В тени серебряного древа (т.2)

Глава 1. Забытая планета.

Их путешествие подходило к концу. Стаджер зашёл на орбиту.

Карвин включил панорамное изображение поверхности планеты.

— Айдо, Виктор предупредил, что кораблей на планете нет. Наш корабль будет представлять колоссальную ценность, и некая группа антагонистов приложит все усилия, чтобы завладеть им. Мы не можем так рисковать — придётся оставить его на орбите.

— Как же мы попадём на планету?

— Наш Стаджер имеет три спасательных капсулы. Мы их перепрограммируем на десантные спусковые модули.

— Но сэр, сила гравитации на Ламее 0.9. Капсулы не имеют функций баланса перегрузок — нас будет вдавливать в стенки, как куски мяса.

— Да, Айдо, ты прав. Но тебе ведь волноваться не о чём, так ведь? Обычному парню пришлось бы нелегко, но ведь я не из их числа. Синтелла меня кое-чем наградила, как ты помнишь. Будем надеяться, что я выдержу.

Карвин развернул карту на головизоре.

— Смотри, на космопорт мы заявиться не можем. Виктор дал нам координаты старой обогатительной фабрики на поверхности — там спустимся в тоннели и дойдём до поселения, где и найдём Оссара и его людей. Вот наша цель, — Карвин вывел изображение объекта. Фабрика представляла собой целый комплекс давно заброшенных зданий. Суровые ветра Ламеи их явно не пощадили.

— Мистер Карвин, мы не сможем точно определить место спуска — у капсул нет таких двигателей, только тормозные.

— Да, мой синтетический друг, ты снова в точку. Придётся стартовать максимально прицельно.

— Обратно мы вызовем корабль через ретранслятор?

— Именно так — если останемся живы к тому времени.

— Сэр, сканеры засекли некий странный сигнал, похожий на узконаправленную передачу. Он длился несколько дней, сейчас прекратился.

— Откуда он?

— Примерно в двух тысячах километров от зоны высадки.

— Это очень далеко — нужно проверить при случае. Найдём Оссара и спросим его.

Они загрузились в тесные спасательные капсулы. Начался отсчёт — две чёрные пули выстрелили из корпуса корабля и понеслись к поверхности негостеприимной планеты.

Ламея встретила их бушующим штормом. Карвин ощутил, как его болтает.

«Попали в самое сердце бури». Он ощущал прирост скорости и нарастающую гравитацию. Перед самой поверхностью сработали тормозные заряды — тут же накатила невероятная тяжесть, и Карвин отключился. Очнулся он от того, что его тормошил Айдо.

— Мистер Карвин, с вами всё в порядке? — услышал он в шлемофоне.

Ну что же — дышать можно, значит лёгкие не раздавлены.

— Да, Айдо, было нелегко, но сейчас я в норме.

— Я не сразу нашёл вашу капсулу — буря нас разметала на приличное расстояние.

— Отлично — не хватало ещё тут потеряться нам, — он сел и вылез из тесного спасательного модуля, который мог бы стать его могилой. — Придётся идти пешком — планера у нас нет, а кислорода нам хватит на шесть часов.

Айдо развернул голокарту.

— Мы в двенадцати километрах от точки спуска.

— Ну что же — всё не так плохо, я ожидал худшего. Самое время пуститься в путь.

Жёлтое светило давало достаточно света. Их окружал желтовато-коричневый песок. Ноги вязли в нём и замедляли, но через несколько километров песок уступил место каменистой поверхности. Впереди вздымались массивные скалы.

— Нам туда. Фабрика там.

Они обогнули скалы и уткнулись в обветшалые здания давно заброшенного обогатительного комплекса.

Айдо взглянул на датчики — кислорода осталось половина. К счастью, Айдо может обходиться без него — можно будет воспользоваться его запасом.

— Айдо, нам нужно найти вход в шлюзовую камеру.

— Это будет нелёгкой задачей — зданий тут много.

— Все эти фабрики строились по одному шаблону и более-менее похожи. Давай проверим то продолговатое здание — это похоже на жилой комплекс для рабочих.

Они направились в сторону длинного приземистого строения.

Входные шлюзы они нашли без труда — но все они были заварены и закупорены наглухо.

— Видимо шахтёры появлялись тут очень давно. Как же мы проникнем внутрь?

Карвин залез в головизор.

— Виктор указал — нам нужен шестой шлюзовой отсек. Ищем его.

Айдо нашёл его первым.

— Какой ты глазастый, малыш.

— Это не так трудно. Все эти входы имели признаки запустения. Этот же выглядит более работоспособным.

Карвин с сомнением оглядел двери.

— По мне так они такие же старые и убитые, как и остальные. Видимо твоим синтетическим глазам видно то, что не упускают мои, — он нажал на переключатель и к его удивлению двери открылись.

Они зашли — началась подача газа. Открылись внутренние двери шлюза — и они зашли в жилой комплекс шахтёрского посёлка. Взглянув на датчики, Карвин убедился, что атмосфера в норме. Впрочем костюмы он снимать не спешил. Они вскинули репульсеры наизготовку и тихо осмотрелись. Смотреть было не на что — их окружала сплошная тьма.

Карвин включил ночное зрение.

— Айдо, используй тепловизоры. Просканируй тут.

— Да, мистер Карвин.

Волновался он зря. Комплекс давно опустел. Если шлюзом и пользовались — то делали это скрытно и крайне редко.

Они миновали жилые бараки и блуждая в потёмках нашли метро. Конечно же обесточенное. Зайдя в тоннели Карвин отключил подачу кислорода и с сомнением втянул чужой воздух.

— Айдо, нам придётся идти пешком. Видимо нас если и ждали — то не очень надеялись на наш приход, а может метро давно заброшено как и всё тут. Виктор больше ничего не указал в послании. Думаю нам придётся пройти не меньше десятка километров.

Они побрели по тёмным тоннелям. Хорошо что ответвлений не было. Без карты они бы тут заблудились.

Внезапно Айдо подал голос:

— Сэр, впереди живой объект в сорока метрах.

— Ты уверен?

— Да, мистер Карвин — отчётливый силуэт на тепловизоре.

— Что он делает?

— Он не двигается — мне кажется он сидит.

— Всего один?

— Да, сэр.

— Он нас засёк?

— Не думаю.

Карвин задумался.

— Ладно — сделаем так: ты тихо подкрадёшься и сцапаешь его — только сильно не усердствуй. Я так понял ты у нас диверсант со стажем — уверен ты справишься.

Айдо улыбнулся.

— Я понял.

Через пару минут Карвин услышал какую-то возню. В шлемофоне он услышал голос Айдо:

— Мистер Карвин вам лучше подойти.

Карвин поспешил вперёд и очень удивился. На полу лежали без сознания два человека. Его напарник держал за руку молодую девушку лет двадцати. Она была в каком-то костюме похожем на комбинезон. Волосы были собраны и уложены. Девушка была жутко напугана.

Карвин опустил шлем решив её успокоить.

— Кто ты дитя? Ты потеряла маму в этом жутком тоннеле?

— Я Ностра младшая из Лиги Следопытов. Хвала Святой Нелле я нашла вас господин. За мной следили Замкнутые. Мы получили кодированный сигнал вашего маяка. Оссар послал меня встретить вас. Я пряталась здесь несколько часов но они сумели обнаружить меня пока этот Воин не помог мне. Вы Войны с небес обещанные нам пророчеством?

Услышав о неких Замкнутых Карвин тотчас повернул взгляд к Айдо.

— Да мистер Карвин подойдя ближе я заметил двух этих молодцов наседающих на девушку. Их действия были явно враждебными и я их успокоил сонными иглами.

Карвин снова обернулся к девушке.

— Погоди детка. Значит вы ждали нас?

— Оссар приказал мне ждать вас в этом тоннеле я была здесь несколько часов пока они не выследили меня.

— Кто эти люди и почему они преследовали тебя?

— Это Замкнутые это их территория и они заметили меня.

— Что они хотели от тебя?

— Приближается День Жатвы. Они бы принесли меня в жертву Тому У Кого нет Имени.

— Ясно — веди нас к Оссару — ответил озадаченный Карвин решив не мучить напуганную девушку вопросами.

Пока они шли девушка всё время старалась прижаться к Карвину и нервно оглядывалась. Клирик почти ощущал её жуткий страх.

— Не бойся милая с нами тебе ничто не угрожает.

Лишь выйдя из тоннеля на открытое пространство девушка чуть успокоилась и стала задавать вопросы.

— Вы спустились к нам с неба? А где ваша небесная машина? Пророчество гласит что вы спуститесь на огненной небесной машине чтобы защитить детей Ламеи.

Айдо лишь улыбался Карвин как мог отвечал.

— Вот как? Ну такая машина у нас действительно есть.

— Я знала! — восхищённо воскликнула она.

— Что это за День Жатвы? Почему они искали тебя?

Девушка задрожала.

— Каждые шесть лет их охотники ловят людей и приносят в жертву своему богу. Этот день уже скоро. Они искали жертв. Я слишком поздно заметила их.

Карвин ничего не понял но решил дождаться встречи со старейшиной.

Вскоре они вышли из тоннелей. Карвин увидел обычную обстановку подземных городов но тут улицы пустовали и многие здания были явно заброшенными. Освещение тоже попадалось редко. Было ясно что людей тут давно не было.

— А где все люди почему целый город пустует?

— Это город-призрак. Нас осталось мало господин. Все кто остался живут в юго-восточной части рядом с атмосферной станцией и оранжереей.

«Что же такое у них тут приключилось? Колония явно зачахла людей почти нет. Кораблей нет» — в голове Карвина роились вопросы но логичной и ясной картины он не мог никак получить.

Наконец они пришли в район который выглядел более обжитым здесь им начали встречаться редкие люди которые с удивлением смотрели на двух мужчин в неведомых костюмах. Они прошли подобие аванпоста охраны не было но Карвин заметил их прячущихся. Они прошли в здание где людей стало в разы больше многие спали прямо на полу но увидев их вскакивали и возбуждённо переговаривались. Они шли и шли через анфиладу комнат и везде были люди. «Похоже на какое-то убежище» в самой дальней комнате на кресле сидел старик. Девушка подошла к нему:

— Я привела их Старейшина Оссар. Замкнутые чуть не сцапали меня но этот небесный воин мне помог.

— Хорошо дитя моё иди отдохни.

Ностра ушла и прикрыла дверь отрезав их от глаз всех любопытствующих.

Старик удивлённо смотрел на двух пришельцев ещё больше он удивился увидев их одинаковые лица.

— Святая Нелла вы действительно пришли как и обещал Виктор. Вы спустились на Корабле?

— Да старейшина Оссар у нас есть корабль.

— Невероятно. Должен вам сказать что все мои люди не ведают что такое Корабль и лишь я как хранитель истории и старейшина нашей общины получил эти знания о прошлом.

— Старейшина нас интересует что стало с людьми что были здесь до нас и где наш друг Виктор и что за напасть тут у вас?

— Когда-то Ламея была родиной почти миллиона человек сейчас же нас осталось едва пятьдесят тысяч может семьдесят. Нашу планету захватила древняя нечисть. Мои люди не знают откуда она появилась они просто рождаются и принимают это как факт. Но я как хранитель памяти и старейшина кое-что могу вам поведать. Как вы уже поняли у нас есть пророчество о том что придут люди с небес и помогут нам к чему я всегда относился скептически. Ваши товарищи прилетели к нам шесть лет назад. Наш народ воспрянул когда увидел их огромный спускающийся корабль сверкающий в предрассветных лучах нашей звезды Сатт. Всё как в древнем пророчестве. Но случилась ужасное. Их корабль уничтожили Замкнутые и все ваши товарищи погибли один за другим. Наш народ разочаровался в пророчестве. Только молодёжь продолжает верить в него. Умирая Виктор дал мне обещание что придёте вы. Я не ожидал этого думая что это бред умирающего да и что может сделать один пришелец когда не справилось триста — Оссар прервался и нажал на кнопку. Пришла женщина.

— Рассказ мой будет очень долгим отдохните Тасска вас проводит и прошу вас — ни с кем не говорите. Вы отдохнёте в моих комнатах. Вас никто не побеспокоит. А утром мы продолжим беседу.

Карвин и Айдо вышли за женщиной которая проводила их в нижние комнаты. У дверей Карвин заметил двух охранников. В комнате их ждал стол с нехитрой едой и пара кушеток. Репульсеры Карвин предусмотрительно спрятал в рукава костюмов.

Утром пришла Тасска и проводила их наверх где уже ожидал Оссар. На столе были приготовлены напитки. Старейшина взял в руки пиалу и налил себе горячий напиток.

— Тасска приготовила нам особый чай ваше сознание будет сосредоточенным. Пейте рассказ будет долгим — и подвинул поднос.

— Итак друзья внимайте мне — старик начал повествование.

Глава 2. Ламея.

Четыреста двадцать три года назад. Планета Ламея-76, звёздная система Сатт.

Тассий сидел в своей тесной каморке младшего инженера и смотрел отчёты. Быть на вахте — это не сидеть с друзьями в баре. Особенно если вахта тянется полгода. После второго месяца она показалась молодому инженеру бесконечностью. Он снова думал о Лиcдии. «Интересно, что она делает? Наверное, гуляет с этим типом». Молодой человек тяжко вздохнул и снова взглянул на мониторы — всё то же самое. «А что это за точка? Странно, не помню такой». Тассий открыл электронный архив и сравнил данные сканеров. Неделю назад точки не было. Он мигом забыл о скуке. «Ну-ка, ну-ка» — он задал команду сканерам дальнего действия, и те настроились на координаты объекта. «Ладно, расстояние до объекта почти пять миллиардов километров, первые данные сканеры получат через двенадцать часов, что ж, будем ждать, деваться всё равно некуда».

Вечером он получил первые результаты: объект давал явный металлический спектр и размером меньше ста метров.

Его шестимесячная вахта из скучного обязательного занятия стала ещё более увлекательной, когда некий объект совершил гравитационный манёвр вокруг Астиса — их дальнего газового гиганта — и, набрав скорость, направился вглубь звёздной системы. Проводя уже не нескучные будни, инженер гадал, что это за объект. По размеру слишком мал для кометы. Астероид? Сканеры давали характерный металлический спектр. А телескопы не позволяли разглядеть его более отчётливо. После манёвра скорость объекта значительно выросла, и по расчётам Тассия через несколько недель он должен был войти в поле притяжения Массары — третьей планеты от Ламеи. Интересно, захватит ли его Массара или он пройдёт мимо? Но, подойдя ближе к планете, объект изменил вектор и направился к Ламее. Тассий возбуждённо наблюдал и, просыпаясь, тут же мчался к сканерам, чтобы проверить активность любимого незнакомца. Поначалу это было развлечением, но сейчас, когда сомнений, что объект достигнет Ламеи, оставалось всё меньше, это принимало серьёзный оборот. Молодой инженер сомневался, но всё же решил сообщить командиру. Дождавшись утра, он связался с Палеем.

— Командир, это младший инженер Тассий.

— Слушаю тебя.

— Тут некий объект направляется к Ламее и в течение двух дней достигнет нашей зоны притяжения.

— Говори точнее, это астероид?

— Нет, командир, это корабль.

— Корабль? Разве мы ждём гостей в ближайшее время? Торговцы должны сюда прилететь через полгода.

— Он не из портала, господин. Прилетел с внешних рубежей и совершил гравитационный манёвр у Астиса.

— Как он там оказался? Откуда он? Ты пробовал выйти на связь?

— Да, командир. Молчат.

— Может, наёмники? Что им тут нужно?

— Не думаю, господин, корабль всего один. Судя по размеру, экипаж не очень большой.

— Наблюдай за ними, держи меня в курсе. Пока не ясно, что с ним.

Тассий старательно выполнял приказ командующего, сверяя отчёты каждые несколько минут. Но тут случилось ещё более интересное. Дойдя до границ орбиты, удалось разглядеть гостя получше. Судя по всему, это десантный бот, который быстро вошёл в атмосферу планеты. Тассий тут же набрал командующего, который спал.

— Командир, корабль — это транспортный бот. Время до контакта шесть часов. Точка приземления — в трёхстах километрах от нашей старой обогатительной фабрики.

Палей тут же отошёл от сна и отдал приказ собрать команду.

Через несколько часов в разрежённую атмосферу Ламеи ворвался огненный метеор и, достигнув поверхности, взорвался. Тассий тут же связался с Палеем.

— Командир, объект, не снижая скорости, совершил контакт с поверхностью. Никаких тормозных действий наш спутник не заметил, судя по всему, корабль врезался и взорвался.

— Ты уверен? Были ли какие-либо сигналы о помощи?

— Эфир был пуст.

— Ясно, мы почти добрались. Проверь, есть ли вспышка ионизирующего излучения.

— Я проверил, командир, всё чисто. Энергетический спектр взрыва — как у обычных металлических метеоритов.

Спасательная команда достигла места крушения. Обломки разлетелись на двести метров. Ничего особенного они не обнаружили: ни трупов, ни каких-либо биологических остатков — о чём озадаченно размышлял командир группы. Остатки судна были так повреждены, что идентификация корабля была затруднительной. Но всё же инженеры определили его тип. Обычный спасательный бот транспортных кораблей. Бортовой компьютер они найти не смогли. После двух часов поисков командир приказал вернуться. Пустой и разбитый корабль интереса не представлял. Жизнь пошла своим чередом, и вскоре все забыли об этом загадочном событии, кроме младшего инженера Тассия, который тоскливо вглядывался в небо, надеясь разгадать загадку незваного гостя.

Пять месяцев спустя.

В Балессу Лисдия переехала полгода назад. Довольно крупный город с населением сто тридцать тысяч. Лисдия пришла на работу. Сегодня начиналась её недельная смена. На окраине Балессы открыли новый детский центр для сирот. Искала что-то временное. Пришла в этот приют. Детишек здесь было немного. Всего двадцать два ребёнка. Да так и осталась. Работа ей нравилась, а дети её просто обожали и всегда с надеждой ждали её возвращения. Сама девушка тоже была сиротой. Родители Лисдии погибли, когда ей было двенадцать лет. Взорвалось водородное хранилище из-за испорченных датчиков. Жуткая авария, несколько сот людей просто сгорели.

Сегодня дети тоже обрадовались её приходу. Все знали, что скоро праздник, и их воспитательница готовит праздничные костюмы. После обеденного сна детишки сгрудились вокруг Лисдии. Она принесла эскизы их костюмчиков, и дети возбуждённо галдели, разбирая рисунки.

Каждый раз она рассказывала детям новую историю, и перед сном они всегда ждали её рассказов. Сегодня вечером она рассказала о заблудившемся роботе. Дети с замиранием сердца следили за судьбой андроида, потерявшего свою хозяйку-девочку. История была длинной, и каждый вечер Лидия рассказывала её часть. В приюте тоже был робот. Эндрю, андроид-помощник с плоским картонным лицом. Дети его обожали, потому что он часто играл с ними, помогал строить домики из деталей конструктора. Эндрю помогал и поварихе Синтии, и много чего делал ещё. Наконец детишки уснули, и Лисдия отправилась в свою комнатку и прилегла. Хотелось спать, но нужно было начать приготовления для изготовления костюмов. В дверь тактично постучали.

— Госпожа Лисдия, это я, Эндрю.

— Входи, кому тут ещё быть кроме тебя.

— Вы просили помочь с костюмами, госпожа?

— Да-да, помоги мне сделать вот эти наброски.

Они стали смотреть рисунки и обсуждать детали. Через пару часов от усталости Лисдия заснула. Эндрю укрыл её тёплым покрывалом, а сам отправился с рисунками в мастерскую и начал делать детали костюмов и расшивать ткани на машинке.

На третий день Лисдия что-то почувствовала, словно кто-то наблюдал за ней. Она внезапно ощутила себя жуком в банке, за которым наблюдает чуждый и холодный разум. Сидя уже поздним вечером в своей каморке, она спросила Эндрю:

— Ты ничего не заметил сегодня?

— Что вы имеете в виду, госпожа?

— Ну, может, видел кого-нибудь или что-нибудь?

Робот помолчал, обдумывая ответ.

— Кого-то чужого?

— Да.

— Мои органы чувств не такие расширенные, как у человека, мэм. Я могу только видеть или слышать. Сознание человека часто играет с людьми злые шутки из-за особенностей мозга, например, вследствие усталости или переутомления. Я не заметил ничего постороннего, мэм.

Ответ удовлетворил Лидию, и она отбросила посторонние мысли и занялась костюмами, но на пятый день ощущения появились снова. Это произошло, когда она спустилась на технический этаж, где было множество тоннелей в другие здания. Ей показалось, она услышала то ли шелест, то ли хлюпанье, как будто кто-то идёт по мокрой жиже. Она просмотрела весь подвал и дошла до двери, ведущей в тоннели. Дверь надёжно закрыта, ею никто не пользовался уже столетия. И снова это гнетущее ощущение, что её кто-то рассматривал, словно жука.

На седьмой день её смены она наконец-то покончила с костюмами. Дети уже улеглись и ждали, когда она придёт и расскажет финальную часть истории про потерявшегося робота. Эндрю тоже пришёл и тихо слушал. Лисдия начала рассказ. Когда девочка нашла своего любимца, дети издали шумный вздох радости. Лисдия обняла каждого ребёнка, выключила свет и ушла в свою комнатку. Через пару часов она заглянула проверить детишек. Все спали, но что-то было не так. Точно, кровать самой младшей, восьмилетней Месски, была пустой. Девушка, встревожившись, подошла ближе. Одеяло было опущено до пола. Из-под него пробивался слабый свет. Она тихонько заглянула за краешек. Девочка была там и светила фонариком, прижав любимую куклу.

— Можно мне к тебе?

— Заходи.

— Ты выглядишь испуганной, детка, что такое? Почему ты спряталась тут?

— Я видела Его в коридоре, оно наблюдало за нами.

— Кого ты видела, милая?

— Чудовище, мерзкое и склизкое, большое.

Услышав описание, Лисдия побледнела: именно это ей пришло на ум, когда она была в подвале.

— Но я тут, милая, я всё просмотрела, там никого нет.

— Оно может прятаться, исчезает и проходит сквозь стены.

— Почему тогда его больше никто не заметил?

— Не знаю, я как-то видела, и всё.

Лисдия озадаченно умолкла. Месска была самая глазастая и всегда видела то, что другие дети плохо замечали: например, быстро находила потерянные игрушки или детей, играющих в прятки.

— Не бойся, милая. Я с вами, чудовище давно ушло.

— Оно затаилось и смотрит, — упрямо твердила девочка.

Лисдия не знала, как успокоить испуганного ребёнка.

— Я попрошу Эндрю. Он будет охранять коридор. К вам никто не войдёт. Хорошо?

— Хорошо, — девочка чуть успокоилась. — Ты останешься с нами?

— Да, милая, я буду с тобой.

Лисдия уложила её в кровать и лежала рядом, пока та не уснула. Она зашла к Эндрю.

— Вы чем-то встревожены, госпожа Лисдия?

— Да, Месска чего-то испугалась. Ты можешь посидеть в коридоре и охранять детишек?

Лицо робота (насколько это возможно для искусственного картонного лица) озадаченно вытянулось.

— Охранять? От кого, мэм? Датчики шума ничего не фиксируют, я бы заметил.

— Ну просто сиди в коридоре и смотри, чтобы никто не вошёл в дверь к детям.

— Всю ночь?

— Да, если тебе не трудно.

— Мне не трудно, госпожа, тем более если просите вы. Я буду на страже всю ночь.

— Спасибо, Эндрю, ты настоящий друг.

Девушка пришла к себе, плюхнулась на койку и тут же заснула тяжёлым сном.

Ей приснилась мама. Они были в их старой квартире, и мама попросила помочь ей приготовить ужин.

— Как ты выросла, скоро придёт папа, — она повернулась спиной и стала резать овощи.

— Как вы тут, мама? Расскажите.

Но мать молчала и продолжала резать.

Лисдия выждала чуток и снова спросила:

— Мама?

Но женщина продолжала молчать, а лишь стала резать ещё быстрее. Что-то здесь показалось девушке странным. Переведя взгляд на стол, она поняла, что овощи кончились, но мама продолжала резать. Свои пальцы.

— Мама! — девушка перешла на крик. Но голос стал предательски тихим. Она хотела подбежать к матери, но внезапно пол превратился в мягкую и склизкую жижу, которая засосала её ноги до щиколоток. Она с трудом передвигала ноги по вязкому полу и всё-таки смогла добраться до матери и резко взять её за плечо, при этом она продолжала кричать, но крик тонул внутри неё. Она резко повернула женщину и наконец смогла закричать в полный голос:

— Маа-маааа!!!

Женщина обернулась, лица у неё не было, только рот, и произнесла:

— Оно голодное.

Лисдия проснулась в холодном поту. От ужаса её парализовало, она не могла двигаться, мозг просто блокировал команды мышцам. До самой последней секунды ужасного сна она кричала, но когда проснулась, ей показалось, что она всё ещё слышит крик. Или это не она? Она замерла, стараясь унять сердце, которое гулко стучало в висках, и стала прислушиваться. Ничего. Наконец пальцы смогли двигаться. Она встала и тут услышала что-то. То ли слабый вскрик, то ли чей-то стон. Девушка накинула кофту и осторожно вышла. Первое, что она сделала, — пошла к детям. Предвкушая, как увидит хоть и искусственное, но такое родное лицо андроида — живую частичку, которая разгонит тревогу. Но робота не было на месте. Лисдия открыла дверь. Дети спали. Их покой никто не нарушал. «Куда же ты делся, мой пластиковый друг?» Она пошла в комнату Синтии, которая жила рядом со столовой. Но там никого не было, лишь скомканное одеяло, как будто женщина проснулась и вышла на минутку. И тут она снова услышала стон и этот шелест, и какое-то чавканье. Девушка пошла на шум и поняла, что он исходит из столовой. Она тихо кралась и наконец завернула за угол прямо к дверям столовой. Они были открыты. Первое, что она увидела, — это куски Эндрю. Его конечности были оторваны, а торс смят какой-то неимоверной силой. Он был мёртв, и только стеклянные глаза уставились куда-то в сторону. Слёзы навернулись на глаза девушки, но звук стал таким ясным — девушка поняла: его источник был совсем рядом, как раз туда, куда смотрел в последний раз изувеченный робот. Стон, чавканье и какое-то мёрзкое хлюпанье. Она боялась поднять глаза и заглянуть в самый конец помещения. Она попятилась назад и, когда полностью перенесла корпус из помещения, максимально вжалась в стену. По сантиметру передвигаясь вперёд вдоль стены, она всё же заставила себя посмотреть краешком глаза, чтобы её не было видно.

Стонала Синтия. Но стон был надломленный и усталый, как будто все силы из неё высосали. Её окружало что-то кошмарное, с кучей отростков, на которых девушка разглядела какое-то подобие глаз. Характер действия этой кошмарной субстанции Лисдия не смогла сразу понять. Скорее всего, оно поглощало несчастную женщину. Огромная кошмарная тварь громко хлюпала своими отростками и медленно засасывала Синтию. Первым порывом было как-то помочь несчастной — кинуть стулом, что ли. Но, снова посмотрев на разорванные останки робота, Лисдия остановилась. Благоразумие взяло верх. Она отпрянула за угол и понеслась к спящим детям.

За минуту разбудила всех детишек и прошептала:

— Дети, внимание, у нас беда, но мы сыграем в игру. Правила такие: каждый берёт за руку впереди идущего и смотрит в пол. Я буду впереди, крадёмся тихо, как мышки, ни в коем случае не шумим и опускаем голову, когда я махну рукой. Ничего не говорить, пока я не заговорю первая. Если услышите что-то необычное — не поднимать голову. Если ясно — кивните.

Сонные дети послушно закивали. Лисдия построила их в цепочку, маленькую Месску она взяла в левую руку, чтобы была поближе. Правой рукой вела послушную цепочку остальных деток. Бедные малыши шли как и проснулись — в маленьких маечках и пижамах. У девушки сжалось сердце, когда в тусклом освещении она скользила взглядом по их худеньким телам. Они должны были пройти мимо столовой. Когда до дверей оставалась пара метров, Лисдия махнула рукой, и дети опустили головы. Хлюпающие звуки резали уши. Месска не опустила голову и во все глаза рассматривала хлюпающего монстра. Синтия почти исчезла в бесформенной массе, и лишь лицо женщины с застывшей гримасой ужаса да лужа крови ещё свидетельствовали о её мучительной гибели. Детишки прошли мимо распахнутых дверей столовой за несколько секунд, но Лисдии эти мгновения показались вечностью. Наконец они добрели до крепкой входной двери и гуськом вышли на улицу.

— Дети, сейчас бежим со всех ног.

Они пробежали, наверное, полкилометра. Лисдия пожалела запыхавшихся детишек и остановилась. Пройдя ещё немного, девушка нашла уличный терминал связи и, сказав ждать, позвонила по номеру.

— Шестой отдел безопасности, что у вас, мэм?

— Меня зовут Лисдия Логан. Я воспитательница из двенадцатого детского центра для сирот. Ночью на нас что-то напало, какое-то существо, огромное. Я такого никогда не видела. Андроид-помощник и женщина-повар погибли. Мне удалось вывести всех детей. Сейчас мы находимся на улице около старого складского центра возле пятого шоссе. Мы спрячемся тут.

— Хорошо, мэм, мы вас найдём. Будьте там.

****

Лисдия томилась в камере уже шестую неделю и уже минуло двадцать дней, как её водили на допрос последний раз. Об этом вспоминать было тоскливо. Допрос вёл лейтенант Бангус, неприятный тип лет сорока. От него всегда пахло дешёвым алкоголем и сигаретами.

— Итак, Лисдия Логан. Это наша третья встреча. Надеюсь, в этот раз у вас что-то есть для меня?

— Мне вам нечего сказать, лейтенант. Я знаю не больше вашего.

— Послушай, милая, у нас почти не бывает убийств. Ты же сама знаешь, а тут такое. Что я скажу родственникам бедной женщины. Дай мне что-нибудь, какую-нибудь зацепку, только не корми меня больше этой сказкой про ужасного монстра.

— Я не знаю, что вам сказать, сэр.

Терпением лейтенант не отличался и быстро сорвался на крик.

— Куда ты дела труп, дрянь? Отвечай!

— Сами подумайте, разве у меня бы хватило сил справиться с андроидом. Да его просто разорвали, как игрушку, — Лисдия пыталась отвечать логично, без отчаяния в голосе. Но это не то, что нужно было следователю. Он вскочил и с гримасой злобы приблизился к девушке, сверля её глазами.

— Ты мне зубы не заговаривай. На робота мне начхать. Меня интересует пропажа женщины, с которой расправилась ты, там всюду была кровь.

Он подошёл так близко, что Лисдия почувствовала его запах немытого тела вперемешку с дешёвым искусственным табаком. Превозмогая отвращение, она ответила:

— Разве нельзя у андроида взять файлы? Наверняка он что-нибудь видел.

Бангус встал и стал ходить по комнате.

— Мне сказали, у робота критические повреждения. Его банк памяти был стёрт, что-то вроде сильного электромагнитного разряда.

— Я по-вашему что — инженер? Откуда у меня такие знания, если даже ваши специалисты не совсем уверены?

Но на следователя её логичные ответы не произвели впечатления.

— Значит, не будешь говорить? Хорошо, сиди тут до самого суда, а потом тебя, скорее всего, ждёт утилизация. — Он вышел и захлопнул дверь.

Её снова отвели в камеру.

Она думала о детях. Что с ними? Наверняка разместили в другие приюты. Проходили недели.

Сначала её навещал молодой конвоир по имени Лэнс, который исправно приносил еду. Молодой человек симпатизировал девушке и иногда позволял перекинуться с ней парой слов. В этом блоке больше не было заключённых, и девушка была благодарна охраннику за любые слова. Но с каждой неделей Лэнс становился всё мрачнее, а потом и вовсе перестал говорить с ней, оставляя еду во время её сна. Потеряв терпение, Лисдия бодрствовала всю ночь, а рано утром поймала хмурого охранника.

— Эй, что случилось? Почему ты молчишь всё время?

Но парень лишь мрачно взглянул на неё и быстро удалился. Больше его она не видела. Прошло уже два месяца её заключения.

Вместо Лэнса стал приходить молчаливый тюремный андроид. Девушка поняла — что-то стряслось, людей она не видела уже долгое время, а робот как воды в рот набрал. Каждый день дверь автоматически отворялась, и она могла гулять несколько часов по всему блоку и посещать тюремную библиотеку, читать книги и смотреть фильмы. Как-то раз она не пошла в камеру, а осталась в библиотеке. Никто не среагировал на явное нарушение. Более того, замок остался открытым и больше не закрывался. Озадаченная девушка вернулась в камеру, где можно было поспать. «Да всем уже дела нет до меня. Хотя стоп. Кто тут все? Кроме этого сталепластикового болвана никого давно нет». Огромная площадь безлюдного блока её пугала, и она всегда возвращалась в свою камеру, где обустроила какое-то подобие своего крохотного и уютного мирка в окружении книг.

Наконец, на исходе четвёртого месяца к ней в камеру пришёл странный человек. Лисдия читала книжку о приключениях полицейского андроида, детектива Арженты Вайт. Хотя любому ясно, что андроиды не могут сами вести сложные расследования, но героиня очень нравилась девушке за недюжинные аналитические способности и компромиссы в сложных ситуациях. Она часто представляла себя на её месте, и это помогло не съехать с катушек в этом безлюдном месте.

Молодой мужчина быстро пересёк коридор и приблизился к её камере. На нём не было тюремной униформы, но была настоящая винтовка, какую Лисдия видела только на картинках. Парень явно нервничал и оглядывался. От неожиданности Лисдия просто молчала, во все глаза разглядывая живого посетителя. Для неё появление живого гостя было событием.

— Лисдия Логан? — быстро спросил он.

— Да, господин, это я. Кто вы и где весь тюремный персонал? — она догадалась, что пришедший не является тюремщиком.

— Я помощник начальника службы правопорядка нашего города, капитана Палея. Меня зовут Аркусс.

— Вы военный?

— Да, что-то вроде того.

— А где лейтенант Бангус?

— Это тот тип, что вёл твоё дело?

— Да, господин, именно так.

Аркусс мялся и молчал, затем нехотя сказал:

— Так его же сожрали, как и почти весь персонал этого заведения.

— Простите, господин, я не расслышала, вы сказали «съели»?

— Ну да, слопали, высосали или как там это происходит, слава Лиссе, я этого не видел вблизи, только по рассказам спасшихся.

Лисдия села на пол.

— Как? Кто?

— Ну кто-кто, твой приятель, больше некому.

— ?

— Тварь, про которую ты рассказывала, ты что, вообще в неведении, что происходит вокруг?

— Нет, господин, — ответила удивлённая девушка и во все глаза уставилась на солдата, чтобы поймать каждое его слово, но он неожиданно замолчал, зато тщательно «сканировал» глазами каждый угол и прислушивался, а сам шёл почти бесшумно.

Девушка пошла за нервничающим солдатом.

Покинув здание, Аркусс немного расслабился. Оказавшись на улице, девушка смогла воочию убедиться, что город давно в запустении. Людей не было совсем, уличного освещения тоже. Все лавочки и магазины пустовали. Часто попадались сумки с вещами, видимо люди выкидывали то, что не могли увезти. Они сели в планер и поплыли по пустынным улицам подземного города.

Здесь парень нарушил молчание:

— В общем, как тебя сюда упрятали, через пару недель снова стали пропадать люди, сначала по одному, потом сразу десятками. Эта тварь теперь пробирается в здания и сжирает всех разом. Видимо, когда ты её увидела в первый раз, оно просто присматривалось, а сейчас вошло в раж. Весь город был в панике, люди его стали покидать. Сейчас почти никого не осталось. Мне поручили тебя найти и доставить нашему командиру.

Ошарашенная такой чудовищной информацией, она замерла. Ещё больше её покоробило, каким будничным тоном он всё это ей сообщил. Видно было, что его больше беспокоили не слова, что он скупо закидывал Лисдии, а тёмные углы и малейшие шорохи. Планер привёз их до шлюзового лифта и остановился.

Лисдия удивлённо спросила:

— Мы поедем наверх?

— Да, Центр Космической Телеметрии находится у поверхности, там и есть наш штаб.

Аркусс пружинисто вышел из лифта и встал перед массивными воротами. Подошёл к скрытому микрофону и сказал:

— Сержант Аркусс Олаф, личный номер 367Z, позывной «стражник». Я привёл заключённую Лисдию Логан.

Через минуту открылась боковая дверь, и они могли зайти. Девушка жадно оглядывалась. За четыре месяца заключения она почти отвыкла от людей. А тут людей было предостаточно, в основном молодые мужчины, женщин почти не было. Они поднялись на третий этаж и зашли в личный кабинет командующего.

— Командир, я выполнил ваше задание.

— Были какие-то трудности?

— Нет, сэр, там был единственный тюремный андроид, который быстро распознал мою ксиву и провёл меня к ней.

— Ты забрал робота? Нам понадобятся все эти болваны.

— Да, командир. Я выдал ему ваше предписание, он явится сегодня, после того как законсервирует объект.

— Хорошо, Аркусс, можешь идти, скажи ребятам, пусть отдыхают.

Сержант отдал честь и вышел. Лисдия смогла хорошо рассмотреть командира. Это был мужчина лет сорока пяти, с приятным лицом, но заметной проседью в волосах.

— Прошу вас, садитесь, мисс Логан, меня зовут капитан Палей Блисс и, как вы уже поняли, я тут главный, а наверное уже и во всём городе, или то, что от него осталось.

Девушка села. Капитан продолжил.

— Вы голодны? — он нажал кнопку переговорного устройства. — Басли, принеси нам ужин.

Через минуту зашёл андроид с подносом. У Лисдии потекли слюнки — робот принёс пирог с ветчиной и горячий кофе и даже маленькую плитку шоколада.

Девушка подкрепилась, а шоколад спрятала в нагрудный карман.

Капитан тактично выждал, пока девушка насытится. Порция не ахти какая, сейчас с едой трудности, но он дал ей лучшее, что у них было.

— Итак, мисс Логан, вас наверняка мучают вопросы, ровно как и тот — зачем вы здесь?

— Да, господин, именно так. Сказать, что я ошарашена — значит ничего не сказать.

Капитан выждал минуту, словно собираясь с мыслями.

— На наш город напала неизвестная форма жизни, это вам уже известно. Природу этого существа мы понять не можем, так же как и мотивы. А теперь несколько фактов.

Мы не можем причинить ему какой-то ущерб, наше оружие стреляет электрическими импульсами. Оно рассчитано на людей и призвано не причинять ущерб, а скорее сдерживать агрессию.

Мы не можем отследить эту тварь, она постоянно исчезает, мы не понимаем как.

Людей стало пропадать всё больше и больше. Если мы не остановим это существо тут, вскоре и другие города Ламеи ждёт наша участь.

— Чем могу я вам помочь, командующий?

Палей встал и подошёл к окну, из которого открывался вид на все этажи комплекса.

— Сейчас мы собрали максимум сил для противодействия этой неизвестной угрозе. Но всё равно этого мало. Нам нужно знать больше. Вы первой вступили в контакт с этой тварью и остались в живых. Может, вы сможете нам дать что-то, что мы упустили?

— Я бы жизнь отдала, чтобы спасти Балессу. Но не знаю, что сказать вам, — девушка замолчала и задумалась. — Знаете, капитан, я не первая, кто её заметил. Месска, одна из моих воспитанниц, ей всего восемь лет, сейчас уже девять. Она первая заметила её, уж не знаю как. Вообще, она очень наблюдательная девочка и видит скрытое, то, что другие люди не видят или не хотят видеть.

— Месска? Ребёнок? Очень интересно. Нужно с ней побеседовать.

— Да, командующий. Я бы очень хотела узнать, что с моими детишками стало, с вашего позволения, конечно.

— Давайте спустимся в информационный центр и проверим наши базы.

Они вышли из кабинета и спустились на второй уровень, где размещался центр.

Там сидело двое парней. Они тут же вытянулись по стойке и отдали честь.

— Вольно, парни. Нам нужна информация о детях бывшего приюта.

Девушка подошла и дала информацию для поиска. Через некоторое время солдаты нашли то, что нужно. Всех детей развезли по трём приютам, два из них успели эвакуировать. По третьему ничего было неясно. Девочка как раз была в этом приюте.

— Хорошо, я дам вам четырёх бойцов. Сходите туда и разберитесь, что к чему. Аркусс, ты командир группы.

— Есть, командующий.

Нужный детский центр находился в юго-восточной части города. Пока они ехали по безлюдным улицам, Лисдия снова убедилась, что город в запустении и люди покидали его в спешке — повсюду ржавел брошенный транспорт и валялись сумки с вещами. Всё это производило гнетущее впечатление на девушку. Аркусс пытался завязать разговор:

— Так, значит, ты первая увидела эту штуку и смогла удрать, да ещё и детишек спасла? Мужества тебе не занимать.

— Я думала о детях.

— Никто не может описать эту тварь, все говорят по-разному, какие-то щупальца да отростки. Что скажешь ты?

— Я её видела мельком и было темно, — девушка дёрнулась от отвращения, вспомнив события жуткой ночи.

Аркусс отвернулся и посмотрел в окно на пустынный городской пейзаж.

— Знаешь, зачем нам эти штуки? — он показал ей свою винтовку. — Они ведь бесполезны, стреляют электрическим разрядом, эту тварь наверняка они просто пощекочут. Просто так наши парни хотя бы немного себя чувствуют солдатами и не разбегаются совсем.

— А ты прагматик.

— Ну да, чего зря надеяться. Но на случай близких контактов у меня есть это, — он вытащил из подсумка два металлических цилиндра.

— Какие-то бомбы?

— Да, это строительная взрывчатка, а гранаты наши умельцы сделали. Взрывы её не убьют, но немного притормозят.

До приюта доехали без происшествий. Зашли за ворота. Во дворе, как и ожидалось, царила пустота.

— Может, и внутри никого нет.

— Нужно проверить.

Лисдия подошла к двери и постучала. Ждать пришлось долго, наконец дверь открылась, и на пороге они увидели девушку-подростка лет тринадцати.

— Вы солдаты? Вы пришли за нами? — в её голосе не было энтузиазма. Лисдия решила это исправить.

— Да, деточка, мы пришли забрать вас, можно нам войти?

Они зашли в помещение.

— Скажи нам, милая, а Месска тут?

— Да, она здесь, пойдёмте.

Они пошли за девочкой.

— Я Адония, все ушли уже месяц как, остались самые маленькие, я решила их не бросать и готовлю еду, которой всё меньше и меньше с каждым днём.

— Деточка, а где ваши старшие?

— Наша воспитательница пропала ещё пару месяцев как, может уехала со всеми, а может погибла, как другие. Был ещё Байтикс, наш робот, но его сразу забрали, как началась вся эта канитель. Старшая теперь я. Нас всего семеро тут.

— Почему вас не эвакуировали, как других?

— Об этом я не ведаю, госпожа. Вот все наши детишки. Я читала им сказку.

Они зашли в комнату, где сгрудились шесть малышей с испуганными лицами. Один ребёнок не выглядел испуганным, скорее настороженным. Конечно, это её любимица! Месска увидела Лисдию, но не подбежала с воплем, просто тихонько подошла и взяла за руку.

— Ты пришла за мной?

— Да, милая, мы пришли за вами, как хорошо, что мы вас нашли, — она обняла девочку.

Солдаты помогли детям собраться и загрузиться в планер. Пока они ехали, Лисдия вытащила припрятанную плитку шоколада и разделила между детьми, от чего они заметно повеселели.

Приехав в штаб военных, дети немного расслабились, всё же их окружали живые люди. Детям выделили помещение для игр и спальню. Командующий не спешил встретиться с детьми, лишь раз коротко навестил их, когда они устроились. Дни шли за днями. Лисдия хотела увидеть командующего и обсудить с ним эвакуацию детишек в другой город, но капитан был всё время недоступен.

Тогда она переключила всё внимание на детей. Хотя люди вокруг носили маски безысходности и тревоги, детишки быстро освоились и абстрагировались от окружающей тяжести. В этом им помогли коллективные игры. Их новая игра называлась «убеги от монстра». Кто-то один был чудовищем, остальные прятались и убегали. Лисдия пришла в ужас от этой новой детской забавы, но детям было весело, и она решила не вмешиваться. «Пусть играют во что хотят, лишь бы не плакали». Девушка и сама смеялась, наблюдая за ними. Что удивило Лисдию, так это количество андроидов в штабе. Их тут было несколько десятков.

Так проходили дни. Наконец к ним в комнату пришёл Басли.

— Госпожа, командующий хотел бы вас видеть. Я вас провожу.

Лисдия быстро собралась и последовала за андроидом, но идти пришлось не в кабинет капитана, а куда-то вверх. Она взяла с собой девочку.

— Куда мы идём?

— На верхнем уровне у нас находится башня телеметрии, командующий сейчас там.

Они зашли в просторный зал, где было много мониторов и наблюдательных приборов. Но все места пустовали, лишь за двумя машинами сидели люди. Капитан находился у дальнего конца зала.

— Входите, друзья. Это наш главный наблюдательный пункт, и здесь каждый день работало достаточно людей. Как видите, сейчас почти никого не осталось, и все эти умные машины более не создают никакого шума, — в голосе капитана отчётливо зазвучали нотки грусти.

— Позвольте вам кое-что показать, — он повернулся к стене и ввёл команду на головизоре.

Стена расступилась, и Лисдия увидела огромные панорамные окна, а за ними небо и яркий жёлтый шар звезды.

— Это наша звезда Сатт.

— Святая Лисса, я её видела только в фильмах и на картинках, — Лисдия заворожённо смотрела на светило, пока не заболели глаза.

— Да, на поверхности атмосфера для людей совсем не подходящая и неприемлемый уровень радиации. Тем не менее все наши добывающие фабрики находятся наверху.

— Я так понимаю, коммандер, вы нас пригласили не чтобы показать этот восхитительный вид?

Капитан пристально взглянул на девочку, Месска не смутилась и не отвела взгляд.

— Значит, эта девочка первая обнаружила Его?

— Да, капитан.

— Разрешите её допросить?

— Можете задавать ей любые вопросы, Месска по развитию опережает свой возраст, — она повернулась к ребёнку. — Милая, этот человек задаст тебе вопросы, отвечай всё, что знаешь, хорошо?

Девочка кивнула.

Капитан склонился и, присев, взял её за плечи.

— Послушай, Месска, если ты и вправду сообразительная, то уже поняла, что весь наш город в большой беде, — девочка снова кивнула. — Нам нужна любая информация об этом существе, любой факт, что мы упустили.

Месска сразу же выпалила, почти не задумываясь:

— Оно проходит сквозь стены и растворяется в воздухе.

— Растворяется? Что ты имеешь в виду?

— Растворяется и исчезает, как пар.

— Ты уверена?

Девочка кивнула.

Капитан стал ходить по залу взад-вперёд.

— Так-так, вот оно что, вот почему мы не смогли его локализовать или загнать в угол. Я вам хочу кое-что показать, — он включил головизор, и возникла объёмная картинка. Их взору предстало большое помещение, похожее на склад. Всё пространство занимали ровные шеренги андроидов.

— Это наше Хранилище. Мы здесь собрали всех действующих роботов. Их там несколько сотен.

— Зачем вам столько, коммандер?

Капитан повернулся и задумчиво смотрел на яркую звезду.

— Я думаю, это существо — наш рок. Люди бежали из Балессы в другие города, но я не вижу причин, почему их не постигнет та же участь. Рано или поздно.

— Разве нельзя улететь?

— Покинуть нашу планету?

— Да.

— Многие думали об этом. Другие города тоже встревожены. Но корабли — немыслимая роскошь. Прошли те времена, когда людские флотилии бороздили бескрайние просторы Космоса. Своих кораблей у нас всего двадцать. У нас нет инфраструктуры, чтобы производить такие сложные машины и транспорт, как и у большинства колоний. Все наши корабли принадлежали богатым семействам и уже покинули Ламею больше двух месяцев назад.

— А как же торговцы? Можно нанять их.

— Позвольте показать вам одну запись.

Появилась картинка космопорта и спускающийся корабль.

— Это корабль Гильдии торговцев Северной Гамеи. У нас был с ними долгосрочный контракт. Мы им — ценную руду и минералы, они нам — машины и запчасти, те, что мы сами не могли производить.

Едва корабль коснулся поверхности и открыл шлюзы, из приёмного ангара хлынули люди в защитных костюмах, десятки людей. Они ворвались на корабль. Спустя некоторое время один из двигателей взорвался, и корабль повалился на бок.

— Это группа мародёров. Экипаж они убили, но при несанкционированном старте двигателей произошёл взрыв, видимо так торговцы выставили защиту на запуск. Понятно, что корабль теперь не годен к полётам. И более того, вряд ли к нам больше прилетят по доброй воле.

— И что же теперь делать?

— У нас есть план. Мы дадим бой этой твари.

— Для этого вы собрали столько роботов?

— Именно так.

— В городе уже не осталось людей. Почему Оно не проберётся к вам на базу?

— Наш комплекс находится у самой поверхности. Под километровым слоем почвы. Если эта тварь как-то чувствует живые организмы, то нас она не может засечь никак. Думаю, поэтому.

— Вы же иногда перемещаетесь по городу.

— И делаем это крайне редко с минимумом людей.

— Вы хотите ликвидировать её с помощью роботов?

Капитан подошёл к столу и взял узкий предмет, похожий на лезвие, и подал его девушке.

— Ого, лёгкий.

— Да, это сталепластик. Мы дадим андроидам по такому лезвию. Кроме того, несколько будут вооружены строительной взрывчаткой.

— Вы хотите изрубить её?

— Да, план такой. С несколькими роботами она справится без особого труда, но если их будут десятки, будет шанс причинить ей ущерб.

— Так просто?

— К сожалению, другого мы придумать не смогли. У нас очень мало данных об этом существе. Мы даже его найти не можем.

— Как же вы поймёте, где она?

— Приманим её.

— Приманка? Чем?

Капитан неловко замолчал, внезапная догадка озарила Лисдию.

— Это будут люди? Но кто согласится на такое.

— У нас есть добровольцы.

— Вы готовы жертвовать своими людьми?

— Это не мои люди. Тех фанатиков, что уничтожили торговцев. Их целая группировка, они мародёрничали и грабили склады. Мы поймали нескольких. Хотя они говорят, что на самых нижних уровнях их ещё достаточно скрывается.

Потрясённая этой новостью, девушка замолчала. Видя её состояние, капитан попытался смягчить ситуацию.

— Как видите, сейчас нам не до сантиментов. В обычное время мы бы поместили их в исправительное учреждение, как вас в своё время. Но сейчас за ними даже некому будет следить, да и кормить тоже. А так они принесут хоть какую-то пользу. Иначе это сделать придётся нашим людям.

— Когда вы хотите начать?

— У нас почти всё готово. Сегодня приходит последний эвакуационный транспорт. Уезжайте с детьми, пока ещё есть возможность. Здесь останутся только добровольцы для нашей последней миссии.

— Хорошо, командующий.

Лисдия взяла Месску за руку и вышла из зала.

Вечером приехал поезд. Большинство защитников изъявило желание покинуть комплекс. Лисдия устраивала детишек в вагоне. Но сама ехать не хотела, она уже всё решила.

— Адония, я не еду, ты за старшую. Постараюсь приехать позже. Вас привезут в хороший приют, в город, где много людей.

Девушка-подросток часто заморгала, едва сдерживая слёзы.

— Лисдия, разве это не последний поезд? Почти все солдаты грузятся.

— Да, но детям это знать не обязательно. Ну всё, давайте прощаться.

Лисдия обняла каждого ребёнка, но Месска не хотела обниматься.

— Что такое, милая? Ты чем-то встревожена?

— Я должна остаться с тобой.

— Что ты такое говоришь?

— Со мной у тебя будет больше шансов выжить.

Девушка задумалась.

— Ты правда этого хочешь?

Девочка не раздумывая закивала. Они остались на перроне, пока стремительно набирающий скорость транспорт с последними людьми не исчез в тоннеле.

Они вернулись в комплекс, который непривычно опустел. И хотя повсюду работало освещение и также встречались андроиды, девушке стало жутковато, и она вспомнила месяцы, проведённые в тюрьме в одиночестве.

Уже перед самой ночью их навестил сам капитан и его помощник Басли.

— Лисдия? Мне доложили, что видели вас тут. Почему вы не уехали? И девочка.

— Я нужнее тут, а Месска сама захотела остаться, сказала, может помочь.

Мужчина явно обрадовался.

— Что ж, это отличная новость. Добровольцев осталось всего два десятка, но если с нами будет девочка-экстрасенс, это их воодушевит. Но вы должны понимать — я не могу гарантировать ваше выживание.

— Мы это понимаем, коммандер.

— Хорошо, мы выступаем через пять дней.

В назначенный день командующий собрал всех оставшихся людей.

— Итак, сыны Ламеи, час настал. Мы пожертвуем свои жизни, чтобы другие могли жить. Наша жертва не будет напрасной. Басли введёт вас в курс дела.

Вышел андроид и показал карту на головизоре.

— По последней статистике, Зверь атаковал людей больше всего именно в этом районе, — он ткнул почти в самый центр карты. — Мы выбрали местом здание Городского Управления, там есть большой зал с колоннами. Там мы и устроим ловушку. Наши отряды роботов уже рядом и ждут сигнала. Нам нужно провести туда заговорщиков и привязать их, так чтобы Зверь обратил внимание и появился.

— А если не появится?

Ответил Командующий.

— Будем ждать, пока эта тварь не соизволит прийти. Не знаю, голодное оно или нет, но людей здесь давно нет. Оно никого не сжирало уже много недель, так что кучка мародёров будет для неё лакомым куском. Итак, в путь. Я впереди, Аркусс замыкает отряд. Вопросы?

Но люди лишь хмуро пожали плечами.

Они выступили из родной крепости. Уместились в два планера. Пленных заговорщиков было двенадцать и восемнадцать солдат, а также Лисдия с девочкой. Вскоре они добрались до здания Городского Управления и тихо зашли внутрь. Включилось аварийное освещение. Было так тихо, что Лисдия слышала, как стучат сердца людей.

Глава 3. Нам нужна помощь!

Из здания выбежал человек. Его военная форма была разорвана, на боку зияла рана, капала кровь. Он добежал до планера и поспешно взлетел. Добравшись до Центра Телеметрии, он вскочил в лифт. Силы оставляли его, кровь остановить не удалось. Поднявшись в башню телеметрии, он заковылял к терминалу связи и тяжело упал на кресло. Руки опустились, хотелось закрыть глаза и уснуть. Рана была критической, кровотечение усилилось. Врачей не осталось. Неимоверная тяжесть одолевала его, но он заставил себя поднять руки и настроиться на нужную частоту. Последнее усилие. Он вышел в эфир.

— Это сержант Аркусс Олаф. Наша миссия потерпела неудачу, все погибли, командующий Палей погиб в бою. Андроиды выведены из строя. Запускайте протокол «Помощь».

Силы покинули его, и солдат замолчал навсегда.

Сенатор Дуинн задумчиво смотрел на голозапись сообщения.

— Это всё?

— Да, господин, видимо солдат умер от потери крови, а передача всё ещё осуществлялась.

— У нас всё готово по протоколу «Помощь»?

— Да, сенатор.

— Думаете, он сможет сам пройти через Портал и связаться с помощью?

— Я этого не ведаю, господин, мы никогда ими не пользовались, но наши инженеры меня уверили, что так он был спроектирован.

— Ладно. Запускайте маяк.

Через час с космопорта стартовала пятиметровая серебристая капсула. Разогнавшись до второй космической скорости, объект покинул орбиту Ламеи и устремился в сторону Портала.

Сенатор задумчиво тёр подбородок, пока не вошёл его помощник.

— Господин, вот ваша речь, — он протянул чиновнику документ, — мы доработали ваши правки.

Сенатор бегло пробежал глазами.

— У нас всё готово для трансляции?

— Да, господин, техники настроили терминалы передачи в соседней комнате. Можете говорить. Запись мы покажем людям в вечерних новостях.

*****

Алессо задумчиво протирал стаканы в своём заведении. Бар был небольшой, рядом с фабрикой для сборки андроидов и торговым центром. Вечерами здесь всегда толпились завсегдатаи. Людям нравился его бар, цены он не заламывал, а блюда готовила его жена с племянницей. Сейчас сидела какая-то молодёжь. Наверняка эмигранты из Балессы. Он недовольно поморщился. Их он откровенно недолюбливал. До их приезда всё было нормально. Они же привезли с собой страх. Жена Алессо их жалела. Но хозяин бара видел лишь упущенную прибыль и нарастающие убытки. К слухам о невероятном монстре, по причине которого люди спешно покинули город, он относился скептически.

Сейчас в баре сидело лишь трое приезжих и больше никого, все местные засели дома. Страх медленно пробирался к жителям Гаватеи.

Включился голотерминал, значит, выходят новости. Он замер и перестал тереть и без того чистое стекло стакана. Приезжие тоже замолкли и повернулись к терминалу.

На экране показался сенатор Дуинн.

— Граждане Гаватеи. Как вы уже знаете, мы были вынуждены оказать помощь нашим соседям. Жители Балессы нам очень благодарны. Как глава нашего славного города я прошу вас и дальше помогать этим людям. Что там за напасть, нам до сих пор не известно. Смею вас успокоить, все тоннели, ведущие в Балессу, мы разрушили, а выходы запечатали. Там не осталось больше никого. Причин для паники нет. Мы находимся от них в тысяче километров. Последний поезд пришёл восемь дней назад. Никто сюда больше не проберётся, будьте уверены.

Заявления сенатора не сильно успокоили людей, но неделя за неделей ничего не происходило, и люди вернулись в обычный ритм. Жителей покинутого города расселили в Гаватее и пяти других городах Ламеи.

Проходили недели, а потом и месяцы. Сенатор каждый день ждал новостей с центра телеметрии, но Портал безмолвствовал. Ни один корабль больше не прорывался в звёздное пространство Сатт.

«Чёртовы торговцы, видимо поняли, что тут дела плохи, раз их корабли не вернулись». Наконец на исходе пятого месяца инженеры засекли долгожданный сигнал и сразу же известили сенатора.

— Господин, восемь часов назад из Портала появился корабль, судя по данным телеметрии — военный.

— Отлично, они запросили сеанс связи?

— Да, господин, в сообщении они указали, что через восемь дней будут в зоне досягаемости непрерывного сигнала.

— Хорошо, больше об этом никто не знает?

— Нет, господин, они использовали закрытые частоты правительственной связи.

Наконец, на восьмой день удалось связаться с военными. Техники настроили терминал, и появилась картинка. Начал сенатор.

— Приветствую вас. Я сенатор Дуинн, глава Гаватеи, одного из шести городов Ламеи.

Ему ответил крепкий мужчина старше сорока в военной форме. Картинка и слова слегка запаздывали. Приходилось ждать почти минуту.

— Приветствую, сенатор. Я капитан Артег, командир боевого корабля «Калуска» и десантного патруля Конфедерации Сигма-6 в системе Веста. Мы поймали ваш маяк. Я имею полномочия отзыва на такие запросы о помощи без уведомления старших чиновников.

— Хорошо, капитан, какое у вас вооружение и состав?

— У нас на борту взвод десантников, вооружение — винтовки плазменного типа «велерианская дива».

— Вы были в бою, капитан?

— Так точно, сенатор. Пару раз мы подавляли восстания на бунтующих добывающих колониях, а также вступали в бой с рейдерами.

— Хм, хорошо, капитан, у нас несколько иная ситуация. Ваш вероятный противник — не человек.

— Поясните?

— Честно говоря, капитан, информации у меня почти нет. Всё началось полтора года назад. Мы засекли корабль, который прилетел с дальних рубежей нашей системы. Корабль оказался транспортным ботом, видимо покинувшим материнское судно. А ещё через полгода наш самый крупный город Балесса был атакован неизвестным существом. Погибло или пропало без вести почти двадцать тысяч. Люди в страхе бежали из города. Гвардия Балессы почти вся погибла, пытаясь защитить своих граждан. К сожалению, у нас только обычные электрические винтовки, боевых нет. Какой-то ущерб ими нанести этому существу оказалось невозможным. Выживших, способных рассказать о нём, почти нет. Мы пробовали использовать роботов, но и они все выведены из строя. Из-за страха и паники в Балессе самоорганизовались преступные группировки, которые первоочередной целью ставили захват кораблей торговых гильдий. Поэтому больше корабли не посещают нас. Балесса уже почти год пустая. Полгода назад мы уничтожили все тоннели, соединяющие наши города с Балессой. Сейчас это город-призрак.

Больше мне сказать вам нечего, капитан. Мы выслали вам отчёты допросов трёх оставшихся в живых, они все разнятся, но может чем-нибудь вам помогут.

Капитан молчал несколько минут, картинка застыла, и сенатор подумал, что произошёл обрыв связи. Но он ожил и ответил:

— Мы получили вашу информацию, сенатор, очень необычное дело.

— Как вы думаете действовать, капитан?

— Попробуем найти логово этой твари. Придётся нам обосноваться в Балессе. Там есть отдельный космопорт?

— Да, капитан, это был наш крупнейший город. Используйте Центр Телеметрии. Он находится у самой поверхности.

— Сенатор, если всё это затянется на месяцы, нам нужен запас продуктов.

— В городе есть продуктовые склады. Третий и шестой должны быть нетронутые.

— Хорошо, сенатор. Я буду держать вас в курсе. Как только мы сможем обосноваться на базе, я выйду на связь.

Корабль встал на орбиту. Перед высадкой командир провёл брифинг.

— Итак, парни, работа предстоит серьёзная. Мы тут надолго. Вы уже в курсе, что тут произошло. Мы должны изловить и убить Зверя. По всей видимости, тварь очень опасная. Угостим её плазмой. План такой — мы приземляемся в Космопорте, оттуда до Центра Телеметрии рукой подать. Развернём там наш штаб. Начнём собирать информацию. До нас там базировалась местная гвардия сил безопасности, изучим их компьютеры. Дальше решим.

Корабль грузно приземлился на ровной поверхности космопорта. Реактивные струи посадочных двигателей умолкли, красные дюзы остывали в холодной атмосфере Ламеи. Началась выгрузка оборудования: выезжали транспортные планеры, системы очистки воды и воздуха, компактная медлаборатория, портативные генераторы, запас вооружения, канистры с отравляющим газом, плазменные заряды и прочие вещи для длительного пребывания людей в опустевшем городе. Пару дней десантники обустраивались. Охранять корабль капитан оставил андроидов. С приходом новых людей Центр ожил. Было восстановлено электричество, подача воды и воздуха, вновь заработали вычислительные машины.

Капитан Артег сидел в своём кабинете. Видимо, тут жил предыдущий начальник гвардейцев. Капитан нашёл даже непочатую бутылку алкоголя. Вошёл лейтенант Блоссом.

— Командир, мы прошерстили компьютеры. Они собрали кучу роботов и готовились к финальному сражению со Зверем. Но потерпели неудачу. Вот голозапись последнего выжившего, — они просмотрели последнее сообщение сержанта Олафа.

— Ясно. Значит, здание Городского Управления. Нужно отправить туда разведчиков. Но сначала снарядим рейд на продуктовые склады.

— Хорошо, командир. Ещё мы нашли упоминания о неком проекте в Институте Медицинских исследований. Ничего подробного нет. Но можем снарядить туда парней, чтобы проверили.

— Это подождёт. Нужно понять, с чем мы имеем дело.

На следующий день из Центра вышли и сели в планеры две группы. Одну возглавил командир Артег, они направились в место последнего сражения людей. Другая во главе с лейтенантом Блоссомом направилась проверить продуктовые склады.

Вечером капитан связался с сенатором.

— Приветствую, господин сенатор, — капитан сделал лёгкий поклон. Сенатор тоже кивнул. — Мы проверили место последнего сражения людей в Городском Управлении. Не нашли ничего интересного, кроме двух сотен мёртвых андроидов. Видимо, там было очень жарко. У всех роботов сожжены схемы памяти, как будто их мгновенно зажарили мощнейшим электромагнитным импульсом. Что-то восстановить нам не удалось. Повсюду следы жестокой перестрелки, многие перекрытия разрушены и огромная дыра в полу. Видимо, использовали сейсмические заряды. Трупов нет. Но вот на продуктовых складах мы кое-что обнаружили. Те склады, что вы нам указали как нетронутые, на самом деле давно распечатаны. Кто-то туда часто захаживал. Мы установили там наблюдательные ловушки. Вы уверены, что тут никого не осталось из людей?

— Я не знаю, капитан. Это выглядит нелогично. Эта тварь нашла бы их рано или поздно.

— Тем не менее, тут повсюду явные следы людей. Мы постараемся узнать, что тут к чему, следующий сеанс через неделю.

Артег отключился и задумчиво откинулся в кресле. Наконец его техники связались с ним.

— Командир, мы завершили анализ андроидов. У обоих процессор и схемы памяти получили критические повреждения. Как будто они попали в мощнейший электромагнитный шторм.

— Есть ли возможность как-то получить с них данные?

— Вряд ли, сэр, их просто зажарили.

— Что могло породить такую вспышку разряда?

— Например, молния, но тут нет дождей.

Артег задумался.

— Из тех данных, что мы нашли в здешних военных базах, были какие-либо упоминания о подобных случаях?

— Да, сэр, военные зафиксировали несколько таких инцидентов, когда пытались использовать роботов.

— Походу наш зверь ещё и электрический?

— Похоже на то, командир, может задействовать мощный электромагнитный импульс.

Проходили дни. Солдаты уже собрали всю доступную информацию с оставшихся машин, банков данных, камер наблюдения и просто изнывали от бездействия. Наконец на двенадцатый день ловушки видеофиксации дали результат, в объектив камер попало несколько фигур, похожих на людей. Таинственные посетители склада усиленно собирали продукты и грузили в тележку. Техники тут же доложили командиру.

— Капитан, на шестом складе ловушки зафиксировали людей.

— Вы смогли отследить, куда они направились?

— Мы смогли оживить некоторые городские камеры и отследить путь их передвижений насколько это было возможным. Судя по всему, их маршрут проходил в юго-западную ветку метрополитена, но мы не уверены. Странно, но планеры они не использовали.

— Что ж, этого мало. Продолжаем наблюдать.

Капитан Артег решил выждать, и чутьё его не обмануло. На следующий день странные люди снова объявились на складе, их было всего двое, и также нагрузили тележку с продуктами. На этот раз сомнений не было — люди направились в подземный хаб юго-западного метро. Командир десантников поручил проверить, и четвёрка бойцов отправилась туда. Но в назначенный час солдаты на связь не вышли.

Лейтенант Блоссом пришёл к Артегу.

— Капитан, мы получили телеметрию с их камер, — он загрузил голозапись.

На тёмной картинке возникла суматоха и неясные силуэты, выпрыгивающие на разведчиков. Были слышны звуки плазменных разрывов и голос одного из бойцов: «Это засада, требуется подкрепление». Затем запись прервалась.

— Вы смогли отследить сигналы наших людей?

— Капитан, тут некая странность. Сигналы пропали сразу же, как пропала запись, но через несколько часов мы смогли их снова запеленговать. Судя по всему, все наши люди находятся на южном промышленном складе.

— Это далеко от того места, где они попали в засаду?

— Меньше километра, сэр.

Капитан задумался. Значит, местные, кто бы они ни были, уже знают о десантниках. То, что солдат перетащили в другое место, означает, что их будут ждать.

— Приготовиться к боевой операции. Финальный брифинг через час.

В назначенное время все сорок человек собрались перед командиром в полном боевом облачении.

— Итак, джентльмены, если вы уже успели заскучать, мы начинаем. Вы уже в курсе, что четвёрка наших людей попала в засаду, но их датчики шлют сигнал с южного склада. Скорее всего, нас ждут. Похоже, это ловушка. Мы не знаем, что это за люди и как они выжили, соседствуя с этой тварью, но мы выясним. Мы не знаем, с чем столкнёмся, но мы десантники. Будем делать нашу работу. Вперёд.

Солдаты погрузились в два транспортера и быстро добрались до Южного промышленного склада.

Техники просканировали огромное здание.

— Командир, слышны отчётливые сигналы наших людей. Больше никакой биологической активности.

— Заходим.

Десантники четверками стали проникать в здание и рассредоточились по периметру. Сигналы исходили из штамповочного цеха, где когда-то давно, по-видимому, производились части андроидов. Все четверо пропавших бойцов находились тут, привязанные к огромным стальным арматурам.

— Всё тщательно проверить, это похоже на западню.

Но проверка ничего не дала, и к радости обездвиженных солдат их освободили. Старший группы поспешил к капитану.

— Командир, мы шли за ними до тоннелей метро. На спуске на нас напали. Мы угодили в ловушку и запутались в сети. Мы сожгли, наверное, с десяток этих фанатиков, но они не прятались совсем и не боялись умирать. Нас продержали несколько часов под землёй. Их там не меньше сотни. Потом привели сюда и привязали.

— Ладно, парни, отходим отсюда, пока можем.

Но прежде чем бойцы поспешили выполнить приказ своего командира, стали поступать сообщения.

— Вижу присутствие живых объектов, расстояние пятьдесят метров.

— К нам приближаются, командир, отчётливые сигналы со всех сторон.

Капитан связался с бойцами, охраняющими выход.

— У вас что-нибудь есть?

— Никак нет, сэр, всё чисто.

— Откуда же они идут? Всем занять позиции, готовимся к бою!

Солдаты спрятались и заняли позиции по периметру, спина к спине.

Сигналы на датчиках приближались.

— Командир, скорее всего они используют сеть подземных тоннелей. Мы их упустили из виду.

— Уже не важно, всем смотреть в оба. Без нужды не стрелять.

С дальних концов цеха стали появляться люди в странных балахонах, скрывающих их лица. Они не прятались, а лишь выходили и замирали, словно актёры в срежиссированном спектакле. Их было несколько десятков. Все незнакомцы, как один, стали раскачиваться, словно находились в трансе.

Лейтенант Блоссом бросил в эфир:

— Что это за хрень, командир? Что нам делать?

— Так, парни, ждём. Мы не знаем их намерений.

С дальнего конца цеха появилась ещё одна фигура в таком же балахоне, но не сером, а чёрно-красном. Аварийное освещение цеха делало эту фигуру ещё зловещее. Она медленно шла к солдатам. В паре десятков метров фигура остановилась и подняла правую руку с указательным пальцем на напряжённо ожидавших десантников.

Капитан Артег инстинктивно понимал, что это ловушка. Его сознание и долг командира сигнализировали об опасности. Конечно, следовало бы допросить этих сумасшедших, но они тут как крысы в тесном ящике, нужно валить.

Стряхнув с себя оцепенение и любопытство досмотреть этот спектакль до конца, он отдал приказ.

— Так, парни, отходим, медленно. Нужно выбраться отсюда как можно быстрее. Огонь без нужды не открывать, если местные начнут проявлять агрессию, можете их зажарить.

Но фигуры в балахонах также раскачивались и не обращали внимания на бойцов.

Ему нужно было пройти мимо этого неприятного фанатика в красном балахоне. Палец на плазменной винтовке онемел от напряжения. От незнакомца в красном исходили биоволны опасности, такие явные, словно густая жидкая грязь, затягивающая его сознание. Хотелось просто испепелить его за секунду. Но всё же бойцы его аккуратно обошли, словно вода камень. И лишь когда капитан замыкал шествие, незнакомец резко повернулся к нему и громко произнес:

— Он идёт за вами, командир.

— Кто вы и что идёт за нами? — не удержался Артег, удивлённый, что незнакомец точно определил его как командующего.

Фигура в красном скинула капюшон. Показалось бородатое лицо, искажённое зловещей гримасой усмешки.

— Наш бог, вы — наша большая жертва.

Слушать бредни сумасшедших капитану хотелось меньше всего, а вот убраться — да. Первые бойцы уже добрались до двери.

— Командир, двери заблокированы.

«Святая Луис, началось!»

— Не паникуем, готовьте плазменные заряды. Вынесем эти чёртовы стены.

Человек в красном балахоне стал истерично смеяться. Звуки его насмешки гипнотизировали. Артег на секунду впал в ступор. Сознание захлёстывал адреналин, убирая логику и последовательность мышления. Слыша зловещий смех, хотелось только одного — и адреналин отчётливо чеканил эту мысль: «бежать!». Командир пытался сохранить ясность мыслей, но сердце предательски забилось ещё сильнее. Отгоняя предательские мысли, захлёстывающие разум подобно тягучему болоту, он смог вычленить приоритет: «нужно заботиться о своих людях и выбраться отсюда. Стены снесём!». Он направился к группе, контролирующей выход, но тревожное сообщение Блоссома прервало чёткую последовательность действий.

— Капитан, тут какая-то чертовщина творится, вам стоит взглянуть.

Бойцы перевели взгляд на огромный плавильный ковш, валявшийся на полу в центре. Там клубилось чёрное пульсирующее облако, которое с каждым тиком разрасталось всё больше. Через какую-то минуту облако приняло более явные очертания, материализовавшись в огромное пятиметровое кошмарное существо с кучей длиннющих отростков. Через секунду пара щупалец как сжатая пружина выстрелила в сторону солдат, схватила пару ближайших и с нечеловеческой силой грохнула наземь. Бойцы тут же открыли огонь. За пару секунд плазменный смерч разорвал монстра на куски и сжёг добрую часть его мерзкой туши.

Солдаты тут же подбежали к двум поверженным товарищам.

— Командир, Барни и Саргас тяжело ранены. Броня спасла их, им досталось, но они живы.

Лейтенант Блоссом и капитан подошли к огромной дымящейся туше.

— Это и есть наш Зверь? — Блоссом пнул обугленное щупальце. — Оно мёртво, сэр. Не такая уж и страшная тварина, — он наклонился поближе.

— Что-то тут не так, это слишком легко было, — капитан обратился к бойцам. — Всем быть начеку, мы ещё не покинули это чёртово место.

Он осмотрел цех, все фанатики куда-то исчезли. Но энтузиазм бойцов от скорой победы он переломить не мог. Солдаты возбуждённо подходили к туше.

«Что-то тут не так».

Блоссом взял кусок огромного щупальца, но тут обожжённая плоть стала таять на глазах и просто испарилась за какие-то пару минут, от целой туши осталась небольшая лужа слизи.

Аварийное освещение погасло, солдаты почувствовали запах озона, воздух в цеху стал наэлектризованным. Десантники включили приборы ночного видения.

Командир отдал приказ.

— Аккуратно берите раненых. Идём к выходу все. Установите уже эти чёртовы заряды. И смотрим в оба, эти фанатики где-то рядом. Тут много тоннелей.

Солдаты поспешили выполнить приказ.

У самого выхода появилась яркая точка. Такая же яркая, как вспышка от хорошо знакомых десантникам плазменных разрывов. Она росла и росла и походила на большую искру, пока не выросла до размеров полутора метров. В кромешной темноте свечение было столь ярким, что солдаты опустили фильтры на шлемы. Эта огромная электрическая субстанция плыла к солдатам. Люди заворожённо смотрели. В наступившей тишине было слышно только дыхание солдат и слабое потрескивание от огромной искры. Из её центра вырвался кривой луч и, как дугообразный разряд, достиг одного из десантников, а за ним следующего и следующего, пронзая их броню и сжигая плоть. Солдаты тут же открыли огонь, но плазменный шторм не уничтожил субстанцию. От выстрелов она разбухла, становилась ещё больше и ярче, её свечение сместилось в фиолетовый спектр. Внезапно разбухшая искра вспыхнула, её края взорвались как созревший плод, разбрызгивая фиолетовые сполохи в пространство. Люди услышали громкий свистящий звук, наступила темнота. Все приборы вышли из строя. «ЭМИ-атака», — подумал капитан. Связь и ночное видение перестали работать. Он сорвал бесполезный шлем и включил наплечный фонарик. Его люди двигались, как слепые котята. Артег подбежал к Блоссому и помог сорвать шлем.

— Парни, все назад! — крикнул он во всю мощь лёгких, но тут дугообразный разряд настиг и его и пронзил броню, словно нож — горячее масло. Блоссом был рядом и увидел, как нагрудник его командира тут же оплавился, открыв ужасную рану с обугленной плотью по краям. Лейтенант поспешил оттащить тяжелораненого командира и прислонил к стене. Он наклонился к умирающему капитану, тот силился что-то сказать, но через мгновение умер у него на руках.

Лейтенант окинул взглядом цех: повсюду творился ад. Бойцы пытались укрыться от электрических разрядов кошмарной субстанции. Вдобавок из тоннелей стали появляться фигуры в балахонах, вооружённые то ли копьями, то ли длинными лезвиями, и нападали на пытавшихся спрятаться бойцов. Оставшись без командира, солдаты потеряли боевой порядок и метались, как крысы в клетке. Рядом с ним осел Колин, дуга сожгла ему ногу, и он пытался ползти. Блоссом подхватил его.

— Держись за плечо, — и тут же дал очередь по тёмным фигурам. — Парни, все отходим, капитан погиб! Все, кто может, — двигайтесь к выходу.

Они прошли с десяток метров с раненым, но тут из образовавшегося в стене проёма возникли три пары рук и, вцепившись в Колина, тащили его вниз. Блоссому пришлось сбросить раненого товарища и тут же увернуться от рассекающего воздух лезвия.

Лейтенант злобно выругался.

«Ну крысы подвальные, я вам покажу».

Он подбежал к заблокированной двери. К нему приближались сразу несколько визжащих тёмных фигур, махающих своими лезвиями. Время замедлилось, а сознание чётко отдавало команды потяжелевшим конечностям. Он мысленно замерил расстояние до двери, мгновенно повернулся к нападающим, установил мощность винтовки на максимум и тут же дал залп по заблокированной двери. Сам успел укрыться за перекрытием. Часть ударной плазменной волны отразилась и под углом попала в бегущих фанатиков, срезав их как траву. Блоссом ощутил горячую волну тепла от огненного смерча. Слава Луис Всех Космических, заряда хватило, чтобы вынести эту чёртову дверь. По краям огромного проёма плавились и остывали куски стальной стены, образовывая причудливые капли остывающего металла. Десантники, увидев, что есть выход, воспряли духом. Лейтенант прикрывал отход, пока остатки солдат пытались выбраться. Наконец последний покинул побоище. Лейтенант выбежал и последним зарядом обрушил перекрытия.

Бойцы подбежали к дымящимся транспортерам. Похоже, их недавно взорвали. Блоссом окинул взглядом спасшихся бойцов — всего осталось дюжина людей.

— Это все?

— Наверняка, там остались раненые, лейтенант. Я видел двоих.

Блоссом отдышался и с горечью произнёс:

— Мы им вряд ли поможем. С этой тварью мы не справимся, а скорее погибнем, как и наши павшие товарищи.

Бойцы угрюмо замолчали. Впервые они потерпели такое поражение, столкнувшись с неизвестной угрозой.

— Ладно, двигаем на базу. Путь не близкий.

Блоссом хотел связаться с кораблём, но без ретрансляторов из-под толщи земли это сделать не удастся. Чутьё ему подсказывало, что это ещё не конец их злоключений, но он отогнал эти мрачные мысли.

Опасливо оглядываясь на заваленный вход, бойцы торопливо покинули территорию завода-склада и поковыляли прочь от взорванных машин. Люди были шокированы и подавлены. Они — десантники, преодолевавшие любые угрозы, тут потерпели сокрушительное поражение. К ночи они добрались до базы. Обессиленные и подавленные бойцы наконец-то могли отдохнуть после напряжённого боя. Лейтенанту Блоссому было не до отдыха. Он тут же связался с кораблём.

— Обитель, это Птенец-2.

Корабль тут же отозвался.

— Слышим вас, Птенец-2, где Птенец-1?

— Командир Артег погиб, мы попали в засаду с неведомым противником, против него наше оружие бессильно, наши потери погибшими или пропавшими без вести — три четверти взвода.

Бесстрастный голос андроида не выразил сочувствия.

— Есть ещё неприятная новость, лейтенант. Корабль подвергается постоянному нападению каких-то людей. Мы пробовали вступить с ними в контакт, но они словно под гипнозом, идут волна за волной. Мы вынуждены были применить оружие, что их совсем не останавливает. Они смогли установить несколько зарядов, прежде чем мы смогли их уничтожить. Корабль получил повреждения.

— Мы сможем улететь?

— Вероятно, да.

— Ясно. Будьте на связи, следующий сеанс через два часа.

Что ж, чутьё его не обмануло. Эти фанатики хотели и корабль взорвать. Похоже, они действуют с этой тварью заодно. Как это возможно? В голове не укладывается. Он спустился к ребятам, отдыхающим вповалку. Кто-то погрузился в чуткий тревожный сон, но тем не менее винтовки из рук не выпускал. Преодолев жалость к спящим, он громко произнёс:

— Так, парни, ситуация скверная, местные пытались и пытаются вывести корабль из строя.

Солдаты мгновенно проснулись, и сразу посыпались вопросы:

— Вот же чёрт! Мало нам, что эта тварь зажарила и сожрала половину наших ребят, так теперь ещё и это?! Что нам делать, командир?

Да, теперь он главный и должен принимать взвешенные решения. Это было непривычно, капитан Артег был их командующим восемь лет. Блоссом встал и подошёл к окну, звезда Сатт давно скрылась за горизонтом, лишь звёзды освещали ночное небо. Предстояло трудное решение.

— Мы не сможем помочь колонистам.

Ответом ему было тягостное молчание. Лейтенант продолжил.

— Мы должны убраться отсюда и предупредить других не соваться сюда.

— Но командир! Тут ещё миллион человек!

— Вы видели этих фанатиков? Бьюсь об заклад, этот монстр как-то влияет на них, они словно зомбированные. Эта тварь из других миров, нам неизвестных. Наше оружие против неё бессильно. Эта биологическая угроза неизвестного типа. Боюсь, такая же участь ждёт и другие города.

— Как же так? Мы просто бросим людей?

— А что мы можем сделать? Давайте, предлагайте, — он обвёл взглядом притихших десантников.

Как быстро поменялось их чувство превосходства в состояние беспомощности перед неуязвимым противником.

— Можем сбросить тактическую ракету.

Поднялся Ридж, самый старый боец, ветеран тридцати кампаний.

— Блоссом прав, мы тут бессильны. Эта тварь не просто так сожрала полгорода. Она изучала людей какое-то время, прежде чем напасть на город. Наверняка люди пытались. Мы отличаемся от колонистов только наличием плазменных винтовок и боевым опытом. Но мы всегда воевали только с людьми. А это какая-то космическая нечисть. Плазма её только щекочет, она становится здоровее и злее.

У нас нет тактических ракет такой мощности, чтобы зажарить целый город. И не факт, что тварь погибнет, скорее наоборот. Мы ничего не знаем о ней.

— И что же — бросить миллион человек в пасть этому чудищу? Также как и наших павших товарищей?

Повисло тягостное молчание, которое прервал Блоссом.

— Эти фанатики не зря охотились за нашим кораблём. Нужно улетать как можно быстрее, их атаки не прекратятся. Скоро мы станем пленниками этой планеты. Мы улетим отсюда и введём Нулевой Карантин, как и полагается в случае неизвестной биологической угрозы.

Десантники опустили головы, такая мера не применялась уже сотни лет. Нулевой Карантин означал полную изоляцию звёздной системы от внешних миров. Больше ни один корабль не сможет проникнуть сюда без ведома Космических Сил Безопасности.

— Кто против — поднимите руки.

Все бойцы не шелохнулись.

В зал тихо вошёл Бэкст, андроид инженерной службы. Робот отлично разбирался в субординации и сразу обратился к Блоссому:

— Сэр, мы просканировали данные ваших головизоров и камер во время схватки с неизвестной жизненной формой. У нас сохранилась энергетическая сигнатура этого существа. Мы можем передать эти данные в Велерианский Военный Совет. У них имеется отдел по враждебным инопланетным формам жизни.

— Отлично, Бэкст. Именно так и поступим. Они разберутся с этим, — с благодарностью ответил лейтенант. — Значит, решено. Выдвигаемся к кораблю, неизвестно какие сюрпризы нас ещё ждут на этой чёртовой планете.

Солдаты погрузились в планер и, бросив всё оборудование, устремились к космопорту. Оказавшись на поверхности, люди воспряли. Издалека увидев серебристый шпиль своего корабля, ощутили прилив радости. И как раз успели к следующей атаке фанатиков. Плазменные разрывы быстро освободили стартовую площадку. К ним тут же выбежал Азан — командир андроидов, охранявших корабль.

— Лейтенант, вы успели вовремя, но нападавшие смогли повредить корабль.

— Давай осмотрим, нам нужно убраться как можно быстрее.

— Мы уже проверили двигатели. Взрывы повредили контуры распределения топлива, мощность упала на 70 процентов.

— Хватит, чтобы улететь?

— Да, командир, у нас нет оборудования, что мы сгрузили. Хватит, чтобы дотянуть до Портала.

— Хорошо, взлетаем. Все на борт!

Солдат дважды упрашивать не нужно было. Остатки взвода погрузились на корабль. Через несколько минут «Калуска», изрядно потрёпанная, но облегчённая, бодро взлетела и навсегда покинула зловещую планету.

Сенатор так и не дождался сообщения от десантников и недоумевал, когда ему доложили, что патруль покинул звёздное пространство Сатт. Попытки выйти на связь ничего не дали.

Выйдя из Портала в системе Веста, лейтенант Блоссом связался с интерфейсом Портала и запустил процедуру удаления координат звезды Сатт. Теперь Ламея была отрезана от всего остального обжитого пространства.

Глава 4. Рассказ Виктора.

— Гаватея пала через пятьдесят лет, повторив участь Балессы. Остальные города решили как-то выживать и заключили соглашение с последователями культа Безымянного. Мы их называем — Замкнутые. По этому соглашению каждые шесть лет мы должны были отдавать несколько юношей и девушек в жертву. Живя в постоянном страхе и тревоге, население некогда цветущей планеты резко пошло на убыль и за четыре сотни лет с миллиона человек нас осталось едва пятьдесят тысяч. Без торговли с внешними мирами наши технологии в упадке. Современное поколение не знает, что такое корабли и другие технические чудеса. Культ Безымянного фактически поработил нашу планету. Скоро нас не останется совсем, и Ламея окончательно сгинет в Бесконечном Космосе.

Старик закончил повествование.

Карвин и Айдо, поражённые этой историей, молчали. Старик продолжил.

— Сейчас, когда остатки нашего народа скатились в первобытный строй и фактически живут на руинах былых технологий, у нас пышным цветом расцвели всякие религиозные пророчества и предзнаменования. Но я, конечно, знаю, что это чушь. Большего я вам поведать не могу. Я думаю — вы нам ничем не поможете, как и ваши предшественники. Тем не менее Виктор просил передать вам кое-что в случае вашего появления. Для наших прошлых гостей мы выделили целое здание, они его обжили по-своему и перетащили туда свои чудо-машины. Нам туда запрещалось приходить. Но вас там ждут.

— Кто нас там ждёт? Разве они все погибли?

— Именно так. Но я лишь передаю пожелания Виктора. Я дам вам проводников, вас проводят.

Карвин задумался на минуту.

— В этом нет нужды, старейшина. Расскажите подробнее, где находится здание. Мы сами его найдём.

Оссар подробно описал, как найти здание, и показал на карте.

— Скажите, старейшина Оссар, у вас есть какие-нибудь средства связи?

— У нас есть древняя машина, которая должна была ловить удалённые сигналы из пространства, но всё это вышло из строя давно. Но ваши предшественники восстановили её работу, благодаря чему мы поймали сигнал вашего маяка. Также они одарили нас портативными передатчиками. Несколько моих помощников имеют их.

— Отлично, мы настроимся на вашу частоту, и вы сможете держать с нами связь.

Карвин и Айдо наскоро перекусили и отправились в путь. Нужное здание они нашли не без труда. Оно ничем не отличалось от других заброшенных строений, если бы не выступы антенн дальней связи, которые заметил глазастый напарник Карвина. Они обошли вокруг, пока не нашли подобие входа. Дверей было несколько, все наглухо заваренные, но над этими Айдо заметил крохотные глазки видеосканеров.

— Что ж, давай постоим тут, не зря же сканеры тут установлены.

И действительно, через пару минут массивная створка отошла, освобождая путь в тёмный коридор. Едва наши друзья ступили, зажглось автоматическое освещение, впрочем довольно тусклое. Они шли по коридору, который скоро перешёл в комнаты и помещения. Освещение здесь стало заметно лучше, и в глаза бросалась современная обстановка научного центра, в отличие от убогого убежища колонистов. Но с освещением добавилось удручающее ощущение безысходности — повсюду валялись трупы людей. Облачённые в комбинезоны Ордена Ашелы, все мёртвые были в обычных рабочих позах: кто-то сидел, кто-то лежал, словно смерть пришла к ним обыденно.

Блуждая по зданию, они находили всё больше мертвецов.

Карвин воскликнул:

— Да это просто склеп. Но судя по всему, их смерть была ненасильственной.

— Что мы ищем, мистер Карвин?

— Что-то, что прольёт немного света на всё это. Нам нужен доступ к их базам данных.

Трупов они насчитали шестьдесят два. Больше всего мертвецов они нашли в конференц-зале. Зрелище было гнетущим. Мумифицированные людские тела с высохшими глазницами и натянутыми скулами сидели в креслах, словно слушали последнее выступление.

Они прошли в помещение контроля и управления. Здесь было множество приборов и мониторов и даже отдельная небольшая кухня — видимо, работы у людей было невпроворот. Здесь был единственный мёртвый. Его одеяние отличалось наличием плаща с богатым узором и регалий старейшины Ордена.

Карвин произнёс с тоской и печалью:

— Мы нашли Виктора. Здравствуй, старый друг, — он подошёл к высохшему телу и почтительно положил ему на плечо руку.

В центре комнаты появилась голограмма человека.

— Приветствую, друг мой. Я очень рад, что ты смог добраться сюда.

— Виктор! Всё-таки ты смог оставить нам послание.

Голограмма Виктора стала ходить по залу и пристально взглянула в лицо Карвина.

— А ведь я был прав. Тут тебе скрывать свой возраст нет нужды. Ты выглядишь очень молодо. Ты нашёл Машину КоЭБ?

— Да, и кое-кого ещё, — Карвин кивнул в сторону Айдо.

— Поразительно, вы как близнецы. Это андроид-репликант?

— Ну, я бы так не сказал, скорее синтет.

— Невероятно.

Голограмма опечалилась.

— Хотел бы я обнять тебя, старый товарищ, но как ты увидел — я уже давно мёртв, как и все мои соратники.

Я полагаю, раз вы здесь, старейшина Оссар уже поведал вам трагическую судьбу Ламеи и её народа.

К сожалению, я не точная копия себя, но мне хватит памяти, чтобы рассказать тебе то, что мы узнали об этом существе более подробно.

Голограмма начала повествование.

*****

Звёздное пространство Веста, планета Докусис-13b.

Огромный исследовательский корабль «Грань Бездны», принадлежащий Сообществу Ашеры, заходил на орбиту планеты. После пяти дней пребывания на орбите получили первые данные.

На мостике старейшина Виктор принимал доклад подчинённых. Начал Хасли, старший штурман.

— Светлейший, мы синхронизировали орбитальную скорость. Наши сканеры уже обнаружили станцию КоЭБ. Мы выслали несколько известных сигнатур Сообщества, но ответа не было. Наши лучшие инженеры пытались разгадать эту загадку. И лишь после того, как третий лингвист Тассел предложил попробовать сигнал разведчиков первого цикла, бывший в ходу триста столетий назад, нам улыбнулась удача, и станция откликнулась.

Старейшина, слушавший доклад с нескрываемым интересом, откинулся в кресле.

— Тассел? Он же ещё молод. Разве ему нет ещё тридцати?

— Именно так, милорд.

— Хм, выдайте его команде ящик «пандорианской красотки» из моего личного запаса, нужно поощрять молодёжь.

— Будет исполнено, Светлейший.

— Что ещё?

На этот раз слово взял Баусон, начальник безопасности.

— Мы готовим команду к спуску, милорд. Первая группа из тридцати инженеров проникнет на станцию и подготовит стартовую площадку для нашего корабля.

— Хорошо, мои рьяные помощники. Вы отлично начали. Действуйте.

После десяти дней исследований команда инженеров смогла вывести станцию из стазис-поля и посадить материнское судно на новообретённую базу. Учёные с энтузиазмом ринулись изучать найденные артефакты и обживаться. Станция сохранилась в первозданном виде, удалось сразу же запустить реактор, большинство основных и вспомогательных блоков и самое главное — атмосферный процессор. Инженеры с упоением исследовали образцы оружия, приборы, скафандры различного уровня защиты и даже пару десантных кораблей. Последующие три месяца исследования продолжались. Учёные консервировали нужное оборудование и готовили его к погрузке.

Грейсон и Эддис несли вахту. Оба имели звание третьих инженеров, самых младших в иерархии учёных Ашеры. Вторую неделю они посменно с другими группами дежурили у терминала к главному компьютеру станции, который непрерывно выдавал информацию на мониторы. Оба товарища прошли курс лингвистических особенностей диалекта КоЭБ трёхсотого столетия, но Эддис, конечно, соображал лучше в бесконечных символах древнего языка и хорошо читал информацию, которую древний ИИ без устали подавал на мониторы. У Грейсона все эти закорючки вызывали скуку. Он думал о Нине, археологе из тринадцатой группы.

— Слушай, Эд. Как думаешь, Нина пойдёт со мной на свидание?

Его товарищ усмехнулся.

— Нина — красотка, по ней сохнут все наши самцы, к тому же она запала на Тассела.

Грейсон встрепенулся.

— Ты уверен?

Эддис решил пожалеть самолюбие друга.

— Ну так, слухи ходят. Тассел же теперь звезда и поит всех наших девчонок дорогущим вином, что подарил ему старейшина. Так что мой тебе совет как друга — остынь, ты с этой Ниной сгоришь. Думаешь только о ней. Она не твоего полёта. Есть девицы попроще и посговорчивей. Вот, кстати, послезавтра наши устраивают вечеринку, придут девочки из соседних отделов. Вот туда тебе и нужно.

Ладно, я пока вздремну, а ты следи за мониторами. После ночной расшифровки меня клонит в сон. И хватит думать об этой девице, у тебя есть работа, не подставляй меня.

— Да, хорошо, Эд. Буду смотреть в оба.

Впрочем, последнее напоминание было лишним — он знал, что Грейсон был надёжным и исполнительным. Откинувшись в кресле, он мгновенно уснул.

Его товарищ грезил о девушке. Её длинные волнистые волосы щекотали ноздри, а звонкий мягкий голос приятно ласкал слух. Молодой человек разозлился на себя и, откинув вредные мечтания, уставился на мониторы. После двух часов беспрерывного наблюдения за зелёным текстом у него разболелась голова.

«Чёртовы закорючки» — он откинулся на спинку кресла и стал массировать виски. Снова взглянув на мониторы, он увидел что-то необычное. На крайнем левом голографическом экране стали появляться жёлтые символы, а каждые одиннадцать секунд мелькал график с затухающей волной. Странный текст молодой инженер понимал плохо, поэтому быстро включил запись на своём головизоре и запечатлел всю информацию и странные графики на свой карманный носитель. Через две минуты жёлтые символы прекратились, и экраны снова заполнила бесконечная информационная зелень. Грейсон мысленно похвалил себя: «Фух, слава Луис, я успел». Он сделал себе крепкий искусственный кофе и продолжил нести рутинную вахту.

Эддис проснулся и, довольно зевнув, вытянул конечности.

— Ну что, мой озабоченный друг? Было что-нибудь интересное? Или ты думал об этой горячей девице?

Грейсон отмахнулся.

— Да хватит тебе, — немного помолчав, он нехотя ответил. — Было что-то странное, какие-то жёлтые символы на левом мониторе.

— Жёлтые? Никогда не видел. Ты зафиксировал?

— Да, вот запись, любуйся на здоровье.

Едва его товарищ взглянул на запись, как остатки сна тут же покинули его.

— Невероятно! — Эддис преобразился, глаза расширились.

— Что там?

— Эти жёлтые символы — сканер геомагнитной активности, я даже не знал, что у этого ИИ есть такая функция. Видимо, когда мы вывели станцию из стазиса, её мозг стал делать свои привычные функции. А этот пульсирующий график показывает наличие аномалии, судя по всему это огромный металлический объект в двух тысячах миль отсюда.

— Что это может быть? Гора из металла?

— Нет, судя по спектру, объект имеет искусственное происхождение, какая-то металлическая конструкция.

— Может, корабль?

— Очень похоже. Я свяжусь с командующим, — он тут же набрал Боусона.

— Командующий, это третий инженер Эддис Джет.

— Ну, что там у вас?

— Во время нашей вахты включился сканер геомагнитной активности планеты, и мы получили сигнал металлического спектра от некого объекта. Расстояние — две тысячи миль.

— Что за объект? Точнее.

— Это какое-то строение, возможно корабль.

Командующий задумался.

— Хорошо. Нужно проверить. Бери своего напарника и дуйте туда сейчас же. Возьмите шестой десантный бот, санкцию на вылет я уже дал. Как долетите, включите трансляцию. Проверим, что там.

В ангаре станции друзья надевали скафандры. Грейсон ворчал.

— И кто тебя дёрнул сразу доложить? Не мог потерпеть до конца нашей смены. Теперь тащиться в такую даль. Тебе хорошо, выспался.

Его друг весело ответил.

— Хватит ныть, примешь таблетку для бодрости, не впервой. К тому же, мой друг, ты упускаешь тот факт, что за нашей трансляцией будет следить команда археологов, среди которых будет и Нина. И кто знает, кто теперь будет новым героем.

— Думаешь? Так чего ты копаешься? — он ринулся к десантному челноку.

Друзья загрузились в лёгкий десантный бот, Эддис проложил курс. Корабль бодро покинул ангар станции и, разогнавшись, лёг на курс. В холодной и разрежённой атмосфере корабль почти не встречал сопротивления и через двадцать минут товарищи добрались до пункта назначения.

— Ты был прав, Грей, это корабль. Святая Лисса, он огромен, — Эддис сделал круг над мёртвым стометровым гигантом. Корабль упал на скалу и завалился на бок. Одна из опорных дуг лопнула. Нижняя часть скрылась в оплавленном грунте.

— Смотри, часть опор сломана. Видимо, посадка была на большой скорости. Они явно торопились посадить его.

Эддис включил трансляцию.

— Третий инженер Эддис Джет. Мы добрались до пункта назначения. Обнаружен большой патрульный корабль «Калуска» класса «Стражник». Примерная масса — тридцать тысяч тонн. Судя по наклону основной палубы, посадка была критичной, но видимых повреждений корпуса нет. Спускаемся, — он умело потянул штурвал, и крохотный бот тихо сел рядом с поверженным гигантом.

Друзья покинули бот и приблизились к кораблю.

Грейсон нашёл шлюз, но из-за наклона тот оказался на высоте восьми метров.

— Высоковато, используем магнитные захваты, — он снял с пояса подобие пистолета и выстрелил вверх корпуса. Крепкий трос взвился и надёжно прикрепился рядом с дверью шлюза. То же самое проделал напарник. Пока Грейсон ощупывал и измерял стенки корпуса, Эддис вскрыл панель шлюза и что-то колдовал.

— Готово, я подал внешнее питание, — двери шлюза отъехали в сторону. Напарники зашли в камеру.

— Подачи газа нет, автоматика не работает. Вскрываем внутренний вход.

Заблокировав внешний вход, удалось попасть внутрь корабля.

— Аварийное освещение не работает, похоже, реактор давно не функционирует, — товарищи вступили в непроницаемую тьму коридоров, но яркие головные фонарики позволяли различать интерьер палуб.

— Командующий, судя по символике на стенах, корабль принадлежал Конфедерации Сигма.

Старейшина повернулся к помощникам.

— Военный корабль? Что они забыли в этой дыре? — он что-то обдумывал. Командующий Боусон сказал в эфир:

— Хорошо, продолжайте поиски, найдите мостик и навигационный компьютер.

Друзья двинулись вверх по наклонной палубе и вскоре добрались до мостика. Здесь они увидели десяток высохших трупов в костюмах десанта Конфедерации.

Внезапно в эфире зазвучал голос старшего медика Кайлы Вест.

— Погодите, наклонись поближе, — Эддис поспешил исполнить приказ и вплотную приблизил камеру к высохшей голове.

Кайла внимательно смотрела на останки.

— Хорошо, теперь сделай то же самое с другими, — инженер послушно осмотрел каждый труп.

Женщина повернулась к старейшине.

— Милорд, налицо дегенеративные изменения лицевых костей, похоже на следствие сильной лучевой болезни.

Командующий Боусон воскликнул:

— Это реактор! — он тут же отдал приказ в эфир. — Вы проверили радиационный фон?

— Да, сэр, фон слегка выше нормы, ничего угрожающего.

— Направляйтесь в реакторный отсек, только аккуратно, смотрите за фоном.

— Исполняем.

Товарищи спустились на нижнюю палубу и достигли отсека реактора. У массивных переборок лежали ещё два трупа и четверо андроидов.

— Сэр, тут фон заметно выше. Вход в реактор заблокирован противорадиационной переборкой. Мы видим ещё два трупа и несколько андроидов.

— Проверьте блоки памяти роботов.

Грейсон извлёк блоки данных из голов роботов.

— Сэр, все блоки сильно повреждены и имеют признаки сильного ионизирующего проникновения.

— Хорошо, упакуйте блоки в контейнеры и убирайтесь оттуда как можно быстрее. Вернитесь на мостик и найдите навигационный блок ИИ.

Они вернулись на мостик. Серверный отсек ИИ корабля находился на этой же палубе. Грейсон достал плазменный резак и за несколько минут срезал замки. Они зашли в холод. Яркие фонари разрезали тьму стерильного зала. Их взору предстали вереницы рядов с процессорными стойками — всё это являлось частью мозга ИИ.

Доусон сказал в эфир.

— Так, парни, вас будет направлять первый инженер Брекис.

Грейсон облегчённо выдохнул. Брекис был лучшим экспертом по технологиям защиты велерианцев. Корабль собирался на военных верфях Тёмной Стадны, технологичного аванпоста Велерианской империи. Сам Грейсон почти ничего не знал о технологиях их недругов, такие премудрости были доступны лишь первым техникам, но Эд вроде что-то знал. Он постоянно грезил какой-либо технической хренью и мог часами говорить, какие велерианцы умные и продуманные. Грейсон его всегда снисходительно выслушивал и лишь тихонько посмеивался. Технологические заморочки его не привлекали, а вот оружие — другое дело.

«Теперь нужно найти этот долбаный блок навигации. И как это сделать?» — он с сожалением обвёл длинные ряды мудрёных машин. Но не успел он и глазом моргнуть, как его товарищ уверенно устремился вперёд и остановился перед какой-то стойкой. Грейсон подошёл ближе. Шкаф как шкаф. Ничего особенного. Такие же серебристые дверцы в верхней части. Хотя нет, на этой стойке дверца была с бордовой каймой. Эддис тут же радостно выдал в эфир.

— Я его нашёл! — он надавил на дверцу, которая тут же бесшумно провалилась в сторону, и в углублении они увидели небольшой серый блок в окружении серебристых охлаждающих кристаллов. Эддис запустил туда руку и нажал на поддерживающие скобы, намереваясь вытащить блок.

— Замри! — голос был такой твёрдый и властный, что Грейсон незамедлительно замер, хотя сердце его тревожно застучало. Он его узнал — это был голос их главного лектора по технологической защите, первого техника Брекиса. Лишь пару мгновений спустя он понял, что приказ предназначен его напарнику.

Техник продолжил.

— Инженер Эддис, ты меня слышишь?

Побледневший напарник ответил.

— Да, сэр.

— Слушай внимательно — не вытаскивай руку, дыши ровно, постарайся расслабиться.

— Я понял, сэр.

— Инженер Грейсон, ты на связи?

— Я тут, господин.

— Хорошо. Тебе предстоит важная миссия. Скажи мне, Грейсон, ты ценишь своего друга?

— Да, сэр.

— Готов пожертвовать жизнью ради него?

Грейсон чуть помедлил, облизнув пересохшие губы.

— Да, сэр.

— Хорошо. Твой товарищ, засунув в нишу руку и нажав на поддерживающие процессор скобы, запустил механизм защиты, который так обожают наши друзья-велерианцы. Скажи мне, что-нибудь произошло в комнате сейчас?

— Включился тусклый свет, господин, должно быть это аварийное освещение.

— Всё верно, серверный отсек ИИ имеет своё собственное энергообеспечение и не зависит от реактора. Это косвенный признак защиты. Твой товарищ в ловушке. Стоит ему вытащить руку, как сработают термические заряды, вся серверная испарится вместе с вами.

— Господин, простите, что прерываю вас, может лучше дождаться помощи техников? Я ведь младший инженер всего-навсего.

— У нас нет времени на это. Там идёт внутренний таймер. По моему опыту у тебя есть не более шести минут.

Грейсон тут же набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

— Я готов, говорите, что делать.

— Отлично. У вас при себе должен быть инструмент Снайлса. Вытащи его.

Грейсон стал копаться в сумке Эддиса и быстро вытащил продолговатый узкий цилиндр, похожий на палку с удобной рукояткой. Чуть выше рукояти по кругу располагались восемь рядов световых датчиков.

— Я нашёл его, сэр, но я им почти не пользовался.

— Не беда. Итак, инструмент Снайлса имеет в своём арсенале портативный газоанализатор. Включи синюю кнопку на рукояти, засунь этот штырь в нишу, только руку не задень. Подержи пять секунд и сообщи результат.

Грейсон поспешил выполнить указание.

— Господин, зажглось пять голубых индикаторов.

— Это скверно. Зарядов там понатыкано как надо. Вам не удастся их обезвредить.

— Что же делать, господин?

Старший техник задумался.

— Есть одно нестандартное решение. Дай мне пару минут, — он замолчал и уткнулся в свой головизор, что-то лихорадочно листая.

Грейсон молча посмотрел на товарища. Даже через стекло шлема бросалась в глаза мертвенная бледность его лица. Он виновато пожал плечами. Томительно утекали минуты. Голос техника снова прорвался в эфир.

— Нашёл. Есть один нестандартный метод, его нашёл товарищ моего прадеда как один из багов, позволяющих обойти систему безопасности велериков. Итак, Грейсон, сейчас я пришлю на твой головизор изображение. Ищи стойку с такими символами, она должна быть рядом.

— Получил, сэр. Стойку нашёл, она в этом же ряду, почти самая крайняя слева.

— Хорошо. Ищи сбоку серо-зелёную панельку. Возьми магнитную отвёртку и ткни разрядом в каждый из её четырёх углов. Магнитный заряд разблокирует крепления.

— Сделал, сэр. Панель отвалилась, тут куча схем.

— Да. Посвети в левый верхний угол. Что видишь?

Грейсон быстро направил фонарик.

— Тут схема с серебристыми дорожками.

— Сколько их всего?

— Восемь.

— Ты должен замкнуть третью и восьмую. Возьми магнитный зажим, отрегулируй его по нужной ширине и поставь на схему точно так, чтобы контакты замкнули эти дорожки.

Грейсон быстро ринулся к сумке товарища, но тот уже нашёл нужный зажим и передал ему.

Грейсон с благодарностью взглянул на товарища. Очень внимательно оценил ширину между дорожками и сузил зажим до нужной грани. «Сколько тут? Примерно шестнадцать. Нет, никаких примерно».

— У меня вопрос, господин. А что в итоге с другом вашего прадеда?

— Ты о чём? Аа, с ним было всё в порядке. Умер своей смертью.

«Это радует».

Ещё раз всё проверив и задержав дыхание, он ткнул крохотным зажимом в схему.

«Фух, вроде попал», — на лбу выступила испарина.

— Я сделал, сэр, ничего не произошло.

— Это хорошо. Замкнув контакты, мы обманули таймер из-за бага в системе.

— И что теперь делать? Можно вытащить руку?

— Нет! Ждите, пока тайминг не закончится. Боевая система деактивируется.

Через минуту освещение погасло. О чём тут же сообщил Грейсон.

— Ну всё. Теперь можете вытащить.

Одеревеневший Эддис медленно вытащил руку. Ничего не произошло. Он устало опустился на пол. Грейсон похлопал товарища по плечу. Осталось завершить начатое. Он запустил руку в нишу и наконец-то вытащил злосчастный процессор. Положил его в сумку.

— Всё, Эд, валим отсюда.

На базе Грейсон столкнулся с Ниной. Сейчас девушка смотрела на молодого человека с интересом. Он замешкался и махнул ей рукой. Девушка в ответ улыбнулась. Эддис дёрнул за рукав.

— Пошли, чего встал как столб. Нас ждёт командующий.

Они торопливо проследовали до командного центра. Здесь собрались все. Был и сам старейшина, и техник Брекис.

Начал Грейсон (его товарищ деликатно молчал).

— Командующий, мы принесли навигационный блок и блоки памяти роботов, — Грейсон вытащил и положил два контейнера перед Боусоном. Тот кивнул, и старший техник нетерпеливо сграбастал артефакты загадочного корабля.

— Хорошо. Можете отдыхать.

— Ещё вот, я снял это с трупа с нашивками лейтенанта, — Грейсон вытащил трофейный головизор и передал старшему технику.

Старейшина Виктор встал и подошёл к молодому инженеру.

— Ты отлично справился, мой мальчик. Спас товарища и преподнёс нам хорошую демонстрацию о коварности велерианцев. Ты нашёл военный корабль Конфедерации и принёс нам данные, — он повернулся к Боусону.

— Скажи, командующий, разве этот молодой человек не достоин нашей похвалы?

— Да, Светлейший, малый не промах. Я возьму его в свой корпус Безопасности, если вы не против.

— Да будет так, — он повернулся к Брекису. — Вытащи всё, что можешь, с этих носителей, я хочу знать тайну этого военного корабля.

— Да, милорд. У меня руки чешутся заняться этим.

Через несколько часов старейшина и оба его помощника слушали доклад старшего техника.

— Милорд, это удивительно, но корабль лежит тут больше четырёх столетий.

Боусон ответил.

— Да, это мы заметили, что корабль не самый древний. Такие корабли всё ещё в ходу у Конфедерации. Что же там случилось?

— Корабль получил повреждения контуров распределения топлива ещё до посадки. Они пытались отремонтировать его на орбите.

— Зачем же они покинули орбиту?

— Из-за перегрузки произошла утечка активного вещества из реактора. Дальнейшее нахождение экипажа на борту было опасным. Корабль сел на эту планету. Люди пытались наладить реактор. Несколько человек погибли почти сразу, в том числе андроиды. Поэтому у всех андроидов сожжены схемы, их блоки памяти нам ничего не дали. Оставшиеся члены экипажа стали жертвами лучевой болезни.

— Это трагично. Это всё?

— Нет, милорд. Дальше начинается самое необычное. До этих событий экипаж побывал на некой планете и после отлёта ввёл Нулевой Карантин для той звёздной системы. Это некая планета Ламея, звёздная система Сатт.

От услышанного старейшина даже привстал.

— Что ты такое говоришь? Нулевой Карантин для целой звёздной системы? Эта мера не применялась уже пятнадцать столетий. Что побудило командира патрульного корабля на такой шаг?

— Там не указана явная причина, что-то похожее на некую биологическую угрозу. Из головизора мы узнали лишь, что десантники не смогли с ней справиться и большая часть экипажа погибла.

— Что это за планета Ламея? Вы нашли какие-нибудь данные по ней?

— В наших архивах есть упоминание — Альянс Северной Гамеи вёл с ними активную торговлю, но четыре столетия назад они прекратили летать туда. Причина не указана. Данных очень мало, обычная колония, заселённая десятки столетий назад.

Виктор задумчиво произнёс.

— Это странно и печально, друзья. Очередной человеческий мир растворился в бесконечном Космосе.

— Светлейший, координаты планеты отсутствуют в Порталах, но мы их нашли в навигационных данных корабля. Прыжок доступен только с местного Портала.

Виктор подошёл к центру комнаты, в котором вращалась голограмма базы.

— Сколько нам нужно времени, чтобы всё тут закончить?

— Не больше трёх недель, Светлейший. Мы почти всё изучили.

— Хорошо.

Встреча закончилась. Помощники покинули старейшину. Виктор остался один, в задумчивости созерцая пустоту зала.

На следующей встрече старейшина объявил о своём решении.

— Друзья, судьба подарила нам редчайшую возможность узнать участь давно забытого мира, где жили люди. Мы начнём готовиться к новой экспедиции в потерянную звёздную систему. Отдавайте соответствующие указания.

Спустя восемнадцать стандартных дней «Грань Бездны» покинула планету и, устремившись к Порталу, успешно ворвалась в звёздное пространство Сатт и спустя ещё неделю зашла на орбиту загадочной планеты.

После пяти дней сканирования поверхности Ламеи Виктор собрал брифинг.

Боусон прокашлялся.

— Милорд, мы до сих пор не нашли признаков жизнедеятельности людей. Тепловое сканирование дало отрицательный результат. Никаких признаков энергетической активности или каких-либо всплесков. Мы нашли и проверили четыре посадочных хаба, ведущих вглубь. Ничего. Те города давно мертвы, господин.

— А те координаты, что мы нашли у погибших десантников?

— Тот город тоже давно покинут, милорд. Хочу заметить, Светлейший, едва мы вышли из портала, как получили узконаправленный частотный сигнал, который быстро угас. Судя по всему, сигнал шёл из той области, где побывал корабль Конфедерации.

— Неужели мы опоздали? Что ж, немудрено, прошло четыре столетия. Продолжайте поиски.

Помощники поклонились и вышли.

Корабль продолжил свой неторопливый путь на орбите. Наконец через восемь дней получили первые результаты.

Хасли с Боусоном снова пришли к старейшине.

— Светлейший, после нескончаемых облетов нам удалось засечь слабую тепловую активность на глубине полутора километров в одной из локаций планеты. В том месте мы также обнаружили парк из действующих солнечных преобразователей.

— Что ещё? Какие-то признаки живых людей?

— Мы не знаем точно, милорд. Но преобразователи действуют и передают энергию — мы засекли энергетические всплески. Нам необходимо исследовать эту область поближе.

— Хорошо, даю санкцию на посадку.

Двое механиков-следопытов, Ризел и Марти, делали свою рутинную работу, осматривали ряды солнечных преобразователей. Сути работы они не понимали, делая её механически, но оба знали, что если эти машины заглохнут, то дома оранжереи перестанут плодоносить и света почти не будет. Работа на поверхности была самой опасной: если долго тут находиться, тело начнёт болеть, кости ломить, начнут выпадать волосы и вскоре их тело откажет совсем. Утром Сатт не было такой активной, а ночью преобразователи не работали. Они торопились сделать всё до восхода. Они торопливо шли вдоль рядов, снимая показания, как вдруг что-то затмило свет и на них упала гигантская тень. Оба инстинктивно обернулись. Их изумлённым взорам открылось невероятное зрелище — прямо с неба, сверкая в предрассветных лучах их родной звезды Сатт, спускался огромный серебристый предмет. Оба механика никогда не видели кораблей, но поняли, что этот неведомый объект — гигантская машина. Включились тормозные двигатели, потоки раскалённой плазмы вырывались из красных дюз, и корабль плавно сел на стартовую площадку. Стометровые плавные изгибы корпуса так и притягивали взгляды механиков. Корабль неподвижный показался им ещё прекраснее. Они устремились к нему, как мотыльки к свету.

Грейсон с десятком инженеров вышел из шлюза. На краю посадочной площадки он увидел две фигуры в старых скафандрах. Даже с расстояния пятидесяти метров он заметил на их лицах удивление.

«Святая Нелла, хвала тебе! Тут есть люди. Теперь не придётся лезть под землю, Старейшина будет доволен».

Он сделал знак товарищам, и те быстро окружили незнакомцев. Впрочем, наличие винтовок никак не подействовало на аборигенов — по-видимому, они не видели их до этого. Грейсон, которого повысили до сержанта, подошёл к двум фигурам и жестами указал на корабль, приглашая их следовать за ним. Незнакомцы быстро подчинились. Грейсон внимательно наблюдал: в шлюзовом отсеке они не растерялись и сноровисто сняли скафандры, когда давление выровнялось и газ заполнил отсек. «Ну хоть с этим знакомы». Сняв костюмы, он увидел двух заросших худых людей в старых потрёпанных комбинезонах. Они склонились перед ним, и один тут же воскликнул:

— Вы спустились с неба на небесной машине, вы воины, обещанные нам пророчеством?

Говорили они на общем диалекте Конфедерации, и Грейсон хорошо их понял. Сержант обыскал их и быстро пояснил.

— Незнакомцы, я сержант Грейсон, я отведу вас к нашему лидеру, он желает говорить с вами.

Сначала их поместили в карантинную зону, где быстро взяли анализы и просканировали. Кровь была в порядке, микрофлора типичная для обитателей колоний. Но всё же Грейсон не пустил их в общие помещения корабля, но распорядился принести худым механикам хороший и вкусный обед. Те недоверчиво пробовали концентраты и вскоре жадно набросились на диковинную еду.

— Слушай, Марти. А кормят тут неплохо, и бабёнки вон какие гладкие ходят. Пахнут как цветы, я бы тут остался.

— Да, я думал, нас прикончат, а нет, даже одёжку выдали новую, — он погладил новый комбинезон. — Наши обзавидуются.

— Думаешь, нас отпустят?

Зашёл сержант Грейсон.

— Надеюсь, вы утолили голод?

— Да, господин, еда райская просто. Что с нами будет? Вы заберёте нас в небесную обитель?

Грейсон рассмеялся, но быстро смолк, увидев, как напряглись оба механика.

— Наш лидер готов говорить с вами, — сержант махнул на стену, и она стала прозрачной. По другую сторону оказался большой светлый зал с диковинными машинами. В центре сидел приятный мужчина преклонных лет в красивом плаще. По бокам стояли два знатных воина.

— Приветствую вас, жители Ламеи. Я Виктор, лидер этих людей. Расскажите о себе.

— Мы скромные механики, господин, Ризел и Марти. Наша смена сейчас следить за солнечными машинами. Вы спустились с небес, чтобы помочь нам? Вы из пророчества?

Старейшина замешкался, обдумывая ответ.

— Мы видели другие города, они давно покинуты. Где все люди? Много ли вас тут?

— Наши предки давно покинули их, господин, а нас осталось около пятидесяти тысяч. Лидер нашей общины — старейшина Оссар.

— Нам как-то можно встретиться с ним?

— Да, господин, мы отведём ваших воинов в наше поселение.

Целый день Виктор слушал, как Оссар рассказывал. Инженеры сделали возможной трансляцию из-под километровой толщи. Наклонившись к Боусону, он что-то тихо прошептал. Командующий тут же связался с группой Грейсона.

— Сержант, местные могут вести себя подозрительно, будьте начеку.

— Да, сэр, делаем всё в рамках протокола.

*****

Нина сидела в своей каюте. Вот уже три месяца, как они стали узниками этой проклятой планеты. Фанатики смогли подорвать их чудесный корабль, и теперь их дом тут, в этом здании, которое выделил им Оссар. Нина уже понимала, что они не выберутся отсюда, а закончат свой путь здесь. Из трёхсот человек их осталось меньше восьмидесяти. После двух масштабных битв Замкнутые совсем осмелели, и винтовки их больше не останавливали. Люди отчаянно искали способ выжить. Они — ведущие учёные своего времени — не могли найти способ справиться с ужасным монстром, поработившим целую планету. Людьми овладело чувство отчаяния и безысходности. Лишь одно событие скрасило горе: Грейсон сделал ей предложение и, получив благословение Виктора, они обвенчались.

Девушка с приятным волнением ждала мужа. После напряжённого дня, полного молчаливой безысходности и фатализма, их тесный мирок был единственной живой отдушиной. Грейсон пришёл гораздо позже, когда Нина уснула. Даже ещё в полусне девушка почувствовала напряжение, не отпускающее её возлюбленного. Не обращая внимания на скромные ласки жены, молодой сержант не мог абстрагироваться от тяжёлых мыслей. Виктор поручил им секретную миссию.

Было уже поздно, когда Грейсон и Эддис получили на свои головизоры вызов. К их удивлению, сигнал поступил от самого Виктора, минуя их непосредственных командиров. Молодые люди пришли почти одновременно. Эддис воскликнул.

— Тебя тоже вызвал Светлейший?

— Чего хочет Старик?

— Сейчас узнаем.

Инженеры вошли в покои старейшины. К их удивлению, старик был один, без своих помощников.

— Милорд, — молодые люди сделали лёгкий поклон.

Старик выглядел уставшим и осунувшимся, с глубокой печалью в глазах. Грейсон никогда не видел его таким.

— Входите, друзья мои, — и жестом предложил им сесть.

Старик не стал тянуть.

— Времени у нас немного. Я хочу вам поручить секретную и опасную миссию. Вы должны пробраться на наш корабль и запустить маяк помощи.

Молодые люди радостно вздохнули. Весь их экипаж ждал этого давно. Разве не логично запросить помощи у своих собратьев? Но почему делать это тайно? И где помощники?

— Как видите, моих подручных со мной нет. И это неспроста. Кроме вас двоих, никто не должен об этом знать.

Грейсон решил уточнить.

— Милорд, вы хотите, чтобы мы пошли вдвоём? Разве это разумно? За периметром нашего аванпоста всё кишит Замкнутыми. Их там тысячи. Как мы прорвёмся сквозь их отряды?

— Да, ты прав, сынок, именно этого от нас и ждут. Но вдвоём у вас будет больше шансов проскользнуть незаметно и выполнить миссию. Вы пойдёте через северо-западные тоннели. Там фанатиков почти не бывает. Выйдете на заброшенный хаб, который выведет на поверхность. Вас вдвоём будет достаточно: Грейсон — хороший солдат и следопыт, а ты, Эддис, — наш лучший инженер. Кроме того, вы друзья и лучше позаботитесь друг о друге в случае беды.

Эддис выпалил.

— Но, милорд, почему тайно? Люди этого ждут давно. Почему не сказать никому об этой новости?

Старик сурово взглянул на молодого инженера, и тот мгновенно прикусил язык.

— Я вызвал вас не просто так, мы не можем разделять риск с другими. Вот, возьмите.

Он открыл чёрную шкатулку и вытащил оттуда тёмный яйцеобразный предмет. Эддис узнал его. Гекомен — артефакт Основателей, матрица данных, очень редкая и дорогая реликвия.

Виктор продолжил.

— Вставьте гекомен в приёмный отсек данных маяка. Эддис, рассчитай верно параметры пуска, чтобы маяк достиг Портала за кратчайшее время. Справишься?

— Да, сэр.

— На этом всё, приступайте, и помните — никому ни слова. Да защитит вас Святая Нелла.

Путь до корабля занял шесть часов. Виктор был прав: тоннель пустовал, даже ловушки отсутствовали, но тем не менее, добравшись до повреждённого судна, Грейсон полчаса высматривал в тепловизор возможные патрули Замкнутых. Инженеры вошли в шлюз родного, но покинутого корабля. Экипаж ушёл отсюда три месяца назад, когда фанатики, сделав серию направленных взрывов, повредили восемь из двенадцати стартовых двигателей.

Эддис два часа настраивал параметры запуска, пока его друг тщательно сканировал местность. Наконец, сделав последние расчёты, инженер бережно вытащил тяжёлое яйцо и вставил в нишу для матрицы данных. Через минуту трёхметровая серебристая капсула ожила и нырнула в шахту пуска. Пошёл отсчёт. Друзья покинули раненый корабль и затаились на холме. Через десять минут крохотная серебристая пуля отделилась от тёмной громадины корпуса и, разрезая ночное небо, покинула материнское судно. Друзья оставили мёртвый корабль и направились к подземному хабу, но у самого шлюза Эддис забеспокоился.

— Мы слишком поторопились уйти. Нужно вернуться и удостовериться, что маяк лёг на верный курс.

— О чём ты говоришь, Эд? Там всё делает автоматика, зачем нам ненужный риск?

Но его друг стоял на своём.

— Вся эта миссия — это риск, старик не просто так выбрал нас, нужно собрать данные и принести ему, он обрадуется. Наверняка он приказал заглушить внешние сканеры на базе, чтобы запуск прошёл в тайне.

Грейсон признал правоту друга, но возвращаться не хотелось. Замкнутые часто шныряли тут. Вылазили из своих секретных нор в своих древних скафандрах.

Эд положил ему руку на плечо.

— Ты будь тут и направляй меня. Я быстро вернусь. Если кого заметишь, предупредишь. Мне нужно ещё пару часов.

Грейсон тоскливо смотрел, как его товарищ удаляется по пустынной местности, потом поднялся на обзорную башенку.

Через два часа Эд вышел в эфир.

— Я всё собрал, возвращаюсь.

Грейсон ждал. По его расчётам Эд должен появиться через двадцать минут. Но прошло полчаса, а его товарищ безмолвствовал. И тут он услышал звук, похожий на слабый хлопок. Сержант его узнал. Так взрывается граната в разрежённой атмосфере. Эфир молчал. Почувствовав неладное, он устремился ко входу в шлюз. Тут он и нашёл друга. Тяжело раненый, он лежал в иссечённом осколками скафандре, рядом валялись трое фанатиков. Грейсон всё понял. Эти твари выследили его и напали, не дав возможности позвать на помощь. Видимо, залегли тут давно. Тепловизор не мог их засечь. Эд не хотел быть принесённым в жертву и предпочёл взорвать себя и нападавших. Затащив раненого внутрь и сняв с него разбитый шлем, Грейсон увидел, как Эд с трудом дышит. Грейсон хотел снять с него костюм, но слабым жестом тот остановил его.

— Не стоит, Грей, мне осталось недолго, я не чувствую конечностей. Возьми мой визор, там все данные, Виктор будет доволен, — он тяжело дышал. — А ловко ты обманул защиту велериков тогда, ты всегда был моим кумиром, — он попытался улыбнуться. — Я ухожу, мой друг. Прощай.

Последние слова он произносил уже шёпотом. Сержант с горечью снял головизор с руки изувеченного товарища. Отдав последние почести погибшему, он двинулся в обратный путь.

Вернувшись под утро, лёжа с женой, Грейсон мрачно размышлял. Он понял, почему Виктор медлил с отправкой сигнала помощи Ордену. Да и что они могут сделать с этим монстром? Только также погибнуть. Старик знал, что конец их миссии на этой проклятой планете неизбежен и хотел, чтобы как можно меньше народу знало его планы. Ужасный конец — оказаться в пасти Безымянного, который высосет всю информацию из тебя. Кому же он отправил маяк?

*****

Грейсон и его группа яростно отстреливались, но на нападавших это особо не влияло — десятками они погибали, сожжённые оружием пришельцев.

Им оставалось нести вахту пару часов, когда Замкнутые неожиданно атаковали их аванпост. Люди, словно зомбированные, бросались на их баррикады и погибали. Грейсон быстро стрельнул взглядом на поле боя — не меньше полусотни тел Замкнутых уже не встанут на ноги. Неожиданно нападавшие стали отступать и прятаться в сотне метров от баррикад, между соседними строениями. Грейсон знал, что будет дальше.

Молодой сержант устало смахнул заливающий шлем пот и выдал в эфир.

— Эй, Диз, ну что там у вас? Я видел, вам пришлось несладко.

— Да, сержант, Менсон и Ваалли тяжело ранены, ещё четверо погибли.

— Что с укреплениями?

— Почти полностью разрушены, командир. Перекрытия и связующие балки уничтожены. Что нам делать?

Сержант ещё со злостью посмотрел на трупы. Замкнутые использовали самодельные бомбы и десятками набрасывались на их баррикады. При этом погибая, хотя могли бы использовать свои катапульты и достигнуть цели быстрее и эффективнее.

— Хорошо, оставьте пост и идите к нам, мы вас встретим.

Когда бойцы собрались вместе, сержант посчитал их — всего двадцать два. В комплексе ещё около сорока, в основном женщины. Что же им остаётся? Когда они отступят на базу — последнее сражение будет там? Остановят ли стены это существо?

Его тяжёлые раздумья прервал отдалённый людской гул.

— Эй, Грейс, они уже готовы, смотри, — Диз указал в сторону соседних строений.

Сержант подошёл к бойницам и увидел в ста метрах сотни людей, воинственно вскидывающих руки с самодельными серпами, которыми они так умело орудовали в ближнем бою. Он знал, что будет дальше, но до последнего надеялся на обратный исход. Но нет, толпа расступилась, как ручей перед преградой. В образовавшейся бреши нарастало яркое белое свечение, пока в центре не возник огромный белый светящийся шар. Люди заголосили ещё громче.

«Сейчас в атаку пойдут», — с горечью подумал он и, повернувшись к напряжённо ожидающим солдатам, устало произнёс:

— Отступаем на базу.

Люди тотчас покинули полуразрушенные укрепления. На базе Грейсон сразу же отправился в комнату наблюдения, где по внешним камерам продолжил наблюдать за озлобленными фанатиками. К его удивлению, светящийся шар стал затухать, пока не исчез совсем, и люди стали расходиться. Что это? Почему они не атаковали? Сержант сомневался, что крепкие стены их последней обители были тому причиной. На исходе следующего дня они узнали ответ. Оссар прислал сообщение Виктору.

— Приветствую, Виктор.

Оба старика сделали лёгкий кивок друг другу.

— Со мной связались Замкнутые. Безымянный хочет, чтобы вы сдались, больше жертв он не желает и даёт вам восемь дней на обдумывание.

Сломленный тяжестью этой новости, Виктор сел.

— Что нас ждёт?

Оссар обдумывал ответ. Пришельцы ему нравились, людям они активно помогали, давали лекарства, помогли модернизировать солнечные преобразователи на поверхности, смотрели за работой реактора. И хотя надежд они не оправдали, ему было жаль этих людей, особенно он симпатизировал Виктору. Старики быстро сдружились.

— Я думаю, старейшина, участь ваша будет незавидной.

— Я понял, — Виктор молчал минуту. — Спасибо, что предупредил, мой друг, — он отключился.

Грейсон недоумевал, почему Безымянный дал им столько времени на раздумья, почему не день? В любом случае люди понимали свою участь. Он поспешил к Нине, стремясь последние дни провести с женой.

Все оставшиеся собрались в переговорном зале. Чуть больше шестидесяти человек. Все знали, что их ждёт, и были готовы к этому. Грейсон взглянул на Виктора. На удивление старик был спокоен, даже умиротворён. Он с улыбкой положил крохотную капсулу в рот и проглотил. Остальные последовали его примеру. Грейсон медлил. Всё его существо противилось смерти, пусть и добровольной. Неужели всё зря? Неужели больше ничего нельзя сделать? Не зря. Он уже сделал. С другом они отправили маяк помощи. Их братья придут. Виктор что-то придумал. Грейсон с улыбкой взглянул на жену. Одновременно они проглотили капсулы и взялись за руки, стремясь запомнить последние мгновения, глядя друг другу в глаза. Скоро пришёл успокаивающий сон, и они провалились в Вечность.

Глава 5. Странный сигнал.

Голограмма продолжила.

Когда мы спустились с небес, никто не выбежал нас встречать. Всё, что мы находили, — это опустевшие города, покинутые людьми столетия назад. Но через пару недель мы всё же смогли найти остатки народа Ламеи, и Оссар рассказал нам то же, что и тебе. Народ Ламеи поделён на две фракции: обычные люди, которые пытаются выжить, но вымирают, и Замкнутые, которые поклоняются этому существу как божеству. Их точное число мы не узнали, но старейшина нам поведал, что их от десяти до двадцати тысяч. У Замкнутых есть верховный жрец, который как-то может общаться с этим существом напрямую. Оно может влиять на разум людей, если хочет. Нынешнего жреца зовут Хазекс. Люди его никогда не видели. У Замкнутых свои поселения вдали от ламейцев. Хазекс присылает своих слуг, чтобы доносить волю этого существа до остатков населения Ламеи. Цели и мотивации этой твари мы не узнали. Но поняли, что ему просто нравится управлять людьми и мучить их. Очевидно, поняв, что людей скоро не останется, оно умерило свой аппетит. Люди для него — как скот и забава. Своих жертв оно убивает по нескольку дней. Оно действует как суперхищник, который завоевал свою территорию и теперь почивает на лаврах победителя и сверхсущества. Мы не знаем, нужны ли ему люди как источник энергии для жизнедеятельности. Скорее всего нет. Ему нравится просто мучить и впитывать информацию из нашего сознания. После того как оно узнало про нас, фанатики тут же стали атаковывать наш корабль. У них откуда-то взялись тысячи древних скафандров и самодельная взрывчатка. К сожалению, мы больше учёные, чем воины. Из всех моих товарищей боевой опыт был только у меня. Они устроили нам ловушку и всё же смогли сильно повредить корабль, улететь мы уже не могли, и нам пришлось переселиться в этот комплекс. Фанатики стали методично отлавливать наших людей по одному. От пленных Замкнутых мы узнали, что их божество проявляет к нам огромный интерес как к пришельцам из других человеческих миров и просто жаждет нас съесть по одному и получить больше информации. Три раза мы вступали в схватку с ним, и все время терпели поражение. Наше оружие сжигало его плоть, но оно тут же трансформировалось в энергетическую форму и парализовывало наших товарищей сильными разрядами или просто сжигало до смерти. Я думаю, оно могло уничтожить нас сразу в первой же битве, но ему было интереснее поиграть с нами и загнать нас в состояние безысходности, потому что мы были явно смышлёнее местных аборигенов. От последних захваченных фанатиков мы узнали, что оно больше не торопится нас убивать, а мы ему нужны больше живыми. Зачем — они не знали. Но я понял, что эта тварь хочет вывести свой культ на новый уровень, сделать его более технологичным и получить новую касту рабов, используя знания порабощённых людей. Я понял, что мы скоро станем его послушными марионетками и, возможно, даже починим корабль. Этого нельзя было допустить. Наш кодекс велел нам хранить тайны нашего Ордена. Когда они предприняли последнюю атаку, мы решили разом уйти из жизни и унести наши знания с собой. Мы все приняли тактический яд, который убил нас быстро и безболезненно. Но я успел послать маяк помощи. И вот ты здесь.

Голограмма замолчала и скорбно опустила голову.

Карвин решил уточнить.

— Мы стали получать странный узконаправленный сигнал, когда вышли из Портала, который вскоре прекратился. Источник мы зафиксировали. Это в двух тысячах километрах отсюда. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Да, кое-что. Мы тоже запеленговали его на следующий день, как вышли из Портала. Но так и не смогли проверить, что там. Оссар ничего не мог нам пояснить. А потом мы были заняты только тем, чтобы выжить. Но как я понял, источник сигнала находился в их первом городе — Балессе, который люди покинули самым первым больше четырёх столетий назад.

— У тебя есть какие-то соображения, как нам его остановить?

— Мы почти ничего не знаем об этом существе и откуда оно. У меня есть догадка, что оно проникло на планету вместе с разбившимся челноком торговцев. Попробуйте найти его. Свой корабль вы же догадались спрятать?

— Да, друг мой. Корабль наш не такой большой, как ваш, и надёжно дрейфует на орбите. Но где нам искать?

— Мы нашли в архивах место падения. Оно близко к Балессе. Я дам вам координаты. На вашем корабле есть спектральные сканеры дальнего действия?

— Да, Виктор, у нас ведь Стаджер, и не простой, а самый древний, — Карвин улыбнулся.

— О, Ашела всевидящая, отлично! Откуда?

— Наши общие друзья из Цинты мне его отдали.

Виктор снова опустил голову.

— В моём блоке памяти мало информации от тех событий, но я вижу, что они овеяны печалью. Вам нужно действовать быстро. Наверняка эта тварь скоро узнает о вашем появлении и проявит интерес.

— Да, мой друг.

— Все данные, что мы собрали, заберите отсюда, — голограмма замолчала и взглянула на товарища. — Помоги людям, Карвин, у тебя есть потенциал.

— Ради этого я и прилетел, Виктор.

— Прощай, мой друг.

— Прощай, старый товарищ, покойся с миром в вечной пустоте.

Голограмма погасла.

— И что теперь, мистер Карвин? — Айдо выжидающе посмотрел.

— А что бы ты сделал?

— Последовал бы совету вашего мёртвого друга — попытался бы найти тот упавший челнок, на котором эта тварь сюда попала. Надо вызвать Стаджер с орбиты и просканировать местность на характерный металлический спектр на возможном месте падения. Только зачем нам эти древние обломки?

— Мыслишь правильно, друг мой. Затем, что мы попробуем найти навигационный блок.

— Но ведь Оссар сказал, что исследователи ничего не нашли.

— Да. Потому что его нет. Это же торговцы, они часто возят контрабанду. Конструкцию кораблей и челноков они слегка дорабатывают, но компьютер с навигационными данными у них всё же имеется, и я догадываюсь, где они их прячут.

— Откуда такие знания? — удивился Айдо, но потом его лицо просветлело. — Вы же были наёмником и рейдером, точно. Вам приходилось трясти торговые корабли тоже? — Айдо усмехнулся.

— Да, малыш, бывало такое и часто. Нас нанимали торговцы для устранения конкурентов, в том числе. Что же, пора покинуть это мрачное место.

Они направились к выходу.

— Мистер Карвин, нам нужен ретранслятор, чтобы связаться с кораблём, к тому же это нужно делать на поверхности.

— Да, Айдо. Мы направимся в Центр Телеметрии. Старик сказал, что наши предшественники сделали его работоспособным. Заглянем к нашим друзьям, посмотрим, что у них за аппарат, — Карвин направился в сторону поселения.

Оссар привёл их в комнату связи. Айдо осмотрел массивный терминал.

— Мистер Карвин, этот терминал настроен только на приём сигналов с ретрансляторов станции. Передача невозможна.

— Я так и думал, нам нужна башня телеметрии, её мощные антенны смогут передать сигнал.

Карвин показал на карте место, куда им нужно пробраться. Старик задумался.

— Ваш путь лежит через западные тоннели. Мы там не ходим, это территория Замкнутых. Там много ловушек, не все тоннели рабочие. На карте этого не увидишь. Я вам дам проводника. Ностра порывалась пройти с вами. Я думаю, у вас хватит сил её защитить.

— Хорошо, старейшина. Утром выступаем.

Рано утром их разбудила девушка-следопыт. Видно было её радость и нетерпение.

Карвин усмехнулся.

— Деточка, ты хотя бы спала?

— Мне хватает пары часов, господин.

Они двинулись в путь, и девушка снова засыпала их расспросами.

— Вы посетили обитель детей Ашелы?

— Да, Ностра, мы там были.

— И что там? Вы кого-нибудь нашли?

— Там никого нет, милая, только кладбище.

— Значит, правду говорят, что они все погибли?

— Можно и так сказать. Но мы там кое-что узнали, поэтому ты идёшь сейчас с нами.

Они дошли до тоннелей, и Карвин снова увидел страх на лице девушки.

— Не бойся, мы сможем узнать, если кто впереди, задолго до того, как нас обнаружат.

Но в тоннелях было пусто. Они обошли ловушки и хитросплетения закутков. За пару часов вышли наружу и добрались до входного шлюза в Центр. Лифты не работали, не было освещения — значит, придётся подниматься пешком на почти километровую высоту. После часового подъёма они наконец достигли поверхности и пробрались в башню. В кромешной тьме Ностра всё время держалась за Айдо. Но оказавшись в башне, он смог открыть ставни, и Ностра шумно вздохнула, впервые увидев родимую звезду Сатт.

— Святая Нелла, что это?

— Это ваша звезда Сатт, ваши оранжереи получают её свет, а вы получаете растения, что едите. Ты не бывала на поверхности?

— Ни разу. Это доступно только старшим следопытам. А меня не брали в такие походы.

Айдо проверил внешние антенны. Они смогли быстро подключить резервные генераторы и вдохнуть жизнь в заброшенный центр. Ожило освещение, загудели машины. Айдо подключился к антенне и смог связаться с кораблём. Через полчаса Стаджер благополучно сел на стартовую площадку перед башней. Когда он спускался с неба в утренних лучах звезды Сатт, девушка во все глаза смотрела на его плавные линии и серебряное сияние его корпуса.

— Святая Нелла, он прекрасен.

Карвин засмеялся.

— О, да, самый прекрасный корабль, что я видел. И мы туда сейчас направимся. Ты пойдёшь с нами.

— Мистер Карвин, ей же нужен скафандр.

— Здесь есть шлюзовые камеры для выхода на поверхность, там должны быть.

Карвин оказался прав, они нашли защитный костюм для девушки, в котором она почти утонула, хотя одела его сноровисто. Они зашли на корабль и отправились к месту крушения в двух тысячах километрах. Пока Карвин сканировал место падения, Айдо отвёл девушку на кухню и угощал диковинными вкусностями, которые она отродясь не пробовала. Когда Карвин вошёл к ним, девушка заливисто смеялась шуткам Айдо.

«А малыш-то настоящий дамский угодник. Это хорошо, лучше быть в хорошем настрое, чем в подавленном».

— А, мистер Карвин, мы вам сделали пару сэндвичей, нашли что-нибудь?

— Да, Айдо, обломки нашлись, — сказал Карвин, поедая сэндвич. — Но они скрыты под трёхметровым слоем песка. Учитывая размеры челнока, нам нужно будет отрыть целое море песка, чтобы добраться до него.

— Как мы это сделаем?

— Я думал, ты мне скажешь.

Айдо посмотрел запись сканирования. Он долго и внимательно изучал визуальные данные, что-то прикидывал, затем его лицо просветлело.

— Смотрите, тут передние дюзы совсем близко к поверхности, мы зацепимся за них Стаджером и вытащим остальное.

— Что ж, хорошая идея. Давай попробуем.

Преодолев спуск из стратосферы, они приземлились. Айдо отрыл часть остова разрушенного челнока и зацепил тросы. Карвин увеличивал мощность стартовых двигателей, дюзы которых раскалились от плазмы. Дрогнули контуры судна, похороненного под толщей песка, и поползли вверх. Стаджер отлично справился и быстро смог вытащить самый большой кусок корпуса. Карвин залез внутрь и стал изучать изувеченные останки судна. Тип корабля был ему знаком, хотя корпус сильно деформировался при взрыве. Провозившись около часа, он наметил три возможных места, где мог бы находиться искомый прибор. Всё это осложнялось вздыбившейся и изорванной обшивкой. Он вытащил плазменный резак и стал делать надрезы. Первые две попытки ничего не дали. Всё же память его не подвела, и в третий раз из-под массивного шпангоута показался чёрно-зелёный корпус заветного тайника контрабандистов. Вытащить сразу не получилось — оплавленный остов судна надёжно схватил маленький чёрный ящичек. Раскурочив вокруг резаком, он всё же смог извлечь навигационный компьютер. Довольный своей работой, Карвин вернулся на корабль. Айдо с любопытством повертел полученный прибор и подключил его к интерфейсу Стаджера. Пока он копался в данных, Карвин направился в кубрик, где всё ещё сидела Ностра и с благоговением смотрела на пищевой агрегат. Увидев его, она обрадовалась.

— Господин, я так и не поняла, как работает это чудо-машина, нам еду приходится готовить долго, а тут раз — нажал пару кнопок и готово, — она всплеснула руками.

Карвин засмеялся и выдал ей сладкую пасту с орехово-черничным вкусом. Себе же выдал пиалу с тёмным пивом.

— Ты знаешь, я и сам не до конца понимаю. Спроси лучше Айдо, — он налил пива и ей.

От сладостей и хмельного напитка девушка пришла в восторг. Карвин стал рассказывать ей о межзвёздных путешествиях. Увлёкшись разговором, они не заметили, как вошёл Айдо и нарушил их романтическую идиллию. Слегка улыбнувшись, он показал отчёт по изученным данным.

— Вот, мистер Карвин. Я нашёл координаты релокации их корабля. В нашей базе данные об этой локации отсутствуют, могу сказать, что это очень-очень далеко, за пределами орбит всех видимых планет звёздной системы Сатт.

— Возможно, старьёвщики сканировали планеты на древние добывающие автоматические шахты. Их полным-полно осталось после Второй Волны Экспансии. Какие-то до сих пор в рабочем состоянии, — он сверился с данными голокарты. — Эти координаты очень далеко от Сатт. Если их материнский корабль туда и смог добраться, то должен был лететь год. Стоило ли это того? Зачем старьёвщикам летать в такую дыру? Мы обязаны это узнать.

— Мистер Карвин, даже если мы разовьём максимальную скорость, это займёт около месяца. Зачем туда лететь?

— Да, путь неблизкий. Так далеко я никогда не летал. Были ли какие-то записи разговоров экипажа?

— Я ещё не всё расшифровал, мистер Карвин. Если какой-то экипаж и был, то правки в судовой журнал и навигационный курс они не вносили, что довольно странно.

— Зачем они использовали этот десантный бот?

— Я не совсем понял вопрос, коммандер.

— Я к тому, что такое судно не предназначено для таких сверхдальних путешествий. Это просто транспортник для посадки с орбиты. Ну конечно, до соседней планеты этот челнок долетит, но то расстояние, что ты мне дал, вызывает много вопросов.

— Согласен, это странно, вряд ли им бы хватило кислорода, а модули жизнеобеспечения тут не поместятся.

— Да, у меня есть догадка, поэтому нужно найти этот корабль. Путь неблизкий, информации, что там, у нас нет. Возможно, в Центре Телеметрии будет что-нибудь. Там должны быть мощные дальние сканеры, заодно проверим тот странный сигнал, что ты поймал по прилёту. Придётся заглянуть в Балессу.

Девушка молчала, ничего не понимая, но услышав знакомое название, встрепенулась.

— Вы хотите попасть в руины древнего проклятого города? — её глаза расширились.

— Ну, древнего — это точно.

— Это кладбище духов. Нельзя их тревожить.

— Нам нужно проверить этот сигнал, кто-то ждал корабли из Портала. А ты поможешь нам, наверняка придётся бродить по тоннелям. Тебе не впервой.

Но девушка сомневалась, Карвин её не убедил. Тогда вмешался Айдо.

— Послушай, следопыт, разве не твой долг помочь людям с вашей напастью?

— Что я могу сделать?

— Нам нужны любые подсказки об этом существе.

Девушка помрачнела.

— Нельзя так говорить о Безымянном. Люди поговаривают, что он может слышать наши мысли, и потом его охотники придут и заберут тебя для следующей жертвы.

Айдо и Карвин начали осознавать, как глубоко вошло это кошмарное порождение Космоса в мрачную жизнь последних потомков Ламеи.

Карвин сказал более ласково и положил ей руку на плечо.

— С нами тебе ничего не угрожает. Мы можем обойтись и без тебя, но с твоей помощью это будет быстрее. Или придётся оставить тебя здесь. Мы оставим тебе запас продуктов.

Перспектива остаться одной вдали от остальных своих товарищей показалась девушке ещё более мрачной, и она согласилась. Они приземлились у Центра Телеметрии Балессы, который походил как брат-близнец на такой же из последнего города ламейцев.

— А как поступим со Стаджером, мистер Карвин? Вы хотите оставить его здесь?

— А что думаешь ты?

— Я бы отправил его обратно на орбиту и запрограммировал вернуться через три дня, этого должно хватить. На крайний случай можно пробраться в их передающий центр и попытаться оживить ретранслятор там.

— Ты просто прочитал мои мысли, мой друг, так и сделаем.

Стаджер приземлился перед Центром Телеметрии. Люди надели защитные костюмы и, покинув корабль, направились ко входу в шлюз. Карвин обернулся, любуясь стройным Стаджером, и послал команду с головизора. Корабль тут же стартовал и серебристой иглой устремился в небо. Они приблизились к массивной створке автоматических ворот.

— Сюда никто не заходил четыреста лет, ворота давно обесточены.

— Вот и отлично, залезь в блок управления и попробуй подать питание. Нам нужно просто попасть внутрь.

Айдо стал возиться с контроллёром управления. Через несколько минут створки шлюза дрогнули и отъехали в сторону. Он тут же возликовал.

— У меня получилось, мистер Карвин!

— Я не сомневался, что так и будет, малыш. С машинами и техникой ты всегда ладил отлично.

Они зашли в камеру шлюза. Айдо подключил свой головизор к терминалу шлюза и смог заставить его включиться. Зашумели насосы, нагнетая воздух и выравнивая давление, открылись внутренние ворота. Но тут их ждала тьма. Никакого автоматического освещения. Комплекс был мёртв столетия. Они включили головные фонарики. К счастью, расположение здесь было похожим, и они быстро нашли Сектор Контроля и Управления.

— Мистер Карвин, атмосфера в порядке.

— Удивительно. Похоже, Атмосферный Комплекс работает. Хотя никакого газообмена больше нет. Проверь аварийные генераторы.

Айдо стал возиться с машинами управления, подав на них внешнее питание. Через считанные минуты он смог подключить аварийные генераторы, и Зал Управления ожил. Девушка молчала, боязливо оценивая действия своих защитников. Но едва включилось освещение, она шумно вздохнула с облегчением.

— Сэр, я проверил систему управления. Ретрансляторы работали в спящем режиме всё это время. По всей видимости, они включились, когда мы вышли из портала и стали слать сигнал.

— Он шёл отсюда?

— И да и нет, сэр. Данные системы говорят, что использовались эти передатчики, а сам сигнал шёл снизу, из города.

— Мы можем отследить его?

— Уже сделал. Судя по карте и данным геолокации, источник находится в Институте Медицинских Исследований. Это совсем рядом, но нужно спуститься вниз.

— А что по поводу дальних сканеров?

— Они тут есть, но нужно проводить диагностику.

— Хорошо. Давай найдём источник сигнала. Когда вернёмся, займёмся кораблём рейдеров. Идём. Надеюсь, лифт тоже работает.

Они спустились на лифте и вышли за пределы комплекса. Повсюду была тьма.

— Айдо, как далеко находится здание?

— Около километра.

— С фонарями нас будет видно как на ладони. Будем использовать ночные визоры. Ты иди впереди, я сзади, а девушка посередине.

Карвин обратился к сжавшейся Ностре.

— Милая, не бойся. Мы выключим фонари, но будем видеть. Ты держись за Айдо. Я пойду следом. Лады?

Девушка кивнула. Они выключили фонари и двинулись в путь. Даже через защитный костюм Карвин чувствовал напряжение, охватившее девушку. «Надо её чем-то занять».

— Ностра, а расскажи мне о Хазексе.

— Верховный Инквизитор? Мы его никогда не видели, и слава святой Нелле.

— Ты что-нибудь знаешь о нём? Вообще, как эти ваши замкнутые его выбирают?

— Они не выбирают. Безымянный сам это делает.

— Как эти замкнутые себя ведут? Ты с ними контактировала?

— У нас сейчас нет войны с ними. У них своя территория, но туда заходить опасно. В бою я не была. У старейшины есть два помощника, кто с ними общается и ведёт переговоры.

Девушка отвечала не очень охотно. Тьма забытого города её нервировала.

Они сошли с широкой улицы и упёрлись в стену высокого забора, которая скоро привела их к шестиэтажному строению. Они прошли через пропускной пункт, который никто не охранял, и вышли во двор закрытого учреждения. Дальше их ждал вход в само здание, но массивные переборки широкой двери наглухо уходили в стену. Карвин осматривал стену в поисках блока управления. Ничего такого не было, лишь небольшой оптический датчик сканера.

— И как нам пройти? Ты уверен, что сигнал шёл отсюда?

— Да, мистер Карвин.

— Есть какие идеи?

— Сигнал шёл несколько часов, потом пропал. Но передача содержала узконаправленную частотную последовательность, похожую на кодировку. Может, это ключ? Давайте попробуем. Я её записал.

Айдо поднёс головизор к крохотному оптическому датчику и включил запись сигнала. Ничего не произошло. Через минуту послышался гул компрессоров изнутри, и массивные створки отошли в сторону. С энергией тут было всё в порядке: едва люди зашли, включились освещение, чему девушка очень обрадовалась. Обстановка вокруг разительно отличалась от запустения покинутого города. Современное оборудование, офисы сотрудников. Всё же и отсюда люди уходили в спешке. Они долго бродили по этажам, но не нашли следов никакой активности, указывающей на полученный сигнал.

— Тут всё выглядит вполне новым, видимо у этого здания собственная изолированная система газообмена, время его почти не коснулось. Что за исследования они тут проводили? И где лаборатории?

— Судя по карте, тут есть подвальные уровни. Заглянем туда.

Они спустились в подвал и действительно — тут находились десятки современных лабораторий. Ностра с благоговением смотрела на диковинные машины.

— Мистер Карвин, я вижу тут различные модули жизнеобеспечения организма человека. Скорее всего, тут велись перспективные исследования для улучшения и продления человеческой жизни.

— Да, похоже на то.

Они обошли все лаборатории, но снова ничего не нашли интересного.

— Зачем этот сигнал? Чтобы мы пришли в этот Институт? Не просто же так он спал четыреста лет. Организовать всё это и обеспечить его трансляцию было делом нелёгким. Наверняка понадобились усилия десятка инженеров. Но зачем?

— Сэр, тут есть огромное скрытое помещение. Я думал, это стена, но судя по карте, там есть ещё пространство. Давайте осмотрим его повнимательнее.

Они остановились у стены из блестящего металла. Никакой ниши, ни двери, лишь крохотный оптический датчик у потолка. Айдо снова направил туда свой головизор и включил записанный сигнал. Невидимая дверь с шипением отошла в сторону, открыв вход в зал с огромным потолком. Здесь было очень холодно. В зале люди увидели восемь камер криостазиса, лежащих в два ряда по четыре. Айдо подошёл к терминалу.

— Судя по терминалу, одна камера работает.

Они стали обходить все капсулы, покрытые толстым слоем инея. Индикаторы четвёртой камеры мигали зелёными огоньками. Карвин смахнул изморозь с массивной стеклянной крышки.

— О Луис Всекосмическая, невероятно!

Из просвета широкой капсулы им предстало лицо молодой спящей женщины в обнимку с девочкой лет девяти.

Глава 6. Пробуждение.

Она ощутила толчок. Словно находилась в большой ванне с тягучей густой жидкостью, которая сковала все движения. По ровной поверхности пошла первая рябь, и субстанция перестала быть густой, а стала более жидкой. А потом, вроде как, исчезла, и она смогла двигаться. Вместе с возможностью двигать конечностями пришли и первые мыслительные образы, которые сформировались в чёткую картинку.

Она идёт с девочкой. Кто она? Месска, точно. Так зовут её любимицу из приюта. Рядом идут пара десятков солдат и дюжина пленников. Все они заходят в здание Городского Управления. Дойдя до большого зала, солдаты привязывают пленников к колоннам. Кто-то из них угрюмо молчит, кто-то пытается завязать разговор с солдатами.

— Зачем вы так с нами, капитан? Мы же давние друзья, не иначе, — усмехнулся небритый пленник.

— Да, Зак, я тебя знаю давно, ты как гвоздь в заднице, всё время напрашивался. Вот и пришло твоё время, — капитан Палей недобро усмехнулся. — Тебя и твоих прихвостней ждут незабываемые мгновения.

При этих словах Зак втянул голову в плечи.

— Но ведь так нельзя, мы же люди, как и вы, давайте договоримся, капитан.

— А когда вы убивали торговцев и нарушили незыблемое правило межзвёздной торговли — ты тоже договаривался? — Палей резко приблизился к лицу бородача.

— А что нам было делать? Сам знаешь, люди все паниковали. А корабли — вещь ценная и редкая.

— Хватит болтать, если мы оставим вас здесь, кому-то придётся занять ваше место. Нам нет дороги назад, мы все останемся здесь.

Зак замолчал, но его разум отказывался просто смириться. Себя он давно оправдал, когда годами совершал мелкие правонарушения и кражи. «Подумаешь, убийство. Это торговые крысы получили своё, были бы посговорчивей, никто бы не пострадал. Сейчас бы мы с парнями уже были в другом секторе. Всё из-за них. Поделом им». Он злился и пыхтел, так что шнур врезался в руки.

Аркусс подошёл к капитану.

— Командир, всё готово. Мы их надёжно привязали, андроиды ждут команды. Что дальше?

«А что дальше? Как приманить зверюгу?»

— В планере есть несколько литров крови из запасников медцентра. Тащите её сюда, пусть ребята расплескают её снаружи здания. Может быть, это поможет приманить его.

Она смотрела, как солдаты расплёскивают кровь, и перевела взгляд на обречённых пленников. Людей ей было жаль, даже несмотря на то, что они преступники. Так человек не должен умирать. Она вспомнила, когда увидела чудовище в первый раз и уставшие стоны несчастной Синтии. От мерзости её передёрнуло. Всё казалось ей нереальным и гротескным, разум отказывался воспринимать происходящее. Она взглянула на девочку. Месска была спокойна и наблюдала за происходящим с интересом.

Командир приказал занять позиции на втором этаже. Солдаты оставили пленников и рассредоточились. Она и Месска притаились за колоннами второго этажа. Рядом был командир Палей и его помощник Аркусс. Люди замерли, сверля воздух глазами. Но ничего не происходило. Проходили часы. От напряжения и стресса люди устали, и некоторые солдаты впали в чуткий сон. Она и сама клевала носом, но тут Месска тихонько стала дёргать её за рукав.

— В чём дело, милая? — спросила она шёпотом.

— Оно здесь.

— Ты уверена?

Вместо ответа девочка указала пальцем вниз. В центре зала стало клубиться нечто, похожее на чёрное пульсирующее облако. Пленники тоже заметили его и замерли в ужасе. Чёрная субстанция росла и обволакивала пространство, пока не материализовалась в кошмарное существо — огромное и бесформенное, с кучей массивных и длинных щупалец. Оно приблизилось к одному из людей. На этот раз чудовище не стало медлить: два огромных отростка стрельнули к колонне и оторвали несчастного меньше чем за секунду. Он болтался в воздухе и кричал. Наблюдающие сверху люди застыли в ужасе, заворожённые этой картиной, монстр словно рассматривал пленника и тут же резко втянул его в себя. Второго пленника чудовище грохнуло с размахом оземь, так что тот превратился в изломанную окровавленную куклу и также втянуло через открывшиеся отверстия в чёрной плоти. Третьего человека Зверь разорвал пополам, а потом ещё сжимал ошмётки тела, словно выкручивал мокрую тряпку. И тут чудовище издало низкий утробный звук, похожий на жуткий хохот.

Солдат парализовало от ужаса. Командир Палей боролся с отвращением и наблюдал, стремясь больше узнать. Наблюдая за действиями монстра, его осенило. «А ведь тебе это нравится, чертова ты зверюга, нравится по-разному издеваться над людьми». Он ждал и не отдавал команды.

Монстр приблизился к Заку. Главарь обречённых бандитов не кричал. После второй казни своего соратника он закрыл глаза и лишь слышал громкие хлюпающие звуки и душераздирающие крики. А потом этот нечеловеческий хохот бесконечного, неуязвимого, беспощадного и ненасытного садиста. Зак стал причитать и мысленно повторять: «Пощади меня, пощади! Буду тебе служить». Холодное и шершавое щупальце дотронулось до его лица, а он всё повторял про себя заветную фразу. Чавканье и хлюпанье совсем рядом. В сантиметре от его лица, но глаза не открывал. Он почувствовал, как чёрная бездна накрывает его. Его сознание словно провалилось в небытие, руки и ноги парализовало, как от страшного и жуткого сна. А потом холод ушёл.

Капитан Палей смотрел, как Зверь обволакивал Зака и гадал, какая смерть ждёт его на этот раз. Но тут Чудовище явно колебалось. Внезапно оно отступило, и главарь бандитов был всё ещё жив.

«Всё, медлить больше нельзя», — он отдал команду, и андроиды ринулись в атаку. Они текли нескончаемым ручьём к чёрной студенистой туше. Первых два десятка нападавших чудовищная тварь успела растерзать, с невероятной силой вырывая им конечности, круша хрупкие головы и сминая крепкие сталепластиковые тела, как будто бумажные стаканчики. Но их было много, очень много. Вращая лезвиями, роботы резали чёрную массу, вырывая целые куски дымящейся плоти, рассекая исполинские щупальца. Наконец монстр затих. Солдаты возликовали.

«Неужели получилось?» — капитан мысленно радовался. Люди спустились, неспешно и осторожно подходили к тёмной туше.

Девушка заворожённо смотрела на разыгравшуюся кровавую драму и, когда монстр перестал шевелиться, испытала прилив радости. Месска дёрнула её за рукав.

— Нам нужно уходить.

— Зачем, видишь, роботы убили его, мы справились.

— Нет, оно спит.

— Что ты такое говоришь?

— Пойдём, прошу, оно вернётся.

Беспокойство девочки передалось и ей.

Аркусс подошёл к чёрной туше и пнул щупальце.

— Мы сделали это, парни. Хвала нашему командиру!

Солдаты возбуждённо ликовали и похлопывали командира со всех сторон. Аркусс наступил на оторванный отросток, толще его ноги, и, воздев руки вверх, потряс винтовкой. Но тут ему показалось, что щупальце задвигалось. Он перевёл взгляд вниз. Нет, оно не двигалось, а просто стало усыхать, словно испаряться. Он посмотрел на тушу. Через несколько минут от неё осталась только большая чёрная лужа. Возгласы ликования стихли. Люди недоумевали.

— Что за хрень? Куда оно делось?

Девочка дёрнула её рукав.

— Сейчас нужно уходить, нельзя медлить, прошу тебя.

— Хорошо. Милая, я только скажу солдатам.

Она обратилась к командиру.

— Капитан Палей, Месска очень беспокойна, говорит, нужно уходить сейчас, эта тва…

Её слова повисли в воздухе, договорить она не успела. В центре возникла ярчайшая точка, которая быстро росла и заполняла пространство. Очень быстро точка выросла до искрящейся субстанции, похожей на гигантский сгусток электричества почти метр в диаметре. Дуговой разряд ударил ближайшего солдата. От разряда его плоть на груди испарилась и обнажились обугленные рёбра.

— Все назад, отступаем! — командир приказал солдатам отступать и тут же послал роботов в атаку. Сотня андроидов окружила искру. Яркий сгусток набух, будто вбирал в себя воздух. Раздался хлопок. Люди увидели, как все роботы сразу сникли и осели, словно их скосила ударная волна. Погасло освещение. Переговорные устройства тоже отключились. В кромешной тьме люди не видели ничего, кроме огромного энергетического сгустка, который мгновенно поражал всех людей, оказавшихся в радиусе его воздействия. Его дуговые разряды, как электрические отростки, дотягивались до бегущих в ужасе солдат, сжигая их на месте. И тут грянул взрыв, весь центр взметнулся, сминая колонны и переборки.

Взрывной волной Зака отбросило вниз в образовавшуюся дыру. Не веря, что жив, он открыл глаза и ощупал конечности. Всё в порядке. Оглушённый, он встал и побрёл по подземным тоннелям подальше от этого адского места.

Она с Месской успели почти выбежать из здания, но от взрыва стены обрушились. Они лежали под кучей обломков, почти не дыша. Тихонько стали выбираться из коридора. Живы и целы, в отличие от несчастных солдат. Хорошо, что они успели забежать в первую попавшуюся комнату. За дверью кто-то царапался. Она открыла дверь, и в комнату ввалился капитан Палей. Только тут она заметила, что он был ранен. Чудовищная рана пересекала грудную клетку.

— Капитан! Вам нужна помощь, давайте я помогу.

— Погоди, — он еле ворочал языком, слова давались с трудом. — Детка, мне остались минуты, не стоит тратить силы.

— Возьмите, — она вытащила с пояса фляжку воды, капитан сделал пару глотков.

— Послушай, милая, то, что я скажу, очень важно. Зал взорвал я. Но не думаю, что взрыв убил эту тварь. Вот, возьми, — он снял с руки свой головизор и продолжил. — Ламея обречена, это чудовище не остановить, оно не из нашего мира. Все города падут вслед за Балессой рано или поздно, — девушка подумала, что он бредит, но капитан сделал ещё глоток и продолжил. — Из Балессы вам не выбраться, все тоннели взорваны, а по поверхности почти две тысячи километров, где наша звезда вам не даст ни шанса.

Мой головизор — это пропуск в Институт рядом с нашей базой. Доберитесь туда. Там наш секретный проект. Камеры криостазиса в подвале. Они соединены с нашим ретранслятором, который сканирует область Портала. Если их запустить, любой корабль, вышедший из Портала, получит этот сигнал и найдёт вас. Это ваш единственный шанс. Одна камера прошла испытания. Я верю, что ты особенная. Расскажи будущим людям.

Он сжал ей руку и затих навсегда.

Картинка стала тускнеть. Её снова окутала тьма, но где-то был свет, на который она пыталась выйти. Ей нужен этот свет. Внезапно она услышала голос матери, такой родной и такой далёкий.

— Лис, пора. Выходи на свет.

«Лис. Точно, её зовут Лисдия!» — и тут свет явно забрезжил, и она сделала шаг, как в открывшуюся дверь.

*****

Они находились в помещении криостазиса уже четыре часа. Айдо запустил процедуру пробуждения.

— Айдо, ну что там?

— Показатели достигли нормы, сердце, лёгкие работают равномерно. Биоритмы мозга выравниваются.

— Сколько они спали?

— Судя по датчикам — четыреста двадцать два года.

— Святая Луис! Что ж, нам повезёт, если их мозг восстановится без повреждений.

Ностра ничего не понимала, но сообразила, что вопросы задавать не к месту. Первой очнулась девочка.

— Милая, ты меня понимаешь? Ты слышишь нашу речь?

Девочка лишь смотрела не моргая, но затем слабо кивнула.

Айдо помог ей подняться.

— Это твоя мама?

Девочка молчала, но затем помотала головой.

— Сестра?

Снова отрицание. Девочка о чём-то задумалась.

— Мы убегали от Чудовища. И спрятались тут.

Девушка зашевелилась, будто хотела выйти, и открыла глаза. Первое, что она увидела, — это два мужчины-близнеца, склонившихся над ней.

Она заговорила сразу.

— Вы ангелы?

Но увидев родное лицо девочки, нежно прошептала:

— Милая, ты тут.

Карвин довольно рассмеялся.

— С ними всё в порядке.

Айдо дал им по батончику высокоэнергетической белковой смеси и бутылку воды.

— Ладно, выдвигаемся на базу.

Карвин взял девочку на руки, Айдо — девушку и бережно понесли. Когда они вошли в Центр Телеметрии, возвращённые заметно оживились. Очевидно, здание было им знакомо. Поднявшись на лифте в Центр Контроля и Управления, люди наконец смогли передохнуть.

— Айдо, вызови корабль. Больше нам тут ждать нечего.

— Да, сэр.

Карвин повернулся к новоприбывшим, которые уже могли сидеть.

— Скоро прилетит наш корабль, и мы вас заберём.

— Корабль, у вас есть корабль? Командир Палей был прав. Значит, вы прилетели нас забрать? А Чудовище? Люди смогли с ним справиться?

Лицо Карвина опечалилось.

— К несчастью, нет. Эта тварь владеет целой планетой со своими прислужниками.

— Сколько лет прошло, сколько мы спали?

— Мм, это может вас слегка шокировать — четыреста двадцать два года.

Лицо девушки опечалилось.

— Вы не похожи ни на торговцев, ни на солдат Конфедерации. Такой экипировки я никогда не видела даже на картинках, а я читала много. Кто вы?

— Это Ностра, она из местной лиги следопытов, твой далёкий потомок. Я клирик-командер Карвин, это мой товарищ и помощник Айдо. Ты права, мы с Айдо не местные и не из Конфедерации Сигма. Дело в том, что ваша звёздная система уже четыреста лет как отрезана от Конфедерации. Ни один корабль не мог сюда попасть все эти годы. Ламея была отрезана от внешних человеческих миров и была отдана в жертву этому сверхсуществу.

Скажем так, наши друзья случайно смогли попасть на Ламею за шесть лет до нас. Они все погибли, сражаясь с этой тварью, что вас, очевидно, не удивляет. Но успели передать информацию нам.

— Вас только двое? И всё? А где армия, где учёные и пушки, чтобы сжечь эту тварь?

— Всё это уже было. Примерно через год, как вы уснули, сюда прилетел патрульный корабль десантников. К сожалению, их участь была также печальной, все они погибли. Мы нашли остатки их корабля и так узнали о вашей беде. Наши друзья, что были тут до нас, тоже были отлично вооружены, но это не спасло их.

— Но кто вы? Почему вас двое? Вы можете заменить целую армию?

— Кто мы — рассказывать очень долго. Мы с Айдо кое-что умеем и попробуем помочь вашей несчастной планете. Пока мы собираем данные.

— Вы люди?

Карвин усмехнулся.

— Да, милая, мы люди, но из далёкого прошлого, из очень далёкого, когда род людской был на пике могущества. Мы не бессмертные и тоже можем погибнуть. А так как мы дорожим и вашей, и своей жизнью, то пока изучаем возможности.

Карвин отвлёкся на девочку. Она совсем не выглядела обескураженной или опечаленной. Ребёнок просто прилип к Айдо и постоянно щупал его руки и гладил, отчего Айдо смущался.

«Очевидно, девчушка что-то подозревает».

— Твоя девочка очень смышлёная. Может, вы расскажете нам о себе?

— Я Лисдия, работала воспитательницей в детском приюте. Это Месска.

Девушка кратко пересказала свои последние события.

— Значит, вы первые, кто обнаружил Зверюгу? Очень интересно, — Карвин обратился к Айдо. — Малыш, какова вероятность нам с тобой найти тут людей первого контакта после четырёхсот лет истории?

— Это просто невероятно, сэр.

— Вот именно. Нам очень повезло.

Карвин обратился к Лисдии.

— Скажи, ты что-нибудь помнишь, какие-либо разговоры, как появилась эта тварь?

— Капитан Палей мне говорил про упавший корабль торговцев.

— Они знали, откуда он?

— Он упоминал, что челнок прилетел с дальних рубежей нашей системы, больше я ничего не ведаю, господин.

Карвин задумался на минуту, затем повернулся к товарищу.

— Ты проверил сканеры, Айдо?

— Да, сэр. Я просмотрел их базу и нашёл нечто удивительное, вам стоит взглянуть.

Карвин подошёл к мониторам дальнего сканирования, за которыми корпел его друг.

— Наш объект зовётся Дагнар. Это странствующая планета, ледяной гигант. Масса больше Ламеи в сто пятнадцать раз, радиус больше в пять раз. Из-за огромной массы и колоссального давления гравитация там примерно 2.9. Но и это ещё не всё, — Айдо загадочно улыбнулся и вывел голограмму с данными.

Карвин увидел крохотную систему Сатт вместе со всеми планетами и огромную вытянутую орбиту неизвестного объекта, превышающую орбиты всех планет в десятки раз.

— Смотрите, мистер Карвин. Вот наш объект, — он ткнул в тёмный шар вдали от основных планет. Размер его был внушителен.

— Сидерический период данной планеты — четырнадцать с половиной тысяч лет. Но самое интересное — её перигелий наступил четыреста двадцать лет назад. Что это значит?

— То, что наши псевдоторговцы знали об этом и хотели использовать свой шанс, чтобы добраться туда, когда она приблизилась к родной звезде на минимальное расстояние. И даже тогда им бы понадобились долгие месяцы, чтобы долететь.

Карвин задумался.

— Я всё же не могу понять. Даже если они смогли туда добраться. Что там делать? С такой огромной гравитацией люди бы там не смогли выжить, о колонии и речи быть не может.

— А что насчёт автоматических добывающих станций?

— Ничего подобного я не слышал. Все подобные станции, о которых я знал, строились из расчёта, что в будущем там будут жить люди. Теоретически станцию, которой по силам будут такие нагрузки, сделать можно. Но чтобы взлететь оттуда нужны невероятно мощные двигатели и особо прочный корпус. Я никогда не видел таких кораблей.

— А наш Стаджер смог бы сесть и взлететь потом?

— Думаю, да. Он не сильно большой, но прежде чем мы бы достигли первой космической скорости, меня бы размазало в лепёшку, да и тебе пришлось бы несладко.

Айдо выжидающе смотрел на лицо старшего товарища.

— Всё же, мистер Карвин, сдается мне, вы хотите туда слетать.

— Да, у нас нет выбора, информации, которая нам бы существенно помогла, почти нет. Сомнений, что это существо попало сюда с теми торговцами, уже нет. Нам нужно всё выяснить, любая дополнительная информация увеличит наши шансы. Если останемся тут — нас ждёт участь наших павших товарищей. По сути мы ничем от них не отличаемся. Только их было больше. Конечно, наши репульсёры мощнее их оружия, но не думаю, что они способны причинить ему смертельный вред. Ты смог найти их материнское судно?

— Я настроил телескопы на параметры орбиты Дагнара. Думаю, поиск займёт несколько часов.

Они отвели девушек в жилые комнаты. После сытных концентратов те быстро уснули уже нормальным сном.

После нескольких часов ожидания Айдо наконец-то получил информацию, телескопы выдали данные. Они углубились в изучение, Айдо вывел на объёмную панораму орбиту Дагнара.

— Вот, мистер Карвин, вы были правы. Наш ледяной гигант за четыре столетия прошёл лишь три процента своего пути вокруг материнской звезды. Корабль обнаружен на его орбите. Даже на нашем Стаджере путь займёт больше четырёх недель.

— Ну что же, тогда в путь. Доставим девушек в поселение и отправимся туда, медлить нам нужды нет.

Они разбудили спящих.

— Мы отвезём вас с девочкой в местное поселение. А потом отлучимся на пару месяцев. Нужно кое-что проверить. Скорее всего вас шокирует, как живут люди на Ламее спустя четыреста лет. Выдвигаемся.

Они спустились к шлюзу. Айдо помог всем надеть скафандры, и они вышли на поверхность планеты. Сатт показалась из-за горизонта. В утренних лучах восходящей звезды приземлился Стаджер. Все трое девушек заворожённо смотрели, как плавно и грациозно спускается красавец-корабль. Когда они зашли на борт, Лисдия восхищённо гладила панели корабля, а Месска сразу прибежала в рубку управления и заворожённо смотрела на бесчисленные огоньки приборов.

— Ради этого стоило проспать столько лет.

Через пару часов люди достигли поселения, и Карвин представил удивлённому Оссару новоприбывших и кратко рассказал, как удалось их обнаружить. Скепсис на лице старика сменился удивлением. Он подошёл ближе и внимательно всматривался в лица молодой женщины и девочки.

— Я размещу вас в своих покоях, лучше, чтобы вас видело как можно меньше народу.

Вечером Карвин собрал брифинг, куда позвал Оссара и Лисдию с Месской.

С Айдо они уже всё обсудили и пришли к общему решению лететь на Дагнар.

Оссар начал говорить.

— Вы прилетели пару дней как, но уже многое поменялось. Наш народ взволнован. Теперь эти гости из далёкого прошлого. Даже я начал думать, что можно изменить наш мир. Что вы хотите делать дальше и может ли народ Ламеи вам чем-то помочь?

— Старейшина, нам нужно проверить кое-что в Космосе, ваши дальние планеты. Лететь далеко. Вернёмся не меньше чем через девяносто дней. Оставляем этих людей на ваше попечение, помните, что они ваши предки и тут для них всё необычно.

— Хорошо, пусть обживаются, места у нас полно, чего не скажешь о людях. Я с удовольствием послушаю рассказы людей из прошлого о нашем мире. Но хочу вас предупредить, наверняка Замкнутые скоро прознают о наших гостях и начнут охоту. Приближается Праздник Жатвы. Охотники будут хватать кого могут. Я мало понимаю в астрономии, для меня даже это слово диковинное. Но хочу спросить — стоит ли вам улетать? Вас не будет так долго.

Немного освоившаяся после долгого сна Лисдия также задала вопрос.

— Зачем вам этот тёмный и неприветливый мир? Такая ужасная гравитация, что там может быть полезного?

— Мы нашли корабль, с которого прилетел тот челнок четыреста лет назад. Он на орбите той планеты. Нужно узнать эту тайну до конца. Оставшись тут, мы скорее всего закончим как и наши предшественники.

Девочка дёргала Лисдию за рукав и что-то шептала.

Лисдия смущённо обратилась к Карвину.

— Коммандер, Месска просит взять её с собой. Не знаю, что ей взбрело в голову, но уверяю, вам от неё будет польза, она очень наблюдательная.

— Да, с этим не поспоришь, — Карвин смотрел, как девочка тискает и смотрит на Айдо и обратился к ней. — Деточка, там, куда мы отправляемся, твоему хрупкому телу будет очень некомфортно, лучше тебе побыть здесь и присмотреться к местным. Попробуй прознать у них что-то новое, лады?

Девочка серьёзно посмотрела на Карвина и кивнула.

— Вот и отлично. Старейшина, мы настроим ваш передатчик на нашу приёмную частоту, держите с нами связь каждый день. В середине пути сигнал до нас будет идти от четырёх дней и столько же обратно.

— Да будет так, — понизив голос, Оссар обратился шёпотом к Карвину. — Командер, меньше чем через три месяца как раз начнётся Время жатвы, Замкнутые вот-вот начнут охоту на наших людей. Это очень нервное время. Надеюсь, вы вернётесь к тому времени.

— Мы успеем, старейшина.

Ностра и Лисдия наблюдали из башни телеметрии, как двое мужчин входят в корабль.

— Ну что, Айдо, полный вперёд, выжми из Старичка полную мощность.

— Ай-ай, сэр, — Айдо отдал честь.

— Что ж, команда у нас хоть куда, — Карвин довольно усмехнулся.

Было уже темно. В ночном небе Стаджер огненной вспышкой пронзил атмосферу и устремился ввысь.

Глава 7. Путь на Дагнар.

Айдо сидел в кресле штурмана и прокладывал курс, сверяясь с данными навигатора торговцев.

— Есть там что-нибудь ещё? Какая-нибудь информация о материнском судне?

— Есть только название «Ксиртанский рассвет» и его последние координаты, больше информации никакой нет. Вы бывали на Ксирте, мистер Карвин?

— Я нет, но несколько боевых товарищей было оттуда родом. Планета как планета, убежище для рейдеров и беглых наёмников. Ну и другого подобного сброда. Не факт, что материнский корабль оттуда.

— Мистер Карвин, как вы узнали, где торговцы прячут свой навигатор?

— Ничего не меняется уже тысячелетия, да и я думаю — не торговцы они вовсе. Скорее всего, привезли какой-то груз на Ламею для отвода глаз и ринулись на поиски забытых сокровищ.

— Что они могли искать?

— Да много чего. Во времена Второй Экспансии во все уголки, куда уже дотянулись корабли-разведчики людей, были отправлены десятки тысяч автоматических фабрик, чтобы помочь готовыми ресурсами при колонизации новых планет. Некоторые были настроены на добычу очень редких элементов. Точного каталога этих автоматических станций давно нет. Вот старьёвщики и ищут их на свой страх и риск. Кому-то везёт, но большинство находят лишь ржавый хлам.

Четыре недели пролетели, и Карвин вспомнил, как в молодости летал также долго. Лисдия несколько раз присылала сообщения.

Без дела они не сидели. И уже после двух недель, сразу как к ним угас интерес со стороны местных, Месска выследила нескольких шпионов Замкнутых. Из допросов стало ясно, что Безымянный заинтересован.

Девушка присылала сообщения краткими и понятными, чем завоевала симпатию Карвина и Айдо. Старейшина Оссар молчал, к новоприбывшим он отнёсся скептически. Да и приближался День Жатвы. Стали пропадать люди.

****

Он блуждал по своим владениям. Люди склонялись перед ним, как и подобало. Всё было в порядке, всё ему нравилось, но к его неудовольствию вдалеке он заметил тёмный проём. Чем ближе он подходил к нему, тем меньше людей ему встречалось, пока он не остался в одиночестве. Это была дверь, огромная, в три человеческих роста. Едва он вошёл, тьма поглотила его, он обернулся, но выход растаял во тьме. Он шёл дальше, пока мрак не стал густым и осязаемым. Он почувствовал хлюпанье и прикосновение чего-то холодного и мерзкого. И голос. Голос властно приказывал: «Жду тебя».

Хазекс проснулся в холодном поту. Он понял, что Безымянный требует его, что вызвало ощутимое беспокойство. Хазекс был жрецом Безымянного уже тридцать лет и ни разу Безымянный не являлся к нему во сне. Как и все его предшественники, Верховный Жрец сам ходил к нему в храм раз в месяц, где Безымянный чаще всего отсутствовал. За четыреста лет Безымянный призывал своих главных слуг лишь дважды. И вот эта участь постигла и Хазекса. Обычно он приходил в Храм, где совершал ритуал, как и следовало. Завершив ритуал и молитвы, жрец удалялся. Безымянный редко появлялся. Последний прямой контакт был шесть лет назад, когда спустились с небес эти мерзкие пришельцы. Тогда Хазекс узрел своего бога в полном великолепии. Среди громадных катушек-накопителей старой подстанции пульсировала огромная и невообразимо яркая искра. Дугообразные разряды вырывались из ярко-белой субстанции, пока она плыла в тёмном пространстве накопителей энергии.

Хазекс быстро вскочил. Он сам оделся, отослав всех слуг, и стал спускаться в тоннель, куда кроме него вход был всем воспрещён. Вскоре он добрался до старой подстанции, где находился Храм. Здесь он медитировал и молился на протяжении десятков лет. Жрец вошёл в главный зал, приготовившись увидеть своё божество, но к его удивлению там было пусто. Озадаченный, он прошёл в комнату молитв, зажёг свечи и углубился в мысли. Спустя время он заметил, как пламя свечей за тяжёлой портьерой, отделяющей комнату, стало колебаться. Хазекс заметил клубящийся тёмный вихрь и в ужасе закрыл глаза. Безымянный пришёл к нему в своей материальной форме, что означало неминуемую смерть. Хазекс знал, что нескольких своих жрецов Безымянный так сожрал, и не открывая глаза, неустанно повторял молитву:

«Из тёмных глубин Космоса

Ты пришёл к нам, Повелитель,

Чтобы забрать к себе своих слуг,

Лишить их имён и соединить в своём чреве.

Мы твои дети, о Тот, У Кого нет Имени!

Да пребудешь Ты в вечности, а мы в Тебе»

Из-под портьеры выполз большой и холодный отросток и коснулся лица служителя. В мозгу отчётливо зазвучал голос: «говори».

Приготовившись к гибели, Жрец рассказывал последние новости.

— Повелитель, как ты уже знаешь, нечестивые пришельцы снова посетили нас. Наши шпионы не видели их, однако мы узнали, что они покинули наш мир.

На место одного отростка пришло ещё несколько. Хазекс чувствовал, как холодная могучая плоть окружает его тщедушное тельце. Казалось, она повсюду. Он мог чувствовать её холод и мощь. Он словно провалился в неё, как в тягучий и холодный кисель: сначала ноги, потом руки, потом голова.

«Вот сейчас, — вертелось в мозгу, — сейчас прикончит». И старался говорить без остановки, чувствуя, как от этого зависит жить ему или исчезнуть в бездонном чреве его господина.

Казалось, чудовище прочитало его мысли. Внезапно раздался громкий нечеловеческий смех, полный презрения и садистского подавления.

Человек не хотел умирать. В своём подземном мирке он был полубогом. Все трепетали перед ним, хотя мало кто видел его. Он обладал неограниченной мощью на всей планете, но эту власть он получил от этого неведомого существа, которое сейчас могло раздавить его, как червяка, и съесть. Жрец принёс ему много людей в жертву, но себя приносить не хотел и цеплялся из последних сил за жизнь.

— Повелитель, ещё пришла женщина и ребёнок, никто не знает, откуда они. Ведут себя очень странно. Девчонка — ведьма, выявила почти всех наших скрытых слуг.

Хватка монстра ослабла, отростки уползли за портьеру. Хазекс замолчал. Прошло несколько минут, но жрецу они показались вечностью. Он чувствовал, что Безымянный никуда не ушёл. Тогда почему он молчит? Жрец никогда не понимал его намерений.

Хлюпанье возобновилось. Голос в сознании произнёс:

«Девчонка… Приведи… И женщину».

Холодная плоть растаяла, и тёмное облако рассеялось. Человек осторожно открыл глаза — свечи горели ровно. Безымянный покинул его.

Человек перевёл дух.

*****

На сорок четвёртый день, когда все остальные планеты системы Сатт остались далеко позади, они достигли цели. Карвин смотрел, как тёмная громада блуждающего ледяного гиганта приближается. Так далеко от светила он ещё не летал. Сейчас он почувствовал буквально космическую пустоту. Звезда Сатт была на таком расстоянии, что казалась яркой точкой на ткани тёмного пространства. «А ведь это только самое начало его пути. А что будет в самой дальней точке? Настоящий тёмный ад». Он тут же представил, каково это — оказаться на Дагнаре с чудовищной гравитацией вдали от родной звезды, в царстве вечной ночи.

Материнский корабль они нашли ещё на подлёте. Тот медленно вращался на орбите тёмного гиганта. Приблизившись достаточно, появилась надпись на корпусе «Ксиртанский Рассвет». Карвин усмехнулся: тут скорее не рассвет, а тёмная бездна.

— Судя по размерам и форме, это типичный грузовой корабль торговцев Северного Рукава. Основные грузы — руда и машины для колоний.

Айдо смотрел с интересом и любопытством детектива на потерявшееся судно и радовался, как подросток:

— Мы нашли, мистер Карвин!

В тени звёздного грузовоза Стаджер казался крохотным зверьком.

— Что же, стыковочного шлюза для нашего Стаджера тут нет.

— Как же мы попадём внутрь?

— На таких грузовозах есть стартовые площадки для приёма гостей. Если не найдём ничего, то просто пристроимся к корпусу через магнитные захваты, это будет надёжнее всего.

Карвин был прав. Айдо быстро заметил небольшую площадку для стыковки и умело посадил стройный Стаджер на громадины. Они сразу же почувствовали выросшую гравитацию.

— По крайней мере, система искусственной гравитации у корабля в порядке. Ладно, выдвигаемся.

Они надели защитные костюмы, подаренные Синтеллой. Проверили датчики и репульсёры.

— Думаете, нам понадобится оружие, мистер Карвин?

— Лучше с ним, чем без него, тем более места они не занимают, спрячем их в рукав, — винтовки исчезли в рукавах костюмов.

— Может, стоит сначала узнать, есть ли кто живой там?

— Мы оба понимаем, что такое вряд ли возможно. Торговые грузовозы не имеют капсул криосна, это удовольствие не из дешёвых. А ещё незачем нарушить эфир. Мы долго летели и нашли этот корабль. Пора узнать его тайну.

Покинув родной кораблик, оба детектива медленно зашагали по корпусу потерянного корабля. Магнитные захваты на ботинках не позволяли бежать, но двигались они уверенно. Карвин вспомнил боевую молодость и бодро переступал, Айдо старался не отставать. Они подошли к входному шлюзу. Айдо зашёл в терминал.

— Вы были правы, мистер Карвин, системы корабля реагируют, — створки шлюза отошли в корпус, и они зашли внутрь помещения. Айдо нажал на панель внутри, и створки заехали на место. Стало выравниваться давление и атмосфера. Открылись внутренние двери. Первым вошёл Айдо. Они вышли из шлюзового отсека и оказались в огромном коридоре. Зажглось автоматическое освещение, спящий корабль оживал.

— Ого, места тут прилично, в этом коридоре можно и на планере проехать.

— Нам нужна рубка управления. Я примерно представляю, куда идти, иначе мы бы тут блуждали часами.

Они свернули налево и пошли вдоль блуждающих огней аварийного освещения.

— Ты смотри в оба, сканируй любую активность.

— Конечно, командер.

Но корабль был безлюден.

— Сейчас мы на нижней палубе, здесь должен быть их груз.

Вскоре коридор расширился, и они попали в огромный грузовой отсек, пугающий своими размерами и пустотой.

— Мистер Карвин, я предполагал, что склад у них должен быть заполнен, а тут пусто.

— Да, это очень странно. Если они стартовали с Ламеи, то тут должно быть руды под завязку, а всё, что я вижу, — это пара десятков небольших контейнеров.

Айдо заметил что-то у противоположной стены отсека.

— Смотрите, мистер Карвин, там что-то есть.

Подойдя ближе, Карвин рассмотрел нечто, очень его заинтересовавшее. Их взору предстали восемь скафандров с массивным экзоскелетом.

— О Луис Всекосмическая. Я таких не видел, сделаны на заказ.

— Думаете, они серьёзно планировали спуститься на поверхность планеты?

— Уверен, что так. Это экспедиция явно обошлась им в кучу кредитов. Готовились они основательно.

Он с восхищением щупал ткань защитных костюмов и мощные дуги экзоскелета из прочного сталепластика.

— Их сделали не велерианцы, иначе бы тут было бы их клеймо. Значит, экипаж хотел сохранить это в тайне. Такие костюмы позволили бы им передвигаться на поверхности Дагнара.

— Тут пустые стеллажи, костюмов было больше.

— Да, вопросов больше, чем ответов. Костюмы очень дорогие, наверняка их купили на весь экипаж. Зачем оставлять эти?

— Возможно, часть экипажа оставалась на корабле или часть команды не вернулась вовсе.

— Похоже на то.

Они зашагали вдоль стены, пока не дошли до лифта.

— Нам нужен третий верхний уровень. Воспользуемся аварийной лестницей. Вряд ли отсюда мы запустим основные энергосистемы.

Попав на третий этаж, они снова двинулись по коридору, пока не дошли до того места, где он разделялся на перекрёсток. Карвин застыл и задумчиво смотрел на стены, но никаких указателей не было. Пока он размышлял, Айдо рассматривал интерьер.

— Мистер Карвин. По первому осмотру всё в порядке, видимых повреждений я не заметил.

— Да, я вижу, корабль выглядит вполне работоспособным. Я уже не помню, куда нам двигать.

На помощь ему пришёл Айдо. Он обогнул центральную колонну на перекрёстке.

— Тут есть схема.

Детектив приблизился к Айдо.

— Так и есть. Её едва заметно, чёрная дыра забери этих торговцев.

Он углубился в чтение крохотной схемы и выбрал нужный коридор.

— Попробуем пройти тут.

Он угадал верно. Вскоре они приблизились к массивным створкам, которые когда-то закрывали вход на капитанский мостик. Стальные листы переборок были вывернуты и наполовину вырваны, образовав проход, достаточный, чтобы два человека смогли пройти. Внутри они увидели разломанные и вырванные стальные балки, когда-то приваренные вдоль створок.

— Командер, тут были баррикады. Они пытались укрепить двери изнутри. По всей видимости, долго они не выдержали.

— Картин внимательно осматривал повреждения.

— Что думаешь?

— Следов взрыва нет. Налицо механический характер проникновения.

— Что могло вырвать такие переборки?

— Похоже, снаружи они подверглись огромному мгновенному давлению. Что-то их вырвало, что-то невообразимо сильное.

— Думаешь, это ОН сделал?

— Да, мистер Карвин, очень похоже, что это был не человек, такие повреждения люди не могут сделать.

Они прошли в просторную рубку управления. Айдо сразу указал на коробки вдоль стены.

— Смотрите, мистер Карвин. Они притащили сюда запасы пищевых концентратов и баллоны с кислородом. Видимо, пытались отсидеться.

— Да, похоже на то.

Они подошли к контрольным панелям.

— Попробуй запустить питание на центральные компьютеры. Нам нужна информация.

— Хорошо, командер.

Айдо стал копаться в панели управления.

— Машины в спящем режиме, мистер Карвин, мне удалось запустить их без особого труда.

— Отлично, давай попробуем открыть бортовой журнал.

Картина в голове Карвина начала проясняться. На корабле явно произошла какая-то трагедия. Что это было — бунт или что-то ещё? Должно быть, люди столкнулись с внешней угрозой. Он с нетерпением стал читать отчёты, которые могли пролить свет на трагическую судьбу экипажа.

Глава 8. Мы заберём своё!

426 лет назад (звёздных лет системы Сатт).

Двое инженеров службы наблюдения несли вахту в Центре Телеметрии. Звёздная даль была спокойна, как и мониторы. Техник Кассий читал книгу — 16-й Межзвёздный справочник, его напарник Бассий делал рутинные расчёты.

— Слушай, Касс, зачем тебе столько кредитов? Ты уже четвёртую вахту со мной.

— Опять всё да потому, — усмехнулся Кассий, но ворчать не стал. Конечно, свои истории о том, куда потратят кредиты, они рассказывали друг другу не один раз, но он понимал, что напарник просто хочет почесать языком.

— Я вот свои, ну ты знаешь, рассчитаюсь с долгами и куплю новый планер, обещал Дженис, а то она меня со свету сживёт. А ты?

Касс отложил справочник.

— Хочу купить родителям домашнего андроида. У мамы болят ноги, а помощник будет в самый раз.

Запищал сигнал, и оба техника вскочили с кушеток и ринулись к мониторам наблюдения.

— Из портала вышел корабль, они выслали сигнатуру — это грузовоз торговой гильдии Северного Альянса Гамеи.

— Наконец-то. Надо доложить командиру. Ох и зол же он будет.

Через двенадцать дней корабль вошёл в зону прямого контакта с Ламеей.

— Ламея, это грузовоз Северного Альянса Гамеи «Ксиртанский рассвет». Я капитан Астингс.

— Я командер Палей, начальник службы наблюдения. Святая Нелла, где вы шатались? Мы вас ждали три недели назад.

— Да, командер, нас задержали на погрузке, нужных вам модулей водородных блоков не было на складах, Северный Альянс уполномочил меня сделать вам скидку.

— Мы ждали другой грузовоз. Капитан Бруно летал к нам последние пятнадцать лет на другом корабле.

— Да, сэр, его корабль не прошёл карантин, отправили нас.

— Вы везёте всё, что нам нужно?

— Всё, что вы просили, командер — основные блоки водородных преобразователей, запчасти для сельхозмашин, редукторы для блоков оранжерей, партию медандроидов, двести тонн лекарств, ну и по мелочи.

— Ладно, ждём вас через пару дней. Весь космопорт в вашем распоряжении.

— Как обычно.

На исходе пятнадцатого дня «Ксиртанский рассвет» приземлился в космопорте Балессы, крупнейшего города Ламеи.

Неделю шла разгрузка груза и обратно погрузка руды. Экипаж вёл себя немного странно. Например, местный бордель они посетили всего раз, хотя прилёт грузовозов торговцев подобные заведения ждали как праздника.

Командир судна Астингс связался с капитаном Палеем.

— Капитан, сегодня восьмой день. Разве мы не должны уже закончить погрузку?

— Да, господин Астингс, произошла заминка, несколько тонн молибденового сплава, что заказал ваш Альянс, всё ещё в пути. Вы куда-то торопитесь? — тон его был насмешливо-участливый.

— Да, сэр. Мы выбились из графика. Нас уже ждут, — Астингс старался говорить как можно дипломатичнее, но получалось плохо. «Вот прохиндеи, мстят нам за задержку».

— Я понимаю, капитан, и очень сожалею. Я направлю просьбу закончить погрузку быстрее.

— Благодарю вас.

Но на деле ничего не поменялось, рабочие космопорта никуда не торопились, ведь грузовые корабли прибывали раз в несколько месяцев. Капитан уныло смотрел, как они грузят бесконечные контейнеры с рудой, и вечером отдал приказ.

— Выгнать этих бездельников. Запечатать грузовой отсек. Старт через пару часов.

Первый помощник Вигг поспешил выполнить приказ. Он самолично и ещё пара ребят, каждый из которых был вдвое шире любого работника погрузочного сектора, со смехом и пинками выгоняли работяг. Грузчики испуганно убегали от крепких парней.

Через пару часов капитан Палей с удивлением наблюдал, как медленно взмыл ввысь тяжёлый корабль.

— Странно, очень странно. Отказались от части груза. Ну да ладно, наверное и вправду торопятся.

На самом деле Палей был доволен. Северный Альянс дал невиданную скидку, что нетипично для жадных торгашей, да ещё и не весь груз забрали. Пожалуй, можно премировать ребят с погрузки. Ему экипаж тоже показался странным. Гости больше походили на солдат-наёмников, чем на торговцев.

Астингс сидел на мостике и вместе со штурманом Бауманом сверялся с курсом.

— Ну что там, Бауман? У нас всё в порядке?

— Всё на мази, командир, Дагнар будет в перигелии, когда мы достигнем его.

— Отлично, не хватало, чтобы эта чёртова планета улетела от нас в тёмный ад.

— Но лететь нам всё равно долго, одиннадцать месяцев.

Астингс усмехнулся. Такой долгий срок. Всё же у них необычная команда — послушного экипажа грузовоза, а банда наёмников, половина из которых — настоящие головорезы. От безделья могут перерезать друг друга. Хорошо, что он уже нашёл решение. Заранее он приказал соорудить специальный отсек для тяжёлых тренировок с увеличенной гравитацией. Экипаж надевал тяжёлые костюмы с пластинами и должен был двигать грузовые блоки. Парни были тренированные, но даже для них эта работа являлась слишком изнурительной. Кроме того, у всего экипажа стояли импланты для сердца и почек, сделанные на заказ.

Первый помощник Вигг то и дело срывал голос.

— Пошевеливайтесь, ленивые задницы. На той гостеприимной планетке гравитация в два раза тяжелее, чем сейчас. Что вы встали как улитки? Будете стоять — вас раздавит собственным весом.

Весь экипаж, в том числе и капитан, тренировались без устали каждый день. На исходе пятого месяца капитан Астингс приказал увеличить гравитацию в тренировочном зале до уровня Дагнара — 2,4 g. Начинался самый тяжёлый этап их тренировок. Капитан Астингс собрал всех и проводил инструктаж, Вигг ассистировал ему.

— Итак, детишки, начинаем самое интересное, — он повернулся и указал на массивный экзоскелет. — Экзо-костюм «Титан». Сделан на заказ нашими благодетелями, стоит целое состояние.

Солдаты восхищённо рассматривали оранжевые опорные дуги массивного костюма.

Астингс продолжал:

— Костюмы могут выдержать пятикратную нагрузку, теоретически. Но даже такие помощники не смогут вам сохранить жизнь при длительных нагрузках выше 2,5 g. Вот тут есть панель, она синхронизирована с вашими сердечными и почечными имплантами. При пиковых нагрузках костюм увеличивает работу ваших имплантов, но это можно сделать и вручную, — капитан указал на кнопки на панели. — Это клавиши резкого сброса нагрузки, жмёте их только в крайнем случае.

Поднялся гигант Бало, он был самый крупный из бойцов.

— Командир, а что будет, если не успеешь нажать?

— Твоё сердце разорвётся и рухнет в кишки, а почки превратятся в жижу, — доброжелательно ответил командир.

Тут вскочил шустрый Джан и громко выкрикнул:

— А у него нет сердца, сэр, только кишки, чтобы жрать.

Весь взвод загоготал. Даже Астингс улыбнулся на секунду, но тут же сменил улыбку на суровую гримасу и обвёл взглядом группу. Хохот смолк, и бойцы притихли.

— Это хорошо, детишки, что вы веселитесь, но на поверхности планеты вам будет не до веселья. Дагнар сожрёт вас как сочные кремовые пироженки, размажет ваши внутренности по суровой ледяной пустыне, и ваши мамаши больше вас никогда не увидят, если у вас они когда-нибудь были. Все примеряем костюмы и бегом в тренировочный зал!

Бойцы немного приуныли. Астингс повернулся к Бало:

— Послушай, парень, ты выбился из графика, тебе нужно скинуть вес до 90 кг, иначе я не возьму тебя с нами, всё понял?

Гигант опустил голову на грудь и вздохнул — столько он весил в шестнадцать лет.

— Я понял, командир.

****

В очередной раз командир собрал брифинг со старшими офицерами. Присутствовали оба его помощника — Вигг и Спаркс, а также штурман Бауман.

— Итак, джентльмены, что мы имеем?

Первым начал Вигг.

— Ребята спокойны, сэр. Я их загружаю по полной. Даже драк нет, просто валятся спать как убитые.

— Лететь нам ещё полгода, запасы продуктов расходуются нормально, газообмен в порядке, кислорода хватает на три года, — продолжил Бауман.

— Я бы хотел обсудить контракт, сэр.

— Ну что ещё, Вигг?

Первый помощник крепкого телосложения только и ждал этого и сорвался как гончая с цепи.

— Сто миллионов? Не слишком ли это? Что этот коротышка сделал? Дал нам кучу кредитов? Весь план мы придумали сами. И карту достали тоже мы.

Астингс поморщился.

— Лорд Горацио любезно нам оказал услугу. Без него мы не смогли бы это сохранить в тайне. Кроме того, он помог нам подкупить Северный Альянс. А так жадные велерианцы бы всё быстро пронюхали.

— Да полноте вам, командир. Таких баек о несметных сокровищах пруд пруди. На Ксирте в каждом баре я видел не меньше десятка таких вот рассказчиков, и все ищут спонсоров, ведь именно у них информация самая верная и стоит лишь немного вложить деньжат, как их обдаст настоящий водопад из кредитов.

Командир усмехнулся.

— Это так, Вигг, и половина тех завсегдатаев в барах — твои друзья. Надеюсь, ты не сболтнул ничего лишнего во время ваших дружеских посиделок?

— Я чту Кодекс братства, командир.

Капитан доверял своему помощнику как себе — всё же пятнадцать лет вместе — и сбавил тон.

— Ладно, что ты предлагаешь?

— Судя по тем данным, что мы нашли, на Дагнаре должна быть одна из автоматических добывающих станций рейдеров Альянса Ришез. Последние автоматические станции видели восемьсот лет назад, и все они давно разграблены, а станции Ришез никто не видел в помине. Альянс начал их запускать триста столетий назад. Я вообще всегда думал, что это байки. Но тут нам свезло, раз мы смогли заполучить информацию. На таких планетах-гигантах из-за колоссального давления должны быть дожди из драгоценных камней. Ходили слухи, что Ришез соперничал с КоЭБ, пока тот не сгинул в Вечном Космосе. Если это так, их станции — настоящее произведение инженерного искусства, сейчас никто не в состоянии построить подобные. А эту не нашли из-за удалённости. Но ей должно быть не меньше десяти тысяч лет. Думаете, она ещё функционирует?

— Вряд ли, но что-то там должно быть добыто. Станция находится в стазис-поле. Нам нужно только добраться туда и забрать груз. Из той древней спектрограммы, что мы смогли выкупить у того архивного червя с Тоссы, следует, что станция начала работу и послала сигнал с данными, который Альянс Ришез получил и хранил до поры до времени, пока Конфедерация Сигма не захватила их территории.

— Сколько там должно быть, по-вашему, капитан?

— Да кто знает? Самый большой куш отхватили Отщепенцы Переса двадцать столетий назад. Тогда их приз составил три миллиарда кредитов. Их следопыты наткнулись на станцию в системе Бэзил-3 с несколькими килограммами калифорния и других редкоземельных элементов. Я не знаю, какая по составу руда на Дагнаре, но какие-то драгоценные камешки там должны быть. Нам нужно только спуститься и проверить. В спектрограмме идут данные об алмазах и изумрудах в приличной концентрации.

— Да уж, спуститься, а эта чёртова планета раздавит нас как клопов.

— Да, парни, риск велик. В нашей профессии лёгких денег не бывает. Если бы это была обычная планета, её бы давно выскребли падальщики, а так есть шанс.

— Надо решить, как спуститься туда.

— Нас тридцать человек. Я предлагаю треть оставить на корабле, остальные двадцать самых сильных полетят на Дагнар. Мы спустим их на нашем подготовленном боте. Спаркс, как дела у команды техников? Они усилили двигатели бота?

— Всё по плану, командир, мы улучшили тягу до двукратной гравитации, на Дагнаре гравитация 2,4, нам вполне хватит взлететь.

— Ясно, тогда всё утверждаем по плану. Вигг, пусть парни тренируются чаще. Увеличь гравитацию в тренировочном модуле ещё на 20 %, посмотри, кто выдержит. Из них составим команду на спуск.

Брифинг закончился, и командиры вернулись к обязанностям.

На исходе одиннадцатого месяца грузовоз достиг орбиты гиганта.

Командир снова собрал помощников.

— Итак, джентльмены. Мы выполнили первую часть плана — достигли этой адской планеты. У нас всё готово?

Первым отозвался Вигг.

— Парни готовы, сэр. Две группы по десять человек.

— Отлично, что с ботами?

— Два бота готовы, командир. Мы усилили двигатели, всё как планировали, — отрапортовал Бауман.

— Начинаем поиски станции. У нас есть её примерные координаты. Скоро мы достигнем ближайшего расстояния на орбите.

Начались интенсивные поиски станции. Сканеры без устали прочесывали поверхность планеты, но ничего не было. Даже массивный кусок наноуглеродной материи массой 50 000 тонн (а на поверхности все 120) был просто песчинкой в ледяной пустыне. Спаркс догадался настроить сканеры на спектры стазис-полей, и это дало результат. На третий день станцию нашли.

Две группы собрались в ангаре, готовясь к отлёту. Здесь не было сомневающихся и слабых, только солдаты удачи, подготовленные упорными и тяжёлыми тренировками. Половина имели боевой опыт. Люди понимали свой огромный риск, осознавая, что все их трудности до этого были лишь прелюдией к предстоящему испытанию. Капитан Астингс был командиром первой группы, Вигг — второй. Штурман Бауман оставался на корабле с третьей группой.

Капитан двинул короткую речь. Говорить красиво было не его конёк, в отличие от планирования и самодисциплины.

— Итак, парни, самое главное — у нас будет не больше двух дней, чтобы что-то найти. После 45 часов даже с имплантами наше тело начнёт сбоить, а мозг выдавать галлюцинации. К 60-му часу мозг совсем ошалеет от тяжёлой и густой крови и начнёт отекать, а ваши кишки окончательно спрессуются, а кожа начнёт отслаиваться, что приведёт к обширному некрозу.

Начинается настоящая жизнь. Все ваши трудности до этого — просто детские ясли. Мы все знаем, на что идём, это может наше последнее путешествие, а может мы станем настоящими богачами, наряду с этими лордами и князьками, что платили за наши жизни. Мы заберём своё. Вперёд!

Дружный гул вторил ему. Ребята заряжены, каждый принял инъекцию — препарат, усиливающий мышечную активность и разжижающий кровь.

Два бота покинули материнский корабль почти одновременно и взяли курс на обнаруженную станцию. Вошли в атмосферу ледяного гиганта. Дагнар встретил их оглушающими ветрами со скоростью в 100 метров в секунду и температурой в минус 200 градусов. И темнотой. Сразу же навалилась чудовищная тяжесть. Их стотонные боты качало как щепки в бушующем потоке. Главное — не врезаться в куски замерзшего метана или аммиака. По данным сканирования станция находилась в огромном кратере диаметром пятьдесят километров под двадцатиметровой толщей льда.

Точку приземления выбрали у самой стены гигантского кратера, чьи стены простирались на километровую высоту. Что ж, остаётся надеяться, что это убережёт их от чудовищных бурь Дагнара. Наконец они приземлились. Тела просто прилипли к креслам. Сразу же пошли данные от пилотов.

— Командир, сели нормально.

— Все целы? Никто не окочурился?

— Жизненные показатели в норме, командир. Но есть неприятность.

— Говори.

— Мы получили неправильные данные. Гравитация тут на 20 % выше — не 2,4, а 2,9.

— Да, это заметно. Это проблема?

— Пока неизвестно, но времени у нас будет меньше.

Команды покинули боты и начали разгрузку. Станция была скрыта под толщей льда.

— Ладно, парни. Начинаем установку забора.

Команды выгружали материалы для постройки и сооружали заграждение для лагеря. Им повезло, что ветер стих.

Из-за неимоверной тяжести работа продвигалась крайне медленно. Каждый член экипажа нёс на себе почти 300 кг собственного веса. Экзоскелеты справлялись отлично, да и изнурительные тренировки не прошли даром. Люди постепенно привыкали к чудовищной тяжести. К концу третьего часа сооружение забора почти закончили и стали инсталлировать плазменный бур. В таком суровом мире первая беда не заставила себя ждать. Налетел порыв лёгкого ветра, одну из пластин забора вырвало, когда рядом находился техник Гай. Его оторвало от поверхности и швырнуло за периметр в шестидесяти метрах. Товарищи поспешили ему на помощь, но уже ничего нельзя было сделать. Одна из опорных дуг экзоскелета лопнула от удара, и несчастного тут же придавило к поверхности, скафандр порвался, и он замёрз, раздавленный собственной тяжестью. Вся команда слышала его последние слова в шлемофонах: «Аа, не могу дышать, помогите». Потом несколько секунд слышались лишь всхлипы, и несчастный затих. Чувствуя подавленность людей, командир их приободрил.

— Мы все знали, на что шли, не раскисаем, парни, работа сама себя не сделает. Глядите в оба, чтобы не погибнуть раньше времени.

На их удачу больше происшествий не было. Они успешно запустили бур и к исходу шестого часа пробурились до прочной конструкции. Сканирование толщи льда показало внешние шлюзы. Техники справились хорошо, отклонились от аварийных шлюзов всего на несколько метров. Всё же станции делались людьми, а они были совсем не дураки. Астингс ломал голову, как им проникнуть на станцию. Но похоже создатели огромного комплекса предусмотрели и такие варианты. Добравшись до шлюза, техники смогли вручную подать питание и таки вскрыли шлюзовой отсек, что не вызвало особых трудностей. На выходе из внутреннего шлюза Спаркс включил приборы. Газоанализатор показал азотно-гелиевую атмосферу, что было необычным для автоматических добывающих комплексов.

Станция поражала своими размерами. Астингс прикинул — конструкция была настолько огромной, что вместила бы несколько их кораблей. В свете головных фонарей он с восхищением рассматривал технологическое чудо древних инженеров. «Вот это махина, умели же строить, и полностью автоматическая. Интересно, что за двигатели могли оторвать от поверхности такую громадину».

Попав внутрь, командир разделил людей на три группы. Группу старшего техника Спаркса отправил на поиски командного отсека.

— Так, Спаркс, нам нужно как-то оживить эту станцию. Это возможно или это уже древний склеп?

— Судя по данным, станция закончила работу 18 000 стандартных лет назад. Полагаю, тут использовались древние термоядерные реакторы, я с такими не сталкивался. Должно быть, они выработали свой ресурс, и станция погрузилась в стазис.

— Термоядерные реакторы вырабатывали огромное количество энергии. Нам не нужно оживлять весь комплекс, хватило бы аварийного освещения.

— Попробуем, командир. Нужно смотреть, с чем будем иметь дело.

— Хорошо, за дело.

Сам Астингс с другими двумя группами отправился на осмотр километровых шахт — то, ради чего они сюда прибыли.

Техник Спаркс с командой помощников отправился на поиски комнаты управления.

Станция имела шесть огромных уровней. Пока техники исследовали первый, остальные направились вниз. Сам комплекс подействовал на экипаж ободряюще. Здесь ощущалась такая же огромная гравитация, но не было оглушающих ветров, хотя тоже было холодно. К тому же сделанная людьми конструкция была куда милее ледяной пустыни наверху. Когда команды спустились на четвёртый подземный уровень, Астингс получил сообщение от Спаркса.

— Командир, мы нашли командный мостик, после стазис-поля, компьютеры в норме. Смогли запустить аварийный режим. И даже включить лифты.

Тут же зажглись тусклые плафоны по периметру уровня. В холодной азотно-гелиевой смеси они казались причудливым маревом.

— Хорошая работа, парни. Попробуйте залезть в данные. Найдите, что сможете.

— Да, сэр, техники как раз этим занимаются.

— Эй, Спаркс, зачем они закачали сюда азот с гелием?

— Это хороший вопрос, сэр. Ледяные гиганты всегда были лакомыми кусками для Альянсов. Автоматические добывающие станции могли позволить только самые технологически продвинутые группы, но даже они не могли замахнуться на такую гравитацию. Альянс Ришез смог. Похоже, их инженерам удалось совершить невозможное. Недаром они соперничали с КоЭБ. При такой гравитации требуется гигантская мощность для оборудования и горно-обогатительных работ. Все эти механизмы выделили огромное количество тепла. Очевидно, что азотно-гелиевый состав обеспечивал охлаждение и износостойкость оборудования. Возможно, станция работала десятки, а может и сотни лет, прежде чем уйти в стазис.

Астингс удивленно оглядывался как и все члены группы. Освещение, хоть и тусклое, давало осмотреться. Они оказались в помещении, где хранилось всё оборудование для горно-обогатительных работ: гигантские бурильные установки, грейдеры, погрузчики и несколько десятков роботов-майнеров — трехметровых гусеничных гигантов с огромными клешнями захватами.

Следующие несколько часов люди исследовали шахты. Но осмотр ничего не дал.

Люди заметно устали и Астингс разрешил устроить отдых и подкрепиться. Неожиданно в шлемофоне зазвучал голос Спаркса.

— Командир, похоже, мы нашли то, что нам нужно. На шестом уровне есть служебный тоннель, судя по плану, там есть небольшой склад.

— Хорошо, мы с парнями проверим.

— Есть ещё кое-что, — казалось, Спаркс колеблется.

— Говори.

— Мы нашли что-то вроде скрытой директивы, защитного протокола.

— Конкретнее.

— Не знаю, командир. Мы ещё не всё разобрали, люди устали. Будьте осторожны.

Астингс спустился со своей группой на шестой уровень и повёл людей к северо-западному тоннелю. После пятидесяти метров коридор привёл их в огромное помещение с массивными колоннами-переборками, возвышающимися на тридцатиметровую высоту. Астингс задрал голову — в центре потолка зияла восьмиметровая квадратная шахта, уходившая куда-то ввысь.

— Так, парни, осматриваем периметр, ищем проход.

Бойцы разбрелись.

Бало выдал в эфир:

— Командир, кажется, я что-то нашёл.

Астингс и солдаты поспешили к нему. Бало стоял у восьмиметровой двери, на которой отчётливо была видна надпись на нескольких языках. На межзвёздном древнем наречии Астингс прочёл: «Собственность Альянса Ришез, проход только членам Альянса».

Сообщение содержало скрытую угрозу.

Командир усмехнулся.

— Смотрите, парни. Нам вход воспрещён, — он засмеялся, как и все его спутники. — Ладно, хватит цацкаться, готовьте плазменные заряды, вскроем эту пещеру.

Бало и Джан установили заряды. Вся команда отошла из тоннеля, чтобы избежать отражённой ударной волны. Грянул взрыв. Приблизившись, Астингс осмотрел вывернутые створки — направленный взрыв прожёг дыру в створках полуметровой толщины. То что надо — как раз удастся протиснуться в громоздких экзоскелетах. Команда проникла в помещение. Как ожидалось, тут должен был быть склад самой ценной руды. Но что вызвало удивление Астингса — так это то, что помещение было совсем небольшим и залежей руды тут почти не было. Люди ожидали увидеть обычную картину запасников автоматических автономных добывающих станций — тысячи тонн обогащённой руды, среди которой возможно найдётся пара тонн особо ценной — вроде родия или пару килограммов обогащённого калифорния. Ничего этого не было, руду сюда вообще не складировали. В помещении было всего три метровых контейнера и один небольшой чуть меньше метра. Астингс подошёл к ящикам, которые светились зеленоватым светом стазис-поля. Все три ящика были заполнены наполовину изумрудами, алмазами, рубинами. Люди возбуждённо переговаривались. Астингс ликовал — вот это удача. Камней тут не меньше чем на 8–10 миллиардов кредитов. Фантастическая сумма.

— Командир, вам стоит взглянуть, — Джан отозвался у последнего ящика.

Капитан приблизился к последнему маленькому контейнеру.

Его дыхание пересохло. Даже ужасающая гравитация перестала существовать.

Небольшой контейнер был разделён на две части. Одна половина была забита крупными кроваво-красными камнями. В другой ровными рядами вплотную друг к другу лежали прозрачные ящики величиной с человеческий локоть. Астингс вытащил один — в центре каждого ящичка в пустоте стазис-поля был заперт чудесный кристалл такого же кроваво-красного цвета, но величиной с ладонь. Кристалл светился как многогранная призма, от которой невозможно было оторвать взгляд.

«Святая Арта, эти камни бесценны!»

Восхищённое созерцание прекрасных минералов прервал тревожный голос Спаркса.

— Капитан, тут творится что-то странное. Судя по всему активизировалась какая-то подпрограмма. Мы не понимаем её назначение, тут используется не межзвёздный диалект.

— Хорошо, наблюдайте. Наша первая группа вытащит часть груза наверх.

Всех людей вывел из оцепенения приказ командира.

— Так, парни, расслабляться рано. Грузите контейнеры на тележки.

Автоматических тележек в арсенале команды было всего две. Люди погрузили два контейнера. Вигг и его группа вытащили груз через развороченные створки и повезли к лифту. Астингс со своей группой из трёх человек остался в хранилище.

Первые два контейнера благополучно загрузили в грузовой лифт и, добравшись до первого уровня, сгрузили у аварийного шлюза, чтобы позже поднять на поверхность.

Помощник Вигг и его группа направились к грузовому лифту. Спаркс снова вышел в эфир, голос его был озабочен:

— Внимание, сэр, на экранах творится что-то странное, будьте осторожны.

Едва он это произнёс, сбоку от лифта открылись скрытые панели, и взору людей предстали две шеренги двухметровых роботов на гусеницах, похожих на роботов-майнеров, что они видели, только меньше. Роботы моментально атаковали солдат. Вигг не растерялся и сумел выстроить оборону:

— К бою, парни! Встали кругом!

Люди скинули секундное оцепенение и сумели организовать оборону. В экзокостюмах солдаты почти дотягивали по росту до противника. Их пули в утроенной гравитации наносили губительный ущерб роботам, но часто просто останавливали их, пока шустрый Джан не догадался стрелять по суставам:

— Парни, стреляем всем скопом по суставам!

Помощник Вигг отдал приказ:

— Сконцентрируйте огонь на сочленениях, там они более уязвимы.

Солдаты быстро сообразили — их винтовки будут более эффективны в концентрированном огне. Это дало результат, и скоро восставший из стены грозный противник превратился в кучу хлама.

— Все целы? — выстрелил в эфир Вигг и наконец смог ответить Астингсу. — Командир, нас атаковали роботы-помощники, но парни быстро превратили их в хлам.

— Отлично, дуйте сюда и смотрите в оба, нам тут явно не рады.

Солдаты загрузились в лифт, радостно переговариваясь.

Когда они вернулись обратно на шестой уровень, в шлемофоне Астингса снова зазвучал голос Спаркса, ещё более встревоженный.

— Командир, наш доступ блокирован, мы можем только наблюдать. Кроме того, неожиданно опустились перегородки у выхода, мы заперты в комнате управления. Это всё похоже на ловушку.

— Вас понял, Спаркс, мы вас вытащим. Вигг, вы скоро?

— Мы на подходе, командир. Выходим из лифта.

Но тут погас свет. Везде. И мёртвый комплекс снова погрузился во тьму.

Вигг и ещё девять человек только вышли из лифта и замерли. Подал голос Бало.

— Вигг, я что-то слышу впереди, какой-то шум.

— Так, парни, тихо, фонари не включаем.

Они тихо выбрались в коридор. Шум шёл из зала с гигантскими колоннами. Люди тревожно всматривались во тьму и осторожно зашли в зал. В центре уже стоял Астингс с ребятами. Задрав головы, они смотрели в широкую шахту — шум доносился оттуда.

Бойцы напряжённо всматривались в тёмный провал шахты, из которого лилось слабое свечение. По мере нарастания шума нарастало и свечение, пока глаза не различили контуры гигантской машины, быстро движущейся по стене шахты. Больше всего машина походила на тех роботов-майнеров, что они видели на складе горного оборудования, но гораздо больше по размеру. Корпус робота светился красным из-за огромного тепла, производимого его реактором. Клешни-захваты быстро примагничивались к стене, выбивая дуговые разряды толщиной в руку. Огромная машина вовсе не походила на неуклюжий бульдозер, а на матёрого и ловкого хищника, который казалось совсем не чувствует гравитации. Выбежав из шахты, робот ловко примагнитился к ближайшей колонне и быстро поскакал вниз, отчего массивная стальная конструкция стала выгибаться.

Командир Астингс быстро сообразил и отдал приказ:

— Внимание всем! В укрытие!

Солдаты разбежались и спрятались за колоннами.

Робот спрыгнул на поверхность в центре, отчего стальные листы покрытия вздыбились. Он распрямился, и люди смогли его рассмотреть полностью. Высотой он был больше восьми метров и доставал почти до трети колонны. Нижние конечности переходили в массивные гусеницы, верхние клешни-захваты угрожающе раскрылись в стороны. Массивная композитная броня покрывала корпус девяностотонной машины. Астингс внезапно осознал, что с этим противником справиться будет куда труднее, чем с последними.

Робот замер, сканируя пространство, затем впечатал левую клешню в пол как отбойный молот-исполин. Словно гром разнёсся вокруг, а пол взорвался искорёженными плитами стали. От удара пошла динамическая волна, усиленная чудовищной гравитацией. Люди хватались за колонны, чтобы не упасть, у многих из ушей и рта пошла густая кровь. Сердечные импланты справились с нагрузкой, уберегая хрупкие органы людей от разрушения.

— Огонь! — скомандовал Астингс. Это вывело оглушённых солдат из оцепенения, и они вскинули винтовки. Но пули, ослабленные тройной гравитацией, отскакивали от композитной брони. Гильзы впечатывались в пол с глухим металлическим лязгом. Механический хищник ринулся в атаку. Казалось, что от гусеничного монстра легко можно будет убежать, так как ехал он не так быстро. Но оказываясь вблизи колонн, он яростно хватал их и резко притягивал свой корпус, получая куда больший импульс и скорость.

Люди пытались отбежать, но двигались гораздо медленнее. Шустрый стальной гигант ловил людей, панически пытавшихся увильнуть от грозных клешней-захватов, но безуспешно. Огромная чёрная машина хватала людей, давила их своими клешнями и разрывала, сминая экзоскелеты как фольгу. Пулись не причиняли ему вреда и даже не замедляли движений. В отчаянии люди пытались увернуться от грозных клешней или парировать удары, но сильная гравитация тут играла против них — движения солдат были замедленными, робот же казалось совсем не чувствует тяжести. Даже экзокостюмы не спасали солдат. При такой гравитации энергия удара была чудовищной, обрекая людей на тяжёлые увечья или мгновенную гибель.

Всё же половине команды удалось добраться до развороченной двери хранилища. В узкую щель огромный механизм пролезть никак не мог. Он не пытался разломать изувеченные створки, а лишь заглянул в проём. Испуганные люди увидели его красные глаза на чёрной ребристой морде. Но робот никуда не ушёл, а просто затих рядом, сверля проход немигающим красным взором.

Командир Астингс попытался оценить сложившееся положение. Из пяти уцелевших людей первой группы трое имели ранения средней тяжести, Джан был ранен тяжело. Без необходимой помощи он умрёт очень быстро. Что же делать? У них имелся последний плазменный заряд. «Ах ты ржавая гадина, ну плазма тебя разогреет до атомов». Он обдумывал план.

Командир уже понял, что это за станция. Автономные добывающие станции тысячами отправляли во времена Первой Волны Великой Экспансии на пригодные планеты. Все обычные автоматические станции добывали руду и складировали её на случай прилёта колонистов. Люди прилетали, и добытые ресурсы существенно облегчали постройку баз и колонизацию планет.

Но Дагнар — это необычная планета, а настоящее царство тьмы, абсолютно непригодное для длительного существования людей. Значит эта станция прилетела сюда сто столетий назад совсем не для этого. И отсутствие запасов руды это доказывает. Наверняка в Альянсе Ришез нарастал кризис. Пришли новые шишки и решили выжать из возможностей Альянса максимум. Дали указание построить эту уникальную станцию, которая успешно выдержит чудовищную гравитацию. А строили не для священной цели человечества по освоению космоса, а для личного обогащения. Придумали защитные протоколы, поставили роботов-стражников. Альянс давно растворился в космосе, а станция осталась. А теперь они нашли это невиданное сокровище, но не могут вынести его, как крысы в клетке. Жаль погибших товарищей. Он с ненавистью взглянул на замершего робота, потом на часы — они тут уже тридцать часов, скоро просто свалятся и подохнут. Медленно умирать от мучительной смерти — это не то, зачем они сюда летели. Ладно. Он набрался решимости. Взял в руку синий цилиндр плазменного заряда. Подойдя к развороченным створкам, он поставил взрыватель на минуту. Взвёл. Робот неподвижно смотрел на него. Здоровенная махина застыла в двадцати метрах, преграждая проход. Тянулись секунды. Только одна попытка. «Контроль», он повторял это слово как мантру, убрав все посторонние мысли. Когда осталось двенадцать секунд, Астингс резко выбежал из проёма и побежал к роботу. Импланты работали на пределе, не давая хрупкому человеческому телу превратиться в кашу. Здоровенная махина резво ожила и, вытянув клешни-захваты, понеслась к спятившему человечку. Человек сделал замах и кинул тяжёлый синий цилиндр, вложив всю мощь экзоскелета, метя в огромную голову стального палача. Тут же развернулся и понёсся в хранилище настолько быстро, насколько позволили мышцы экзоскелета. Секунды растянулись в бесконечность. Робот почти поймал крохотный цилиндр, но в полуметре от его головы прогремел взрыв. Большую часть ударной волны погасили стены, но через проём прошла часть волны и швырнула капитана почти в дальний конец хранилища. Стального стражника разорвало на части. Голова почти полностью оплавилась. Люди помогли капитану подняться и похлопывали его по плечу. Но через несколько минут радость победы сменилась горечью разочарования — прибежал ещё один робот и замер в той же точке, а затем ещё один.

«Святая Арта, да сколько вас тут».

Через полчаса снова зазвучал голос Спаркса.

— Командир, нам удалось деблокировать двери, все целы. Что у вас?

— У нас большие потери. Пять человек погибло, в том числе и Вигг. Один тяжелораненый долго не протянет. Одного стражника мы превратили в металлолом.

— Мы придём к вам на помощь.

— Нет! Тут ещё двое. Очевидно, они как-то общаются. Вы не сможете нам помочь, пули их не берут.

— Что нам делать, сэр?

— Бегите к выходу. Заберите груз на бот, летите на корабль за подмогой. Возьмите больше плазменных зарядов.

— Вы уверены, командир?

— Да, выбора нет. Да пребудет с вами святая Арта.

— Хорошо, капитан.

Но как только техники покинули отсек управления, один из роботов ожил и умчался.

— Спаркс, внимание, видимо защитная система распознала ваш выход из ловушки, один из стражников направился к вам, думаю, у вас есть всего несколько минут, прежде чем он достигнет вас.

— Понял, командир. Мы уже видим груз. Снаружи мы не сможем поддерживать связь, сигнал не пройдёт. Мы придём на помощь!

Спаркс и четыре его помощника спешно вытянули лебёдкой два драгоценных контейнера и тут же погрузили в ближайший бот.

— Все по местам, взлетаем. Держитесь, парни, будет тяжело.

Бот взлетел с поверхности ледяной пустыни и набирал скорость. Спаркса сверлила мысль: «что-то не так». Но в спешке он её отбросил. Тяжесть нарастала так, что даже мысли казались тяжёлым грузом. Что происходит? Он перевёл взгляд на приборы — корабль словно застыл — Дагнар не отпускал их. Спаркс увеличил тягу до критической, но и это не помогло. В порыве злости и отчаяния он не заметил, как замолчали его спутники. Он их позвал, но ответом ему был пустой эфир и только надсадный гул двигателей нарушал тишину.

Глава 9. Обречённый корабль.

Штурман Бауман смотрел на головизоре статистику — показания приборов и телеметрии. Уже несколько дней они болтались на орбите. Последний сеанс с командиром был вчера, когда его команда начала подготовку к бурению. Ясно. Вроде всё нормально, но его тревожило сообщение командира техников Спаркса, о том что гравитация оказалась больше. Его размышления прервал младший штурман Айзек.

— Сэр, мы заметили странный объект на высоте 200 тысяч километров. Мы его не заметили, потому что изначально подлетели с другой стороны, да и отсюда заметить его крайне трудно. Мы думали это спутник, но очень мал. Как крупный астероид.

— Что это?

— Судя по данным — некая гравитационная аномалия, да вот вы можете взглянуть.

Бауман вывел внешние мониторы. Впереди корабля было светящееся нечто, похожее на миниатюрную туманность.

— Каковы размеры?

— Чуть меньше пяти километров в диаметре.

— Есть данные сканирования?

— Их совсем мало, большую часть спектра сканирования объект проглотил, обратные данные мы не получаем, кроме видимого спектра.

— Когда мы будем в ближайшей точке под ним?

— Полтора дня, если не изменим орбитальную скорость.

— Ясно, давайте подлетим поближе, попробуем просканировать его с близкого расстояния.

Корабль сблизился с объектом до 3-х тысяч километров. Видно его стало гораздо лучше, но данных спектра по-прежнему не было. Больше всего объект походил на искрящееся тёмное облако.

— Сэр, пошли данные, — подал голос Айзек, — объект начал испускать мощное электромагнитное излучение и формируется магнитосфера.

— Что? Он нас что-ли сканирует?

— Возможно.

— Давай-ка уберёмся отсюда, это что-то слишком странно.

Но через несколько минут Бауман услышал тревожный голос Айзека.

— Мы попытались отойти от него, но оказалось — наш вектор не изменился, а наоборот — мы стали приближаться и скорость постепенно растёт.

— Что за ерунда?

— Вот данные, судя по всему, она нас затягивает.

— Задействуйте все двигатели.

— В том то и проблема, сэр. Двигательные системы отключились. Мы больше не можем управлять кораблём.

— Сколько у нас времени?

— Судя по возрастающей скорости — около восьми часов.

Бауман лихорадочно просматривал данные телеметрии и не мог поверить своим глазам — корабль действительно тянулся в проклятую тёмную воронку.

Штурман мучительно пытался придумать выход.

— В нашем грузовом отсеке триста контейнеров с рудой. Отключим гравитацию и сбросим их. Общая масса корабля уменьшится в два с половиной раза. Раз не можем задействовать двигатели, используем направленные кинетические заряды. Нам нужно рассчитать импульс взрыва так, чтобы нас отбросило от груза, а контейнеры полетели в эту чёртову дыру.

— Думаешь это возможно?

— Я не могу знать, другого выхода нет. Все надеваем скафандры и вперёд!

Вся команда помчалась в отсек. Работа закипела.

Вся члены команды работали не покладая рук, в том числе и сам Бауман. После отключения гравитации команда Баумана медленно перетаскивала огромные повисшие контейнеры с рудой. Словно крохотные муравьи, заботливо укрепляющие своё жилище, они перемещали наполненные коробки за пределы корабля, сцепляя их наружными креплениями в единый стальной кусок. Последние двадцать контейнеров укрепили на боковой стене грузового шлюза, как самодельный щит, стоящий на пути вектора взрыва. Бауман проверил последнее крепление, оторвал взгляд от стальной стены и, посмотрев вперёд, ужаснулся — мерцающее, бледно-тёмное марево, в центре которого картинка искажалась, подплыло так близко, что казалось можно сделать пару шагов и утонуть там.

— Все, хватит. Возвращаемся!

Бауман последним забрался в шлюз. Айзек сообщил.

— До объекта меньше восьми километров.

Штурман открыл головизор и активировал заряды. Корабль ощутимо тряхнуло и повело в обратную сторону.

— Ну что там, Айзек?

Инженер жадно смотрел поступающие данные.

— Сэр, это удивительно, но мы отдаляемся. Похоже, ваш план сработал.

Все собрались у внешних мониторов. Командир Бауман мысленно похвалил ребят, точно рассчитавших параметры и вектор взрыва. Самодельный щит хорошо уберёг корабль от повреждений, передав импульс от взрывной волны основной массе корабля. После бесшумной вспышки сцепка из трёхсот стальных ящиков резко оторвалась и медленно поплыла в мерцающее нечто. Корабль, освобождённый от значительной массы и получивший дополнительный импульс, смог улететь от странного объекта с трёхкратной скоростью.

Бауман смотрел, как их груз провалился в аномалию и исчез. Магнитосфера и мощное излучение объекта тут же прекратились.

Команда ликовала. «Ксиртанский рассвет» удалялся и потихоньку наращивал скорость. Но когда они отошли от странного объекта на казалось приличное расстояние, центр аномалии стал ярким. Из него ударила вспышка и, прочертив луч, как мощный джет из квазара, за секунду достигла беглеца. Корабль тряхнуло. Свет погас. Включилось аварийное освещение, но все приборы отключились. Техники забегали, пытаясь привести системы корабля в чувство. Через пару часов Бауман слушал отчёт.

— Сгорело несколько блоков. Мы словно подверглись электромагнитному шторму, все системы ослепли и отрубились. Внешние повреждения не критичны, но некоторые теплообменники реактора вышли из строя. Есть и положительный момент — мы снова можем контролировать двигательную систему.

— Что нам грозит?

— Трудно сказать, попытаемся заменить сгоревшие блоки. Двое человек уже направились туда. Остальные отлаживают системы.

— Хорошо, пока не проверим работу реактора, задействуем малые двигатели — так мы достигнем геостационарной орбиты.

— Хорошо, сэр.

*****

Два техника Тилсон и Стич осматривали отсек. Лучи фонарей шарили по тёмным проходам погруженного во тьму грузовоза.

— Всё на нас свалили. Энергосистемы мы, реактор тоже, а они знай себе сидят в командной рубке.

— Угу, — кивнул его напарник.

— Ты представляешь, еле унесли ноги от этой хрени, а груз — ты видел? Просто провалился туда. Что за напасть такая? Я тебе говорил, это чёртова планета высосет нас досуха, здесь людей никогда не было.

— Угу.

— Интересно, как там ребята на поверхности, там же настоящий ад.

— Точно.

— Эй, Сти, я нашёл её.

Он светил фонариком на микропробоину в корпусе.

— Видишь?

— Да. Края обожжены, как от дугового разряда. Шарахнуло хорошо. Пробило противорадиационный щит насквозь, подумать только. Что за хрень? Странно, что нет утечки, значит корпус цел, иначе пришлось бы надевать скафандры.

— Больше повреждений нет?

— Я не вижу. Все остальные мёртвые блоки мы заменили.

— Может дырка была, скорее всего его затянуло антиимпактным герметиком между слоями. Нужно бы осмотреть снаружи. Хотя сейчас мы точно не сможем. Будем считать, что всё в порядке, иначе бы система просто заблокировала отсек. Ладно, ты загерметизируй тут всё, а я принесу новые панели для щита, — Тилсон удалился.

Стич остался один во тьме. Фонарик на шлеме помог увидеть пробоину, которую он старательно замазывал герметиком. Вообще, Стич с детства темноту не очень любил, но на корабле он знал каждый закуток, так что держался. Но всё равно было страшно. С детства он ненавидел темноту настолько, что в минуты тревоги в голову приходили жуткие картинки с мерзкими отростками, струящимися по тёмным углам. Снова эти щупальца. Темнота стала густой, почти осязаемой. Он чувствовал плечами, какая она тягучая и холодная. Сердце тревожно застучало. Он резко обернулся, пытаясь светом фонарика разогнать тёмный хаос, но его тонкий лучик затерялся в пространстве.

Чтобы себя отвлечь, он стал напевать весёлый мотивчик. Прошло полчаса, а Тилсона и след простыл и петь уже не хотелось. Он почти закончил работу и тут почувствовал запах озона. Что за дела? Проводку задело что-ли? Но проводов тут нет. Внезапно стало светло. Что-то яркое сзади осветило отсек. Человек ощутил тепло. Обернувшись он увидел нечто невообразимое — огромная искра метрового диаметра плыла к нему. От яркости он хотел зажмурить глаза, но зрелище это было таким нереальным, что человек попросту впал в ступор. Искра подплыла к нему совсем близко.

*****

Тилсон вернулся через час. На складе он долго рылся в поисках нужных панелей, скудное освещение значительно затрудняло поиск. Хотел предупредить Стича, что задерживается, но связь ещё не работала. Он прислонил тяжёлые панели к стене. Его напарник куда-то пропал, хотя работу сделал хорошо, Тилсон пальцем пощупал застывший герметик. «Наверное, устал ждать и свалил». Тилсон вздохнул.

«Ну хоть работу сделал, да и панели снял. Ладно, не беда, сам закончу. Наверное обиделся. Надо дать ему порцию припасённого самогона». Он закрепил новые панели. «Ну где ты, дружок. У нас ещё столько работы». Он осмотрелся. Луч света что-то зацепил на полу. «Что это? Походит на какие-то бурые пятна». Он нагнулся, потёр их пальцами, понюхал. «Кровь?». Он забеспокоился ещё больше, когда увидел такие же пятна и на стене. Он стал звать.

— Эй, Сти, с тобой всё в порядке? Я рядом, где ты?

Внезапно нахлынувшая тревога усилилась сочувствием к товарищу, возможно попавшему в беду. Они со Стичем пришли вместе в команду Астингса, как толковые механики. И хотя они оба прошли курс адаптации к повышенной гравитации, на фоне остального экипажа выглядели тщедушными гражданскими.

Он снова увидел на полу застывшие капли, а через десяток метров ещё и пошёл по ним, как по следу. Следы привели его в технический отсек, где команда модифицировала десантные боты для возможности полёта на сверхтяжёлой планете. Огромный сборочный цех уходил ввысь на тридцать метров. Сейчас освещение отсутствовало. Крохотный луч фонарика с трудом раздвигал почти осязаемую тьму, освещал огромные агрегаты двигателей и панелей корпуса.

Тилсону стало не по себе. Подсознание подсказывало ему, что это всё смахивает на ловушку. «Нужно позвать на помощь остальных». Он уже развернулся и пошёл к выходу из отсека, как услышал странные хлюпающие звуки. «Что это?». Тревожный шум доносился с другого конца отсека. Тилсон остановился в замешательстве и посветил фонариком. Тоненький луч света затерялся во тьме, отражаясь от многочисленного хлама. «Не видно, нужно подойти поближе». Он обошёл несколько столов с огромными двигательными механизмами. Осталось обойти ещё огромный блок, висящий на лебёдке. Луч света скользнул в чёрную темноту угла. «Что это?». Тилсону показались очертания рук. Он подошёл поближе и понял, что не ошибся, в черноте действительно висел Стич. Он был неподвижен. И лишь его глаза умоляюще смотрели на Тилсона, полные боли и ужаса. Чёрнота стала приобретать очертания. Тилсон увидел, что его товарища обволакивает какая-то странная субстанция. Неожиданно эта студенистая масса задвигалась, из-за отсутствия света Тилсон не мог понять, насколько она большая, но судя по звукам — огромная. Он увидел какие-то огромные отростки, напоминающие щупальца, словно клубок переплетённых змей. Когда луч его фонарика скользнул, клубок задвигался и отростки устремились к человеку. Тилсон впал в ступор, парализованный нереальностью происходящего. Отростки приблизились к его лицу и он смог ощутить их холодное и влажное прикосновение. Они обвили его нежно, почти любовно и человек провалился в темноту.

Бауман слушал доклад.

— Сэр, два наших техника пропали, Тилсон и Стич.

Штурман задумался. Во время долгих перелётов люди иногда сходили с ума, а их полёт просто катастрофически долгий. Да и стрессовые факторы, отсутствие света и связи. Да нет, они же не дети, копаются в своей стихии. Этот корабль они закрытыми глазами починят.

— Что-нибудь ещё?

— Мы обнаружили пятна, это была кровь, сэр. Свет мы восстановили, кроме тех отсеков, где они делали ремонт. Пятна привели нас в сборочный цех. Тел не обнаружено, никакой активности. Словно они за борт прыгнули. Мы проверили только два отсека. Но связь работает, так что они могли бы откликнуться. Но пробоину они успели заделать и установить новые антирадиационные щиты.

Бауман снова задумался. Что-то не вяжется. Куда они могли деться. И эти пятна.

— Ладно, сделаем так, нас осталось восемь человек, разделимся на две группы и будем прочесывать корабль по миллиметру, всем взять винтовки.

Поиски заняли шесть часов. Экипаж обшарил грузовоз сверху донизу и всё безрезультатно. С сожалением штурман приказал прекратить поисковую операцию. Людям нужно поспать. Он отправил людей на отдых.

— Всем разойтись. Первую вахту несу я.

Дерман, ты активизировал датчики слежения?

— Так точно, командир, муха не проскочит. Вся информация поступит к вам в рубку управления.

— Хорошо. Отдыхайте и набирайтесь сил. Гэзил и Ларсо сменят меня через шесть часов, а после и остальные подтянутся.

И ещё, парни, винтовки держите при себе, только не спите с ними. У нас две каюты по четыре человека, в каждой есть оружейный шкафчик.

Люди отправились в жилой отсек и вскоре заснули усталым сном. Бауман тщательно следил за показаниями датчиков, а также за камерами, обозревающими коридоры. Чтобы не свалиться от усталости, Бауман пил крепкий кофе.

«Святая Нелла, ну и неделя. Сначала чуть не провалились в эту космическую дыру, будь она неладна, потом она нас атаковала, да ещё и ребята пропали. Хорошо, что системы восстановили.»

В глубине души Бауман всё же надеялся, что парни просто хлебнули лишнего от стресса, да и завалились в какой-то одним им известный закуток. Без перерыва пялиться в мониторы быстро утомило штурмана. К тому же человек очень устал. К исходу второго часа дежурства он стал клевать носом и незаметно уснул. Ему снился родной корабль. Штурман заворожённо шёл по широким коридорам, блестевшим от чистоты и яркого освещения приборных панелей. Корабль радостно отзывался появлению человека, деловито подмигивая огоньками приборов. Вдалеке доносился нарастающий гул. Корабль завыл сиренами и резко затих, все приборы отключились и пространство захватила тьма. Но даже в такой тьме Бауман мог видеть тёмные очертания стен и изгибы коридоров. Он побрёл в центральную рубку. На перекрёстке центрального коридора он увидел чёрное облако, именно увидел, так как его чернота резко контрастировала с серой полутьмой коридоров. Облако клубилось, постоянно расширяясь и захватывая всё больше пространства. Бауман увидел, как облако стало огромной дырой, в которой исчез весь пол в центре перекрёстка. Он подполз к краю дыры, но там не было ничего, кроме клубящейся тьмы. Он потерял упор и оказался в дыре, но успел схватиться за лестницу. Из дыры доносились крики похожие на человеческие. Он тотчас проснулся, но крики не исчезли. Его шлемофон разрывался. По голосу он узнал Айзека. Штурман бросил взгляд на мониторы, коридоры жилого отсека пустые, но из шлемофона доносились звуки выстрелов и надсадный голос младшего штурмана.

— Айзек, это Бауман, что там у вас?

— Командир, пока мы спали, на нас кто-то напал. Гэзил, Ларсо и Боско мертвы, — Айзек почти кричал.

— Кто? О чём ты?

— Сэр, нужна помощь, ребята погибли.

— Держись, мы идём.

Бауман включил сигнал общей тревоги и передал сообщение в каюту инженеров.

— Тревога, нужна помощь в каюте техников. Берите оружие, встретимся у дверей.

Трое инженеров мгновенно проснулись и помчались к каюте техников, находившейся на другом конце жилого отсека.

Бауман подбежал к двери, его уже ждали трое вооружённых людей. Он прислушался, внутри было тихо. Он осторожно открыл двери, инженеры включили фонари. Штурман подал знак и все аккуратно зашли. Каюту они обшарили полностью. На залитом кровью полу, за переборкой оружейного шкафчика они нашли Айзека, больше тел не было. Младший штурман был тяжело ранен, но ещё дышал. Бауман склонился к умирающему товарищу, огромная рана пересекала грудь и живот, словно его рассекли чем-то большим.

— Айзек, это мы, что здесь произошло?

Человек приоткрыл глаза и шептал.

— Я не спятил, командир. Это был ужас во плоти, что-то кошмарное.

— Где ребята? Где тела?

Айзек долго молчал и тяжело дышал.

— Что ты сделал, Айзек? — спросил строго Бауман, — отвечай, чёрная дыра тебя забери, живо!

— Это не я, командир. Тьма поглотила их, — он умер на руках у Баумана.

Отозвались инженеры.

— Чисто, сэр.

— Что за побоище тут произошло?

Штурман недоумевал. Айзека он знал давно, вместе они летали на торговых кораблях. «Он не мог слететь с катушек. И даже если он убил всех — где тела? И что это за рана? Отчего она?». Он осторожно прощупал края раны. Рядом склонился Барнс, выполнявший ещё и функции корабельного врача.

— Когда-нибудь видел такое, Барнс?

— Такие раны я видел от шрапнели, но края не обожжены. Удар невероятно мощный. Почти все рёбра сломаны.

Каюту они обсмотрели сверху донизу, всё помещение было залито кровью, стены у двери были изрешечены пулями, словно ребята отчаянно отстреливались — на полу валялись три винтовки с пустыми магазинами, но в кого они так палили? Барнс нашёл странную слизь, хотел взять её на анализ, но к общему удивлению непонятная субстанция быстро испарилась, даже запаха не осталось.

Они унесли тело Айзека в холодильный отсек, после чего собрались в рубке управления.

Бауман обвёл глазами инженеров. Остались Дерман, Барнс, Кэсил и он сам. Четверо. Люди выглядели вымотанными и подавленными. Они молчали, но на их лицах явно читался вопрос: «Что нам делать, командир?». Бауман их понимал, ещё пару дней назад их было десять, сейчас же один погиб и пятеро пропали при невыясненных обстоятельствах. «Надо связаться с Астингсом. Скоро мы будем в зоне досягаемости сигнала.»

Дерман подал голос.

— Командир, люди стали пропадать сразу после того, как нас тряхнуло, это очевидно.

— Возможно, только спросить не у кого, — мрачно кивнул штурман.

— Что там плёл Айзек? Про какую-то тьму?

— У него был шок от ранения и потери крови, возможно это вызвало галлюцинации.

— Но кто-то же ранил его. И на спятившего он не походил.

— Что вы смотрите на меня? Я знаю не больше вашего. Главное, корабль цел и мы всё ещё можем им управлять. Там, на поверхности работают наши парни, дождёмся вестей от них. А пока будем держаться вместе. Что встали? Давайте, за работу! Дайте мне отчёт по системам.

Люди вернулись к мониторам.

Кэсил проверил активность двигателей.

— Командир, тесты нормальные. Я включил поэтапный запуск систем реактора. До активации двенадцать часов.

— Хорошо, через двенадцать часов сможем запустить основные двигатели.

Люди остались в рубке. Часы тянулись мучительно долго. Бауман то и дело поглядывал на индикаторы активации реактора. «Хватит пялиться, так можно с катушек съехать». За томительным ожиданием незаметно подкралось чувство голода, усиленное невиданным стрессом.

— Что с продуктами?

Дерман проверил шкафчики в отсеке отдыха дежурного персонала.

— Осталось пара батончиков. Нужно пополнить запасы.

Бауман задумался.

— Ладно, сделаем так. Принесём недельный запас продуктов в рубку управления. Я, Кэсил и Барнс отправимся на склад. Дерман, ты останешься в рубке и будешь следить за ловушками и коридорами и нас координировать.

Продуктовый склад находился на другом конце. Требовалось пройти через весь корабль. Люди выдвинулись. Каждый нервно оглядывался. До склада дошли без происшествий. Нагрузили тележку концентратами, водоснабжение в рубке имелось. Обратный путь казался не таким опасным. Проходя мимо медотсека, Барнс замешкался.

— Погодите, я возьму несколько экстренных аптечек.

Бауман разрешил, лекарства могут понадобиться.

— Хорошо, только быстро.

Барнс зашёл в свой рабочий отсек, где всё ему было знакомым и родным. Он очнулся от ностальгии и направился к шкафчикам хранения.

«Хорошо, вроде всё взял. Так ещё вот эти антистрессовые препараты, то что надо». Он довольный собирал прозрачные капсулы и, увлёкшись, не заметил посторонних хлюпающих звуков. Наконец подсознание, настойчиво славишее ему сигналы, добилось своего и он обратил внимание. Барнс ясно слышал хлюпанье и чавканье чего-то огромного за спиной. Он похолодел и стал медленно оборачиваться…

Люди ждали Барнса.

Бауман произнёс в шлемофон.

— Барнс, ты скоро?

— Да, почти всё, вот ещё несколько антистрессовых капсул возьму.

Но после десяти минут Барнс так и не вернулся и не отвечал по связи.

«Что он там копается?»

Бауман зашёл в медотсек и, пройдя зал стационара, толкнул двери склада. Барнс был тут, всего лишь в семи метрах, но вплотную к нему старший штурман увидел нечто мерзкое и невообразимое — огромную чёрную студенистую тушу с кучей отростков. Она нависла над несчастным, который как в трансе покорно ждал своей участи, словно парализованный. Туша судорожно заглотила Барнса.

Штурман тут же стал стрелять и почти расстрелял всю обойму. Два отростка стрельнули к нему с невообразимой скоростью. От удара Бауман вылетел за двери склада, один отросток обвил его и стал сжимать, так что треснули рёбра. Но наполовину закрывшиеся створки дверей мешали отростку довершить начатое, а другие бесполезно тыкались в двери.

От боли Бауман почти отключился, но тут хватка ослабла. Краешком глаза он заметил Кэсила, который опустошал обойму в чёрное щупальце. Товарищ почти тащил его на себе. Они спешно убрались из медотсека. Когда они добрались до лифта, двери помещения вылетели со страшной силой наружу и люди узрели, как чёрная масса вываливается в коридор.

Бауман отдал приказ в шлемофон.

— Дерман, ты всё видишь?

— Да, командир.

— Начинай баррикадировать двери, мы скоро подойдём.

Они поспешно, насколько могли с тяжело раненым Бауманом, выбежали из лифта и ввалились в рубку управления.

Дерман, увидев что их только двое, тут же тихо спросил.

— Барнс?

Кэсил устало мотнул головой. Он успел захватить экстренную аптечку и оказывал помощь Бауману.

Дерман посмотрел на камеры в коридорах и судорожно сглотнул.

— Эта хрень выбралась и ползёт к нам.

Все трое смотрели, как чёрная масса довольно быстро переваливаясь двигается по коридору нижнего этажа. Покинув коридор, кошмарная тварь исчезла из поля зрения, больше камеры её не фиксировали. Корабль снова погрузился в тишину.

Бауман лежал на кушетке, Кэсил сделал ему импровизированный корсет, туго забинтовав грудную клетку. До начала активации реактора оставалось меньше шести часов.

Через пару часов из коридора послышался громкий звук, похожий на демонический хохот, от которого стыла кровь в жилах. Дерман переключил обзор на камеру их коридора, но она не функционировала. Впрочем, скоро они услышали удар в дверь. А потом ещё и ещё. Крепкая конструкция из сталепластика прогибалась под чудовищными ударами, но выдерживала, пока от очередного страшного толчка одна из переборок не треснула. В образовавшийся проём тут же хлынули чёрные отростки и стали разламывать сильнее. Глядя на эту беспощадную, нечеловеческую мощь люди впали в настоящее состояние ужаса и паники. Переборки гнулись всё сильнее, ждать конца оставалось недолго. Кэсил в ярости выпустил ещё обойму по чёрным щупальцам, но особого эффекта это не принесло.

Внезапно атака прекратилась. Отростки выползли. Всё затихло. Трое людей замерли, тщательно прислушиваясь. В пробитую дверь мог протиснуться человек. Кэсил аккуратно выглянул — коридор был пуст, тварь исчезла.

— Куда оно делось? Почему прекратило? Оставалось немного и мы бы оказались в его пасти.

Бауман ответил.

— Мне кажется, я понял. С корабля нам некуда деться, оно это понимает. Оно действует как хищник. Мы для него лёгкая добыча. Ему нравится нас запугивать и мучить неизвестностью. Очевидно, ему нравится наш страх. Его кошмарный хохот это показывает, оно издевается над нашей беспомощностью.

Повисла тягостная тишина. Стало ясно, что погибнуть в объятиях кошмарной твари — это вопрос времени. Всё произошедшее казалось нереальным, мозг отказывался верить происходящему. Когда пропали их товарищи, люди ждали какой угодно исход, но не такой.

Голос подал Дерман.

— Мы могли бы использовать десантный бот, чтобы долететь до Ламеи.

Бауман с трудом приподнялся и посмотрел на товарища. «Ты это серьёзно?». Выглядел Дерман подавленным, в его глазах блестели безумные огни. «Надо его успокоить».

— Брось, Дерман. Боты не предназначены для такого длительного полёта. Лететь почти год. Там нет радиационной защиты, любая протонная вспышка и тебя поджарит. Но ещё раньше ты умрёшь от голода или задохнёшься.

Но разумные доводы не подействовали, безумный взгляд не угас.

Кэсил оповестил.

— Смотрите, только что получили входящее сообщение от наших парней.

— Наконец-то. Выведи на наш экран.

На центральном головизоре возникла картинка — командир техников Спаркс вёл трансляцию с борта десантного бота. Судя по всему, корабль был неподвижен. Лицо техника было измождено гримасой боли. Говорил он с трудом.

«Это Спаркс. На станции мы нашли то, что искали. После того, как мы попытались его транспортировать, активировалась что-то вроде защитного протокола и мы подверглись нападению роботов-стражников. Большая часть команды погибла, командир Астингс и ещё шесть выживших блокированы в хранилище станции и запросили помощи. Одного стражника ему удалось уничтожить оставшимся плазменным зарядом. Мы взлетели с частью груза. К сожалению, мы неправильно рассчитали гравитацию этой чёртовой планеты. Ошибка в 15 % нам дорого обошлась. Наш бот не смог достичь первой космической скорости. Эта адская планета вцепилась в нас мёртвой хваткой. Дэнил и Лесги оказались раздавлены перегрузками. Айвен и Касл тяжело ранены — их грудные клетки раздроблены, осталось им недолго. Я остался жив, потому что успел принять двойную дозу сыворотки.

Наши боты бессильны против притяжения Дагнара, но материнский корабль должен выдержать. Сбросьте весь груз. Помогите ребятам. Я возьму последние два заряда и попробую спуститься к парням. Конец связи.»

Такие прискорбные вести ещё больше усилили отчаяние и без того сломленных людей. Бауман устало опустился и прикрыл глаза. Он не заметил, как Дерман, словно зомбированный, поднялся и выбежал из рубки.

Спустя некоторое время Кэсил, посмотрев на мониторы, тревожно заметил.

— Командир, он активировал системы десантного бота.

— Безумец, да что с ним.

— Я остановлю его.

Кэсил покинул рубку.

Бауман попытался урезонить спятившего инженера и твёрдо шептал в микрофон шлемофона.

— Стой, Дерман, погоди. Ребята нуждаются в нас. Ты хочешь сбежать?

Спустя минуту тот отозвался.

— Эта планета проклята, мы были обречены с самого начала.

— Ты не долетишь, да что с тобой, безумец?

— Я проложил новый курс, используем гравитационный манёвр у первого газового гиганта и разгонимся.

— А как же парни? Они там умирают на этой чёртовой планете.

— Они уже мертвы, Бауман, и ты это тоже осознаёшь.

Тут послышались звуки борьбы, но через пару минут стихли.

Бауман тревожно вслушивался в микрофон, и даже стал тише дышать.

Послышался шёпот Кэсила.

— Командир, эта штука тут.

— Что? Эта хрень увязалась за вами?

— Да, она в грузовом отсеке бота, я вижу чёрное облако.

— Уходите оттуда немедленно.

— Командир, у меня появилась идея. Я поставлю пуск на таймер.

Действительно, вскоре ИИС корабля оповестил об отчалившем судне.

Через несколько минут Бауман услышал выстрелы и голос Кэсила.

— Не вышло, командир. Мне пришлось остаться. Но с другой стороны, мы забрали зверюгу с собой, у вас будет возможность спасти ребят.

Это было последнее сообщение от Кэсила. Штурман с печалью смотрел на удаляющийся бот.

Через четыре часа закончилась активация реактора и штурман стал вносить корректировку курса для посадки на враждебную ледяную пустыню. ИИС тревожно заговорил.

— Корабль будет испытывать ненормированные нагрузки, риск разрушения корпуса превышает 70 %. Требуется подтверждение капитана или младшего штурмана.

Бауман не мог поверить своим ушам.

— Да что ты несёшь, железяка чёртова, я остался один.

Но машина упрямо повторяла директивы протокола безопасности. Он заплакал от бессилия. Ему становилось всё хуже, видимо открылось внутреннее кровотечение. Он собрался с силами и записал последнее сообщение.

Глава 10. Ледяная пустыня.

Карвин откинулся в кресле штурмана.

— Это всё?

— Всё, мистер Карвин.

— Теперь ясно, откуда это существо прибыло.

— Да, но что это за аномалия — неясно.

— Ты у нас спец по астрофизике, что предложишь?

— На Стаджере есть универсальный исследовательский зонд. Я его настрою на узконаправленную передачу. Запустим его в эту воронку. Он соберёт данные и передаст нам.

— Думаешь, сигнал пройдёт через аномалию?

— Увидим. Больше вариантов нет.

Они покинули рубку. Карвин отдал честь погибшему штурману давно мёртвого корабля. Они вернулись на свой корабль, предусмотрительно захватив два скафандра-экзоскелета. Айдо пару часов настраивал зонд, и Карвин как мог ему помогал. Покончив с настройкой и тестами, они отчалили. Айдо обогнул планету и направил судно к зияющей аномалии. Пройдя по касательной, он запустил зонд, который вскоре благополучно провалился в мерцающий туман. Задумка Айдо сработала: через полтора часа они получили долгожданный сигнал.

Айдо увлечённо исследовал данные и лишь присвистывал. Потом вывел на центральный головизор галактическую карту, что-то измерял и удивлённо вскидывал брови.

Карвин лишь усмехался.

Наконец он закончил.

— Это невероятно, мистер Карвин. На другом конце этой гравитационной дыры — очень молодая галактика. Эта аномалия словно тоннель соединила очень удалённые объекты — нашу галактику и ту.

— А что с зондом?

— Зонд очень быстро погиб, по-другому и не скажешь. На другом конце радиация превышает допустимую в десятки тысяч раз, но успел сделать снимки и переслать сюда данные.

Айдо вывел на экран объёмный снимок.

— Смотрите, мистер Карвин, что вы видите?

— Судя по этим ярким точкам, это звёзды, но их что-то чересчур много.

— Именно. Этот тоннель ведёт не просто в галактику, а в самый её центр, где идёт активная фаза звездообразования, этакая звёздная кузница. Понятно, почему там такое излучение. Белковым формам жизни вроде нашей там мгновенная смерть, а этому существу очень комфортно.

— И где находится эта молодая галактика?

— А вот это самое интересное, — лицо Айдо засияло, — на этот вопрос было бы ответить очень трудно, если бы не этот объект, — он указал на точку вдалеке на снимке, которая была значительно ярче.

— Что это, какая-то очень яркая звезда?

— Это один из маяков Вселенной — квазар. По расположению звезд я определил, что это за квазар, а по красному смещению определил, насколько он далеко от этой галактики. Получается, эта молодая галактика находится от нас в трёхстах миллионах парсек.

— Кошмарное расстояние, если учесть, что вся обжитая часть нашей галактики занимает меньше тысячи парсек.

Карвин встал и, прохаживаясь по рубке, загибал пальцы.

— Итак, когда-то давно образовалась эта аномалия, которая благополучно прилипла к самой тяжёлой планете этой звёздной системы, соединив две сверхдалёкие галактики. Наш грузовоз каким-то образом активировал эту аномалию, и оттуда на корабль проникло это существо. Что мы о нём узнали? Оно родом из места, напичканного энергией, которая для людей смертоносна. Вероятно, энергетическая форма — естественная для него, но, оказавшись рядом с людьми, оно смогло приспособиться и принимать физическую форму белковых организмов. Вероятно, это одна из особенностей его эволюции. Уничтожив всех на корабле, эта тварь оказалась на десантном боте, направляющемся к обитаемой планете, где успешно ассимилировалась и, став суперхищником, захватила господство в пищевой цепочке, поставив местный вид на грань вымирания. Всё верно?

— Да, мистер Карвин.

— Как же нам его уничтожить?

— На этот вопрос ещё предстоит найти ответ, но даже звёзды и галактики умирают. Это и ему подобные существа как-то появляются и должны иметь конечный срок своего жизненного цикла.

— Может, он уникальный, а срок его жизни как у звезды.

— В любом случае, мы узнали многое, что раньше было неясным.

Карвин снова заходил по рубке.

— Осталось только одно, чтобы прояснить всё до конца в этой драматичной истории, — он загадочно посмотрел на напарника.

— Я уже догадался, мистер Карвин, — вы хотите спуститься на поверхность.

— Именно так, мой юный друг. Иногда я думаю, что мы с тобой слишком похожи и ход наших мыслей часто совпадает. Что ж, давай готовиться к спуску, костюмы у нас есть. Нужно разработать операцию.

— Думаете, нашему Стаджеру по зубам такой полёт?

— Даже не сомневаюсь. Заодно узнаем, что там нашли наши древние товарищи. Прокладывай курс.

— Вас понял, коммандер.

Друзья разработали план спуска на поверхность сурового ледяного мира.

— Эти парни долго тренировались, использовали сыворотку, сделавшую их тела сильнее, и импланты сердца и почек. И всё же это не спасло их от гибели при взлёте. Думаю, проблем сесть не будет, а вот взлететь — не уверен, выдержу ли я.

— Мистер Карвин, вы не в курсе, но на нашем корабле есть специальный режим для таких перегрузок. Я не видел его в деле, однако в ИИС Стаджера есть упоминание о нём. Я нашёл, как его активировать.

— Что там? Как работает?

— Я не знаю, описания нет. Как я понял, он сам включится после определённого порога усиления тяжести.

— Ну вот, я верил в нашего старичка, — Карвин ласково погладил приборные панели корабля. — Ладно, готовимся к спуску. Надеюсь, станция наших древних предшественников ещё не исчезла в океане льда.

Айдо ввёл курс. Стаджер плавно сошёл с орбиты и поплыл к поверхности ледяной пустыни. Оба товарища уже надели припасённые скафандры с экзоскелетами. Инфракрасное зрение корабля хорошо фиксировало поверхностный рельеф.

Карвин удивлённо рассматривал многочисленные кратеры, некоторые из которых превышали десятки километров в диаметре.

— Да тут была настоящая бомбардировка.

— Именно так, мистер Карвин. Такая тяжёлая планета служит как буфер, забирая на себя космический мусор и защищая другие планеты от большинства астероидов и комет.

Наконец они долетели до нужного кратера, где на километровой глубине притаилась искомая станция. Здесь же они увидели два десантных бота, наполовину вросших в лёд. Айдо аккуратно приземлил Стаджер, надсадно ревели тормозные двигатели от трёхкратной нагрузки. Навалившаяся тяжесть шокировала Карвина. Пока они спускались, это было не так заметно, но приземлившись, человек ощутил всю гамму стресса, который испытал его организм.

— Вы в порядке, мистер Карвин? — Айдо пытливо смотрел на товарища, который от шока замолчал на пару минут.

— Всё нормально, наши скафандры сделаны на совесть, — он попробовал пошевелить конечностями. Экзоскелет хорошо улавливал двигательные импульсы тела и тут же усиливал движения.

Они нашли лагерь и попали в жилой модуль. Айдо проверил компьютеры, но ничего интересного не обнаружил. Здесь же был тоннель с неработоспособной лебёдкой.

— Проблемы с питанием. Эти блоки давно исчерпали свой ресурс.

Друзья принесли с корабля несколько модулей питания, и после часа настройки удалось запустить лебёдку. Они спустились на станцию. Карвин направился в командный отсек на верхнем уровне.

— Нам нужно отключить протокол защиты, — Айдо залез в компьютеры, но ничего не смог поделать. — Все подпрограммы сделаны на другом языке, я этого наречия не знаю.

— Ладно, будем настороже. Держи репульсеры наготове. Хорошо бы пройти так, но нам понадобится лифт. Наверняка это запустит боевой режим станции. Ты можешь как-то её притормозить?

— Я уже пробовал.

Они спустились на лифте на нижний уровень и прошли в зал с массивными колоннами, где им предстала финальная драма, постигшая экипаж «Ксиртанского Рассвета». Перед входом в хранилище они увидели останки людей и двух гигантских стражей, развороченных взрывами. Третий стражник был цел и смотрел на вход угасшими глазницами камер.

— Да тут была настоящая битва, — Карвин оценивающе смотрел на вздыбленное покрытие пола и глубокие борозды на колоннах.

Они зашли в хранилище. На полу лежали шесть человеческих мумифицированных останков. Последний сидел, привалившись к стене и опираясь на кубический ящик размером чуть меньше метра. Казалось, он присел отдохнуть.

Но больше всего его потрясло содержимое ящика.

— Святая Луис Всекосмическая! Айдо, ты это видишь? — он запустил руку в мягкий зеленоватый свет и взял один камешек. В свете его шлема красный прозрачный камень светился словно огромная застывшая капля крови космического божества. Затем он вытащил один прозрачный контейнер, внутри которого в стазис-поле висел такой же кристалл кроваво-красного цвета, но величиной с ладонь.

Айдо улыбнулся:

— Да, мистер Карвин, это похоже на лонсдейлиты. Думаю, они даже без примесей.

— Именно, мой друг. Никогда не видел таких больших. Видимо, стазис-поле этих микро-контейнеров удерживает их от мгновенного взрыва. Даже не представляю ценность этого ящика. Это триллионы и триллионы кредитов.

Он возбуждённо запустил руку в контейнер.

— Теперь мне ясно. Такие планеты-гиганты имеют повышенные шансы нахождения этих камней из-за огромного давления. Похоже, ришез знали толк в этом. Их станция выполнила свою миссию, но сокровища они забрать не смогли, как не удалось это и нашим павшим товарищам.

Он наклонился к сидящей мумии в экзоскелете.

— Видимо, это командир Астингс, — Карвин снял с рукава его головизор. — Посмотрим, что тут.

*****

Спаркс дышал с трудом. Тормозные двигатели едва справились с нагрузкой падающего бота. От чудовищной усталости он отключился и уснул — ему это пошло на пользу: прибавилось сил, прежде чем он получил сообщение с корабля. Волнуясь, он открыл файл. На картинке появился штурман Бауман. Выглядел он неважно, каждое слово давалось ему с трудом.

— Приветствую, старина Спарки. Я последний из экипажа, все остальные погибли. Это может показаться странным, но, болтаясь на орбите, мы обнаружили странную аномалию, а она обнаружила нас, — тут он попытался улыбнуться, — и стала нас затягивать, как магнит, все двигатели заглохли. Мы отцепили груз, как ты и хотел, и отправили взрывом в эту воронку. Почти оторвались, как она нас щёлкнула разрядом — да так, что все системы накрылись на несколько часов. Мы, конечно, всё починили, но беда в том, что вместе с этим чёртовым разрядом к нам пожаловала некая субстанция, которая уничтожила весь экипаж. Кэсилу удалось заманить её в десантный бот и отчалить. Я остался один и уже запустил реакторы, но чёртов ИИС не даёт спуск без одобрения капитана. Какая ирония. Мы тащились в эту адскую дыру, чтобы так бесславно умереть. Мне жаль ребят. Жаль, что так вышло, Спарки. У меня какое-то внутреннее повреждение. Скорее всего, когда ты будешь читать сообщение, я уже откинусь. Удачи вам.

Спаркс стал ещё более подавленным. «И что делать теперь?» Он сидел и думал. В голове его созрел план. «Наверняка Бауман внёс уже изменения в программу курса. Нужно только подтверждение высшего офицера, чтобы корабль отправился. Нужно доставить командира на поверхность, связаться с ИИС корабля и дать разрешение на спуск». Он с надеждой посмотрел на два синих цилиндра плазменных зарядов. Потом обошёл всех ребят по очереди. Мёртвы. При взлёте чудовищная гравитация разорвала их тела. Дагнар забрал всех. Спаркс разозлился, а вместе со злостью пришёл заряд решимости. Хотелось лечь и закрыть глаза, он упрямо встал, отогнав сладкие мысли о вечном отдыхе. Взял синие цилиндры и поковылял к выходу из десантного корабля. Спустился на лебёдке на верхний уровень станции.

— Командир, приём, это Спаркс.

Через минуту отозвался уставший Астингс.

— Слава Арте, ты жив, Спаркс.

— Командир, у меня плохие новости, только что получил сообщение от Баумана. Корабль подвергся нападению враждебной субстанции из какой-то аномалии на орбите. Все члены экипажа погибли, кроме штурмана. Вроде эту тварь удалось изолировать в десантном боте и выбросить с корабля. Бауман изменил курс на приземление, но ИИС запросил санкции командира. Бауман умер, а корабль до сих пор на орбите, сэр.

— Проклятье. Святая Арта, что за проклятое место. Нас осталось трое. С тобой четверо.

Повисла тягостная тишина. Командир Астингс уже перестал удивляться таким странностям и с фатализмом принял мрачную информацию.

— У меня есть план, командир.

— Валяй, сейчас любая идея будет не лишней.

— У меня с собой два плазменных заряда. План такой: я незаметно спущусь на нижний уровень, без лифта, чтобы обмануть их ИИС. Вы отвлекаете стража, я приближусь и активирую заряд. Вы подниметесь на поверхность и оттуда подтвердите приказ кораблю на спуск.

— Рискованно. Ладно, всё равно деваться некуда. Дай знать, когда приблизишься к нам. И будь осторожен, третий робот так и не вернулся.

Прошло около часа, прежде чем главный техник спустился в темноте на нижний уровень. Спаркса сверлил навязчивый образ, как из темноты вырывается огромная клешня и хватает его, поэтому фонари он выключил, задействовав ночное зрение. Стиснул зубы и шёл вперёд, держа два драгоценных синих цилиндра.

Он дошёл до коридора и аккуратно заглянул: робот-стражник застыл в десяти метрах от входа в хранилище.

— Командир, я на месте.

— Хорошо, поставь таймер на минуту. Когда останется тридцать секунд, дашь нам знак, мы с ребятами отвлечём его. Ровно на десяти секундах начинай разбег и кидай заряд. Будет одна попытка.

— Я понял, сэр.

Спаркс собрался с духом.

— Отсчёт пошёл, командир, — и спустя полминуты рявкнул: — Начали!

Бало и Джан выбежали из хранилища и демонстративно шумели. Робот поднялся и двинулся в их сторону. Спаркс отсчитывал время и замахнулся с цилиндром в руке. Вот его рука прошла контрольный замах, сейчас он отпустит смертоносный цилиндр. Люди должны были развернуться и бежать назад, но внезапно увиденная картина их затормозила — из ниши в стене показался третий стражник. Мгновенно он своей клешнёй перехватил занесённую руку, не давая отпустить. Через три секунды грянул взрыв. Робот исчез в пламени плазменной волны. Первого робота волна лишь опрокинула навзничь. А вот людям досталось изрядно — взрыв смял их экзоскелеты. Астингс оттащил их внутрь. Бало погиб сразу, Джан был ещё жив и что-то пытался шептать, командир вколол ему обезболивающее. Через две минуты он умер, захлёбываясь кровью. Астингс с ненавистью смотрел, как его мучитель поднялся и как ни в чём не бывало занял свой пост и так же уставился на проход немигающим взором. Астингс не мог рассмотреть Спаркса. Всё, что он увидел, — это куча обломков. Вряд ли человек выжил, минуту он звал техника, но потом прекратил. Он вышел в эфир ещё раз, но никто не ответил ему. Поняв, что остался один в этой ловушке, Астингс решил записать последнее сообщение. Он посмотрел на датчики: кислорода оставалось на двенадцать часов, но умрёт он гораздо раньше из-за прогрессирующей нагрузки. Он включил головизор на запись.

«Это капитан Астингс, командир группы наёмников с грузовоза «Ксиртанский Рассвет». Мы долго планировали нашу миссию, и она почти увенчалась успехом, но удача была не на нашей стороне. Успешно преодолев страшную гравитацию, мы нашли эти небывалые камни, но эта чёртова станция на этой проклятой планете отказалась отдавать своё главное сокровище и активировала систему защиты. Все мои люди погибли, как и оставшиеся на корабле от неизвестной напасти. Наша последняя попытка избавиться от стражей провалилась. Спаркс подорвался на заряде, Бало и Джан погибли от взрывной волны. Двух стражей мы уничтожили. Я остался один. Я принял тактический яд и скоро умру. Кто бы ни нашёл эти сокровища, знайте — они прокляты, вас будут подстерегать напасти. Я иду к своим ребятам.»

*****

Запись погасла.

Карвин выключил головизор погибшего.

— Теперь картина прояснилась. Жаль ребят.

— Что дальше, сэр?

— Заберём этот ящик и покинем этот суровый мир.

Они погрузили контейнер на тележку и вышли из проёма. Друзья медленно покатили тележку к лифту. Карвин обернулся и отдал честь погибшим.

И тут Карвин увидел, как его напарник стремительно вознёсся вверх. Инстинктивно обернувшись, он увидел тёмную громаду, нависшую над его товарищем. Ещё не осознавая полностью, что происходит, Карвин стал искать взглядом третьего стражника. На месте его не оказалось, и клирик всё понял. Айдо беспомощно болтался в мощных клешнях. Робот распрямился, и только сейчас Карвин оценил его размер — в высоту он достигал не менее восьми метров, возвышаясь над крохотными чужеземцами, как стальная гора. Огромная махина с разбегу вдавила клешню с зажатым Айдо в пол — да так, что дуги экзокостюма трескались и выгибались. Карвин закричал и тут же стал стрелять из репульсера. Плазменные разрывы вырывали куски брони и плавили обшивку чёрной громадине, но значимого ущерба не принесли — робот всё так же продолжал дубасить его обречённого товарища. Карвин боялся задеть Айдо, беспомощно зажатого в тисках, и стрелял в корпус, пока заряды репульсера не опустели. Всё же он смог частично повредить корпус и левую гусеницу гиганту. Экзостюм Айдо совсем рассыпался, и теперь только костюм КоЭБ защищал его от смертоносных толчков. Робот мощным ударом швырнул Айдо об стену.

Костюм защитил синтета от чудовищных повреждений, но, похоже, исчерпал свой ресурс — его голубоватое свечение стазис-поля погасло.

Но Карвин видел, что его товарищ совсем плох. То ли от ранения, то ли от чудовищной гравитации Айдо не мог встать, а только ползти. Робот с разбитой гусеницей покатился к Айдо, явно намереваясь довершить начатое, но девяносто тонн собственного веса на одной гусенице прижали его к земле, и двигался он медленно. К счастью, Айдо упал недалеко от проёма в хранилище и успел заползти внутрь, прежде чем чёрная громадина настигла его. Но к удивлению Карвина, стражник не остановился и стал разламывать проём. Он с отчаянием взглянул на индикатор репульсера — заряд едва отделился от нуля — и вскинул ствол, целясь в голову. Но тут стражник остановился и обернулся, сканируя пространство. Карвин увидел, как голова монстра застыла, и понял, что стальной убийца нашёл его. Стражник пригнулся клешнями к полу и сделал прыжок, между клешнями вырывались дуговые разряды. Двигался он сейчас быстрее, чем на гусеницах. Карвин быстро забежал за колонну и выглянул оттуда. Стражник нёсся к нему. На его груди клирик увидел огромную дыру величиной с человека. С краёв дыры свисали клочья композитной брони, а внутри что-то ярко светилось. Человек с надеждой бросил взгляд на индикатор репульсера — заряд всё так же едва заметен. Внезапно робот остановился в пятнадцати метрах от колонны и застыл с правой поднятой клешнёй. Торс его загудел. По сектору пошёл низкочастотный гул — реактор машины вышел на форсаж. Вокруг клешни вспыхнула фиолетовая ионизация.

«Что он делает? Взорваться, что ли, хочет?» — подумал Карвин и плотно вжался в колонну. Но тут почувствовал, как она завибрировала. Это не был толчок — это была всенаправленная тяга. Стальная колонна, за которой он прятался, стала выгибаться навстречу роботу со звуком рвущейся палубы. Заклёпки диаметром в дюйм вылетали из пазов, превращаясь в снаряды, уходящие по крутой параболе вниз к полу.

«Магнитный захват!» — догадался Карвин. Хорошо, что его экзокостюм сделан из композитного сталепластика.

Робот не двигался. Он просто медленно отводил клешню назад. Краткий импульс мощностью в десятки мегаватт сформировал гигантское магнитное поле в несколько тесла, захватив стальную обшивку колонны в единый магнитный домен. Сцепление между магнитным индуктором робота и колонной стало настолько чудовищным, что сталь стала течь, обнажив наноуглеродный каркас. Колонна скрутилась, как мокрая ветка, и внезапно лопнула с оглушающим хлопком. Карвин остался без укрытия. Механический убийца ожил. К его клешне прилипли куски брони уничтоженных роботов. Он снова помчался навстречу Карвину, и человек осознал, что не успеет добежать до следующей колонны. Клирик с отчаянием взглянул на репульсер — индикатор застыл на восьми процентах. Внезапно его осенило. Он быстро переключил репульсер в режим ЭМИ. Робот набрал скорость и примагнитился к ближайшей колонне, намереваясь сверху обрушиться на дерзкого человека. Карвин направил винтовку на робота и нажал спуск. Импульс тут же парализовал его магнитные индукторы и разорвал сцепление с колонной. Робот потерял вектор равновесия и рухнул с пятнадцатиметровой высоты, пробил стальной пол и улетел в шахту. Карвин подбежал к дыре в полу и увидел, как далеко внизу робот клешнями пытается затормозить падение, оставляя глубокие борозды на стенах шахты. Он тут же поспешил к раненому другу в хранилище.

Всё тело Айдо было в подтёках искусственной крови, глаза были закрыты, но пульс прощупывался. Карвин никогда не видел его таким изломанным и разбитым. До этого он думал, что Айдо имеет стальной каркас, как и все роботы, и лишь внешне походил на человека, но сейчас убедился в обратном.

Он бережно вытащил поверженного друга и вынес наружу, как можно быстрее стал тащить несчастного товарища до лифта, но гул из подземной шахты стал нарастать.

Карвин понял, что не успеет, и аккуратно положил товарища на широкий пол. Робот вылетел из шахты, как снаряд. Клирик заметил, что он использовал куски примагниченной брони как заплаты и залепил ими свою огромную дыру на корпусе. Из-под приваренных кусков брони струилось слабое свечение. Сейчас он походил на несуразного демона из какого-то жуткого техногенного ада.

Тяжёлый, утробный рокот гусениц внезапно сменился пронзительным гидравлическим свистом: робот заблокировал катки, превращая шасси в неподвижные опоры. Многотонная машина замерла лишь на долю секунды, фиксируя тепловые сигнатуры друзей в азотно-гелиевой мгле.

Затем последовал бросок. Правая клешня выстрелила вперёд с быстротой поршня, впиваясь в стальной массив несущей колонны на высоте девяти метров. Мощный индуктор захвата активировался с сухим хлопком, и по металлу балки поползли фиолетовые дуги разрядов. Вместо медленного танка перед людьми предстал стремительный механический хищник: робот резко сократил приводы «рук», выдергивая свой корпус вверх и вперёд, используя инерцию колоссальной массы как метательный снаряд. Он перемещался по залу в манере кошмарного механического примата, перехватывая опоры и потолочные балки. Каждый такой рывок заставлял тридцатиметровую конструкцию станции стонать от запредельных нагрузок, а стальной настил под ногами людей выгибался и шёл волной, транслируя сейсмический удар от каждого приземления девяностотонного бога войны.

Карвин вдруг подумал, что это какой-то нереальный механический демон, а зал с колоннами — его джунгли. Он тут в своей стихии, а они — явные чужаки.

Клирик отбросил свою бесполезную винтовку и попросил костюм КоЭБ найти уязвимое место противника, на что тот быстро обозначил круг на залатанной светящейся дыре робота, но тревожно сообщил:

— Отсутствует синхронизация с оружием!

— Ничего, буду стрелять вручную, — он быстро вырвал репульсер из рукава Айдо и уставил мощность на максимум — хватит на три выстрела.

Робот приближался со скоростью многотонного состава, оставляя светящийся шлейф в холодной азотно-гелиевой среде.

Когда оставалось меньше десяти метров, Карвин прицелился в яркое свечение на корпусе и сделал выстрел. Репульсер выплюнул три плазменных заряда один за другим. Первые два выстрела успешно сожгли его заплатки, обнажив ярко светящееся процессорное ядро. Последний испарил процессор, и стальной демон, утратив контроль и волю, пролетел в трёх метрах от Карвина и, врезавшись в стену, проломил конструкции и окончательно разрушился.

— Надеюсь, больше сюрпризов не будет, — сказал он хриплым голосом, подобрал раненого друга, пустые репульсеры и пошёл к лифту.

Затем вернулся и закатил тележку с последним контейнером. Карвин не знал, насколько показатели Айдо схожи с человеческими, но надеялся: раз есть пульс — он ещё жив. Нужно быстрее доставить его на Стаджер — Айдо однажды упоминал, что у него с кораблём единый интерфейс. Карвин мысленно повторял Айдо: «Держись, малыш», — понимая, что он вряд ли слышит его.

Оказавшись в родном Стаджере, Карвин понял, как чудовищно устал. «Да, сейчас эти импланты мне бы не помешали». Он затащил последний контейнер и раненого товарища. Стаджер начал привычное сканирование экипажа, но спустя полминуты замигал жёлтыми огнями. Карвин понял, что корабль встревожен, и просто сказал вслух:

— Ты уж помоги ему, старый друг.

«Нужно взлетать как можно быстрее», — подумал он и положил Айдо в его кресло штурмана. Корабль снова замигал индикаторами. С боков кресла из-под пола вылезли два десятка щупов и змеиным клубком окутали раненого синтета.

Клирик тут же плюхнулся в своё кресло и дал команду на взлёт:

— Вывози нас отсюда, старик, пора покинуть это тёмное место.

Стаджер плавно набирал скорость. И без того чудовищная тяжесть стала невероятной. Карвин не мог пошевелиться, вдавленный в кресло пилота. На исходе минуты их кресла задвигались, под ними открылись ниши, заполненные прозрачным гелем, и тела погрузились в эти импровизированные ванны. Тяжесть резко уменьшилась. «Вовремя». Карвин глянул на мониторы — перегрузки достигли десятикратной величины. Серебристая пуля успешно разорвала цепкие объятия Дагнара и вылетела на орбиту. Карвин отдышался.

— Ты как, малыш?

Айдо молчал, индикаторы всё ещё тревожно мигали.

— Пора вернуться нам домой.

Клирик ввёл обратный курс. Стаджер покинул орбиту ледяного гиганта и устремился к далёкой Ламее.

Карвин снова проверил товарища — щупы мерно пульсировали, дыхание и пульс стали немного ровнее.

«Ладно, нужно отдохнуть и самому», — и тут же отключился в своём кресле. Карвин проспал двадцать часов. Первым делом он проверил товарища. Айдо также спал, грудь его мерно вздымалась.

— Поправляйся, малыш, — он ласково погладил друга по тёплому лбу.

Все эти дни Айдо лежал в импровизированном коконе, и Карвин не мог оценить состояние.

На пятый день полёта корабль получил сообщение. Карвин вывел его на экран и удивился — предстал старейшина Оссар. Карвин забеспокоился. Старик выглядел осунувшимся.

«Командер, я с трудом разобрался в этой чудной машине. Боюсь, я принёс вам плохую весть. Девушка-пришелец и девочка пошли с двумя помощниками в то место, где обрели последнее пристанище ваши предшественники. Вроде как хотела найти там нужное оборудование. Я её отговаривал. Вестей от них не было, и я послал патруль найти их. Мои гонцы обнаружили трупы моих двух людей, девицы исчезли. Охотники забрали их, без сомнения. — Старик прокашлялся. — Командер, праздник Жатвы начнётся через тридцать дней, где их принесут в жертву Безымянному. У вас есть четыре недели, чтобы вернуться и найти их.»

Глава 11. Возвращение.

Карвин сидел в пищевом отсеке и вяло ковырял питательную смесь. Айдо всё ещё был в коме. Двадцатый день их обратного полёта подходил к концу, хотя какие тут дни. Это просто условность. Иногда он подходил к спящему другу и разговаривал с ним, представляя, как бы они вели диалог.

— Айдо, ты спишь, как люди?

— У меня предусмотрен энергосберегающий режим, большинство сенсоров переходят в ждущий режим. Мои энергетические центры восстанавливаются.

— Это мне известно. Я про сны? Ты что-то подобное испытываешь? Я знаю, что наши железки, именуемые роботами, такой роскоши лишены. Но ты же не они.

Вопрос застал Айдо врасплох. Он смутился.

— Должен вам признаться, мистер Карвин, это сугубо человеческая особенность мозга, ничего подобного не было. Пока я не стал работать детективом. Оказывается, человеческая деятельность требует решения колоссального количества задач ежесекундно. Когда я стал распутывать сложные дела, даже малейшие случайные факторы влияли на ход событий. Моему сознанию пришлось отказаться от машинного подхода и отбрасывать большинство лишних случайностей, чтобы найти решение. В спящем режиме я смог решать задачи, которые не успел решить днём. Я просто визуализирую образы, давая им случайные последовательности. Иногда я так находил решение. Наверное, это можно назвать сном в человеческом понимании.

Карвин молчал, и Айдо продолжил.

— Мистер Карвин, мой анализ показывает ваше подавленное состояние последние дни.

— Да, малыш, именно. Так устроены люди. Мы с тобой три недели мозгуем, что сделать с этой напастью, но так ничего и не придумали. Да и девчонок жаль. Как они смотрели на нас. Стоило ждать четыреста лет в криосне, чтобы вот так погибнуть в пасти мерзкой иногалактической твари.

— Мой опыт подсказывает: решение может прийти неожиданно, нужно время.

— Может придёт, а может и нет. Это предположение. А то, что людей вскоре может не остаться, — это факт, — он хлебнул своё пойло и снова взглянул на спящего товарища. Карвин мотнул головой: «Так и с катушек недолго съехать с этими разговорами», — и большим глотком допил емкость прежде, чем упасть в болезненный сон.

На Стаджере не было крепкого алкоголя. Карвин вспомнил молодость наёмника и стал гнать из пищевых остатков крепкую брагу. Из опытного и уверенного командира, прошедшего суровые испытания, он превратился в подавленного и задавленного обстоятельствами бедолагу. Не то чтобы он пьяниц не видел — среди рабочего люда промышленных городов их было полно. Его удивляло, что алкоголизм можно было быстро и успешно вылечить в хорошей клинике, где использовали метод воздействия на кору головного мозга, после чего люди теряли интерес к алкоголю. Но люди не хотели лечиться. Им нравилось такое состояние. Этот парадокс Карвин не мог понять. И сейчас сам медленно опускался в такое же состояние безысходности.

Клирику снился сон. Вот он идёт по какой-то планете. Светит яркая звезда, значит, это не подземная колония, вокруг лес и мелкая речушка. Внезапно пол стал хлипким. Твёрдая поверхность стала предательски мягкой. Каждый шаг превратился в хлюпанье, и ноги стали вязнуть по щиколотку. «Болото!» Карвин с проклятиями выдернул ноги, стараясь выбраться из липкой жижи, но тут впереди услышал громкий всплеск. Взгляд упёрся в густые кусты, скрывающие обзор. Он осторожно ступил вперёд, надеясь не провалиться совсем, и нервно ощупывал дно. Миновав кусты, клирик узрел тревожную картину — в зелёной жиже по пояс стоял человек к нему спиной.

— Эй, с вами всё в порядке? Я сейчас.

Но человек молчал и никак не реагировал. Больше всего он походил на куклу-манекена, у которой кончился завод. Клирик стал медленно его обходить, стараясь нашарить взглядом тонкое деревцо, чтобы вытащить бедолагу. Зелёная поверхность вздыбилась и заходила ходуном, держа ботинки клирика как густой клей. Карвин упрямо огибал болото, заприметив куст, который можно нагнуть несчастному. Наконец он увидел его спереди. Это был Айдо, он стоял с раскинутыми руками, закрыв глаза.

— Эй, малыш, это я. Держись!

Но Айдо всё так же молчал. Пятнистая жижа заволновалась ещё сильнее и стала чёрной, превратившись в толстые маслянистые щупальца. Они тащили Айдо под воду, и тут он открыл глаза, встретившись взглядом с Карвином. Глаза его были безжизненными. Карвин рванулся изо всех сил, силясь помочь другу, но чёрные толстые отростки захлестнули его лицо, и он молча исчез в чёрной густой жиже.

Карвин проснулся и услышал сигнал тревоги. Корабль неистово звал на помощь. Клирик метнулся на мостик. Когда он ворвался в рубку, звуковой сигнал тревоги уже перешёл в хриплый механический стон. Он метнул взгляд на Айдо. Щупы нейтроинтерфейса, обычно пульсирующие спокойным синим светом, безвольно свисали, как высохшие ветки. Синтет лежал под ними и не двигался. Его лицо посерело, как отработанный титан. Карвин метнулся к центральным мониторам. Все экраны ярко горели красным, корабль агонизировал. Карвин прочитал мигающий текст: «Пробой главного охлаждающего контура. Реактор остановлен». Карвин выругался: «Этого ещё не хватало, неудивительно, что корабль отключил системы жизнеобеспечения Айдо».

Он продолжил читать тревожный текст диагностики: «Мощность магнитно-плазменного щита на пределе. Остаточное тепло реактора превысит критический порог через 90 стандарт-минут».

Карвина обдало жаром. Скоро они сварятся, как суп в консервной банке. Он совершил ошибку, когда заставил Стаджер работать на максимуме мощности и лететь со скоростью 0,005 от световой. Мощность реактора приблизилась к ста мегаваттам. Охлаждающие контуры, пронизывающие корпус корабля как вены, работали на износ. «Нужно срочно найти эту чёртову пробоину, будь она неладна». Он вывел на большом экране голографический участок, где была пробоина, и просматривал её с разных углов, стараясь запомнить как можно лучше. Затем активировал костюм и последний раз взглянул на умирающего друга. И тут Айдо дёрнулся. Карвин понял, что это приближающаяся агония. Времени осталось совсем немного, хотя какая разница. Если он не сможет заделать течь, то весь корабль поджарится уже через час. Он вышел из внешнего шлюза, и тут реальность сломалась.

Из-за чудовищной плотности магнитно-плазменного щита, в который Стаджер сбрасывал мегаватты лишнего жара, пространство вокруг корабля превратилось в линзу. Свет от звёзд и раскалённых рёбер охладителей преломлялся в слоях ионизированного водорода разной плотности. Карвину казалось, что он заперт внутри гигантского светового шара. Прямой фюзеляж корабля выгнулся крутой дугой, уходящей куда-то «вверх». Звёзды превратились в светящиеся круги, опоясывающие горизонт. Каждый его шаг по обшивке отдавался тошнотой — вестибулярный аппарат не понимал, как идти по «шару», который на самом деле был плоским куском корпуса. Он боялся использовать магниты в этом диком магнитно-плазменном вихре и закидывал страховочные фалы за скобы. Он осторожно двигался вдоль младших контуров охлаждения, которые светились ослепительно белым светом, выбрасывая в пустоту фотонную ярость остывающего реактора. Лавируя между раскалёнными добела керамическими стержнями, он добрался до предполагаемого места пробоины и озадаченно оглянулся. На трёхмерной картинке монитора всё было очень чётко, а тут светящиеся охладители смешивали всё в сплошной белый хаос. И тут в двух метрах от него из корпуса вырвался фонтан активного вещества охладителя, который под действием магнитов не просто испарялся, а закручивался в золотые протуберанцы, похожие на огненные цветы, выросшие прямо из керамической брони Стаджера. Всего было три таких всплеска. «Хвала Лиссе, я его нашёл», — Карвин склонился над повреждённым контуром. Он тщательно посветил на место извержения и заметил крохотное отверстие и оплавленные края. «Возможно, усталость металла не справилась с экстремальными нагрузками, однако эти извержения остатков газа были очень кстати». Он выкрутил мощность репульсера на минимум, тщательно прицелился и задержал дыхание.

— Сейчас! — Карвин нажал спуск. Фиолетовый пучок плазмы в 10 000 градусов точно ударил в пробоину и мгновенно вплавил края трубы из прочнейшего вольфрам-молибден-керамического сплава друг в друга. Карвин внимательно осмотрел место выстрела.

Минуты спустя корабль содрогнулся. Он почувствовал, как вибрация сменила тон — насосы снова погнали резервный хладагент по замкнутому кругу. Клирик замер на месте, тяжело дыша, а потом поспешно отодвинулся в безопасную зону — повреждённый контур снова включился и раскалился добела, «озолачивая» фотонным ручьём плазменный кокон сверху. Целый час он наблюдал, как «золотое безумие» щита успокаивается, как пространство вокруг медленно «выпрямляется», возвращая кораблю его привычные очертания благородного хищника.

В рубке стало прохладнее. Карвин ввалился внутрь, деактивировал костюм и застыл.

Айдо сидел в кресле младшего штурмана, отсоединяя от себя последние щупы. Он выглядел измождённым, но его взгляд был ясным. Он снова улыбался своей мальчишеской улыбкой.

— Ты в порядке, малыш? — Карвин позволил и себе улыбнуться. — Выглядишь ты не очень.

— Я в гораздо лучшем состоянии сейчас, чем когда этот спятивший робот меня размазал по стенке, мистер Карвин. Всё благодаря вашей сноровке. Кстати, как вам мои фонтанчики из хладагента? — Айдо снова улыбнулся, как кот.

— Так это был ты, малыш? Я так и знал, — клирик подошёл и обнял друга.

— Да, сэр, это был я. Я не мог говорить, но мог всё чувствовать, что и наш несчастный Стаджер. Я его вовремя попросил выкинуть остатки активного хладагента из разорванной артерии, чтобы вы могли увидеть пробоину.

— Да, Айдо, ты молодец! Это было очень кстати, ещё чуть-чуть — и все мы бы зажарились. Мы неплохо справились, а, малыш? — Карвин подмигнул товарищу. — Как наш старичок? — Он погладил панели корабля.

— Мы снова летим, мистер Карвин. Но в следующий раз… давайте без рекордов скорости.

Карвин засмеялся и сел в своё кресло штурмана.

*****

Это происшествие основательно встряхнуло Карвина. Он перестал пить и тратил всё время на общение с ожившим другом.

— Я так рад, малыш, что ты вернулся. Мы летели три недели, и я тут чуть не свихнулся от всего этого великолепия. Ты в порядке сейчас?

Улыбка Айдо сменилась озабоченностью.

— На 92 % я в норме, сэр. Стаджер как мог подлечил меня. Некоторые суставы подверглись колоссальной травматизации, их функции невозможно восстановить в текущих условиях. Я буду бегать и прыгать не так шустро, как раньше.

— Проще говоря, ты синтет-инвалид, — детектив рассмеялся.

— Именно так, мистер Карвин, — Айдо снова заулыбался, — но меня рано списывать со счетов.

Они снова вернулись к мозговым штурмам и планированию операций.

— Итак, мой юный друг, что мы имеем?

— Мы узнали природу этого существа и как оно появилось среди людей.

— Зачем оно мучает и поедает их?

— Трудно сказать.

— Я не думаю, что ему нужны люди для подзарядки. Делает оно так потому, что никто не может ему помешать, чтобы нагнать страх.

— Чем же оно питается?

— А что ты думаешь?

— Думаю, ему нужна куча энергии. Взять это можно только на мощных энергетических подстанциях, которые питают целый город, например.

— В точку, значит, обитать оно может на заброшенных энергосекторах. Скорее всего, Замкнутые селятся в таких районах. Вряд ли это на значительном удалении от их божества.

— Как же ему причинить вред?

— Этого мы пока не знаем. Свою физическую форму оно просто сбрасывает после значительных повреждений или по желанию.

— Если его естественная форма — электромагнитная субстанция, нужно воздействовать на неё.

— Логично. Можно попытаться сделать мощную стазис-ловушку.

— У нас для этого нет доступных технологий, — возразил Айдо, — я не думаю, что стазис-поле его уничтожит, немного притормозит — да. Нам нужно что-то более радикальное.

— Согласен. Ладно, тут мы пока в тупике. Давай подумаем, что они сделают с девушкой и девочкой.

— Это похоже на некий религиозный обряд. Ностра говорила, что людей отлавливают, потом разом приносят в жертву.

— Да, это даёт надежду, что они ещё живы. Я думаю, когда начнётся новый цикл их праздника, людей приведут в какое-то жертвенное место, где обитает эта тварь. Скорее всего, это будет старая подстанция.

— Похоже на то. Какой план?

— Аккуратно проникнем в их логово, найдём это место. Никого жалеть не будем.

— Можно попытаться. Шансы есть.

Друзья составили план. Айдо смог сократить время прилёта на четыре дня благодаря гравитационному манёвру вокруг Астиса. Стаджер прибыл на Ламею за пару дней до начала праздника Жатвы. Когда детективы прибыли в поселение, людей на улицах не было вообще. «Попрятались, боятся охотников», — подумал детектив. Друзья осторожно зашли в покои Оссара.

Старейшина их ждал в молчаливом спокойствии. Печать фатализма прорезала его лицо.

— Они забрали и Ностру, совсем недавно, — на глазах старика блеснули слёзы. — Она пробовала узнать, что случилось с девушкой и девочкой.

Карвин знал: старик взял её на воспитание с двенадцати лет и испытывал к девушке глубокие отеческие чувства. Он подошёл и опустил руку на плечо старейшины в знак поддержки.

— Старейшина Оссар, мы найдём их. Укажите нам, где поселение Замкнутых, — он развернул голокарту.

Старик некоторое время всматривался в пересекающиеся линии тоннелей и указал старый энергетический сектор. Карвин переглянулся с Айдо.

Старейшина пояснил.

— Наш город сейчас в разы меньше, чем четыреста лет назад. Энергии нам нужно немного, почти всё уходит на оранжереи, за которыми мы тщательно ухаживаем.

Карвин внимательно осмотрел указанное место. Замкнутые обосновались в старом промышленном секторе, где была гораздо большая потребность в энергии из-за перерабатывающих горно-обогатительных комплексов.

— Вам ещё нужна какая-то помощь, друзья? Мои соратники могут пойти с вами.

— Нет, старейшина. Мы пойдём незаметно, вряд ли ваши следопыты нам как-то помогут.

Они покинули покои Оссара, на выходе из комнаты Карвин обернулся и произнёс:

— Мы либо вернёмся с ними, либо не вернёмся вообще.

Они покинули поселение людей и углубились в тоннели метро.

— Режим молчания, малыш, будем общаться жестами.

Айдо сканировал местность тепловизором. Стали попадаться ловушки, которых становилось всё больше. Карвин ругался, обходя многочисленные примитивные приспособления. «Да что в голове у этих фанатиков? Похоже, они спят и видят, как бы сцапать побольше людей. Хорошо, что они не уделяли внимания их совершенствованию, ограничиваясь количеством».

Он тщательно обходил нехитрые приспособления. Напарник поспевал следом.

Глава 12. Узрите же!

Хазекс потирал руки от удовольствия. Редкая удача — в ловушку охотников угодила девушка и её девчушка. Интересно, почему Безымянный проявил к ним такой интерес? Своего бога он не понимал. Не знал, в ярости ли он или доволен. Одно жрец знал точно — неугодных Безымянный съедал, а таких было большинство из его предшественников. Иногда Хазекса посещала забавная мысль: Безымянному служители не нужны вовсе, он их просто терпит, потому что ему приносят жертвы. Он отгонял богохульные мысли и потом усердно молился.

Каждое утро жрец начинал с одной и той же процедуры — спускался в комнаты к пленницам и смотрел на них как на величайшую ценность. Обычно пленников держали в тюрьмах-подвалах, но для двух последних Хазекс распорядился отгородить комнаты в собственных покоях. Их хорошо кормили, а пара охотников неусыпно охраняла их. В отличие от большинства пленников, которые проводили последние дни в страхе безысходности, девушка таких чувств не показывала. Это казалось жрецу странным, иногда даже раздражало. Откуда они взялись? Он пробовал вести с пленницами беседу, но в ответ получал лишь холодное молчание. Хазексу они напоминали пришельцев, спустившихся с небес шесть лет назад. Возможно, её укрывали местные всё это время. Но ещё больше его удивляла девчушка. Иногда она пронзительно смотрела на жреца, словно он насекомое, и он чувствовал себя неуютно. Это сильно коробило Верховного Служителя. Он пробовал задобрить девочку сладостями — то фруктами, то сладкими пирогами. Подношения исчезали, когда он уходил, но девочка не разговаривала с ним. Хазекс терпел подобную дерзость, потому что тешил себя мысленными образами, где он, Верховный Служитель Безымянного, приносит этих дерзких пришельцев в жертву, а потом наблюдает, как его Владыка медленно поглощает их.

За неделю до начала праздника охотники поймали ещё пару жертв, среди которых была совсем молодая девушка-следопыт. Жрец побеседовал с ней. Девушка робко отвечала на вопросы, и Хазекс быстро утратил к ней интерес, отчётливо чувствуя её страх.

Вошёл Аднас, старший жрец и помощник.

— Владыка, всё готово. Мы сделали новые трибуны в храме. Теперь сотня избранных смогут созерцать жертвоприношение.

— Хорошо. Сколько у нас пленников?

— Двенадцать, Владыка. Для двух особенных мы сделали отдельные постаменты, они будут в самом центре жертвенника.

Аднас подал Верховному Служителю мягкие туфли. Глядя на его усердие, Хазекс усмехнулся. «Интересно, хочет ли он занять моё место? Такого не будет, если только Безымянный сам не выберет его. А пока разговаривать с Богом могу лишь я один». Он свысока посмотрел на помощника, и тот смиренно опустил взгляд. Затем Аднас сопроводил его в подвалы, где он ещё раз взглянул на пленников. Они его никогда не видели прежде, но по богатой одежде и обращению слуг понимали, что перед ними Верховный Служитель. Хазекс упивался их страхом. Настроение его улучшилось. Через пару дней упрямая девица и её девчонка будут умолять о пощаде, и он наконец-то почувствует их страх.

*****

Друзья шли уже несколько часов по тоннелю. Айдо предложил немного обойти поселение Замкнутых и приблизиться к нему с запада. Они свернули в левое ответвление, здесь ловушки отсутствовали, из чего Карвин заключил, что им не пользуются. Карвин сверился с картой — они прошли около восьми километров. Тоннель вывел на широкую площадь, где их взору предстало заброшенное поселение. Два десятка заброшенных зданий. Но что-то насторожило детектива. Освещение. Работали уличные фонари, хотя и совсем скудно. В заброшенных районах освещение обычно отсутствовало. Внезапно Айдо поднял руку в предостерегающем жесте и указал вперёд, а потом показал два раза раскрытую ладонь. Ясно: по тепловизору его товарищ определил присутствие людей, больше десяти. Они осторожно продвигались и наткнулись на трёх ребятишек, игравших в какую-то игру небольшими палками. Дети тут же убежали, побросав свои игрушки. Друзья последовали за детьми и пришли в двухэтажное здание, где два десятка людей сгрудилось у старика, в том числе и сбежавшие дети. Люди прибывали и прибывали. Сейчас их скопилось с полсотни. Карвин поднял руки в знак мирных намерений. Люди не были настроены враждебно, лишь удивлялись виду незнакомцев.

Старик заговорил.

— Я старейшина Майзес, глава этой общины. Что вас сюда привело, незнакомцы?

— Мы пришельцы из других миров, — Карвин поднял палец вверх, — старейшина, мы вам не причиним вреда, мы просто ищем своих друзей. Вы не похожи на Замкнутых.

Люди возбуждённо зашептались.

— Вы спустились с небес?

— Да, старейшина, можно сказать и так.

— Вы похожи на воинов в неведомом обличье. Да, вы правы, мы не Замкнутые. Наши предки покинули их город, отказавшись от их веры, мы народ Уэлхи, что значит Отринутые. Следим за двумя оранжереями тут и отдаём продукты Замкнутым. За это они не трогают нас и не мешают нашему укладу. Наша община небольшая, чуть более ста человек. Чем мы можем помочь вам, небесные люди?

— Двое наших друзей, девушка и девочка лет десяти, стали жертвой охотников. Мы ищем их.

Старик удивлённо вскинул глаза. Толпа возбуждённо загудела.

— Вы хотите забрать тех, кто уготован в жертву Безымянному?

— Да, старейшина, план такой.

— Но как? Как вы вытащите их из пасти Безымянного?

— Пусть тебя это не беспокоит. Ты нам можешь как-нибудь помочь? Подсказать что-нибудь?

Старик задумался. Затем подозвал молодого паренька.

— Это Фесто, он отвозит продукты в покои Хазекса, Верховного Служителя, — он обратился к подростку, — ты что-нибудь слышал?

Мальчик чуть вышел вперёд.

— Да, господин, служанки проболтались, что в покоях Хазекса содержатся две особо ценных пленницы. Всем настрого запрещено говорить с ними.

Старик снова задумался.

— Завтра начинается праздник Жатвы. Их всех принесут в жертву в Храме.

— Где этот Храм? Как к нему добраться?

Старик замолчал, потом продолжил.

— Зачем нам помогать вам? Нас не трогают, но если слуги Безымянного узнают о нашем разговоре, всё может быстро перемениться, — он умолк и упрямо молчал.

Дипломатия тут не поможет. Карвин решил схитрить.

— Разве может кто-то причинить вред Безымянному и его служителям? Мы знаем, что Хазекс искал встречи с нами, мы лишь хотим с ним потолковать.

— Верховный Служитель не отпустит вас, скорее всего, вас тоже привяжут к жертвенному алтарю.

— Тогда тебе не о чём беспокоиться. Может, даже он будет благодарен тебе за две дополнительные жертвы его божеству.

Карвин решил, что Уэлхи не очень любят Замкнутых, которые их фактически держат в положении рабов, позволяя жить в обмен на постоянную работу. Его расчёт достиг цели.

— Хорошо. Мы не очень благоволим этим людям, их нечеловеческие обряды вызывают омерзение. Храм находится отдельно от поселения, в месте, где находились древние машины, производящие молнии. Туда ведёт один из тоннелей. В обычное время войти туда может только Верховный Служитель. Но в Праздник Жатвы некоторым приближённым разрешено смотреть на жертвоприношение.

Айдо вывел голокарту.

— Покажите нам, где это приблизительно.

Старик смотрел на головизор с крайним удивлением.

— Что за чудо-машина.

Айдо вывел ему план города, и старейшина, разобравшись, указал нужный путь.

— Вот этот тоннель ведёт в Храм, — он указал на узкую полоску тоннеля, которая, как и предполагали детективы, на карте вела к энергостанции.

— Его охраняют?

Старик побледнел.

— Всех, кто отважился туда спуститься, забирал Безымянный. Говорят, он может чувствовать живую плоть за километры. Только безумец может направиться туда.

Карвин поразмыслил над полученными данными.

— Как давно ваша община отделилась?

— Три столетия, господин.

— Может, ты что-то слышал о Безымянном, были какие-то случаи, заслуживающие внимания?

Старик задумался.

— От отца моего деда мы узнали, что Безымянный сам выбирает себе Верховного Служителя, а неугодных поглощает. Два столетия назад, когда людей было в десять раз больше, чем сейчас, случилась беда — вышли из строя сразу несколько оранжерей, и никто не мог их починить. Урожая стало меньше, и начался голод. Люди собрали огромную армию в пятьдесят тысяч воинов и пришли к воротам Замкнутых, требуя отдать свои оранжереи. Тогда Верховный Жрец Гаяс выпустил Безымянного. Он сожрал половину войска, остальные разбежались.

— Очень занятно, старейшина, а пришельцы, что были до нас — тебе приходилось встречать их?

— Их тоже содержали отдельно. Насколько я знаю, всех их поглотил Безымянный.

«Что ж, информации мало. Да и неудивительно, что можно ожидать от людей, спустившихся в первобытный строй. Для них это существо — абсолютное божество».

— Вы боитесь Его?

— Да, господин. Но мы живём далеко, и нас не трогают, да и жертв приносят не так много. Столетия назад Он был ненасытен и поглощал людей сотнями, как гласят предания.

Айдо жестами показал, что времени в обрез.

Старейшина снова заговорил.

— Пожалуй, это необычный знак для нашей общины — увидеть вас, о небесные воины, — он снова указал на карту. — Идите северо-западными проходами. Никто не пользуется ими уже два столетия. Там нет света и плохо дышать, но думается, для вас это не препятствие. Через эти два тоннеля вы пройдёте прямиком ко входу в Храм этих нечестивцев. Путь займёт не меньше пяти-шести часов, вы как раз успеете к жертвоприношению.

Детективы попрощались и свернули туда, куда указал старик. Ватага ребятишек следовала за ними, пока перед ними не вырос тёмный проём тоннеля, заваленный хламом и мусором. Пришлось потрудиться, чтобы перелезть через эту груду. Через полкилометра тоннель разделился на два, и друзья свернули влево, следуя заветам старейшины. Карвин включил ночное видение. Пройдя больше половины пути, Карвин увидел, как стены сузились, они достигли заброшенной станции метрополитена. Стены здесь украшали причудливые барельефы, на которых шахтёры и прочий рабочий люд дробили скалы и добывали руду.

— Мистер Карвин, тут есть лифт. Наверняка он не работает, но это значит, что есть выход на поверхность. Видимо, это один из хабов, что соединял нижние жилые уровни с промышленной зоной наверху.

— Хорошо, отметим его на карте. Вдруг пригодится.

Через пару часов тоннель закончился, они попали в обширную промышленную зону. Напарники осторожно брели вдоль приземистых малоэтажных строений, по-видимому складов. Айдо включил тепловизор, но предосторожность была излишней — вокруг не было ни души. Они дошли до искомого тоннеля, который указал старейшина. Тоннель явно использовался. Карвин коротко переглянулся с товарищем, и они двинулись вперёд к неизвестности.

*****

Хазекс потирал руки, наконец-то. Когда его прислужники привязывали пленников на жертвеннике, он просто упивался своим могуществом. Десять аборигенов они привязали полукругом, а в центре, к специально установленным столбам с позолотой, приковали молодую женщину и девочку.

В двадцати метрах от жертвенника возвышались ряды пятиметровых катушек энергетических накопителей. Верховный Служитель находился в комнате управления энергостанцией и сидел в золочёном кресле, стилизованном под трон. В комнату вошёл Аднас, в руках служителя был ларец. Он торжественно приблизился к Верховному Жрецу, бережно открыл ларец и поклонился. В ящике хранилась реликвия — красная мантия Зака Беспощадного, первого жреца и основателя культа. По легенде, Зак скормил Безымянному больше десяти тысяч людей. Хазекс надел мантию и жестом отослал помощника. Оставшись один, жрец сел в кресло управления, прочёл молитву и выжал до отказа рубильник на панели.

Загудели неведомые подземные машины. Гул нарастал, и катушки накопителей тоже оживали. Огромные пятиметровые цилиндры стали вибрировать, пока из них не посыпались дуговые разряды. Многочисленные прислужники на трибунах, созерцающие обряд жертвоприношения, упали на колени и стали раскачиваться в трансе. Хазекс начал песнопение.

«Из тёмных глубин Космоса

Ты пришёл к нам, о Неведомый.

Мы дети твои и слуги,

Прими нашу священную жертву.

Приди! Приди! Приди!»

Их пение слилось с нарастающим гулом. Так продолжалось некоторое время, и ничего не происходило.

Наконец в центре накопителей возникла яркая точка, вобравшая в себя все дуги разрядов. Она росла и росла, пока не стала огромной иссиня-белой искрой метрового диаметра. Она вспыхнула и погасла. На месте яркого шара возникло тёмное облако непроницаемой тёмной материи. Оно клубилось и клубилось, пока не материализовалось в кошмарную чёрную субстанцию. Безымянный пришёл. Прислужники тотчас упали ниц и лишь краешком глаза могли видеть. Только жрец стоял в полный рост и счастливо наблюдал своё божество. Мерзкая чёрная туша неспешно проследовала к жертвеннику, проплыла мимо обычных пленников и сразу устремилась к золотым столбам. Огромные чёрные отростки коснулись лица девушек. Туша застыла. Хазекса переполнял экстаз, он увидел гримасу отвращения на лицах пленниц, они попытались отвернуться от чёрных щупалец. Он предвкушал, как могучая масса кинется на несчастных и разорвёт их в клочья, а может, проглотит сразу.

Но тут случилось странное и нечто кощунственное. С нижнего молитвенного входа вошёл человек в необычном серебристо-синем одеянии. Он прошёл три метра и тут же громко крикнул:

— Эй, червяк. Я слышал, ты искал встречи?

За долю секунды два отростка стрельнули на пятиметровую дистанцию и скрутили безумца в смертоносный захват. Чудовище притянуло к себе смелого незнакомца. Вся его огромная туша нависла чёрной массой над человеком. Что удивило Хазекса, человек не кричал и не вырывался из цепких объятий, а просто смотрел вперёд.

Карвин, конечно же, вырваться не мог. Туша притянула его и нависла вплотную. Казалось, огромный чёрный студень переваливается через край, и сейчас он утонет и захлебнётся в чёрной массе. Минуту чудовище держало его на весу, потом стало обволакивать. Хазекс возликовал. «Это ещё лучше, сейчас ты поплатишься, дерзкий пришелец».

Чёрная масса захлестнула Карвина и стала заглатывать и сжимать. Но это явно не удавалось монстру.

Карвин смотрел во все глаза. Костюм сигнализировал о перегрузках, включилось защитное поле. Чёрные щупальца скручивались вокруг дерзкого человечка, но сжать до конца не могли. Невидимая преграда мешала нечеловеческой мощи существа. Так продолжалось несколько минут. Внезапно отростки раскрылись пополам, показав изнанку. По всей внутренней стороне щупалец Карвин увидел подобие глаз. Их взгляды скрестились, и человека захлестнула безграничная ярость и ненависть, выплеснувшаяся из многочисленных глаз, прилипших к контуру костюма.

— Ну и мерзкая же ты тварь.

Перегрузки усилились. Карвин пытался освободить руку, чтобы задействовать репульсер, но стальные объятия совсем его обездвижили. Он слегка забеспокоился, а десятки глаз всё буравили его ненавистью.

«Интересно, выдержит ли костюм?» — но попыток освободить руку не оставил.

Хазекс недоумевал. Он видел, что его божество явно не справляется с этим человечишкой, и это не умещалось в его сознании. Неожиданно с того же входа вбежал ещё один человек, как две капли похожий на первого. Он стремительно двигался и тут же прыгнул вправо от пленников. В гигантском прыжке он поднял правую руку, из которой вырвалась ослепительная вспышка, а потом ещё и ещё. Пламя разрезало чёрную тушу пополам, отчего она тут же осела. Последовали ещё пара выстрелов, и большая часть чёрной массы просто испарилась.

Айдо торопливо подбежал к упавшему другу.

— Ну вот и всё, мистер Карвин, делов-то, — он улыбался как мальчишка во весь рот.

— Долго же ты, я уже начал вспоминать всех богов и святых, — ворчал Карвин, — ладно, времени у нас мало, освободи пленников, я займусь нашими друзьями.

Айдо за пару минут срезал все цепи и освободил ошалевших людей. Карвин аккуратно освободил Месску и Лисдию.

— Коммандер Карвин, я уже думала, что всё, эта мерзкая туша мне снилась в кошмарах. Встретить её снова было сущим адом, — Лисдия с благодарностью обняла Карвина.

— Ладно, милая, я не сомневался, что ты выдержишь, а сейчас нам нужно поторопиться. Эта тварь скоро вернётся. Мы её сильно разозлили.

Айдо построил освобождённых.

— Так, все выходим немедленно, вопросов не задаём.

Пришельцы и пленники покинули святилище.

Хазекс стоял в ступоре. То, что произошло, никак не могло случиться. Он спустился к жертвеннику и беспомощно ходил от столба к столбу. От его обожаемого бога остались лишь крохотные лужи высыхающей чёрной слизи. В прострации он застыл у позолоченных жертвенников. Тепло за спиной вывело его из ступора, и жрец обернулся. Метровый шар ярко-белой субстанции медленно плыл к нему. Жрец упал на колени и воздел руки — Безымянный вернулся, сейчас он услышит приказ. Но голоса не было. Шар ритмично пульсировал, и Хазекс почувствовал исходящие волны ярости, то, чего не ощущал ранее. Из субстанции вырвался дугообразный разряд и испепелил озадаченного человека.

*****

Карвин шёл впереди, замыкал колонну Айдо. Почти бегом они прошли тоннель и пересекали промышленную зону. Никого из служителей культа не встречали, что и хорошо, Карвин приказал с ними не церемониться. Войдя в заброшенный переход, он разрешил сбавить темп. Люди покорно исполнили приказ. Постепенно они дошли до станции с барельефами.

— Тут мы поднимемся на поверхность.

Почти час поднимаясь по бесконечным лестницам, процессия достигла верхнего уровня. Они быстро нашли шлюз и, к счастью, защитные костюмы для выхода на поверхность. Два человека знали, как надевать их, и помогали другим.

Была вторая половина дня, и звезда Сатт озарила их мягким светом. Айдо вызвал Стаджер, который прилетел за считанные минуты. Изумлённые люди в благоговении наблюдали, как неведомая небесная машина из легенд спускается в лучах Сатт. Ещё больший прилив они испытали, войдя внутрь. Мощные двигатели заработали, и серебристая стрела взмыла в небо.

Вскоре всех освобождённых доставили до поселения.

Позаботившись о всех пленных, Карвин наконец подошёл к Ностре.

— Всё в порядке, милая? Как тебя угораздило попасться?

— Я хотела узнать, что случилось с вашими друзьями, и меня также сцапали охотники.

— Старик будет рад твоему возвращению.

— Спасибо вам, господин, это было что-то нереальное. Вы эту тушу просто испепелили, как такое возможно? Ваш брат-близнец появился как волшебный воин из легенд, — она с восхищением посмотрела в сторону Айдо.

Карвин подошёл к другу, рядом с ним стояла Месска и смотрела на его рукав со спрятанным репульсером.

— А у тебя тут появились поклонники, малыш, вот уже и Ностра умиляется при виде тебя. Ты просто воплощение их легенд, когда ты прыгнул, я аж позавидовал, — сказал с лёгкими нотками восхищения и иронии.

Айдо смущённо улыбнулся.

— Да, мистер Карвин, это было слегка артистично, но я старался действовать быстро, я понял, что освободить руку вам не удавалось.

— Думаю, ты очень удивил и фанатиков тоже. Интересно, они уже разочаровались в своём божестве?

— Я видел их лица, они все испытали шок. Мне очень интересно другое — вы смотрели Ему прямо в глаза, что-то почувствовали?

Карвин на миг задумался.

— Да, мой мозг пронзила волна нечеловеческой ярости, словно я попал в сильный шторм и постоянно слышал вопрос «Кто ты?». Хорошо, что костюм выдержал его хватку, а также телепатическое воздействие.

— Судя по всему, вы ему не очень пришлись по сердцу, мистер Карвин.

— Мне кажется, он очень разозлился. Надо быть готовым к нападению его прислужников.

К ним подошла встревоженная Ностра. Карвин заметил, что освобождённые пленники не очень радовались, а скорее были в замешательстве.

— Командер, люди не знают, что им делать теперь.

Карвин удивился такому повороту.

— Пусть идут по домам и радуют близких.

— В этом-то и проблема, все жертвы — это собственность Безымянного по нашему закону. А то, что мы вернулись живыми, это опровергает. Мы не знаем, как люди это воспримут.

Он понял. Теперь всё встало на свои места. Эти люди веками жили в страхе и стрессе. Неудивительно, что они были все заторможенные. Их возвращение может спровоцировать непредсказуемую реакцию.

— Хорошо. Обустраивайтесь тут, незачем вашим соседям знать пока что. Мы поговорим со старейшиной и подождём реакции Замкнутых.

Друзья навестили Оссара и всё подробно рассказали. Старик с удивлением внимал их рассказу.

— Вы поступили правильно, что оставили людей позади. Я пока подготовлю почву к их возвращению.

— Думаю, старейшина, нужно усилить бдительность, неизвестно, как отреагируют фанатики.

— Да, да, командер, я прикажу усилить посты.

Но переживали товарищи зря, никто не появлялся, и нападений не было. После восьми дней тишины Оссар вызвал детективов.

— Командер Карвин, мы не видели ни одного Замкнутого, мои помощники, кто находится в контакте со служителями Культа Безымянного, также не получали никаких вестей от посланников культа. Это очень необычно. Словно все Замкнутые разом замолчали.

— Такое бывало раньше? Когда прилетели наши друзья, фанатики вели себя также?

— Нет, командер, возможно, так было давно, когда мы враждовали.

— Когда мы шли по западному рукаву, мы наткнулись на общину Уэлхи. Ты что-то слышал о них?

— Да, господин, это одна из кочевых общин. Но Уэлхи жили обособленно и с нами контактировали очень редко, у них своеобразные религиозные традиции. Мы не знаем их местонахождение.

Шло время, Карвин всё ждал нападения, но ничего не происходило, и после нескольких дней тревожного ожидания он предложил Айдо разведку.

— Нужно навестить наших знакомых Уэлхи, напарник. Какие-то новости мы узнаем точно.

Рано утром товарищи пустились в путь и к вечеру добрались до поселения Уэлхи. Но нашли лишь пустые дома.

Айдо внимательно осмотрел поселение.

— Мистер Карвин, нет следов сражения, но видно, что люди уходили в спешке. По всей видимости, община покинула это место больше десяти дней назад.

— Ты можешь отследить их? Куда они направились?

— Да, командер.

Идти пришлось всю ночь, но Карвин не хотел отдыхать. Всё это требовало ответов, и как можно скорее вернуться в поселение к людям, которые были фактически без защиты.

Глубокой ночью они вышли на просторную стоянку, по-видимому одну из многих, и нашли людей Уэлхи спящими. Карвин разбудил старейшину.

— Майзес, это мы, прошу прощения, что так бесцеремонно нашли вас, но дело не требует отлагательств.

Старик пришёл в себя.

— Приветствую вас, небесные люди. Я предвидел нашу встречу.

— Да, старейшина, это отлично. Ты не знаешь — куда делись все Замкнутые?

— Их постигло проклятье, уготованное им с самого начала.

— Ты говоришь загадками.

— Уэлхи всегда знали, что их бог ненасытен и рано или поздно поглотит всех.

— Что такое ты говоришь? Безымянный напал на свой народ?

— Именно так, господин. Мы приютили раненого охотника Замкнутых. Три дня мы выхаживали его, потом он ушёл в глубокие тоннели. Он рассказал нам. После вашего бегства Безымянный взбесился и убил всех жрецов. Потом дошла очередь до людей. Пока люди поняли его намерения, Он убил всех детей, стариков, всех, кто не мог бежать и остался. Наша община приняла решение уйти подальше, и вот мы здесь.

Новости Карвина не удивили, такой исход был ожидаем.

— Что ж, это всё объясняет. Странно только, что это чудище убило всех людей. Что это значит, Айдо?

— Возможно, то, что люди ему больше не нужны, и оно станет убивать всех, до кого сможет добраться.

Карвин снова обратился к старейшине.

— Если это так, чудовище не остановится, рано или поздно найдёт и вас, может, вам стоит переселиться к нам поближе?

Старик ответил после раздумья.

— Уэлхи умеют прятаться. И Безымянный сыт, мы не знаем его намерений сейчас. Возможно, мы сделаем переход в другой древний город.

— Для этого вам придётся пройти сотни километров по поверхности. Это будет изнурительно без средств передвижения, запасов кислорода и средств радиационной защиты.

Старик хитро прищурился.

— Не все тоннели между городами завалены. Есть маленький шахтёрский городок в неделе пути отсюда. Там почти не было людей, поэтому тоннели просто заброшены.

— Даже если и так. Там нет оранжерей. Вы скоро умрёте от голода.

— У нас есть запас продуктов на месяц, кроме того, там есть нетронутые склады с едой.

— Ладно, старейшина, нам вас не переубедить, надеюсь, мы ещё встретимся. Мы отдохнём тут пару часов.

Утром товарищи направились в обратный путь.

— Знаешь, Айдо, этот жизненный уклад заставил меня понять, как жили доисторические люди, когда ещё не было транспорта. Так долго пешком я ещё не ходил.

Вернувшись в поселение, Карвин решил обсудить с Оссаром полученные сведения. Пришла и Лисдия. Выслушав детектива, старейшина долго молчал и даже перестал пить свой вечерний бодрящий напиток. Карвин понял, что его потрясло произошедшее.

— Командер, эти вести меня сильно встревожили. Наш уклад будет нарушен. Теперь не знаем, чего ожидать. Безымянный не трогал нас столетия, довольствуясь малыми жертвами. Раз это чудовище не пощадило своих последователей, то какая участь уготована нам?

— Да, старейшина, есть события, которые нам не подвластны. Мы эту тварь сильно разозлили.

— Люди скоро поймут это и будут озлоблены на вас из-за страха.

Карвин подавленно молчал. Айдо пришёл ему на помощь.

— Мы можем купить корабли Гильдии Торговцев и вывезти всех людей, — предложил он, но напарник лишь покачал головой.

— На переговоры уйдёт время, кроме того, их корабли гораздо медленнее нашего Стаджера. Всё это займёт от трёх месяцев до полугода. А эта тварь может нагрянуть сюда в любое время.

«Можно вывести старейшину и ещё человек десять», — чуть не сказав свои мысли вслух, Карвин вовремя остановился, устыдившись своих слов. На помощь снова пришёл Айдо.

— Старейшина, мы были в пути больше двух дней. Разрешите нам передохнуть. Пока мы в тупике. Давайте соберёмся через некоторое время.

Но по прошествии нескольких дней друзья так и ничего не придумали, и клирик всё больше стал склоняться к тому, чтобы забрать Лисдию и эвакуироваться с проклятой планеты. Он зашёл к молодой женщине в комнату, чтобы обсудить с ней неприятный момент. Но её на месте не оказалось. Карвин догадался, что девушка занимается любимым делом — проводит время с детишками общины, которые за три месяца очень привязались к ней. Он направился в детские комнаты. На кухне детского центра он нашёл Айдо с Месской. Его товарищ готовил детишкам сэндвичи и рассказывал какие-то истории из своей детективной деятельности. Девочка с увлечением его слушала. За это время Месска сильно привязалась к его товарищу. Она часто с подозрением смотрела на правый рукав его костюма, пока Айдо не сжалился и не показал, как ткань рукава за доли секунды расходится и оттуда выныривает ствол репульсера. Глаза девочки расширились от восхищения. Вообще, Месска тянула в своём развитии на гораздо старшего подростка, и Айдо рассказал ей всё без каких-либо ограничений.

Карвин зашёл в зал, где и обнаружил Лисдию в окружении детишек. Увидев детектива, девушка сделала знак, что скоро закончит. Покормив детей и уложив спать, она вышла к Карвину и Айдо. Все вместе они направились в свои комнаты. Здесь им никто не помешает. А тема предстоит щекотливая. Карвин начал разговор.

— Знаешь, Лисдия, ситуация рискованная, — он всё ещё мялся, стараясь придумать что-нибудь деликатное, — скорее всего нам придётся покинуть планету, чтобы не погибнуть.

Лисдия озадаченно молчала. Карвин продолжил.

— Мы с Айдо убеждены, что эта тварь будет искать вас с Месской и рано или поздно найдёт.

Девушка села, на её лице отразилась вся гамма чувств потрясения. Она всё ещё молчала. Айдо решил разрядить обстановку.

— Ты можешь вспомнить тот момент, когда оно тянуло к вам свои отростки, что ты чувствовала?

Девушка сморщилась, словно мерзкие щупальца всё ещё трогали её лицо.

— Я поняла, что оно узнало нас и пыталось залезть ко мне в голову. Я чувствовала, будто проваливаюсь в чёрную бездонную яму.

— Ты можешь сосредоточиться? Чего оно хотело?

Лисдия ушла в себя, силясь вспомнить, но Месска её опередила.

— Оно нас узнало и удивилось, что мы жили так долго.

— Может, ты что-нибудь поняла, чего хочет эта зверюга? Почему так упрямо искало вас?

Девочка встала и указала на Лисдию.

— Оно хочет, чтобы Лисдия стала его новой Вестницей.

Девушка всплеснула руками.

— Точно, теперь я поняла. Оно пыталось склонить меня к себе, но угрозы я не чувствовала, было только невыносимо мерзко.

— Ясно. Видимо, ему нравится твоё упорство. Но участь других людей будет ужасной. Теперь понятно, зачем оно убило всех служителей и жреца, они ему больше не интересны.

Осознание этого факта подействовало удручающе на всех. Айдо в очередной раз убедился в возможности коллективного настроя людей. Все его друзья были подавлены.

Глава 13. Мы сокрушим его!

На исходе четвёртой недели после освобождения из плена Безымянный всё же добрался до них. Но произошло это не так, как ожидал клирик. Стали пропадать люди, чаще следопыты, несшие службу на границах поселения, по одному, по два. Товарищи находили лишь окровавленную одежду да брошенное оружие. Иногда людям мерещилось огромное неясное тень и мерзкое хлюпанье. Страх медленно одолевал общину. Однажды пропало сразу пятеро. Следопыты нашли лишь окровавленные следы, как будто тела тащили, и тут совсем близко раздался демонический хохот, от которого кровь в венах застывала.

После этого Карвин с Айдо по очереди стали неусыпно охранять девушку и её подопечных.

Друзья сидели у костра. Карвин то и дело подкидывал высушенные и спрессованные стебли. Обычно в колониях жечь костры не приветствовалось, чтобы не нарушать газообмен, но тут люди давно скатились в первобытный строй, да и население крохотное.

В пламени было нечто магическое. Наверное, также их древние пращуры сидели у костров, который своим светом и теплом сплачивал людей и отгонял хищников. Лисдия проснулась и подсела к ним. Айдо дал ей кусок тёплой ткани.

Карвин неожиданно спросил товарища, заворожённо глядя на пламя.

— Айдо, ты ведь знаешь больше истории, чем наше поколение. Откуда взялись люди?

— Гуманоидный вид зародился на древней планете вследствие условий, благоприятных для эволюции жизни.

— На одной планете? Где она?

— Да, всего лишь одна планета, прародина человечества, почти триста тысячелетий назад. Местонахождение неизвестно.

— И что? Как они там жили? Какое оружие использовали в борьбе с хищниками?

— Самое примитивное: палки, копья и огонь. Оружие совершенствовалось с течением времени и роста популяции. Но планета была пригодной для жизни с естественными условиями.

Карвин задумчиво смотрел на крошечные сполохи пламени.

— Мы сейчас как первобытные люди. На этой планете есть хищник, которому наше оружие нипочём. Может, так и должно быть, а, малыш? Может, всё это укладывается в рамки эволюционной теории?

Айдо ответил не сразу, пытаясь понять, куда клонит его товарищ. Начал он осторожно.

— Обычно хищники появлялись в той же среде и регулировались макроусловиями окружающего пространства. Это же существо не из привычной человеческой среды.

— Вот именно. Наши предки, как ты говоришь, жили на райской планете, типа Пандоры и других подобных, где всё росло под ногами, была атмосфера и вода, были зверушки, не было космической радиации и прочего. Где не нужны были атмосферные станции, подземные реакторы и была приемлемая гравитация. Но потом люди вышли в Космос, началась Великая Экспансия, расцвет невиданных технологий. А сейчас всё это угасло, как ложный импульс. Люди давно не осваивают новые звёзды, даже не знают принцип действия Порталов, а занимаются только грабежом друг друга. Нет прогресса уже тысячелетия. И это существо — самый настоящий космический хищник, порождение враждебного космоса, где господствует смертоносная энергия и запредельная радиация. Может, наш вид и не должен быть хозяином космоса, и его исчезновение лишь вопрос времени? И этот зверь — только первая веха в будущих трудностях. Возможны ли более серьёзные угрозы в будущем? Может быть, они есть, а мы их просто не замечали.

Айдо с удивлением согласился с логикой старшего товарища.

— Да, мистер Карвин, как это мне в голову не пришло. Пожалуй, это укладывается в эволюцию в рамках Космоса.

Лисдия присоединилась к беседе.

— Эта тварь играет с нами. Он бы мог истребить половину людей за день, но ему важно загнать нас в ощущение страха и безысходности. Он не торопится и преуспел в своих намерениях, люди боятся шагу ступить. Мне всё это напоминает самое начало. Когда его только обнаружили, он действовал также скрытно и убивал точечно.

Подавленность нарастала, Айдо решил разрядить обстановку.

— Почему дети так привязываются к тебе?

Девушка засмеялась.

— Мои малыши. Да. Я сама выросла в приюте. Когда мне было двенадцать, мои родители погибли.

— Как это случилось?

— Они работали на одной из энергостанций. В тот день разгерметизировался контейнер с антиводородом. От взрыва погибли все люди, почти триста человек. Я запомнила только одно слово — «аннигиляция», не знаю, что оно означает. Даже хоронить было нечего.

Неожиданно Айдо вскочил и, подбежав к девушке, положил ей руку на плечо.

— Гениально!

Лисдия слегка отшатнулась.

— Что? О чём ты?

Айдо стал быстро ходить по комнате и что-то подсчитывать. Друзья настороженно наблюдали. Затем он остановился, на его лице мелькнула довольная улыбка. Всплеснув руками, как дирижёр в театре, он провозгласил:

— Это то, что нам нужно! Аннигиляция!

— Поясни.

— Это схлопывание антиматерии и материи с выделением энергии. Мы направим на эту тварь частицы антивещества, и оно аннигилирует, по крайней мере должно.

Карвин недоверчиво произнёс:

— Антивещество? Где мы его возьмём? Насколько я знаю, это не так просто.

— Да, именно так. Но некоторые древние энергостанции проектировались вместе с ускорителями частиц. Готов спорить, тут тоже есть такой. Мы модифицируем магнитную ловушку для накопления античастиц. Думаю, несколько микрограмм антиводорода хватит, чтобы отправить эту тварь в небытие.

— Это точно его убьёт?

— Это лишь моё предположение. Если его энергетическая форма — это плазма, как у миниатюрной звезды, то ему придётся несладко, часть его структуры исчезнет, кроме того, оно потеряет много энергии и запустится распад. До сих пор эта тварь поглощала энергию, поэтому была неуязвимой. Антивещество запустит обратный процесс. В нашей галактике нет антивещества, и в той, откуда оно прибыло, тоже. Для него это будет незнакомый процесс. У этой твари есть лимит энергии, и мы его основательно урежем антиводородом.

— Хм, ладно, а как мы приманим его?

— Надо проверить и запустить ускоритель, чтобы он работал круглосуточно. Настроим энергостанцию на максимум выделения энергии. Зверь это почувствует, наверное.

— Я так понял, будет взрыв? Какой мощности?

— Разнесёт станцию, ну, может, захватит квартал-другой.

— А что будет с теми, кто будет рядом? Испарятся?

— Энергии выделится как от тысячи плазменных зарядов средней мощности. Однозначно, они погибнут.

Айдо подробно изложил свой план друзьям, после чего все направились на местную энергостанцию. Айдо долго осматривал оборудование ускорителя, тестировал и запускал многочисленные приборы и вынес вердикт.

— Похоже, всё работает, но нужны более мощные магниты для большей магнитной индукции и ловушек для античастиц.

— И где это взять? У нас тут не велерианские склады оборудования, а планета, давно скатившаяся в первобытный строй.

— Я над этим подумал. В том Институте, где мы нашли Лисдию с девочкой, много современных лабораторий. Нужные магниты я видел там. Можно их демонтировать и перевезти сюда. Нужны лишь помощники. Полсотни добровольцев нам хватит.

Утром все втроём пришли к Оссару. Айдо начал разговор.

— Старейшина, у нас есть возможное средство, как справиться с Безымянным. Мы проверили вашу энергостанцию, которая питает ваши оранжереи и городские нужды. Там есть некая машина, мы её настроим так, что Безымянный получит вред, возможно. Нам нужно полсотни помощников.

Старик смотрел недоброжелательно. Начал он сразу без дипломатических изысков. Говорил он бесстрастно, но каждое его слово нёсло тяжесть осуждения.

— Мы думали, вы несёте надежду, а принесли только страх. Кое-кто думает изгнать вас, а кто-то и того более — принести в жертву.

— Но ведь это не решит проблему, старейшина. Вы это прекрасно понимаете.

— Да, понимаю. Люди в панике, они как обезумевшее стадо, я не могу управлять ими. Рассчитывайте на себя.

— Без вашей помощи это займёт месяцы.

— Ладно, я проведу собрание сегодня, но убедить вы их должны сами.

На сход собралось почти тысяча человек. Все, кто имел хоть какое-то влияние в забытом городе. Перед речью Оссар указал на рослого воина в передних рядах и произнёс шёпотом:

— Это Кандл. Командир Следопытов, метит в лидеры, к вам настроен крайне негативно и подстрекает людей к бунту. Опасайтесь его.

Старик начал речь.

— Народ Ламеи. Мы много лет жили с тяжким бременем страха и безысходности. Пока к нам не пришли посланники других миров. Они единственные, кто смог дать какой-то отпор Безымянному. И сейчас им нужна наша помощь.

В зале раздался гул недовольных, который нарастал, как порыв ветра. То и дело слышались возгласы «выгнать их» и «пошли вон». Пока не поднялся Кандл и не смерил взглядом гудящую толпу. Крики стали смолкать. Рослый следопыт прошёл вперёд и занял место рядом с Оссаром.

— Люди Ламеи! Соратники. Вы все знаете меня давно. В моих словах нет лжи. Я вас тоже давно знаю, всех. Кроме этих пришельцев, которые принесли нам только большее горе, — зал одобрительно зашумел, Кандл снова ждал, пока стихнет, и продолжил. — Разве мы этого ждали? Разве мы этого хотели? Они рассказали нам о других мирах, о том, как там живут люди и летают на неведомых машинах. Нужны ли нам эти сказки? — толпа взревела «Не-еет!», Кандл продолжил. — Разве мы плохо жили? Никто не трогал нас. Пока не пришли эти гости и не сломали наш уклад. А теперь они просят помощи. Так как мы должны поступить с пришельцами? Должны ли мы прислушаться к ним или лучше отдать их Безымянному?

В зале поднялся невообразимый гул. Ситуация быстро принимала скверный оборот.

Айдо повернулся к дерзкому следопыту, левая рука чуть дёрнулась, и человек упал подкошенный. Айдо неуловимым движением убрал пистолет с иглами. Гул тут же смолк. Люди удивлённо смотрели на храпящего несостоявшегося лидера. Айдо переступил через лежащего, спокойно взошёл на постамент и начал речь.

— Я хочу немного уточнить. Выгнать нас конечно можно, но если мы сами этого захотим, — Айдо засмеялся. — Неужели вы думаете, что если мы смогли уйти от вашего мерзкого божка, то вы сможете причинить нам какой-то вред? Никакое это не божество, это очень могущественное существо, прибывшее к нам из далёкого Космоса. Мы нашли способ справиться с ним раз и навсегда, но нам нужна ваша помощь. Но здесь я вижу лишь одних трусов, готовых сразу же бежать в катакомбы, — Айдо показал на Лисдию. — Эта женщина — ваш древний предок. Вы гадали, откуда она. Я вам скажу. Мы нашли её в древней замораживающей машине в покинутом городе Балесса. Она воочию видела, как это существо пришло в ваш мир и все беды и гибель десятков тысяч людей. Эта тварь сожрала половину её города, а вы тут плачетесь и ропщете, как дети, которым не дали завтрака. Если кто решил нам помочь — оставайтесь, остальные можете уходить с глаз долой.

Айдо спустился. Люди стали переговариваться и расходиться. Карвин мрачно смотрел, как быстро редеет толпа.

Всё же кое-кто остался. В основном те, кого освободили из плена. Ещё нескольких убедила Ностра. Итого двенадцать. «Ну хоть кто-то». Он придирчиво смотрел на добровольцев, все довольно молоды и выносливы.

Карвин выступил вперёд.

— Итак, двенадцать следопытов, хорошо. Сейчас краткий инструктаж. Работа нам предстоит тяжёлая, а времени немного, поэтому слушаем и выполняем все мои приказы. Мы направимся в покинутый город Балессу на нашей небесной машине, где нам предстоит забрать оборудование из научного комплекса. Да, да, я знаю, проклятый город, где живут духи, мне до ваших верований дела нет, главное — выполняйте приказ. Всем всё ясно? Если кто передумал, самое время уйти.

Никто из добровольцев не ушёл.

— Сейчас мы поднимемся в шлюз, и вы наденете костюмы. Кто уже надевал ранее, пусть поможет новичкам.

Повернувшись к Лисдии, он продолжил.

— Ты должна полететь с нами, тут оставаться небезопасно, люди настроены очень враждебно.

Девушка пыталась протестовать, не желая оставлять детишек, но друзья убедили её.

Следопыты взяли запасы еды, и вся группа двинулась к шлюзу. Все шестнадцать человек уместились в Стаджер. Люди немного волновались, когда корабль набирал высоту, но, глядя на девушку с девочкой, которые оставались спокойны, не произнесли ни слова. До Института добрались без проволочек. Вообще, группа попалась довольно дисциплинированная. Карвин чувствовал, что он для них большой авторитет. Все его указания они выполняли беспрекословно и без сомнения.

Добравшись до цели, люди стали обустраиваться, пока Айдо начал осмотр оборудования. Как он и ожидал, в Институте имелся свой ускоритель частиц. Предстоит только выбрать нужные магниты и произвести демонтаж. К концу дня он выбрал двадцать полутонных блоков. К счастью, тележки и лебёдки имелись на складе. Следующие два дня происходил демонтаж и транспортировка на Стаджер. Работали почти без отдыха.

Карвин связался с Оссаром. Старик тревожно сообщил о нарастающем недовольстве. Пропали ещё четыре человека. Старейшина предупредил Карвина.

— Командер, я думаю, Кандл затаил обиду, он что-то собирается предпринять по вашему возвращении.

— Хорошо, старейшина. Мы вернёмся без особого шума. И сразу направимся к энергостанции.

По возвращении Карвин тщательно проинструктировал команду не покидать группу и ни с кем не контактировать, пока работа не будет закончена. Как он и планировал, группа, тщательно скрывая своё возвращение, тайно переправила все блоки на энергостанцию, где они и разбили временное убежище. Айдо с новобранцами инсталлировал блоки и тянул кабели. Для людей работа была диковинной, но Айдо всё терпеливо и доходчиво объяснял. Из двадцати блоков удалось запустить пятнадцать. Айдо настраивал мощность и нещадно тестировал установку. После пяти дней упорного труда он доложил напарнику о готовности.

— Командер, я установил и настроил несколько перекрёстных магнитных ловушек с переменным магнитным полем. Ускоритель я запустил на полную мощность. Нужное количество антивещества мы соберём за три-четыре дня. Ловушки смогут его удерживать до семи дней. Нужно заманить эту тварь сюда и как-то выбраться самим. Взрыв будет мощный, всю энергостанцию просто сметёт, безопасная дистанция — от полукилометра.

Карвин подошёл и критично осмотрел установку. Что-то его насторожило.

— Может, я чего-то не понимаю, а как пучок антивещества достигнет цели?

Айдо заулыбался.

— Отличный вопрос, сэр. Вы правы, в обычной среде с воздухом наше антивещество тут же вступит в реакцию с частицами атмосферы, не достигнув цели. Но я настроил ускоритель так, что в момент пуска он выстрелит коротким лазерным импульсом в направлении Безымянного. Этот луч мгновенно ионизирует воздух на своём пути, превращая его в плазму, которую мощное сфокусированное магнитное поле наших ловушек резко раздвинет в стороны и создаст вакуумный коридор, по которому пойдёт узкий пучок антивещества. Только нужно будет закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Ещё через несколько дней Айдо закончил настройку и, проверив работу ловушек, остался доволен.

Карвин отдал приказ следопытам покинуть энергостанцию. Люди стали покидать энергокомплекс, но на выходе их поджидала толпа. Карвин и Айдо совещались, когда один из младших следопытов вернулся и возбуждённо сообщил:

— Командир Карвин, там на улице вооружённая толпа во главе с Кандлом. Их человек двести. Они захватили девушку и девочку и требуют вас.

Друзья поспешили на выход. Действительно, на выходе собралась приличная толпа с Кандлом и его сторонниками. На этот раз командир следопытов был для них недосягаем, он закрылся своими воинами и был у самого входа во двор комплекса. Девочку и Лисдию крепко держали по два головореза. Карвин мысленно себя укорял за допущенную неосторожность, последние пару дней Лисдия с Месской пребывали в жилых помещениях энергокомплекса, где его группа устроила себе временное прибежище. Видимо, там их и схватили.

Карвин не спеша вышел вперёд.

— Аа, это ты, наш старый друг Кандл. Что привело тебя в нашу обитель?

На дружелюбный тон Кандл ответил резко.

— Ты не друг нам, пришелец.

— Но я и не враг. Разве не мы освободили твоих товарищей из пасти Безымянного?

— Вы совершили кощунство, нарушили вековой порядок вещей. Все знают закон — пойманные это собственность Безымянного, они не должны жить, — он обратился к группе следопытов. — Вы слышите, отступники? Кто сказал вам, что вы имеете право на жизнь? По вашей вине Безымянный уже убил тысячи людей.

— Теперь Замкнутых, что презирали вас веками, ты считаешь людьми? Ты сейчас говоришь точь-в-точь как их жрец.

— Вы принесли нам только горе и страх!

Карвин понял, что переубедить его не удастся.

— Ладно, я не услышал твоих требований, поведай же нам, командир Кандл, о своих желаниях.

— Мы все хотим одного — чтобы вы убрались отсюда. Нас тут больше двух сотен, даже если мы не справимся с вами, то вашим девкам мы свернём шею.

— А если мы уберёмся, что будет с выжившими, кто помогал нам?

— Их снова принесут в жертву, как и положено.

— Так ты теперь новый пророк что ли? Старого-то сожрали.

— Хватит спорить, пришелец. Даю вам пару минут, чтобы уйти, или мы свернём шею сначала девчушке-ведьме, а потом и твоей рабыне. Когда вы выйдете за периметр комплекса, мы отпустим их.

Карвин мучительно размышлял, как поступить. Если попытаться прорваться, то они убьют заложников. Впрочем, он сомневался, что пленниц отпустят. Кандл явно метит на место нового Верховного Служителя Культа и хочет принести побольше жертв. С другой стороны, если уйти, то весь их план с Айдо провалится. Он обратился к другу.

— Что будет, когда пройдёт время удержания в ловушках?

— Они выработают свой ресурс, будет взрыв, не такой мощный, но всё там разворотит.

Ясно, другого шанса не будет. Что ж, терять нечего, он решил обратиться к самим бунтовщикам.

— Люди, послушайте, ваш так называемый лидер хочет снова возродить так ненавистный вам культ, разве вы не видите? Он снова хочет ввести жертвоприношения, а вас сделать своими рабами.

Но Кандл не дал ему договорить.

— Тебя никто здесь не слушает, чужак. У вас меньше минуты, чтобы свалить, иначе первой жертвой станут ваши девки.

Карвин уже решился на штурм. Рука задействовала репульсер, но тут в задних рядах пошло волнение. В воздухе запахло озоном, на самом краю двора засверкали молнии, пока не сплелись в клубок световых змей. В точке их переплетения возникла яркая точка, которая быстро росла и разбухла до метрового диаметра.

Люди отшатнулись, а Кандл упал на колени и воздел руки, что-то без устали повторяя. Искра подплыла к нему. Несколько секунд ярко-белый шар, казалось, размышлял. Крохотные дуги разрядов коснулись головы новоиспечённого лидера культа. Кандл поднял голову в благоговении. Шар яростно запульсировал, из его центра вырвался дуговой разряд и коснулся дерзкого человека. Кандл упал замертво, как и все его приспешники, стоявшие рядом. Шар раздавал молнии направо и налево, люди падали, как подкошенные. Кто мог, в панике пытался убежать. В этой сумятице людских тел наши друзья не растерялись.

Лисдия и Месска побежали ко входу в энергокомплекс, под защиту своих друзей. Ярко-белый шар впился в мешанину тел, щедро оставляя позади трупы загнанных в ловушку людей.

Карвин лихорадочно размышлял, как поступить. После взрыва никто не уцелеет, а защитные костюмы есть только у них. Словно прочитав его мысли, ему на помощь пришёл Айдо.

— Мистер Карвин, перед активацией костюма и защитного поля прижмите её к себе как можно крепче.

Клирик ему коротко кивнул, не совсем понимая, что хотел сообщить товарищ, но быстро догадался: боевой костюм КоЭБ должен определять объект, который он структурно обхватывает. Прижав девушку крепко, они станут единым целым. Он обернулся. Безымянный расправился со всеми. Пол был усыпан людскими телами, хотя Карвин заметил — некоторые из них корчились, словно их пытали электрическим током. Похоже, кошмарная субстанция мучила их до последнего.

Они забежали в помещение ускорителя, где воздух, казалось, вибрировал от натяжного гула магнитов и огромного магнитного поля. Клирик обратился к девушке:

— Беги на платформу и стой там, пока я не скажу.

Лисдия коротко кивнула и без лишних сантиментов побежала.

«Слава Лиссе — не пришлось её уговаривать», — подумал Карвин, но что делать дальше, соображал смутно. Он уже понял, как можно приманить Безымянного в зону действия ловушек антивещества, но в этом уравнении все исходы для Лисдии получились отрицательными. Клирик укрылся за гудящим магнитом, в трёх метрах от девушки. Айдо с Месской расположились с другой стороны, также укрывшись за массивным кожухом магнита.

В напряжении проходили минуты, их взоры были прикованы ко входу, но ничего не происходило, и лишь гудящие магниты нарушали тишину.

Вход озарился свечением, и в этот миг клирик провалился в бездонную яму. Он падал во тьму, а мимо него проносились неясные образы. Картинка стала более отчётливой, и он увидел бесчисленную вереницу людей с обеих сторон, они что-то шептали. Он всё падал и падал. Тысячи людей проносились мимо, как нескончаемый поток времени. Последние люди имели вполне современное одеяние. Карвин узнал их регалии — паломники ордена Ашеры.

Падение замедлилось. Карвин смог различить внизу бесформенную чёрную массу с кучей толстых отростков. Она гостеприимно открыла пасть. Он не ощущал страха, а только любопытство. Рядом стоял его старый друг Виктор, он повернулся к нему — глаза его горели странным пламенем. Он указывал на чёрный провал приглашающим жестом и произнёс:

— Заходи, мы ждём тебя, скоро ты получишь то, что ищешь.

Карвин ощутил смутное беспокойство.

Внезапно он услышал далёкий голос: «Карвин, Карвин…» Он стал цепляться за него, как за якорь, а лица стали исчезать, но отростки всколыхнулись и обвили его ноги, затягивая в чёрную пасть.

Айдо прижал к себе Месску и с тревогой наблюдал за своим старшим товарищем. Девочка неожиданно подняла руку и указала по направлению входа.

— Он идёт!

Все трое напряжённо всматривались в проход.

Сначала появилось переливающееся свечение. Безымянный заплыл в машинный зал, магниты словно сошли с ума — их гудение стало надрывным и угрожающим. Айдо понял, что скоро они потеряют стабильность и смертоносные античастицы вырвутся на свободу в своей бушующей ярости. Он крепче прижал девочку и активировал костюм. Но Безымянный не спеша плыл к платформе, на которой одиноко стояла трясущаяся Лисдия. Айдо всерьёз забеспокоился, когда его товарищ перестал отвечать. Карвин стеклянными глазами смотрел в пустоту, даже не мигая. Его рука застыла над головизором. Похоже, он пытался отправить команду, но не успел. Айдо понял — Безымянный захватил разум Карвина, и скоро его товарищ исчезнет во тьме. Вибрация была такая, что стены и пол теряли ровные контуры поверхности и искривлялись. «Поле нестабильно, у нас есть не больше пары минут до самопроизвольной аннигиляции». Он стал неистово кричать:

— Карвин, Карвин!

Но клирик всё так же смотрел в пустоту. Мучительно уходили секунды, по гулу Айдо понял, что магнитные ловушки на пределе. Он повернулся к Лисдии, которая замерла от страха, стараясь не смотреть на приближающийся шар.

— Эй, Лис, ты жива?

Девушка очнулась, едва живая от ужаса.

— Что мне делать?

— Быстро, беги к нему.

Но Лис и сама уже поняла. Она спрыгнула с платформы, схватила клирика за плечи и растормошила что есть сил. Спиной она уже почувствовала тепло.

Карвин внезапно почувствовал почву под ногами. Тьма рассеялась, он снова был в зале ускорителя, где уже стены стали вибрировать в тон магнитам. Зато он увидел Лис, которая крепко обнимала его. Девушка с ужасом наблюдала, как из его ушей и носа сочится кровь. Светящийся шар был буквально в нескольких метрах. Карвин крепко, как мог, прижал к себе Лисдию и активировал костюм. Несколько секунд мучительно тянулись, пока ткань не обвила их тела серебристо-синим коконом. Его голова разрывалась от ментальной атаки Безымянного — он всё ещё помнил те лица в бесконечной агонии и ярость чёрной массы. Ярко-белый шар достиг постамента.

— Отправляйся в свой тёмный ад! — Карвин активировал защитное поле костюма и тут же послал команду освободить ловушки. Узкий пучок антивещества ударил в разбухшую белую искру. Яркая субстанция испарилась, и одновременно грянул взрыв. Вспышка антиматерии обнулила все звуки — тишина стала абсолютной.

Следующие секунды огненный смерч пронёсся над ними, словно мощный водный поток. Мешанина из пламени и металлических кусков подобно бушующей волне таранила всё на своём пути. Наступила тьма.

Они живы? Сознание словно отключилось. Но нет, он всё ещё чувствовал тепло девушки, всё также крепко обнимающей его.

Карвин ждал ещё несколько минут. Он попытался двинуться. Во тьме ничего не видно. Он прошептал:

— Ты в порядке, Лис?

— Я тут, мистер Карвин, — голос её дрожал. — Я так испугалась, когда увидела вас со стеклянными глазами, а тут эта светящаяся хрень заплыла к нам. Я от страха была как парализованная, хорошо Айдо окликнул меня, — она перевела дух.

— Я сейчас освобожу нас, держись.

Он деактивировал костюм, Лис разжала объятия. Карвин смог сдвинуть обломки, и они постепенно выбрались.

— Пойдём, найдём наших друзей.

Он включил фонарик и огляделся. Тонкий луч света разогнал тьму и высветил тонкую детскую фигурку.

Месска стояла на искорёженной стальной плите, целая и невредимая, и упрямо тянула его куда-то в сторону. Они пробирались по обломкам. Девочка привела клирика в самый угол, где под переломанными стальными балками лежал его друг. Втроём они смогли его освободить.

— Хвала Луис Всекосмической, Айдо. Мы все ещё живы! — он отдышался и помог синтету подняться.

— Ты в порядке, малыш?

— Трудно сказать, думаю, левый сустав совсем плох. Вы нас всех очень испугали, когда Безымянный блокировал ваш разум. Ситуация была критической. Хорошо, Лис сообразила.

Карвин пожал плечами.

— Его ментальная атака почти доконала меня — это точно. Все эти лица людей, которых он поглотил, чуть не взорвали мой мозг, — он улыбнулся и похлопал Айдо по плечу. — Давай выбираться.

Карвин огляделся. Всё вокруг было завалено обломками, стальные балки переплетались с искорёженными плитами металла и кусками арматуры. Они оказались в самом эпицентре, где разрушений было меньше всего. Весь энергокомплекс был разрушен до основания.

Карвин снова оглянулся.

— Он точно подох?

— Да, сэр. Посмотрите на эти разрушения. Аннигиляция с антиматерией запустила цепную реакцию, весь его запас внутренней энергии мгновенно высвободился. Если бы реакция на антиводород была локальной, взрыв был бы совсем небольшим.

Клирик повернулся к девочке.

— А что скажешь ты? Может, он где-то спрятался?

— Монстра больше нет, командер, — Месска отдала честь и впервые за долгое время улыбнулась.

Они достигли выхода и вышли во двор. Обломки долетели и сюда. Повсюду валялись обожжённые трупы. Те, кто уцелел от объятий Безымянного, погибли от взрывной волны. Живых не было. Карвин решил проверить жилую зону энергокомплекса. Разрушений здесь было поменьше. Месска ухитрилась найти пару бутылок воды. Отдохнув несколько минут, все четверо направились к поселению общины.

В отсутствие электроэнергии город встретил их тишиной и темнотой. Фонари сиротливо угасли, но кое-где жители развели костры. Лисдия с Месской помчались проведать детишек. Карвин нашёл Оссара в окружении своих помощников. В кабинете старейшины было светло, свет от свечей давал достаточно освещения.

— Командир Карвин! Рад вас видеть снова. Что случилось? Я видел, как бунтовщики собрались в группу и направились к энергостанции.

— Их больше нет, старейшина, как и их незадачливого лидера. Безымянный убил его.

— Мы услышали страшный гул и толчок, потом всё погасло.

— Мы выполнили нашу миссию, Оссар. Безымянный отправился в свой темный ад и заодно забрал с собой всех своих отступников и Кандла впридачу, наш план сработал. Хотя теперь у вас нет энергостанции, ваши оранжереи погибнут. Вам нужен другой дом.

Лицо старика просветлело.

— Вы хотите сказать, Безымянного больше нет?

— Да, старейшина, мы его уничтожили. Айдо молодец, это был его план.

— Хвала Лиссе. Я даже не спрашиваю, как вам это удалось. А мы найдём себе новое жилище. Нас не так много, а территория города большая. Мы отправимся в поселение Замкнутых. Их энергостанция в порядке, как и оранжереи.

Эпилог.

Лорд Сталио пребывал в благодушном настроении. Он цедил драгоценный напиток «Десница Велерии» из тонкой пиалы и вновь наслаждался его нежным и в то же время бодрящим вкусом. От вчерашнего плохого настроения не осталось и следа. Совет Андекса и лично сенатор Андуил одобрили долгожданную сделку о поставке изумрудов для вельмож Велерии. Лорд Сталио потирал руки от восторга. Как же он ловко надул этих грязных большеглазых оборванцев. Они, конечно, заломили цену, но едва он показал им новые прототипы полицейских андроидов с функциями усмирения и подавления толпы, как они дико возбудились. На Андексе беспорядки были в порядке вещей. Пожилой человек усмехнулся. Ха! Новые? Да кто это сказал. Он лично отдал приказ переделать их под модель велерианских Райдеров. Ну как переделать: сделали корпус чуть тоньше (убрали дорогую броню), заменили лица. Теперь боевые андроиды выглядели менее агрессивно. Ну и по мелочи. Им он, конечно же, представил эту модель как самую передовую. И эти оборванцы тут же позабыли всё на свете.

Вошёл Джарис, его первый советник. Лорд дал ему отпуск три дня назад. Сейчас чиновник выглядел по-другому: он словно стал выше и ещё моложе, хотя лорд запрещал своим помощникам выглядеть моложе сорока. Вот же напыщенный хлыщ, да что с ним такое. Но едва Джарис предстал перед ним в полный рост, как внимание его господина тут же захватила одна вещица на груди чиновника. На кителе первого советника блестела изящная велерианская лилия. Стебель и листья были стилизованы изумрудами редчайшего светло-зелёного цвета, а три лепестка представляли собой три больших бриллианта нежного жёлтого оттенка. Наверняка сделана на заказ. Цена — не менее шести миллионов кредитов, а может, и все десять, целая гора денег. Такие неприлично дорогие вещи у своих помощников вызывали у лорда лёгкое чувство разочарования. Усугубляло это ещё и то, что неделю назад Джарис лично попросил у него разрешение купить самую дорогую и люксовую модель планера. Лорд Сталио позволял своим помощникам зарабатывать на стороне, не видя в этом ничего предосудительного. Вот паршивец, наверняка сорвал куш, не иначе, и напыщен как павлин.

— Вижу, отдых пошёл тебе на пользу, мой друг, — доброжелательно, но с лёгкой ноткой усмешки начал лорд.

Джарис залился краской от смущения.

— Спасибо. Но хочу заметить, даже самый хороший отпуск не заменит радости от работы с вами, господин.

Лорд Сталио подобрел: однако паршивец умеет оказывать лесть.

— Ясно. Ну что там у тебя? Ты так рвался прервать свои законные выходные — ради чего, выкладывай.

Джарис наклонился и вкрадчиво прошептал:

— Милорд, дело очень интересное.

«Понятно, что интересное, кто-то тебя хорошо подкупил, чтобы ты всё это организовал».

Джарис продолжил:

— Милорд, помните планету Ламею, открывшую полгода назад своё представительство на Пандоре?

— Помню, ещё бы. Они купили весьма дорогой особняк в самом престижном районе. Откуда у этих голодранцев такие ресурсы? Вынырнули из небытия и сразу в князья. Что это за планета такая? Никогда не слыхал.

— Так вот, милорд, их посол хочет с вами встретиться лично и обсудить детали некого контракта.

— А сам ты не мог решить их вопрос? Что это за шишки такие? У них там что на этой Ламее — дожди из калифорния?

— Дело очень выгодное, повелитель, сам я побоялся делать такие резолюции.

— Ты меня заинтриговал, не скрою. Ладно, что там у нас в расписании?

— На следующей неделе у вас есть целый свободный день.

— Хорошо, назначь встречу. Ты проверил их помещение?

— Да, повелитель, несколько раз. Там дежурит ваша личная охрана уже несколько дней.

Через несколько дней глава велерианской миссии лорд Сталио лично прибыл с кортежем в представительство Ламеи. Восемь гвардейцев сопровождали главу. Ему навстречу вышла красивая девушка в светло-бежевом комбинезоне. На ней не было особых украшений, кроме обруча в волосах, выполненного из калифорния и украшенного алмазами.

— Приветствую вас, милорд. Я Лисдия Логан, чрезвычайный посол Ламеи на Пандоре. Добро пожаловать в нашу скромную обитель, — девушка сделала лёгкий поклон.

Лорд зашёл в здание, которое скромной обителью назвать было трудно. Они прошли через двор с благоухающими пальмами и журчащими фонтанами. Чиновнику было интересно поговорить с представительницей неизвестного народа. Ему нравилось, что её глаза были правильной формы, как у чистокровных пандорцев. Впрочем, это ни о чём не говорило. Сделать косметическую операцию не составляло труда. Они прошли в кабинет посла. Здесь находились два контейнера.

— Перейду сразу к делу, господин. Мы хотим сделать вам предложение, — девушка сдернула покрывало с контейнеров, и Сталио увидел, что они заполнены драгоценными камнями. Глаза чиновника загорелись. Он запустил руку и выгреб несколько крупных алмазов и изумрудов.

— Очень недурно. Поразительно, великолепно!

Он положил камни назад.

— Очевидно, что вы что-то хотите?

— Да, милорд. Наша планета нуждается в новом оборудовании, инженерах, молодых специалистах и прочем. Вот список, — девушка вывела голофайл на обозрение.

Лорд Сталио листал документ и всё больше мрачнел.

— Триста тяжёлых транспортников, двести производственных предприятий, три современных космодрома, шестьдесят оранжерей, двадцать современных медклиник с андроидами, десять энергостанций. Боюсь, милочка, ваших камней не хватит даже на десятую долю требуемого.

— Простите, милорд, что ввела вас в заблуждение. Эти камни — наш дар вам, это не оплата.

— Дар? Вы нам их просто отдаёте? Это весьма щедро, но что-то же вы хотите, тем не менее.

— Если вам будет угодно, милорд, взамен мы просим лишь называться вашими друзьями со всеми вытекающими особенностями и, по возможности, разместить корпус ваших инженеров на Ламее.

— Что ж, это можно устроить, для нас будет честь иметь в друзьях такую молодую и щедрую планету. Мы составим и подпишем меморандум, Джарис позаботится.

— Спасибо, милорд.

— Что-то ещё, моя очаровательная красавица?

Девушка немного помолчала.

— Господин, хочу заметить, от контракта мы не отказываемся, это и было целью нашей встречи.

— Милочка, теперь я точно ничего не понимаю. Вы всё же хотите получить то, что перечислено в этом документе?

— Именно так, милорд.

— Но это колоссальный бюджет. Многим колониям нужно существовать тысячу лет, чтобы расплатиться за такой заказ. У вас есть чем платить?

Девушка загадочно улыбнулась и указала на дверь в другую комнату.

— Прошу сюда, милорд. Я бы попросила только вас и вашего помощника.

Сталио взглянул на командира гвардейцев, и тот кивнул:

— Мы всё просканировали, повелитель, объект безопасен.

Чиновники прошли в небольшой зал. На постаменте стоял один-единственный небольшой контейнер, освещённый софитами и зеленоватым светом стазис-поля. Сталио грызло любопытство, как и Джариса. Едва он подошёл, как его дыхание перехватило. Он запустил руку и вытащил крупный кроваво-красный камень. В свете софитов камень походил на огромную застывшую каплю крови. Он взял прозрачный контейнер с огромным кроваво-красным камнем, переливающимся, как многогранная призма.

— Что это? Святая Велерия! Это кровавые алмазы и лонсдейлиты? Никогда не видел таких крупных, — Сталио, подобно ребёнку, попавшему на фабрику игрушек, зачерпнул горстями камни и перебирал их, — Невероятно. Просто поразительно! Эти камни осчастливят наши лаборатории передовых технологий на десятилетия. Сколько это может стоить, Джарис?

— Трудно оценить, милорд, таких крупных лонсдейлитов я никогда не видел. Триллионы кредитов, может даже десятки триллионов.

Лисдия привела их в чувство.

— Этого хватит, милорд?

— О, да, конечно, несомненно, милочка, вы даже не торгуетесь?

— Нет, господин, нам достаточно того, что есть в этом документе и вашей дружбы, которая не менее ценна. Так мы заключили сделку?

— Разумеется, мисс Логан. Мы все подготовим сегодня же, так ведь Джарис? — его помощник энергично закивал.

— Господин, возьмите эти камни, что у вас в руках, просто как аванс.

— Вы храните не меньше тайн, чем ваша загадочная планета, мисс Логан. Откуда у вас эти камни?

— Это наследие моего народа, милорд. Думаю, мы с вами встретимся ещё не раз и как-нибудь я расскажу вам увлекательную историю.

— Вы теперь самая желанная гостья. Буду рад увидеть вас в нашей обители.

Лорд Сталио покинул представительство в невероятном возбуждении. Выходя, он повернулся к Джарису.

— Скажи этим голодранцам с Андекса — пусть катятся к чертям, — усмехнулся он, перебирая крупные камни в руке.

Несколько месяцев спустя.

Карвин стоял на твёрдом покрытии Западного космодрома Пандоры. Рядом стояла Лисдия, тёплый ветер трепал её волосы. Девушка мечтательно смотрела вдаль. Там кипела работа. На сотни кораблей круглосуточно грузили оборудование, ресурсы и специалистов: рабочих, инженеров и учёных. Сотни тысяч тонн оборудования и машин, тысячи людей.

— Вот мы и закончили нашу миссию, посол Лисдия.

Девушка улыбнулась.

— Наша миссия только начинается.