а ворожея грустно улыбнулась. Она видела, как Тимур относится к ней, но понимала, что в данной ситуации другого выхода нет. А жалость... Трудно жалеть других, когда сам висишь над пропастью.

* * *

Великолепная акустика квартиры сталинской планировки обеспечивалась высокими потолками и дубовым паркетом. Впрочем, девять человек, сидевшие за массивным столом в гостиной, не обращали на это никакого внимания. Седовласый мужчина во главе стола внимательно слушал сидящего рядом с ним, остальные шелестели бумагой, рассматривая фотографии, распечатанные на простых листах.

– В общем, я считаю, что он либо в Перми, либо где-то неподалёку, – подытожил говорящий, нервно выбивая пальцами дробь по столешнице.

– Не торопись с выводами, Пан. Тем более необоснованными. А ты что скажешь, Магриб?

Худощавый блондин, сидящий напротив Пана, оторвался от просмотра фотографий:

– Пока ничего, Мастер. Я даже не вижу здесь его фото, – встряхнул он пачкой листов.

– Его и нет там, – хмуро пояснил Пан. – Файлы на сервере кто-то неплохо подчистил. Мы так и не нашли парня ни на одной записи, поэтому можем только догадываться, чем он там занимался.

– Для начала найдите и ещё раз проверьте память проводниц, – Мастер посмотрел на Магриба. – И также всех, кто ехал в этом вагоне с Перми до Москвы.

– А вы, – теперь он обращался к Пану. – А вы прокатитесь в этом вагоне и желательно в том же купе. Ищите любые следы, особенно...

Что следует искать особенно, Ярга не успел сказать. В высокие своды потолка ударил восторженно-неприличный вопль Магриба, начинающийся с классического "сука!" и анально восходящий к третьему колену проклинаемого. Пока остальные смотрели в недоумении, бригадир схватил один из листов и, яростно тыча в него пальцем, продемонстрировал Мастеру:

– Вот он! – Магриб захлёбывался от переполнявших его эмоций. – Вот этот тип, который меня подрядил на сопровождение! Точно он!

Ярга вынул лист у него из руки и повелительным жестом восстановил тишину. Изучив фото, он посмотрел на заметки внизу листа, написанные от руки.

– Карбелин Борис Маркович, владелец сети автосалонов, головной офис в Нижнем Новгороде, – зачитал он вслух. – Это всё?

– Да, Мастер! – поспешно подтвердил Пан. – На многих клиентов отеля были только такие данные.

– Этого достаточно, – усмехнулся Ярга. – Думаю, теперь вы знаете, куда отправятся оба ваши крыла. Скорее всего, парень тоже там. Приступайте, а я пока подумаю, что же нам с ними обоими потом делать...

Глава 13

Много раз Олег пытался себе представить себе этот разговор, перебирал возможные варианты диалога, обдумывал вопросы, которых у него накопилось великое множество. А ещё ему очень хотелось посмотреть, какие эмоции испытает этот человек в момент их встречи. По крайней мере, удивление Олег точно мог гарантировать. В качестве бонусов также рассматривались испуг, стыд, раздражение или гнев.

С целью усилить произведённый эффект, он сел спиной к входу, понемногу потягивая уже третью чашку кофе. Благоухающий напиток не только скрашивал время ожидания – в матовом боку чашки прекрасно просматривалось пространство за спиной. Однако, эта предосторожность оказалась излишней, так как прежде чем увидеть хозяина автосалона, он его услышал. Голос грохотал по всему залу:

– Идиоты, ответьте мне, какого хрена я держу вас здесь? Чтобы на глазах у целой кучи придурков, другой придурок курочил мои тачки? – тут очевидно он дошёл до покорёженной "Тойоты". – Вот дерьмо! У вас тут олимпиада была, что ли? Бегом ко мне, не то прямо сейчас начну всем подряд медали навешивать!

"Джентльмен...!" – от неожиданности Олег фыркнул в чашку и закашлялся. По залу простучали каблучки, и раздался тихий, почтительный голос. Что произнесла девушка, не было слышно, а вот ответ опять прозвучал на повышенных тонах:

– Да хоть Рокфеллер, мать твою! Пусть сначала купит, а потом ломы в неё швыряет. Где он? – судя по всему, недовольный владелец автомобиля направлялся в его сторону, и Олег невольно затаил дыхание.

Но раньше хозяина у сервированного столика оказалась его тень. Точнее, в поле зрения Олега попал шлейф, ничем не примечательный, обычный, человеческий шлейф. Потрясённый парень повернулся и увидел коренастого полного мужчину в дорогом костюме, который с размаху уселся в кресло напротив.

– Ну? И нахрена ты это сделал, чудак? – хозяин салона пристально смотрел на него оценивающим взглядом.

Опешивший Олег судорожно соображал, чувствуя, как начинает дёргаться правый глаз. Перед ним сидел Карбелин Борис Маркович, именно тот человек, который отсёк ему шлейф. Но это был не Бэрримор. И дело не только в манере общения и одежде, не хватало какой-то неуловимой мелочи. Взволнованный Олег попытался встать, но по бокам кресла возникли ещё две тени, и сзади его придавила тяжёлая рука, опуская обратно:

– Сиди ровно, паренёк, – Карбелин махнул рукой кому-то за спиной Олега, и давление на плечо прекратилось. – Мои продавцы напели, что у тебя денег лишних не меряно? Возмести-ка для начала за лобовуху с сиденьем, плюс моральный ущерб, а потом можно и дальше потолковать...

Олег поспешно исправил память охранникам сзади, а затем аккуратно начал воздействовать на Бориса Марковича. Через минуту тон беседы кардинально поменялся:

– Не грузись, братан, с кем не бывает! – добродушно рокотал гостеприимный хозяин. – Да и модель-то прошлогодняя, никто такие уже не берёт. Хочешь, тебе за полцены отдам?

Карбелин абсолютно уверовал, что в скором времени ему светит неплохой контракт на пару-тройку десятков автомашин с отличным парнем, которого порекомендовали очень солидные люди. Олег же думал, как ему проверить собеседника – вмешиваться в память людей он научился, а вот считывать воспоминания не умел.

– Послушайте, Борис Марк...

– Олег, ты чего! – оборвал его тот. – А, понял! Виноват, сейчас исправим. Ирина! Быстренько организуй коньячок, лимончик там... Ну, ты знаешь.

– Вечерком-то само собой, в ресторане посидим, у меня в "Робинзоне" всё схвачено, – извиняющимся тоном произнёс Карбелин. – Просто получилось так неожиданно. А сейчас коньячку за знакомство, да? По три сантиметра?

– Нормально, – согласился Олег, решив не торопить события.

Плеснув тёмной благоухающей жидкости на дно бокалов, услужливая Ирина встала рядом, но хозяин салона жестом отослал её обратно.

– Ну, за знакомство, Олег!

– За знакомство, Борис!

– Не, лучше просто Боря! А то я себя Ельциным чувствую...

Коньяк оказался настолько мягким, что Олег положил обратно на тарелку взятый ломтик лимона. Борис одобрительно посмотрел на него:

– Правильно, это не текила, чтоб лимоном занюхивать. Хороший коньяк закуси не любит.

– Как и виски! – пустил пробный шар Олег, внимательно наблюдая за собеседником.

– Ой, вот не надо за вискарь, хрень та ещё, – поморщился Борис. – Голимый самогон. За что только деньги берут? Совсем недавно...

Он прервал разговор, разливая коньяк по бокалам, и не заметил, как напрягся после этих слов его гость.

– Так вот, недавно катался до Новосиба, дела кое-какие утрясти. Потом с мужиками отметили это дело вискарём, дня два гудели, – Бориса аж передёрнуло от воспоминаний. – И прикинь, я не помню, как улетел оттуда. Проснулся, когда уже на посадку заходили. Ирония судьбы, мать её с лёгким паром!

Олег разочарованно откинулся на спинку кресла, и собеседник, заметив выражение его лица, истолковал это по-своему:

– Ага, два дня, хрен знает, что творил! До сих пор самому интересно. Так что не будем о грустном, давай лучше по коньячку ещё тиснем, а потом я тебе экскурсию устрою, товар покажу...

* * *

Три часа. Целых три часа Олег выслушивал хвалебные оды японским автомобилям, которым немецкие и в подмётки не годились, не говоря уж про итальянские и прочие. В общем, Карбелин являлся истинным поклонником автопрома страны восходящего солнца. И всё это время Олег пристально рассматривал шлейф спутника, иногда задавая наводящие вопросы. Увы, ничего, напоминающего о Бэрриморе, он не заметил – Борису просто вырезали два дня жизни, даже не потрудившись вложить ложные воспоминания.

След оказался тупиковым, и нужно было искать другие способы пролить свет на происходящее. В качестве самого худшего варианта рассматривалось бегство Бэрримора, и оно решалось дальнейшими поисками. Олег никак не ожидал, что уткнётся в глухую стену, не имея ни малейшего представления о своих дальнейших действиях. Хотя...

– Борь, мне позвонить надо, – он похлопал автомагната по плечу. – Отойду на пять минут, ладно?

– Ага, давай, я пока пойду работничков своих проверю. Да и потом поедем, пожалуй, хватит на сегодня? Пожрать бы не помешало...

– Конечно, – согласился Олег. – Оставим на завтра, я уже увидел почти всё, что хотел.

Присев в сторонке на скромный кожаный диванчик, он вытащил из внутреннего кармана разобранный телефон, из кармашка портмоне на свет появилась потёртая сим-карта. Через полминуты несложная мелодия возвестила о включении аппарата, и почти сразу обнаружилась нужная сеть.

– Алло, мам? Привет! – Олег старался говорить непринуждённо. – Как ты, нормально? Я пока осваиваюсь на новом месте, времени свободного совсем нет. Ну да, на вахте, я ж тебе говорил. Только сейчас смог перевести номер на другую сеть, теперь хоть позвонить можно. Хорошо здесь кормят, не беспокойся, хорошо. У тебя-то как с желудком?

Закончив разговор, он посмотрел на экран телефона – восемь с половиной минут, наверно, должно хватить. Телефон больше можно было не разбирать.

* * *

– Да, я поняла тебя. Пусть вторая сцепка вылетает за ними, третья отследит провожающих, а ты жди моих указаний.

Повелительно-спокойный тон ворожеи, которым она отдавала распоряжения ведущему первой сцепки, сменился на восторженный, едва только она положила трубку:

– Тимурчик! Они сорвались в Нижний! – от переизбытка чувств Дарья крутилась около барной стойки на высоком стуле, пока телохранитель готовил ей кофе. – Сразу два крыла стражей! Понимаешь, что это значит!?

Мужчина, не отвлекаясь от исходящей паром турки, кивнул, бросил искоса взгляд и вздрогнул. Он до сих пор не привык к новой внешности своей хозяйки, слишком уж кардинально она сменилась – прежними остались только рост и голос, даже возраст уменьшился на добрый десяток лет. И каждый раз, оборачиваясь на голос уже не женщины, а девушки, он вздрагивал.

– Это значит... – монолог ворожеи прервала мелодичная трель из динамиков ноутбука, и она бросилась к столу. – Как же вовремя!

– Хорошие вести для тебя, ведьма, – глухо прошипел Магистр. Каждый раз его голос искажался по-разному, и Дарья к этому давно привыкла.

– Да, Магистр! – она не смогла сдержать улыбки. – Два крыла стражей спешно вылетели в Нижний Новгород. Они приведут нас...

– Не перебивай меня, – от мягких полутонов угрозы в шипящем голосе Дарья побледнела. – Стражи недолюбливают новые технологии, они считают себя выше этого, ты ведь знаешь? Не думаю, что они владеют ВСЕЙ информацией.

Ворожея послушно кивнула, опасаясь ещё раз открыть рот, и Магистр продолжил:

– Мы перехватили звонок парня его матери, и теперь отслеживаем местонахождение телефона. Твоя задача – войти в контакт и для начала понять, кто он. Вылетай немедленно вместе со сцепками, координаты получишь на месте. И кстати... Помни, что вариант с ловушкой по-прежнему не исключается.

Дарья убедилась, что сеанс связи завершился, и обессилено откинулась на спинку кресла – слишком уж противоречивыми были владеющие ей чувства. Начиная от радости, что она оказалась права, и вплоть до липкого страха от невысказанных угроз Магистра.

– Так, Тимурчик, – она задумчиво посмотрела на телохранителя. – Наверно, пора тебе принимать бразды, так сказать, правления. Оповести ведущих, что мы с ними вылетаем ближайшим рейсом в Нижний. И ещё – отныне все мои распоряжения они будут получать через тебя. А потом тебе придётся какое-то время самостоятельно управлять сцепками.

Мужчина повернулся, в удивлении приподняв брови – к такому повороту событий он явно не был готов:

– Это большая честь для меня, темнейшая...

– Нет, Тимурчик, – она подошла к стойке и, взяв стоящую там пустую чашку, покрутила её в руках. – В первую очередь, это не честь.

Телохранитель подхватил турку и аккуратной струйкой налил в чашку кофе, после чего вопросительно взглянул на хозяйку, ожидая продолжения фразы.

– Это уже ответственность, – сказала она после первого глотка обжигающего напитка. – И в случае провала задания, отвечать придётся всем вместе. Если останемся живы.

– Я готов к этому, темнейшая, – произнёс Тимур внезапно севшим голосом. – Я всегда был к этому готов.

* * *

После третьей бутылки Карбелин окончательно опьянел. Олег за весь вечер выпил пару бокалов, но Борис видел, как они пьют на равных, в результате на его долю выпали две с половиной бутылки коньяка. И это только вечером, не считая выпитого в автосалоне.

В принципе, Олег мог уйти ещё днём прямо из салона – особого толка от Бориса не было. Но, во-первых, готовое знакомство с таким человеком могло понадобиться в будущем, да и лень было затирать ему память. А во-вторых, почему бы не провести вечер в ресторане?

– Блин, опять напился, – грустно выдохнул Борис, свесив голову в опасной близости над остатками шашлыка. – Ну, ты силён, брат! Будто и не пил...

Олег занимался дегустацией десерта, до которого его сотрапезник даже не изволил дотронуться. К тому же в небольшом чайнике принесли восхитительный чай, заваренный по какому-то особому рецепту.

– Всё, больше не пью! – выдал Борис, с трудом сфокусировав взгляд на Олеге. – В смысле, с тобой не пью! Ну, то есть, сегодня...

Рядом моментально материализовался официант, словно уловив желание клиента. Нисколько не удивившись, Борис продолжил:

– Так, Валера, звони Артёму. Пусть меня забирают, я готов, походу, – и снова обратился к Олегу. – Слу-у-ушай, давай ко мне, а? Ещё с пацанами пузырёк раздавим?

– Нет, Борь, мне сегодня никак, завтра дела с утра порешать надо.

– А, дела – это святое! – легко согласился Борис. – Тогда в следующий раз обязательно, слышишь?

– Не вопрос, братан, созвонимся...

– Вот и чудненько, – пробормотал "братан", уютно устраивая голову на тарелке среди жареного мяса. – Вот и славненько!

К тому моменту, как был допит чай, с другой стороны стола уже доносилось негромкое похрапывание. Удостоверившись у подошедшего официанта, что за господином Карбелиным сейчас приедут, Олег попрощался и вышел в безоблачную осеннюю ночь, подсвеченную фонарями и яркими вывесками.

Завтра Борис Маркович Карбелин и не вспомнит о намечавшейся крупной сделке, а разбитая "Тойота" была лишь массовым гипнозом, давно рассеявшимся без остатка. В его памяти сохранится лишь хорошо проведённый вечер в ресторане с серьёзным человеком, оказывающим услуги весьма солидным людям. И готовность оказать помощь Олегу в любой момент.

* * *

Незадолго до открытия автосалона неподалёку на противоположной стороне улицы припарковалась неприметная машина, ничем не выделяющаяся в общем железном потоке. Сквозь тонированные стёкла сидящие внутри стражи внимательно наблюдали за людьми, спешившими на работу.

– Похоже, он не пришёл, – резюмировал наблюдения Пан. – Может, он вообще здесь не появляется?

– Надо было Магриба с собой взять, – проворчал Перс. – Вдруг пропустили?

– Никого мы не пропустили, – отмахнулся от него бригадир. – Да и вдруг он почуял бы Магриба? Наша задача только наблюдать, а не провоцировать. Но начинать же с чего-то надо? Например, зашлём пока Полтаву с Пропаном почву прощупать. Только ничего не покупать, ясно?

– Ясно, – вразнобой пробурчали оба, вылезая из машины.

И уже через четверть часа возмущённый Полтава докладывал Пану:

– Короче, он может вообще сегодня не появиться. Это у него по настроению, видать. Домашний адрес они сами не знают. Проверял, не врут. Так что мы можем надолго здесь застрять, бригадир! Надо подтолкнуть бы...

– Ладно, – вздохнул Пан после недолгого раздумья. – Сходи с Персом, и молодого прихватите. И постарайтесь не наследить...

– Обижаешь, бригадир! – расплылся в улыбке Полтава, вываливаясь наружу. – Сделаем в лучшем виде!

Когда в дверях снова появились только что вышедшие посетители, половина менеджеров подумала, что солидным дядям приглянулся кое-какой автомобиль, но они не решаются его приобрести. Вторая половина продавцов уже знала, что нужно этим покупателям, и поспешно перегруппировалась в другие помещения.

После того как к стражам спешно подбежали несколько молодых людей из первой половины, Полтава показал им широко раскрытую ладонь:

– Управление федеральной налоговой службы. Нам нужен Карбелин Борис Маркович...

Более опытный Перс успел поймать одного из продавцов, с пробуксовкой брызнувших в разные стороны, в то время как Пропан лишь удивлённо хлопал глазами.

– Учись, молодой! – назидательно сказал Полтава, приближаясь к менеджеру, ухваченному за жилет крепкой рукой. – Типичная реакция торгового люда на сборщиков податей. Ладно, одного вполне хватит.

Худенький, безусый продавец втянул голову в плечи и бормотал:

– Я ничего не сделал, я простой работник, ещё никого не знаю, первый день на работу вышел, кушать очень хочется, дома семеро по лавкам и трое под кроватью...

Полтава жестом оборвал его, и Пропан ошарашено мотнул головой, стряхивая наваждение. Перс удивлённо заметил:

– Похоже, у парнишки задатки есть. Ишь, как мантры выдает, аж молодого зацепило...

– Ага, далеко может пойти, – согласился Полтава и обратился к пареньку. – Позвони боссу и скажи, что приехала проверка из налоговой. Срочно нужно его присутствие, иначе вернёмся с ордером и ОМОНом и разнесём эту лавочку. Всё понял?

Менеджер мелко закивал головой, вытаскивая трясущейся рукой смартфон последней модели. Перс отпустил его жилет, но стальной хваткой облапил за плечи:

– И связь громкую не забудь, ага? – улыбнулся он с самым добродушным видом...

На этот раз стражи вышли из салона только спустя полчаса: хмурый Перс, мрачный Полтава и хихикающий Пропан. Бригадир ждал их у машины.

– И кто из вас желает мне рассказать, что там произошло? – Пан переводил взгляд с одного подчинённого на другого.

– Да ничего, – пробурчал Полтава. – Стандартный вариант с этим типом не прошёл.

– А подробнее? – преувеличено терпеливо протянул Пан. – Чего темните-то? Что именно не прошло?

– Что там подробнее-то? – окончательно замялся страж. – Послал он в далёкое эротическое путешествие сначала налоговую, потом прокуратуру и пожарных. А ещё пообещал менеджеру, что ему в это эротическое путешествие идти будет нечем. И незачем.

Пропан уже забрался в машину и икал от смеха где-то на заднем сиденье. Даже у Перса слегка пробилась улыбка. Пан в задумчивости прислонился к машине:

– Ярга связался с другими мастерами, Карбелина никто не знает. То ли он мастер, то ли подстава. Боюсь признать, но, похоже, наши методы слегка устарели. Люди изменились, а мы нет. Чаще надо бы практиковаться, чаще. Этот раунд мы пока сливаем... В ближайшие дни он вряд ли здесь появится сам.

Открыв дверцу, он дотянулся до своей куртки и вытащил телефон:

– Магриб? Пришли своих ребят на подмену, ладно? Так, на всякий случай, просто мои здесь уже засветились. А мы сейчас к тебе подтянемся, обсудить надо кое-что...

Глава 14

– Как этой штукой пользоваться-то? Он точно ничего не заметит? – Дарья вертела в руках беспроводную гарнитуру от телефона.

– Можно использовать, как обычную гарнитуру, – пояснил один из боевиков и показал небольшой выступ. – Но дополнительной кнопкой активируется режим прямой связи по закрытому каналу, работает без телефона. Дальность до двух километров, только заряжать надо чаще.

– С этим ясно, – ворожея сунула мини-рацию в сумочку и задумалась. – Как же мне вас называть-то?

Ведущие сцепок озадаченно переглянулись, обычно колдуны не утруждали себя запоминанием личностей боевиков – слишком часто менялся их состав. Но использование дистанционной связи не допускало обезличенного общения на уровне "Эй, ты!".

– В общем, так! – решила Дарья и по очереди ткнула в ведущих пальцем. – У нас три сцепки, значит, будете Первый-Один, Первый-Два и Первый-Три. Ну и соответственно, своих людей назовёте, Второй-Один, Третий-Один, и так далее. Ясно?

Первые синхронно кивнули, уже мысленно распределяя позывные своим подчинённым.

– Значит, по рации меня будут слышать все? – переспросила Дарья. – А я? Я тоже буду слышать все переговоры?

– Да, темнейшая, – подтвердил Первый-Два, – В режиме прямой связи ты будешь слышать всех. И можешь отдавать распоряжения любому.

– Замечательно, – подытожила ворожея. – А во время моего отсутствия в канале, вы будете подчиняться Тимуру. Его указания – моя воля.

Она почувствовала, что боевики остались недовольны последним приказом – по уровню подготовки Тимур во всём уступал любому из тренированных убийц – хотя внешне это ни в чём не проявилось. Впрочем, настоящую ведьму не должно волновать мнение инструмента, каким являлись выделенные ей сцепки.

– До вечера осмотрите подходы к дому и выберите место, попробуем начать будем со второго варианта, – продолжила она инструктаж. – Снимите несколько квартир поблизости, меняйтесь чаще, чтоб не примелькаться. Приступайте. И никаких амулетов!

Дарья посмотрела вслед удаляющимся боевикам, взяла стакан с соком и откинулась на спинку стула. Тимур, стоявший за её спиной, обошёл стол и сел напротив. В утреннем кафе почти не было посетителей, поэтому они спокойно могли разговаривать за дальним столиком, не опасаясь быть услышанными.

– Будь с ними осторожнее, Тимурчик, – предупредила она. – Если мне они подчиняются беспрекословно, то тебя будут слушать лишь из страха передо мной. Поэтому не расслабляйся рядом с этими ребятами и не перегибай палку.

Рука телохранителя остановилась на полпути к тарелке с бутербродами. Сам он не заметил в поведении боевиков ничего странного, но хозяйке доверял полностью:

– Темнейшая, а если они... – он замялся, но ворожея поняла невысказанные сомнения.

– Амулет тебе не поможет, боевики используют только физические методы воздействия. Поэтому... У тебя есть связи в этом городе?

– Найду, – повеселел Тимур, сообразив, куда клонит Дарья.

– У тебя времени до вечера. И это... – погрозила ему пальцем ворожея. – Слишком не увлекайся. Всё-таки не на войну идёшь.

* * *

Этот день Олег решил провести в городе, просто гуляя по улицам. Последние ясные деньки осени, в свою очередь, поспособствовали хорошему настроению. Раньше ему не доводилось бывать в этом городе, поэтому было интересно посмотреть на Кремль, прогуляться по Покровке, да и просто полюбоваться красивой архитектурой старых районов.

Петляя по извилистым улицам, ныряя в проходные дворы и арки, он совмещал приятное с полезным. Маловероятно, что кто-то смог бы отследить его хаотичные перемещения, но несколько раз для подстраховки он ловил проезжающие такси и вылезал где-нибудь на перекрёстке.

В районе своей съёмной квартиры он очутился уже поздним вечером после неплохого ужина в уютном ресторанчике. Отпустив такси за три квартала, Олег прогулочным шагом пошёл по параллельной улице, бросая по сторонам праздные взгляды. За весь день ему на глаза не попался ни один шлейф, выбивающийся из нормы. Теперь же нарезая круги по дворам вокруг дома, он вглядывался в тени встреченных людей, пытаясь заметить что-нибудь странное.

Его телефон весь день пролежал на столе в спальне, этого времени, по мнению Олега, было достаточно для обнаружения и организации наблюдения. А он сам, в свою очередь, хотел попытаться обнаружить людей, которые следили за квартирой. Именно с этой целью он и изображал прогулку перед сном. Впрочем, уже через полчаса молодой человек вынужден был признать, что шпион из него никудышный – ничего подозрительного он не заметил. Или телефон никто не отследил.

Размышляя по инерции о возможных вариантах, неожиданно подумал, что возможно, за ним никто и не следит. Зачем тогда он бежал? Зачем подчистил шлейф Эльвире? Дыхание перехватило от этих мыслей, и накатило глухое отчаяние от сознания собственной глупости и необратимости совершённого. Неужели это было зря, неужели он перестраховался?

Из затягивающего омута мыслей его вырвали крики около соседнего подъезда. Кричала, в основном, девушка, мужские голоса звучали агрессивно и глухо. В некоторых окнах мелькнули фигуры, кое-где погас свет, и Олег почти физически ощутил взгляды, бросаемые любопытными гражданами из-за штор – он был уверен, что никто даже и не подумает вызвать наряд.

Подойдя ближе, Олег замедлил шаг и всмотрелся в шлейфы нападавших – в неярком, рассеянном свете окон они выглядели очень расплывчато, но принадлежали явно людям. Девушка уже не кричала, а только всхлипывала, не видимая за широкими спинами. Мужчины тоже притихли, что-то негромко обсуждая.

– Мужики, вы чего тут столпились? – Олег не знал, что говорят в подобных ситуациях, и сказал первое, что пришло в голову. – Э-э-э, в смысле, охренели, что ли?

Когда к нему повернулись четыре угрюмые, небритые физиономии, Олегу поначалу даже стало не по себе, и он отошёл на пару шагов, вызвав кривые ухмылки.

– У кого-то здесь, похоже, здоровья лишнего много?! – наигранно удивился один из "мужиков". – Или я чего не так понял? А! Наверно, он хочет...

Что "он хочет", Олег так и не узнал – его оппонент осёкся, тревожно и лихорадочно ощупывая штаны, остальные трое были заняты тем же. Почти сразу, отчаянно матерясь, все четверо скрылись в кустах, и, судя по треску, быстро удалились. Олег даже догадывался, куда так спешили эти милые люди.

– Девушка, вы в порядке? – он подошёл к прижавшейся к стене дома фигуре. – Не бойтесь, они ушли. Всё хорошо.

Сквозь гриву спутанных волос сверкнули глаза, и Олег почувствовал, как его внимательно изучают.

– Давайте, я Вам такси вызову? – предложил он. – Или Вы где-то недалеко живёте?

– Спасибо, я сама дойду, – поблагодарила незнакомка приятным грудным голосом и тут же ойкнула, попытавшись встать.

– Может, скорую вызвать? – Олег вынул телефон, но девушка отрицательно помотала головой.

– Нет, не надо, это просто сильный ушиб. Ничего страшного, могло быть и хуже. Вы вовремя появились.

Он помог ей встать и дойти до скамейки. Наклонив голову, девушка ощупывала свою ногу (весьма привлекательную, отметил Олег) и слегка охала, надавливая на пострадавшие участки. Он чувствовал себя неловко, топчась рядом, и ещё раз спросил, чтобы заполнить возникшую паузу:

– Вы уверены, что сможете сами дойти?

– Теперь даже и не знаю, наступать больно, – робко пожаловалась девушка и выпрямилась, откинув волосы с лица.

Олег инстинктивно отшатнулся и застыл на вдохе, даже сердце, казалось, пропустило несколько ударов в абсолютной тишине.

– Наверно, я не откажусь от помощи, если Вы ещё не передумали, – несмелая улыбка тронула её лицо, и Олег автоматически кивнул, не в силах справиться с наваждением.

Перед ним сидела Эльвира. Если бы не голос, он готов был поклясться, что это она, неведомыми путями оказавшаяся рядом. Даже одежда и причёска чем-то напоминали её. Впрочем, при более пристальном изучении сходство уже не казалось абсолютным, скорее, девушки были похожи, как родные сёстры.

– Ну что за гадство! – из ступора Олега вывело возмущённое восклицание незнакомки. – Всю кофту разодрали! Хоть в одной блузке иди.

Она с огорчением рассматривала полуоторванные карманы и рукава:

– До ближайшего патруля только и дойти. Ещё в отделение не хватало попасть.

– Послушайте, – опомнился он. – Я недалеко тут живу, в соседнем подъезде. Думаю, иголка с ниткой найдётся. Да и с ногой, может, лучше будет.

– Вы серьёзно? – недоверчиво взглянула на него девушка. – Я не знаю, будет ли это удобно. Мне, действительно, неловко...

– Всё нормально, – успокоил её Олег. – В такой одежде, в самом деле, не стоит ходить по улице. Позвольте, я помогу Вам...

– Спасибо большое, – улыбнулась девушка с видимым облегчением. – Только не подумайте, что я боюсь милиции, но у меня проблемы с документами и не хотелось бы...

– Я ничего такого и не думал, – пожал он плечами. – Многие боятся обращаться к ментам, сам потом виноватым и окажешься. Ну, что, пойдём? Меня, кстати, Олег зовут.

– А я Ольга. Может, перейдём на "ты"?

– Конечно. Давай-ка тихонько попробуем встать...

* * *

Полутёмный пятачок около подъезда прекрасно просматривался из машины, припаркованной неподалёку на автостоянке. Убедившись, что парочка зашла в подъезд, Тимур скрипнул зубами и отложил бинокль.

– Мы можем её прослушать, если гарнитура не активна? – поинтересовался он у Первого-Один, сидящего за рулём, и нервно забарабанил пальцами, получив отрицательный ответ.

– Ладно, хоть парня вовремя заметили, чуть не провёл нас со своим телефоном, – хмыкнул боевик.

– Точно, – согласился с ним Тимур. – Третья сцепка вовремя отработала.

Из кустов, обрамляющих площадку, вылезли четыре мрачные личности и направились к машине. Открыв окно, Тимур с интересом взглянул на них:

– Ну, как, нормально прошло? Он ничего не заподозрил?

– Слышь, командир, – начал один из четвёрки, подойдя вплотную к дверце. – Мы на такое не подписывались. В какой цирк ты нас зарядил?

– Эй, чем от тебя тянет? Обосрался, что ли? – скривился Тимур.

– Да, сука! Прикинь, мы все обосрались, как по команде, – начал заводиться его собеседник. – Ты на кого нас навёл?

По сигналу ведущих из двух машин одновременно вылезли боевики сцепок:

– Остынь! – мягко посоветовал ему Тимур. – Или тебе подтереться помочь?

– Сами подотрёмся! – буркнул тот, затравленно посмотрев по сторонам. – Деньжат бы подбросить за вредность...

– Как ты думаешь, справедливо? По-моему, да, – обратился Тимур к Первому-Один, получив в ответ неопределённое пожатие плечами. – Держи, на новые штаны хватит.

Взяв деньги, незнакомцы ушли тем же путём, настороженно оглядываясь на стоящих около машин людей. Тимур вылез из машины и с наслаждением потянулся:

– Поздравляю, господа, первая фаза успешно завершена. По крайней мере, с нашей стороны. Первый-Два, остаётесь со мной в наблюдении, смотрите за подъездом, я схожу на другую сторону, проверю окна. Остальным до утра отдых.

* * *

Он сидел на кухне, пил горячий чай и смотрел на девушку, которая быстро и уверенно орудовала иголкой с ниткой. От предложенного чая она не отказалась, но предпочла сначала разобраться с одеждой. А Олег в это время смотрел на её шлейф ведьмы, который в совокупности с внешностью вызывал очень уж явные подозрения. Заметив его пристальный взгляд, Дарья-Ольга подняла голову:

– Что-то не так? – она осмотрела себя. – Где-то ещё порвано?

– Нет, всё в порядке, – смутился он. И не зная, как начать неловкий разговор, сказал в лоб. – Скажи, ты же ведьма, да?

– Прости, что... – её глаза широко распахнулись, и шлейф панически дёрнулся. – Что ты сказал?

– Ты ведьма, – теперь уже утвердительно констатировал он и грустно усмехнулся. – Рад, что я не ошибся.

Олег, в самом деле, почувствовал странное облегчение от того, что его обнаружили, а вернее, от того, что он не ошибся в своих предположениях. Девушка исподлобья смотрела на него, нервно теребя в руках так и не пришитый рукав:

– Я не ведьма, – вытолкнула она из себя. – Я потомственная ворожея. Не надо всех грести в одну кучу.

– Знаешь, мне всё равно кто ты, ворожея или колдунья. Зачем ты следила за мной? – он подошёл ближе и провёл пальцами по её щеке. – На иллюзию не похоже, тебя специально что ли искали?

– Никто меня не искал, – она оттолкнула руку. – Я здесь работаю неподалёку, в торговом центре. И никакая я тебе не колдунья!

– Ты ж сама сказала...

– Если ты не понимаешь разницы между ворожеей и ведьмой, как тебе объяснить?!

– А ты попробуй, – Олег устроился напротив девушки на табурете. – Прочитай мне тоже лекцию по общей теории шлейфов. Поясни разницу в структуре и основных узлах трансформации...

– Общей теории чего??? – изумление ворожеи было настолько сильным и искренним, что Олег смешался. Неужели шельмы даже не знают, что такое шлейф? Или эта встреча всё же случайна.

– Ладно, извини, забудем, – смешался он и решил зайти с другой стороны. – Расскажи лучше, что это за потомственность у тебя такая?

Подозрительно поглядывая на него, девушка продолжила шитьё и одновременно рассказывала. Олег слушал её историю о детстве, проведённом в деревне; о бабке, к которой даже из города приезжали люди, чтобы погадать; о матери, научившей пользоваться травами и готовить отвары и настои. При этом шлейф девушки однозначно сигнализировал о том, что она не врёт. Остановив своё повествование на приезде в город и устройстве кассиром в небольшой супермаркет, он отложила починенную кофту и спросила в свою очередь:

– Ну что, со мной-то всё понятно. А вот с чего ты взял, что я ведьма?

– Да я, типа, экстрасенс. Потомственный, – криво улыбнулся Олег. – Людей насквозь вижу. Сейчас вот вижу, что ты не откажешься выпить чаю, пока он не остыл.

– Ты прав, не откажусь, – пожала она плечами и пересела к столу. – А насчёт проводить, предложение ещё в силе?

– Разумеется, – Олег поставил перед ней чашку. – Всё в силе. С ногой уже лучше?

* * *

Тимур взад-вперёд ходил по улице, не сводя глаз с одного окна. Свет в квартире горел только на кухне, и время от времени мелькал силуэт за шторками. Мужчина понимал, что наблюдение с этой стороны не имеет особо смысла, но и сидеть вместе с боевиками, показывая им свою слабость, не хотел.

Через некоторое время свет в окне погас, а другие окна по-прежнему остались темны. Тимур прислонился к столбу и сжал виски, пытаясь обуздать распалённое воображение и убедить себя, что они просто легли спать. Он до сих пор не привык, что его хозяйка теперь имела внешность двадцатипятилетней девушки, и оттого сумбур в голове только усиливался. Неожиданно прозвучавший голос в гарнитуре застал его врасплох:

– Тимур, они вышли, – в бесстрастном голосе Первого-Два промелькнули нотки удивления. – Идут в твоём направлении.

– Понял, веди их сам. Парней пусти по флангам, пусть подстрахуют, – убедившись, что боевик понял приказ, Тимур поспешил скрыться за углом дома.

Олег шёл под руку с потомственной ворожеей и испытывал явное "дежа вю", усиливавшееся, когда он бросал искоса взгляды на девушку. Они обсуждали всё подряд – фильмы, книги, музыку, по молчаливому согласию избегая тем, связанных с колдовством. Идти оказалось, действительно, недолго, и вскоре они остановились около подъезда обычной многоэтажки.

– Вот и пришли! Пока, спасибо за всё, – девушка на миг коснулась его щеки губами и скрылась за дверью. – Спокойной ночи, экстрасенс!

– Ага, – пробормотал вслед Олег. – Спокойной ночи.

Из-за припаркованного фургона Тимур, ликуя в душе, увидел, как парень немного потоптался на месте и неторопливо двинулся обратно.

– Первый-Два, сопроводите парня обратно, – распорядился он.

– Приняли, – раздался ответ в наушнике.

– Тимур, ты рядом? Олег уже ушёл? – появился в эфире голос Дарьи.

– Да, темнейшая, ушёл!

– Хорошо, тогда нам тоже пора, – из двери подъезда выскользнула фигура, и Тимур с радостью поспешил ей навстречу.

* * *

– Это что, теперь такое в порядке вещей? – озадаченно воззрился Пан на экран планшета с выведенной картой города. – Каждого вот так можно просто взять и отследить?

Остальные стражи с не меньшим удивлением смотрели на планшет и сияющего Пропана.

– Каждого можно, но не каждому дано! – самодовольно подтвердил тот. – Пришлось много побегать и немного внушить нужным людям. А так у сотовых операторов есть информация на всех, кто в сети.

– Идиоты! – печально резюмировал Магриб. – Мы все клинические идиоты, отставшие от жизни!

– Техника – это костыли разума, но не буду отрицать, что очень удобные. Так что, полагаться на одну технику тоже не стоит, – успокоил его Пан. – Хотя, мы тут дали маху, конечно. Могли бы давно уже держать под колпаком обоих, а вместо этого гоняемся за призраками.

– Только придётся разделиться, бригадир, – Пропан продемонстрировал экран. – Сигналы находятся в разных концах города.

– Слушай, Магриб, езжай сам к своему Карбелину, ладно? – вопросительно глянул Пан. – А мы с парнишкой потолкуем.

– Ладно, – пожал тот плечами. – Как будем координироваться? В смысле, планшет-то у кого будет?

– А я два взял! – опять расплылся в улыбке Пропан, доставая из сумки коробку. – Как знал!

– Растёшь, молодой, буквально на глазах! – с ноткой уважения протянул Магриб. – Тогда с утра уже начнём, да?

– Наверно, лучше с утра, – согласился Пан. – Лишь бы оно мудренее не оказалось...

Глава 15

– То есть, он всё равно узнал тебя, даже в другом обличии, – голос Магистра выдавал его лёгкую обескураженность. – С тобой работал один из лучших колдунов, может, ты чем-то выдала себя.

– Нет, Магистр, это исключено, – ворожея уверенно смотрела в глазок камеры. – К тому же он узнал не меня, я неточно выразилась, он определил, что я ведьма.

– Отрицала?

– Он бы не поверил. Не знаю как именно, но он чувствует ложь. Мне даже пришлось назвать настоящее имя и честно рассказать историю своей жизни. Правда, наполовину, до того, как меня инициировали.

– Получается, он считает тебя одиночкой? – уточнил он.

– Да, но только потому, что не стал расспрашивать дальше. Если бы…

– Хорошо, я понял, – прервал её Магистр. – Ты выяснила, что у него с защитой?

– Я не могу точно выразить словами, – смутилась Дарья. – Такое впечатление, что у него нет защиты, потому что защищать нечего. Вся магия проходит сквозь него, будто он и не живой.

– Не живой, – задумчиво повторил Магистр. – Какую магию использовала?

– Магистр, я даже не смогла ничего считать при физическом контакте. Ровно как статую за руку держала.

– Статую, – снова повторил за ней голос из динамиков и через небольшую паузу переспросил. – Значит, он распознаёт ложь, невидим для магии, при этом сам легко разбрасывается заклинаниями высшего уровня, так?

– Да, магистр, это так!

– Я тебя услышал, ведьма, жди. Мы соберём круг, чтобы определить дальнейшие действия. В контакт больше не вступать, наблюдайте и не вмешивайтесь. После обеда будь на связи. Ближе к вечеру.

Дарья закрыла крышку ноутбука и подошла к окну, где на штативе была установлена включенная видеокамера. На небольшом экране отображались окна квартиры дома на другой стороне улицы. Олег сидел на кухне, пил чай и изучал что-то в ноутбуке. Ворожея попробовала увеличить изображение, но всё равно не смогла рассмотреть, чем именно так увлечён молодой человек.

– Тимурчик, – негромко окликнула она. – Передай всем, чтобы ни в коем случае не попадались на глаза Олегу. Только пассивное наблюдение. И проследи на всякий случай за хозяевами, ладно? А я прогуляюсь немного, проветриться хочу.

В другой комнате на диване чинно сидела пожилая пара и послушно смотрела телевизор – наложенные чары действовали не хуже футбола и бесконечных сериалов, но с большей гарантией. Из кухни выглянул Тимур в нелепо смотревшемся на нём цветастом фартуке и вопросительно посмотрел на Дарью.

– Нет, мой хороший, я не голодна, – улыбнулась она. – Пойду, аппетит нагуляю.

Когда за ворожеей захлопнулась дверь, и щёлкнул замок, он задумчиво похрустел остывающим тостом, потом огорчённо вздохнул и вылил в раковину свежий кофе. Пройдя в комнату, Тимур передал боевикам распоряжение и надолго замер около видеокамеры, вглядываясь в экран. Его беспокоило, что хозяйка стала называть парня по имени, очень беспокоило.

* * *

Высокий кирпичный забор и кованые ворота, являвшиеся предметом гордости владельца, оказались бессильны перед крылом стражей. Дюжий охранник при виде раскрытой ладони, воспринятой им как убийственно-красные корочки, лично проводил их к хозяину.

Борис Маркович изволил принимать водные процедуры после вчерашних возлияний и был очень недоволен, когда его душевное равновесие бесцеремонно нарушили. На краю бассейна внезапно появились незнакомые люди, разглядывающие его с каким-то нездоровым интересом. Судя по мимике охранника, который стоял за их спинами, в гости пожаловали серьёзные люди, и следовало натянуть маску радушного хозяина.

– Приветствую, господа, – Борис вылез из бассейна и запахнулся в халат, поданный услужливой горничной. – Не могу даже предположить, что привело вас сюда?

С незнакомыми людьми Карбелин предпочитал общаться вежливо, а уж потом переходить на панибратский или хамский тон в зависимости от статуса собеседника. В данном случае, судя по всему, требовалось вести себя, по меньшей мере, как на приёме у английской королевы.

– Карбелин Борис Маркович, – утвердительно произнёс один из незваных гостей.

– Он самый, – подошёл Борис поближе. – Он самый. А чем собственно обязан...?

– В принципе, уже ничем, – пожал плечами незнакомец. – Ну, что? Какие мысли, предположения? Ничего? Тогда приступаем...

Последние фразы Борис Маркович уже не слышал, впрочем, как и охранник с горничной. Они замерли столбами, отличаясь от статуй только мерным вздыманием груди. Стражи поставили лёгкие плетёные кресла перед хозяином особняка и, подкатив туда же столик с лёгкими закусками, расселись:

– Москит, сгоняй девчонку за чашками и пусть кофе сварганит, – распорядился Магриб. – Макмыр, проверь дом, замри всех на пару часов. Марон, давай параллельно со мной для подстраховки, вдруг чего упущу.

Раздав указания, бригадир откинулся в кресле и замер, рядом с ним так же замер страж. Через минуту где-то за стеной звонко разбилась тарелка, а потом наверху раздался яростный собачий лай. Москит сорвался с места и побежал проверить горничную. Магриб недовольно поморщился, но не двинулся с места, лоб покрылся мелкими капельками пота.

К тому моменту, как девушка принесла поднос с чашками и большим кофейником оба стража уже кругами ходили вокруг замершего Бориса, озадаченно рассматривая его со всех сторон.

– Я уверен, что это был он, тут ошибки нет, – убеждённо вещал Магриб. – Но сейчас перед нами обычный человек. С двумя коррекциями памяти. Как это возможно, а?

Марон лишь чесал голову и кряхтел, слушая бригадира. Если тот убеждён, что этот человек пару месяцев назад был мастером, то, значит, так оно и есть. Другой вопрос, что это, действительно, невозможно.

– Бригадир, давай сначала кофейку треснем? – предложил Москит. – И потом вместе подумаем, а то эта корова опять чего-нибудь уронит.

– Так пусть поставит на стол, – раздражённо рявкнул Магриб на горничную и проводил взглядом падающий с подноса кофейный сервис. – Твою ж мать...

– Понял, – покорно вздохнул Москит. – Иди, безрукая, повтори.

Когда девушка вернулась на кухню, из другой двери появился смущённый Макмыр в разодранных брюках.

– Молодой, дай угадаю. Ты опять за своё? – удивился бригадир. – Снова пытался собаку замереть? Сколько можно?

– Растерялся я, бригадир, – потупился страж. – Совсем из головы вылетело.

– Так трудно запомнить, что можно влиять только на людей?! И это притом, что ты уже на втором цикле! Раны-то хоть затянуть сумел?

– Сумел, – буркнул Макмыр. – Говорю ж, растерялся. Я людей искал, а тут эта образина накинулась.

– Ладно, топай на кухню и принеси кофе, а то эта длинноногая неумеха опять не донесёт.

Когда на столике, наконец, появились чашки и исходящий паром кофейник, внезапные гости сели полукругом вокруг застывшего хозяина. Несколько минут прошли в тишине, нарушаемой лишь мелодичным позвякиванием чашек тончайшего фарфора о такие же блюдца. Первым с обжигающим напитком управился Марон:

– Что дальше, бригадир? – он откинулся в кресле. – Пустышка, получается?

Магриб, не торопясь, допил кофе и отставил чашку:

– Не спеши с выводами. Из всего можно извлечь информацию, – он постучал по лбу согнутым пальцем. – Надо лишь включить мозги.

– И что тебе подсказывают твои мозги? – не выдержал Москит.

– Они мне подсказывают, что надо доложить Ярге. А ещё, что вам троим предстоит всё здесь зачистить. Можете начинать. Я на улицу, подожду вас в машине.

* * *

Сегодня телефонный звонок ничем не отличался от предыдущих – монотонные, длинные гудки. Олег каждый раз выкладывал перед собой листки с наиболее употребляемыми в разговоре английскими словами фразами, разумеется, с переводом. Но, увы, они так и оставались невостребованными, никто больше ему не отвечал. Тем не менее, ежедневный утренний ритуал исполнялся с завидным постоянством.

Прокрутив ещё раз в памяти вчерашние события, Олег пришёл к выводу, что ведьма всё-таки была специально выбрана и подослана. Именно схожесть с Эльвирой и сбивала его вчера постоянно с толку, не давая сосредоточиться. А сегодня за завтраком он рассеянно раскладывал пасьянс в ноутбуке, позволив мыслям течь свободно и объективно оценивая произошедшее.

Спустя некоторое время Олега начало отвлекать ощущение чужого взгляда, причём именно со стороны окна. Когда это стало уже раздражать, он повернулся и, широко улыбнувшись, помахал рукой. Так просто, на всякий случай. В соседнем доме Тимур испуганно отпрянул вглубь комнаты и бросился к своей сумке, брошенной в длинном коридоре: где-то в одном из карманов лежал его личный амулет. В целях маскировки всем приказали работать без них, да и как оказалось, полную защиту от нового колдуна они не обеспечивали. Но сейчас Тимур ничего не мог с собой поделать, по крайней мере, так ему было спокойней.

Олег с удивлением убедился, что непонятное ощущение пропало. Он удовлетворённо хмыкнул – наблюдение всё-таки есть, ему не показалось. С неким сожалением подумал, что ведьмочка точно оказалась подставой. "Потомственная ворожея!"

Пасмурная погода не располагала к прогулкам, и Олег решил провести этот день дома, тем более появилась интересная идея, которая требовала неотлагательного воплощения. Поскольку господин Карбелин оказался всего лишь оболочкой, то и телефон тоже мог быть обманом. Мог быть, но доверие внушали твёрдый картон и качественная полиграфия этой своеобразной визитки, оставленной ему Бэрримором вместе с деньгами. Поэтому Олег, перебравшись с ноутбуком в кресло, с головой погрузился во всемирную сеть в поисках информации о таинственном номере.

* * *

– Темнейшая, это Первый-Один, у нас новости.

Дарья вздрогнула от неожиданного раздавшегося в гарнитуре голоса, такое ощущение, что кто-то незаметно подкрался со спины. Она уже час стояла на мосту, отрешённо смотря на плавное течение, созерцание воды завораживало и отвлекало от ненужных мыслей.

– Что у тебя? – пробурчала она, недовольная тем, что её отвлекли.

– У подъезда недавно крутились непонятные типы. Что-то вынюхивали там, где парень гопоту оприходовал. У меня Третий утверждает, что это стражи, их повадки. Он, типа, за версту их чует.

– Лишь бы вас не засекли, – предупредила ворожея и тут же спохватилась. – Медальоны у всех сняты?

– У всех.

– Продолжайте наблюдение. Если стражи снова появятся, избегайте контакта любыми путями, они нам не по зубам.

– Понял тебя, темнейшая.

В эфире воцарилась тишина, и Дарья снова посмотрела на реку, но внутри уже поселилось чувство тревоги, разрушившее недавнюю умиротворённость. И тёмные воды, ещё недавно спокойные, отчего-то показались зловещими и затягивающими в свою глубину.

– Тимурчик, – позвала она в пустоту.

– Я слушаю, темнейшая, – сразу отозвался телохранитель.

– Ты их видел? – оба прекрасно понимали, кто имеется в виду.

– Да, темнейшая, я узнал двоих. Это они привезли мешок с колдуньей к салону.

– Как же всё не вовремя, – скривилась Дарья. – Свари кофе, я скоро буду.

* * *

– В общем, Ярге я тоже доложил, но он пока не ответил, а сейчас телефон вне зоны, позже ещё попробую, – закончил свой рассказ Магриб.

Внимательно слушавший Пан сидел рядом с ним в машине, остальные стражи находились в кафе неподалёку. Пока они там заказывали на всех горячий обед, бригадиры обменивались полученной информацией.

– У нас тоже негусто, – признался Пан. – Судя по телефону, парень ещё не выходил из квартиры. Но внизу у соседнего подъезда неслабый остаточный фон, кому-то неплохо досталось. Правда, я не смог определить, чем били...

– Ты не смог?! – искренне изумился Магриб. – В смысле, не сталкивался?

– В смысле, даже не слышал, – криво усмехнулся Пан. – Зато нет сомнений, в авторстве этого ноу-хау. Я после той расколотой ведьмы его художества однозначно могу отличить.

– Странно всё это. Мастер, который совсем не мастер. Бестия, которая на ходу творит новые методы воздействия, хотя должна только видеть шлейфы.

– Точно! – задумчиво подтвердил Пан. – Слушай, Магриб, а ты никогда не задумывался, каково это – видеть шлейфы, их взаимодействие, многообразие... Самому не хотелось?

– Иди ты! – Магриб даже отшатнулся. – Будто сам не знаешь, чего это стоит. Я уж лучше вслепую, да на ощупь, чем...

От раздавшего стука в окно бригадир испуганно дёрнулся и уставился на довольную физиономию Макмыра:

– Первое уже подали, милости прошу.

– Сейчас идём! – злобно рявкнул застигнутый врасплох Магриб опешившему стражу и укоризненно проворчал, обращаясь к Пану. – Мог бы хоть предупредить, что молодой идёт.

– Эх, нервы-нервы, – с преувеличенным сочувствием пожалел его тот. – Не бережёшь ты себя, Магрибушка...

– Да ну тебя, – отмахнулся Магриб, вылезая из машины. – Пошли, пока не остыло.

* * *

Первым делом ворожея усилила ослабнувшие чары, наложенные на хозяев квартиры. Потом, не торопясь, выцедила три чашки крепкого кофе. И не зная, чем ещё себя занять, металась по комнате в ожидании вызова от Магистра. Новая информация, с её точки зрения, была не столь важна, чтобы самой посметь побеспокоить его.

Тимур пристроился в углу на кресле, и куда больше появления стражей, его беспокоило то, что он нарушил прямой приказ хозяйки – амулет под футболкой, казалось, прожигал кожу. На его счастье, погружённая в свои мысли ворожея не обращала на него внимания.

Тягучее время, буквально повисшее в воздухе, наконец, было в клочья разодрано мелодичным звуком вызова. Дарья моментально оказалась возле стола и юркнула в кресло:

– Я слушаю, Магистр!

– Тебе придётся снова идти на контакт, ведьма, – проскрипел Магистр. – Слишком велики ставки, чтобы рисковать, действуя наугад. Круг не может принять решение.

– Я исполню волю Круга, – ответила ворожея, с удивлением ощутив глубоко внутри радость от предстоящей встречи.

– Как он ведёт себя, не пытается сорваться?

– Он на месте, из дома не выходил, – доложила Дарья. – Но рядом крутились стражи, к нему не заходили.

– Это плохо, – протянул Магистр. – Что-нибудь ещё?

– Нет, больше ничего не произошло, – отчиталась Дарья. – Могу я задать вопрос, Магистр?

– Говори.

– Олег упомянул общую теорию шлейфов. Что это такое?

Воцарившаяся тишина нависла тяжёлым пологом, и ворожея в страхе застыла перед экраном ноутбука, лихорадочно пытаясь понять, что произошло. Обрыв связи или сеанс уже закончен? Лишь спустя пару минут динамики снова ожили:

– Уточни, он у тебя просто спросил про шлейфы? Или рассказал что-нибудь?

– Он не рассказывал ничего, – пролепетала испуганная ворожея, – Просто упомянул что-то про них, у меня спрашивал.

– У тебя время до вечера, готовь ликвидацию, – голос Магистра стал жёстким и резким, утратив свою обманчивую мягкость. – Вечером жду от тебя подробный отчёт, и не вздумай подвести.

Остолбеневшая Дарья дождалась сигнала окончания сеанса и перевела взгляд с экрана на Тимура:

– Ликвидацию? – судя по виду, телохранитель тоже был ошарашен.

– Да, Тимурчик, – потерянно прошептала она. – Ликвидацию.

* * *

Высокий мужчина отодвинул от себя ноутбук старой модели, ещё без встроенной камеры, захлопнул крышку и осмотрел людей, сидевших с ним за одним столом. Ноутбук ярко контрастировал с остальной техникой в помещении, отделанном в стиле хай-тек. Посреди просторного светлого кабинета собрались семеро, составляющие Круг Магистров. Взоры всех присутствующих были устремлены на того, кого только что в разговоре ворожея именовала просто Магистром.

– Магистр Орш, не поторопились ли мы? – подал голос старик с густыми бакенбардами.

– Отнюдь, магистр Ирч, – возразил тот. – Боюсь, как бы мы не опоздали. Последние известия не оставляют сомнений в том, что этот маг не может быть тёмным. Мало того, что вокруг него постоянно кружат крылья стражей, так ещё и запретные знания всплыли.

– Позвольте, магистр Орш, – заметил сидевший по правую руку юноша. – Но ведьма теперь тоже знает лишнее.

– Это неважно, магистр Урд, – покачал головой Орш. – Я не уверен, что они справятся. Необходимо немедленно сформировать и отправить два высших звена. Одно я сформирую и возглавлю сам. Второе определите вы.

– Два высших звена, неизвестно на кого? – иронично протянул Ирч.

– Да, именно два высших звена, – отчеканил Орш. – Если стражи действительно подняли тень Великого Инквизитора, то скоро мы с умилением будет вспоминать тёмные века, если не остановим его. Нас и без костров всех выбьют.

– Не надо уж так сильно сгущать краски, – уже не столь уверенно возразил Ирч.

– Магистр Ирч, я не собираюсь Вас убеждать, – Орш сузил глаза. – Но большинство высказалось за устранение, так что не будем терять время. И ещё... После устранения тени Инквизитора, необходимо зачистить сцепки вместе с колдуньей. Я уже не уверен в них.

* * *

– Включи громкую связь, – попросил Магриб. – Если я чего скажу, он ведь меня услышит?

– Конечно, – заверил его Пан.

Бригадиры остались сидеть за столиком в кафе, пока стражи после сытного обеда шумной толпой высыпали наружу. Ярга принял вызов сразу и после короткого отчёта Пана переспросил:

– Тёмных рядом не заметили?

– На стоянке в машине кто-то сидел, – ответил Пан. – Ближе не проверяли, но на тёмных не похоже.

– Если в машине была сцепка, то вы их и не учуете, – усмехнулся Ярга. – Боевая тройка без амулетов ничем не отличается от обыкновенных бандитов, каковыми, по сути, и являются.

– Извини, Ярга, но я так и не понял, – вмешался Магриб. – Что у нас с этим бывшим мастером, это же невозможно?

– Это невозможно, – подтвердил Мастер. – А вот навести морок на стража реально, хотя и очень сложно.

– Погоди, – запутался Магриб. – Но если он человек, то кто же наложил...

– Ясно, кто! – прервал его Пан. – Но тогда получается, что он не бестия, и просто внушил это Магрибу. Твою мать, а ведь сходится!

– Рад, что вы тоже пришли к этому выводу, – сказал Ярга. – А это означает лишь одно – тёмные пытаются сотворить Деструктора.

– А... это как... – растерялся Магриб. – Он же тёмных покрошил.

– На первой стадии так и происходит, сначала натаскивают на своих, – пояснил Ярга. – Переход на вторую стадию мы допустить не можем, его мощь возрастёт в разы.

За столом повисла тишина, бригадиры смотрели то друг на друга, то на телефон, лежащий между ними. Прервал неловкую паузу Ярга:

– Хорошо, я скажу конкретнее. Приступайте к нейтрализации.

Глава 16

Ведущие всех сцепок стояли перед ворожеей, смотревшей куда-то в окно с отрешённым видом. Сбоку неслышной тенью возник Тимур и положил на стол распечатанную карту ближайших улиц.

– Подойдите ближе, – Дарья повернулась к боевикам. – Надо решить, где удобнее его перехватить. А на месте уже посмотрим, как выполнить...

Она споткнулась, не сумев подобрать слова, "ликвидация" чересчур резала ей слух. Первый-Один бросил взгляд на распечатку и, оглянувшись на остальных ведущих, предложил:

– Темнейшая, не обязательно ловить его на улице. Мы можем сделать всё по стандартной схеме, вилкой. Только надо как-то выманить его из квартиры в подъезд на лестничную площадку.

– Вилкой? – поинтересовалась Дарья.

– Две сцепки будут работать внутри, на лестнице, – пояснил Первый-Один. – Первая с верхней площадки, вторая с нижней. Третья, на всякий случай, прикрывает улицу.

– Хорошо, пусть будет так, – после недолгого раздумья согласилась ворожея. – Я пойду впереди вас, попробую уговорить его на небольшую прогулку, а вы через двадцать минут занимаете позиции, Тимур с третьей сцепкой страхует со стоянки.

– Но, я... – Тимур поперхнулся своим возмущением, когда увидел опасно прищуренные глаза Дарьи.

– Никаких но, – пресекла она его недовольство. – Будешь контролировать ситуацию с улицы, нельзя оставлять тылы открытыми. Я начинаю через полчаса, отсчёт пошёл.

После того, как боевики ушли, Тимур с укоризной посмотрел на ворожею, но она сидела, погружённая в свои мысли, не замечая его. Присев на стул, он старательно прокашлялся и протяжно вздохнул.

– Хватит страдать, Тимурчик, – на такие явные жалобы Дарья уже не могла не отреагировать. – Я всё решила, других вариантов у нас, к сожалению, не осталось.

– Я не хуже их, – пробормотал он. – Опять в наблюдение...

Дарья обошла стол и, подойдя к мужчине, положила ему руку на плечо:

– При работе вилкой, одна из сцепок обязательно попадёт под удар, в это время у второй появляется шанс выполнить задачу. Боевиков специально так натаскивают, они в любой момент готовы умереть. А ты?

Тимур смешался, но потом поднял голову и твёрдо ответил:

– За тебя готов, темнейшая!

Дарья негромко рассмеялась и потрепала короткий ёжик волос:

– Нельзя же родиться за другого, правда? С чего тогда ты взял, что можно за кого-нибудь умереть? Ты можешь умереть, спасая чью-то жизнь, но это другое, и, тем более, меня не надо спасать. У каждого свой путь. Вот поэтому, мой хороший, ты и будешь в наблюдении.

* * *

Олег со стоном распрямился над столом и грубо отпихнул от себя ни в чём неповинный ноутбук. Почти весь день ушёл на поиски злосчастного номера. С определением страны местонахождения абонента проблем не возникло. Но найти даже простой адресно-телефонный справочник Германии оказалось непростой задачей. Весьма осложняло поиски незнание немецкого языка, впрочем, как и английского, пришлось довольствоваться онлайн словарями.

С удивлением он отметил, как за окном уже начали сгущаться осенние сумерки. Желудок напоминал о себе, недвусмысленно намекая, что приближается время ужина, а обед был безответственно заменён чаем с бутербродами. После недолгих размышлений и осмотра холодильника Олег сделал парадоксальный вывод о несомненной пользе пельменей для молодого одинокого мужчины.

Глядя на кастрюлю с водой, поставленную на плиту, он задумался о странном свойстве воды – если на неё смотреть, она закипает медленнее. Из недр теории относительности его вырвала трель дверного звонка, которую до этого он слышал только один раз, и то с другой стороны двери, потому и отреагировал не сразу. Однако звонивший, видимо, был уверен в наличии дома хозяев, и Олег с сожалением посмотрел на не вовремя закипевшую воду – она явно подчинялась ещё и закону подлости.

– Неужели? – скептически протянул он, рассмотрев в глазок знакомое лицо.

– Привет! Какими судьбами? – он слегка приоткрыл дверь. – Пролетала мимо, и неожиданно сломалась метла?

– Привет! – ворожея выдержала его насмешливый взгляд, не опустив глаза. – Мне надо поговорить с тобой.

– А мне – нет, – Олег решил не затягивать неприятный разговор, и попытался закрыть дверь, но она упёрлась в выставленный сапог. – Убери ногу, обувь испортишь.

– Тебе тоже надо, только ты пока не знаешь, – спокойный и уверенный тон девушки сбил его с толку. – Мы можем помочь друг другу.

– Ладно, заходи, – пожал он плечами, распахивая дверь. – Только учти, пельменей всего одна пачка, так что будешь пить чай. Его много. И дверь закрой на замок.

Последнюю фразу он кинул уже с кухни. Ворожея встала в открытых дверях, озадаченно крутя головой – что это было, безалаберность или полная уверенность в своих силах? Впрочем, она определилась с выбором, и менять своего решения не собиралась.

– Так как же тебя всё-таки звать? – встретил её Олег на кухне вопросом, одновременно высыпая пельмени в кипящую воду.

– Ольга, – она присела на стул. – Ты и сам знаешь, что это правда, в прошлый раз я тебя ни в чём не обманула. Просто не всё рассказала.

– Да ну? – преувеличенно удивился Олег. – А сегодня вечером вдруг решила исповедаться, так?

– Нет, – грустно усмехнулась девушка. – Сегодня обстоятельства сменились, и я неожиданно попала в одну лодку с тобой.

– Это как? – он обернулся от плиты. – Я, например, ещё ни в какую лодку не садился.

– Давай, ты меня выслушаешь, а потом решишь, – предложила она. – Только не перебивай, пожалуйста, времени мало.

Олег слушал рассказ ворожеи, продолжая механически помешивать пельмени, хотя давно о них забыл. Он, конечно, был готов к неприятностям, потому и сорвался в бега, но не в таком же масштабе. Шлейф ведьмы он видел отчётливо, ложь была исключена, так что, в принципе, всё выглядело логично. Его изучили, попробовали на зуб и признали опасным, вот и всё. Непонятным оставалось одно:

– Допустим, убедила. Я даже верю, что тебе подправили внешность и возраст. Но зачем... Ох, ты ж...! – Олег заглянул в кастрюлю и обнаружил, что пельмени уже почти трансформировались в макароны по-флотски.

– Олег, время! – напомнила ему девушка.

– Время, время, – огорчённо проворчал он, разглядывая странное месиво. – Тебя-то каким боком это касается? Зачем тебе идти против своего Магистра?

– Зачем? – переспросила она с горечью. – Затем, что меня уже списали вместе со сцепками, послав против тебя, как на убой. Инга была намного сильнее меня, и где она?

– Инга? – задумался Олег. – Это кто? Ах, эта... Знаешь, тогда неудобно так вышло, я не рассчитал немного с холодом. Твоя знакомая?

– Не переживай, – махнула рукой ворожея. – Стерва ещё та была. Не о том сейчас речь, уходить надо, пока есть время.

– Подожди, дай поем, – возмутился он. – На голодный желудок я плохо соображаю, к тому же десять минут ничего не решают.

– Какие десять минут, у нас осталось... – ворожея посмотрела на часы, висящие на стене, и, вскочив со стула, схватилась за телефон. – У тебя часы стоят?!

– Ну, да, – пробурчал Олег с набитым ртом. – Раздражали своим тиканьем. Кроме того, застывшее время символизирует постоянство и стабильность, которых мне в последнее время очень не хватает.

Дарья, точнее, уже Ольга, с размаху села обратно:

– Сцепки вышли на позицию, теперь не уйти, – безжизненным голосом проговорила она. – А скоро, наверно, и сам Магистр пожалует со свитой. Всё, приплыли.

Олег жевал разваренные пельмени с кислым кетчупом и смотрел на ведьму, меланхолично раскачивающуюся на стуле. Чем дальше, тем больше его охватывало чувство нереальности происходящего с ним. Как будто смотрел со стороны кино, с собой, любимым, в главной роли. Оставив грязную посуду на столе, он вышел в комнату и вернулся через пару минут:

– Ну что, пошли, подруга дней моих суровых?

– Куда? – удивилась ворожея. – Я ж говорю, сцепки уже в подъезде. Не чувствуешь, что ли?

– То есть? – наклонил голову Олег. – В смысле, через стену?

– Только не говори, что с твоим уровнем у тебя нет сенсорных заклинаний...

– Посиди здесь, – он оставил девушку на кухне и подошёл к входной двери.

Олег прижался лбом к лакированному дереву и попытался представить себе толпу мужиков на лестнице, но безуспешно. Чертыхнувшись про себя, он закрыл глаза и сконцентрировался на шлейфах, в тот же миг темнота вокруг заполнилась мерцающими кляксами теней. На фоне абсолютной черноты ближайшие шлейфы выделялись различными оттенками тьмы и пульсацией.

Внизу четыре тени расположились кругом, семейный ужин. Где-то справа два шлейфа переплелись и ритмично двигались. А прямо за дверью замерли две тройки теней – одна выше, другая ниже. Олег подумал, что он с площадки одновременно не сможет охватить их всех взглядом, а рассчитывать на помощь ведьмы было неосмотрительно. В сплошной темноте вторые тени слегка искрили, по ним пробегали разряды, не заметные ранее при освещении.

"Если я их вижу, почему бы не попробовать?" – мелькнула шальная мысль, а наэлектризованность шлейфов навела на интересную идею. Он замкнул контур из шести шлейфов, после этого уведя вниз от него канал по типу заземления. В следующее мгновение контур ярко полыхнул, и по каналу ушёл мощный ослепительный разряд, шлейфы растворились во тьме. Олег ощутил сильнейшую слабость в ногах, ему пришлось ухватиться за косяк, чтобы не упасть. Оказывается, без визуального контакта взаимодействовать со шлейфами не так уж легко, он чувствовал себя, как выжатый лимон.

Пройдя на ватных ногах в кухню, Олег залпом выпил стакан воды и тяжело опустился на стул, пульсирующий шум в голове постепенно утихал.

– Погоди, дух переведу, и двинемся, – ответил он на вопросительно поднятые брови Ольги. – В подъезде чисто.

Пока он сидел, девушка к чему-то прислушалась, сходила в прихожую и зашла обратно крайне изумлённая:

– Я их не чувствую! Но ведь это невозможно...

– Говорю же, чисто, – Олег поднялся. – Пошли, если не передумала.

– Я не передумаю, – упрямо мотнула она головой. – Идём.

В подъезде поражённая Ольга осторожно переступила через тела, вповалку лежащие внизу на лестничной площадке.

– Что с ними? – невольно приглушив голос, шёпотом спросила она у Олега.

– Не знаю, сам не совсем понял, – также негромко ответил он. – Что-то вроде короткого замыкания.

– Постой, – спустившись до первого этажа, девушка резко остановилась. – Внизу ещё одна сцепка в наблюдении, но они слишком далеко, не достать. Нельзя соваться во двор, надо уходить прямиком на улицу, через окно.

Олег, не раздумывая, взял её за руку и позвонил в ближайшую дверь:

– Здравствуйте, мы собираем подписи для выдвижения нового депутата. Алексей Петрович готов возместить вам беспокойство...

* * *

– Что они так долго? – Тимур беспокойно вертелся на сиденье.

– Наверно, идти никуда не хочет, – предположил Первый-Три. – Лишь бы не сорвался, его аккуратно нужно выводить. Вот она и уговаривает...

Тимур, хлопнув дверью, вышел и стал большими шагами нарезать круги вокруг машины.

– Сядь обратно, – посоветовал ему боевик. – Не отсвечивай.

– Да пошёл ты! – телохранитель ударил открытыми ладонями по капоты машины, отчего та подпрыгнула.

Вся сцепка моментально высыпала наружу, заблокировав мужчину в полукруг.

– Садись обратно в машину! – процедил Первый-Три. – Не на прогулку вышел.

Тимур взглянул в бесстрастные лица боевиков и понял, что, если сейчас не сядет в салон, его положат в багажник. Он сник и успокаивающе поднял руки:

– Всё, парни, всё! Я спокоен, всё нормально.

Первый-Три хотел что-то сказать, но переключил внимание на подъехавшую сзади машину. Тонированное стекло со стороны пассажира опустилось, и чей-то голос из темноты салона скомандовал:

– Ну-ка, брысь отсюда, ребятки! И как можно дальше.

Тимур заметил, как одновременно с этой к подъезду подкатила другая машина, из которой выбрались люди. "Дарья!" – мелькнуло в голове, и одновременно ожили рефлексы, приобретённые в уголовном прошлом. Он бросил тело через капот машины, крикнув сцепке:

– Валите их!

Рванув вниз молнию на куртке, вытащил из оперативной кобуры потёртый ПМ и, передёрнув затвор, прижался к колесу. На той стороне слышались металлические щелчки и шум осыпающегося стекла, за которым опытный слух Тимура уловил глухое лязганье затворов. Осторожно выглянув из-за машины, он обнаружил боевиков, неторопливо перезаряжающих компактные пистолеты с длинными цилиндрами глушителей.

– Вылезай, командир, – насмешливо обратился к нему Первый-Три. – Шикарно прыгаешь!

Багровый Тимур, ничего не ответив, переводил взгляд с покорёженной машины на другую, из которой в подъезд уже входили четверо мужчин. Если все сцепки так экипированы, то его хозяйке ничего не грозит. Поставив на предохранитель, он засунул пистолет в карман и без опаски подошёл к пробитой пулями машине, выжить в таком решете было невозможно.

– Кто это? – растерянно оглянулся он на боевиков, но те лишь равнодушно пожали плечами, пряча оружие в складках широких курток.

Четыре человека внутри были ему смутно знакомы и отчётливо мертвы. Всё произошло так быстро, что вряд ли привлекло чьё-либо внимание, а звук потерялся на фоне обычного городского шума. Тимур махнул рукой, призывая боевиков уходить с места происшествия, но те внезапно осели вниз безвольными куклами.

Тело опять отреагировало на рефлексах, и он вжался в асфальт у колёс чужого авто, сжимая ребристую рукоять "Макарова". А разум твердил, что вряд ли с крыши работали снайперы, скорее всего, где-то засели маги. Отсутствие видимых повреждений на телах боевиков тоже подтверждало эту теорию, однако, раньше, чем Тимур определился со своими дальнейшими действиями, боевики зашевелились. "Обошлось! Значит, только глушили!" – подумал с облегчением.

– У всех нормально? – поинтересовался Второй-Три у остальных, отряхивая одежду.

– Вроде, да, – ответил Первый-Три. – Удачно попали, как раз четверо.

Третий-Три, молча, огляделся вокруг и остановил свой взгляд на Тимуре:

– А ты чего валяешься? Ломает, что ли? – он всмотрелся пристальнее. – Ах, ты ж, мать твою...

Он в два шага оказался рядом и присел на корточки, распахнув куртку на груди у опешившего Тимура. Одним движением боевик разодрал футболку и удивлённо воззрился на амулет:

– Твою мать... – огорчённо повторил он. – Ну, мать же твою!

– Успокойся, Магриб, – успокаивающе произнёс Первый-Три. – Кто ж знал-то? Сейчас вылезет откуда-нибудь? О, кстати, вот и он!

Ошарашенный Тимур вместе с боевиками смотрел на мужичка затрапезного вида, ковыляющего к стоянке. Помятая физиономия и не менее мятая одежда выдавали пристрастие данного индивида к горячительным напиткам.

– Макмыр, лучше-то ничего не нашёл, что ли? – с горечью произнёс Третий-Три. – Теперь ты полностью соответствуешь своему имени.

– Других подходящих поблизости не было, – оправдывался мужичок. – Нормального взять, так вмиг в розыск дадут, одна морока.

– А дальше ты не мог куда-нибудь... Да ну тебя! – махнул рукой боевик и посмотрел взгляд на Тимура. – С тобой-то что делать, убивец? Кто тебя просил валить нас, а? Без твоей команды боевики по-тихому ушли бы и всё... Герой, мать твою!

Тимур достиг крайней степени изумления и безрезультатно пытался забиться под изрешеченную машину, не в силах осознать происходящее. Третий-Три (Магриб?) сорвал с него амулет и не сдержал возглас восхищения:

– Шикарное исполнение! Наверно, я бы сам через такой блок не прошёл, неплохую защиту тебе подогнали. Ладно, амулет остаётся у меня, а ты вали отсюда.

Увидев выражение лица Тимура Магриб невольно улыбнулся и добавил:

– И ствол тоже оставь. Без него удобнее прыгать и под машины закатываться. Честное слово!

* * *

Олег дождался, пока доверчивые хозяева откроют дверь, и применил недавно придуманный им "Сдвиг времени", позволяющий не наносить физический вред, а лишь отключающий на время мыслительные процессы человека.

За спиной противно скрипнула входная дверь подъезда, вздрогнувший от неожиданности Олег едва подавил в себе желание обернуться. Но тут же Ольга с силой сжала его ладонь и обречённо прошептала:

– Не успели!

Он через плечо бросил взгляд на поднимающихся по лестнице людей, тут же ощутив ледяное дуновение, от которого засвербело в носу и защипало уши. Ворожея рухнула вниз, выпустив его руку, а Олег развернулся к новым действующим лицам. Он уже не удивился, увидев выражение крайнего изумления на их лицах, и ответил своей стандартной "заморозкой".

Трое остановились, как вкопанные, а четвёртый незнакомец поднялся еще на пару ступеней – Олег с радостным удивлением отметил, как тот мгновенно спрятал свой шлейф. "Стражи, наконец-то!"

Он, широко улыбаясь, шагнул навстречу, но вместо приветствия страж метнул в него волну колючих разрядов, от которой заныло где-то за грудиной тупой ноющей болью. В ответ внутри поднялась волна злости, и Олег неожиданно для себя выдал ответную волну, направив её на фигуру человека вместо шлейфа.

Убедившись, что вся четвёрка обездвижена, Олег нагнулся над ворожеей и похлопал её по щекам, но безрезультатно. Зато весьма эффективным оказалось подобное воздействие на её шлейф, Ольга почти сразу открыла глаза:

– Как ты? – поинтересовался он. – Сможешь идти? Теперь я просто не имею права оставаться без источника информации. А то уже окончательно перестаю понимать, кого мне опасаться.

Он подхватил шатающуюся ворожею и потащил в квартиру мимо застывших в "Сдвиге времени" хозяев. Выходить обычным путём, по-прежнему, было опасно – если снаружи ждала ещё одна засада, то сил и удачи могло и не хватить. После того, как Ольга автоматически спрыгнула на газон через распахнутое окно, она окончательно пришла в себя:

– Это были стражи! – потрясённо прошептала она.

– Да-да, стражи, – Олег посмотрел по сторонам. Прохожие обратили на них внимание, но не высказывали беспокойства, и никто не хватался за телефон, вызывая блюстителей правопорядка. Все старательно отводили глаза и ускоряли шаг.

– Ничего страшного, подумаешь, стражи! – успокаивающе говорил он, взяв Ольгу под локоть и увлекая её по тротуару подальше от места приземления. – Вообще-то, сам в шоке от этих товарищей, но пока надо свалить подальше, потом будем думать, с чего они такие агрессивные стали.

Увидев машину с шашками, он вышел на проезжую часть и взмахнул рукой.

– Занят, – небрежно бросил ему таксист и тут же услужливо распахнул дверь, забыв о срочном заказе.

Олег усадил девушку на заднее сиденье и сел рядом с водителем:

– Поехали куда-нибудь подальше отсюда! А потом – погоди, где-то визитка была... Ага, вот она! Знаешь, где это?

Неторопливо двигающееся по улице такси, резко развернулось, сменив маршрут, и целеустремленно направилось в пригород.

* * *

– Сразу и матом! Будто от нас что-нибудь зависело?! – Магриб убрал телефон в карман. – Прислали б ещё пару крыльев, если они такие умные. И вообще, как нам разгребать всю эту кучу дерьма, а?

– Тебе, в какой-то мере, проще, а мне ещё заново придётся привыкать к твоей физиономии, – проворчал Пан, искоса поглядывая на Магриба и разминая шею. – Проклятье, больно-то как! Неслабо он меня задел.

– А мне нравится, – довольным тоном возразил тот. – Отличное тело, ничем не хуже старого.

Оба крыла стояли около расстрелянной машины, набросив полог от любопытствующих прохожих, сюда же перенесли тела боевиков из подъезда. В первую очередь следовало решить вопрос по утилизации кучи трупов в центре незнакомого города.

– Ладно, тебе ж носить, – покладисто согласился Пан. – А этого зачем подобрали, он не будет мешать?

Магриб похлопал по плечу Тимура, стоявшего с безучастным видом:

– Не помешает, он пока в отключке. Вообще-то, я его даже выгонял, но он вцепился, как Царевна-лягушка. Возьмите с собой, типа, я пригожусь. Вдруг, в самом деле, знает что-нибудь?

– Как знать, может, и пригодится. В крайнем случае, молодому твоему хоть носитель будет нормальный.

Они, как по команде, посмотрели на поникшего Макмыра, который уже переоделся, но запах и помятое лицо никуда не делись. Впрочем, крыло Пана, попавшее под заморозку, выглядело не лучше – обычное явление после пропущенного удара.

Магриб вытащил из кармана вибрирующий телефон:

– Да. Нет, не решили. Хорошо. Понял. Жду.

– Опять Ярга, – пояснил он, убрав телефон обратно. – Сейчас скинет номер человечка, который может быстро и аккуратно решить нашу проблему.

– Эй, похоже, ещё кто-то хочет на вечеринку? – Пан обратил внимание на два немецких внедорожника, подкативших к подъезду. – Никак, кавалерия прибыла?

С такого расстояния стражи не видели, кто находится внутри, а их полог, видимо, не стал помехой для неизвестных. Из одной машины выбрался высокий человек в плаще и уверенно направился к стоянке. По мере приближения незнакомца лица стражей мрачнели всё сильнее с каждым его шагом:

– Магистр! – утвердительно произнёс вместо приветствия Пан, когда мужчина подошёл к ним.

– Страж! – не остался в долгу Орш. – Тебе не кажется, что вы заигрались?

– Не мы начали, – влез в разговор Магриб. – Твои ребята забыли, что очень вредно убивать стражей. Особенно вредно для рассудка, можно и потерять его.

– Из-за мяса претензий нет, – Магистр посмотрел на кучу тел. – Вы понимаете, о чём речь, не надо паясничать.

– Не надо, – согласился Пан. – И кстати, две сцепки, вообще, не наша работа. Можешь сам проверить в подъезде.

– А ты хамишь, страж! – недобро ухмыльнулся Орш. – Конечно, вы сами рук не пачкаете. Но предупреждаю, что я этого так просто не оставлю.

– Уже любопытно! – бригадир скрестил руки на груди. – Имею такое же заявление. Что-нибудь ещё?

Магистр обвёл тяжёлым взглядом подобравшихся стражей и резко развернулся, взмахнув полами плаща. Не проронив больше ни слова, тёмный вернулся обратно в машину, и они незамедлительно выехали со двора.

– Опоздал режиссёр, спектакль закончен, – ухмыльнулся Магриб. – Жаль только, что мы упустили парочку актёров.

– Хватит острить, нам ещё предстоит генеральная уборка в театре, – поморщился Пан. – Проверь телефон, может, номер уже скинули? А мы пока будем держать полог...

* * *

– Надеюсь, у Вас больше нет сомнений? – Орш с иронией посмотрел на Ирча, сидевшего рядом с ним на заднем сиденье. – По факту мы имеем в минусе три сцепки и ведьму начального уровня.

– Но ведь Вы так и так хотели убрать их, – сварливо ответил Ирч. – Ничего страшного.

– Ничего страшного?! – взорвался Орш. – Они скормили две сцепки Тени, а одну подвели под перенос разума, и это ничего страшного?! И в довершение ко всему пропавшая ведьма, которая начала операцию раньше времени! Я ей дал указание начать вечером, а они даже темноты не дождались. Иначе бы мы не опоздали.

– Не сгущайте, Магистр Орш, – протянул старик. – Мы получили хороший урок и в следующий раз будем готовы и во всеоружии. Чтобы возродить Великого Инквизитора, мало кормить его Тень боевиками и посредственными ведьмами. Кстати, никто случайно не сосчитал, сколько трупов в куче? И почему стражей было девять?

Орш, приготовившийся возмущённо возразить Ирчу, подавился готовой вырваться ответной речью. Моментально просчитал все возможные варианты и выдохнул:

– Алкаш?!

– Вряд ли, – скептически возразил Ирч. – Здоровяк с левого края в разорванной футболке. Судя по всему, его отключили. Другой вопрос, кто он?

* * *

– Куда мы едем?

– То, что я взял тебя с собой, ничего не меняет, – Олег повернулся назад. – Я тебе поверил, но не доверяю, и не собираюсь этого скрывать.

– Я понимаю, – согласно кивнула ворожея.

– Поэтому просто следуй за мной, и не задавай вопросов. Позже поговорим.

Она ещё раз кивнула, и Олег, повернувшись обратно, уставился на дорогу. Вечер выдался суматошным, принеся больше вопросов, чем ответов. То, что колдуны жаждут его смерти, явилось очень неприятной, но вполне ожидаемой новостью. А нападение стражей никоим образом не вписывалось в рамки его мироздания – он ощущал недоумение вперемешку с обидой, и где-то в глубине ворочалась глухая злоба.

Мелькающие за окном рекламные вывески скоро пропали, и количество фонарей уменьшилось, начался частный сектор. Когда такси остановилось у красивых металлических ворот, Олег внимательно осмотрел высокий кирпичный забор и попросил водителя посигналить. К тому времени, как за воротами раздались тяжёлые шаги, он уже видел шлейф подходящего и слегка подкорректировал его.

– А... как ты... – потрясённая ворожея ощутила отзвуки мощнейшего воздействия на охранника, и не удержала удивлённый возглас. – Это же невозможно!!!

Убедившись, что ворота сейчас откроют, Олег отпустил такси и устало посмотрел на девушку:

– Ты начинаешь повторяться. Согласен, может быть, невозможно. Только меня забыли об этом предупредить...

Интермедия 2

1996 год

– Слышь, малой! Ты, ты! Сюда иди!

Олег удивлённо посмотрел на троих высоких парней, стоявших в тени за углом старой котельной. Лица были незнакомые, что впрочем, неудивительно – месяц назад отцу дали новую квартиру на другом конце города. Мальчик с тоской подумал, что раньше по пути в школу он вряд ли мог услышать подобное, а сейчас вдруг остро ощутил себя чужаком в этом районе.

– Ну, что встал-то? Не слышал, что старшие сказали? – одному из троицы надоело ждать и он, отлепившись от стены, неспешно подошёл к застывшему Олегу.

– Сам-то откуда будешь? Не видал я тебя что-то здесь, – парень подошёл вплотную, глядя сверху вниз, и Олег обернулся по сторонам, но прохожие, оправдывая своё название, шли мимо, не обращая внимания на проблемы подрастающего поколения.

– Недавно с Аэропорта переехали, сейчас на Советской, – слова застревали в горле, но Олег упрямо выталкивал их. Молчание могли принять за страх. Или что ещё хуже – за вызов.

– Да ну! Так и я там же, а тебя что-то не припомню, – парень приобнял Олега за плечи и увлёк с тротуара. – Пошли, расскажешь нам, где ты там живешь. Когда переехал-то?

Олег остановился, сбрасывая руку, и набычился:

– Некогда мне, в школу надо!

– Ну, так, и нам тоже надо, – парень сильнее ухватил за плечо. – Не боись, мы недолго.

Мальчик глубоко вздохнул, собираясь вырваться и бежать – ничего хорошего от разговора за углом ждать не приходилось. Сзади раздался топот и высокого парня отпихнул другой, поменьше:

– Отвали, Бизон! Это сосед мой, – Олег вспомнил, что действительно видел своего нежданного спасителя во дворе пару раз. – Иди, кури!

– Да, ладно, Серый, ты чего, – парень вскинул руки в примиряющем жесте, – Я ж так просто, спросить хотел, познакомиться...

– А то я твоё "спросить" не знаю, – Серый ухмыльнулся и подтолкнул Олега в спину. – Пошли, а то опоздаем.

– Андрюхе привет! – крикнул им вслед Бизон, и, сплюнув на бетон, пошёл обратно.

* * *

– Здорово ты с ними! – выразил своё восхищение Олег. – Раз, и всё!

– Да ну, – засмущался Серый, – ерунда. Это ж Бизон – моего брата одноклассник. Андрюха их всех одной левой может положить. А тут смотрю, лицо знакомое, во дворе тебя как-то видел, да и в школе мелькал. Вроде, Олег, да? А я – Серёга. Ты в каком классе?

– В восьмом "Б".

– А, это, у Мегеры, что ли? Нормально, я тоже в восьмом, только в "В". Значит, и тут соседи! – похоже, рот у нового друга закрывался редко. – Классно, да? А вообще могли бы быть только в седьмом, если бы через класс не перекидывали! Машина времени, блин!

Олег заинтересованно глянул на нового друга. О том, что их когда-то перекинули через класс, он уже и подзабыл. А вот "машина времени" ...

– Ты тоже Уэллса читал? – сам Олег недавно пристрастился к фантастике и читал запоем.

– Какой ещё Уэллс? Ты бы ещё Макара шепелявого вспомнил! – хмыкнул Серёга. – Не смотрел что ли "Назад в будущее"?

– Не, у нас видака нет, – огорчённо вздохнул Олег.

– Да и у нас его нет, тут же у всех кабельное стоит. Вы тоже, наверно, протянете себе. Просто не успели ещё, – успокоил Серый.

За разговорами ребята не заметили, как вошли в школьный двор. По изрисованному мелом асфальту стайками носились первоклашки, возбуждённо галдя и перекрикиваясь. Степенно шли старшие классы, изо всех сил стараясь выглядеть как можно взрослее и солиднее.

– Эй, мурзик, аккуратнее, – возмутился Сергей, ухватив за шиворот мальчишку, чуть не сбившего его с ног. – Глаза разуй!

Следом подлетел второй такой же сорванец и, топнув ногой по асфальту, умчался дальше. Первый вырвался из рук и умчался за ним.

– Чего это они? – удивился Олег.

– Да так, – махнул рукой Сергей. – Типа в пятнашки играют, только надо тень запятнать. Как дикие носятся, пока солнце есть.

У входа девчонки из восьмого "Б" прыгали через резинку. Олег невольно замедлил шаг, и Серёга слегка толкнул его локтем в бок:

– Смотри, опять у салаг резинку отобрали, детство вспомнить решили. А ты, похоже, на Темницыну запал? У нас все пацаны с ней дружить хотят. Бесполезно. Королева, блин, снежная. Так что, любуйся издали.

Парень возмущённо фыркнул, но возразить не успел.

– Ха, и не ври, что не запал! Все мы через это прошли, – Сергей с усмешкой похлопал Олега по плечу.

Олег что-то буркнул себе под нос и ускорил шаг, скрывая смущение на лице. Не то, чтобы запал, но доля правды в словах приятеля была. Алёна Темницына выделялась среди подруг не только гордой осанкой и гривой светлых волос. При взгляде на неё Олегу вспоминались иллюстрации к русским народным сказкам – только здесь Алёнушка была наяву.

* * *

– А теперь, ребята, давайте вместе подумаем, как проходят лучи сквозь вогнутую линзу, – указка Ирины Андреевны скользила по рисунку на доске, показывая возможные пути преломления луча. – Гардин, как ты считаешь, куда пойдет луч?

Олег увлечённо рассматривал на стене профиль Алёны, ярко очерченный утренним солнцем, и, конечно, понятия не имел о чём идет речь. Он встал из-за стола и оглянулся на ребят в поисках подсказки, но, похоже, оптику вообще в их классе мало кто понимал.

– Ну же, Олег, смелее, – подбодрила его учительница. – В прошлый раз мы изучали выпуклую линзу, а теперь так же надо проследить ход лучей для вогнутой. Так куда будет падать луч?

– Вниз? – пожал плечами Олег.

– Нет, ну так не пойдёт, что это за гадание на кофейной гуще, – огорчилась физичка. – Садись, Олег. Давайте тогда вместе решим, куда же пойдёт луч...

Олег подумал, что смотреть на Алёну намного приятнее, чем размышлять о том, как должны падать лучи. В прошлом году на физике было проще – она ему даже нравилась, а нынче что-то не задалось у него с этим предметом.

Он снова повернулся к стене, но Алёна уже склонилась над тетрадью, и чеканный профиль растворился в облаке волос. Олег вздохнул и перевёл взгляд на доску, честно пытаясь понять, почему же луч будет падать вверх, а не вниз.

* * *

Толпа восьмиклассников, галдя, вывалилась из раздевалки. Осеннее солнце светило в полнеба, обеспечив проведение физкультуры на улице, что не могло не радовать. Бабье лето в полном разгаре, и как же тоскливо в это время сидеть в душном помещении!

– Олег, давай быстрее! Все уже на площадке, – физрук Виталий Андреевич заглянул в раздевалку и поторопил Олега. Физичка таки оставила его после урока, ещё раз подробно пояснив его ошибку. Может, она считала, что ему трудно привыкнуть к новой школе? Хотя, скорее всего, просто решила проучить за невнимательность на уроке.

К тому времени, когда опоздавший появился на беговой дорожке, опоясывающей спортивную площадку, остальные уже заканчивали пробежку.

– Так, Гардин, на три круга, четвёртый – штрафной за опоздание. Остальные, разминаемся и на канат, – физрук махнул рукой в стороны П-образной фигуры шестиметровой высоты со свисающими канатами.

Олег неспешно наматывал круги, глядя по сторонам. Штрафной круг за опоздание – вполне справедливо, а, учитывая хорошую погоду, так и вовсе не наказание. Под клёнами копошились две девчушки, собирая красивые листья для гербариев. Посреди площадки гоняли мяч ребята из класса в ожидании своей очереди у каната. За кустами в дальнем углу курил Бизон со своей компанией, он приветливо махнул рукой Олегу, получив ответный кивок.

Заканчивая второй круг, Олег обратил внимание, что тень от вершины перекладины с закреплённым канатом лежит как раз на беговой дорожке. В то время как он подбегал к тени каната, чья-нибудь тень упорно ползла туда же по траве.

На четвёртом круге Олег увидел, что вверх начала карабкаться Алёна. Он невольно ускорил бег, подумав, что если успеет пересечь тень девушки, то это будет неплохим поводом для завязки разговора. После поворота на финишную прямую стало ясно, что они одновременно приближаются к намеченной Олегом точке. Отчего-то вдруг вспомнились шальные первоклашки, играющие в пятнашки с тенями.

На последних метрах Олег с радостью подумал, что у него получилось – девушка как раз поднялась почти на самый верх. Он пробежал оставшееся расстояние и уже занёс ногу над тенью, но она внезапно выскользнула из-под кроссовки. Одновременно над площадкой раздался пронзительный девичий визг и отборный мат физрука.

Олег повернулся и застыл – ноги внезапно стали ватными, а в животе защекотал неприятный холодок. Виталий Андреевич, склонился над лежащей на утоптанном песке Алёной, при этом что-то говоря окружающим подросткам – двое парней сорвались с места и помчались в школу. Олег на негнущихся ногах подошёл к толпе – физрук, чертыхаясь, искал пульс, остальные смотрели широко распахнутыми глазами, девчонки то и дело всхлипывали и прижимали руки ко рту. Лёгкий ветер разметал по песку светлые волосы, лениво теребя и перебирая. А в голове у Олега почему-то пульсировала только одна мысль, что разговора, похоже, не получится.

* * *

Холодный ветер пронизывал насквозь тонкую ткань ветровки. "Надо было свитер одеть, – запоздало подумал Олег, – так и простыть недолго". После ночного дождя с оголившихся веток срывались крупные холодные капли, заставляя глубже натягивать капюшон. Ещё недавно приятно шелестящий ковёр листьев сменился грязью и слякотью.

Олег подошёл к двери первого подъезда девятиэтажки, выгнувшейся длинной дугой, и попытался сориентироваться по номерам квартир. Получалось, что ему нужен пятый подъезд, этаж примерно пятый-шестой. Стены были испещрены привычными надписями, на потолке застыли чёрные пятна прогоревших спичек. На нижних этажах царил устойчивый неистребимый запах кошачьей мочи.

Рука поднялась к звонку и нерешительно замерла. Он так и не придумал, что сказать. Набрался смелости, чтобы придти, а нужные слова никак не приходили в голову. За спиной задребезжала шахта лифта, и Олег, словно это стало сигналом, нажал на кнопку. Казалось спустя вечность, за обитой дерматином дверью послышались неуверенные шаги и щелчок замка.

– Привет! – Олег неуверенно улыбнулся, – Я это... Просто узнать... Проходил рядом, вот... Витамины принёс...

Он протянул вперёд пакет с ярко-жёлтыми апельсинами, и открывшая дверь девушка на костылях вскинула гриву непослушных светлых волос и улыбнулась.

Глава 17

– Значит, Магистр даже не пытался отрицать? – Пан, молча, кивнул, отвечая на вопрос Ярги. – Ох, и распустили мы тёмных, совсем они обнаглели.

– А с чего ему отрицать-то? – хмуро спросил Пан. – Мы их, считай, за руку поймали, на месте. И парня этого почти...

Бригадир невольно потёр шею, мышцы ещё болели от пропущенного удара. Мастер заметил этот жест и ухмыльнулся:

– А ты что хотел? Привык мелкую рыбу гонять, расслабился?!

– Да я ж... – Пан вскинулся от возмущения.

– Сиди уж... – махнул на него рукой и поморщился Ярга. – Знаю, что в Тёмные века ты пачками их на костёр отправлял. Но Деструкторов обычно всегда перехватывали на первой стадии, а этот, судя по количеству уничтоженных тёмных и уровню воздействия, уже готов к переходу на вторую. Ещё и ведьму, говоришь, за собой утащил. На десерт, наверно?

Утром Ярга прилетел в Нижний Новгород, и лично осмотрел место происшествия, после чего стражи привычно оккупировали уже знакомое кафе. За сдвинутыми столами перед Мастером сидели оба крыла, у стены на диванчике примостился Тимур в стабильно отрешённом состоянии. Ярга кивнул на него и спросил у Магриба:

– Думаешь, через него сможешь выйти на ведьму? Мало шансов, что она вообще ещё жива.

– Не получится, так не получится, – пожал плечами Магриб. – Тогда под Макмыра отдадим, а то он своим видом весь экстерьер моему крылу портит.

– Ладно, под твою ответственность, – предупредил Ярга. – А теперь о плохом. На данный момент мы потеряли след. То есть совсем.

– Никаких зацепок? – уточнил Пан.

– Абсолютно, – подтвердил Мастер. – Ночью из города выехала машина Карбелина, на неё указывали сигналы обеих телефонов, его и парня. Перехватить удалось лишь под Казанью, выслав крыло на пост ГАИ. Внутри оказались только сам Карбелин и его охранники.

– Опять отвлекал, – усмехнулся Пан.

– Всё равно кроме телефона, у нас других меток на него не было, – пояснил Ярга. – На этот раз он даже не стал затирать память Карбелину, словно издевается над нами.

– Ну? – нетерпеливо спросил Магриб. – Неужели совсем не за что зацепиться?

– Увы, – покачал головой Мастер. – Парень пришёл к нему поздно вечером с ведьмой, взял очень неплохую сумму наличными и попросил его срочно съездить до Перми. А заодно, подарил свой телефон, только с другой сим-картой.

– А как тогда отследили по номеру, если он сменил карту? – не понял Магриб.

– По заводскому номеру телефона, – терпеливо, как маленькому ребёнку, объяснил ему за Мастера Пан. – Чего тупишь-то? Так, может, сим-карта ещё всплывёт?

– Маловероятно, – ответил Мастер. – Хотя будем отслеживать, на всякий случай. Но основной упор сделаем на получении информации от тёмных.

– Значит, будем брать? – уточнил Пан.

– Можем спугнуть, сам понимаешь, только наблюдение, – нехотя признал Ярга. – Впрочем, там и без вас разберутся. Вы все летите со мной в Москву, будем ждать новостей. В полной боевой готовности...

* * *

– Слушай, как тебе это удаётся? – ворожея с удивлением смотрела на Олега, который только что купил в кассе Белорусского вокзала два билета на поезд Москва-Берлин. – Неужели поверила?

Олег ухмыльнулся и достал из внутреннего кармана два паспорта и, открыв один, показал его Ольге:

– Похожа? – она с удивлением увидела свою фотографию, из остальных данных совпадало только имя.

– Ты когда успел... – девушка не успела задать вопрос до конца, как очертания документа оплыли, и в руках у Олега оказалась обычная записная книжка. Ещё миг, и она снова превратилась в паспорт.

– Морок устойчивый, хватит на неделю, потом подправлю, – он протянул паспорт девушке. – Запомни свои данные, мало ли что.

Ольга осторожно взяла новое удостоверение своей личности и аккуратно пролистала – придраться было не к чему, даже виза уже стояла. Что говорить о людях, если она со своим уровнем подготовки не смогла распознать подделку?! Глядя на озадаченную ворожею, Олег подумал, что со стороны это выглядело эффектно и непринуждённо, хотя на самом деле у него ушла почти вся ночь на эту маскировку. Одно дело внушить человеку другую картинку при прямом контакте, и совсем другое – автономный полог. Для этого ему пришлось смоделировать для записной книжки некий аналог шлейфа, который теперь и воздействовал на людей, имитируя загранпаспорт.

– Пошли по магазинам, приодеться не помешает, – Олег подхватил девушку за руку, увлекая её к выходу с вокзала. – К тому же до поезда ещё есть уйма времени, нечего нам тут светиться.

– Мне уже можно задавать вопросы? – на улице Ольга мягко освободилась от его руки и, обойдя с другой стороны, сама ухватила молодого человека под локоть. – Или только молчать и следовать по пятам?

– Попробуй, – Олег находился в хорошем расположении духа, и был не прочь поговорить. – Только не обещаю, что получишь на всё ответы. Устраивает?

– Более чем! Почему стражи напали на тебя, разве ты не с ними? Они ведь били насмерть – меня лишь краем зацепило, и то без тебя бы не выкарабкалась.

– Первый неудачный вопрос, – Олег поморщился от неприятных воспоминаний, и ворожея сразу отреагировала на смену его настроения.

– Извини, поняла, – она тут же сменила тему. – Ты мне расскажешь, что такое общая теория шлейфов, о чём это вообще? Не прямо сейчас, а потом, как время будет?

– Может быть, – смягчился он. – Но для начала я сам рассчитываю от тебя узнать что-нибудь. Займёмся этим чуть позже, сейчас нам предстоит найти какой-нибудь торговый центр и потратить кучу денег на минимальный набор туриста. Если поблизости ничего не найдём, всегда можно поймать такси, лишь бы не опоздать потом к отправлению.

– Хорошо, – она согласно кивнула.

В подземном переходе привычным интерьером вдоль стены стояли и сидели люди с картонками в руках и коробками перед собой. Олег остановился около одного из попрошаек и, хмыкнув, перешёл к другому. Через несколько секунд он двинулся дальше, увлекая за собой недоумевающую ворожею. Сзади начал нарастать шум, раздались крики, девушка выворачивала голову, пытаясь увидеть, что там происходит.

– Что ты сделал? – не вытерпела она, наконец. – Что-то я ничего толком не разобрала.

– Ничего особенного, – пробурчал он. – Там сидели двое слепых, один из которых, на самом деле, был зрячим.

– И что? – не поняла девушка.

– Говорю же, ничего особенного. Один из них, по-прежнему, зрячий, а другой слепой. Но только наоборот.

Они повернули за угол, и ворожее удалось бросить взгляд назад. Посередине прохода бесцельно метался мужчина – он размахивал руками и натыкался на всех подряд, подвывая на одной ноте. А другой стоял у стены и, сорвав тёмные очки, потрясённо смотрел по сторонам. Она удивлённо посмотрела на Олега:

– Но зачем?

– Не знаю, – он неопределённо мотнул головой. – Настроение было хорошее, захотел помочь человеку.

– А второй-то здесь причём? – недоумённо спросила она.

– Потом настроение испортилось, – отрезал он. – Отстань, а? Тёмная ещё называется...

– Не, я-то, конечно, тёмная, – озадаченно пробормотала она. – Однозначно, тёмная. А вот ты вообще никуда не вписываешься.

– Не бурчи, ладно? – попросил Олег. – Лучше подумай, что тебе в дорогу купить надо, от сумки и до носков. По-моему, вон в том центре полно нужных нам магазинов.

Даже самому себе он не мог объяснить этот поступок, словно кто-то подтолкнул незримо. Мысль вернуть зрение калеке возникла спонтанно, при этом была вполне естественна, в отличие от второй, в результате которой ослеп симулянт. Баланс на подсознательном уровне? Или новые возможности так на него влияют? Одни вопросы в длинном списке...

* * *

– Вот это купе! – Ольга не смогла сдержать восхищённый возглас. – Это СВ?

– Типа того, наверно, на билетах написано "люкс", – Олег закинул новенькие сумки, плотно забитые вещами под нижнюю полку. – Честно говоря, не разбираюсь, я в таких никогда не ездил. Ты сверху или снизу?

– Не знаю, – она с интересом рассматривала обнаруженный за дверью уютный санузел. – Если тебе всё равно, то лучше сверху.

– Договорились! А спать на какой полке будешь?

– ...? – Ольга выглянула из-за двери, удивлённо распахнув глаза.

– Шучу я, шучу! – рассмеялся Олег, снял куртку и убрал её во встроенный шкаф. – Слушай, там в центре вагоне бар, кажется, был? Приглашаю на небольшой ужин.

– Конечно! – она оторвалась от изучения душевой кабинки. – Только сначала пыль с себя стряхну водичкой, ладно?

В ожидании своей спутницы Олег вышел в коридор и прогулялся по вагону, где сразу столкнулся с приветливым проводником. В результате короткого душевного разговора молодой человек буквально через пять минут оказался за отлично сервированным столом в центре бара. Вышедший с противоположной стороны вагона мужчина с солидным брюшком и брезгливым выражением лица презрительно смерил Олега оценивающим взглядом и небрежно окликнул проводника, махнув рукой в сторону второго столика. Но тут же изменил свои намерения и, испуганно извинившись, вернулся обратно в своё купе.

Олег подумал, кем мог быть толстый мужик: депутат, банкир, чиновник, или нечто подобное – человек, который не привык, чтобы ему отказывали. А по сути, небольшая корректировка шлейфа чуть не превратила его в пресмыкающееся существо. На границе сознания смутно забрезжила мысль о взаимосвязи шлейфа и избыточных материальных благ, но тут же была сметена появлением ворожеи.

– Хорошо выглядишь, – невольно вырвалось у него при виде таких знакомых непокорно выбивающихся прядей.

– Спасибо! – робко улыбнулась она, присаживаясь напротив. – Как всё красиво выглядит! А запах!!!

– Жуй, давай, – Олег поскорее набил рот, скрывая раздражение и смущение. Иногда он забывал, что перед ним ведьма, поддаваясь её очарованию и непосредственности. Особенно злило то, что, судя по шлейфу, она не притворялась.

– Приятного аппетита! – похоже, Ольга начала привыкать к резким переменам его настроения, и не особо удивилась.

Глядя на девушку, которая аккуратно орудовала ножом с вилкой и отправляла пищу в рот маленькими кусочками, он окончательно смутился и уставился в окно, за которым мелькали огни. Почувствовав его состояние, ворожея притихла, отложив столовые приборы:

– Я что-то не так сделала?

– Иногда, я забываю, кто ты, – не стал скрывать он. – Но почти сразу вспоминаю.

– Извини, – она смешалась. – На тот момент это казалось мне хорошей идеей.

– А сейчас?

– Сейчас уже ничего не изменить, – она упрямо мотнула головой. – Смену внешности, как я поняла, практикуют только тёмные, а мне путь обратно заказан.

– Ладно, забудем, – он отвернулся от окна и взял со стола причудливо изогнутую бутылку. – Стыдно признать, но я даже прочитать не могу, что это такое. Ну что, за знакомство?

– Лучше позже, чем никогда, – не отказалась она.

Олег поднял бокал, невольно залюбовавшись тягучей рубиновой жидкостью – игра проходящего света завораживала. С негромким мелодичным звоном бокалы соприкоснулись:

– Несмотря ни на что, я рад нашему знакомству. Нет, в самом деле, всё могло быть и хуже.

– Странный комплимент, но всё равно спасибо! – она улыбнулась уголками губ. – А вот я до дрожи боялась встречи с тобой. Особенно после Инги.

Боковым зрением Олег заметил толстяка, осторожно выбравшегося из купе. Сделав вид, что увлечён ужином, он позволил тому дойти до середины вагона и лишь потом мазнул взглядом по тучному шлейфу. С неожиданным для своих габаритов проворством мужчина метнулся обратно в своё купе, судя по грохоту, споткнувшись на пороге.

– Чем он тебе помешал? – изумилась ворожея. – Или ты так развлекаешься?

– Раздражает, – пояснил Олег. – Как и все те, кто меряет жизнь толщиной бумажника. Ты не видела, с каким видом он первый раз выходил, будто этот поезд ему принадлежит.

– Слушай, а тебе синие трико и плащ не надо, а? – съязвила Ольга. – Какая же ты дикая помесь Хоттабыча с Шапокляк.

– Не гони, я всего лишь реагирую на внешние раздражители, – спокойно парировал он. – И не сорвусь, например, в Нигерию кормить голодных негритят, или на Уолл-Стрит разгонять толстосумов.

Из коридора вновь раздался звук открываемой двери, и Олег даже на миг ощутил восхищение упорностью толстяка. Но это чувство моментально испарилось, когда в бар вместо мужчины вышла изящная брюнетка, неторопливо продефилировавшая к их столику.

– Молодой человек, – она слегка наклонилась к Олегу, максимально используя все возможности глубокого декольте. – Не будете ли Вы столь любезны...

– Очень жаль, но он не будет любезен, – от голоса ворожеи, казалось, вино замёрзло в бокалах. – А я тем более!

Олег, уловивший волну воздействия, лишь усмехнулся, провожая взглядом моментально ретировавшуюся женщину, от которой остался стойкий запах духов.

– Терпеть не могу афродизиаки, – нахмурилась Ольга, но тут же испуганно посмотрела на Олега. – Извини, я не должна была...

– В данном случае, ты угадала, не мой тип, – кивнул он. – Но больше так не делай, а то куплю тебе синее трико, договорились?

– Да, я поняла.

– Отлично! – Олег отодвинул от себя тарелку и встал. – А теперь я, пожалуй, попрошу у тебя прощения за свою бестактность и пойду спать, что-то вымотался сегодня. Спокойной ночи.

* * *

В лицо с размаху прилетело не менее полуведра воды, тёплой, затхлой, но всё равно освежающей. Висящий на стене человек с трудом разлепил слипшиеся от пота и крови глаза, и осмотрелся. За то время, что он провёл в забытьи, в подвале ничего не изменилось – так же нещадно чадили лампы, вонь от которых органично дополняла воздушный коктейль из запаха крови и экскрементов. Прикованный рядом мужик с раздробленными ногами монотонно выл на одной ноте, периодически судорожно икая. У противоположной стены беседовали два человека:

– Опять не уследил, – сидящий за столом толстый тип в кожаном фартуке, наброшенном на голый, потный торс, выговаривал стоящему перед ним молодому парню с ведром в руке. – Как же еретик отречётся и покается, если всё время теряет сознание?! Ты должен держать его, пока я обрабатываю пальцы. Одно название от тебя – помощник.

– Я держал, – виновато бубнил парень. – Всё, как Вы учили, господин палач... Ой, простите, господин дознаватель.

– Тогда почему я даже ноготь ему вырвать не могу, – прошипел палач. – Не успеваю ухватить щипцами, как он уже без сознания. Всё равно, что над трупом изгаляться!

– Может, он боли боится? – предположил помощник. – У нас деревне девка одна такая была. Так в девках и осталась...

– Сейчас ты у меня боли начнёшь бояться! – пообещал ему дознаватель, и парень невольно попятился. – Давай ещё раз попробуем. Готовь соль и не забывай про удары... Удары должны быть хлёсткими, но не очень сильными.

Палач выбрался из-за массивного стола, подошёл к еретику и в задумчивости уставился на него:

– Слушай, может, ты просто так покаешься, коли пугливый такой, – предложил он. – Я даже напишу, что ты уже прошёл очищение болью, а?

Прикованный человек безучастно смотрел перед собой отсутствующим взглядом, и дознаватель, сплюнув от досады, вернулся к столу, на краю которого в ряд лежали инструменты устрашающего вида. На некоторое время он задержался около них, бережно и любовно перебирая начищенный до блеска металл, при этом так увлёкся, что не отреагировал на скрип двери. Примостившийся на колченогом табурете подмастерье вскочил, с грохотом опрокинув ведро, и палач недовольно заметил:

– Вот же баран неуклюжий, – и тут же согнулся в глубоком поклоне, увидев вошедшего человека. – Ваше преосвященство!

– Как ты меня узнал на этот раз, Тео? – с хитринкой в глазах спросил его человек, скидывая наброшенный глубокий капюшон. – На мне сейчас плащ простого инквизитора.

– Как не узнать, как не узнать! – залебезил толстяк. – Я ни с кем не смогу перепутать Ваше преосвященство!

– А ты? – теперь вопрос был задан помощнику. – Как ты узнал?

– Ну, как, – замялся парень. – Все ж знают, что кроме господина епископа никто в подвал без стука не входит. Дурная примета, говорят.

– Ах, ты ж прохвост! – шутя, погрозил палачу пальцем епископ, отчего тот побледнел и пошёл пятнами. – Ладно, сегодня я сам исповедую еретиков. Ступайте оба прочь!

После того, как дверь захлопнулась, инквизитор, не торопясь, подошёл к прикованным людям. От его небрежного жеста подвывающий мужик затих и обвис, уронив голову на окровавленную грудь. Второй еретик с интересом уставился на епископа:

– Сам пожаловал, не утерпел, – прохрипел он. – Не прими за наглость, дай воды испить.

Также неторопливо инквизитор прошёл к столу, нацедил в оловянную кружку воды из кувшина и напоил узника.

– Это единственная милость, Магистр Дин, которую я могу тебе оказать, – глухо проговорил инквизитор, отбрасывая опустевшую кружку. – Отсюда ты уже не выйдешь.

– Я это уже понял, Мастер Бран, – скривился еретик. – Сразу, как увидел твоих псов, понял. Другие бы меня попросту не взяли.

– Это точно, – покладисто согласился епископ, дотрагиваясь до ожерелья, висящего на груди Магистра. – А без моего запирающего амулета и у них бы ничего не вышло. Силён ты, однако, чернокнижник!

– Не скажу, что приятно, инквизитор, но всё равно спасибо, – Магистр растянул разбитые губы в неком подобии улыбки. – Твой амулет тоже неплох, я уже почти в нём разобрался. Подождёшь немного?

– Не утруждай себя, это лишнее, – Мастер снял ожерелье с собеседника. – Твой цикл закончен, Дин! Надеюсь, больше мы не встретимся.

– Я тебя тоже обожаю, Бран, – ухмыльнулся Магистр, за его спиной растекался не сдерживаемый более иссиня-чёрный шлейф. – Иди к чёрту!

– Не богохульствуй! – епископ прикрыл глаза, и тело прикованного человека выгнулось дугой, а его мечущийся по стенам шлейф разметало на тающие клочья тумана.

* * *

Руки под подушкой занемели, как будто он, действительно, долго провисел прикованным к стене. Олег поморщился, почувствовав разливающееся жжение в кончиках пальцев, кровь возвращалась в капилляры. Открыв глаза, он обнаружил ворожею на небольшом сиденье у противоположной стены – Ольга сидела, обхватив руками колени, и испуганно смотрела на него.

– Ты чего? – хриплым ото сна голосом спросил он и прокашлялся.

– Ты кто? – её голос тоже был хриплым, но от страха.

– Ты чего, мать, перепила вчера? Совсем нельзя одну оставлять, – проворчал Олег. – Или на вас, тёмных, так алкоголь действует, с одного бокала поплыла?

– Я подумала, что меня отыскал Магистр, – она не обратила внимания на подначку. – Я почувствовала его присутствие, как при инициации. Ощущение этой силы ни с чем нельзя перепутать.

– И где он сейчас? – Олег с интересом осмотрел купе. – А! Душ принимает, да?

– Не знаю, – обескуражено произнесла ворожея. – Я его больше не чувствую, но, кроме тебя, здесь никого нет. Что это было?

– Значит, у меня был неконтролируемый выброс силы, – он не собирался рассказывать ей о своих снах. – Он заменяет мне утреннюю эрекцию. Физиология такая.

– А-а-а... – протянула опасливо Ольга.

– А-а-а! – передразнил её Олег. – А раз так, я иду первым в душ. Позаботься о завтраке, и не затягивай – скоро Брест, служивые нагрянут.

Глава 18

– Магистр Орш, мои люди провели анализ траффика с номера парня за тот день, – Магистр Урд протянул стопку листов.

– Вы же знаете, Магистр Урд, как я не люблю всех этих новомодных штучек, – поморщился Орш, полистав прошитые страницы. – При всей их несомненной пользе. Объясните сами, будьте любезны, в двух словах.

– Если в двух словах, то необычным является большое число посещений им сайтов немецкой доменной зоны, или наших, связанных с Германией. Также замечены сайты бронирования билетов на самолёты и на поезда.

– Вы хотите сказать, что он собрался в Германию? – прищурился Орш.

– Я всего лишь довёл факты до всеобщего сведения, Магистр, – развёл руками Урд. – Только факты.

– Я понял, понял, – Орш обвёл взглядом собравшихся магистров. – Думаю, нет смысла влезать на чужую территорию, но предупредить своих "коллег" не помешает. Этот бумеранг вполне может вернуться, и тогда нам придётся несладко.

– Я могу оповестить их, – подал голос невысокий сухонький старичок. – У меня остались кое-какие связи с немцами, ещё с войны. Правда, сволочи они ещё те...

– Замечательно, Магистр Гра! – одобрил Орш, прерывая пустившегося в воспоминания старика. – Возьмите ориентировки у Магистра Урда и приступайте. Всем оставаться в полной готовности. И пока есть время, натаскивайте молодняк, в крайнем случае, будем давить количеством.

* * *

Поезд мягко дёрнулся и плавно начал набирать скорость. Все два часа, пока в Бресте составу меняли колёсные пары, Олег с Ольгой просидели в закрытом купе с зашторенным окном, уткнувшись в ноутбуки. Отгородились они от внешнего мира после посещения пограничников, которые проверяли документы, и небольшого воздействия на их шлейфы. Ещё пару раз потом по вагону, стуча сапогами, проходили люди, но к ним больше никто не заходил.

– Если ты всем внушил, что нас здесь нет, то зачем нужно было возиться с этим? – ворожея с недоумением рассматривала свой загранпаспорт и билет.

– Не подумал, – пожал плечами Олег. – Я ж не знал, что они документы забирают. Вдруг копию сделают или просканируют, тогда что? Технику-то не обманешь!

– Это точно, – с сожалением вздохнула девушка.

Она подошла к окну и открыла штору. Урбанистический пейзаж за окном постепенно сменился видами природы, и некоторое время она сидела, любуясь осенними лесами и полями.

– Что ты ищешь? – вскоре ей это прискучило, и она обратила своё внимание на Олега, стучавшего по клавишам. – И зачем вообще нам в Германию?

– Не нам, а мне, – ответил он, не отрываясь от экрана. – А ты просто согласилась следовать за мной молчаливой, покорной тенью.

– Я?! – возмутилась ворожея. – Когда это?

– Прямо сейчас, – он поднял голову и, глядя ей в глаза, с нажимом спросил. – Или я ошибся?

– Молчу, молчу, – недовольно пробормотала она. – Что-то я уже жалею, что связалась с тобой.

– Поздно сожалеть, женщина! – прошипел он зловещим театральным шёпотом и хихикнул. – Твой магистр также разговаривает?

– Ну, тебя! – обиделась она и снова уставилась в окно.

Шея затекла, и Олег покачал головой, разминая мышцы. Найти в сети телефонный номер Бэрримора, по-прежнему, не удалось, и до вечера предстояло определиться с дальнейшими действиями. Олег взглянул на часы – обед уже давно прошёл, а их никто не удосужился накормить.

– Точно, полог же не снял! – он хлопнул себя по лбу и обратился к девушке. – Про нас все забыли. А ты чего молчишь?

– Я следую молчаливой, покорной тенью, – съязвила Ольга. – А теперь ещё и голодной тенью, прошу учесть.

– Ладно, не дуйся, – рассмеялся он. – Пошли в бар, проводника на хороший обед раскрутим. Пора ему про нас вспомнить на небольшой промежуток времени.

* * *

– Но почему именно Франкфурт? К тому же на Одере?

– М-м-м... Дай-ка подумаю, – Олег театральным жестом приложил палец ко лбу. – Нет, не знаю.

– Тогда зачем...

– Отстань, а? Давай лучше поищем, где переночевать можно. Да и отужинать бы не помешало.

Ворча что-то себе под нос о дурных манерах и отсутствии логики, ворожея принялась осматривать окрестности под насмешливым взглядом молодого человека. Он не рассчитывал, что их перестанут искать, а потому и принимал алогичные решения. Если уж его спутница не находила им объяснения, то других это тоже собьёт с толку.

– Может, спросить у кого-нибудь? – сдалась она.

– Я б с радостью, да в языках не силён, – признался он. – А ты как?

– То же самое, – вздохнула девушка. – Последний раз в школе.

– А ну, пойдём, – внезапно оживился Олег и, ухватив за руку, потянул её за собой. – Какой к чёрту язык, если можно попробовать напрямую...

Недоумевающая ворожея еле успевала за ним и пыталась высмотреть, куда её столь целеустремлённо ведут. Целью Олега оказался автомобиль возле небольшого магазинчика на противоположной стороне улицы со скучающим водителем внутри. Как предполагалось, языковой барьер не стал помехой для воздействия на шлейф – водитель прекрасно понял пожелания странного незнакомца. Уже перед тем, как машина повернула за угол, Олег увидел в зеркале заднего вида, удивлённо смотрящую им вслед женщину, которая вышла из магазина с пакетами в руках. "Надеюсь, потом помирятся" – мелькнула виноватая мысль.

– Куда мы едем? – Ольга вертелась на заднем сиденье, с любопытством глядя вокруг: город поражал чистотой и ухоженностью.

– Понятия не имею, – честно признался Олег. – Но если он меня правильно понял, то должен доставить нас в тихую, уютную гостиницу с видом на реку.

– Обязательно с видом на реку? – уточнила Ольга.

– Почему бы нет? – пожал он плечами. – Лучше остановившихся часов меня успокаивает только текучая вода. Ты, надеюсь, не против?

– К рекам и морям я отношусь очень положительно, – она с лёгкой насмешкой посмотрела на него. – В отличие, от бесполезных часов.

– Они не бесполезные, – возразил Олег. – Кроме того, наручные часы у меня всегда идут точно.

Ольга лишь скептически поджала губы и снова уставилась в окно восхищённо рассматривать проплывающие мимо дома. Она же первая и забеспокоилась через полчаса, когда улицы сменились ровными полями:

– Слушай, а ты уверен, что фриц тебя правильно понял? – повернулась она к Олегу.

– Во-первых, он не совсем фриц, а, по-моему, турок, – отметил он. – А во-вторых, кто этих турков поймёт? Сейчас повторю.

Однако единственной реакцией водителя на повторное воздействие были лишь частые кивки головой и утвердительное лопотание.

– Точно турок. Или араб какой-нибудь, – удивилась ворожея. – По крайней мере, на немецкий язык точно не похож. Он случайно не в Анкару нас повёз?

Услышав недовольство в тоне девушки, водитель начал быстро что-то говорить виноватым тоном. Пристально всматривающийся в его шлейф Олег понял, что мужчина сильно сожалеет по поводу задержки и извиняется за то, что ближайшая гостиница, соответствующая желанию столь уважаемых людей, находится так далеко. Потом Олег осознал, что разговорную речь он так и не разобрал, а все эти образы возникли у него в голове. Получается, он теперь может общаться с любым человеком посредством шлейфа? Теория зудела, требуя немедленного претворения в жизнь путём практики, и Олег нетерпеливо заёрзал на сиденье. Водитель, приняв его беспокойство на свой счёт, ещё прибавил скорость и снова принялся рассыпаться в извинениях. "Заткнись, а?" – мысленно простонал Олег, и приятно поразился внезапно повисшей тишине. Похоже, в обратную сторону связь тоже работала.

Через четверть часа они остановились около красивого здания, утопающего в ухоженной зелени. Бледный до серости водитель испуганно молил могущественного джинна пощадить его ради кучи детей, обещал больше не смотреть платные каналы и не сидеть рядом с соседом, когда тот ест свиные сосиски. Олег неосмотрительно отпустил его и лишь, провожая взглядом стремительно удаляющийся автомобиль, спросил в пустоту:

– И куда он нас, мягко говоря, завёз?

– Вот тебе уютная гостиница, – ехидно ответила Ольга. – А вот и река.

Олег озадаченно почесал затылок, глядя на небольшую, порядка десяти метров в ширину, речушку, огибающую холм, на котором, собственно, и находилось здание. Основной упор в экстерьере был сделан на средневековье, но не мрачном, а декоративно-уютном, и он не сомневался, что внутри выдержан тот же стиль. Так что все условия водителем были соблюдены, никто ж не упоминал про расположение в городе.

– Пошли, чего стоять-то? – он подхватил сумку и решительно направился к отелю. – Надо заселяться!

– Опять бесплатно? – язвительно спросила Ольга. – Всё-таки ты тёмный! Где-то в глубине души.

– А у тебя в кармане завалялась пара сотен евро? – парировал Олег. – Или как их там – ойро? Не, лучше пусть будут евро. У тебя всё равно нет ни того, ни другого.

– Конечно, нет, – согласилась ворожея и попросила. – Можно, я теперь попробую? У меня внушение совсем неплохо получалось.

– Договорились, коллега, – рассмеялся он. – Только будьте аккуратнее с объектом, пожалуйста.

– Хорошо, коллега! – важно кивнула она в ответ и, не выдержав, тоже расплылась в улыбке.

Тяжёлая дубовая дверь бесшумно провернулась на петлях, и где-то в глубине здания мелодично прозвенел колокольчик. Будущие постояльцы замерли посреди стилизованного под старину холла с уютно потрескивающим камином. Олег подошёл к стене – похоже, она была сложена из настоящего камня, а не облицована плиткой, как это модно сейчас делать. Тяжелая, массивная мебель – крёсла, диван и стойка – тоже вызывала уважение при одном лишь взгляде на неё.

– Что говорить-то? – шёпотом поинтересовалась девушка. – Как хозяев позвать?

– Не знаю, – Олег отвлёкся от изучения стены. – Попробуй что-нибудь типа "Хэллоу" или "Энибадихоум?". Что смешного, я в кино видел!

– Лучше уж "Хэнде Хох", точно оценят, – покачала Ольга головой и подошла к стойке. – А если так?

Она пару раз дотронулась до массивной бронзовой кнопки, и опять откуда-то из-за двери раздался перезвон. Олег не успел прокомментировать её музыкальные способности, как в другом конце холла появилась полная женщина с приветливой улыбкой на лице.

– Гутен абэнд... – она осеклась на половине фразы, и Олег с любопытством посмотрел на пол.

Ему ещё не доводилось видеть со стороны ведьму в действии, если не считать странных снов. Впрочем, сейчас происходило примерно тоже – шлейф из-под ног Ольги чёрной тучей метнулся вперёд, пытаясь окружить хозяйку гостиницы со всех сторон. Олег ещё успел подумать о том, как забавно выглядит девушка с вытянутыми вперёд руками. Сразу после этого вторая тень немки неожиданно легко откинула нападающий шлейф, и сама начала обволакивать его. Опешивший от такого зрелища молодой человек несколько секунд смотрел на это, прежде чем применить свою излюбленную заморозку. Боевая хозяйка застыла заиндевелой статуей, а ворожея медленно сползла вниз по стойке.

– Эй, ты как? – Олег опустился рядом и приподнял девушке голову. – Не ушиблась?

– Вроде, нет, – она открыла глаза и слабо улыбнулась. – Куда же эта обезьяна нас завезла?

– Понятия не имею, – он помог Ольге подняться на ноги и сесть в ближайшее кресло. – Сейчас у нас хозяюшка чуток оттает, и мы с ней побеседуем.

Закрыв глаза, Олег настроился на видение шлейфов, и с удовлетворением обнаружил поблизости только двоих человек.

– В доме больше никого нет, – успокоил он ворожею. – Как ни глупо это звучит, но, по-моему, произошло неудачное совпадение. Этот турок просто не знал поблизости подходящих отелей, а здесь, наверно, когда-то бывал.

– Очень неудачное совпадение, – иронично прокомментировала девушка, массируя виски. – Нарваться с ходу на ведьму второго уровня, это о-о-очень неудачное совпадение.

– Второго? – Олег посмотрел на немку. – А ты тогда какого уровня будешь?

– Третий, – неохотно ответила Ольга. – Начальный. У тёмных всего три уровня, и ещё один высший – Магистры.

– И что, выше уже никак? – заинтересовался Олег. – Никого нет круче Магистров.

– Не знаю, – пожала она плечами. – У меня ж третий уровень, много знать не положено.

– Тогда я попробую сейчас у хозяйки спросить, – подмигнул он ворожее. – Ты поищи пока кухню, сообрази что-нибудь на ужин. Здесь это доверить больше некому.

– Я с готовкой как-то не очень, – замялась Ольга.

– Давай-давай, ты справишься, – подбодрил её Олег. – Посмотри для начала там, откуда она вышла.

Выпроводив девушку, Олег обошёл пару раз вокруг застывшей хозяйки – он абсолютно не представлял, что делать дальше. Почти все предыдущие его встречи с тёмными оканчивались печально для последних, а с этой особой он хотел немного пообщаться. Решив для начала ограничить свободу передвижения, он заключил её шлейф в воображаемый кокон и сел в кресло, ухватив со стола пару журналов, посвящённых местным достопримечательностям.

К тому времени, как ведьма пришла в себя, он уже досмотрел до половины второй журнал и начал откровенно скучать. Оттаявшая женщина без сил упала на пол, стуча зубами от холода.

– Фрау..., – начал Олег, но тут же, ругнувшись, обратился к ней мысленно. – Я дико извиняюсь за столь грубое вторжение, но мне хотелось бы задать Вам пару вопросов.

– Кто ты? – как ни странно, ведьма спокойно отнеслась к подобной форме общения и отправила ответную мысль. – Я работаю по лицензии, меня недавно проверяли.

Олег видел, как её шлейф аккуратно дотронулся до запирающего кокона и вернулся на место – женщина определила возможности собеседника и признала его превосходство. Прежде чем продолжить разговор, ему необходимо было кое-что уточнить у "своей" ведьмочки.

– Что-то я подзабыл, – он остановился в дверях кухни. – Тёмные разве работают по лицензии? Ты вроде о таком не упоминала.

– У нас нет, – ворожея вынырнула из кухонного стола, в котором чем-то гремела. – Меня, например, инициировали и потом сразу направили на место. Может, у них по-другому?

– Откуда я знаю? – проворчал он. – Ты же у нас тёмная.

– У меня лишь третий уровень...

– Помню я, помню, – он развернулся обратно. – Придётся импровизировать.

– Мне тоже, – буркнула она, снова ныряя в недра огромного стола.

Олег вернулся в холл и встал в паре шагов от женщины, которая на удивление быстро оправилась от заморозки и уже стояла внутри воображаемого круга, следя за ним с насмешкой:

– Я поняла, ты наёмник, да?! – она погрозила ему пальцем. – Много тебе заплатили? Я дам тебе намного больше.

– Деньги здесь не причём, – расплывчато ответил Олег.

– Значит, ты из Ордена, – скривилась ведьма. – И что теперь, колдун? Сдашь меня храмовникам? Или сам прочитаешь лекцию о чистоте крови?

– Ни хрена не понял! – огорчённо вздохнул уже вслух Олег. – Придётся всё-таки тебе шлейф подпортить.

Ведьма с недоумением вслушалась в его голос, из-за этого не успев отреагировать – Олег моментально заблокировал её шлейф и задал первый вопрос.

* * *

Через полчаса окончательно вымотавшийся Олег ввалился на кухню и в изумлении уставился на ворожею – она жарила на плите яичницу, и судя по задымлённости помещения, уже не первую.

– Предупреждать надо! – отодвинув девушку в сторону, он предпринял попытку спасти ужин.

– Я предупреждала, – надулась Ольга, пытаясь незаметно затолкать под стол ведро, в котором виднелись обгоревшие результаты её предыдущих попыток.

– Ладно, бывает, – смягчился Олег. – Хлеб-то нашла? И масло бы не помешало...

– Масло в холодильнике, – оживилась она, – Там ещё колбаса есть, и зелень, и сыр...

Олег даже ничего не сказал, лишь развёл руками, выразительно посмотрев на холодильник. Ольга правильно поняла намёк, и вскоре они сидели за столом, заставленным различными нарезками и закусками, колбасами и паштетами – яичницу единогласно отправили в ведро.

– Что она сказала? – поинтересовалась девушка, сооружая многослойный бутерброд. – То есть подумала?

Олег недовольным мычанием попросил её подождать – и лишь расправившись с парой таких же бутербродов, ответил:

– Я не уверен, что правильно её понял, всё же мысли воспринимаются несколько иначе, чем слова, – он принялся неторопливо намазывать тост паштетом. – Но, похоже, здесь тёмные делятся на три основные группы: Орден, ренегаты и наёмники. В оригинале они, конечно, называются иначе, это лишь мои образы.

– Это как? – поперхнулась ворожея. – У тёмных раскол?

– Не то слово, – подтвердил он. – Орден во многом похож на вашу систему, те же магистры, колдуны, бандиты на подхвате. Ренегаты хотят сменить этот устой и протаскивают в Европу арабских колдунов, организуя для прикрытия своих действий массовую миграцию. Наёмники – вольные охотники за головами, ищут ренегатов и выискивают колдунов среди набежавших арабов.

– Бред какой-то! – помотала головой Ольга. – Наша-то хозяйка кто тогда?

– Ренегат, искусно шифрующийся под законопослушную колдунью, – пояснил Олег. – Через этот отель идёт один из арабских потоков. Нашего турка тоже как-то привозили сюда для проверки способностей, и, по-видимому, небрежно затёрли память. Вот он и решил, что мы ищем эту гостиницу.

– Я, кажется, начинаю повторяться, – она жалобно посмотрела на него. – Но лучше б ты меня сразу заморозил.

– Поздно сожалеть, моя дорогая, – покачал он головой. – Если тебя успокоит, то мы в эти местные разборки лезть не собираемся. У меня совсем иная цель.

– Успокоил! – горестно вздохнула ворожея. – Делать-то что будем?

– Для начала сделаем кофе, – предложил Олег. – Потом не помешает поспать. Утром попрощаемся с милой хозяйкой и затрём ей память. Как тебе такой план?

– Вполне устраивает, – заверила она. – Только кофе варить будешь ты!

– Я это и сам понял, – усмехнулся он, выразительно взглянув на ведро с яичницей. – Тут тебе никакая магия не поможет.

Глава 19

– Олег! – кто-то тихонько тронул его за плечо. – Олег, проснись!

Он разлепил сонные глаза и уставился на ворожею, которая сидела на корточках у его кровати в короткой футболке, символизирующей собой пижаму – в тусклом мерцании свечи она выглядела одновременно беззащитной и манящей.

– Изыди, женщина, – буркнул он, ворочаясь на другой бок. – У меня по четвергам обет безбрачия.

– Проснись же ты, – она снова потормошила его. – Проснись, там кто-то приехал.

– Кто приехал? – сон моментально слетел вместе с откинутым одеялом. – Где?

– Там, внизу какая-то машина подъехала. Темно, толком ничего не видно, – прошептала девушка и добавила ехидно. – Кстати, сегодня уже пятница.

Олег быстро оделся и, стараясь не шуметь, вышел в коридор. Его комната, в отличие от Ольгиной, располагалась с другой стороны – естественно, он ничего не слышал. Послав девушку одеваться, он прокрался вниз по лестнице и вскоре очутился в холле, где на цыпочках подобрался к узкому окну. На дороге стоял микроавтобус, раздвинувший яркими фарами темноту перед собой, но приехавшие на нём люди находились уже перед входом, вне освещённой зоны.

Перебравшись к другому окну, он убедился, что оттуда тоже нельзя увидеть, чем занимаются люди на улице – они, в свою очередь, вели себя тихо, словно ожидая, когда их пустят внутрь. Прижавшись ухом к двери, Олег услышал лишь шуршание одежды и чьё-то приглушенное покашливание, но никто не произнёс ни слова.

Молодой человек закрыл глаза и решил для начала осмотреть шлейфы ночных гостей. Окунувшись в привычную темноту, он увидел две тени прямо у двери и ещё с десяток, сгруппировавшихся чуть дальше плотной кучкой. Словно почувствовав, что их обнаружили, ближайшие тени окутались дымкой, остальные на это никак не отреагировали.

– Ложись! – истошный крик ворожеи раздался с верхней части лестницы.

Олег дёрнулся от неожиданности и пригнулся, оборачиваясь назад, чтобы высказать всё, что он думает о своенравной ведьме. Почти сразу с громким треском в двери начали появляться отверстия, обрамлённые торчащими щепками – Олег свалился на пол, ощутив сильные удары в грудь и бедро. Следом накатила обжигающая боль, захлёстывая сознание багровым туманом, и он выгнулся дугой, захлебнувшись рвущимся наружу криком. Он разлетелся на мельчайшие частицы, ощутив себя на мгновение едва ли не в каждой точке вселенной, и тут же его сжала ослепительно белая сфера, собрав опять воедино.

Вместо крика из горла вырвался лишь хрип, и Олег, тяжело дыша, обмяк и рухнул обратно на пол. Время, казалось, застыло липкой тягучей каплей напалма, выжигающей тело изнутри. Через несколько веков, или лет, а, может, минут вспыхнул свет, яркий даже сквозь сомкнутые веки. Он ощутил прикосновение прохладных ладоней к своему лицу и осторожно приоткрыл глаза:

– Элька? – прошептал он изумлённо, недоверчиво уставившись на девушку. Наверно, ему всё приснилось, и сейчас он расскажет Эльвире об этом странном сне. – Элька, это ты!

– Конечно, я, глупый! – она сидела рядом на коленях. – Кто же ещё?!

– Мне такая ерунда сейчас привиделась, ты не поверишь!

– Расскажи мне, – она улыбнулась, и он не смог сдержать ответной улыбки.

– Конечно, а то сейчас забуду, – забеспокоился он и попытался приподняться.

– Лежи! Куда ты рвёшься, на тебе места живого нет!

Олег моргнул, и наваждение исчезло – перед ним на полу сидела тяжело дышащая Ольга, с трудом удерживая его за плечи. Парень повертел головой и убедился, что лежит на дубовом паркете в холле старинной немецкой гостиницы. Он позволил ворожее уложить себя обратно и, морщась от боли в груди и ноге, поинтересовался:

– Чем это меня так?

– Не знаю, – она склонилась над ним, всматриваясь в одежду. – Чем-то бесшумным и скорострельным. Я не разбираюсь в оружии.

– Сильно зацепило? – почему-то страшно стало только сейчас. Он лежал и боялся пошевелиться, опасаясь приступа боли.

– Лежи спокойно, я проверю, – Ольга вытянула из кармана небольшой нож и начала осторожно разрезать футболку на груди Олега.

– Что там? Ну, не тяни, – не вытерпел он и нарушил затянувшееся молчание.

– Ничего, – удивлённо протянула девушка. – Вся одежда изодрана в клочья и насквозь в крови, а на груди ничего, кроме синяков.

Олег осторожно шевельнул плечом и ощутил лишь несильную тупую боль в грудине. С помощью Ольги он сел и, не веря глазам, потрогал изодранную окровавленную ткань на груди, брюки с одной стороны оказались также истерзаны.

– Это что? – он беспомощно посмотрел на ворожею. – Травматические пули? А чья тогда кровь?

– Твоя, похоже, – она опасливо потрогала его спину. – Тут тоже всё в дырах. Ну и регенерация у тебя...

Он вскочил и, не обращая внимания на боль в ноге, похромал к зеркалу. Вид открылся очень живописный, бледное лицо и окровавленная изодранная одежда. Выгнув голову, Олег убедился, что сзади футболка выглядит также.

– Сквозные травматические, – глупо хихикнул он и почувствовал слабость в ногах.

Ольга, заметив его состояние, помогла дойти до кресла и сама с размаха плюхнулась в соседнее. Молодой человек широко улыбался и полностью отрешился от всего, бессмысленно перебирая остатки ткани у себя на груди. Напугав её, он резко подскочил:

– А где они? Ушли? – он с опаской смотрел на изрешечённую дверь. – Их уже нет?

– Опомнился! Как бы тебе сказать?! – Ольга со стоном выбралась из уютного кресла. – Вообще-то, не ушли, но их уже нет. Ты своим выбросом всем мозги спалил.

– Я? – искренне удивился Олег. – Но я ничего такого...

– Мне ещё повезло, что я спуститься не успела, – продолжила девушка. – Не то либо под пули бы попала, либо под твой удар. Впрочем, и наверху мне перепало неслабо, до сих пор голова гудит.

– А зачем они вообще решили стрелять? – он опасливо подошёл к двери.

– Ты ж сам начал сканировать, открыл себя, – терпеливо объяснила она, как ребёнку. – Многие тёмные, особенно из молодых, не надеются только на магию. Наверно, ещё и пули были заговорённые.

– Подожди, – остановился он. – В подъезде тогда боевики меня не заметили!

– Боевики всего лишь обычные люди, – пояснила ворожея. – Без амулетов они не чувствуют заклинаний.

– Ах, да, – протянул Олег. – Действительно.

Он с трудом откинул засов, заклинившийся от расщепленного дерева, и, задержав дыхание, толкнул дверь. Ночная тьма отступила перед светом, вырвавшимся из арочного проёма, и обнажила груду тел на брусчатке дорожки. Два человека лежали обособленно, ближе к зданию, сжимая компактные пистолеты-пулемёты.

– Что с ними? – Олег поинтересовался у подошедшей девушки.

– Тебе виднее, – она присела у одного из тел, осторожно протянув руку. – Странно, уже окоченел. Я о таком не слышала.

– Я тоже, – пробормотал он и прислонился к косяку, ноги снова ослабли. – Они все... Ну, в смысле, я их всех...

– Всех, всех, – пробурчала Ольга, обойдя вокруг всех тел. – Два европейца и двенадцать арабов. Наверно, привозили на проверку.

– Это тёмные или простые люди? – подавленно спросил он.

– У этих двоих, которые тебя почуяли, нет амулетов. Значит, колдуны, – заключила ворожея. – А остальные? Теперь уже не узнать.

– Почему? – Олег спросил просто, чтобы не молчать.

– Ты издеваешься или как? – она подозрительно посмотрела на него. – Как ты у мертвеца проверишь способности? Труп колдуна ничем не отличается от трупа простого человека.

– Как-то не думал об этом, – отрешённо ответил он и зашёл обратно в здание. Ольга поспешила за ним, закрыв за собой дверь.

– Тебе надо умыться и переодеться! – воскликнула она. – Нам нельзя оставаться здесь до утра.

– Конечно, – засуетился Олег. – Сейчас спрошу у хозяйки насчёт одежды...

– Олег! – девушка замялась. – Её тоже... Слишком близко оказалась.

Он опустился в ближайшее кресло и обхватил голову руками:

– Я не помню, – прошептал он. – Я ничего не помню! Бред какой-то!

Он жалобно посмотрел на ворожею:

– Что со мной происходит?

– Не знаю, – откровенно ответила она. – Ты можешь делать то, что, в принципе, невозможно, а элементарных вещей не знаешь! Откуда ты такой взялся?

– Я бы тоже хотел это узнать, – вздохнул он и решительно поднялся. – Ладно, отложим самокопание, надо собираться, в самом деле.

Через полчаса от гостиницы отъехал белый микроавтобус на небольшой скорости, ещё более снижая её перед поворотами – опыт вождения автотранспорта у Олега ограничивался теорией, у Ольги и того не было. Впрочем, на автобусе они рассчитывали добраться лишь до ближайшей крупной трассы, и поймать там попутку до города. До любого города.

* * *

– Ярга, по-моему, это глупая затея! – недовольно пробурчал Пан.

Мастер с крылом стражей расположились на полукруглых скамейках в одном из парков Москвы. Несмотря на вечернее время и отличную погоду, поблизости не наблюдалось ни одного человека – результат применения полога отчуждения.

– Почему же? – возразил Ярга. – Мы ничем не рискуем, так что можно и пообщаться. Тем более, на наших условиях.

– Тебе виднее, – вздохнул бригадир. – Но как-то это неправильно, не о чем нам с ним разговаривать.

– Это мы сейчас и узнаем, – произнёс Мастер, заметив направляющего к ним человека, и распорядился. – Усильте полог, база квадрат.

Стражи разошлись по углам воображаемого прямоугольника и, пропустив незнакомца, усилили защиту. Тот приблизился к Ярге, стоящему около скамейки, и оказался примерно одного роста с высоким Мастером.

– Добрый вечер! Полагаю, Мастер Ярга? – поинтересовался незнакомец.

– Это я, – подтвердил Ярга. – А Вы, наверно, Магистр Орш?

– Именно, – Орш приподнял несуществующую шляпу.

– Странное время, – посетовал Мастер, опускаясь на скамейку. – Смутное время. Тёмные сами идут к стражам.

– Мне тоже не по себе, Мастер, – признался Магистр, присаживаясь неподалёку. – Но у нас с вами появилась общая проблема.

– У нас? – деланно удивился Ярга. – У нас только одна проблема, это тёмные.

– Отбросьте иронию, – скривился его собеседник. – Выслушайте, а потом решайте, чья это проблема. Итак, суть в том, что один небезызвестный Вам молодой человек, похоже, ввёл всех в заблуждение. Я тоже первоначально сделал неверные выводы из его поведения и присутствия рядом стражей.

– Ну-ну, – усмехнулся Мастер. – Намекаете, что тёмные здесь не замешаны?

– Я прямо об этом говорю. Мы пытались его сначала изучить, привлечь, потом даже убрать, но лишь потеряли время и людей. Этим наши действия ограничились.

– Вы понимаете, что я не могу просто так в это поверить, – посерьёзнел Ярга. – Считать свою память, думаю, Вы не позволите...

– Разумеется, – мягко улыбнулся Магистр. – Но я разрешу Вам отслеживать мой шлейф, пока буду отвечать на Ваши вопросы.

– Вы и про шлейфы знаете! – неприятно поразился Ярга. – Этот мир точно сошёл с ума.

– Ещё нет, – успокоил его Орш. – Это тайна принадлежит Магистрам. Сами понимаете, что может сотворить это знание с остальными тёмными.

– Хаос, – согласился с ним Ярга. – Вас колдуны сметут первыми, это точно. Ну, что ж, давайте побеседуем на другом уровне...

Спустя четверть часа, озадаченный Мастер сидел напротив не менее озадаченного Магистра.

– Как такое возможно? – прошептал он. – Неужели, мы настолько отупели от спокойной жизни, что не замечаем очевидного у себя под носом.

– Не такого уж и очевидного, – возразил ему Орш. – Я долго изучал старые документы, прежде чем нашёл хоть какие-нибудь упоминания о подобном явлении, а сам ещё не сталкивался с подобным. К счастью.

– Химера, – утвердительно покачал головой Ярга.

– Что, простите? – полюбопытствовал Магистр.

– Химера, – повторил Мастер. – Их называют химерами. Сочетание невозможного с несуществующим.

– То есть Вы вот так сразу припомнили и опознали в этом явлении некую "химеру"? – неприятно поразился Орш. – Может, я ошибся, и стражи имеют к этому отношение?!

– Вы не ошиблись, Магистр, мы здесь не причём – вздохнув, ответил ему Ярга. – Никто не знает, откуда берутся химеры и зачем они приходят. Поймите меня правильно, но больше я ничего не могу сказать. В качестве жеста доброй воли я позволю Вам уйти отсюда.

– Вы гарантировали мне неприкосновенность, – широко улыбнулся Магистр. – А моё знание о шлейфах и вовсе обесценивает Вашу угрозу.

– Врёшь, тёмный! – Ярга исподлобья посмотрел на Орша. – Как насчёт досрочного развоплощения? Прямо сейчас!

Магистр побледнел и отодвинулся на метр посредством одних ягодиц:

– Не имеешь права, – неуверенно прошептал он. – Это беспредел!

– Нет, тёмный, – Ярга демонстративно посмотрел на стражей, возникших за спиной Магистра. – По твоим понятиям, всё нормально. Вся ваша жизнь – сплошной беспредел, а мы лишь выполняем своё предназначение...

Мастер выдержал паузу и добавил:

– Но в данном случае ты прав, – усмехнулся Ярга. – Тебя не тронут. Лишь передай всем своим, чтоб даже не пробовали убить химеру.

– Почему? – сдавленно прохрипел Магистр.

– Потому что, как минимум, себя угробят, – рявкнул Мастер и добавил спокойнее. – А, как максимум, весь этот мир! Всё, тёмный, иди, больше нам не о чем говорить. Не прощаюсь...

Проводив взглядом удаляющегося Магистра, Пан одновременно удивлённо и задумчиво взглянул на Яргу:

– Неужели, в самом деле, химера?

– По крайней мере, похоже, – тот неопределённо пожал плечами. – И хоть понятно, почему ты не смог тогда его достать.

– Ну, да, – поморщился от неприятных воспоминаний Пан. – Неаккуратно мы в тот раз сработали, Магриб вообще завалился. Хотя... Всё относительно, верно же?

– Угу, – неопределённо хмыкнул Мастер и добавил про себя. – Делать-то что будем?

– Храмовников надо бы известить, – предложил бригадир.

– А то я не знаю! Снимайте полог, возвращаемся.

* * *

Мелкие капельки дождя оседали на боковом стекле автомобиля, не позволяя наслаждаться проплывающими пейзажами. Впрочем, любовалась ими только ворожея – сидевший рядом Олег дремал, сложив руки на груди, а водитель не отрывал глаз от дороги. Повисшее молчание в сочетании с моросящим осенним дождём давило девушке на нервы и она не выдержала:

– Олег! – молодой человек слегка повернул в её сторону голову. – Куда мы всё-таки едем?

– В Магдебург, – пожал он плечами и кивнул на водителя. – По крайней мере, туда направляется этот достопочтимый бюргер, и, следовательно, мы тоже.

– Ты же знаешь, я не об этом! – Ольга демонстративно закатила глаза. – Зачем мы... Точнее, ты! Зачем ТЫ мечешься по Германии? По-моему, ты сам этого не знаешь! Так в чём проблема, ты что-то ищешь? Может, я могу чем-нибудь помочь?

Олег повернул голову обратно, а ворожея с громким вздохом опять уставилась в окно. Спустя несколько минут он осторожно положил руку ей на колено, привлекая внимание, и девушка встрепенулась:

– Мне очень нужно встретиться с одним человеком, – Олег говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Но я почти ничего о нём не знаю. Ни адреса, ни настоящего имени, ничего. Только номер телефона, на который невозможно дозвониться.

– Разве этого мало? – перебила его Ольга. – Сеть-то для чего?

– Пусто, – грустно усмехнулся Олег. – Ни в одном справочнике, которые выдают поисковики, такого номера нет.

– Странно, – задумалась ворожея. – А если по старинке, у телефонисток попробовать узнать?

– Это как? – не понял Олег.

– Как, как?! Зайти и спросить, – пояснила ему Ольга. – Скажи Фрицу, чтоб завёз нас на почту, или где там у них в городе телеграф.

– Слушай, а ведь это может сработать! Сейчас "скажу"! – повеселел Олег. – Только он Гельмут, кажется.

– Не обращай внимания, это я образно, ещё от деда привычка с детства осталась. Он их всех так называл...

* * *

Олег распахнул дверь и вышел из старинного здания, в котором располагался телеграф, под полуденное солнце. После утренней хмари ясная погода способствовала хорошему настроению, и не только она. Сощурившись в ярких лучах, парень высмотрел Ольгу и широко ей улыбнулся – ворожея оставалась на улице проконтролировать водителя, чтобы потом не искать новую машину.

– Получилось! – от переполнявших его чувств он подхватил девушку и закружил. – Всё получилось!

Ворожея засмеялась, глядя на его счастливое лицо, заражаясь его искренней радостью. Олег поставил её обратно на землю:

– Думаю, твоего Фрица уже можно отпустить. Ему, наверное, домой пора.

– С чего он мой-то? – запротестовала Ольга. – Я вообще только поддерживала твой "поводок".

– Неважно, – махнул рукой Олег. – Пусть едет, мы здесь пока останемся.

Водитель после его слов помотал головой и вышел из машины, изумлённо осматриваясь. Он, вне всякого сомнения, узнал местность, но не мог понять, как здесь очутился. Виновники происшествия, с трудом сдерживая смех, искоса смотрели, как немец ходит вокруг машины и бормочет себе под нос какие-то немецкие ругательства. Девушка спрятала лицо на груди молодого человека, а он зарылся в её волосы, пряча расползающуюся улыбку.

Наконец, "Фриц" забрался обратно в автомобиль и уехал, напоследок окинув укоризненным взглядом парочку, неприлично обнимающуюся поблизости. Олег вынырнул из облака волос и чуть не утонул в искрящихся тёмно-карих глазах:

– Элька! – вырвалось у него.

– Нет, – искорки в глазах потухли, и девушка отстранилась от него. – Это всего лишь я...

– Чёрт! – Олег отвернулся и отошёл на пару шагов. – До чего же ты иногда похожа... Ладно, не будем смущать друг друга нелепыми извинениями, согласна?

Ольга робко кивнула головой и он, подойдя обратно к ней, показал на противоположную сторону улицы:

– Смотри, какой прикольный домик, – он решил отвлечь её внимание.

– Это не домик, – улыбнулась девушка, взяв его под руку и увлекая в ту сторону. – Это Зелёная цитадель.

– Дальтоник, не? – с сочувствием посмотрел на неё парень. – Какая она тебе зелёная?

– Сам ты дальтоник! – обиделась она. – Это просто название такое. Между прочим, там и гостиница, вроде, есть.

– Откуда у скромной ведьмы такие обширные познания? – поинтересовался Олег.

– У скромной ведьмы есть два мешка любопытства, – съязвила она. – И ещё интернет оказался под рукой. Это тебе проще в чужие мозги залезть, а я так как-нибудь...

– Ну, ты и язва! – восхитился он. – А почему два мешка?

– Я не язва, я – тёмная! – поправила его Ольга. – А это куда хуже, поверь мне... Кстати, три мешка – это уже слишком много, а одного порядочной девушке маловато.

Глава 20

– Могу уверенно заявить, уважаемые, что эта фаза операции осталась за нами! – Орш обвёл собравшийся Круг Магистров победным взглядом. – Мы, конечно, ещё много не знаем, но, в целом, картина проясняется.

– Кхм, – скептично прокашлялся Ирч. – Лично мне пока ничего не ясно.

Остальные магистры поддержали его нестройным гулом голосов, и Орш поднял руку, призывая к тишине:

– Внимания и терпения! – он выдержал паузу. – Я всё вам объясню.

Шесть магистров пристально смотрели на него. Ехидный Ирч. Древний Гра. Своенравный Арс. Вечно угрюмый Дис. Молодой и горячий Урд. И высокомерный, франтоватый Хид.

– Скажу сразу, мне пришлось раскрыться перед стражами, – магистры недовольно загудели, и он опять поднял руку, обрывая их ропот. – Ничего нового они не узнали, так что размен вышел в нашу пользу. И главное, я теперь абсолютно уверен, что они не пытались поднять Великого Инквизитора.

– Откуда такая уверенность? – недоверчиво спросил Ирч.

– Я позволил Мастеру отслеживать свой шлейф, – пояснил Орш. – А он совершенно не учёл, что связь открывается в обе стороны. В общем, мне удалось незаметно наблюдать за его реакцией на мои ответы. Он был искренен в своём удивлении.

– Тогда кто же это? – не выдержал Урд. – Не томите нас, магистр Орш!

– Мне с трудом удалось найти нечто подобное в старых трактатах, да и то лишь упоминания, как о чём-то опасном и непонятном, – самодовольно продолжил Орш. – Страж назвал это "химерой".

– И что? – презрительно оттопырил губу Хид. – Подумаешь, откопали какую-то древность!

– Эта "древность", магистр Хид, может развоплотить Вас не хуже крыла стражей, – раздражённо ответил Орш. – А ещё у него есть забавная особенность: он видит чужие шлейфы, не имея своего.

– Ну, так это любой ангел может, – небрежно обронил Хид и тут же опешил. – Постойте, но ведь ангелы не способны к магии. Без шлейфа это невозможно...

– Рад, что Вы осознали, – ехидно ввернул Орш. – Теперь я думаю, все поняли, с чем мы столкнулись. Я склонен полагать, что на этом список его способностей не ограничивается.

– С этим ладно, – хмуро пробурчал Дис. – Непонятно, чему Вы радуетесь?

– Как же не радоваться?! – расплылся в улыбке Орш. – Наша ведьма, скорее всего, жива и находится рядом с парнем. Скан-маяк с неё никто не снимал, так что, если мы найдём её, получим ключ к химере!

– Но позвольте... – опять не утерпел Урд. – Откуда у простой ведьмы третьего уровня закрытый маяк?

– Интуиция, друг мой, только она! – торжествующе поднял палец Орд и пояснил. – Незаметно внедрили на всякий случай, когда она попросила сменить внешность.

– Вот только пока они в Германии, толку от этого мало, – сварливо заметил Ирч. – К тому же этот маяк срабатывает лишь при визуальном контакте.

– Именно поэтому я это всё и рассказываю вам, уважаемые, – в голос Орша появились повелительные интонации. – Необходимо немедленно обеспечить присутствие контрольных групп на всех таможнях западного направления и международных аэропортах, атрибуты маяка я сообщу позже. Наблюдателям не обнаруживать себя ни в коем случае.

– Что-нибудь немцам будем сообщать? – уточнил Гра. – Я уже дал ориентировки Ордену, полагаю, надо бы уточнить.

– Попросите просто присмотреть за ними, по возможности обеспечить незаметное прикрытие, – не задумываясь, ответил Орш. – Скажите, например, что это мой племянник с женой. Поехали в путешествие, и я не хочу, чтобы с ними что-то случилось. Такая легенда должна их устроить.

Он встал и поочерёдно посмотрел в глаза каждому:

– И ни слова о химере! – отчеканил он. – Никому!

* * *

– Почему мы не пошли в азиатский ресторанчик? – Ольга смотрела на стейки, картошку и пиво на их столике. – Мне их кухня больше нравится, к тому же он был ближе.

– Потому что, дорогая моя, мы в Германии, – Олег оторвался от куска прожаренного мяса. – Поэтому сначала пиво и сосиски, а уж потом когда-нибудь суши и лаваши.

Ворожея наколола на вилку жареную картошку и, вздохнув, отправила в рот. Вся еда была великолепно приготовлена, но в этот не по-осеннему жаркий день она бы предпочла пару салатов и сок. Олег же сметал всё со стола, с удовольствием запивая прохладным пивом.

– Куда мы дальше? – девушка отложила вилку с ножом и отодвинула тарелку.

– Устроимся в отель, – задумался Олег. – Потом прогуляемся по городу, пройдёмся по магазинам, зайдём в уютный ресторан... Дальше пока не знаю. Для начала мясо доем...

– Не хочешь, не говори, – пожала она плечами. – Я спрашивала, куда мы дальше едем, ты же понял.

– Допустим, понял, – он с неохотой оторвался от тарелки и уставился на неё пристальным взглядом. – Допустим, что я тебе уже доверяю. Пусть не всецело, но по большей части. Теперь обоснуй, какой тебе резон ехать дальше со мной. У тебя новая внешность и ты в другой стране, Магистр не достанет. Около меня же постоянно висит куча проблем, даже здесь ты сразу чуть под пули не попала. Тебе оно надо?

– Я не знаю, – замялась она и опустила голову. – Не знаю, как это выразить. Помнишь, как в детстве бывает предчувствие чего-то светлого, радостного? Например, когда валяешься на траве, глядя на плывущие облака, и знаешь, что скоро каникулы. Три месяца свободы. Или когда засыпаешь накануне своего дня рождения, а завтра с утра тебя будут ждать подарки, гости и праздник.

Ворожея подняла лицо, и Олег с удивлением заметил блеснувшую росой слезу на её ресницах.

– Вот и я чувствую себя, как маленькая девочка в ожидании чуда, – прошептала она. – Я не знаю, как ещё это объяснить, не могу выразить. Обещаю больше ничего не спрашивать, только не гони меня, пожалуйста...

Олег протянул руку к её лицу, отвёл упавшие на глаза волосы, и подхватил прозрачную капельку; горло перехватил внезапный спазм, мешая ответить. Случайно взглянув ей за спину, он увидел, как по угольно-чёрному шлейфу Ольги переливаются песочно-стальные волны. В памяти забрезжило что-то смутно похожее, уже виденное однажды, но так и не всплыло.

– Я..., – голос сорвался, и он прокашлялся. – Я не это имел в виду, никто не собирался тебя прогонять. Если не боишься, будем вместе ждать твоё чудо.

Вспыхнувшие радостью тёмно-карие глаза заставили его невольно улыбнуться. Ворожея робко улыбнулась в ответ и спросила:

– Глупо выгляжу, да? – он помотал головой, и Ольга продолжила. – Я, действительно, не понимаю, что со мной...

– Это не важно, – Олег снова взглянул на шлейф девушки. Волны, успокоившись, исчезли, но общий фон стал немного светлее. – Кажется, я тебя понял. И меня устраивает твой ответ.

* * *

– Я думаю, нам нужно наведаться в гости к немецким, хм, коллегам, – Ярга посмотрел на сидевших перед ним бригадиров. – Так сказать, с дружественным визитом.

– Мы всё равно ничем не сможем помочь, – удивился Пан. – Их крылья лучше знают местность, да и с языком у нас проблемы. Не будешь же каждому лезть в голову, чтоб поговорить.

– Смысл есть, – Мастер в задумчивости барабанил пальцами по столу. – Для того чтобы блокировать химеру, нужно не менее звена Мастеров, помощь не будет лишней.

– То есть химеру всё же можно уничтожить? – подался вперёд Магриб.

– Нет, – отрезал Ярга. – В момент смерти носителя химера развоплощает окружающих для восстановления своего тела, и это только на начальных стадиях. Дальше последствия будут ещё хуже, так что убийство исключено.

– Тогда зачем её блокировать? – не понял Магриб.

– Из архивов следует, что единственный известный способ заключается в том, чтобы через носитель воздействовать на химеру и заблокировать её внутри. Поставленный блок придётся поддерживать вплоть до физической смерти носителя от болезни или старости. Для гарантии носитель можно потом мумифицировать и продлить действие блока.

– Это как? Вроде... – Пан сделал неопределённый жест рукой, но Ярга его понял.

– Нет, – ответил он. – Фараоны и Ленин к химерам не относятся. Так, суеверия и отголоски сработали...

– А если не трогать его, – предложил Магриб. – Пусть проживёт спокойно, последний цикл у парня остался.

– На него вышли тёмные, – напомнил Мастер. – Не хочу даже думать, что они могут натворить.

– Как-то не подумал, – согласился с ним Магриб. – Когда вылетаем?

– Тут такое дело, – замялся Ярга. – Летит только Пан. И его ребята для солидности. Твоё крыло почти полностью в федеральном розыске. Кроме Макмыра, разумеется, но он мне и не нужен.

– В каком розыске? – опешил Магриб.

– В федеральном, – кротко повторил Ярга. – Сам же знаешь, из кого тёмные формируют свои сцепки. Одни головорезы.

– Чёрт! – бригадир искренне огорчился. – Ну, как же так!

– В общем, Пан, бери билеты на ближайший экспресс до Берлина, – распорядился Мастер и повернулся к Магрибу. – А ты пока проработай свой вопрос с органами – как хочешь, но чтобы вас в ориентировках не было.

* * *

Три человека, негромко переговариваясь, внимательно рассматривали распахнутые тяжёлые двери, с внутренней стороны ощетинившиеся брызгами щепок. Невдалеке от входа в отель на дороге припарковались белый микроавтобус и тёмно-синий джип.

– Рауль! – раздался оклик из глубины здания, и один из людей, прервав обсуждение, поспешил зайти.

– Проклятье! – выругался он, увидев лежащую на небольшом диванчике женщину. – Её-то за что?!

Стоявший рядом мужчина недоумённо пожал плечами:

– То есть четырнадцать трупов на улице, по-твоему, нормально?

– Конечно же, нет, Томас, – Рауль устало опустился в низкое кресло. – Это ненормально, но вполне объяснимо. Теоретически я допускаю, что храмовники могли положить пару ренегатов с мигрантами, но только теоретически! А у колдуньи была действующая лицензия Ордена. Вряд ли они станут нарушать договорённость с Магистрами.

– Ренегаты! – недовольно поморщился Томас. – Не люблю я это название. Неужели нельзя придумать что-нибудь приличнее.

– А мне нравится, – возразил Рауль. – Пусть хоть как зовут, лишь бы в гости не тащили.

– Да и чёрт с ними! – махнул рукой Томас. – Ты глянь-ка ещё раз, повнимательней, не торопясь.

Рауль, кряхтя, выбрался из удобного кресла и остановился около диванчика. Изучив тело лежащей женщины, он вскинул в изумлении брови и взглянул на собеседника:

– Нет?! Это что, развоплощение?

– Увы, да, – мрачно кивнул тот головой. – Думаю, Храм на такое не способен. Даже теоретически.

– А те, на улице? Что с ними?

– Надо проверить, но почему-то я уверен, что с ними то же самое.

Ренегаты вышли в холл, и Рауль остановился неподалёку от двери.

– Здесь тоже что-то есть? – поинтересовался он у Томаса, показав на паркет.

– Умер кто-то, – равнодушно пожал тот плечами. – Видимо, под пули попал. Больше ничего не понятно, кровь тщательно затёрли, никаких следов.

– Ясное дело, – хмыкнул Рауль. – Всё подчистили, мы здесь ничего не найдём.

На улице возле тел неловко топтались двое оставшихся мужчин.

– Франц, Дитер! – окликнул их Рауль. – Хватит мельтешить, начинайте грузить арабов в автобус. Наших, кроме ведьмы, положите в машину на задние сиденья.

– А куда её денем? – спросил Томас. – Сработаем под приступ?

– Или что-нибудь подобное, – согласно кивнул Рауль. – Орден, конечно, не обманем, но для полиции сойдёт.

– В салон автобуса тогда можно вывести угарный газ, имитировать удушение из-за неисправности в машине, – подхватил Томас. – Заодно и волну жалости к несчастным мигрантам вызовем.

– Тогда это должен быть не автобус, – поправил его Рауль. – Подыщи какой-нибудь фургон, желательно чтобы наглухо закрывался. Надо чтобы всё выглядело естественно...

* * *

– Ты специально выбираешь города, где есть реки, или это совпадение?

Олег перевёл взгляд с текущей внизу Эльбы на стоящую рядом с ним на мосту Ольгу и пожал плечами. Неугомонная ворожея уже успокоилась и вернулась к своему обычному состоянию повышенной любознательности и разговорчивости.

– Наверно, это получается само собой, – задумался он. – Подсознательно.

– Ясно, – протянула Ольга и, облокотившись о перила, залюбовалась изгибом реки. – Красиво здесь.

Олег согласно хмыкнул и несколько следующих минут они провели в относительной тишине городского шума. Первой не выдержала ведьма – повертев головой, она деликатно пару раз прокашлялась, прежде чем осторожно задать следующий вопрос:

– Скажи, пожалуйста, о чём мне лучше не спрашивать тебя? – она настороженно наблюдала за его реакцией. – И я не буду приставать, честно-честно!

Шлейф Ольги, словно притаившись, прижался к ногам хозяйки – Олег уже заметил, что это происходит с ней в минуты сильного волнения. Он подумал, что скоро научится понимать её без слов, вторая тень позволяла судить о многом.

– Куда ты смотришь? – не вытерпела девушка. – Сама знаю, что эти туфли не подходят к моей сумочке. Второпях же в Москве всё покупали.

– Нет, – усмехнулся Олег. – Там шлейф.

– Шлейф? – она в недоумении вкинула брови и посмотрела себе под ноги. – Какой шлейф?

– Твоя вторая тень, – пояснил он, вспоминая разговор со стражем в ночном поезде. – Единственное ценное, что есть в твоей жизни.

– Как-то непонятно, – наморщила нос Ольга. – У меня вроде одна тень...

– Ты его и не увидишь, для этого надо пройти обряд, – попытался объяснить Олег. – В шлейфе содержится информация обо всех твоих жизнях, стражи, правда, их циклами называют. Одновременно, это инструмент, которым ты можешь воздействовать на другие шлейфы. Соответственно, кто-нибудь другой может то же самое проделать с тобой.

– Подожди, – она остановила его. – Ты хочешь сказать, что у людей под ногами есть ещё тени, в которых содержится куча информации? И эти тени могут между собой взаимодействовать?

– Что-то вроде этого, – подтвердил он. – Это и есть ваше колдовство.

– Допустим, – задумалась Ольга. – Насчёт прошлых жизней тоже пока оставим. А что за обряд такой, если не секрет? Как я понимаю, его провели стражи в Новосибирске под видом инициации ангела?

– Ангела? – переспросил Олег. – Романтично звучит, стражи называют их бестиями. Но к этому они не имеют отношения. Обряд провёл человек, которого я и разыскиваю.

– Конечно, ангелы только чувствуют магию, но не владеют ей, – согласилась Ольга. – А ты сам кого хочешь... Постой! Получается, абсолютно всё колдовство сводится к воздействию на чужие шлейфы? И ты это видишь, ты видишь саму суть магии?

Девушка пошатнулась поражённая своей догадкой и оперлась на перила моста. Олег поспешно подхватил её под руку, опасаясь, что она, перевалившись, может упасть в реку. Проходящий мимо пожилой мужчина участливо что-то спросил, и Олег, успокоив его, обнял девушку за талию и увлёк к берегу.

– Ну, вижу, что ж в этом такого, – пытался он её успокоить. – Может, это такая редкая мутация глазных яблок.

– Как же так! – потрясённо прошептала ведьма. – Всего лишь какие-то шлейфы, вот и вся магия! А ты всё это видишь, пока мы тычемся, как во тьме.

Олег довёл до ближайшей скамейки Ольгу, продолжавшую что-то бормотать себе под нос. Присев рядом, он почувствовал, что ему становится легче от этого разговора, словно не тайной поделился, а тяжёлый груз снял с плеч.

– Я совсем запуталась, – ведьма жалобно посмотрела на него. – Ты видишь магию и можешь её использовать. Видеть магию могут лишь ангелы, а пользуются ей только тёмные и стражи. По-другому не бывает, это нарушение баланса.

– Рад бы тебе объяснить, да сам толком не понимаю, – развёл руками Олег.

– А ещё и эти шлейфы, – продолжила Ольга. – Неужели вся магия связана только с ними?

– Получается так, – он и сам удивился подобному выводу. – Например, чтобы навести порчу или нанести вред, надо подпортить кому-нибудь шлейф. А чтобы защититься от этого, приходится выводить его из-под удара, или, как стражи, вообще скрывать...

– Стражи скрывают шлейфы? – изумилась ведьма. – Понятно, почему у них такая защита... Слушай, а как же поддельный паспорт?

Ольга вытащила из сумочки и торжествующе предъявила документ Олегу:

– Как он укладывается в эту систему?

– Я сотворил ему небольшой шлейф, – признался Олег. – Точнее, очень сильно упрощённый аналог, с одной лишь функцией оптической и тактильной иллюзии. Кстати, наверно, по такой же технологии можно из трупа сделать зомби, надо только функций больше заложить.

– А гадание по фотографии? Как с ним? – как за соломинку, ухватилась ведьма. – У фотографий нет никакого шлейфа!

– Подозреваю, что твой шлейф по изображению человека сканирует окружающее пространство в его поисках, – предположил он, – А потом считывает информацию, если найдёт.

– Всё-то у тебя гладко, – проворчала Ольга. – Даже придраться не к чему.

– Не всё, – грустно усмехнулся Олег. – Мне только со шлейфами всё понятно, а с собой не могу разобраться.

– Если тебе всё понятно, скажи, почему Магистр мне ничего не говорил про шлейфы? И вообще приказал тебя ликвидировать, когда я упомянула про них. Что в этом знании такого страшного для тёмных?

– Это уж у него надо спрашивать. Я-то откуда знаю, может, у него фобия какая-то?

– Голова кругом идёт, – призналась ведьма. – Мне надо осознать всё это, разложить по полочкам. Пойдём, прогуляемся?

– Пойдём, – согласился с ней Олег. – А ещё тебе надо поменять туфли. Они, в самом деле, с сумочкой как-то не смотрятся...