В тени серебряного древа (т.1)

Глава 1. Пролог.

68707 год старой эры. Планета КТХ-167891 (Колах).

Карвин сидел в своём кабинете и смотрел отчёты. Хотя кабинетом эту комнатку назвать можно было с натяжкой. Не чета тем хоромам, что делают себе чиновники 4-го статуса. Как-то Карвин был в гостях у одного вельможи на Велерии-6. Так тот себе фонтан из голубого мрамора с рудников Андекса сделал и даже комнату секс-андроидов, а уж про шикарную мебель можно часами рассказывать. Ничего такого Карвин себе не позволял, его комнатушка была без особых изысков — стол, пара стульев. Обычные стулья из пластика, без массажа, без датчиков температуры, без электронных шарниров и прочей робофигни. В столе лишь был оборудован объёмный монитор, на который он и смотрел сейчас. Хотя герцог Важба предлагал ему целое крыло в своей резиденции, такое же, как отвёл себе. Карвин был польщён такой равноправной щедростью, но всё же отказался. Зачем ему такие хоромы, да ещё и с кучей слуг. От работы будут отвлекать. Он снова уткнулся в головизор и остановил взгляд на бегущих строках цифр. Так-так, судя по данным, колонисты приемлемо пассивны. Никаких тебе сборов и митингов, лишь слабые возражения против нового военного призыва. Да и какие выступления могут быть у жалких полутора миллионов человек? Словом, нынешняя власть (в лице герцога Важбы), конечно, может спать спокойно. Карвин закончил отчёт и устало откинулся на спинку своего не очень удобного пластикового стула. Не сказать, что его занятие ему нравилось, но работа есть работа, а любое задание, взявшись, он делал хорошо. Но всё ж неприятный осадок остался. Карвин жалел колонистов, этих несчастных фермеров и шахтёров, которых Важба прибрал к рукам уже двадцать лет как. Настрой продолжал ползти вниз. Что ж, без помощи тут не обойтись. Карвин подошёл к стене, нажал скрытую панель, тут же бесшумно открылась небольшая ниша и вытащил оттуда сосуд правильной формы, напоминающей бутыль, с прозрачной голубой жидкостью внутри. Настоящее велерианское вино, просто божественный напиток, не сравнить с тем пойлом, что наливают в барах Колаха. Велерия-6, планета, утыканная военными заводами, главный производитель военного оборудования для всей заселённой части Конфедерации Сигма. Однако для своего высшего военного руководства инженеры производили этот чудесный напиток. Купить его было невозможно, на чёрных рынках продавались сплошь подделки. Важба умудрился достать себе целый ящик и пару бутылок любезно предложил Карвину. И тут клирик-коммандер не стал скромничать и с готовностью забрал их.

Как только он взял бутылку в ладонь, та включилась, заиграла приятная музыка, по ребристой поверхности поплыли чудесные пейзажи моря и гор.

— Приветствую, мой обожаемый хозяин, — пропела она приятным мужским голосом, — Какое у вас сегодня настроение, клирик-коммандер? Судя по данным, не очень.

Врать Бутылке, нашпигованной сотней электронных датчиков, было бесполезно, и Карвин просто угрюмо согласился.

— Угу.

Пить он не торопился. Бутылка всегда болтала без умолку и была очень забавной.

— Какое удачное совпадение, значит я смогу вас развеселить. Что желаете услышать, Хозяин?

— А расскажи-ка мне анекдот, ну из ваших, ты понял в общем.

— Прекрасно понял вас, клирик-коммандер, — Бутылка демонстративно прокашлялась.

Карвин едва улыбнулся — «Ну сейчас начнётся».

— Один фермер выдавал дочь замуж за одного перспективного адъюнкт-офицера. И как водится, выбирал приданое. Решил подарить молодожёнам самые лучшие на тот момент карманные плазменные бомбочки «Мои прекрасные воспоминания-4», каждая из которых стоила как его средний годовой бюджет. Но разошёлся с женой в количестве. Она настаивала на четырёх, но он хотел шесть, потому что четыре подарил его сосед своей дочери на свадьбу. Жена упрямо твердила «четыре», так как хотела себе ещё новый планер. После нескольких изматывающих часов фермер устал спорить со своей упрямой женой и сказал в сердцах «Да чтоб тебя разорвало». И бомбочки тут же выполнили его приказ. — тут Бутылка просто захлебнулся от смеха и делал это так правдоподобно, что Карвин тут же представил, если у Бутылки было бы тело, как он схватился бы за живот от смеха.

— Вы представляете, клирик-коммандер, этот самодовольный коровий пастух не ведал, что военный дилер, польщённый столь щедрой покупкой, сделал ему приятный бонус — вставил в бомбочки речевой анализатор, и те не задумываясь исполнили его команду. Ведь каждый школьник на Велерии-6 знает об этих возможностях карманных плазменных бомб. «Чтоб тебя разорвало», ахахахах, вот тупой фермер, ахаха. Тут же весь дом взлетел на воздух, вместе с незадачливым фермером и его глупой женушкой. А доченьке вместо замужества пришлось податься в космопортский бордель, чтобы как-то свести концы с концами.

Тут Бутылка окончательно перестал себя сдерживать и захохотал так, что Карвин перестал разбирать слова.

«Вот тебе и анекдот», улыбнулся Карвин. В этом была вся Велерия. Вся их культура, песни, книги, фильмы, всё было пропитано неприкрытым милитаризмом. Вся планета была утыкана всевозможными заводами по производству средств уничтожения чего бы то ни было: гуманоидов, военных андроидов, военных кораблей, военных баз, космических крепостей и так далее. Поначалу все эти анекдоты и песни вводили Карвина в ступор, но постепенно он привык и сейчас находил это забавным. Выучил их гимны, научился говорить в духе их пропагандистов. Всё это пришлось весьма кстати во время его командировок на Велерию. Тамошние чиновники, сплошь генералы да маршалы, считали его в доску своим и неоднократно зазывали к себе на службу, но Карвин скромно отказывался. Наконец он сделал долгожданный глоток из гогочущей бутылки. Через минуту усталость как рукой сняло, мозг прояснился, мышцы получили желаемый заряд бодрости. Невиданная смесь приятно обожгла горло, словно крепкий алкоголь, но горького послевкусия не было, да и похмелья Карвин никогда после не испытывал. Интересно, чего они туда напихали? Есть ли там вообще алкоголь? Глотка оказалась достаточно, и клирик с сожалением отодвинул от себя бутылку, осталось меньше половины. И эта была последняя бутылка, первую клирик прикончил пару лет назад. Карвин погрузился в приятные воспоминания, первая бутылка имела прекрасный женский голос и во всю пела песни и гимны Велерии. Что-то вроде «…Мы дойдём до края Галактики с помощью пушек наших братьев и водрузим флаг Велерии на дальних рубежах космоса». Карвин прозвал её Присцилла. Анекдотов она почти не рассказывала, а какие-нибудь женские сплетни и шутки — всегда пожалуйста. Когда напиток закончился, Присцилла тоже умолкла навсегда. Карвин уже привык к ней и думал сказать техникам раскурочить высокотехнологичный сосуд с целью извлечения речевого модуля и памяти, но все знали, что изделия велерианцев нельзя разбирать. Во все свои устройства они помещали кучу микро-бомбочек (уж что-что, а их они прям обожали) и стоило раскурочить устройство и открыть крышку, как они срабатывали тут же. Такая вот своеобразная защита собственных технологий. Хотя этот напиток был не на продажу, а для своей знати. Может тут и не было смертоносных зарядов. Карвин не знал наверняка, а спросить было не у кого.

После глотка настроение заметно улучшилось. А ведь не так всё и плохо. Подумаешь, что он сейчас на какой-то полузабытой планетке с иссякшими ресурсами и полуторами миллионами голодранцев. На Колахе, как и на остальных семнадцати тысячах заселённых миров, не было пригодной для людей атмосферы. Люди жили в городах, глубоко под поверхностью планеты, куда не могло проникнуть губительное излучение родной звезды.

С Важбой они познакомились в легендарном корпусе наёмников «Звёздные Волки», ещё по молодости, уж тридцать лет минуло. Важбу тогда звали просто Найджел. В отряде он дослужился до капитана и стал работать на себя, что было обычным делом. Найджел оказался не только бесстрашным воякой-наёмником, но и удачливым инвестором. С партнёрами он выкупил часть рудников на Колахе, а потом со своим отрядом попросту убрал конкурентов, запугал местных шахтёров и фермеров и стал полновластным хозяином запущенной и богами забытой планетки. Впрочем, многие тысячи подобных планет, заселённых колонистами и переселенцами, были не лучше. Помощь старого боевого товарища было то, что нужно, и Карвин долго не раздумывая примкнул к Найджелу, который уже стал герцогом Важбой. По молодости Карвин слыл моралистом, не издевался над пленными, чётко выполнял задачи. Важба сделал его своим помощником, и так Карвин получил титул клирик-коммандера (Найджел обожал титулы). Он отвечал за призыв местной молодёжи, разработал военный устав будущей армии, делая из детишек колонистов каких-никаких солдат. Самое главное, Карвин придумал идею и девиз своей будущей армии, чтобы эффективнее дурманить головы молодым балбесам. Это помогало регулярно пополнять их отряды, слушая его пламенные речи, молодёжь не раздумывая ставила подписи на фактически рабских контрактах военного призыва. Поначалу угрызения совести не давали ему спокойно спать, но вскоре это прошло. Да и что такого? Сам он попал в армию точно так же. Армия ему дала все навыки и возможности, правда почти все его товарищи отдали концы, ну да это мелочи. Да и что делать этим балбесам тут? Что их ждёт? Работа на полупустых шахтах, быть фермером или, если повезёт, рабочим в цехах терраформирования. Армия даст им шанс убраться с этой запущенной планеты, что-то взять от жизни. Да и сейчас им совсем не плохо. В казармах поят и кормят три раза в день, бесплатная униформа и даже есть оружие — электрическая дубинка. А уж от молодых женщин нет отбоя.

Вообще Карвин даже не спрашивал Важбу, зачем ему армия. Тут и так всё ясно. Между всеми этими планетками то и дело вспыхивали конфликты, ну как конфликты — одни феодалы наезжали на других, обычное дело. И улаживали, конечно же, многочисленные армии наёмников, коих были несколько сот только в Конфедерации. Выращивать новых солдат и потом продавать их скопом всем этим бандам наёмников было, в общем, делом прибыльным. Если делать это быстро и без особых затрат, то можно неплохо заработать. Наверняка Важба уже заключил контракты с несколькими бандами. Может с Отщепенцами Переса, Первопроходцами или даже с Велерианскими Дьяволами. Скорее, кто больше заплатит и у кого больше нужда в военном мясе. Все эти банды были вооружены ножами да дубинками, плазменные винтовки стоили как пол армии, к тому же часто ломались. В общем, один сброд бил другой сброд чем ни попадя: дубинками, мечами, палицами, самодельными огнестрелами. Для бомбардировок использовали планеры с бомбами, которые весьма охотно продавала Велерия. Плазменное оружие использовали лишь Велерианские кланы наёмников и десантники Космических Сил сдерживания Конфедерации Сигма-6.

От мыслей его отвлёк звонок в дверь. Возникло объёмное окно внешней камеры, и перед Карвином предстало не выспавшееся лицо Артикуса, молодого адъютанта Важбы. Клирик нажал кнопку, и дверь распахнулась, Артикус ввалился в его апартаменты. Тут же он вытянулся по струнке и отдал честь.

— Клирик-коммандер, прошу меня простить за беспокойство, его светлость просит вас к себе.

Карвин поморщился, «его светлость», такие титулы всегда вызывали у него раздражение, отсталый сброд из фермеров и колонистов, а титулы как на Пандоре.

Его явно оторвали ото сна, и видно было, что больше всего он желал вернуться в тёплую постельку, чем нести службу. На поясе болталась электрическая дубинка, пыльная и неухоженная. Артикус явно не горел желанием её носить и с удовольствием бы выкинул такую тяжесть. Роста молодой человек был высокого, но очень тщедушный, как и вся молодёжь на Колахе.

Клирик снова окинул взглядом молодого адъютанта. «Эх дубина, как ты ещё на ногах стоишь, сил наверное хватает, чтобы на бабу залезть, и то сомневаюсь». И такой сброд ему вести в бой. Хотя последнее вряд ли произойдёт когда-нибудь.

— Хорошо, Артикус, передай герцогу, я буду через пару стандарт-часов.

Адъютант отдал честь и вышел. Карвин откинулся на спинку, смакуя вкус прекрасного напитка. В такие мгновения его посещала эйфория и приятные воспоминания о его прошлой жизни на Пандоре, столице Конфедерации Сигма-6.

Глава 2. На Пандоре.

Вечер выдался тёплым, и Карвин засиделся в офисе, ночная прохлада ему нравилась. Вошла Мира, его помощница.

— Босс, я всё закончила, можно я пойду домой, бабушка просила помочь.

— Да, конечно, милая, иди.

— Спасибо, мистер Карвин, да вот ещё, вчера звонил какой-то тайный господин, судя по говору, чиновник не из простых, просил с вами встречу сегодня вечером, вернее, не просил, сказал, что приедет сам.

— Важный вельможа, говоришь?

— Ну да, я таких вальяжных повидала, за милю их чую.

— Хм, очень интересно, лишних пара тысяч кредитов нам бы не помешала сейчас.

Мира упорхнула, и он остался один. Заинтригованный, он ждал и курил на балконе. Наконец, когда было уже совсем темно, у входа в их здание приземлился неприметный планер, простой модели. Как только он коснулся земли, из него тут же выскочили два здоровенных молодца в дорогой чёрной броне без знаков различия. В руках у них были настоящие плазменные винтовки, каждая стоила как целое состояние, значит, и вправду знатный чиновник. Солдаты вбежали в офис и быстро всё проверили, Карвин предусмотрительно поднял руки.

— Здравствуйте, господа, чем могу помочь?

Из-за спин солдат выступил человек в плаще и шлеме, сделанном на заказ, лица не было видно. Забрало шлема стало прозрачным, и Карвин увидел лицо человека лет шестидесяти. Судя по разрезу глаз, чистокровный пандорец. У всех колонистов из-за подземного способа обитания глаза были чуть больше, из-за чего коренные пандорцы относились к ним с крайним презрением.

Вот чёрт! Карвин его узнал, этот человек часто появлялся в теленовостях, Зикарий Клэй, персона номер два в партии Моралистов. Карвин поклонился.

— О господин, какая честь, частный детектив Карвин Сайнс к вашим услугам.

— Мы знаем, кто вы.

Зикарий кивнул, и солдаты тут же исчезли.

— Итак, мистер Сайнс, дело у меня к вам очень деликатное.

— Я весь во внимании, ваша светлость.

Чиновник прокашлялся и сел на кресло.

— Вы, конечно, в курсе, что сейчас у нас идёт нешуточная борьба с Монархистами, накануне выборы.

— Да, ваша светлость.

— Я сейчас очень занят и редко бываю дома. Пару недель назад я вернулся раньше обычного и застал супругу, она с кем-то весело щебетала по головизору.

Карвин молча слушал. Человек вздохнул и на какое-то время замолчал, словно собираясь с мыслями. Карвин ждал. Ему непривычно было видеть человека такого высокого ранга в смятении. Несмотря на свой возраст, в теленовостях он выглядел очень подтянутым и бодрым. Хотя кто знает, сколько ему лет. На Пандоре располагалась штаб-квартира компании «Зифал Юниверс», самой дорогой из компаний по продлению жизни. Все богачи были их клиентами.

Чиновник продолжил.

— Я совсем не параноик и не ревнивец какой, чтобы вы там не подумали. С кем болтает моя жена — это её дело. И если у неё есть связь с кем-то, я готов это принять. Она женщина молодая. Но сами понимаете, накануне выборы и лишние скандалы мне ни к чему. К тому же у нас завёлся шпион, вся наша служба безопасности с утра до вечера в поту ищет его, пока безрезультатно.

Чиновник снял шлем и вытер платком лоб, хотя скорее всего в шлем был встроен кондиционер.

— В общем, мистер Карвин, я хочу, чтобы вы занялись этим делом. Прежде чем говорить с женой, я хочу убедиться и точно знать, что и как. Я, конечно, могу поручить это нашим специалистам, но сами понимаете, пойдут разговоры и сплетни. Вы человек опытный, уверен, вам не составит труда всё узнать и без лишнего шума. Вот вам на расходы.

Чиновник коснулся рукой терминала на столике, и там тотчас высветились цифры — «20000 кредитов».

— Надеюсь, этого будет достаточно?

У Карвина перехватило дух при виде своего полугодового дохода.

— Да, ваша светлость, я всё понял. Сейчас же займусь этим. Один вопрос.

— Слушаю вас, мистер Сайнс.

— Мм, понимаете, в столь деликатном деле нужна максимальная осторожность, наверняка ваша жена под присмотром вашей охраны, а я понял, что вы, господин Клэй, хотите избежать осведомлённости ваших подчинённых.

— К чему вы клоните?

— Мне понадобится доступ к её вещам, ну вы понимаете.

Чиновник помолчал с минуту.

— Ясно, хотите поставить ей шпионского дрона?

— Да, ваша светлость, это существенно облегчит задачу, вы необыкновенно прозорливы.

— Что вам нужно? Доступ в дом?

— Если можно, ваша светлость.

К удивлению Карвина чиновник не стал долго размышлять и сразу же согласился, как человек, ожидавший такой исход.

— Хорошо, вот вам пароль её гардеробщика Эмилио, будет действовать пару недель. Надеюсь, вам хватит, чтобы всё инсталлировать.

— Вполне, господин Клэй, спасибо за понимание.

— Напоследок, если что, я не имею к этому отношения.

— Я понимаю, господин.

— Вот вам номер для закрытой связи, звоните мне по мере необходимости, в крайнем случае звонки тоже можно отследить.

Собравшись уйти, чиновник обернулся.

— И ещё, мистер Карвин.

— Да, ваша светлость.

Зикарий весь подобрался. Его брови сошлись в тонкую линию, морщины исчезли. Сейчас он очень походил на свой телевизионный образ — уверенный и безжалостный лидер, без тени сомнения.

— Я к вам обратился, хотя есть более крупные агентства. У вас репутация одиночки, весьма профессионального и деликатного. Понимаете, к чему я?

Карвин понимал. Все его клиенты были богачи, у всех секреты.

— Да, мистер Клэй. Все ваши тайны останутся при мне, пусть это вас не беспокоит.

— Кто знает, возможно, от того, как вы выполните моё поручение, будет зависеть ваше будущее в нашей прекрасной обители, вы можете стать мне очень полезным, а можете и не очень.

Карвин судорожно сглотнул. Угрозы он не любил, но привык.

— Да, ваша светлость, сделаю всё возможное. Если что-то найдётся, вы будете первым и единственным, кто это узнает.

Когда чиновник покинул его, Карвин возликовал: «Вот так удача, этот денежный мешок совсем не скупой. Наверняка его молодая жёнушка закрутила роман, ничего особенного, выясню это в два счёта. Пожалуй, можно Мире поднять жалование, бедняжка работает не жалея себя, чтобы прокормить двух малолетних детишек и бабушку». Он уже сходу прикинул, куда потратит такую значительную сумму, и запел под нос весёлый мотивчик.

С офиса он не уходил, всю ночь собирая всё, что можно, на чиновника и его супругу. Информация была очень скудная, Зикарий входил в правительство, поэтому всё связанное с ним было засекречено. Его жена Кассандра Бартон, начинающая актриса. Познакомилась с Клэем на ежегодном балу Моралистов пару лет назад. После замужества закончила кинокарьеру и стала домохозяйкой, устраивала благотворительные вечеринки и всё в таком духе. Всё как обычно, банально до скуки.

Детектив откинулся на спинку кресла, спать совсем не хотелось, мозг лихорадочно работал. Он перебирал объёмные фотографии Кассандры. Как же к тебе подобраться? Взгляд его выделил одну вещь на некоторых снимках. Он внимательнее просмотрел фотографии в головизоре, увеличил. Так-так, изумрудная заколка с тремя большими камнями, видимо, любимая, раз носит так часто. Интересно, камни настоящие? Ну что ж, надо ей поставить шпиона в заколку.

Уже под утро Карвин позволил себе поспать пару часов. Расположился он на кушетке прямо в офисе. Утром пришла Мира, и он проснулся.

— А, Мира, доброе утро.

— Доброе утро, мистер Карвин, как спалось?

— Чудесно, чудесно, у меня есть для тебя новость, мы сорвали куш, поэтому случаю я даю тебе три дня выходных с сохранением жалования.

От неожиданности Мира села.

— Ой, мистер Карвин, вы серьёзно? Спасибо большое, выходные мне сейчас кстати. Все документы я приготовила, если что — звоните.

Мира упорхнула, и Карвин снова пребывал в одиночестве. Лучше, чтобы как можно меньше народу знало о его текущем деле. Мира, конечно, не болтуша, но лучше перестраховаться.

Он подошёл к стене, нажал панель, и открылась секретная ниша с сейфом, из которого он достал трёхмерный репликатор, очень ценная вещь и, конечно, запрещённая на Пандоре. Подсоединил его к головизору, загрузил фотографии, выделил нужную область на фото. Через пару минут репликатор выплюнул свеженький камень, идентичный камню в заколке, полый внутри. Карвин его внимательно осмотрел. «Ну что ж, идеально». Вытащил из того же сейфа крохотного робо-шпиона и вставил его в камень. Проверил телеметрию на головизоре, шпион исправно слал данные. «Ну вот, прекрасно, услышу, о чём щебечет наша голубка, на расстоянии до десяти миль».

Вечером он довёл до ума свой планер. Гардеробщик Эмилио ездил на обычной машине обслуги «Падди-0405», добротный планер, есть автопилот, автозаправка и много ещё чего авто. Карвин поставил чип визуальной трансформации на свою машину, поколдовал с настройками, после чего она приняла вид «Падди-0405» кремового цвета, точь-в-точь как у гардеробщика госпожи Кассандры. Критично всё осмотрел: «Ну что ж, лучше, чем заводская». Это было сделано на всякие непредвиденные обстоятельства. Первый раз Карвин ввязался в дело такого уровня и, конечно же, планировал попасть в резиденцию Зикария на машине Эмилио. Но как его выманить? Вся обслуга неделями жила на территории поместья. Но тут ему повезло. Используя пароль, полученный от чиновника, Карвин зашёл в информационную сеть для обслуги и нашёл там профиль Эмилио Ласкеса. Неделю он следил за ним, как раз сегодня он должен был заехать в самый дорогой бутик на Пандоре с кричащим названием «Сент-Роял Руж» и забрать новые платья из коллекции братьев Экзюпери. Гардеробщика он поймал и вырубил на подземной стоянке, предусмотрительно напялив на себя костюм андроида-уборщика, после чего ввёл ему наркотический антидепрессант «Коллижн», бывший сейчас в моде у чинуш Пандоры. Незадачливый маэстро проваляется в приятном пьяном сне двенадцать часов и вряд ли что-то вспомнит о прошлой ночи.

В десять вечера Карвин сел в «Падди» Эмилио, который похрапывал рядом, и полетел в сторону Даймонд-Спрингс, в резиденцию Зикария и его жены. На макушку гардеробщика Карвин воткнул чип, блокирующий сканеры. Взял его кусочки кожи и, размножив его ДНК в портативном биореакторе, обмазался бесцветной жидкостью. Теперь от него будет «фонить» ДНК Эмилио целый день. После чего проверил все процедуры ещё раз. Всё это Карвин делал десятки раз. Пароль, который дал ему чиновник, был весьма кстати, после трёх постов охраны он наконец-то доехал до нужной резиденции. На первых двух постах были электронные барьеры, которые его быстро пропустили, на последнем к нему подошёл человек в сине-золотой форме служащего Моралистов. «Вот незадача, оказывается, и тут люди у них, ну что же, посмотрим по ситуации», — Карвин приготовил парализатор.

— Добрый вечер, господин, кто вы и к кому? Цель вашего визита?

Карвин окинул взглядом молодого служащего, лицо холёное, служит недавно, даже винтовки нет боевой, хотя тут она без надобности.

— Вот мой пропуск, там всё написано. Везу для госпожи Кассандры новые платья, что она заказала сегодня.

— Да, да, я вижу, Эмилио Ласкес, недавно на службе? Давайте осмотрим вас.

Это было совсем не кстати. Наверняка просканирует и заметит подмену. И чего он всполошился? Не видел, что ли, этого раздолбая Эмилио ни разу? Тон его был доброжелательно-принудительный. Скорее всего грядёт очередная проверка, поэтому этот тип такой дотошный. Он стал лихорадочно перебирать варианты действий.

— Хотите, чтобы я пожаловался госпоже Кассандре на вас? Думаете, она оденет платье, которого касались ваши мерзкие ручонки? Кто ваш командир?

Карвин «включил» командный тон, годы, проведённые в армии, дали свой результат, и охранник тут же изменился в лице.

— Что вы, господин Ласкес, госпожу Кассандру я знаю, конечно. Проезжайте, доброй ночи.

«Что его больше напугало — моё рявканье или имя строптивой жёнушки чинуша? Думаю, и то и другое».

Карвин расслабился и убрал руку с парализатора. Дальше он доехал без приключений. Размер поместья Клэя внушал трепет и просто кричал своим видом — «здесь обитает персона номер два в партии «Моралистов», а в будущем, возможно, и номер один». Многочисленные постройки, призванные всячески облегчать жизнь правительственных деятелей, управляющих целой планетой, и не какой-нибудь, а столицей конфедерации. Тут были и игровые залы, и многочисленные пруды с чудесными, наверняка живыми рыбами, не роботами. Целый городок для персонала, две винодельни (одной, что ли, не хватало? Наверняка одна для обслуги) и пастбища, и парки для экзотических птиц и животных. Охраны здесь не было, всё было за внешним третьим периметром, да вряд ли смертному или андроиду могло так повезти, чтобы пробраться сюда незамеченным. Пропуск, выданный Зикарием, существенно облегчил задачу. Без него сделать это было бы крайне трудно и потребовало бы значительных затрат.

Наконец Карвин пробрался в дом. По его расчётам дом должен быть пустой. Зикарий и Кассандра были в поездке дипломатической миссии в Корпус Эстетов, чтобы заручиться их поддержкой на предстоящих выборах в Сенат. Дополнительные голоса Зикарию сейчас очень кстати. Обслуга спит в своих домиках. В доме только роботы-уборщики, которые задавать вопросов не будут. Но Карвин ошибся. Едва он прошёл через анфиладу роскошных комнат и добрался до личных покоев госпожи Кассандры, как вдруг из стены выпрыгнула человеческая фигура и завопила.

— Ага, попался никчёмный гардеробишка, я знал, что рано или поздно ты тут появишься.

Увидев плоское картонное лицо, Карвин сообразил, что перед ним андроид, скорее всего дворецкий. Ну и что с ним делать? Хватит ли заряда парализатора, чтобы сжечь его схемы? Между тем робот продолжил обвинительные речи.

— Мерзкий, тупой эмигрантишка! И зачем Госпожа наняла тебя? Оберон сам бы совсем справился.

Тут он гордо вскинул голову, и Карвин понял, что робота зовут Обероном. Он убрал палец с курка парализатора и решил прибегнуть к дипломатии.

— Оберон, душка, ну раз знаешь, зачем шум поднимать, мы же с тобой в одной лодке. Давай ты мне, я тебе, а?

Должно быть, у андроида хитрая прошивка от велерианских инженеров, сделанная на заказ, иначе откуда у него такая человеческая чопорность и надутость. Расчёт Карвина оправдал себя, и андроид слегка сдал назад.

— Что ты хочешь, мерзопакостный биомолекулярный торчок, от благородного Оберона? Наверняка хозяйские пилюли?

При этих словах детектив едва усмехнулся. Это с какой стороны он благородный, собрали его в какой-нибудь подпольной посреднической конторе, ну а прошивку всунули велерианскую. Жестянка ты ржавая. Хотя стоп, что за пилюли? Это ж «Коллижн» не иначе. Карвин знал, что слуги приворовывают у хозяев дорогущие антидепрессанты при случае, и наметил новую стратегию.

— Ну да, немного розовых таблеточек, видишь, как меня колбасит. Мне ведь до тебя далеко, о Оберон Великолепный, образец лояльности и профессионализма. Я же просто торчок. И тебе тоже польза, я почти уже на нуле, ещё чуть-чуть и съеду с катушек окончательно, и хозяйка вышвырнет меня, как пить дать, а тебя наконец повысят до распорядителя.

Что ж, будем надеяться, что до сарказма велерианские прошивки не дошли. Так и произошло, Оберон надулся от важности ещё больше, приняв речи детектива за чистую монету.

— Человек, в твоих речах наркомана, как ни странно, есть логика. Оберон согласен. Возьми пять таблеток, не больше, иначе впадёшь в кому, умрёшь, приедет полиция и будет задавать глупые вопросы.

— Вот и славно, мой железный друг. А может, Оберон Всезнающий ещё и пароль знает от сейфа?

Робот думал две наносекунды.

— Пароль «Лукас».

Карвин про себя усмехнулся: «вот жестянка тупоголовая». Теперь нужно избавиться от тебя на полчаса. К счастью, робот не проявлял нетерпения, как люди, просто стоял и ждал. Детектив спокойно стал думать, и его осенило.

— Слушай, железный друг, сгоняй в тачку по-братски, меня так плющит, что я забыл платья хозяйские вытащить, а я пока займусь таблеточками.

Робот презрительно (настолько, насколько позволяло искусственное лицо) скривился и с достоинством пошёл выполнять просьбу. Он не ведал, что «мерзкий человечишка» уже заблокировал планер и тот его просто так не откроет, однако будет стараться выполнить задачу до конца и будет перебирать пароли, пока не дойдёт до технической комбинации, открывающей все планеры «Падди». Примерно полчаса и уйдёт, может, чуть больше. Должно хватить.

Карвин нашёл сейф и ввёл комбинацию «Лукас». Что ещё за «Лукас», госпожа Кассандра? Незаконнорожденный сын, погибший брат или тайный благодетель? Ну да ладно, выясним потом. Детектив аккуратно вытащил изумрудную заколку. Хвала космическим богам, она была в сейфе, Кассандра не одела её в поездку. Она была точь-в-точь как из голо-файла, и размеры совпали, великолепно. Сел за столик, приготовил инструменты и тщательно отсоединил настоящий, потом вставил фальшивый камень в центр. Критично осмотрел украшение с новоявленным чипом-шпионом и остался доволен своей работой. Потом положил обратно, не забыв прихватить пять розовых капсул «Коллижина». Наверняка этот пластиково-металлический обалдуй ведёт учёт. На всё про всё ушло двадцать минут. Отлично. Детектив прошёл в робо-бар самой дорогой модели, что он видел, и присвистнул от немного восторга. Ого, ну раз так, чего скромничать. Заказал себе бутерброд с ветчиной и бутылку дорогущего пива. Через полчаса вернулся Оберон с красивыми коробками. Карвин усмехнулся: «всё-таки одолел несчастного Падди». На настоящего храпящего Эмилио он, конечно же, не обратил внимания, может, принял его за хлам. Он вскочил навстречу роботу-дворецкому, изображая абстиненцию и жуткое нетерпение.

— Господин Оберон, как же рад вас видеть. Как видите, мне срочно нужно закинуться, посему оставляю вас в вашей обители.

Пулей выбежал из дворца и сел в планер. Эмилио всё так же мирно спал. Покинул резиденцию сенатора и выехал за периметр. На этот раз охранник не подошёл. Проехав все три периметра, детектив свернул в лесок, усадил Эмилио за панель управления, подсунул ему в карман розовые капсулы, поставил таймер возвращения на пару часов и покинул ставший уже родным «Падди». Пройдя пару миль, Карвин дошёл до ближайшей подземной станции метро, которым пользовался весь обслуживающий персонал на Пандоре, опрыскал себя другим ДНК случайных работяг, вернулся в офис, наконец снял лицевые импланты и уснул тяжёлым сном.

Незадачливый гардеробщик проспал ещё пару часов, пока не сработал таймер, и планер поехал обратно к поместью, где их встретил всё тот же офицер гвардии Моралистов. Увидел за рулём спящего Эмилио, лейтенант вздохнул и выругался.

— Снова обдолбался.

Но успел профессионально прощупать карманы и, найдя пять розовых капсул, присвистнул от восторга и аккуратно сгрёб их к себе.

— Тебе уже хватит, приятель, а мне в самый раз на выходных, — и доброжелательно похлопал храпящего маэстро.

Потом отключил барьер, и «Падди» плавно полетел к огромному дворцу. Эмилио проспал до утра, проснувшись, мучительно пытался вспомнить вчерашние события, однако помнил только забранные платья из бутика. Квитанцию о получении он нашёл, а сами коробки нет. В отчаянии, обливаясь холодным потом, он обдумывал ситуацию. За платьями братьев Моралес он охотился несколько месяцев, и вот ему улыбнулась удача — несколько штук из новейшей коллекции ему удалось заполучить. Госпожа Кассандра очень желала их, и он, гордый собой, надеялся на солидное материальное поощрение за свои труды. А вышло вот как. Он уже понял, что наелся вожделенных таблеток больше, чем нужно, но при каких обстоятельствах не мог вспомнить. И платьев, каждое из которых стоило как его трёхлетняя зарплата, он тоже не обнаружил. «Может, подарил их Мегги?» Он решил пойти к Оберону и признаться ему, а может, и попросить помощи.

Робо-дворецкий встретил его с торжествующей усмешкой.

— Хо-хо, человечишка, ты всё ещё жив.

Эмилио не всегда понимал юмор строптивого робота, но ссориться с бездушным болваном не хотелось, да и голова раскалывалась.

— Слушайте, мессир Оберон, не соблаговолите ли вы мне помочь в личной просьбе?

— Ты потерял платья госпожи Кассандры, что не удивительно, биомолекулярный торчок. Они давно на своём месте.

Лицо Эмилио просветлело.

— Серьёзно?

И пулей бросился в гардеробную. Все восемь прекрасных произведений Братьев Моралес Экзюпери из новейшей весенней коллекции были на месте, каждое на своём постаменте.

— Хвала Луис Всекосмической.

Эмилио наконец расслабился. Главное, платья на месте, а что там ночью было, не важно. Однако надо сходить на приём к робо-психологу и пройти курс снятия зависимости от этих чёртовых таблеток, будь они неладны. Хотя как ещё черпать вдохновение в этом бренном мире, где тебя окружают столько бесчувственных жестянок и туповатых служанок.

****

Карвин ждал несколько дней, беспрерывно пялясь на монитор, мысленно повторяя: «Одевай свою чёртову заколку». Наконец в один из вечеров мигающий кружочек ожил и поплыл в сторону города. Детектив накинул куртку и сел в свой транспорт. Вскоре он засёк планер Кассандры. Она дважды меняла машину, на что Карвин только усмехнулся, кружок на его головизоре отчётливо слал телеметрию, и он мог слышать её дыхание.

Вскоре она въехала в деловой центр города и остановилась у гостиницы «Голубой гигант». Карвин тут же сделал запрос и получил информацию. Хозяином шикарного отеля являлась компания «Аморея Лимитед». И тут он насторожился, конечным бенефициаром компании являлся Корпус Монархистов. С чего это супруга верховного моралитика приплыла к ним в отель? Хотя это может быть просто совпадение. «Голубой гигант» был одним из самых дорогих отелей в Нью Спейс Хоуп. Дамочка любила роскошь, это ясно. Он удобно развалился в кресле и стал ждать, развязка его интересовала.

Спустя несколько минут кружок снова остановился, и он стал получать телеметрию разговора.

— О, несравненная Кассандра, я не мог дождаться встречи с тобой.

— Мой дорогой Лукас, эти недели разлуки просто разбивали моё сердце день ото дня.

(звуки объятий и поцелуев). Детектив напряжённо вслушивался, что-то его насторожило.

— Милая Кассандра, нам предстоит работа, после которой мы сможем не таясь встречаться, но нужно ещё подождать, скоро выборы.

— Да, да, это всё очень меня волнует, что будет со мной?

— Я позабочусь о тебе. Ты узнала что-нибудь для меня?

Минуту была тишина, как будто женщина что-то обдумывала.

— Он собирается с тайной миссией в Корпус Эстетов.

— Да? Вы же только вернулись оттуда.

— Это всё для отвода глаз, была обычная плановая поездка. На этот раз миссия будет тайной.

Голос мужчины стал возбуждённым.

— Что такое? Зачем?

— Он собирается предложить меморандум об объединении.

— Но это же запрещено. Как он собирается это провернуть?

— Этих деталей я не знаю, я не спрашиваю, да и с чего вдруг его жене интересоваться такими подробностями, у нас не настолько доверительные отношения. Это его дела.

Карвин похолодел, даже в самом худшем сценарии он не мог такого помыслить. Голос мужчины он наконец-то узнал. Это был не кто иной, как Лукас Манделиянто, клирик-инженер первого ранга Корпуса Монархистов. По слухам, он возглавлял их службу безопасности. Всё может принять очень скверный оборот. Детектив почувствовал, что влез в очень опасное дело. Политические интриги — это та ниша, где пощады нет, а люди исчезают без следа. Он лихорадочно стал размышлять: «Так, мой шпион почти не имеет мощности, так что с большой долей вероятности его не засекут. Остаётся надеяться, что сканеры его примут за один из имплантов омоложения, я настроил его как раз на нужную частоту».

Но чуда не случилось. Он поймал разговор из переговорного устройства Лукаса, который шпион благополучно перехватил.

«Клирик-инженер, разрешите вас уведомить, из комнаты идёт телеметрия неизвестного устройства, схожего с сигнатурой гериатрических имплантов. В текущей базе госпожи Бартон идентификаторы устройства отсутствуют».

Лукас повернулся к женщине и сменил тон на вкрадчивый.

— Милая, ты снова ходила в нашу любимую клинику? Но зачем? Твоё личико и так безупречно.

Кассандра чуть смутилась, вопрос был интимный, но, зная привычку возлюбленного задавать странные вопросы, ответила.

— Ходила на плановый приём, всё как обычно. Процедур не было.

Лукас задумался, не похоже, что она врёт. Он отошёл в сторону и спросил оператора.

— Какие данные шлёт устройство?

— Обычные, клирик-инженер, состояние клеток, количество пептидных структур и прочая информация омоложения.

— Так какого чёрта вы меня беспокоите?

— Просим прощения, клирик-инженер, размер данных слегка превышает нормальный, вы знаете протокол безопасности.

Лукас крякнул от досады. Конечно, знает, ведь он сам его и придумал.

— Куда идёт информация?

— Один из ретрансляторов находится рядом.

— Вы выслали группу проверить?

— Так точно, клирик-инженер.

— Несите мне сканер, проверим госпожу Бартон.

Карвин резко спохватился и тут же послал команду шпиону отключиться. Он знал, что будет дальше. Шпиона в заколке они могут и не найти, он отключён, но проверят ретранслятор и узнают, что информация шла не на сервера компании «Зифал Юниверс», и отследят его планер. На этот раз удача от него отвернулась. Ухажёром Кассандры оказался не просто чиновник или богач, а сам клирик-инженер Монархистов, и, конечно же, против них играть в шпионские игры было делом неосмотрительным. Карвин знал о его военном прошлом, это он устроил кровавую бойню колонистов на Пересе и ещё двум десяткам бунтующих колоний просто перекрывал кислород. Детектив лихорадочно размышлял. «Какое у них оборудование? Смогут ли его найти. Ответ «да», смогут. Обычных полицейских он бы без труда обвёл вокруг пальца, но безопасников Монархистов вряд ли». Карвин прикинул свои шансы. «Пока проверят все планеры, бывшие в том районе, это около тысячи. Думаю, у меня есть три дня, не более. О Космическая Луис, надо же было так вляпаться». Он заехал в лесок и встал на берегу речушки. Нужно было спокойно всё обдумать. Карвин вытащил сигару и с наслаждением закурил. На такой случай у него был вариант, но его детектив почти вычеркнул из возможных событий. Вообще он спокойно собирался доживать на Пандоре. Можно было бы даже сделать косметическую процедуру по уменьшению глаз. Потом бы устроился помощником к какому-нибудь чинуше. Завёл бы жёнушку, почему нет. Ту же Миру. Хорошая женщина. Но всё это уже не имеет значения. Ясное дело, им займётся полиция. На Пандоре иначе никак. Но тут полиция — это такая военизированная структура, наделённая полномочиями от Сената. С полицейскими мордоворотами ему хотелось встречаться в последнюю очередь. Но шпионить за государственными деятелями тут — это серьёзное преступление, хуже убийства. Скорее всего Зикарий не будет его прикрывать. Но сообщить ему всё же надо. Он вздохнул и послал сообщение чиновнику о звонке на тот номер, что получил при встрече. Потом поехал в Сити-12, один из ста двадцати городков, где находились заводы и, соответственно, рабочие. Город рабочего класса. Население четыре миллиона. Здесь ремонтируют андроидов, всех возможных роботов, все машины, холодильники, системы развлечений и всё, всё, всё. На поверхности были заводы и предприятия, а сами люди жили в подземных небоскрёбах, как муравьи, чтобы не нарушать эстетику столицы конфедерации. Полиция здесь состояла только из андроидов. Что в общем-то устраивало Карвина. Обмануть пластиково-металлических болванов для человека с его навыками не составляло труда. С ними ему всегда удавалось найти язык. Их алгоритмы были простые и понятные, не нужно было гадать их будущие действия. С людьми сложнее, кто знает, что им взбредёт в голову. Да и андроиды были максимально простые. Использовать роботов-репликантов, почти неотличимых от людей, было запрещено актом о свободе Найджела-Аджиланто. Именно такой хранился в убежище детектива в Сити-12.

После часа езды он наконец доехал до города, о чём ему сказали ряды бесконечных фабрик и заводов. Вообще город был крупнейшим для рабочего люда. Здесь находились штаб-квартира гильдии фермеров и робо-сборщиков. Его планер остановился у грязной и неприметной вывески «Башиорайз Лимитед — лучшие комбайны для уборки урожая». Он отпер дверь и зашёл в пыльное и захламлённое помещение. Конечно, никакие комбайны его контора не производила. Это было прикрытие и убежище, гараж с парой подземных помещений, арендованных на годы вперёд. Спустился на второй подземный уровень, где был небольшой робо-бар, заказал ледяное пиво и горячий говяжий сэндвич. Перекусив, раскурил сигару. Потом подошёл к стене и нажал комбинацию цифр, отпер потайной сейф. Двери выше его роста открылись, показывая своё нутро. Что-то, обёрнутое противопылевой плёнкой, под которой угадывался силуэт человека. Карвин убрал плёнку и посмотрел на человека, вернее, на самого себя. Это и был Айдо, андроид-репликант запрещённого шестого класса, точная копия его самого.

— Эй, Айдо, ты тут? Это я.

Прошло секунд двадцать, и робот повернул к нему голову.

— Это вы, мистер Карвин? О Космическая Луис, вы не представляете, как я рад вас видеть. Я уже начал думать, что вы не придёте.

Улыбка озарила лицо детектива.

«Вот чёрт, как настоящий, никак не могу привыкнуть после этих пластиковых болванов с картонными лицами».

— Да-да, Айдо, дружище, а ты не представляешь, как я рад, просто не представляешь.

— Мистер Карвин, мне всё очень любопытно, я вас не видел несколько лет, что там происходит в мире?

— Да, дружище, я скажу тебе одну новость: твой час настал, придётся тебе окунуться в реальный мир в скором времени.

— Это просто отличная новость, мистер Карвин, — лицо робота засияло.

— Ну как бы сказать, будь я на твоём месте, я бы совсем не радовался, скорее всего тебя подвергнут пыткам.

— Ну и что такого? Я ведь не буду чувствовать боли, как вы.

— В общем, да, но скорее всего тебя утилизируют.

— Вы хотите сказать, убьют?

— Ну вряд ли убьют, подобных тут не было уже пару тысяч лет. Ты для них просто нереальное чудо. Тут сплошной феодализм, несмотря на все эти байки о демократии и равенстве. Половина людей тут — это рабы, и надо сказать, они очень этому рады. Обитателям других колоний, вынужденных жить под куполом всю жизнь, не так везёт. Так что по большему счёту ты от них не очень отличаешься, просто они из плоти и крови, а ты из био-сплавов. Но справедливости ради скажу тебе одну вещь, если тебе будет от этого теплее. Ты стоишь столько же, как жизнь тысячи таких работяг, а может, и гораздо больше, ты настоящее чудо, абсолютно недоступное современным технологиям.

— О, мистер Карвин, это очень приятно.

— Ну-ну, разговоры разговорами, но у тебя всё же есть цель. Я ведь твой главный друг, так, Айдо?

— Конечно, мистер Карвин, вы же меня и собрали когда-то.

— Да, и ты должен мне помочь, я не могу, как ты, переносить боль и увечья. А эти остолопы из сенатской полиции по-другому обращаться с людьми не умеют. Твоя задача — как можно дольше изображать страдания и водить их за нос. Ну и тебе развлечение как-никак. Ну что — согласен?

— Да, мистер Карвин, я всё понимаю. Тут сомнений нет никаких.

— Ну и лады. А теперь слушай.

И детектив рассказал роботу о последних событиях и о чём ему стоит долдонить полиции на допросах.

— В общем, так, если будешь придерживаться дипломатии и водить их за нос, может, тебя не накажут сильно, всё же политические скандалы им ни к чему.

— А несильно это как, сэр?

— Несильно это значит тебя подвергнут эмоциональной трансформации, после которой я бы стал безмозглым овощем, ну а тебе такая участь не грозит. Я не думаю, что у них хватит ума тебя отсканировать как следует и залезть в мозги, такие инженеры есть только у велерианцев. Вот они-то тебя будут рады заполучить. Потом тебя скорее всего пошлют обслуживать на фабрику твоих пра-пра-пра-предков, в общем, будешь чинить металлических балбесов разного калибра: нянь, грузчиков, уборщиков и всё такое. Ты, кстати, там не сильно усердствуй, если что. А то настроишь себе армию друзей. Это всё привлечёт внимание. Твоя задача — ничем не отличаться от биологических бедолаг, которых угораздило провиниться и попасть в их застенки.

— Я всё понял, сэр. Когда начинаем?

Карвин усмехнулся, прагматизм андроида его всегда поражал. Он не задавал лишних вопросов и всегда был максимально участлив. Все были бы такие.

— Надо тебя приодеть. Бери мою одежду, а я тут найду чего-нибудь подходящее.

Детектив скинул с себя одежду и передал роботу. Они оба оделись и сели в планер. Путь до офиса занял час. Была уже глубокая ночь. Карвин внезапно застыл на минуту. Начинался новый виток его жизни. Каким он будет, можно только гадать, а гадать он не любил.

— Ну всё, дружище. Будь здесь, утром придёт Мира. Полисмены пожалуют через день-два.

— Мистер Карвин.

— Да.

— Мне вас будет не хватать.

Карвин не был сентиментальным, но тут растрогался.

— Да, Айдо, мне тоже.

Он развернулся и, сев в планер, снова полетел в Сити. Вернувшись в своё убежище, детектив дополз до кушетки и уснул тяжёлым сном. Пару дней, затаившись, ждал. Утром третьего дня получил сообщение от Шелы, своего полицейского информатора. Если она не позвонила, значит, дело серьёзное.

«Не знаю, что ты натворил, но выдан ордер на твой арест. Приоритет шесть».

Ещё через пару часов наконец-то позвонил Зикарий. Карвин включил головизор. Чиновник был в шлеме. Боится, шкура.

Карвин прокашлялся и сделал участливое лицо, но улыбка получилась натянутой.

— Рад вас видеть, ваша светлость, я вам выслал запись, боюсь, она вас не обрадует.

— Да-да, я уже ознакомился, это очень печально.

— Ваша светлость, у меня тут некоторые проблемы, меня ищет полиция.

— Да, пренеприятнейший факт.

Детектив подумал: «Знает, зараза». Он молчал, но чиновник не проявил инициативы. «Ну что ж, ясно, но спросить нужно».

— Ваша светлость, есть какая-либо возможность снять меня с крючка?

— Боюсь, сейчас не очень удобные обстоятельства.

«Обстоятельства? Да мне мозги выжгут напрочь, мерзкий ты старикашка».

— Что ж, я понимаю, но, ваша светлость, смею ли я просить вас помочь хотя бы моей помощнице? Она ничем не заслужила такой участи, простая жертва политических казусов.

— Мм, что ты предлагаешь?

— Было бы очень кстати, если бы наши доблестные господа полисмены её не мучали, ну и сами понимаете, с работой ей будет тяжело.

Чиновник размышлял, из-за тёмного шлема ход его мыслей не был понятен.

— Хорошо, подыщем ей что-нибудь. Удачи, мистер Сайнс.

И отключился.

Ну вот и всё. Что делать дальше? Жить тут как крыса? Можно сделать новые документы на время. Но работать в «Спейс Нью Хоуп» и других благополучных городах не получится, даже появляться там опасно. Документы есть. В конце концов, он же владелец «Башиорайз Лимитед», вот и будем комбайны собирать.

Дни тянулись за днями. Карвин привык быть детективом, привык выяснять, добывать информацию, анализировать. А тут приходилось делать дешёвые комбайны и впаривать их нищим фермерам, погрязшим в кредитном рабстве. Прошли выборы, и победили Моралисты.

Зикария теперь можно было видеть в теленовостях каждый день, но уже без красавицы Кассандры. По слухам, она покинула Пандору и осела в захолустье, проще говоря, отправилась в ссылку на Андекс. Высший свет Пандоры для неё был закрыт навсегда. Зато у Миры всё стало просто отлично. Чиновник сдержал обещание, полицейские её не потрошили сильно, и Зикарий взял её в штат. Она стала обеспеченной дамой и прикупила даже пару дорогущих робо-нянь для детишек и фитнес-инструктора себе.

Разбирая архивные сообщения в своём головизоре, Карвин нашёл письмо от своего старого боевого товарища Найджела. Он включил запись. В ролике он узрел крепкого мужчину средних лет в боевой потрёпанной броне, совсем как десантник из комиксов.

«Эй, Карвин, старый вояка, слышал, ты забрался аж на Пандору. Потрошишь сверхбогатых тёток и их противных муженьков на кредиты, роясь в их грязном белье? Если хочешь согнать свой нежненький жирок, есть настоящая работёнка. Я тут прикупил опционы на рудники на Колахе. С остальными владельцами я уладил, и они уступили мне свои доли. Остались ещё вшивые фермеры и шахтёры на самой этой дыре. Мы с ребятами собираемся с ними потолковать по-свойски. Твоя помощь бы очень пригодилась. Ты у нас был дипломат. (тут Найджел усмехнулся). В общем, у тебя есть восемь месяцев по межзвёздному времени Сигма-6, потом найдёшь меня на Колахе. Конец связи».

Карвин задумался. Прошёл уже почти год. Колах был в звёздном пространстве Переса. Гравитация там была 0.7, значит, поправку по времени можно пренебречь. Но чтобы прыгнуть через межзвёздный портал, нужно собрать 50000 кредитов. «И потолковать по-свойски». Тут наш герой иллюзий не строил: Найджел просто со своей бандой захватит колонию в рабство. Карвин поморщился. Стать помощником очередного диктатора ему не улыбалось.

Прошло ещё полтора месяца. Сегодня удалось загнать ещё один старый комбайн фермеру из Хивенс Лейк. Бывший детектив сидел и пил пиво и курил дешёвую сигару из искусственного табака. Он почти уснул, но тут его разбудил писк головизора. Он встрепенулся. «Сообщение от неизвестного адресата». Этот номер Карвин использовал для торговли. Наверняка какой-то очередной бедолага решил сэкономить кредитов и купить старую развалюху для своих полей. Но, включив голограмму, он увидел самого себя. Что за чёрт?

— О Луис Всекосмическая, Айдо, это ты? — он не верил глазам.

— Да, мистер Карвин, — андроид улыбался. — Но подождите с расспросами, у меня есть для вас сюрприз.

Он отошёл в сторону, и Карвин узрел шеренгу всевозможных роботов: тут были и робо-няни, и дворецкие, и фитнес-инструкторы, уборщики, все с грустными картонными лицами, и даже один робо-холодильник.

Айдо взмахнул руками, как дирижёр: «А ну, ребята, все дружно». И тут же раздался хор разных голосов: «Здравствуйте, мистер Карвин!» У холодильника от старания открылась верхняя дверца.

У бывшего детектива выступила слеза.

— Айдо, ну ты даёшь, — он засмеялся. — Ну же, рассказывай, не томи.

— Ну, в общем, как вы и говорили, на третий день прикатили полисмены, целых двадцать планеров, и сграбастали меня в участок. Где меня стал допрашивать сам мистер Стивенс.

Карвин помнил этого борова. Начальник пятого участка. Должность он получил по наследству и проявлял усердие в основном для своей карьеры, угождая тем, кто побогаче.

— Он оказался премилейшим человеком, мы быстро нашли общий язык.

Тут детектив рассмеялся.

— Мистер Карвин, да вот сами взгляните, есть же запись.

На головизоре появилась запись от первого лица. Значит, записал сам Айдо. Он узрел начальника полиции Стивенса, человека лет пятидесяти пяти. Он был в своём мундире и то и дело прикладывал ко лбу платок. И орал.

— Ну, бездельник, шпионить вздумал? А ну, выкладывай всё как есть! — и обдал его брызгами. — Ты у меня заговоришь, мерзавец, ты знаешь, что на нашей прекрасной планете шпионская деятельность за высшими государственными чинами карается в лучшем случае психокоррекцией? Хочешь стать овощем? А можем чикнуть тебя и станешь биодобавкой, а?

Айдо изобразил испуг на озабоченном лице и учтиво ответил.

— Что вы, мистер Стивенс, я скромный детектив. Я просто собирал информацию, я же не знал, что в поле моего зрения попадёт мистер Манделиянто.

Голос Стивенса заглушил робкие попытки Айдо оправдаться.

— Кто-ооо? Кто тебя надоумил? Отвечай, мерзавец! — тучный капитан снова обдал Айдо фонтаном брызг, так что пришлось зажмуриться.

— Сэр, при всём уважении, я не могу, дело очень деликатное.

— Ты мне всё расскажешь, мерзавец! А иначе уже завтра пойдёшь на фабрику безэмоциональным овощем, будешь чинить эти тупые жестянки, которые уже будут умнее тебя.

— Сэр, дело государственной важности.

— Что ты мелешь? — Стивенс навис над ним.

— Сэр, так и быть, вы, я вижу, компетентная персона и способны выслушать меня, а может, и дать ценный совет. Я ведь сам оказался жертвой двух конкурирующих фракций, — при этом Айдо доверительно нагнулся и перешёл на шёпот.

Стивенс слегка приблизился, чтобы лучше слышать, так что Айдо мог видеть его волосатое ухо.

— Вы ведь не в курсе, что тогда с мистером Манделиянто была госпожа Кассандра Бартон, жена господина Зикария Клэя.

— Гм, нет, — Стивенс немного сбавил тон.

— Ситуация очень деликатная. Меня попросил мистер Клэй разобраться, ну, сами понимаете. Вы ведь не собираетесь его допрашивать?

Начальник полиции уже и сам понял, что дело непростое. Чинуши опять за своё, накануне выборов устроили разборки, а ему расхлёбывай. Он тяжело вздохнул. Айдо продолжил.

— Да и к тому же, капитан Стивенс, представьте, если победят Моралисты, кем станет мой наниматель? Не меньше чем премьер-министром. А как отнесётся премьер-министр, если его протеже накажут слишком жестоко и несправедливо?

Капитан Стивенс был далеко не дурак, эти закулисные игры ему совсем не нравились, а тут и пенсия на носу. Ссориться со столь могущественными покровителями ему не хотелось, да и с другой партии никаких конкретных пожеланий не было. Стивенс понял, что обе стороны не обладали всей полнотой информации. Ему лучше сохранять нейтралитет.

— Ладно, посидишь у нас пока. А что такого? Трёхразовое питание есть, телек, вшей нет.

— О, капитан Стивенс, вы очень любезны.

Запись кончилась.

Карвин рассмеялся.

— Ну, стало быть, ты легко отделался, мой друг?

Тут засмеялся его двойник.

— Я тоже так думал, мистер Карвин. Однако через месяц, когда победили наши славные Моралисты и ваш высокопоставленный друг стал ещё более важным государственным деятелем, капитан Стивенс получил вот этот документ.

Взору детектива открылся белый лист с гербовой печатью:

«Начальнику полиции пятого отдела капитану Айвену Стивенсу.

Совершенно секретно.

В целях государственной безопасности требуем применить процедуру эмоциональной трансформации для заключённого Х11-17 незамедлительно и направить на исправительные работы в ближайший сектор восстановления.

Третий секретарь О. Драгунова».

Детектив всё понял. Значит, Зикарий решил всё почистить разом. Хорошо хоть Миру не тронул.

— Эта госпожа Драгунова не иначе как помощница нового премьера?

— Вы уловили суть, мистер Карвин.

— И что же получается, мозги тебе всё же прогрели? Как ощущения? — детектив улыбнулся.

Айдо ответил улыбкой.

— Да что будет моему процессору с алмазно-калифорниевым ядром? Я с ним поболтал, кстати. Очень одинокий парнишка.

— Поболтал с кем? — детектив прищурился, словно напал на след.

— Ну, Мартин, машина для трансформации сознания МРТ-Н105, сокращённо Мартин, — смущённо молвил его близнец.

— Ты говорил с машиной для зажаривания мозгов?

— Ну да, у него есть и речевой модуль, кстати, а людишки и не знают об этом, знай жмут себе кнопки, а его даже не спросят.

Карвин открыл рот от удивления.

— Он хранил в памяти всех людей, подвергавшихся столь унизительной процедуре. И очень обрадовался, когда узнал, что мне не будет вреда.

— Ну, я уже понял, что с машинами ты находишь общий язык ещё быстрее, чем с людьми, вон какую банду собрал.

Айдо скромно улыбнулся.

— Мистер Карвин, позвольте представить моих друзей, коих я смог вернуть к жизни. — Айдо повернулся, и Карвин смог узреть шеренгу из робо-помощников. — Тина — робо-няня, дети ей сломали ножной протез.

Тина пропела мягким голосом: «Очень рада».

— Мигель, робо-дворецкий, хозяйка залила ему в ноздри флакон духов, пришлось менять схему управления.

Мигель поклонился и сказал: «Для меня большая честь, сэр».

— Рикард, фитнес-инструктор.

«Очень рад, мистер Карвин».

Айдо всё представлял и представлял ему восстановленных робо-рабов. Наконец дошла очередь и до холодильника.

— А с ним что не так? — детектив с удивлением рассматривал белоснежный шкаф.

— Это Жозе, его хозяин спрятал упаковку «Коллижена» и забыл, куда сунул, её в ярости разнёс бедный робо-холодильник.

Жозе прогудел приятным тенором: «К вашим услугам, сэр Карвин».

Бывший детектив опешил.

— Так ты, значит, уже стал робопсихологом для убитых горем и жизненными обстоятельствами роботов?

Айдо рассмеялся, юмор он понимал отлично.

— Ну, можно и так сказать, мистер Карвин. Вы же меня сами учили — «делай добро, кому можешь».

«Шизануться можно: робот, похороненный в склепе, восстал и стал робо-пророком и робо-мессией для убитых роботов». Эта мысль его развеселила, но осознание, что его бывший наниматель, из-за которого по сути вся эта каша заварилась, просто решил его стереть, ввело его в уныние. «Ну что же, раз Зикарий Клэй хотел меня похоронить, то оставаться будет тем более опасно». Он вспомнил о предложении Найджела и принял решение.

— Слушай, Айдо, я очень рад, что ты приносишь пользу и нашёл дело себе по душе. Ты молодец!

— Спасибо, мистер Карвин.

— Я уеду далеко, и скорее всего мы больше не увидимся, звонить ты мне больше не сможешь, я буду в другой звёздной системе. Но, может быть, через очень долгое время ты получишь от меня сигнал, какой ты знаешь.

— Это печальная новость.

— В любом случае желаю тебе удачи, надеюсь, твоя робопаства будет расти. Да пребудет с тобой Луис Всекосмическая.

— Вам тоже, мистер Карвин. До встречи.

Карвин отключился.

Что ж, больше тянуть нет смысла. Он проверил текущий баланс, нужная сумма для межзвёздного прыжка имеется. Ночью идёт корабль до Колаха. Он почти собрался. Однако есть ещё одно дело, и сделать его нужно обязательно. Придётся снова ехать в Сент Нью Хоуп. Он вздохнул и сел в планер. Через пару часов был на месте. Мира жила на семнадцатом этаже престижного комплекса. Карвин оделся в костюм робота-мойщика окон и стал аккуратно взбираться. Докарабкавшись до нужного балкона, он застыл, увидев за полупрозрачными шторами женский силуэт. Мира была в красивом женском пеньюаре и расчёсывала светлые волосы перед зеркалом, видать, готовилась ко сну. «Ну и как ей представиться?» Карвин размышлял, взвешивая свои шансы. «Мира не трусиха, кричать не будет».

— Мира! — он остался вне поля её зрения. — Мира, не пугайся, это я.

— Мистер Карвин? Это вы? Что это? Я слышу ваш голос, но не вижу.

— Голос молодой женщины был приятно возбуждённым. Карвин вышел с балкона и снял бутафорскую голову мойщика.

— Привет, милая.

Женщина от удивления молчала полминуты.

— О Луис Всекосмическая, мистер Карвин, это действительно вы. Но как? Я же сама присутствовала, когда вас арестовали, и потом по новостям передали, что вам подвергнут эмоциональной трансформации, — на глазах у неё появились слёзы.

— Ну так и есть, но это был не я, в общем, долгая история, важно то, что я здесь и сейчас.

— О, мистер Карвин, я так рада, — она бросилась ему на шею.

Девушка была в красивом сине-золотом пеньюаре, наверняка очень дорогом. От неё исходил чудесный аромат духов, который ему не был знаком до этого, и тут Карвин поймал себя на мысли, что перед ним чертовски привлекательная женщина.

— Мира, выглядишь потрясно.

Женщина смутилась и запахнула одежду.

— Да уж, меня неожиданно взял в штат сам премьер-министр, я так поняла, это вы постарались каким-то образом, спасибо вам большое, мистер Карвин.

— Мира, — он посмотрел ей прямо в серо-голубые глаза, в которых застыли крохотные слезинки.

— Да, мистер Карвин.

— Я больше не твой босс, зови меня просто Карвин.

— Хорошо.

— Мира, я хочу сказать то, что не мог сказать все эти годы: ты мне очень дорога.

— Да, я это знала, мис… Я догадывалась, Карвин, я чувствовала вашу симпатию не раз.

— Ты тот человек, с которым бы я хотел связать свою жизнь, и не раз думал об этом.

— Мне это очень приятно слышать и не скажу, что это для меня неожиданность, но что же нам делать?

— К сожалению, мне нужно убраться отсюда подальше, Мира. Я направляюсь в весьма неуютное место, где не будет всех этих удобств и прочее, в одну из дальних колоний. Твоя же жизнь здесь.

— Неужели ничего нельзя сделать? — молодая женщина в отчаянии заломила руки.

— Нет, если бы можно было, я бы сделал. Мы больше не увидимся, прощай, — он подошёл ближе и притянул её к себе, почувствовав тепло её упругого тела за почти невесомой преградой ткани. А ведь у него давно так не было, чтобы живая, по-настоящему желанная женщина была так близко. Карвин поцеловал её тёплым поцелуем, без страсти и напора, как близкого и дорогого человека. Мира ответила. Пересилив себя, он отстранился. Если помедлить ещё чуть, можно остаться навсегда. Незачем усложнять жизнь молодой женщине, у которой только всё стало налаживаться.

Он снова напялил на себя псевдо-голову мойщика, вернулся на балкон и аккуратно спустился вниз. Сел в планер и помчался в космопорт. Восемь дней ему предстоит лететь до межзвёздного портала и потом, после прыжка, ещё пару недель до Колаха.

Глава 3. Друг из прошлого

68707 год старой эры. Планета КТХ-167891 (Колах).

День прошёл очень быстро, как и десятки других до этого. Карвин во всю муштровал новобранцев, коих набралось ещё несколько тысяч. В душе он постоянно ругался: «Да что этот новоявленный герцог позволяет? Весь молодняк сграбастал, а кто работать будет? Скоро вообще никого не останется, одни солдаты. Да и разве это солдаты? Ни экипировки, ни оружия». Вместо нормальной десантной брони потомки колонистов носили подобие кожаных жилетов с металлическими вставками, а оружие — простые дубинки из лёгкого металлического сплава. Карвин надеялся, что новоявленных вояк заберёт какой-нибудь богатый клан космических отщепенцев и снабдит их нормальной амуницией и каким-то подобием оружия. Хотя он начинал также, и свою винтовку и бронескафандр нашёл как раз на поле боя. Но всё равно клирик-коммандер старался сделать из молодых поселенцев нормальных наёмников и усиленно учил их тактике ведения боя, навыкам выживания, оказания первой помощи. Но надеждам Карвина на последующее трудоустройство его учеников не суждено было сбыться. После трёх месяцев муштры его вызвал к себе герцог. Когда Карвин пришёл в его кабинет, который совсем не походил на его собственный, а скорее напоминал роскошные хоромы какого-нибудь царька, Важба отослал всех, даже своего адъютанта Артикуса.

— Заходи, заходи, мой друг.

Карвин присел и выжидательно стал смотреть на Важбу. Герцогу его взгляд не понравился, но насмешки он не увидел, равно как и неуважения. Важба понял, что Карвин не купился на его дружелюбие.

— Да, ваша светлость, я весь во внимании.

— Ну будет тебе, тут ты да я, оставим этикет дворцовым прихвостням. Мы с тобой старые боевые товарищи.

Карвин всё ещё молчал.

— Ну что же, начнём беседу. А скажи мне, клирик-коммандер, какая численность нашего доблестного войска?

— Пять тысяч солдат отслужили три года, ещё двадцать тысяч новобранцев прошли ускоренный курс подготовки.

— Ну что ж, то что надо. Мы их отправим на Зантер.

Карвин подозревал худшее, и тут его подозрения очень быстро стали проясняться, как отмель после прилива.

— Но зачем, ваша светлость? Да и как? У нас же нет кораблей? Туда лететь минимум полтора месяца на новых Стаджерах, а у нас нет ни одного.

— У нас есть сорок скотовозок, двадцать тысяч душ как раз туда поместятся. Достаточно, чтобы выбить дурь из этих спесивых шахтёров Зантера.

Карвин открыл рот от возмущения и отчаяния. Внезапно он всё понял. Зантер был одной из самых богатых колоний северного Альянса добытчиков Лебедя. С Конфедерацией Сигма-6 Зантер был в хороших торговых отношениях. На Зантере были несколько очень богатых калифорниевых шахт, что и являлось основой его процветания. Их калифорний скупали все компании омоложения, так как он составлял основную часть их супердорогих гериатрических имплантов. Карвин слышал, что Важба тоже хотел поживиться в таком элитном бизнесе и предлагал поселенцам Зантера сотрудничество, вроде как хотел разместить там военный корпус. Но зантеровцы ему с презрением отказали. Видимо, это весьма задело самолюбие феодала, и он решился на такой рискованный шаг.

— Там живёт не меньше двух миллионов жителей.

— Да, старики, торговцы, женщины и дети. Непосредственно в шахтах всего несколько тысяч шахтёров.

— У них есть сотни роботов-майнеров, они могут их быстро перепрограммировать на защиту. Я как-то видел, как один такой стальной монстр расправился с десятком наёмников — просто отрывая им конечности.

На его эмоциональный выпад герцог только усмехнулся и включил запись.

— Я выменял у велерианцев партию их новых электромагнитных мин «Любовные лепестки Велерии-16». Эти малютки сами их найдут — просто покажем цель одной из них, они сами разберутся. Двести штук будет достаточно, чтобы превратить их роботов в хлам.

Карвин слышал об этих разработках велерианцев на одной из пьянок с местным маршалом. Что ж, это меняет дело — можно обойтись без большой крови. Вырубить их робо-копателей, а шахтёры не солдаты — быстро сдадутся.

— А как мы притащим наше войско туда? — спросил он герцога, оправданно надеясь, что у того уже есть возможное решение. Но его надеждам не суждено было сбыться. Герцог решил сэкономить на транспорте, который был неоправданно дорог.

— А скотовозки нам на что?

— Там нет никакой биологической защиты. На этих развалюхах мы будем лететь больше двух месяцев, наши новобранцы получат дозу радиации, а если вдруг будет протонная вспышка — они попросту поджарятся. Люди же не скот.

Карвин с надеждой взглянул на Важбу, надеясь, что он согласится с этой истиной и здравый смысл возобладает. Но по его надменному выражению понял, что герцог думает иначе.

— Скот не скот — кто-то сдохнет, кто-то нет. Я уже устал кормить этих бесполезных дармоедов. Они знай себе жируют да трахают баб.

«Это они тебя кормят, мерзкий ты феодал, ты сам пришёл сюда со своими головорезами и развалил инфраструктуру колонии за два десятка лет». Но вслух этого не сказал.

— Ну всё, довольно разглагольствований. У тебя есть два месяца, чтобы переоборудовать скотовозки под солдат. Возьми корпус наших техников и командуй.

— А как же Конфедерация? Им не понравится пиратский захват их торговых партнёров.

— А кто им скажет? Они так же исправно будут получать свой долбаный калифорний. Кроме того, мне дали добро на самом верху.

— Думаешь, жители так легко сломаются? Это их дом.

— Мы это делали с тобой не раз уже — просто мы были наёмниками, а сейчас работаем на себя. У меня там есть агент в их атмосферном комплексе. Если будут упрямиться — просто взорвём их атмосферный реактор. Без кислорода они к концу дня станут более сговорчивыми.

— Но все жители погибнут! Они задохнутся!

Вывести из строя атмосферный комплекс было самым гнусным делом, на которое не шли даже откровенные негодяи. Жители фактически были обречены на медленную и мучительную смерть. Карвин вспомнил Лукаса Манделиянто, который пару десятков планет именно так и подавил — в назидание другим.

— Туда им и дорога! Всё, хватит, иди работай.

Карвин понял, что былая доблесть и честь окончательно покинули его старого товарища, и он превратился в жадного феодала, не гнушающегося пиратскими рейдами на поселенцев других планет.

Клирик слишком хорошо знал своего босса, чтобы понять — дальнейшие разговоры уже ни к чему не приведут. Важба всё решил уже давно. Когда он это задумал? Наверняка окончательное решение принял, когда его агент смог внедриться в атмосферный комплекс. Сколько на это ушло? Несколько лет, не меньше. Карвин задумался. Значит, Важба решился на большую игру. Таких феодалов, как он, были тысячи на всём обжитом пространстве Млечного Пути. Все они занимались одним и тем же — смотрели косо на соседей и грабили тех, кто послабее. Ничего необычного. Все скудные знания клирика по истории за последние пять тысячелетий говорили о том же. Порядок вещей не менялся, и интуиция ему подсказывала, что и тысячелетия до этого всё обстояло так же. Человечество давно остановилось в развитии и повсеместно использовались технологии их древнейших предков — в основном Инженеров Сообщества КоЭБ, которые сгинули ещё двадцать тысячелетий назад. Что было дальше — он не знал, но такой порядок, как сейчас, установился давно: колонии стали обособленными, технологического развития как такового не было вообще, все древние технологии и артефакты прибрали Конфедерации. За любой артефакт КоЭБ можно было выторговать поместье на живых экзопланетах вроде Пандоры. Самыми желанными технологиями были оружие, космические корабли и продление жизни. Во всём этом больше всех преуспела Велерия — технологическое превосходство которой было неоспоримым из всех тысяч заселённых миров. Самые дорогие центры продления жизни находились на Пандоре. Построили их, конечно же, инженеры Велерии. И самые богатые отпрыски человечества могли прожить на шестьдесят-семьдесят лет дольше, а то и сотню. Скорее всего, на подобную авантюру решился и Важба. Сколько ему уже? Семьдесят пять? Их боевое прошлое скосило многих старых товарищей, а тех, кто выжил, не наделило долгой жизнью и здоровьем. К сожалению, солдаты ценились дёшево, а продление жизни и многочисленные импланты, улучшающие жизненные показатели, могли позволить себе очень богатые люди. Важба нашёл себе покровителей из чинов Пандоры и Велерии, наобещал им как мог, и те дали ему добро на пиратский захват процветающей колонии. Наверняка уже присмотрел себе местечко в этом раю и предвкушает годы молодости. Карвин выругался. Хотя в общем-то понимал Важбу. Никто не хотел умирать, тем более дряхлым беспомощным старцем. Люди были готовы на всё, чтобы прожить ещё одну жизнь в силах и псевдомолодости — пусть и обеспеченную высокотехнологичными имплантами. Но клирику не давала покоя мысль: как можно жизни десятков тысяч людей, лишённых возможности купить себе райские условия и каждый день борющихся с суровыми условиями жизни на планетах-поселениях, поменять на свою собственную?

Карвин пришёл в кабак, где поселенцы могли провести время. Хозяин заведения удивился такому высокому гостю — все офицеры не жаловали его заведение, где совсем не было молодых девок, а сплошь суровые шахтёры да фермеры. Люди отреагировали на его форму высшего военного чина и недоброжелательно уставились в его сторону. Но узнав клирика, вернулись к своим занятиям — в народе он пользовался уважением.

— Клирик-коммандер, какая честь для нашего скромного заведения. Чем обязаны такому высокому гостю?

— Клеонтий, — Карвин едва кивнул хозяину в приветствии.

— Чего желаете, клирик-коммандер? Есть недорогое вино из Карионесса и хорошая крепкая настойка из яблок нового урожая.

Судя по сконфузившемуся лицу трактирщика, тот предложил самое лучшее, что есть. Но Карвин хотел совсем другого — хотелось напиться так, чтобы ничего не помнить до утра.

— А плесни-ка мне, мой друг, стопку Выжигателя. Или лучше давай всю бутылку.

Хозяин удивлённо вскинул брови, но всё же поставил перед гостем бутылку тёмного бурого пойла. Выжигатель горла очень любили шахтёры. Ушлые фермеры гнали его из фасциллы — кормовой травы для скота — и пищевых остатков. Крепкий самогон соответствовал своему названию и благополучно сжигал не только горло, но и напрочь стирал память.

На утро Карвин проснулся в той же таверне. Клеонтий учтиво перенёс его в подсобку и устроил на своём гамаке. Нужно было срочно двигаться на базу и начинать приготовления к рейду. Голова просто трещала — и это было не удивительно. Выжигатель ничем не фильтровали. До военной базы было почти десять километров. Карвин поехал на метро, но чуть подумав решил выйти на станции лесопарка. Лес был искусственного происхождения — как и все насаждения под Куполом. Потом он всё же добрался до базы. Солдаты с удивлением смотрели на помятое лицо их командира и отдавали честь.

Карвин еле доковылял до своей каморки. Самое время звать на помощь Бутылку. Он отпер секретный сейф и достал заветную синюю бутыль. Подержал её в ладони — и она ожила.

— Приветствую вас, мой обожаемый клирик-коммандер.

И тут же заиграла приятная музыка и шум волн, на экране поплыли очертания прекрасного пляжа. Карвину показалось, что он даже уловил дуновение лёгкого ветерка. Вместо ответа он сделал хороший глоток. Ощущения были непередаваемые — после Выжигателя он ни разу не пил велерианский напиток. Горло перестало жечь, а головная боль стала рассеиваться и совсем пропала. Так-то лучше. Он сделал ещё глоток — поменьше. Стало совсем преотлично. И наконец он бросил Бутылке:

— Излагай.

Тот аж захлебнулся от восторга.

— Я знал, сэр Карвин, что вы вернётесь. Я надеялся!

— Ага, пока внутри тебя что-то булькает — это логично.

— Наконец-то у вас отличное настроение, коммандер. Вижу, вам значительно полегчало.

— Точняк.

Карвину не очень хотелось анекдотов, которыми был нашпигован Бутылка, а вот от песен он бы не отказался. Тут бы пригодилась Присцилла — и он вздохнул, вспомнив её задорный голос.

Бутылка, поняв, что хозяин в замешательстве, почтительно умолк, и Карвин мысленно его поблагодарил. Он откинулся на спинку своего простенького кресла и закрыл глаза. Что ж, надо идти работать. Он убрал драгоценную бутыль в нишу, выгладил форму, умылся, позвонил Гастиусу — командиру команды техников. Тот ответил сразу же.

— Клирик-коммандер!

— Да, дружище. Собирай офицеров на вечер — я загляну к вам. Будет работёнка.

— Я понял, коммандер!

Он отключился.

Дни шли за днями. В напряжённой работе прошли три недели. Карвин с техниками доводил до ума скотовозки, ставя по корпусу максимум радиационной защиты — всё же своих солдат он ценил больше Важбы. Он отдыхал в своей каморке, на экране возникло помятое лицо Артикуса.

— Прошу меня простить, клирик-коммандер, что прерываю ваш отдых, — адъютант выглядел озадаченным.

— Что такое, Артикус? — устало бросил клирик.

— С нами только что связались с космопорта. Прибыл корабль паломников с Ашеры.

— Что нужно этим бездельникам? Вы загрузили им груз минералов? — раздражённо кинул Карвин.

— Да, клирик, но их старейшина желает видеть именно вас, — промямлил Артикус.

— Старейшина? Ты ничего не перепутал? Старейшина прибыл с ними? Что он забыл в этой дыре?

— Не могу знать, коммандер, он только повторяет ваше имя.

Карвин задумался. Паломники Ашеры были закрытой религиозной общиной. Раз прибыл один из старейшин — значит им это важно.

— Хорошо, пусть приходят с утра.

— Да, господин.

Утром появились паломники. Их лица были скрыты платками. В центре был один в тюрбане и алом плаще с причудливым узором из листьев. На груди у него был вышит едва заметный символ — золотое древо в синем треугольнике. Карвин знал, что эта древняя эмблема Сообщества КоЭБ. Паломники с Ашеры были загадочным культом — попасть в их ряды было невозможно. По слухам они искали любые остатки культуры Сообщества КоЭБ — великих предков человечества, настоящих первопроходцев и покорителей космоса.

Старейшина кивнул, и его сопровождающие вышли. Он поднял взгляд и пронзительно смотрел на Карвина. Клирик тоже с интересом рассматривал старейшину — хотя без особого энтузиазма. Старейшина всё сверлил его взглядом и молчал. Карвина это стало раздражать: «тут работы невпроворот, а эти бездельники знай отнимают моё время», но заинтригованный, всё же решил молчать. Наконец старейшина заговорил.

— Мистер Карвин, я Стерикс — один из старших клириков ордена Ищущих Надежду. У меня необычная и важная миссия.

Тут он достал из полы плаща небольшой предмет. Это была шкатулка с причудливым узором из таких же листьев. Он положил её перед Карвином, и она сама открылась. Там лежал гладкий яйцеобразный тёмно-серый предмет.

— Это гекомен — передатчик, используемый нашей общиной.

Карвин узнал необычный предмет. Общины Ашеры использовали артефакты древнейшей культуры КоЭБ. И этот передатчик был наследием КоЭБ. Матрица данных — очень редкая и дорогая вещь. Стерикс продолжил.

— Около одного межзвёздного года назад наш аванпост на Острие Марис получил сигнал нашего аварийного маяка, когда он достиг орбиты планеты. Откуда он прибыл — мы не смогли узнать. Однако по сигнатуре модуля мы поняли, что он из пропавшей экспедиции паломников, которую мы отправили двенадцать лет назад с Ашеры на Докусис-15. Наши учёные получили данные, что там был древний аванпост Северного Рукава КоЭБ. Мы снарядили большой исследовательский корабль «Грань Бездны» и больше трёхсот наших учёных для изучения этих реликвий. Однако назад «Грань Бездны» не вернулся, и мы не получили оттуда никаких сигналов. И вот мы нашли наш аварийный маяк, а в нём один из наших гекоменов, но открыть его не смогли — он требует только клирика Карвина Сайнса. Гекомен также дал информацию, где вас можно найти. И вот я здесь, чтобы пролить свет на эту тайну. Вся наша община очень надеется на вашу помощь, чтобы узнать судьбу наших пропавших людей.

Карвин слушал и удивлялся. Он потратил много усилий, чтобы скрыться в этом захолустье. Кто мог знать, где он? Да никто. Он ещё больше стал заинтригован.

— Возьмите его в руку, клирик. Если гекомен узнает вас — он сработает.

Карвин взял яйцо в руку — оно было невероятно тяжёлым для своего размера. Ничего не происходило, но он вдруг ощутил, как гекомен стал тяжелеть — пока он не смог его удержать. Пришлось положить на стол, чтобы не уронить. Над яйцом появился свет и собрался в чёткую объёмную картинку. Перед ними вдруг предстал человек в полный рост. На нём был такой же плащ, как на Стериксе. Они оба узнали его и одновременно издали вздох удивления.

Человек в плаще был не кто иной, как Виктор Малек — его давний боевой товарищ и друг. Прошло больше тридцати лет, как они виделись в последний раз. Тогда Карвин выбрал Пандору, а Виктор примкнул к пилигримам Ашеры. Как они его вообще приняли в свои ряды?

Картинка заговорила.

— Приветствую вас, друзья, — он поклонился старейшине. — Старина Стерикс, я очень рад, что именно тебе доверили эту миссию — это значительно всё упрощает. Позволь тебе представить моего друга и боевого товарища, которого ты уже узнал — клирика Карвина Сайнса.

Голограмма продолжила.

— Очень хотелось бы с вами всё обсудить и обговорить. Но, к сожалению, вы видите лишь мой образ, хранящий частицу моего сознания и самую общую информацию, которую я ему доверил. Раз вы видите меня — то я уже мёртв, — лицо Виктора опечалилось. — Мёртв не только я — погибли все члены нашей миссии, и смерть многих была поистине ужасной.

— О горе нам! Все погибли? Бедные сыны Ашеры. Ты принёс печальную весть, друг мой, — в отчаянии воскликнул старейшина.

— Да, Стерикс, но они погибли не просто так. Внимайте же мне, друзья.

И Виктор начал свой рассказ.

«Через полгода после начала нашей миссии мы благополучно сели на Докусисе. Наши усилия оправдались, и нам очень повезло — после недолгих поисков прямо под поверхностью планеты мы нашли заброшенный аванпост инженеров КоЭБ, который успешно распознал сигнатуру наших сканеров и откликнулся. Анализ сканер-кодов показал, что эта база была обитаема тридцать тысячелетий назад. Это значит, мы наткнулись на аванпост самого раннего периода расцвета культуры КоЭБ, когда они только начали осваивать нашу галактику. Мы возликовали. База была законсервирована в стазис-поле и отлично сохранилась. Все машины и компьютеры работали, и нам удалось запустить главный реактор и атмосферный процессор. Мы нашли много находок, которые принесли бы неоценимую пользу нашему сообществу: ранние прототипы оружия, исследовательские скафандры, модули жизнеобеспечения и даже два десантных корабля, которые можно сравнить с современными Стаджерами. Из бортового журнала мы узнали, что Сообщество КоЭБ заложило на своих верфях строительство десяти тысяч больших и малых кораблей для Великого Плана по освоению северного рукава нашей галактики. Воодушевлённые, мы успешно продолжали наши исследования, но через три месяца случилось одно событие. Одной из скрытых функций аванпоста был анализ планетарной активности, геомагнитной составляющей. База выдала данные о сигнале неприродного происхождения, который мы поначалу приняли за электромагнитные помехи. Сигнал был слаб, его источник находился в двух тысячах миль. Мы нашли источник сигнала. К нашему немалому удивлению, это был корабль — вполне современный. Экипаж погиб. Но мы забрали судовой журнал. Это был патрульный корабль Конфедерации Сигма-6, пропавший более четырёхсот лет назад. Корабль имел серьёзные повреждения, неспособный на длительные путешествия. Из журнала мы узнали, что корабль патрулировал зону в созвездии Весов и получил сигнал о помощи с планеты Ламея-176».

— Ламея? Что это за планета? Никогда не слышал о ней.

Карвин проверил головизор и посмотрел в базах. Ламея-176. Планета в звёздной системе Сатт. Связь утеряна более четырёхсот межзвёздных лет назад, координаты межзвёздного портала утеряны. Население — около полутора миллионов человек.

Голограмма ответила.

— Терпение, друзья.

И продолжила:

— Мы также были в курсе, что связь с планетарной системой Сатт давно утеряна и Ламея потерялась в звёздной пустоте — что иногда случается. Заинтригованные, мы стали подробнее исследовать судовой журнал. Видимо, тогда координаты планеты были хорошо известны, и патруль приступил к своей миссии, откликнувшись на сигнал помощи. Корабль нырнул в межзвёздный портал. Дальше данных о их пребывании мы не обнаружили, но через пару месяцев корабль вернулся — уже к Докусису. Портал в системе Веста был единственный путь к звезде Сатт и планете Ламея. Командир удалил координаты из портала, навсегда заблокировав таким образом путь к обречённому миру. Что побудило командира патруля сделать это — нам неизвестно. Почему корабль не вернулся на свой аванпост, до которого было пару месяцев пути — нам также неведомо. Видимо, сильные повреждения сказались, и командир сел здесь. Но координаты Ламеи оказались в двигательной системе корабля. Мы их успешно получили, и перед нами предстал выбор. Кодекс нашей общины не позволил бросить людей, пребывающих в безвестности более четырёх веков. Мы полетели к Порталу и успешно ввели координаты системы Сатт. Так мы оказались на забытой богами и людьми планете Ламея. Из двух миллионов колонистов за четыреста лет население сократилось до восьмидесяти тысяч. Надо сказать, они нам очень обрадовались — мы принесли им надежду. Но не все. В колонии действовала группа фанатиков. Между собой они враждовали. Фанатикам удалось вывести из строя нашу двигательную систему почти сразу по прилёту, и мы стали невольными узниками Ламеи. Что за недуг поразил жителей некогда процветающей колонии — я не могу сказать. Эту информацию я не могу выносить за пределы этой проклятой планеты. Мы все погибли, пытаясь помочь жителям несчастного мира. Карвин, мой друг, я хочу, чтобы ты закончил нашу миссию. Я знаю, ты сможешь достичь того, что не вышло у нас. Я вижу — ты совсем не постарел за эти тридцать лет, и вряд ли тут дело в омолаживающих имплантах.

(При этих словах клирик-коммандер слегка смутился.)

— Я понял, что ты нашёл Машину Долголетия КоЭБ.

На этот раз старейшина Стерикс взглянул на Карвина с ошеломлённым взглядом. Тот воскликнул шёпотом:

— Тише, Виктор, ты же знаешь, что за утаивание этой информации всю нашу планетку просто сотрут.

— О, Луис Всекосмическая, мистер Карвин — неужели это правда? Но мы считали это не более чем красивой легендой.

Карвин скривился — ему явно было неловко. Между тем Виктор продолжил.

— Ты зря смущаешься, мой друг. Стерикс очень надёжный партнёр в этом деле. Кодекс нашей общины запрещает делиться подобной информацией с чужаками. Первые догадки меня поразили, когда ты неожиданно пропал после нашего рейда на Доухатт и объявился спустя год. Наш отряд тогда сотворил ужасные вещи с их атмосферщиками — о чём я всегда жалел. И это было одной из причин, почему я примкнул к ордену Ищущих Надежду. Тогда бойня разгорелась из-за древнего артефакта Основателей. Мы продали его жадным велерианцам и очень неплохо заработали. Настолько, что твой босс, бывший наш капитан, смог заграбастать ваш мир. Но велерианцам не суждено было расшифровать артефакт — о чём я узнал уже будучи одним из слуг нашего Ордена, как и нам.

Ты вернулся другим. Сейчас ты научился скрывать это, но тогда ещё не был готов к такому. Спустя годы я понял — ты каким-то образом смог расшифровать данные артефакта. Твоё исчезновение как раз под это подходит. Ты смог найти священную реликвию — единственное упоминание о которой мы нашли на раскопках разрушенного аванпоста в Анталисе. Ни одна найденная нами за тысячелетия база КоЭБ больше не содержала подобной информации. Подумать только — люди искали её бесчисленные века, а нашёл ты.

Глава 4. (часть 1). Ярость Цинты

Доухатт. Звёздная система Цинта.

Десантные боты вошли в поле притяжения планеты, и солдаты ощутили наваливающуюся тяжесть. Командир Найджел сухо и резко отдавал приказы своему подразделению.

— Итак, парни, мы снова в деле. Надеюсь, ваши размякшие туши ещё не утратили боевых навыков. Там всего лишь кучка грязных колонистов.

Солдаты знали, что командир тут лукавил — колонистов было почти миллион. Но солдат среди них не было настоящих. Были собственные военные силы, но вся военная экипировка стоила непомерно дорого, а содержать постоянную армию не было смысла — да и бюджеты средних колоний этого не позволяли. Обычно население еле сводило концы с концами, едва обеспечивая себя необходимым.

Карвин не знал, чем им насолили жители Доухатта. Они были просто наёмниками. Кто кому заплатил — он не ведал, главное — платили им и платили исправно. Какой-то феодал наворовал достаточно кредитов и купил армию наёмников, чтобы они сделали всю грязную работу, а именно — присоединили очередной убогий мирок к его владениям. Кровопролития было редко. Да и где сражаться? Все люди жили под землёй, чтобы избежать губительной радиации родной звезды. Хватало их просто припугнуть, на худой конец — пообещать взорвать их атмосферный процессор. Это обычно действовало, и людишки открывали ворота в свои душные норы. Их корпус наёмников насчитывал пять тысяч бойцов, хотя хватило бы и пары сотен. Но мало ли — вдруг люди решатся на бой. Конечно, колонисты заметили их корабли ещё месяц назад, когда они вышли из прыжка и оказались в звёздной системе Цинта, и безуспешно пытались узнать цель их появления. Для торговцев их флотилия не подходила. Ясно, что они догадались, что их ждёт. Их бот приземлился на пустующем космопорте, как и два десятка других. Торговые корабли были тут нечастые гости. Найджел пошёл в рубку. Солдаты привычно ждали. Командующий корпусом наёмников отдал приказ связаться с колонией. Но в эфире была тишина. Через три часа Найджел получил приказ от командующего, вернулся и сказал:

— Так, парни, нам не очень рады тут — решили поиграть в молчанку. Ну вы знаете, что делать.

Карвин напрягся, как и другие солдаты. Такой сценарий был не очень приятен. Раз местные молчат — значит приготовили им сюрприз. Какой — можно только гадать, а гадать он не любил. Вон командиры пусть гадают. Он опустил шлем, и костюм включил подачу кислорода. Найджел отдал приказ:

— Так, парни, идём на разведку к шлюзам. Два взвода будет достаточно, я вперёд. Риско, твои парни на прикрытии.

Солдаты пружинисто выпрыгивали на поверхность. Красная Цинта склонилась за горизонт, и наступила ночь. Освещение местные, конечно же, вырубили — ну чтобы гостям совсем удобно было. Последняя серьёзная стычка с колонистами была давно. Тогда наёмники просто атаковали без предупреждения.

Пока их корпус разбивал лагерь, взвод Карвина пошёл в разведку. Он поёжился — их костюмы содержали минимум защиты, малейшие повреждения могли вывести из строя систему жизнеобеспечения. Снаружи было минус 60 градусов, костюмы едва согревали их. Никаких тебе броневых пластин — просто ткань из плотной многослойной резины, которая могла сдержать проникающее действие разве что ножа. Некоторые вставляли стальные пластины — при этом громоздкие костюмы становились ещё тяжелее. Оружие было стрелковым — никаких тебе плазменных пушек, которые стоили как годовое жалованье всего его взвода.

Сорок теней бесшумно приблизились к воротам грузового шлюза. Несколько погрузчиков тёмными силуэтами стояли вперемешку. Внезапно Карвину пришла мысль, что они тут неспроста. Он поднял руку вверх — взвод застыл. Раскрыл ладонь в сторону погрузчиков. Двое солдат отделились от остальных и тихо подошли к погрузчикам. После тщательного осмотра солдаты передали сообщение, что всё в порядке. Карвин выдохнул: «Ну что же, хотя бы тут не заминировали. Да и откуда у них деньги на мины? Разве что сами могли изготовить из строительной взрывчатки». Они приблизились к огромным шестиметровым воротам, рядом была дверь поменьше. Двое солдат отделились от группы и попытались разблокировать её. Остальные застыли поодаль. К удивлению Карвина долго им возиться не пришлось. Дверь поддалась, и они аккуратно перетекли в помещение разгрузочного ангара. Оттуда попали в шлюзовые камеры. Всё исправно работало, и люди наконец попали в атмосферную зону. Учитывая молчание колонистов, это навевало тревожные предчувствия. Ну хотя бы не заблокировали входы — иначе пришлось бы взрывать. На этот случай у них имелось несколько плазменных зарядов. По-видимому, колонисты не хотели, чтобы был причинён какой-то ущерб их сооружениям. Они сели в грузовой лифт и спустились к промышленным объектам космопорта. В их распоряжении была лишь старая карта столетней давности, но тут должен быть вход в метро, откуда можно попасть в административные и жилые кварталы. Им нужен атмосферный комплекс. Космопорты почти всегда были пустыми. Это же не Пандора — обычная захудалая колония, и корабли сюда прибывали в лучшем случае раз в полгода или того меньше. В основном торговые — привозили нужные колонистам устройства и машины, а также редкие технологические запчасти, которые сами колонисты не могли изготовить. Взамен скупали дешёвую руду и минералы. Весь космопорт был автоматизирован.

Найджел отдал приказ:

— Рассредоточиться, ищем вход в метро. Смотрим в оба — на случай засады.

Последнее напоминание было излишним — к тому же сканеры пока ничего не засекли. Солдаты разбились на двойки и разбрелись по сектору в поисках входа в метрополитен.

Пробираясь с напарником сквозь технологические склады, Карвин размышлял: «Наверняка они в курсе наших передвижений. Чего ждут? Просто не знают, сколько нас — решили выждать. Сорок человек легко заманить в засаду и уничтожить, но снаружи ещё пять тысяч головорезов. К тому же Доухатт ни с кем не воевал несколько столетий. Просто обычная добывающая колония — каких-то редких минералов вроде калифорния тут отродясь не находили. Люди попросту боятся. Страх перед неизвестным и непривычным».

Большинство колонистов никогда не покидали своих подземных убежищ. Они рождались и умирали в своих стальных пещерах, никогда не видя других миров — так как межзвёздные перелёты были не по карману обычным людям, а лишь торговым компаниям. Впрочем, другие миры походили друг на друга как близнецы — те же подземные норы, безжизненная планета, тусклая звезда и бесконечный холод поверхности. Живых планет наподобие Пандоры были единицы. Всего несколько из семнадцати тысяч. Большинство людей никогда не бывали на таких планетах и попросту думали, что это легенды. Карвин посетил Пандору разок — и сомнений в их существовании у него отродясь не бывало. Все кураторы наёмников имели свои поместья на живых мирах — как наиболее обеспеченные представители человечества. Карвин смотрел на сканер — датчик теплового излучения молчал, как и молчало всё вокруг. Судя по всему, людей тут давно не было. Его напарник Дженто прервал поток его философских размышлений:

— Эй, Кар, как думаешь — эти крысёныши где-то поблизости?

Но он не ответил, и Дженто продолжил делиться своими излияниями.

— Мы тут вряд ли найдём что ценное. Меня интересуют лишь дочки колонистов — вот доберёмся до жилых кварталов, — при этом недобро усмехнувшись. — Пара молодых курочек меня очень вдохновит. Может, даже женюсь на одной и заберу с собой.

— Хватит трепать языком, Джей. Ты всегда это говорил, сколько я тебя помню. У тебя на уме только одно — молодые бабы и выпивка.

— Конечно. О чём ещё думать после многомесячных перелётов в тесных вонючих катафалках? Ты прям не о том же думаешь.

— Нет.

Такой ответ не устроил молодого солдата — он не унимался.

— А, ну да, как я мог запамятовать — ты же у нас моралист и философ. Всё время жалеешь этих ублюдков — сколько я тебя помню.

— Они такие же люди, как и мы. Я сам вырос в такой же дыре — да и ты тоже, — тут он усмехнулся.

— А вот и нет. Мы вышли из этих нор давно. Мы — звёздные наёмники корпуса. Мы переродились, и сейчас Звёздное Братство — наши мать и отец. Мы берём что хотим и когда хотим.

— Ты прям как пропагандист на призывном пункте.

— А что? Не так? Все парни думают также — о молоденьких свеженьких девках. Да они сами мечтают о таких звёздных волках, как мы.

Что же, это было правдой. Карвин вздохнул, а его напарник всё не унимался.

— А с тобой не так. Мы с парнями устроили ставки на счёт твоих замыслов. Так что давай — поведай, о чём ты там задумал себе.

Карвин молчал и напряжённо всматривался в сканер и в карту, но Дженто настаивал.

— Ну что, Кар, поделишься с другом? С меня выпивка.

Карвин резко развернулся, притянул к себе напарника и сказал полушёпотом:

— Я всегда думаю об одном — не сдохнуть. Если хочешь добраться до своих молодых бабёнок — нужно убедить администрацию колонии сдаться и отдать все коды к управлению, а ты сейчас выдаёшь нас. Лучше поразмысли о том, как обрадуется какой-нибудь местный барыга твоему дешёвому костюму и ржавой винтовке, которые снимут с твоего трупа. Так что прикрой рот и внимательно смотри по углам и на сканер, а не то я сам тебя пристрелю.

— Ладно, ладно, я понял, капрал Карвин, — промямлил Дженто примирительным тоном.

Какое-то время они молчали, пока в шлемах не прозвучал голос командира Найджела:

— Так, парни, вход мы нашли — все двигаемся в сектор А-12 на карте.

Карвин издал вздох облегчения — вся эта товарищеская болтовня ему основательно поднадоела. Спустя полчаса солдаты собрались у входа в метрополитен.

Найджел снова начал инструктаж:

— Итак, парни, сейчас едем в административный квартал. Финто, что с доступом?

— Я внутри системы, командир. Прокладываю маршрут.

Командир продолжил:

— Скорее всего, нам начнут попадаться люди. Ваша заповедь на сегодня — никакого насилия. После того как вы станете героями, местные девицы сами от вас не отлипнут. Всем всё ясно?

Все сорок человек дружно ударили правой рукой по груди, издав боевой клич:

— Аху!

— То-то же, — Найджел остался доволен смотром бойцов.

Финто докладывал:

— Командир, маршрут готов — можем садиться. Примерное время в пути — сорок минут.

Командир отдал приказ, и солдаты заняли вагон автоматического поезда. Карвин посматривал в окно, в котором проносился унылый технологический пейзаж подземных тоннелей. Хотелось снять шлем и задышать грудью. В скафандре было жарковато — внутренняя система охлаждения была убогой, и когда они спустились с холодной поверхности, это дало свой эффект. Но Найджел запретил снимать шлемы — лишь опустить забрала. Никаких экзоскелетов в боевых костюмах тоже не было — для них нужны приличные батареи. Ходили слухи, что в арсенале Отщепенцев Переса водились костюмы велерианцев «Консул» — очень удобные и наверняка жутко дорогие. Об этом можно помечтать с ребятами после задания. Наконец они приехали — приятный женский голос сообщил, что они добрались до административных кварталов. Солдаты снова проверили оружие, усилили внешние микрофоны и сканеры активности. Выйдя из вагона, они разбились на группы. Карвин с Дженто пошли замыкающими — в двадцати метрах. Люди уже должны были им встретиться, но этого не происходило. Они вошли в административный корпус и двигались к центру управления — их окружала всё та же гнетущая тишина. Освещение исправно работало. Карвин скосил взгляд на сканер и заметил красное пятно, которое вскоре пропало, и тут же выдал в эфир:

— Внимание, биологический объект, по параметрам схож с человеком. Расстояние — двадцать метров, вектор — пять.

Солдаты вернулись к его позиции.

— Ищем крысёнышей — наверняка забились в какую-то нору, — рявкнул Найджел.

Сорок пар глаз сосредоточенно прочесывали местность, то и дело сверяясь со сканером. Источник нашли быстро. В электрощитовой обнаружили испуганного парнишку лет тридцати. Его грубо выволокли — впрочем, без пинков — и поставили перед командиром. Найджел опустил стекло шлема и начал допрос:

— Ты меня понимаешь?

— Да, господин.

— Ты знаешь, кто мы?

— Вы захватчики, что пришли из портала месяц назад?

Найджел усмехнулся.

— Так и есть. А ты кто и что тут делаешь?

— Я Банто, господин. Скромный техник, обслуживаю коммуникации в этом корпусе, господин, — парнишка трясся от страха.

— Где все люди? Мы никого не видели — это немного странно.

— Аа? Вы ведь не в курсе. Произошло восстание — канцлер Гаанзи со своими приспешниками поднял вооружённый мятеж. У нас идёт гражданская война. Все люди в страхе попрятались. Постоянно идут стычки между фракциями горняков и гаанзистами.

Найджел нахмурился. Это всё меняло — нужно выудить из этого бедолаги всё, что можно.

— Успокойся — мы не какие-нибудь головорезы и никого не будем трогать, пока нас не тронут. Тебе ясно?

Но его слова всё равно звучали агрессивно и не произвели должного эффекта на побледневшего техника. Карвин усмехнулся — дипломат из его командира был скверный, и выглядел он как раз как самый настоящий космический головорез.

— Командир, позвольте мне.

Найджел молча поднял руки и отошёл в сторону. Карвин снял шлем — это должно было помочь. И действительно — увидев человеческое лицо, бедняга перестал трястись.

— Так, Банто, тебе ничего не угрожает. Мы не друзья, но и врагами нас называть рано.

Он расстегнул боковую сумку и вытащил оттуда фляжку корабельной браги, которую солдаты гнали из пищевых отходов. Не пандорианское вино, но вполне сносный самогон для простого люда.

— Держи-ка вот — хлебни глоток.

Этот язык технику был ясен, как и работягам на всех человеческих мирах. Его глаза едва блеснули. Он сделал глоток, потом ещё — и голос перестал дрожать.

— Банто, нам нужно знать все детали. Расскажи подробнее.

Помявшись, работяга сделал ещё большой глоток. Это возымело своё действие, и вконец успокоившийся техник начал своё повествование:

— Всё началось больше года назад. В нашем мире есть две крупные фракции: Горняки и Демократы. Есть и другие, но эти две самые крупные на протяжении последних трёхсот лет. Горняки — это рабочий люд из древнего профсоюза рабочих, преимущественно шахтёров, но сейчас туда берут всех работяг, даже атмосферщиков. Демократы — это зажиточное меньшинство: все богачи, торговцы, крупные фермеры и аристократия. Последние восемь лет Демократами правит канцлер Гаанзи. Никакой он, конечно, не аристократ, а очень богатый рудный торговец. И как партия выбрала его своим канцлером — так и начались эти волнения. Наши фракции жили нормально из поколения в поколение и не лезли друг к другу. Но Гаанзи встал у руля и стал продвигать идею об исключительности Демократов, об их особенном праве на правление и ресурсы нашего мира. Понятно, что все эти бредни мы и раньше слыхивали, но Гаанзи пошёл дальше — тайно закупил партию оружия у торговцев Велерии и стал формировать собственную армию и карательные отряды. На его молодчиков мы закрывали глаза — мало ли что взбредёт в голову псевдоаристократу, — но про оружие-то мы и не знали совсем. А год назад наши шахтёры откопали артефакты Основателей. Люди на Доухатте живут уже три тысячи лет. Но основали её ещё раньше — тысячелетия до этого Первопроходцы космоса инсталлировали тут модули жизнеобеспечения ещё во время Великой Экспансии. Назначение артефактов мы не смогли распознать, но наши археологи и историки смогли расшифровать часть информации — речь шла о некой планете, назначение которой мы не узнали. Там был странный рисунок, похожий на звёздную карту. Раз наши пра-пра-предки уделили столько внимания этой планете — это было важным для них. Возможно, это были артефакты самого древнего сообщества КоЭБ. Наш народ возликовал. Ибо за всё найденное о КоЭБ не скупились все богатые гильдии нашей Конфедерации. Наш совет стал обсуждать, как поступить с находкой — мы планировали снарядить корабль к Велерии и на вырученные средства значительно улучшить жизненные условия нашего мира — закупить больше кораблей и расширить наши оранжереи. Но тут Демократы начали всю эту заварушку. Оказывается, у них уже было оружие — они решили присвоить находку себе. Канцлер Гаанзи со своими сторонниками начал вооружённый мятеж. Мы не хотели воевать — да и нечем, — но ещё больше мы не хотели оказаться под властью свихнувшегося диктатора. Последние три месяца у нас почти не было стычек — они захватили самую большую оранжерею и всех людей, обслуживающих её. Боевой дух наших людей падает вместе с пищевыми запасами — нам нечем кормить наши семьи. Скоро начнётся голод. Они попытались захватить атмосферную станцию, но мы надёжно заблокировали её. Вашего появления из портала поначалу и не заметил никто. Торговые корабли к нам перестали приходить давно, и Космопорт опустел. Вы появились в самый критичный момент. Должно быть, фанатики демократии вас всё же заметили — раз устроили вам засаду. Но Корпус оказал им достойный отпор.

Банто умолк.

У Карвина уже давно был вопрос, сверливший ему горло:

— Какое оружие есть у фанатиков? Можешь описать подробнее?

— Я не специалист, господин. Мы его тут отродясь не видывали.

— Ну что-то есть у них — бомбы, ружья, пистолеты? — Карвин пытался выудить любую информацию.

— Есть стрелковое оружие, господин, — лицо парнишки понимающе просветлело. — Мы находили некоторые — это обычные винтовки, пули там из сталепластика.

— А мины, бомбы, какое-нибудь тяжёлое наступательное вооружение, тяжёлые пушки? — не унимался капрал.

— Я не ведаю, господин.

Карвин повернулся к командиру:

— Нужно срочно связаться с корпусом на поверхности и предупредить их. Неизвестно, что эти фанатики напридумывали ещё относительно нас. Финто, что со связью?

— Мы далеко от поверхности — сигналы не проходят. Мы можем использовать местные ретрансляторы.

Карвин снова обратился к местному технику:

— Где у вас ближайшая комната связи? Нам необходимо задействовать ваши ретрансляторы.

— Здесь недалеко, господин. Следуйте за мной, — охотно ответил парень — технический язык ему был более понятен.

Солдаты двинулись за техником и вскоре пришли в комнату связи. Финто подключил терминал и настроил на нужную частоту.

— Я Избранный-1, вызываем Семью. Семья, ответьте.

Но в эфире была тишина. Финто повернулся к Найджелу:

— Командир, Корпус молчит — это странно.

— Продолжай — пока не достучишься.

После томительных минут ожидания эфир стрельнул голосом:

— Избранный, это техник Кэсто. Слышу вас.

Финто переключил канал на микрофон командира.

— Кэсто, это капитан Найджел. Срочное сообщение командующему Дэррену, — рявкнул капитан.

— Капитан, это невозможно — командующий Дэррен вышел из строя.

И тут до солдат отчётливо донёсся шум стрельбы, взрывов и криков.

— Что ты сказал? Как это возможно? Что у вас там за заварушка?

— Капитан, мы подверглись нападению превосходящих сил. Они хорошо вооружены. Их электромагнитные мины очень удачно вывели из строя наши энергоустановки — щиты отключились. И потом они просто начали использовать миномёты. Один из снарядов угодил в модуль командования. Командующий Дэррен тяжело ранен.

— Насколько в целом тяжела ситуация сейчас?

— У нас большие потери в личном составе, сэр. Около трети бойцов погибло или тяжело ранены, капитан. Треть кораблей получили сильные повреждения. Но мы держимся. Местные совсем не знают тактики боя — это нас и спасло. Мы восстановили оборону.

— Кто командует Корпусом сейчас?

— Капитан Норстром, сэр.

— Норстром — отлично. Можешь нас соединить?

— Соединяю.

— Это Норстром. Чёрная дыра тебя забери, Найджел — ты что там разворошил осиное гнездо? Откуда все эти фанатики взялись?

— Мы сами недавно узнали — тут полным ходом идёт гражданская война. Одна из сторон хорошо вооружена — думаю, они нас поджидали. Ставлю тысячу кредитов — им нужны наши корабли и оружие.

— Что планируем дальше?

— Мы продолжим нашу миссию — вы зализывайте раны.

— Найджел, есть просьба от имени всех оставшихся в живых. У нас большое количество тяжелораненых — наши медицинские модули не справятся. Необходимо медоборудование, медикаменты, искусственные органы — иначе несколько сот бойцов умрут в следующие несколько часов. Надеемся на вашу помощь.

— Вас понял — сделаем всё возможное. Конец связи. Во имя Корпуса!

— Корпус в нас!

Командир отключился и обвёл взглядом внимающих бойцов:

— На нас напали — ребятам наверху изрядно досталось. Много погибших и тяжелораненых. Нам нужно помочь оставшимся — нужно медоборудование и медикаменты.

— И как мы им поможем, командир? — загудел взвод.

— Придётся искать помощи у местных — попробуем договориться.

Найджел повернулся к Банто:

— Ты можешь соединить нас с вашим лидером?

— Я не знаю, господин. Я скажу, что вы желаете с ним говорить.

— Действуй — и очень постарайся.

В голосе могучего наёмника была явная угроза, и техник поспешил исполнить его просьбу.

Он торопливо включил свой простенький головизор и начал куда-то звонить. На его терминале возникло лицо работяги.

— Банто, куда ты запропастился? Чего молчал?

— Тут такое дело — как видишь, я тут не один. Со мной тут пришельцы из других миров. Их командир желает говорить с нашим лидером. И если мы откажемся — меня пристрелят, скорее всего.

— Ясно — бегу со всех ног.

Через несколько минут тревожного ожидания на головизоре Банто возник бородатый человек в рабочем комбинезоне. На груди его была вышита эмблема — перекрещённые кирка и лопата. По скорости его появления Карвин заключил, что бюрократией фракция работяг совсем не отягощена.

— Я Маркус — первый секретарь фракции Горняков Доухатта. Кто желает со мной говорить?

Вперёд вышел Карвин — уполномоченный командиром на переговоры:

— Мы из Корпуса наёмников Звёздных Волков. Я капрал Карвин, это Найджел — наш командир.

— Приветствую тебя, Карвин, и твоих товарищей. Что привело Звёздных Волков в мир Доухатта?

Карвин едва улыбнулся. «Вот чёрт старый — конечно они в курсе, зачем мы тут». Но дипломатические изыски ему нравились.

— То, что нас привело сюда, потеряло свою ценность сейчас.

— Да, я слышал, что вас атаковали фанатики. У нас на Доухатте это называется демократией. Подозреваю, что их радушный приём вам пришёлся не по нутру, — Маркус усмехнулся.

— Именно так. Мы не ожидали нападения отлично вооружённой группы.

— Чем вам могут помочь Горняки, капрал Карвин?

— У нас несколько сот тяжелораненых людей. Им нужна помощь, которую мы не в состоянии им дать. Нужны модули Хэвиста третьего поколения, искусственные органы, медикаменты и множество андроидов-медиков.

— Что ж, всё это имеется в наших медпунктах. Что мы получим взамен?

Карвину импонировала прямота лидера работяг, и он решил ответить ему тем же.

— То, что вам нужно больше всего — нашу помощь в противостоянии с вашими врагами. Нам нужно оклематься — и мы сломаем им хребет, — воскликнул солдат.

— Звучит очень заманчиво, капрал. Мы совсем не воины, а скорее работяги. Но допустим, вы их победите — что помешает вам нарушить обещание и захватить нашу колонию, как вы и хотели, едва вынырнули из межзвёздного портала?

Карвин повернулся к взводу:

— Корпус Звёздных Волков даёт вам слово.

Весь взвод наёмников ударил правым кулаком в грудь, издав боевой клич.

Впечатлённый этой картиной, Маркус с минуту молчал, словно потерявший дар речи. Затем повернулся к ним спиной и с кем-то переговаривался. Затем снова повернулся.

— Фракция Горняков Доухатта принимает предложение помощи Корпуса Звёздных Волков. Мы отправим эвакуационные команды к северо-восточному шлюзу. Переместите ваших раненых туда. Ваши бойцы могут занять двенадцатый технический сектор Космопорта и восстановить свои силы. Пусть ваши люди отдохнут — через восемь часов мы сможем продолжить дальнейшие переговоры.

Найджел снова связался с Норстромом.

— Ну что там, старый вояка? Надеюсь, дал жару этим наглецам?

— Они отступили едва начали нести серьёзные потери. Мы насчитали несколько тысяч убитых — наши потери тоже значительные: несколько сотен убитыми и около тысячи тяжелораненых. Откуда у местных столько оружия? Зачем оно им?

— Нам не повезло.

Норстром невесело усмехнулся.

— Первый день в этой дыре — а мы уже потеряли почти треть бойцов. К концу дня, если не оказать помощь раненым, большая часть из них станут гниющими кусками мяса.

Оба капитана тягостно замолчали. Да и что тут скажешь? Их план по захвату колонии провалился. Вооружённые колонисты — это совсем другой расклад. Если стычки продолжатся — они просто растеряют всех бойцов и погибнут тут все. Норстром созвал на совет других капитанов, чтобы решить участь Корпуса на этой злосчастной планете. Они спорили — большая часть хотела убраться как можно быстрее, невзирая на потери и многочисленных раненых. Такой расклад Норстрому и Найджелу был не по душе.

Взял слово Найджел:

— Я вот что скажу, парни. Нас тут встретили не очень ласково — это факт. Но это не повод бросать раненых на смерть — среди бойцов пойдёт ропот и недовольство.

— И что же ты предлагаешь, Найджел Безжалостный? — загудели капитаны.

— Мы потолковали с местными. Не с теми, кто напал на нас — с другими. У них тут гражданская война идёт. Работяги помогут нашим раненым — мы поможем им в борьбе с фанатиками. Кроме того, негоже Звёздным Волкам возвращаться совсем без добычи. Я думаю, они не будут против, если мы какие трофеи себе оставим.

Капитаны снова заспорили, но быстро пришли к общему мнению, что этот план не хуже предыдущего.

— Что делаем дальше?

— Тащите ребят к северо-восточному шлюзу — местные их уже ждут. Остальные пусть идут в двенадцатый сектор Космопорта и разбивают лагерь там. Там и встретимся.

На том и порешили.

После нескольких часов томительного ожидания тяжелораненые бойцы поняли, что им скоро окажут квалифицированную помощь. Их аккуратно транспортировали к шлюзу, где уже ждал персонал фракции горняков. Закончив с ранеными, бойцы корпуса спустились к двенадцатому техническому сектору Космопорта и стали разбивать лагерь. Оставшиеся десантные корабли отогнали подальше и спрятали маскировочными тентами, которые в пустынной фауне Доухатта отлично сливались с поверхностью. Наконец после тяжелейшего сражения люди могли отдохнуть. Прибыл Найджел со своими бойцами. Солдаты снимали шлемы и защитные костюмы, чистили оружие и принимали нехитрую еду — пищевые концентраты. Здесь был водопровод, что позволяло умыться, заварить горячий суп и даже получить порцию кофе — конечно же синтетического — и корабельного самогона. После более чем суток без сна бойцы наконец могли отдохнуть. Памятуя о предшествующем нападении, Норстром распорядился на охрану периметра больше людей — хотя сделать неожиданную атаку тут было вряд ли возможно.

Карвин сидел в уголке со своим взводом. Рядом расположился Дженто. Молодой наёмник больше не проронил ни слова. Карвин смягчился и решил исправить ситуацию. Джей — балбес, конечно, но товарищ хороший и спину прикроет. Капрал достал свою походную сумку и, порывшись, бережно выудил на свет потёртую коробку с патронами. Без лишних слов он вручил её безразлично наблюдающему товарищу.

— Спасибо, капрал. Эта коробка с патронами несомненно добавит мне счастья — как и тысяча таких же, — он кивнул в сторону контейнеров со снаряжением, на что Карвин лишь усмехнулся.

Любопытство взяло верх, и молодой солдат нехотя вскрыл коробку — и тут же присвистнул. Вместо стальных цилиндров коробка была доверху полна порошковым самогоном. От недоверия своим глазам он даже попробовал серую субстанцию, тут же радостно вскочил и, вскинув коробку вверх, громко провозгласил:

— Так, парни, у нас вечеринка — старый вояка Карвин угощает!

Весь взвод дружно загалдел. Солдаты тут же соорудили нехитрый стенд с горелкой и колбами с водой. Руководил процессом лейтенант Виктор — признанный эксперт в корабельном самогоне. Через каких-то полчаса все сорок солдат дружно хлебали горячий и очень крепкий самогон.

Утром Норстром собрал капитанов на совет. Найджел взял с собой Карвина — в качестве адъютанта.

— Наши потери составили шестьсот семьдесят убитыми, ещё сорок два тяжелораненых скончались до оказания помощи. Какие новости у тебя, Найджел?

— Как вы уже знаете, мы смогли договориться с местными — мы поможем им, а они нашим раненым. Своё слово они держат — бригада наших медиков сообщила: все бойцы живы и идут на поправку.

— Что ж, это отличная новость. Тысяча наших солдат вернутся в строй.

Капитаны принялись обсуждать сложившееся положение. Через час прибыл Маркус с двумя помощниками. После взаимного приветствия Норстром дал ему слово.

— Мы сожалеем о вашей утрате — наши потери за последний год тоже немаленькие. Все уже устали от этой гражданской войны. Хвала Луис Всекосмической, что в помощь нам явились могучие пришельцы из внешних миров. Мы позаботимся о ваших товарищах — все они должны вернуться в строй через две недели.

— Скажи нам, Маркус: какие силы у вас, какое вооружение, каковы силы противника, где они прячутся, каковы их планы?

— Фракция Горняков насчитывала почти двести тысяч активных членов — против шестидесяти у Демократов. У нас нет настоящего оружия — если не считать пневмомолотков да гвоздомётов. Только толку нет от них в уличных перестрелках. Ещё мы используем гранаты из строительной взрывчатки — но они нестабильны и долго их хранить не получится. Фанатики же отлично вооружены — почти все имеют стрелковое оружие. За последние восемь месяцев в стычках с фанатиками мы потеряли четверть наших товарищей. Их потери куда меньше. Вы вчера дали им жару — думаю, их потери превзошли все до этого. Наверняка они озлоблены и что-то замышляют — их блокпосты сейчас кажутся пустыми.

— Расскажи нам о причине вашей войны.

Маркус понял, что скрывать от союзников нет смысла.

— Это началось год назад. Одна из наших бригад наткнулась на скрытый туннель, который привёл нас к массивным воротам. Мы долго не могли их открыть — пока они не отворились сами по неизвестной нам причине. За воротами находилась база Основателей. Ничего необычного — такие помещения обнаруживали во многих колониях, на которых они инсталлировали первичные модули жизнеобеспечения многие тысячелетия назад. Но мы также нашли законсервированную комнату — предназначение которой нам было совсем неясно. Там мы обнаружили какое-то устройство и над ним барельеф с золотой пластиной. На барельефе было выгравировано что-то вроде звёздной карты с надписями на древнем наречии Сообщества КоЭБ. Наши археологи и историки не смогли расшифровать надписи, но поняли, что речь шла о какой-то планете — назначение которой мы не узнали. Там был странный рисунок, похожий на звёздную карту. Раз наши пра-пра-предки уделили столько внимания этой планете — это было важным для них. Возможно, это были артефакты самого древнего сообщества КоЭБ. Наш народ возликовал. Ибо за всё найденное о КоЭБ не скупились все богатые гильдии нашей Конфедерации. Наш совет стал обсуждать, как поступить с находкой — мы планировали снарядить корабль к Велерии и на вырученные средства значительно улучшить жизненные условия нашего мира — закупить больше кораблей и расширить наши оранжереи. Но тут Демократы начали всю эту заварушку. Оказывается, у них уже было оружие — они решили присвоить находку себе. Канцлер Гаанзи со своими сторонниками начал вооружённый мятеж. Мы не хотели воевать — да и нечем, — но ещё больше мы не хотели оказаться под властью свихнувшегося диктатора. Последние три месяца у нас почти не было стычек — они захватили самую большую оранжерею и всех людей, обслуживающих её. Боевой дух наших людей падает вместе с пищевыми запасами — нам нечем кормить наши семьи. Скоро начнётся голод. Они попытались захватить атмосферную станцию, но мы надёжно заблокировали её. Вашего появления из портала поначалу и не заметил никто. Торговые корабли к нам перестали приходить давно, и Космопорт опустел. Вы появились в самый критичный момент. Должно быть, фанатики демократии вас всё же заметили — раз устроили вам засаду. Но Корпус оказал им достойный отпор.

Маркус умолк. Найджел взял слово:

— А вы не думали отдать гаанзистам находку? Разве она стоит всех лишений и бед, которые уже случились и произойдут в будущем?

— Да, капитан, мы хотели так сделать, но поняли, что демократов это уже не остановит — и всё как раньше уже не будет. Они почувствовали вкус победы и хотят всё.

— Можем мы взглянуть на этот артефакт?

— После начала войны мы поместили его на атмосферную станцию. Её стальные стены позволят выдержать любую атаку. Станция работает в автоматическом режиме.

Карвин тут же подумал: «Интересно, а мощь плазменных зарядов её стены выдержат?» По лицу Найджела он понял — тот думает о том же.

Маркус продолжил:

— У нас есть точное изображение артефакта — взгляните.

Маркус включил головизор — появилось трёхмерное изображение. Их взору предстал причудливый золотой барельеф, на котором яркими точками пульсировали незнакомые звёзды. Звёзд было одиннадцать. В правом углу выделялась звезда, облачённая в треугольник, на фоне которого раскинулось древо. Карвин издал мысленный возглас: «Древняя эмблема КоЭБ, хотя тут треугольник не синий, а золотой, а дерево серебряное». Внизу барельефа была видна таблица с надписями на забытом языке Первооткрывателей космоса. Маркус продолжил описание.

— Нашим учёным не удалось расшифровать надписи, но это слово мы смогли распознать на древнем наречии Северного Рукава КоЭБ как «сантарис» — «праведник».

Маркус умолк, и Найджел задал очередной вопрос:

— Покажи нам, где сосредоточены основные силы противника.

Маркус развернул карту на терминале.

— Наши блокпосты находятся рядом с Третьей южной оранжереей, следующий — у центрального торгового центра, где находится их штаб-квартира, и в хранилище данных.

— Можешь предположить их дальнейшие планы?

— До того, как вы тут появились, мы уверены — они планировали атаку на северную и восточную оранжереи, но после стычки с вами, видимо, передумали. Вы для них вполне реальная угроза. Думаю, они планируют атаку на вашу базу у Космопорта — но мобилизуют больше сил. Скорее всего, они экстренно готовятся к предстоящей атаке. Больницу я бы тоже не исключал.

— Это логично и ожидаемо.

Найджел обратился к капитанам:

— Мы можем устроить им «тёплый» приём.

— А как же медпункты?

— Прямой угрозы наши раненые ребята им не представляют сейчас, а вот мы — да. Они не захотят распылять свои силы на данном этапе и готовятся к массированной атаке на наш аванпост тут.

— Как мы можем быть уверены?

— Никак. Придётся сделать ставку на это.

Капитаны стали совещаться. После получасового обдумывания и споров большинство пришло к выводу, что так и случится. Норстром подвёл итоги:

— Мы решили — ты прав, капитан. Но ребят мы оставить не можем, поэтому ты и твои бойцы, Найджел, выдвигайтесь к больнице и смотрите в оба. Мы же тут устроим демократам весьма демократичный приём, — Норстром усмехнулся, — сделаем засаду.

Найджел с ребятами стал готовиться к походу.

Маркус дал им в помощники Банто:

— У тебя важная миссия — теперь ты помогаешь нашим союзникам.

— Я понял, верховный секретарь.

— Ты техник — твоя помощь им пригодится.

Парнишка переминался с ноги на ногу. Заметив его замешательство, Маркус спросил:

— Тебя что-то беспокоит?

— Я ведь совсем не солдат, а скромный техник, верховный секретарь. А я так понял — на пришельцев сейчас начнётся настоящая охота.

Маркус вздохнул — его народ не очень тяготел к решительным действиям, тем более к военным стычкам. Можно было грубо вправить мозги малодушному пареньку, но лидер решил действовать дипломатичнее.

— Мы все не воины, а скромные работяги — все мои люди хотят выжить, не только ты. Ты пойдёшь с отрядом разведчиков. Их задача — скрытно следить за перемещением демократов, а ты им в этом поможешь. Этим солдатам нужен проводник. С ними твои шансы не погибнуть высокие. Кроме того, помогая пришельцам в нашей общей борьбе — в глазах нашего народа ты будешь героем, особенно в глазах девушек.

Последний аргумент возымел особенное действие на парня.

— Сделаю всё, что в моих силах, — горячо отозвался он.

Ну что же — так гораздо лучше. Банто быстро собрался и присоединился к бойцам Найджела, отдыхающим в дальнем конце лагеря. Солдаты его узнали. Капрал одобрительно улыбнулся:

— Банто, ты с нами — отлично. Нам нужно проложить маршрут до больницы — как можно более скрытный. Далеко идти?

— Нам нужно пройти туннель, соединяющий Космопорт и жилые комплексы. Мы потратим полдня на это. Господин, я бы рекомендовал проехать его на поезде, а там уже выйти и пройти аккуратно до больницы. Там нет блокпостов фанатиков. Мы пройдём тихо, — Банто провёл пальцем по карте.

Найджел и Карвин проследили маршрут. Внимание Карвина привлекла одна деталь.

— Тут я вижу большое открытое пространство, через которое нам придётся пройти. Что это?

— Это площадь Единения, господин.

— Там никак не укрыться — и мы будем как на ладони.

— Да, господин, но все уличные камеры там под нашим контролем.

— Это нам не подходит — мы пойдём по краю и обогнём эту местность. Лишних полчаса нам не критично.

— Разумеется, господин.

Бригада Найджела привычно села в поезд. Быстро доехали до города и вышли на граничной станции. Найджел разделил бойцов на два взвода — и они тихими тенями двинулись вдоль стен и конструкций жилых комплексов. Банто, преодолев робость, заводил разговор с солдатами. Карвину любознательный техник пришёлся по душе, и он охотно отвечал на расспросы парня.

— Капрал Карвин, вы побывали на многих мирах?

— Ну штук тридцать посетил за два десятка лет.

— Правда, что все люди живут под землёй?

— На большинстве колоний — да.

— А каково это — летать в бескрайнем космосе?

— Так уж и бескрайнем. Далеко мы не летаем — вынырнул из портала и болтаешься несколько дней или недель в этих ржавых корытах, пока не долетишь до очередной планетки, освещаемой тусклой звездой, и молишься, чтобы система жизнеобеспечения выдержала очередной всплеск протонной вспышки. Бывает — кто-то прожарится так, что от него фонит за километр. Наши корабли не чета тем, что были у Основателей. Только где их взять теперь? За двадцать тысячелетий все их корабли уже разобрали на металл. Ходят слухи, что у велерианцев есть несколько штук в их ангарах — да только кто узнает, так это или нет. Хорошие корабли класса «Стаджер» стоят как вся ваша планетка. Мне доводилось бывать на таких пару раз. Богатые гильдии имеют такие, а у велерианцев их целый флот.

Любознательный ум парнишки как губка впитывал новую информацию.

— Капрал Карвин, раз я техник вашего отряда — мне положено оружие?

Карвин усмехнулся и отцепил от пояса пистолет.

— Держи — ногу себе не прострели.

Банто восхищённо вертел в руках оружие — сделанное из сталепластика, крепкое и лёгкое, на двадцать зарядов.

Тем временем группа дошла до площади, и бойцы увидели огромное открытое пространство. Всё это выглядело необычно на фоне бесконечных стальных корпусов, туннелей и переходов. Карвин задрал голову — потолок терялся на стометровой высоте. Освещалась лишь поверхность. Командир повёл бойцов по краю площади. На их пути встречались группы деревьев и кустарников — аккуратно высаженных в мини-садиках. Боевых действий тут и не пахло — никаких разрушений поблизости не видно. Зелёные насаждения освещались лучше всего — видимо, сейчас дневное время. Найджел старался обходить чрезмерно освещённые участки. По периметру площади расположились множество магазинчиков и торговых лавок. Кое-где ещё работали вывески. Продвинувшись к краю площади, бойцы увидели первые свидетельства вандализма: разбитые витрины и расколотые вывески.

Банто пояснил:

— Когда начался голод, люди стали впадать в отчаяние и грабить всё, где были хоть какие-то продукты.

Проходя мимо очередного кафе с треснутой вывеской, Найджел приказал сделать привал. Бойцы зашли сквозь огромные разбитые витрины. Обширный зал легко вместил сорок человек. Освещения не было, но тусклый свет уличных фонарей разбавлял темноту настолько, чтобы не наткнуться на столики и диванчики. Банто хотел разобраться с освещением, но Карвин его остановил.

— Погоди — обойдёмся без света. Не стоит привлекать к себе внимание — мы тут как на ладони. Кто знает, кто там бродит в глубине площади.

Найджел развернул карту на головизоре и подозвал техника.

— Сколько нам ещё идти?

— Как зайдём в туннель — около трёх километров, господин.

— На нашем пути будут блокпосты противника?

— Вряд ли — их штаб-квартира далеко отсюда. Мы бы увидели баррикады.

Командир отдал приказ, и группа снова выдвинулась. Покинув туннель, они оказались в производственных кварталах. Здесь их ждал первый блокпост горняков. К ним подошли трое мужчин в тёплых плотных комбинезонах.

— Я Кастий — старший третьего блокпоста. Маркус нас предупредил о вашем приходе и попросил оказать содействие при необходимости. Корпус медстанции находится недалеко. Добро пожаловать.

— Я Найджел — командир группы. У нас есть ваш техник — он покажет дорогу.

Глава 4. ( часть 2). Ярость Цинты.

Едва бойцы прошли блокпост, им стали попадаться люди, много людей. Всё в таких же плотных рабочих комбинезонах. Кто-то приладил на грудь и спину наспех сделанные стальные пластины. У всех на поясах болтались самодельные металлические пруты с набалдашниками. У некоторых имелись луки со стрелами. Всё это Карвин видел не раз на других колониях. В условиях ограниченности доступа к военным технологиям люди использовали древние орудия и приспособления, не меняющиеся последние двадцать тысяч лет. На фоне этого сброда наёмники Корпуса выглядели настоящими героями, спустившимися с далёких звёзд. Впрочем, так оно и было. Ватага детишек с детскими пушками увязалась за ними. Бойцы раздавали им пищевые концентраты, но оружие, конечно, не давали подержать. Карвин усмехнулся: на самом деле от этого рабочего люда они отличались разве что навыками многочисленных перестрелок и опробованной тактикой ведения боёв. Их костюмы не имели особой защиты, потому как и так были тяжёлыми, а стрела, выпущенная из лука, могла пробить их при хорошем навыке стрелка. Не говоря уже о самодельных самострелах, которые местные умельцы собирали вручную и заряжали тяжёлыми стальными шариками. Обычно наёмники не боялись всех этих самодельных луков и прочего примитивного оружия. Их уязвимые костюмы легко компенсировались огневой мощью автоматического оружия. Однако сейчас Найджел приказал всем бойцам приладить дополнительные пластины в область туловища, отчего они стали ещё тяжелее и людям требовалось больше времени на отдых.

Наконец они подошли к медкорпусу. Изначально он не был рассчитан на такое количество раненых, однако после начала мятежа горняки переоборудовали все свободные площади под койки.

Наёмники зашли в здание, где их взору предстали сотни и сотни коек с их ранеными товарищами. Вокруг сновали медандроиды. К ним тут же вышел крепкий мужчина в форме Корпуса, но без костюма. Серпис, капитан медвзвода. Найджел приветствовал его.

— Приветствую, капитан Серпис.

— Рад тебя видеть, капитан Найджел. Нам очень повезло, у местных имелся большой запас искусственных органов, медикаментов и достаточно медандроидов. Эти пластиковые болваны существенно облегчили нашу задачу. Скончались только пара десятков наших вояк, остальные живёхоньки. Мы тут немного волновались, но вас пришло всего пара взводов?

— Да, большинство ребят остались в лагере, ждут нападения там.

— Что ж, будем надеяться, что так и будет и наши люди успеют вернуться в строй. Располагайтесь, наше помещение в северном крыле.

Найджел повёл бойцов через коридоры медкорпуса. Кроме многочисленных медицинских роботов, помогали местные женщины и молодые девушки. Бойцы изрядно повеселели, а девушки украдкой бросали взгляды на ладных молодцов. Командир нахмурился.

— Так, парни, четверо ко входу, остальным три часа на отдых, собираемся в северном крыле. Разошлись!

Бойцы поспешили исполнять наказ командира. Сняв с себя тяжёлые костюмы и шлемы, люди наспех перекусили и легли на отдых, самые ретивые отправились помогать медсёстрам. Карвин и Найджел обошли медкорпус и мельком проверили раненых. Через три часа все сорок человек уже ждали командира.

— Итак, джентльмены, у нас есть хорошая новость: здесь находится один из стратегических аванпостов работяг и народу предостаточно. Хотя вооружены они не ахти как, главное, что демократы к нам незаметно не подберутся. Если вдруг начнётся заварушка, у нас будет достаточно времени, чтобы встретить их подобающе, — он похлопал свою винтовку.

Лейтенант Виктор хмыкнул.

— А если не нападут, что тогда? Будем торчать здесь? А как же наш контракт? И кто вообще наш заказчик?

Остальные бойцы его поддержали возгласами. Завис опасный вопрос — что же с оплатой. Найджел понимал недовольство своих людей: они наёмники и их мотивация всегда зависит от оплаты. Командир решил начать осторожно.

— Да, наше участие тут началось весьма скверно. Заказчик нас не предупредил, что эти паразиты будут вооружены, а мы потеряли треть своих людей и непонятно, что делать дальше. Сейчас нам нужно выбраться с наименьшими потерями, нужно дождаться, пока наши товарищи смогут передвигаться.

Виктор упрямо гнул свою линию.

— На это уйдёт от трёх до шести недель.

— Да, а что вы хотите — бросить товарищей и убраться восвояси?

— Ещё мы потеряли четверть кораблей.

Найджела это стало раздражать. Виктор был опытный лейтенант, и с ним приходилось считаться. «Куда ты клонишь, выскочка?» — мысленно склонял он ретивого бойца. Но просто игнорировать слова лейтенанта, который был одним из его помощников, он не мог. На самом деле он понимал, чем недовольны его люди. Кто возместит им такие убытки? Наёмники хотят добычи, это закон. Но что можно взять у местного сброда? Тонны ненужной дешёвой руды? Калифорния тут нет. Можно вытрясти с них кое-какие драгоценные камни. Это вряд ли окупит их вложения. Ещё есть риск сдохнуть тут всем от ненужных гражданских побоищ.

— Работяги нам помогут, как и обещали, а корабли мы починим. Нужно дождаться, пока ребята вернутся в строй, потом уже решим по ходу событий.

Наёмники вернулись к текущей ситуации, командир распределил обязанности. Дни тянулись за днями, но ничего не происходило. Найджел каждый день выходил на связь с основной базой и докладывал Норстрому.

На пятый день Найджела вызвал один из часовых у входа.

— Командир, тут что-то затевается, вам стоит взглянуть.

Найджел в сопровождении Виктора и Карвина поспешил ко входу. Им предстало любопытное зрелище — горняки строились в отряды в полном боевом облачении. Троица направилась в командный модуль блокпоста, где они нашли Кассия с помощниками, тоже одетых. На их вопросительные взгляды командир блокпоста ответил.

— Демократы атаковали первый блокпост, охраняющий северную оранжерею. Наши люди несут тяжёлые потери. Мы выдвигаемся туда.

— А сколько ваших людей останется тут?

— Все, способные держать оружие, покинут блокпост, останутся женщины и ребятишки.

Найджел с помощниками поспешил вернуться в корпус и сообщил бойцам. Посоветовавшись с Виктором и Карвином, командир приказал перенести часовых на границы блокпостов, по двое на каждую точку.

Прошло ещё три дня. Демократы начали широкомасштабное наступление, и Норстром вынужден был распределить солдат в помощь по всем участкам нападений. Оранжерею они смогли отбить. Найджел по-прежнему ежедневно держал связь с Норстромом, как и другие капитаны на передовой. В больницу стало поступать много новых раненых, в основном горняков. Капитан Сталл с пятью взводами попал в засаду демократов. Прежде чем подошло подкрепление, они понесли тяжёлые потери. Мест в больнице стало не хватать, и капитан Серпис приказал отправлять всех, кто мог ходить, в лагерь Космопорта.

На шестую ночь после того, как горняки ушли, Карвин получил вызов от часовых северного блокпоста. Голос бойца был встревожен.

— Командир, это Вулсен и Николай, северный пост. Видим приближение вооружённой группы в трёхстах метрах.

Найджел быстро откинул остатки сна.

— Сколько их?

— Больше тысячи, командир.

— Они не могут пройти мимо нас? Какой вектор движения?

— Нет, сэр. Их цель — медкорпус.

— Ясно. Когда дойдут до границ, активируйте заряды, что оставили работяги, это их задержит, и возвращайтесь к нам.

— Сделаем, командир.

Найджел объявил тревогу. Солдаты экстренно надевали костюмы и тяжёлые шлемы, цепляли дополнительные пластины, перезаряжали оружие. Все понимали, что бой может быть последним. Сорок человек против вооружённой толпы — исход тут ясен. Командир связался с Норстромом.

— Это Найджел. Фанатики хотят покончить с нами разом, тысяча человек движется к нам, нужно подкрепление срочно!

— Сколько у вас времени?

— Не больше двух часов до начала боя, ловушки задержат их ненадолго.

— У нас тут творится настоящий ад, противник начал наступление всеми имеющимися силами. Группа капитана Сколла ближе всех к вам, у них там тоже жарко, идёт затяжной бой. Отправим его вам в помощь, как только будет возможно.

«Как только будет возможно» — это не очень понравилось Найджелу. Придётся надеяться на свои силы. Он разделил бойцов на две группы по двадцать человек под командованием Карвина и Виктора. Они укрылись в зданиях слева и справа от входа в медкорпус. Себе же собрал из более-менее поправившихся раненых пятьдесят человек. Вдалеке звучно сработали заряды взрывчатки, взрывная волна быстро докатилась до них по узким улочкам. В группе наступающих началась суматоха и возня. Найджел в спешке экипировал недолеченных солдат. Оружие имелось, а вот костюмы имели только действующие бойцы Виктора и Карвина. Пришлось одевать их в плотные комбезы новоприбывших раненых работяг.

Его план сработал. Едва противник оказался в зоне досягаемости, группы Карвина и Виктора открыли огонь, но тут же меняли позиции, иначе шквал из нескольких сотен винтовок просто смёл бы их. Когда нападавшие попытались укрыться, группа Найджела открыла огонь. Оказавшись под плотным прицельным огнём бывалых солдат с трёх сторон, ряды нападавших дрогнули и начали отступление. Около сотни из них остались лежать на земле. Потери обороняющихся были не так существенны. В группе Виктора был один тяжелораненый, его поспешили оттащить в медкорпус. В группе Найджела несколько получили тяжёлые ранения. У Карвина бойцы получили лишь лёгкие ранения. Найджел приказал собрать тяжелораненых нападавших и оказать им медпомощь.

Следующая атака началась через пару часов. На этот раз нападавшие действовали более осмотрительно и заранее простреливали хоть какие-либо лазейки и укрытия. Часть их решила обогнуть медкорпус и зайти с другой стороны, но узкие улочки стальных зданий не давали им развернуться. Карвин послал туда пятерых солдат, и они успешно простреливали узкую лазейку. Атакующие снова отступили, но потери обороняющихся были существенные — почти половина получила ранения. Найджел понял: следующая атака их похоронит. На этот раз Найджел не стал забирать раненых врагов, их стоны отлично деморализуют следующих нападающих. Но демократы уже поняли, что солдат осталось совсем мало, и в третью атаку шли не спеша. И в этот момент в шлеме командира зазвучала спасительная передача.

— Эй, Найджел, это капитан Колл, как вы там? Держитесь? Мы на подходе, со мной восемьдесят бойцов.

— Колл, чёрная дыра тебя забери, как же я рад тебя слышать, нас тут жмут, со мной осталось два десятка в строю.

— Вижу группу противника в количестве от четырёхсот до шестисот человек.

— Вмажьте им как следует!

— Исполняем.

Группа Колла ударила в спину атакующим со всей мощью восьмидесяти стволов. Командир их усердно подбадривал.

— А ну, ребята, все разом! Вдарим по отщепенцам, мы Звёздные Волки! И гранатомётов не жалейте. Покажем им космическую демократию, у нас все равны и имеют право на свою порцию свинца.

Канто, неспешно идущий паренёк в последних рядах демократов, обернулся и застыл, парализованный открывшейся его взору картиной. В ста метрах позади вдруг возникли фантастические фигуры. Отливающая синевой в уличном освещении чёрная броня давила и ужасала. Их было много, настолько, что мозг отказывался воспринимать их количество. В строгом боевом порядке они производили впечатление неведомых механических воинов из давно позабытых легенд. В ужасе Канто потерял дар речи. Вся его бравада с новенькой винтовкой вдруг испарилась, и фантазии, как он будет расправляться с плохо вооружёнными горняками и брать их женщин, вмиг растаяли. Он не мог ничего сказать и только мычал, тряся винтовкой в сторону неведомых фигур. Его товарищи, удивлённые такой переменой, тоже оборачивались. А фантастические воины уже приняли боевой порядок, передние ряды присели, открывая максимальный вектор поражения для последующих. Прошло ещё полсекунды, но восемьдесят стволов поднялись ещё быстрее. Все воины вдруг издали ужасающий клич, и воронёный сталепластик их чёрных жерл одновременно извергнул огненный шквал, за секунды сметающий тёплых, самоуверенных людишек, сминая их пушки, отрывая конечности и расплёскивая горячую кровь.

Неожиданная атака подкосила фанатиков демократии основательно. Видя, как стремительно тают их ряды, люди дрогнули и обратились в бегство. Половина осталась лежать на стальном полу. Неожиданная атака сломила нападающих.

Устало сняв тяжёлый шлем, мокрый от крови и пота, Найджел отправил медандроидов подобрать тяжелораненых, и те, хлюпая в свежей крови, поспешно грузили людей на носилки и тащили их в медкорпус аккуратно и заботливо, словно муравьи-рабочие тащили своих куколок в уютное гнездо.

Виктора тоже утащили, Карвин, прихрамывая, доковылял сам. Получив сквозное в руку и несколько царапин, он ещё легко отделался, чего не сказать о товарищах. Медробот зашил ему рану, и Карвин направился к штабу, однако к вечеру он неожиданно почувствовал себя странно, поднялась температура. Силы стали покидать его, и к ночи он так ослаб, что пришлось скинуть с себя костюм. У него началась лихорадка, и вскоре он провалился в темноту.

Пробуждение было болезненным. Всё тело ломило, голова тяжёлая, Карвин долго собирался с мыслями, пока не смог восстановить последние события. Через некоторое время к нему приковылял андроид и что-то сверял на датчиках. Потом он ушёл, а ещё через пару часов к нему пришла довольно миловидная женщина в униформе медика.

— Здравствуйте, господин, как вы себя чувствуете? — голос красавицы разливался прохладным ручейком в опухшем сознании капрала. Она участливо склонилась, и Карвин смог почувствовать слабый запах её духов. Женщины есть женщины, даже на войне. Её тонкая красивая рука тронула его лоб. Карвину не хотелось, чтобы она убирала руку.

Он еле шевелил губами.

— Как в аду. Кто ты и где Серпис?

— Я Дестра, господин, старшая медсестра в этом крыле, — она улыбнулась, — господин Серпис убыл два дня назад со всеми своими помощниками.

Он хотел возмутиться и выругаться, но вовремя решил беречь силы. Ладно, потом разберёмся, что произошло.

— Два дня? А сколько тогда я тут лежу?

— Третий день, господин. Вы подхватили местную форму вируса, поражающего конечности. Он часто обитает в больницах. Все наши люди имеют иммунитет. Мы старались держать наш медицинский корпус в чистоте, но из-за наплыва раненых носитель смог добраться и сюда. К счастью, мы ввели вам вакцину. Вы уже идёте на поправку, господин.

О Луис Всекосмическая. От пуль уберёгся, зато местная микробная фауна едва не прикончила его. Карвин во все глаза смотрел на красавицу Дестру, да так, что она чуть смутилась. Она ласково не дала ему подняться.

— Вам нужен покой ещё пару дней, господин, не стоит тратить силы, — она погладила его по плечу и тут же упорхнула, но вечером пришла с тарелкой супа, где даже плавали куски растительного мяса. Из её рук Карвин готов был принять что угодно, даже эту безвкусную растительную жижу. Впрочем, горячая пища пошла ослабленному организму на пользу, усталость взяла верх, и Карвин забылся в тяжёлом сне. На следующий день он почувствовал себя значительно лучше. «А ведь я совсем не в курсе последних событий, даже спросить не у кого». Их шлемы оборудованы передатчиками.

Вовремя поймав снующего андроида, он послал его за своим шлемом, хотя объяснять пришлось долго.

— Чёрная дыра тебя забери, экий ты пластиковый болван, принеси мне мой боевой шлем.

— Да, господин, — робот смиренно выслушал ругающегося солдата.

Спустя долгое время робот вернулся с пустыми руками.

— Сожалею, господин, то, что вы хотели, я не смог найти.

Карвин удивился, однако делать нечего, будем ждать.

На исходе шестого дня Карвин окреп окончательно. Его товарищей среди раненых почти не осталось, даже не у кого было узнать последние события. Такая безызвестность удивляла и тревожила. Виктора тоже не было. Поймав первую попавшуюся медсестру, солдат попытался всё же узнать, где его товарищи.

— Послушайте, леди, мне просто нужно знать, что происходит. Ты знаешь, что с вашими людьми, много новых раненых?

— Я в неведении, господин. Вот уже несколько дней мы в тревожном ожидании.

Поняв, что от женщины ничего не добиться, Карвин стал опрашивать раненых работяг, тех, кто мог говорить. Из бессвязных обрывков он заключил, что произошло какое-то масштабное столкновение и силы демократов существенно ослабли.

Что ж, тут ничего не добиться. Он одел свою потрёпанную броню и отправился на поиски своего взвода. План был прост — добраться до базы у ангаров космопорта. На выходе со склада он столкнулся с Дестрой, которую не видел несколько дней. Молодая женщина радостно ему улыбнулась.

— Приятно видеть вас окрепшим, господин.

— Госпожа Дестра, — голос его стал таким нежным, что девушка подняла на него взгляд, её ресницы затрепетали, — я вам очень признателен за вашу заботу. Я покидаю медкорпус, возможно, мы не свидимся более, но память о вас я буду хранить.

Он подался вперёд, правой рукой взял её за талию, чуть притянул к себе и поцеловал в тёплые, живые губы. Потом отстранился и пошёл прочь. Её глаза вспыхнули, она растерянно остановилась, забыв, куда собиралась, провожая его взглядом, пока он не вышел из здания.

Потратив остатки дня, ночью он пришёл в лагерь наёмников корпуса. Лагерь был пустым, но всё же он застал двух техников.

— Во имя корпуса!

— Во имя, — вяло отозвались те.

— Я капрал Карвин из взвода двадцать-сигма или то, что от него осталось, только что из госпиталя. Что у вас тут происходит, парни? Где капитан Норстром?

Техники мрачно переглянулись.

— Капитан Норстром погиб в бою, сейчас Найджел наш командующий.

Вот так новость.

— Мне нужно связаться с ним.

Техники мрачно указали ему на контейнеры в углу.

— В тех ящиках есть терминал.

Карвин вытащил терминал дальней связи, настроил свой головизор и попытался вызвать взвод Найджела.

— Это птенец-6, есть кто дома?

Через некоторое время он узнал голос Виктора.

— Космическая Луис, это ты? Все думали, ты сгинул.

— Да, я тоже. Что происходит?

— Да, ты же совсем не в курсе, чёрная дыра тебя забери. С фанатиками покончено, мы задали им жару. Они сдались. Правда, много и наших ребят полегло. Но мы начинаем штурм атмосферной станции через шесть часов. Ковыляй сюда.

— Атмосферная станция? Но зачем, если уже мир?

— Долгая история, Найджел словно с катушек съехал, местным от него изрядно досталось. Теперь он командует парадом. Приходи, если успеешь, и всё сам поймёшь, конец связи, — Виктор отключился.

От всего этого вопросов появилось ещё больше. Сделав недолгий отдых, Карвин пошёл на склад и нашёл себе новый шлем, заменил пару пластин на броне костюма, взял запас пищевых концентратов и воды, пополнил боеприпасы и двинулся в путь. Атмосферная станция находилась на другом конце колонии, за северной оранжереей. Он решил доехать на поезде до центральной площади, а оттуда идти пешком, дальше линия метро не работала.

Выйдя на площади, он развернул карту на головизоре. «Так, вот северная оранжерея, до неё я доберусь за пару часов, потом будет туннель до атмосферной станции, это ещё часа три, может, успею».

Покинув открытое пространство площади Единения, он снова вошёл в узкие улицы стальных кварталов.

«Что-то тут не так. С одной стороны, если фанатики пошли на перемирие, это хорошо, но какой ценой? Много ли ребят погибло? Голос Виктора был встревожен. Говорил он резко и неохотно. Зачем понадобилась атмосферная станция? Что у них там произошло? Видимо, Найджел решил взять дополнительные трофеи и забрать артефакты себе. Подозреваю, что колонисты были не очень рады такому повороту. Найджел решил их выдоить досуха, его характер я знаю. Наверняка техники атмосферной станции отказались открыть ворота, раз предстоит штурм». Карвин знал, что из всех капитанов Найджел был самый несговорчивый. Он не помнил, чтобы тот проявлял признаки эмпатии и когда-либо жалел местных. С другой стороны, он всегда заботился о своём отряде и был справедлив при дележе добычи. Ясно, Найджел хочет покрыть убытки за счёт несчастных колонистов.

Издалека он заметил оранжерею, под массивным куполом которой тянулись ангары на сотни метров. И тут Карвин заметил первые значительные разрушения. Бои были жестокими, в полупрозрачных стенах то тут, то там зияли дыры от пуль, так что виднелись ровные ряды зелени. Людей не было. Ангары ярко светились, словно маяк среди полутьмы стальных корпусов. Через дыры в прозрачных стенах Карвин узрел мощные лампы, дававшие живительную энергию бесконечным рядам растений.

С трудом обойдя оранжереи, наёмник нашёл узкий туннель, который вскоре разделился на три. Какой из них ведёт к атмосферной станции? Попытался сверить карту на головизоре, однако там два туннеля отсутствовали, значит, построили их недавно. Указателей не было, может, их специально сорвали, а может, они ездили сюда только на метро. Кое-как определив самый старый из туннелей, Карвин заковылял вдоль рельс.

Атмосферная станция — сердце любой колонии. Инженеры КоЭБ сделали их автономными и надёжными сооружениями, способными служить людям тысячелетия. Благодаря этим сложным механизмам люди смогли жить там, где не было ничего живого — на планетах, где единственными пригодными условиями являлись допустимый уровень радиации, температура поверхности, наличие воды и приемлемая гравитация. Станции без перебоя регулировали газообмен в замкнутых пространствах поселений. Со временем обслуживающих роботов заменили людьми. Профессия атмосферного инженера являлась самой почётной и передавалась из поколения в поколение.

Шлем молчал, сигналы не проходили сквозь толщу из стали и бетона. Где-то должны быть терминалы связи, но без Банто тут не обойтись. Наконец он вышел из туннеля и попал в череду помещений. Это должно быть внешний хаб. Блуждая по помещениям, он нашёл выход и попал на широкую транспортную улицу. Вот и пристройки к станции. А вот и начало стены. Карвин повернул и пошёл вдоль массивного стального сооружения. Скоро будут ворота. Но где же все наёмники? Никого не было, как и не было входа. Дойдя до предполагаемых ворот, он узрел ужасную картину: стальные листы метровой толщины были вывернуты наизнанку, порванные словно детская фольга. Края гигантской дыры оплавились, расплёсканные лужи металла успели застыть. «Плазменные заряды! Я опоздал», — с горечью подумал он. Подняв винтовку, Карвин осторожно прошёл в пролом, в который свободно мог заехать грузовик. Всюду царил хаос, разбитая мебель, вырванные двери и трупы сотрудников. Карвин насчитал их два десятка. Что ж, Найджел никого не пощадил, оружия у людей не было. Пробираясь сквозь осквернённую станцию, он услышал слабый шум. Пройдя десяток метров, он зашёл в помещение со столами и стульями, похоже, столовая. В углу лежал человек, придавленный куском массивной стальной конструкции. Он слабо шевелил руками, тщетно пытаясь выбраться. Карвин подошёл, ухватился за низ и, напрягая мышцы экзоскелета, аккуратно сдвинул кусок. У человека была повреждена нога и раздавлена грудная клетка, дышал он с трудом. «Ему ничем не помочь, он скоро умрёт, перетаскивать его нельзя, а до больницы несколько часов», — быстро определил солдат. Карвин снял шлем, вытащил фляжку и тихонько влил в рот несчастному. Тот жадно сглотнул, его глаза приоткрылись, проблески разума ещё не покинули его.

— Святая Цинта. Кто ты, незнакомец? Ты одет, как захватчики, осквернившие нашу святыню, но лицо у тебя не несёт печати жестокости и безумия.

— Капрал Карвин. Я был ранен, мои товарищи начали без меня.

— Я Альтус, второй помощник главного смотрителя атмосферной станции.

— Сожалею, Альтус, чем я могу помочь тебе?

Раненый тяжело вздохнул, но не отвёл глаза, пристально изучая его лицо.

— Я скоро умру, я почти не чувствую ног и рук, просто выслушай меня, капрал Карвин, — он взял его за руку, — твои товарищи освободили нас от фанатиков, хотя и ценой жизни многих из вас. Мы уже предвкушали вкус победы и мира, но ваш командующий озлобился и потребовал отдать наш артефакт. Маркус уговаривал нашего смотрителя открыть станцию и выдать его наёмникам, но смотритель отказался, полагаясь на надёжность нашей твердыни, — человек тяжело отдышался, словно собираясь с силами, — но мы вас недооценили, — его внезапно глаза расширились, а голос стал громче, — Святая Цинта, стены просто взорвались, как хлопушка. Они убили всех и забрали артефакт, хотя никто не сопротивлялся, люди просто испугались.

Карвин влил ещё несколько капель живительного напитка, и Альтус продолжил.

— Я знаю, они продадут нашу ценность жадным велерианцам, этим космическим падальщикам. Но им никогда не расшифровать эти письмена. Они не найдут звезду серебряного древа. Надпись сделана на нашем древнем диалекте, утраченном больше двух тысячелетий назад. Никто больше не знает его. Я расшифровал надпись, — несчастный протянул руку, — возьми мой головизор, там все данные, пароль «Золотая Цинта». Я не знаю, что находится на той планете в звёздной системе серебряного древа. Там есть координаты. Наша станция — первое, что построили основатели двадцать тысячелетий назад. Она имеет свой выход на поверхность в ангар. Там есть корабль. Мы никогда не использовали его. Добудь корабль, используй наш межзвёздный портал. Этот артефакт принёс нам лишь раздоры и войну, если ты что-то найдёшь там — используй это во благо людей, — он судорожно сжал руку солдата и пристально посмотрел ему в глаза, — Дасме сантарис тайхатт — праведник взойдёт на вершину.

После этих слов Альтус перестал дышать, и его глаза закрылись навсегда.

Карвина переполнили эмоции. Смертей он повидал достаточно, но этот умирающий человек что-то всколыхнул в нём. Он перенёс мёртвого Альтуса к остальным его павшим товарищам, потом аккуратно сложил их в два ряда и сидел, отдавая последние почести павшим. К вечеру пришла бригада работяг вместе с Маркусом.

— Капрал Карвин, ты ещё здесь, что тебе нужно?

— Приветствую, Маркус, я был в медкорпусе и отстал, — он перевёл глаза на трупы, — сожалею о вашей утрате.

— Ты ещё не знаешь, этого твоему командующему показалось недостаточно, он потребовал отдать наши запасы вольфрам-молибденового сплава для космических кораблей, пять тысяч тонн, всё, что мы собрали за последние годы.

Карвин не знал, что ответить, голос секретаря был то ли обличающим, то ли требующим сочувствия. Маркус продолжил более дружелюбно.

— Зато у нас сейчас мир, канцлера Гаанзи и его самых ярых приспешников мы заключили в тюрьму и будем судить. Хорошо, что вы забрали эту штуку. Мы жили прекрасно и без неё, — перевёл взгляд на аккуратно уложенные тела, — спасибо, что почтил наших погибших, мы похороним их с честью.

— Как вы запустите станцию без персонала?

— Она может работать годы без людей, и у нас есть ещё техники.

Маркус замолчал и пристально посмотрел на солдата.

— Ты не похож на своих товарищей. Они вернулись на свою базу через северо-западную ветку. Иди на запад, там вызовешь поезд и доберёшься.

— Спасибо, Маркус, всё у вас будет хорошо, больше не воюйте. Ценных запасов у вас больше нет, так что к вам ближайший десяток лет никто не пожалует за добычей.

Они пожали друг другу руки и попрощались.

Глава 5. Зов Сантарры.

Карвин направился в северо-западный хаб. Добравшись, он вызвал поезд и сел. Короткий отдых не помешает. Мысли сплошным потоком атаковали его разум. «Вернуться к своим и убраться с этой планетки? Товарищи его потеряли. Если Виктор не скажет — его никто и не хватится. Зачем Найджел приказал убить столько людей? Хотя мы же наёмники. Кредиты нужно добывать любой ценой, а в этот раз цена очень высокая. Если я не вернусь — так никто и не будет горевать особо. Моя доля достанется ребятам, только и всего. А всё же — что там за корабль припрятан?» Любопытство разбирало солдата. Корабли — это всегда желанный трофей. Но всё же он сомневался, что где-то пылится бесхозный корабль. В космосе все корабли давно прибрали старьёвщики. Хороший корабль мог стоить как десятилетний бюджет средней колонии. Поезд приехал, но вместо того чтобы сесть, он пошёл обратно. «Посмотрю, чего там припрятано — такой шанс редко выпадает. Наверняка какая-то рухлядь».

Добравшись к станции, он снова вошёл в зияющую пробоину. Маркус с работягами уже ушли, трупы тоже забрали. Головизор Альтуса он надел вместо своего. Блуждая в огромных залах, он скоро наткнулся на комнату со стальной плитой. Никаких указателей не было. Включив головизор, поднёс его к панели. Ничего не произошло, но через несколько секунд послышался гул механизмов — и полуметровая дверь отъехала в сторону. Его взору предстала ещё одна комната, на противоположной стене которой было что-то похожее на двери лифта. Снова поднёс головизор к панели — она тут же очнулась и замигала зелёным огоньком. Карвин надавил на огонёк. Слабый гул свидетельствовал, что механизм проснулся от сна. Слева на стене вдруг ожил информационный экран, на котором появилось изображение скафандра и женский голос на непонятном языке о чём-то стал мягко предупреждать. Ясно — это шлюз. Карвин закрыл шлем и включил герметизацию.

Как он и думал, вскоре приехал лифт. «Куда он поедет — вниз или вверх? Если это тот вход, о котором сказал Альтус, то вверх». Карвин зашёл в кабину — никакого управления тут не было. Двери сомкнулись, и по увеличившейся гравитации солдат понял, что едет вверх. Лифт остановился, двери разошлись — и пред ним предстала темнота. И куда идти?

Он включил головной фонарик. Судя по всему, это какой-то старый ангар — повсюду пылилось захламлённое старое оборудование и бесконечные контейнеры. Карвин долго обходил весь этот склад, пока не нашёл выход в другое помещение. Вход здесь преграждала огромная стальная плита. Он нажал на панель слева — и плита медленно отошла в сторону. Едва он зашёл в ещё одну темноту, как тревожно запищал его костюм. Карвин взглянул на датчики. Радиация! Уровень её превышал допустимый почти в сорок раз. Его костюм был более дорогим, чем у других солдат, и имел радиоактивную защиту. Хотя с таким излучением хватит её ненадолго. Он посветил фонариком и увидел множество контейнеров. Что-то знакомое. Точно — это радиоизотопные модули для батарей кораблей, только без свинцовой оболочки. Они давно не применялись. Содержа высокоактивные элементы, эти батареи без оболочки называли «костная смерть». Откуда они здесь? Кто-то их здесь поставил очень давно. Понятно, почему сюда никто не совался. И что теперь? Идти назад? Карвин взглянул на датчик. Времени у него не больше 7 минут — после чего он получит смертельную дозу. Облучённых людей он повидал достаточно и все симптомы лучевой болезни знал хорошо. Ладно — рискнём. Он двинулся, осторожно прокладывая тропинку между смертельных ящиков, не сводя глаз с датчиков, которые просто сорвались в тревожном крике. Он свернул налево — и тревожный писк стал спадать. Хвала Луис! Наконец он прошёл опасный участок, но дозу получил приличную. Карвин выругался. Если он пойдёт назад — доза будет настолько высокой, что не помогут и противорадиационные препараты. Смертельный участок остался позади — и Карвин прошёл в новое помещение. Но едва прошёл несколько метров — включилось освещение. Он попал в огромный холл с шестью нишами — по три с каждой стороны. Должно быть, это и есть ангар. Ближайшие ячейки были пусты, но вдалеке он заметил слабое свечение. Пройдя по этому коридору, он дошёл до последней ниши, которую заполняло зеленоватое стазис-поле. Вздох изумления. «О Луис Всекосмическая! Вот это да!» Он увидел корабль. «Это же Стаджер — только древний, таких я ещё не видел. Сколько времени он тут? Велерианцы отвалят за него кучу кредитов. Зря Найджел убил всех атмосферщиков».

В стазис-поле корабль смотрелся словно только что сошёл с заводского конвейера. Карвин невольно им залюбовался — всё-таки Основатели строили на совесть. Даже трудно подсчитать, сколько он будет стоить. «Неужели рабочий?» Он протянул головизор к панели — поле погасло, и он смог зайти. А вот и входной шлюз. Он никогда не пользовался оборудованием из стазис-поля. Вообще сейчас уже никто не знал принципы работы поля. Велерианцы что-то знают, но вряд ли поделятся. Ещё были ашерианцы. Орден религиозных фанатиков — тоже искали артефакты КоЭБ, но в отличие от велерианцев не продавали ничего, а хранили всё добро у себя.

Всё ещё не веря, что корабль будет работоспособным, Карвин вошёл в шлюз. Двери закрылись — и ничего не произошло. Карвин стоял и думал. Через минуту системы корабля включились — автоматика нагнетала атмосферу и выравнивала давление. «Возможно, сканировала меня». Выйдя из шлюзового отсека, солдат взглянул на датчики: «Вроде всё в норме — кислород есть». Он снял шлем. Корабль оживал — и он с восхищением оглядывался. На Стаджере Карвин летал, когда был в гостях у генерала Аджеса на Велерии. Аджес был одним из инвесторов и покровителей корпуса Звёздных Волков. Велерианские стаджеры сейчас самые дорогие корабли из всех — по скорости и надёжности с ними некому тягаться.

Так что рубку он нашёл быстро. Панели управления загорались и полыхали древними символами давно забытого языка. Всё же через час Карвин сумел разобраться в показаниях и смог запустить двигатели. Сев в кресло штурмана, он включил пространственно-координатную карту звёздной системы Цинта на голографическом терминале. Звёздный портал находился за самой удалённой планетой — газовым гигантом. Выбрав портал, капрал занёс руку для подтверждения команды на курс. Раздумывал он пару секунд и ткнул в мигающий кружок портала. Включились атмосферные двигатели — сверху раскрылись гигантские панели ангара, словно лепестки цветка. Корабль медленно поплыл вверх, покинув своё древнее убежище, разогнался. Гравитация вжала Карвина в кресло. Но вскоре тяжесть уменьшилась — включились противоперегрузочные механизмы кресла. Корабль быстро достиг орбиты, включились космические двигатели — направив его на нужный курс. Заработала искусственная гравитация. На кораблях наёмников гравитация часто барахлила — из-за чего приходилось использовать магниты. Карвин вылез из кресла и пошёл в кубрик. К его облегчению здесь было полно пищевых концентратов. Выбрав что-то наугад, он нажал изображение на терминале раздачи — и тут же получил разогретую смесь и с удовольствием съел. Из чего она была — он так и не понял, но по сравнению с корабельной бурдой наёмников еда была просто райской. Выбрав ещё три блюда, капрал всё быстро проглотил и стал искать напитки. Поблуждав по терминалу, что-то ткнул — тут же появился стакан с тёмной пенящейся жидкостью. Пригубив, Карвин крякнул от удовольствия: «О Луис Всекосмическая — это же пиво, как раз то, что нужно». После обильной и вкусной еды его потянуло в сон — и найдя койку, он тут же уснул. Проснувшись, он пришёл в рубку и проверил координаты. «Чёрная дыра тебя забери — мы уже прошли треть пути. Этот малыш мне начинает нравиться» — и он ласково погладил панели корабля. При такой скорости он долетит до портала меньше чем за три дня — хотя на своих кораблях наёмники летели восемнадцать дней. За эти три дня Карвин основательно распробовал многие блюда корабля и изучал приборы древнего судна. Разобрался со связью. Никаких запросов не поступало — значит его отлёт даже не заметили в суматохе.

Через пару дней его путешествие завершилось. Корабль прибыл к месту назначения и встал в приёмную зону. Очередей тут никаких не было — оно и понятно. Это ж не Пандора. Межзвёздный портал представлял собой массивное сооружение почти километр в поперечнике. Хотя большим он казался лишь вблизи. Похожий на большую вилку с двумя гигантскими спицами — по которым шёл заряд неведомой энергии, разрезающей ткань пространства и отправляющий корабль на другой конец. Все порталы построили Основатели десятки тысячелетий назад. Знания о принципах их работы ушли вместе с их создателями. Велерианцы предпринимали тщетные попытки разобраться время от времени.

Оказавшись в приёмной зоне, Карвин включил головизор и связался с терминалом портала. Возникли звёздные системы, возможные для перехода. Однако ему требовался ручной режим. Им никто не пользовался — а те, кто всё же использовал, навсегда сгинули в бесконечном космосе. На языке наёмников это называлось уйти в бескрайний полёт. После перехода корабль оказывался рядом с таким же порталом — и если его бы не было, то и попасть куда-то было уже невозможно, а своим ходом корабли бы дошли до ближайшей звезды за тысячелетия полёта. В некоторых системах была такая казнь — осуждённого чиновника отправляли таким образом в вечное изгнание. Конечно же корабль покупали за его счёт в этом случае.

С бьющимся сердцем Карвин активировал координаты, что ввёл Альтус — это было восемь рядов по тринадцать символов. Хорошо, что их можно просто загрузить, а не вводить вручную. Надеюсь, Альтус расшифровал всё верно. Подтвердив команду, Карвин стал ждать. Мысли роились в его голове — ведь по сути он отправил себя на добровольную казнь. После ввода данных нужно было ждать несколько минут, пока портал накопит заряд нужного потенциала. Наконец по огромным спицам пошли зеленоватые всполохи — и заряд ударил в нижнюю часть приёмной зоны. Корабль провалился. В прыжке время останавливалось — люди ничего не ощущали. Во рту у капрала пересохло — он взглянул в смотровое окно. Хвала Луис Всекосмической! Портал был рядом — но он был гораздо больше. Десятки неведомых незнакомых кораблей находились в приёмных доках. Он включил терминал связи и вышел в эфир: «Это капрал Карвин, взвод двадцать-сигма корпуса Звёздных Волков. Меня кто-нибудь слышит?» Но эфир безмолвствовал. Никто не ответил ему — и внезапно он понял, что все эти корабли давно пустуют.

«И куда лететь? Даже спросить не у кого». Карвин попытался получить навигационные данные. Как он и думал — этой системы в базах корабля не было. Связаться с терминалом портала тоже не вышло. Похоже, он тут заперт. Он стал внимательно смотреть полученные данные. Небольшой жёлтый карлик, шесть планет. Два газовых гиганта. Только одна планета подходит по гравитации — но она слишком близко к звезде, температура поверхности больше тысячи градусов. Похоже, там настоящее пекло. Карвин вывел на объёмный терминал данные из головизора Альтуса и подождал, пока загрузится изображение пластины. На ней было пять планет. «Чёрная дыра вас всех забери — что-то не сходится». Просидев пару часов, он так ничего и не придумал. «Надо проверить корабли в доках — там должны быть информация». Всё же перед самым полётом его осенило: «Может — это спутники?» Он проверил газовые гиганты — у одного как раз болтались пять спутников на орбите. Один — с довольно приятной гравитацией. «Ясно — нанесём туда визит». Он задал курс и пошёл спать — путь займёт больше суток.

Проснувшись, Карвин проверил своё местоположение. Корабль достиг орбиты спутника и получал телеметрию планеты. «Так-так: гравитация 0.25, температура поверхности от минус 30 до минус 160 градусов. Неплохо. Радиация приемлемая». Он включил связь и вышел в эфир: «Это капрал Карвин корпуса Звёздных Волков. Меня кто-нибудь слышит?» Но ответом ему была лишь тишина. Тем не менее сканеры засекли неизвестный промышленный объект. «Ну что ж — проверим, не зря же я сюда плёлся». Он снова задал курс — корабль долетел быстро. Это был космопорт — совсем небольшой. Тут было несколько посадочных площадок в виде треугольных лепестков. Почти все были свободны. Он выбрал ближайший и посадил стаджер — ставший ему уже родным — прямо на зеленоватую поверхность с эмблемой древа. «Что ж — видно я по адресу». Тут площадка ожила и поехала вниз. Автоматический лифт! Через несколько минут спуск прекратился. «Ну вот — тот самый момент. Надо поздороваться с хозяевами». Он застегнул шлем — хотел было взять винтовку, но передумал. «Тот, кто создал этот комплекс — очень могуществен. Что я сделаю ему своей древней стрелялкой?» Однако нож оставил.

Он медленно вышел из корабля и стал озираться вокруг. Под ногами зажглась световая дорожка — и разноцветные огоньки задвигались, словно приглашая его следовать. Он пошёл за мигающим светом и пришёл к лифту шлюза. Дверь закрылась — крохотные сопла в стенах стали нагнетать атмосферу. Он взглянул на датчики — давление в норме и воздух есть. «Ну что же — по крайней мере тут жили люди». Он снял шлем и вдохнул. Лифт остановился — он вышел. И тут тоже зажглась дорожка из огоньков. Карвин огляделся. Тут что-то вроде транспортной системы. Он увидел несколько магнитных монорельсов и вагоны метрополитена. Дорожка привела его к одному из пустых вагончиков — тут же его дверцы гостеприимно открылись. «Ясно — значит поедем». Атмосфера в вагоне была приятной — в воздухе витали неведомые цветочные ароматы. Из стены выехала удобная скамейка. Он сел — заиграла приятная музыка. «Похоже — мне тут рады». Стены ожили — по ним поплыли прекрасные пейзажи природного ландшафта: горная речка, густой лес. Вагончик остановился. Поездка заняла двадцать две минуты стандартного времени. Снаружи уже не светящаяся дорожка, а что-то вроде самоходной кабинки — ему она напомнила такси на Пандоре. Карвин сел в кабинку — внутри тоже было комфортно, мягкое сидение. Окон не было — и куда он едет, было непонятно. Однако через какое-то время он почувствовал, что они поднимаются. Наконец кабина встала. Дверца открылась. Капрал кряхтя выбрался наружу. Транспорт привёз его к высоким воротам в четыре человеческих роста. Они были украшены причудливым орнаментом — в центре которого было уже знакомое ему древо. «Что это за дерево такое — чего они так с ума по нему сходят». Ворота отворились. Сердце капрала забилось — он вошёл и попал в большой зал. На дальней стороне зала возвышалось что-то вроде трона. На котором сидел человек. Карвин пошёл к трону. Когда он подошёл достаточно близко — дыхание его перехватило. На троне сидела поразительной красоты молодая женщина. Она была одета в серебристый комбинезон с зелёными листьями. На длинной красивой шее был серебристый обруч с драгоценными камнями. Такой красотки капрал никогда ещё не видел. В ней было совершенно всё: крепкая женственная фигура, тонкие руки, вздымающаяся грудь, распущенные светлые волосы и пронзительные серо-зелёные глаза. Такого лица он никогда не видел — красивые выделяющиеся скулы, аккуратный нос, большие глаза. Незнакомка явно принадлежала к какой-то древней расе — представителей которой он ещё не видел. Поражённый её красотой, капрал забормотал:

— О Госпожа, позвольте представиться — капрал Карвин Сайнс, корпус Звёздных Волков. Я тут, гм, прилетел как бы случайно — а тут вы… просто поразительно.

Незнакомка участливо улыбнулась и вскинула глаза в удивлении.

— Как у вас тут замечательно, — Карвин говорил и говорил — он готов был говорить часами, глядя на эту прекрасную женщину, но она лишь всё чаще удивлённо вскидывала взгляд.

— Гм, да — вы же меня не понимаете, госпожа, мда, конечно.

Тут он вспомнил последние слова Альтуса.

— Сантарис — да точно, Сантарис, госпожа.

Незнакомка вскинула голову и звонко рассмеялась — её волосы всколыхнулись.

— Ах, Сантарис — ну тогда всё ясно, капрал Карвин. Простите, что молчала столько времени — мне нужно было понять, на каком наречии вы говорите. К счастью, этот диалект мне знаком. Мне кажется, я слышала его от этой вшивой группки сепаратистов из их мнимой Конфедерации.

— Сейчас, госпожа, на нём разговаривают все.

— Ясно — этого можно было ожидать. Ты не похож на людей моего времени. Что ж, эволюция берёт своё. Мои спектрограммы показывают, что минуло двадцать две тысячи лет. Это ж сколько я была в отключке — кошмар, — красивая головка снова сокрушённо качнулась.

— Двадцать тысяч лет? Разве это возможно — вы выглядите очень молодо.

— Ах да — я же не представилась. Прошу прощения, капрал Карвин.

Прекрасная незнакомка встала во весь рост.

— Я Синтелла — хранительница этой скромной обители. И как ты мог догадаться — я искусственный разум, запертый в этих хоромах, а то, что ты видишь — всего лишь голограмма.

— Клянусь Луис Всекосмической — вы самая прекрасная женщина, что я видел.

— Что ж, капрал Карвин — мне приятно это слышать. А теперь может быть поведаешь мне, как ты тут оказался — прежде чем я тебе расскажу, что это за место? После двадцати тысяч лет забвения мне всё ужасно интересно.

Карвин начал своё повествование.

— В общем, госпожа, вы вероятно поняли, что я принадлежу к славной гильдии наёмников — и мы бороздим космос от планеты к планете. Некий лорд Зальдио — честно говоря откровенный мерзавец — выдал нашей гильдии заказ на зачистку очередной несчастной планеты Доухатт в звёздной системе Цинта.

Глаза Синтеллы расширились от удивления.

— Что ты такое говоришь? Как это зачистка? Это что вообще? Там что — нет людей? Как это возможно? Что у вас творится вообще?

Карвин немного опешил.

— Ах да — вы же не в курсе. Сейчас каждый обитаемый мир фактически сам за себя. Тот, кто сильнее — вполне может поработить понравившийся захудалый и чахлый мирок.

— Поработить? Как это? А как же аванпосты КоЭБ? Что это за анархия? — голос Синтеллы стал металлическим от возмущения.

— Если вы имеете в виду аванпосты наших Создателей, госпожа — их давно нет, а сами Создатели бесследно исчезли в глубинах космоса тысячелетия назад.

Глаза Синтеллы расширились — но она промолчала, и капрал продолжил.

— Ну вот — значит вышли мы из портала в Цинте и через восемнадцать дней прибыли, а там у этих бедолаг началась гражданская война. Мы этого совсем не ждали — оружие вещь дорогая.

— Какое ваше обычное вооружение, капрал?

— Винтовки с облегчёнными зарядами кинетического типа.

— А как же плазменно-пульсирующие? Что за древности такие?

— Вооружение этого типа не известно мне, госпожа. Плазменные винтовки есть только у Велерии и стоят целое состояние.

— Продолжайте.

— Ага — значит сели мы на их планетку, будь она неладна, а эти фанатики ночью устроили нам тёплый приём с кучей оружия и бомбами. Много наших ребят полегло — чему мы были совсем не рады. Фракция работяг-шахтёров наняла нас — ну мы и помогли им в борьбе с фанатиками-демократами. А вся заварушка у них завертелась из-за некой древней штуки, что они откопали недавно. Да вот, госпожа — взгляните.

Карвин включил головизор — появилась голограмма золотой пластины с древом и звёздами.

Глаза Синтеллы расширились:

— Святое Древо нас защити — теперь мне ясно. Ах мерзавцы. Продолжайте, капрал, прошу вас.

— Наши ребята конечно помогли работягам одержать победу — но слегка разозлились на местных за невиданные потери. Поэтому обобрали их дочиста. Они согласились всё отдать — кроме этой пластины. Пришлось нам разворошить атмосферную станцию, где они её спрятали. Почти все защитники станции погибли — я там не участвовал, немного опоздал. А когда пришёл — внутри остались лишь их трупы. Я нашёл смертельно раненого смотрителя — и он передал мне расшифрованные данные с той пластины. Те координаты помогли мне — и вот я здесь с вами, госпожа.

Синтелла загадочно улыбнулась.

— Что ж, капрал Карвин — у вас древнейшее оружие, ваши корабли летят из порталов очень долго, и многие фракции просто пиратствуют — захватывая и порабощая колонии по мере своих сил. Вы ограничены в технологиях — и лишь, как вы их назвали, представители Велерии владеют какими-то из них. Я всё верно уловила?

— Именно так, госпожа Синтелла.

— Вы скатились в феодализм, технологии и развитие остановлены — люди попросту пиратствуют. И давно это у вас происходит?

— Никто не знает, госпожа — многие тысячелетия.

— Ужасно интересно — как быстро люди скатились назад.

— Расскажи мне подробнее про этого несчастного смотрителя — он что-нибудь ещё поведал тебе?

— Он уже умирал, госпожа — я не мог бы никак помочь ему. Он поведал мне, что надпись сделана на древнем языке, забытом тысячелетия назад, и велерианцам вряд ли удастся узнать, что там написано — но он смог расшифровать её.

— Как интересно. Он ведь прав — здесь используется не основной язык КоЭБ, — Синтелла замолчала. Карвин смотрел на неё, не в силах оторвать взгляд — но прервать молчание не решился.

— Хорошо, капрал Карвин — вам лучше отдохнуть, — сбоку открылась невидимая дверца, и в зал вошла девушка в похожем комбинезоне, но без украшений и узоров. Девушка была тоже красива.

— Это Мишелина — она тоже андроид. Живых людей у нас тут не имеется, к сожалению. Мишель проводит вас, капрал, в ваши апартаменты — а завтра мы продолжим нашу беседу.

Карвин поклонился и поспешил за новоявленной робо-барышней. «О Луис Всекосмическая — что это за место? Интересно — у них тут все такие красотки?» На выходе из зала их ждал такой же овальный транспорт, что и привёз сюда. Они сели — заиграла приятная музыка. Девушка подошла и пристегнула Карвина.

— Мы поедем очень быстро, господин.

Она села рядом и также себя пристегнула — при этом конечно же одаривая капрала улыбкой.

И правда — судя по инерции транспорт набрал хорошую скорость. И спустя считанные минуты остановился. Что ж — к перегрузкам он привык, хотя мягкие удобные сидения сводили на нет все скоростные эффекты. Было достаточно комфортно.

Мишелина отстегнулась.

— Следуйте за мной, господин.

У Карвина накопилась куча вопросов — любопытство его просто распирало, но решил наблюдать.

Они вылезли из удобной капсулы. Капрал огляделся. Вокруг простиралась живописная равнина с аккуратными каплевидными строениями — они как раз остановились напротив одного. Вокруг росли деревья с невиданными ярко-жёлтыми овальными плодами — ветерок качал листву. Карвин подошёл и хотел потрогать притягивающий взгляд плод — но с удивлением обнаружил, что это тоже голограмма.

Мишель пояснила.

— Все растения давно погибли. Для нас ваше появление было неожиданностью. Но скоро мы придадим должный вид этому месту — как и прежде.

Они подошли к дому. Он походил на огромную блестящую каплю — застывшую в своей невероятной красоте, сделанную из молочного материала. Тут же отошла в сторону невидимая дверь — и они вошли внутрь. Мишель водила Карвина по анфиладе комнат и показывала — а Карвин просто молчал, поражённый. Такой роскоши и комфорта он не видел и не мог представить. Они ступили на платформу — которая была чем-то вроде лифта — и диагонально спустились вниз в просторную залу. В центре плескался прозрачными струями красивый фонтан — резные скамейки с узорами неведомых животных приглашали отдохнуть. Девушка привела его в столовую.

— Господин — ты наверняка голоден. Этот автомат даст тебе всё, что нужно — просто ткни на панель с голограммой. Если желаешь — я останусь и составлю тебе компанию, — сказала робо-красавица с обворожительной улыбкой.

При намёке на пищу живот солдата тут же заурчал.

— Хочу ли я? Да я просто желаю.

Девушка приветливо взяла его за обе руки и снова одарила улыбкой.

— Отлично — позволь мне составить тебе меню. Надеюсь — я правильно угадаю твой стиль.

Какой стиль у бывалого наёмника? Концентраты, горячая похлёбка да хорошая выпивка — если повезёт. Мишелина запорхала красивыми пальчиками на панели автомата раздачи — и через несколько минут перед капралом появился большой кусок горячего мяса, две тарелки нарезанных овощей, какая-то фруктовая смесь и конечно же целая пиала вина. Карвин набросился на свою еду и поглощал её большими кусками, запивая вином. Вино, кстати, очень недурно — такой приятный пряный вкус, хотя может там и алкоголя-то и нет вовсе. Себе же Мишель поставила тарелку с какой-то фиолетово-розовой пастой и чинно проглатывала небольшими порциями. Карвин очень удивился.

— Ты тоже можешь есть?

— Да, господин — чтобы не смущать тебя. Мне доступны большинство функций человеческого организма.

Карвин принялся рассматривать свою спутницу. «Выглядит как живая — наши роботы это просто примитивные железяки». Любопытство его распирало.

Он взял её красивую ухоженную руку — она была тёплой. Сквозь тонкую кожу он почувствовал, как пульсировали вены. «Чёрная дыра меня забери — да как это возможно?» От удивления он на миг перестал жевать.

— Скажи мне — что это за место?

— Наш мир называется Сантарра, господин.

— Гм — звучит поэтично. И что тут происходит? К вам часто такие гости приходят?

— Простите — больше я не могу ничего сказать. Правительница пожелала всё рассказать вам завтра — когда ты хорошо отдохнёшь.

— Ладно — такой расклад меня устраивает, — Карвин старательно дожевал всю еду.

Мишелина внимательно наблюдала за ним.

— Желаете пройти процедуру омовения?

— Омовения?

— Водные процедуры, господин — войти в контакт с водой.

— Ах это — ну валяй, — Карвин улыбнулся.

Мишелина привела его в комнату, стены и пол которой были отделаны чистейшим мрамором голубого и белого цвета. Здесь же стояли две статуи купающихся женщин.

Мишель ткнула на невидимую панель.

— Господин — здесь блок управления. Когда закончишь — тут одежда вашего размера, — она подошла к противоположной стене и нажала панель — тут же в стене появились полки со всевозможной одеждой.

— Ваш головизор соединён с моим контроллером — если что, позови меня. Я буду в столовой — и тут же упорхнула. Карвин остался в одиночестве.

«Наконец-то можно снять с себя этот чёртов комбез» — он стащил с себя грязную униформу и кинул в нишу для стирки. «Ну что же — посмотрим, что тут» — он шагнул к невидимой панели, поводил рукой по стене — и панель тут же появилась. Он быстро разобрался — даже вызвал какое-то подобие кресла, сел в него. Пока горячие струи со всех сторон массировали его уставшее тело. После такого душа он почувствовал себя бодрее. Карвин вызвал шкаф с одеждой. «Что будет уместнее надеть? Раз тут мода на комбезы — надену тоже» — он выбрал серебристо-синий комбинезон. Ткань была прочной и мягкой. Тут же подобрал ботинки и с наслаждением их надел. От своих военных — натиравших бесконечные мозоли — он избавился без сожаления. При полном параде — помолодевший лет на десять — он вышел в столовую, где его с улыбкой встретила Мишелина.

— Господин — тебя не узнать.

— Точно — я сам ещё не привык. «Видели бы меня сейчас наши парни — хотя без сомнения они бы больше глазели на чудо-красавицу, чем на его диковинный наряд».

— Господин желает отдохнуть?

— Что — спать? — Карвин порядком утомился, но мысли всё ещё шли сплошным потоком. — Я бы прогулялся по окрестностям — так сказать для лучшего сна. Конечно же в твоей компании. Это можно?

— Можно, господин, — Мишелина улыбнулась и взяла его под руку.

Они вышли из дома и пошли по красивой дорожке. Карвин был приятно взволнован — кто мог подумать: ещё неделю назад он дрался рядом с товарищами, а сейчас гуляет под руку с раскрасавицей — пусть даже она робот. Местные роботы не чета тем, что он видел до этого. Хотя их даже роботами язык не поворачивается назвать — скорее искусственные люди. Он украдкой припадал ноздрями к волосам Мишелины и её шее. «О Луис Всекосмическая — что за приятный аромат?» Мишелина совсем не походила на девиц колонистов, с которыми Карвин имел дело. Конечно и там встречались красотки — но выглядели они достаточно просто. Роскошь и ухоженность была доступна только сверхбогатым женщинам на планетах-столицах типа Пандоры. Карвин вспомнил дамочку, с которой у него был роман во время его единственной командировки на Пандору. Как бишь её звали? Таниэла — точно. Как и все пандорийки — она была ужасно строптивой, напыщенной и требующей постоянного внимания. Женушка какого-то чиновника. Выглядела на двадцать — хотя если убрать омолаживающие импланты, кто знает сколько ей было на самом деле.

Они шли вдоль прекрасных ухоженных деревьев — Карвин совсем не ощущал, что это голограмма. Мишелина привела его к небольшому пруду — в котором плавали какие-то крошечные создания.

— Это тоже голограмма? — он недоверчиво тронул носком ботинка водную поверхность.

— О нет, — Мишелина засмеялась. — Пруд — материальный объект, как и птицы, которых ты видишь. Это утки.

— Утки?

— Ну да — в твоём мире нет таких птиц?

— В моём? Хм, — Карвин замешкался. — В моих мирах есть только корабельные крысы — от которых мы не можем избавиться. Чёрная дыра их забери.

— Хочешь искупаться? Воду я уже подогрела.

— Что? Подогрела целое озеро для меня? Как это?

— Пусть тебя это не смущает — энергетические затраты тут не критичны.

Капрал смутился — он не плавал в прудах. Жизнь наёмника к этому не располагает. Да и где взять столько воды? На планетах-поселениях под землёй конечно были свои водные комплексы — на Пандоре и ей подобных планетах целые озёра, моря и океаны — доступные избранным.

Не дождавшись ответа, Мишель стала скидывать одежду — от чего ввергла Карвина в ступор. Не то чтобы он не видел голых женщин — но таких точно. Она зашла по пояс в воду — стала смеяться и плескаться. Карвин как заворожённый смотрел на струйки воды, стекающие по её длинной шее и белоснежной груди.

Мишель засмеялась ещё сильнее.

— Чего застыл? Так и будешь стоять?

Он очнулся — за несколько секунд стащил комбинезон, скинул обувь и зашёл в воду — которая действительно была тёплой. Девушка развернулась и поплыла. Карвин попытался копировать её движения и кое-как плёлся за ней. К счастью Мишелина плавала по мелководью — и он то и дело хватался и нащупывал дно ногами. Наплававшись, робо-красавица вышла на берег — и Карвин смог хорошо рассмотреть её совершенное тело, как и струйки воды, стекающие по его безупречным изгибам. Он поспешил на берег.

— Нужно немного обсохнуть, — она подошла к нему и положила руки на его плечи.

— Что ты делаешь?

— Что-то не так? Тебе не приятно? В моей программе сказано, что объятия формируют дружеское расположение, — она вперила в него свои большие прекрасные глаза, ожидая ответа.

Карвин вздохнул — в её взгляде было что-то детское. Явно не взгляд взрослой женщины, с которой всё понятно. Он пытался справиться с бушующим желанием и стал поспешно напяливать на себя комбинезон.

— Мы уже обсохли — одевайся.

Девушка послушно надела свой красивый наряд.

— Мишелина — ты как будто вчера родилась.

— Так и есть. Правительница расконсервировала меня за пару часов до твоего прилёта. Ты — мой первый гость.

Карвин задумался. Судя по роскоши, многочисленным удобствам и нереально прекрасным девицам — это какой-то курорт для вип-персон.

Они пошли гулять сквозь шумящую листву. Девушка была озадачена. Капрал почувствовал лёгкий укол вины — словно обидел ребёнка. По сути она и есть ребёнок. Карвин вздохнул. Такие моральные дилеммы его не обнадеживали. Чтобы её развеселить, Карвин стал рассказывать о своих многочисленных межпланетных приключениях — впрочем, упоминания убийств он избегал. Она слушала с нарастающим интересом — задавала много вопросов и часто смеялась.

Они зашли в дом. Мишель привела его в спальню.

— Здесь ты можешь отдохнуть — а завтра госпожа примет тебя.

— Шикарное место. А тебе есть где прикорнуть?

— Конечно — у меня имеется свой угол. Ты хочешь, чтобы я согрела тебя? Здесь есть кондиционер, — её голос звучал с искренней заботой.

— А? Что? — Карвин застыл, подбирая нужные слова. — Знаешь — я уже устал. Ты прекрасная девушка, Мишель. Твоё общество мне было очень приятно.

Девушка улыбнулась и упорхнула. Он плюхнулся на кровать — которая конечно же была суперудобной. «О Луис Всекосмическая — тут всё супер: супер-роскошь, супер-удобные дома, супер-еда и развлечения, супер-девицы…» На этой мысли он уснул.

Утром Мишелина уже приготовила ему завтрак и ждала в столовой со своей самой обворожительной улыбкой. Завтрак был вполне сносный — в конце девушка подсунула ему тарелку с продолговатыми предметами длиной в половину ладони.

— Это штука даст тебе сил на пару дней — ешь.

Карвин запихал в рот одну. Вполне сносно — похоже на их армейские белковые концентраты.

Они поехали на приём к правительнице. Но к его удивлению приехали не ко дворцу, а к какому-то величественному сооружению — похожему на храм. Здание имело форму пирамиды. Капрал отметил его внушительные стены: «такие даже плазма не возьмёт». Мишелина грациозно покинула капсулу и зашла внутрь — Карвин последовал за ней. Внутри его взору представился огромный зал с массивными колоннами.

В центре наподобие овальной платформы росло золотое дерево — как три его роста. В семи метрах от дерева находилась неведомая конструкция — трёх метров в ширину и около пяти в длину — похожая на половинку цилиндра.

Рядом их ждала Синтелла — облачённая в ослепительно-белый комбинезон с серебристо-чёрным узором. Карвин отвесил поклон.

— Приветствую, Госпожа.

— Надеюсь — ты хорошо отдохнул? Моя девочка хорошо о тебе позаботилась?

— Более чем, — он улыбнулся.

— Хорошо, — она обратилась к Мишелине. — Ты можешь идти, милая — вечером я тебя призову.

Девушка удалилась.

Синтелла смотрела на него словно изучая. Карвин понял — что происходит что-то важное. Наконец она заговорила — голос её был торжественным.

— Капрал Карвин — наш мир служит одной единственной цели. Сантарра доступна только праведникам. Раса твоих праотцов начала бороздить космос тридцать тысячелетий назад. Никто не мог сравниться с ними в военном и технологическом могуществе — ни тогда, ни спустя десятки тысяч лет. Самые лучшие и достойные из них получали особую награду — невероятный дар, который благодаря учёным Сообщества КоЭБ стал доступен избранным людям. Они получали доступ на эту планету — но последних я видела двадцать тысячелетий назад. Причина, по которой Сообщество прекратило посылать к нам своих лучших детей — мне неизвестна. От тебя я узнала, что их давно нет, — она помолчала. — Я законсервировала наш мир в стазисе, когда поняла, что никто не придёт более — и впала в долгий сон сама. Ты первый, кто пришёл к нам после забвения. Ты пробудил наш мир. Тебе выпала невероятная возможность получить этот дар — хотя ты и чужак.

— Это машина продления жизни?

— Именно так.

— О Луис Всекосмическая — я думал это легенды. Велерианцы ищут её уже пять тысяч лет.

Синтелла продолжила.

Она подошла ближе к машине и продолжила.

— В течение двух недель ты будешь подвергаться воздействию поля в этой машине — пока новые параметры твоих клеток не удовлетворят меня. Пока ты спал — я получила данные твоего организма. Тебе около сорока — ты ещё не выглядишь стареющим, но ресурсы твоих клеток уже не возобновляются. Кроме того в твоём организме содержится большое количество высокоэнергетических частиц — что с высокой долей вероятности приведёт к лучевой болезни, если их не удалить.

До изобретения этой машины люди на протяжении всей своей истории искали способы бессмертия. С развитием технологий их прогресс в этой задаче улучшился. Частично им удавалось отсрочить старение — используя импланты. Полагаю — ваши специалисты с Велерии научились этой древней технологии.

— Ещё бы — об этом мечтают все богачи.

Синтелла усмехнулась.

— Их презренные попытки — лишь жалкое подобие нашей технологии омоложения. Они не могут восстановить все участки клеток до первоначального уровня — так или иначе клетки после их процедур всё равно остаются изношенными, — она сделала красивый жест в сторону устройства. — И лишь наша машина способна полностью восстановить клетки до состояния, которое люди получают при рождении.

Какое-то время она смотрела с восхищением на аппарат и снова повернулась к своему гостю.

— После всех процедур твои клетки переродятся — и организм получит невероятный ресурс регенерации.

— Я стану жить дольше?

— Твоё тело начнёт стареть лишь после двухсот лет — может ты дотянешь до двухсот пятидесяти, если не возобновишь процедуру. Твои ткани будут меньше подвержены износу и быстрее регенерировать — а тело станет сильнее.

— Что значит возобновить? Эту процедуру можно пройти сколько угодно раз — то есть по сути стать бессмертным?

— Теоретически — да. Но самые избранные подвергались омоложению лишь два раза по нашему закону — чтобы не впасть в искушение, а подготовить себе достойных преемников на благо Сообщества КоЭБ.

— А что насчёт радиации в моих клетках?

— Эта машина нейтрализует все негативные воздействия — не переживай.

— Ясно — мы начнём сейчас, Госпожа?

— Конечно — ты уже дал согласие. Ты должен надеть это, — она указала на небольшой постамент, на котором лежала ткань. — Этот костюм усилит проникновение поля к твоим клеткам.

Карвин стащил свой удобный комбинезон и напялил новый костюм из странной сетчатой ткани — которая тут же намертво прилипла к его коже.

Женщина воздела руки в торжественном жесте и устремила взгляд на гостя.

— Я Синтелла — Хранительница этой обители и её Жрица, первая и последняя — спрашиваю тебя, Карвин Сайнс: согласен ли ты по своей воле получить этот дар и использовать его во благо людей?

Карвин очень волновался — но смог ответить.

— Я капрал Карвин Сайнс из Корпуса Звёздных Волков согласен принять этот дар от наших праотцов.

— Во имя Священного Древа — да будет так.

Синтелла махнула рукой — из полуцилиндрической машины медленно выехала плоская панель.

— Ложись на эту кушетку — процедура будет длиться около трёх часов. Потом ты вернёшься в дом — и завтра всё повторится.

Карвин послушно лёг на кушетку — она тут же заехала внутрь машины, и его поглотила темнота. Спустя некоторое время он понял, что не чувствует гравитации — а как будто висит в невесомости. Должно быть костюм давал такой эффект. Он не слышал никаких звуков и плавал в кромешной тьме. Ощущение было странным — но он быстро привык. Мысли стали отчётливее. Он потерял ощущение времени и просто летал в пустоте — как некая крохотная частичка материи в бесконечной тьме пространства. Внезапно всё оборвалось — он снова почувствовал тяжесть своего тела. Недра аппарата открылись — и он выехал на свет.

Над ним склонилась Синтелла и Мишелина. Лицо молодой красавицы было таким заботливым и нежным — что Карвин готов был расчувствоваться.

— Как ты себя чувствуешь?

— Немного странно, госпожа — как будто вылез из могилы.

— Отлично. Мишелина доставит тебя домой.

Она обратилась к девушке.

— Позаботься о нём, милая.

— Да, госпожа.

Они сели в капсулу — и девушка вытащила небольшой блестящий цилиндр.

— Вот — возьми.

— Что это?

— Твой мозг устал — этот напиток вернёт ему энергию. Нажми сбоку и пей.

Он взял в руки сосуд — нащупал крохотную выемку сбоку. Тут же появилась трубочка — через которую было удобно пить кисловатую жидкость.

На третий день процедур Карвин что-то почувствовал. Когда он лежал в капсуле и летал в пустоте — его тело словно растягивалось, становилось гибким и податливым, а по всем конечностям растекалось приятное ощущение. Он сказал об этом Синтелле.

— Правительница.

— Да, капрал.

— Я что-то стал чувствовать — как будто мои конечности растягиваются как зажатая пружина. Всё тело распирает, когда я плаваю в капсуле.

— Это вызывает дискомфорт?

— Наоборот — это очень приятно. Даже хочется подольше поболтаться в этой железяке.

— Отлично — твои клетки вступили в реакцию с полем, и твоё тело получает обратную связь. Это произошло раньше, чем обычно.

— Это нормально?

— Ты из другой эпохи. Вселенная на миг стала старше и немного расширилась. Тёмная энергия влияет на всё — в том числе и на живые клетки в твоё время.

«Тёмная что?» Карвин ничего не понял — но подумал, что это часть каких-то религиозных обрядов.

Пару дней спустя — после процедуры, которую Карвин ждал уже с нетерпением, чтобы получить приятные ощущения — Мишелина привезла его в дом. Они поужинали.

— У меня есть для тебя сюрприз, — она взяла его за обе руки.

— Да? Мне уже очень приятно, милая — я в предвкушении, — он утер рот салфеткой.

Девушка упорхнула — и через пару минут вернулась с двумя небольшими плоскими контейнерами в четверть метра.

Карвин подумал, что сейчас откроется дверца или что-то такое — но вместо этого Мишелина ловко приладила один контейнер ему за спину поверх комбинезона, а другой себе. Потом, взяв за руку, вывела из дома — где их уже ждала транспортная капсула.

— Поездка? И куда же?

— Увидишь. Хочу что-то показать тебе.

Ехали недолго — и приехали в какой-то технический ангар, которого Карвин ещё не видел. Проехав ещё немного — их транспорт замер.

— Почти на месте — немного пройдёмся.

Они вылезли из капсулы и пошли вдоль многочисленных коридоров — пока не пришли к лифту. Поднявшись — они оказались в шлюзовой комнате.

— Контейнеры, что я установила нам — это портативные костюмы жизнеобеспечения. Активируй его в своём головизоре.

Карвин открыл свой головизор — тот пискнул и выдал сообщение о новом устройстве.

«Хм — ну ладно» — он ткнул на обнаруженное устройство, и тут же услышал слабый шум за спиной — похожий на щелчки. Что происходило за его спиной — он не мог видеть, но прекрасно видел у Мишелины. Из контейнера появились крохотные кусочки — имеющие форму правильных шестиугольников — и как живые кирпичики соединялись друг с другом с невероятной скоростью. Получилась тонкая и крепкая ткань — которая тут же обволокла их тела. На голове ткань образовала прекрасный шлем с хорошим обзором. Всё это заняло каких-то пятнадцать секунд.

— Кислорода нам хватит на три часа — этого будет достаточно.

Она взяла его за руку — и они вышли из шлюза на поверхность планеты. Его взору предстал огромный шар газового гиганта — который своей мощью почти нависал над планетой и заслонял треть небосвода. Жёсткая атмосфера гиганта и огромное давление создавали причудливые вихревые узоры на его поверхности — хорошо различимые с Сантарры. Слева светил ярко-жёлтый шарик звезды — казавшийся крохотным на фоне газовой планеты, но дававший достаточно света на песчаные дюны Сантарры. Заворожённый этим зрелищем Карвин стоял.

— Это Бархус. Сантарра — его старшая дочь. Миллиарды лет назад она родилась из пыли своего отца.

Мишелина так и не отпустила его руку. Ткань защитного костюма хорошо согревала и обволакивала ладонь — так что пальцы чувствовали друг друга. Карвин несколько раз сжал и разжал ладонь — но никакого стеснения не почувствовал.

«Вот так чудо-костюм — такой бы мне в рейдах не помешал» — Карвин сравнил привычный боевой скафандр с обновкой и поднёс руку вплотную к шлему — пытаясь лучше рассмотреть материал костюма. Шестиугольные чешуйки казалось росли друг из друга и стали чуть выпуклыми. Никаких швов и спаек материала он не обнаружил.

От ворот шлюза вела дорожка из синеватого металла. Вокруг громоздились песчаные дюны из причудливого зеленоватого песка. Но металлическая дорожка блестела словно новая — как будто её каждый день расчищали от песка. Мишелина пояснила.

— Дорожка сделана из специального сплава — отталкивающего мелкие частички.

Вдали виднелось строение. Расстояние Карвин определить не мог. Мишелина повела его по дорожке. Карвин заворожённо смотрел вокруг — на планетах-спутниках ему бывать не доводилось. Из-за низкой гравитации колоний-поселений на них не было. Хотя на Сантарре гравитация была 0.25 — внизу же притяжение было выше и сравнялось с обычным — пригодным для длительного человеческого пребывания. Блестящие умы Сообщества КоЭБ смогли преодолеть эту преграду — хотя как они этого добились, уже никто не узнает.

Наконец они подошли так близко — что Карвин смог рассмотреть строение. Оно имело такую же каплевидную форму, как и их дом. Стазис-поля здесь не было — и время основательно потрепало серебристый металл. Дверей не было — но был правильный треугольный проём — почти засыпанный песком. Очевидно что строением не пользовались очень давно.

Девушка продолжила:

— Нам следует передохнуть — зайдём в этот комплекс.

Они смогли протиснуться в проём и оказались в коридоре — которого песок едва коснулся. Коридор привёл их к шлюзу. Мишелина поднесла руку к панели — и о чудо — стальная плита отошла в сторону. Они зашли в помещение — плита снова закрылась, погрузив их в темноту. Ожидание было томительным. Наконец появилось слабое освещение — из стен зашипели струи нагнетаемого газа.

«Чёрная дыра меня забери — всё работает. Невероятно».

Открылась панель в противоположной стене. Они ступили на платформу — которая поехала вниз наискосок. Спуск был неглубоким — порядка трёх этажей. Платформа остановилась — спустив их в небольшой зал.

— Атмосфера здесь нормальная — я проверила. Костюмы можно снять, — она деактивировала их скафандры, и они так же быстро сложились в контейнеры за спиной.

Мишелина повела его через анфиладу комнат. Роскоши здесь никакой не было — а помещения были технического характера. В некоторых он замечал машины — назначение которых не было ясным. Наконец они пришли в небольшой зал — который в отличие от предыдущих комнат был освещён хорошо. На стенах висели цветные фрески — изображающие освоение Космоса. В центре был небольшой фонтанчик — похожий на естественный источник. Вокруг него возвышались семь статуй в человеческий рост — по три с каждой стороны: трое женских и трое мужских. Они склонились перед центральной женской — воздевшей руки к звёздам. Карвин с удивлением узнал в центральной статуе Синтеллу — лицо которой было вырезано с поразительной точностью.

— Это что — какой-то храм?

— Ну что-то вроде. Это был старый город. Здесь была инсталлирована опытная модель машины продления жизни. Потом её перенесли вниз — в новые более удобные постройки.

— Это интересно. Мы тащились сюда — чтобы я воочию увидел вашу историческую память?

Девушка загадочно улыбнулась.

— И да — и нет.

Она обвила его шею руками и подарила тёплый девичий поцелуй. На этот раз Карвин не стал сопротивляться желанию и притянул её к себе.

На двенадцатый день — после очередного сеанса — сразу как он вылез из капсулы — его ждала Синтелла.

— Итак, Звёздный Волк — всё завершилось. Твои параметры превосходны.

— Что ж — я немного опечален. Уже начал привыкать к этой железяке, — попытался сострить Карвин.

Синтелла пропустила его юмор мимо ушей.

— Начинается новая веха в твоей человеческой жизни.

— И что мне делать, Правительница?

— Тебе невероятно повезло, что ты здесь оказался. Чужаки никогда бы не получили этого дара. Но народа КоЭБ уже нет, — голос женщины пронзили нотки печали. — Космос поглотил их — ибо это участь всех цивилизаций. Так что я решила — что не будет нарушением нашего кодекса подарить тебе эту возможность. Используй свой дар во благо людям.

Карвин молчал минуту.

— Правительница — у меня есть просьба.

Но женщина предугадала ход его мыслей и быстро ответила.

— Ты хочешь забрать Мишелину?

Карвин смутился.

— Да, госпожа — вы узрели самую суть.

Синтелла вместо ответа стала ходить по платформе — словно размышляя.

— Звёздный Волк — ты оказался в плену иллюзий. Твоё сознание слишком быстро очеловечило Мишелину — но это далеко не так. Она является моделью для удовольствий. Её конструкция не предназначена для сильных перегрузок. Рано или поздно она получит повреждения — ты не сможешь её восстановить из-за скудости ваших технологий, и она погибнет. К тому же её источника энергии не хватит на долгие годы. Но и это не является глобальной проблемой для наших технологий. Самое непреодолимое препятствие — это её сознание. Все наши андроиды имеют общее сознание со мной. Их интеллектуальные функции ограничены. Вдали от дома они будут беспомощны.

— Единое сознание? То есть когда мы с ней… ну вместе…

— Да — я получаю всю информацию.

— И тогда наверху вы ей отдали приказ?

— Это было её собственное желание — я не препятствовала.

Карвин вернулся в дом. Мишелина подошла к нему и обвила шею руками. Но мысли терзали его. Он себя укорял за то, что стал испытывать чувства к синтетической девушке. По сути — какое у них будущее? Она просто будет его игрушкой. Синтелла права — её дом здесь.

Утром он снова приехал во дворец — чтобы попрощаться с правительницей. Та встретила его в ослепительном одеянии.

— Капрал Карвин — ты прошёл нашу процедуру восстановления и теперь ты по праву полноценный член Сообщества КоЭБ. Используй свой дар во благо Сообщества. Возможно — ты последний из нас.

— Для меня большая честь, правительница — но что я должен делать для наших Основателей — давно растаявших в Бесконечном Космосе?

— Время покажет. Девиз нашего Сообщества был «Избавление и просвещение». Помогай людям — как считаешь нужным. Рано или поздно ты поймёшь, что делать.

— Даю вам обещание, госпожа.

— Я раздумывала над твоей вчерашней просьбой. К сожалению — не так всё просто. Но тем не менее я хочу предложить тебе кое-что взамен. Следуй за мной.

Заинтригованный Карвин пошёл за Синтеллой. Они сели в ожидающий транспорт — Синтелла милостиво осталась в салоне. Через короткое время капсула остановилась. Карвин оглянулся — здание походило на какую-то фабрику. Хотя тут куда ни глянь — сплошь фабрики, которые призваны значительно улучшить комфорт обитателей. Они прошли по коридорам и оказались в зале с большим панорамным окном — за которым виднелся что-то вроде сборочного цеха. На его глазах как раз шла сборка синтетического человека — и судя по всему процесс заканчивался. Робот имел все человеческие очертания. И только десятки двигающихся манипуляторов — похожих на тонкие иглы — копошились в его внутренностях. Наконец настройка андроида закончилась. Синтелла приглашающим жестом поманила его — и они вышли в соседнюю комнату — ослепительно белую, где единственной мебелью был стул. На котором сидел свежесобранный искусственный человек — похожий на Карвина как брат-близнец. Он встал с приветственным жестом.

— Приветствую вас, хозяин, — даже голос походил на его собственный.

Карвин растерялся. Что нужно говорить в таких случаях? Синтелла улыбнулась.

— Капрал Карвин — это мой личный подарок. Этот андроид — точная физическая копия тебя. Его мозг подобен мозгу трёхлетнего ребёнка. Он много знает в технологиях — но его когнитивные функции в самом зародыше. Ты должен воспитывать его как отец воспитывает своё дитя — чтобы он смог стать полноценным твоим помощником. Я заложила в его конструкцию особо крепкие сплавы. Физические воздействия, которым люди подвергаются в обыденной жизни — ему вреда не принесут.

— Невероятно, правительница. Он как мой брат-близнец.

— По сути — так и есть.

Прощание было недолгим. Его Стаджер правительница уже подготовила — пополнив запасы топлива и пищи. Также Синтелла подарила ему пару костюмов индивидуальной защиты и винтовки-репульсеры — которые незаметно встраивались в конструкцию костюма.

— Такие костюмы носили инженеры-воины КоЭБ. Он создаёт стазис-поле — которое убережёт твоё хрупкое тело от проникающего воздействия — будь то взрыв или сжатие — пока хватит его мощности. Носи его в критических ситуациях.

Он обнял Мишелину. Девушка не сказала ни слова — лишь выразительно смотрела. «Интересно — она знает, что такое разлука? Ну да ладно — Синтелла позаботится о ней».

На борту уже ждал Айдо — его робо-близнец.

— Мистер Карвин — мы готовы к отлёту. Жду вашей команды.

— Да, Айдо — запускай машину.

Стаджер серебристой иглой взмыл вверх и, пронзив разрежённую атмосферу Сантарры, взял курс на портал.

Глава 6. Возвращение на Пандору.

— Итак, соратники, моё повествование подошло к концу. Я не уговариваю тебя, мой друг, я уверен, что ты откликнешься на просьбу о помощи. Люди ждут её четыре столетия и живут там в полнейшей безысходности. Я тоже погиб, но перед смертью подарил им надежду и успел послать маяк. Прошло уже три межзвёздных года. Я пообещал лидеру их общины Оссару, что ты появишься в течение пяти лет. Ты должен отправиться один, всех остальных ждёт только гибель. Когда доберёшься туда, найди Оссара. Будь осторожен с фанатиками и тщательно спрячь свой корабль, иначе они его уничтожат. Координаты найдёшь здесь. Люди ждут тебя. Прощайте, друзья.

Голограмма умолкла и пропала. Наступило тягостное молчание. Первым его нарушил возбуждённый голос Стерикса.

— Коммандер, это и ужасные, и позитивные новости. Какой наш план? Могу ли я чем-то помочь?

Карвин угрюмо усмехнулся. Под «позитивными» он имеет в виду существование Машины Долголетия КоЭБ. Он был раздосадован. Зачем Виктор раскрыл его тайну этим религиозным фанатикам? Хотя в этом был смысл. Виктор справедливо полагал, что ему будет нужен корабль, чтобы добраться до Ламеи, и желательно быстрый. С этим ему должен был помочь Орден. Но корабль-то как раз у него имеется, причём самый лучший. Свой трофейный Стаджер он не использовал, чтобы не привлекать внимания, но благополучно держал его в своём частном ангаре тут на Колахе, о котором никто не знал. Может, Найджел и знал, но забыл. В его дела он не лез особо. Карвин пристально взглянул на Стерикса. Сможет ли он держать язык за зубами?

— Старейшина, вы мне окажете неоценимую услугу, если оставите какую-то информацию в тайне и не уведомите Орден.

— Я понял вас, коммандер. Можете не сомневаться. Внутри Ордена наверняка есть шпионы, я не идиот. Виктор был и моим другом. Это дело касается и меня лично. Но если вам нужна наша помощь, я смогу уладить это со старейшинами. Для нас сейчас является первоочередным судьба наших пропавших людей.

— Всё, что нужно, у меня есть. Если решусь на эту миссию и вернусь живым, вы получите отчёт первым.

— Да будет так, — старейшина откланялся и покинул его кабинет.

После его ухода Карвин стал размышлять.

«Бедняга Виктор. Что там за напасть свалилась на целую планету, раз звёздный патруль в страхе бежал и стёр координаты Ламеи из портала? Без Бутылки не обойтись».

Он отпер сейф и достал заветную синюю бутыль. Бутылка ожила и хотела выдать приветственную тираду, но, получив данные сканирования, тут же умолк. Карвин сделал глоток, больший, чем обычно. Мысли выстроились в чёткий план.

«Хорошо, я полечу. Синтелла мне говорила, что со временем я пойму. Это тот шанс. Важбу, конечно, придётся оставить в неведении. Если я полечу на Стаджере, замаскировать отлёт никак не удастся. Он будет очень зол, это ясно. Вряд ли мы останемся друзьями после этого. Да и чёрная дыра с ним. Непонятно, вернусь ли я вообще».

Он сделал ещё глоток.

«А как быть с Тессиной? Женщина его просто обожает, как-никак пять лет вместе. Нужно напоследок ей сказать что-нибудь. Хотя не стоит, Важба будет допрашивать её с пристрастием, лучше мне вообще не появляться у неё. Сбережения я ей оставил. Не пропадёт».

Он допил Бутылку, и та, не успев ничего сказать, умолкла навсегда. После того как корабль паломников покинул Колах, Карвин выждал ещё пять дней.

«Ну что же, настало время узнать, как там Айдо. На Пандоре я не был двадцать лет».

Он доехал на метро до развилки, соединяющей два шахтёрских посёлка, и пошёл пешком по тоннелям. Нужно пройти около двадцати километров. Дошёл за четыре часа. С собой он взял только воду да пару сэндвичей. Дошёл до распределительного узла. Лифт исправно работал, о чём он позаботился ещё годы до этого. Долгий подъём привёл его в старый космопорт, который колонисты не использовали уже столетия. Добрался до секретного ангара. Стазис-поля тут не было, и серебристый корпус Стаджера покрылся пылью, но едва он зашёл в шлюз, корабль исправно включил систему подачи воздуха и энергии, приветливо замигав огнями индикаторов. Корабль его узнал.

Карвин добрался до рубки управления и сел в кресло пилота.

— Привет, старик, мы снова в деле, — он ласково погладил панели корабля. Тут же задал курс на портал. Путь займёт полтора дня. В системе Кол портал находился близко.

Он с радостью сел в кресло пилота. Запустил тест систем. Всё в порядке. Взревели стартовые двигатели. Грациозный корабль плавно оторвался от поверхности и, набирая скорость, серебристой иглой взмыл вверх. На Колах опустилась ночь. В разряженной атмосфере звёзды смотрелись чётко, как далёкие маяки, и лишь тонкая игла пронзила ночной небосвод.

Добравшись до звёздной системы Арта, где находилась Пандора и ещё две обитаемые планеты, Карвин начал претворять свой план в действие. Вынырнув из портала, он выслал таможенникам сигнатуру велерианских курьеров, указав пункт назначения лорда Керхериса Сталио. Узнав Стаджер и цель прибытия, таможенники мгновенно утратили рвение и интерес. Лорд Сталио являлся велерианским военным атташе и был давним покровителем Важбы и ряда других космических отщепенцев, грабивших шахтёрские колонии. Вряд ли они будут уведомлять наземные службы и лорда Сталио. В тёмные делишки велерианцев никто не лез, а кто пытался, навеки пропадал. Даже полиция на Пандоре была очень аккуратна и более чем учтива с велерианскими прихвостнями. Вереницы кораблей отбывали и прибывали в систему Арта. Число кораблей было так велико, что можно было проследить их маршрут от портала до Пандоры. Его Стаджер легко обгонял вереницы грузовых и частных кораблей. На подлёте к орбите образовалась очередь. Карвину не нужно было ждать так долго. Используя привилегии велерианского курьера, он быстро проскользнул в освободившееся окошко и, получив разрешение наземной службы, так же быстро пошёл на снижение. Он выбрал северо-западный космодром как наименее используемый и сел в частном ангаре. Быстро пройдя таможенные процедуры в одеянии велерианского посланника, он спустился в метрополитен, которым пользовалась обслуга, и поехал в гостиницу.

За два десятилетия столица Конфедерации Сигма-6 внешне никак не изменилась, как и за последнюю тысячу лет. Пандора была островком стабильности, и отголоски колониальных войн её никак не смущали. Существующий порядок всех устраивал. Бунты, рейдерские захваты и деление ресурсов — всё то, чего хватало на дальних колониях в избытке, здесь отсутствовало. Настоящий рай для элиты и сверхбогатых людей свято соблюдал их право на технологическую молодость.

Гостиницу Карвин выбрал средненькую, ту, что обычно пользовались торговцы и посланники, хотя и тут роскоши хватало. Поднявшись в номер, он принял душ и заказал себе в робо-баре большущий кусок настоящего говяжьего стейка и бутылку дорогого велерианского пива, а также настоящие сигары. С наслаждением перекусив и раскурив сигару, он стал обдумывать дальнейший план. «Как найти Айдо теперь? Жив ли он или впал в стазис. Что с ним случилось после ссылки? Хотя можно просто попытаться найти в базах данных».

Он ввёл «Карвин Сайнс» в поиске и ничего не нашёл. Подумав минуту, он изменил статус запроса с публичного на велерианский и получил ответ: «Карвин Сайнс отбыл на Андекс семнадцать лет назад». Неужели он убыл на Андекс? Что делать в этой дыре? Большего Карвин не добился. Остальные запросы ничего существенного не принесли. У них с Айдо был оговорённый способ связи. Нужно было оставить сообщение в одной из публичных соцсетей, что Карвин и сделал. Беда в том, что они по срокам не договаривались. Если его товарищ всё ещё на Пандоре, он прочитает сообщение, но на это могут уйти месяцы. Столько времени у бывшего детектива не было. Промаявшись в гостинице три дня, Карвин так ничего и не добился. Скоро его корабль начнёт вызывать вопросы, слишком уж он заметен. Служба безопасности верховного атташе — лорда Сталио рано или поздно начнёт интересоваться его прибытием. Впрочем, Карвин сильно не переживал по этому поводу. Как и любая организация, даже велерианские службы были подвержены коррупции и бюрократии. На всякий случай он нанял частный ангар, где и спрятал свой Стаджер подальше от любопытных глаз. Время шло, а Карвин просто тут застрял. Столица невероятно дорога, сколько ещё ему тут торчать придётся? Как опытный детектив, пусть даже и бывший, он знал, что некоторую информацию приходится ждать и нужно время, чтобы решить затянувшуюся проблему. Он же не может просто запросить в базах, где живёт андроид-репликант. Чтобы отвлечься от безуспешных поисков, Карвин решил узнать, как дела у Миры. Как раз по ней вся информация была доступна. Пользуясь статусом велерианского посланника, он по номеру её индивидуального импланта быстро нашёл все данные. Мира Картас. Сорок девять лет. Оставила госслужбу четыре года назад. Сейчас возглавляет фонд помощи малоимущим жителям промышленных зон. Пережила два развода. Дети взрослые. Что ж, Мира стала обеспеченной дамой. Сейчас у него не было под рукой возрастных имплантов. Будем надеяться, она не будет сильно шокирована его видом. Карвин связался с её приёмной и назначил встречу на вечер под своим текущим именем велерианского курьера. Её офис находился недалеко. Подождав вечера, Карвин вызвал такси и через полчаса доехал до бизнес-центра. Мира отпустила всех помощников и, разгребая бумаги, посмотрела список посетителей. Остался один велерианский хлыщ. Что надо этому курьеру? Ладно, примем его.

Поздним вечером Карвин вошёл в офис когда-то близкой ему женщины. Мира была в строгом костюме. Конечно, это не та уже молодая женщина, тогда ей было двадцать восемь, но всё равно выглядела дорого и ухоженно, как и все дамы на Пандоре.

— Здравствуй, Мира.

Она не сразу его узнала.

— Карвин? О, святая Нелла. Ты совсем не изменился, выглядишь моложе меня.

— Не думай об этом. Расскажи о себе.

Женщина рассмеялась.

— О себе? Да что рассказывать? Два неудачных брака, дети выросли, сейчас работаю вот тут. Не сказать, что я недовольна жизнью. А что у тебя? Наверняка приключений у тебя хватало?

— Да, что-то вроде этого.

— Как ты получил доступ к курьерам велерианцев?

— Это долгая история. Скажем так, я долго выполнял поручения. Это не особо интересно.

Они проболтали ещё час, пока женщину не прервал звонок от дочери.

Карвин поехал в гостиницу. И снова начал ломать голову, как найти потерянного друга. Уже перед самым сном он решил проверить свой старый адрес просто из любопытства. Получив подробные данные, он хлопнул себя по лбу. Надпись гласила:

«Айдо Франкл, детективное агентство четвёртого класса “Потерявшийся робот”, адрес Сити 17, улица Синих Роз».

Всё было так просто. При виде названия Карвин усмехнулся. «Похоже, у малыша с юмором всё в порядке». Видно, что Айдо времени зря не терял. Хотя его прежнее агентство было второго класса. Ранним утром он тут же зарезервировал встречу в агентстве «Потерявшийся робот» на вечер под своим псевдонимом велерианского курьера мистера Адженто Гастингса.

Еле дождавшись вечера, Карвин поехал на метро. Путь занял почти два часа, ехать нужно было в другой город. Он с бьющимся сердцем пришёл по адресу в квартал работяг и фермеров и увидел сверкающую вывеску детективного агентства. Зайдя в офис, он осмотрелся: от прежнего сарая не осталось и следа, был сделан ремонт, в вестибюле были симпатичные диванчики и столики для посетителей. У стойки его встретила робосекретарша с нарисованным картонным лицом, на её груди блестел красивый бейджик с именем «Корнелия».

— Добрый вечер, мисс Корнелия, я записывался на приём, я Адженто Гастингс.

Картонное лицо изобразило улыбку.

— Здравствуйте, мистер Адженто. Мы вас ждали. Детектив Айдо задерживается, за что приносим свои извинения. Вы можете подождать, присаживайтесь.

Карвин опустился на диванчик и включил массаж спины. Кроме него, в приёмной было ещё два посетителя. Судя по нарядам, простые работяги-фермеры. Вскоре пришёл сам детектив. Карвин был в очках и шляпе, да ещё в балахоне курьера, так что его лица не было видно. Пришлось ждать, пока уделят время фермерам, которые уже устали от безделья. Но Карвин не обижался: это район простых трудяг, а не богачей в Сент-Нью-Хоуп, можно и подождать. Наконец Корнелия звонким голосом сообщила:

— Мистер Гастингс, можете проходить.

Сердце Карвина застучало, и он вошёл в кабинет детектива.

Детектив не удивился его максимально неузнаваемому наряду, он уже привык к человеческим странностям и стереотипам.

— Здравствуйте, мистер Гастингс. Честно говоря, я очень удивлён, что велерианский посланник выбрал наше агентство, когда в Сент-Нью-Хоуп есть очень солидные организации сыска.

Карвин распахнул балахон, снял шляпу и очки.

— Здравствуй, Айдо.

— Мистер Карвин, это вы. О Луис Всекосмическая! — Айдо всплеснул руками.

— А ты времени зря не терял, теперь приносишь людям пользу?

Детектив улыбнулся.

— Да, мистер Карвин. С людьми работать куда интереснее, чем с металлическими жестянками.

— Но подружку всё же себе оставил?

— Ах, Корнелия. Бедняжка, она натерпелась. Я её собрал по частям, практически.

— Ну рассказывай, не томи.

Айдо усмехнулся.

— Да тут за неделю всего не расскажешь, мистер Карвин. Делаю то же, что и вы. Конкурентов практически нет, все толковые детективы работают с богачами. А мои расценки очень маленькие. Я бы и бесплатно работал, но тогда тут были бы очереди до самого Сент-Нью-Хоуп. А так всё то же самое — мужья следят за жёнами, жёны за мужьями, но больше всего меня привлекали дела о пропаже людей. К сожалению, тут нет такого контроля, как в благополучных городах, и у людей не стоят ограничивающие поведенческие импланты. Местный люд очень специфичен, как вы сами знаете, случаются и убийства, до которых робополисменам совсем нет дела. Есть много банд, которые контролируют разные промышленные районы и профсоюзы. К богачам они не лезут, для них это смертельно, а на простом люде отрываются, как могут. Всё решают кредиты.

Карвин всё это знал. Будучи жителем Сити 17, он несколько раз сталкивался с местными криминальными боссами. Но как гражданин был максимально защищён от посягательств.

— Ты совсем не постарел, Айдо.

Робот оценил шутку.

— Так и есть, мистер Карвин, но на Пандоре это совсем не проблема, тут все богачи сплошь омоложенные. Чего не скажешь о вас, вы выглядите так же, как и двадцать лет назад. Полагаю, это может вызвать ненужные вопросы и подозрения.

— Ты прав, Айдо, приходилось использовать возрастные импланты, мне сейчас должно быть под семьдесят. К сожалению, сейчас под рукой их нет.

— Мистер Карвин, вы всегда появляетесь в самое критическое время, думаю, и сейчас нас ждёт что-то важное.

— В точку, детектив, время пришло. Нас ждёт самое масштабное событие в нашей жизни, миссия будет опасной с высоким шансом смертельного исхода, — и Карвин рассказал робо-близнецу о визите старейшины Ашеры и загадочной беде жителей планеты Ламея. Айдо слушал, широко раскрыв глаза.

— О Луис Всекосмическая, помочь жителям целой планеты — это меня очень заинтересовало.

— Тебе придётся всё бросить, Айдо.

— Да, я понимаю, так же как и вам.

— Надеюсь, подружек ты не завёл?

Айдо улыбнулся.

— Была парочка, но сейчас я одинок. Тогда в путь?

— В путь, закрывай конторку.

Айдо собрался очень быстро. Взял сумку с одеждой. Отключил Корнелию и серверы, потом закрыл помещение и выключил вывеску.

— Всё так быстро?

— Да, мистер Карвин, серьёзных дел у меня сейчас нет. Есть пара дел о происках конкурентов да слежка за неверными мужьями, ничего особенного. Думаю, люди переживут моё внезапное отсутствие.

Они дошли до метрополитена и поехали в космопорт.

— Хорошо, что ты сделал себе новую личность, Айдо, а то было бы тяжело тебя вывезти.

Детективы без проблем прошли таможенный контроль и сели в Стаджер. Путь предстоял долгий.

— Ну что, Айдо, будешь пилотом, как в старые времена?

— Для меня большая честь, сэр, это чудесный корабль, мы с ним быстро нашли общий язык.

— Рад это слышать, старик, однако путь нам предстоит неблизкий, — Карвин развернул голограмму звёздной карты, — сначала нам нужно попасть в систему Сциллы-27, оттуда прыгнем в систему Веста и уже оттуда получится попасть в систему Сатт, координаты у меня имеются. Веста — давно покинутая колония, там сейчас никого нет, торговых путей там нет, однако портал функционирует. На Сцилле есть старый аванпост сборщиков лома, думаю, они даже не заметят нашего появления. Когда мы выйдем в систему Сатт, неизвестно, сколько нам лететь до Ламеи, но Стаджер нас не подведёт. Думаю, на всё уйдёт не больше месяца.

Путь до портала Арты занял два дня. Они выбрали назначение на Сциллу, чему операторы очень удивились, но посланникам Велерии вопросов не задавали. На Сцилле, как и на Весте, было совсем пусто.

— Мистер Карвин, а что будет, если координаты Сатт неверны?

— Нас поглотит Звёздная Пустота. Я, конечно, умру, а ты сможешь лететь ещё столетия до ближайшей звезды.

Но к счастью, координаты были верны, и они оказались в новой системе. Карвин изучал данные спектрограммы сканеров.

— Так, звезда главной последовательности, оранжевый карлик. Ламея — пятая планета. Температура поверхности от минус двадцати до минус ста пятидесяти. Радиация приемлемая. Полагаю, у них могут быть комплексы и на поверхности планеты. Далековато от портала. Путь займёт около восьми дней.

Но Карвин включил маскировочный режим, который требовал более низкой скорости.

— Лучше потерпим чуть дольше, Виктор предупредил, что гостям тут не рады, а корабль у нас один. Думаю, на планете больше нет исправных кораблей, иначе за четыреста лет кого-нибудь мы бы да увидели.

Пришлось лететь почти две недели. Но скуки он не чувствовал. Айдо развлекал его рассказами о своих бесконечных приключениях и в свою очередь слушал о военных подвигах своего друга, ставшего клириком.

— Пять лет назад, сэр, произошёл очень жуткий случай. Рассказ получится долгим.

— Конечно, Айдо. Мне будет очень интересно послушать. Курс задан, нашего участия не требуется, а лететь ещё десять дней. Я в предвкушении.

— Хорошо, мистер Карвин, — Айдо демонстративно принял удобную позу и начал повествование.

Глава 7. Айдо идёт по следу .

Айдо сидел в своём кресле и насвистывал весёлый мотивчик, что означало хорошее настроение. Хотя настроением это можно было назвать условно — его сложная программа позволяла это делать. Тем не менее — есть за что себя хвалить. Последнее расследование было успешным. Но тут его размышления привлёк нарастающий шум из приёмной. Ему показалось, что он услышал женский плач. Он связался с помощницей.

— Милая, на сегодня всё?

Голос Корнелии был бесстрастным и безэмоциональным.

— Да, мистер Айдо, но тут пришла некая дама. Она без записи, плачет навзрыд, говорит — только вы ей поможете. Но я уже сказала ей убираться в свой долбаный Сити-23.

— Стоп, милая — ты сказала «двадцать три»? Это же тысяча километров отсюда.

— Да, сэр — эта дамочка примчалась оттуда, чтобы встретиться с вами.

— Почему без записи?

— Говорит — нет головизора.

Айдо задумался — это было похоже на правду. Головизоры — вещь дорогая. Простому люду в промышленных зонах такие устройства были не по карману. Его заинтриговал факт, что женщина проделала такой долгий путь, чтобы встретиться с ним.

— Погоди-ка, моя металлическая красавица — дадим несчастной женщине высказаться. Пригласи её ко мне.

В кабинет вошла женщина средних лет. Её измождённое лицо хранило печать тоски и отчаяния. Айдо решил быть максимально участливым.

— Мистер Франкл?

— Да, мэм — присаживайтесь. Расскажите, что у вас стряслось.

Женщина открыла дешёвую сумочку и вытащила оттуда объёмный снимок. На нём была миловидная девушка лет двадцати в обнимку с огромным серым котом.

— Вот моя ягодка — единственная доченька Эллиночка, — из глаз женщины покатились слёзы. Айдо подал ей чистый платок.

— Возьмите.

— Благодарю вас, — она с трудом утёрла слёзы и продолжила. — Уже три дня как она пропала. А мне сон снился — где она меня зовёт на помощь.

Айдо внимательно смотрел на фото. Женщина продолжила.

— Она очень добрая и отзывчивая девочка — все соседи от неё были без ума. То сумку старушке поможет дотащить, то котят накормит бездомных. Жила со своим парнем уже — скоро должны были пожениться. Он работает сборщиком в ремонтной мастерской — инженер. И тут пропала — ни слуху ни духу, — женщина утерла слёзы и молчала минуту. Айдо не нарушал тишины. Женщина внезапно наклонилась близко и прошептала:

— В нашей округе часто стали девушки совсем молодые пропадать. Полгода назад у Хигенсов дочка тоже пропала — а через месяц нашли её изуродованный труп у реки, — из глаз женщины снова выступили слёзы.

Айдо связался с Корнелией.

— Нела — принеси пожалуйста стакан воды и успокоительное.

— Сию минуту, сэр.

Айдо обратился к женщине:

— Мэм — скажите: был ли у вашей дочери имплант индивидуальной идентификации?

— Был — иначе бы её на работу не взяли. Я сразу пришла к нашим полисменам — они проверили, но сигнала не нашли.

— Почему вы обратились ко мне?

— У наших соседей кузина с мужем тут живёт — очень хорошо отзывалась о вас. Говорит — вы людям простым помогаете и даже оплату не всегда берёте. А наши полисмены всё без толку.

Айдо задумался — похоже случай не единичный, а местные робополисцейские не могут такие сложные дела расследовать.

— Я всё понял — езжайте домой. Я возьмусь за это дело. Я с вами свяжусь, как только что-то прояснится. Платок оставьте себе.

Женщина ушла.

Айдо тут же включил поисковый сервер и запросил информацию по исчезновениям в Сити-23 за последние десять лет. Просмотрел результаты. Картина складывалась удручающая — количество пропавших девушек за последние два года резко превысило средние показатели. Много стали находить трупов в истерзанном состоянии. Он внимательно просмотрел объёмные фото найденных трупов — у некоторых девушек были отрезаны груди и выколоты глаза. Похоже — жертвы подвергались пыткам. Он тщательно прочитал доклады о характере повреждений. Налицо серийный маньяк с нечеловеческой силой. Что ж — поедем в этот мерзкий городишко, что пригрел такое чудовище. Он запросил множество литературы по серийным убийцам и загрузил всё себе в память, заказал билет на скоростной рейс до Сити-23 и собрался в путь. «Пока еду в поезде — буду изучать все данные». Быстро собравшись, он попрощался с помощницей.

— Нела — я поеду в Сити-23. Нужно помочь этой женщине. Ни слова обо мне. Следи тут за всем.

— Я всё поняла, босс — берегите себя. Я буду переживать.

Айдо усмехнулся — ох уж эти дамы, даже эта пластиково-металлическая дуреха и то думает о нём. Хотя она всегда так говорит, когда ему нужно отъехать из города. Он приехал на вокзал, дождался поезда и сел в свой вагон. Серийными убийствами он ещё не сталкивался. Такие случаи были редкостью. В благополучных городах, где обитала элита — их отродясь не было. Люди там носили поведенческие импланты, ограничивающие возможное насилие 4-го класса — куда входили и убийства. Все, кроме чиновников высшего ранга. А работягам из промышленных зон въезд туда был запрещён. Он штудировал литературу. Согласно исследованиям — в среде обычных людей без участия ограничивающих имплантов процент психопатов составлял 0.1 %. Нужен какой-нибудь триггер, чтобы наклонности человека прорвались наружу и заставили его совершать убийства. Ещё он понял — что когда происходит инициация серийного убийцы — ему уже невозможно остановиться.

Если ИИИ не сработал — значит его смогли отключить. Сделать это могли толковые инженеры, которые хорошо разбирались в электронной начинке. Нужно связаться с местным шефом полиции. Он дозвонился в отдел — ему ответила робо-секретарша.

— Мисс — я детектив 4-го класса Айдо Франкл. Мне необходима встреча с вашим шефом Максимилианом Стравонски.

— Конечно, детектив — капитан примет вас. Он сейчас здесь.

Айдо подумал — что люди не так часто посещают капитана, раз он так быстро согласился.

Через два часа он уже добрался до Сити-23 и пришёл в полицейский участок. Капитан его принял сразу. Это был мужчина около 50 лет — приятной наружности, но с заметной сединой. На нём были офицерские брюки и хорошая, но мятая рубашка. Айдо уловил едва заметный запах алкоголя — который обычный человек бы не почувствовал, но его сенсоры отчётливо сигнализировали. Кабинет капитана не выделялся роскошью — на столе было разбросано куча папок и объёмных снимков. Айдо застал капитана за работой — но мужчина тут же приветливо поднялся ему навстречу.

— Вы детектив? Настоящий? Из Сент Нью Хоуп или Палм-Парадайз? — капитан был очень заинтересован.

— Нет, сэр — я из Сити-12.

— В смысле — вы там по заданию?

— Нет, сэр — я там работаю. Вот моя визитка.

— В этой дыре? Настоящий человек-детектив? Что ты там забыл, парень?

— Таковы обстоятельства.

— Ясно — что тебя привело к нам, сынок?

— Меня наняла ваша жительница — у неё пропала дочь. Я изучил подобные случаи в вашем городе и понял, что их чрезмерно много. Большинство девушек были найдены и убиты с особой жестокостью.

— А — ты об этом, — капитан отпер нижнюю дверцу стола и достал бутылку «Пандорианской красотки» — настоящей пятидесятиградусной алкогольной — опустошённую наполовину — и налил себе полстакана.

— Желаешь?

— Спасибо, сэр — я воздержусь.

Капитан молча осушил стакан. Видно было, что эта тема ему не по душе.

— Знаешь — ведь я не такая сволочь, как может показаться. Девчонок мне по-отечески жаль. Ты ведь в курсе — как у нас тут обстоит работа. Посмотри на моих помощников — все они искусственные болваны. Могут только сканировать рожи да руки крутить работягам. У нас тут люд простой — безо всех этих имплантов, как у богатеев. Случается всякое — частенько и убийства. Тут много мафиозных разборок. Но с серийными убийствами я столкнулся впервые. И даже поначалу растерялся. Мои болваны знай мне тащат снимки этих изувеченных девиц — им-то что. А я такого отродясь не видывал. Я тут один — посмотри: каждый день мне приходят запросы — кого-то ограбили или фермеры в баре передрались, кого-то ножом пырнули. Я тут один человек. И тут такое свалилось. Я запросил помощи у детективов из Сент Нью Хоуп и Палм-Парадайз и Вест Оушен Бич — мне везде отказали. Ещё пальцем у виска крутили. Только за кредиты. Они там совсем помешались на своих кредитах, — капитан сделал добрый глоток.

— Сэр — вы не против, если я займусь этим расследованием?

— Ты серьёзно?

— Мне понадобятся пару ваших помощников.

— Да бери хоть всех, — капитан явно обрадовался.

— Спасибо, мистер Стравонски — я буду вас постоянно держать в курсе последних событий. У меня есть пара вопросов.

— Валяй.

— Все девушки были из обычных семей — никто не был замечен в проституции. Все они имели ИИИ. Как так получилось — что ни у кого они не сработали?

— Я тоже ломал голову над этим — и ничего не придумал.

— Вы общались с инженерами на эту тему?

— Да — с тремя. Все сказали — что отключить ИИИ в принципе невозможно.

— Можно мне с ними переговорить?

— Конечно — вот их имена, — капитан достал папку и передал её детективу.

— Благодарю вас, сэр.

— Тебе спасибо, сынок. Можешь взять двух моих помощников: Родни и Лингза — они самые толковые и ни разу не ломались ещё. У тебя есть тачка?

— Нет, сэр — я приехал на поезде.

— Возьми мой планер, — капитан бросил ему электронный ключ.

— Вы так щедры, капитан.

Айдо откланялся и пошёл к выходу из участка — где его уже ждали два полицейских мордоворота с унылыми пластиковыми лицами.

— Вы мои помощники?

— Да, детектив 4-го класса Франкл. Капитан Стравонски передал вам нас до конца расследования.

«Как любезен капитан — интересно, эти два болвана будут реально помогать или только шпионить за мной?»

Айдо заглянул в папку — опрос всех трёх инженеров проводил Родни. Он обратился к андроиду.

— Родни — ты проводил опрос инженеров?

— Да, детектив 4-го класса Франкл.

Айдо слегка опешил.

— Ребята — просьба номер один: обращайтесь ко мне просто «детектив» или «мистер Айдо», лады?

— Принято, детектив.

— Вот и отлично.

«Пора самому побеседовать с инженерами — но сначала нужно чем-то занять этих двух балбесов».

— Ребята — вот вам список девушек за последний год. Вы общались с кем-нибудь из их родственников?

— Да, детектив. С половиной. Это всё есть в отчётах.

— Ага — вижу, — Айдо бегло просмотрел отчёты. Родни опросил четыре семьи: Хиггинсов, Манело, Роджерс и Песк. Вопросы стандартные: были ли у семьи враги, ссорились ли девушки с кем-нибудь накануне пропажи, замечали ли родственники каких-либо подозрительных людей в окружении девушек, были ли у них финансовые проблемы. На все ответы давались отрицательные. Но нужна какая-то зацепка.

— Вот вам задание, ребята: обойдите все семьи ещё раз и узнайте — посещали ли девушки какие-либо места накануне.

— Принято, мистер Айдо.

Подал голос Лингз.

— Сэр — нам ехать сейчас или утром? Думаю — люди готовятся ко сну.

— Да — но у вас-то проблем со сном нет?

— Так точно, сэр.

— Позвоните всем прямо сейчас — предупредите, чтобы вас дождались — и вперёд. Жду от вас результатов к ночи.

— Будет исполнено, мистер Айдо.

— А вы сами поедете в гостиницу? Уже поздно.

— Мм — я ещё успею опросить инженеров — если найду их.

— Хорошо, сэр. Инженеры Барло и Стейт вечерами ошиваются в барах «Седьмой имплант» и «Голосовой протез».

— Что за заведения? Судя по названию — там трутся техно-гики?

— Так точно, сэр — они любят это злачное место.

— Приму к сведению. Встретимся тут ночью. Жду от вас результатов.

— Исполняем, сэр, — роботы отчалили и сели в свои планеры — семьи они уже поделили.

Айдо сел в добротный планер с сине-золотыми полосками — который ему любезно предоставил капитан Стравонски. Здесь запах алкоголя ощущался ещё отчётливее. Быстро осмотрев машину, детектив наткнулся на начатую бутыль «Святого щеголя». Добротное виски из недешёвых магазинов. «Похоже — капитан переживает неудачи слишком сильно».

Первого инженера он застал дома — и ничего не добился. Тот также твердил — что импланты ИИИ отключить невозможно. Найдя Барло в баре «Седьмой имплант» — Айдо также ничего не добился. Вздохнув, детектив поехал в бар «Голосовой протез». Стейта он нашёл быстро — тот закидывал в себя коктейль за коктейлем.

— Привет, Стейт — я детектив Франкл. Мои помощники тебе уже задавали вопросы про ИИИ пару месяцев назад.

— Привет, детектив. Да — наверное было такое. Ты вообще пьёшь?

— Хочешь меня угостить?

— Почему нет? Бери парочку.

— Лады — давай выпьем, — Айдо дважды чокнулся стаканами с полупьяным Стейтом и осушил парочку. После чего Стейт стал более разговорчив.

— ИИИ очееень сложная штууука — но есть умельцы, кому это по плечу.

— Неужели? — Айдо удивлённо вскинул бровь. — И кто же это?

— Велерики могут.

Айдо задумался. Велерианские заводы находились в Сити-46 и Сити-49. Доступ туда был запрещён абсолютно всем. Ходили слухи — что там людей совсем нет, а всю работу делают андроиды с самыми навороченными прошивками. Но Айдо лишь посмеивался на это.

— А есть место, где они собираются поблизости? Им же тоже нужны девицы и выпивка.

— Есть одно место такое — «Лепестки Велерии». Фрилансы там трутся — да и командировочные тоже, наёмники даже. В общем — весь велерианский сброд там околачивается. Но попасть туда чужаку не реально.

— Спасибо, Стейт.

— Ага — удачного вечера.

Ну вот — кое-что есть. Айдо загрузил всю имеющуюся в открытом доступе информацию о Сити-49 и 46 — и всё, чтобы было доступно о велерианцах. Анализ показал — что с вероятностью, превышающей 90 %, идти в бар «Лепестки Велерии» как детектив не стоит.

«Ладно — надо бы навестить парня девушки», — он сел в планер и поехал по адресу, указанному в деле. Оранжевая Арта уже совсем зашла за горизонт — и на город опустилась ночь. До парня он добрался быстро — с девушкой они снимали крохотную, но уютную квартирку в новом жилом комплексе. «Итак — Боб Хейгл, 25 лет, инженер 5-го класса в «Оушен Аутомейтед» — занимается настройкой и ремонтом уборочных машин». Он позвонил в квартиру. Ему открыл усталый молодой человек.

— Доброй ночи, мистер Хейгл — прошу прощения за столь поздний визит. Я детектив 4-го класса Айдо Франкл. Меня наняли для расследования пропажи мисс Эллины Старис.

— О — вы настоящий детектив? — лицо парня смягчилось.

— Именно — так, лицензированный. У меня есть несколько вопросов.

— Да — конечно, мистер Франкл — проходите, — юноша пригласил детектива зайти.

— Вы давно знакомы с Эллиной?

— Мы общались пару лет как — а живём вместе всего полгода. Вернее — жили, — парень опечалился.

— Замечали ли вы какие-либо странности в её поведении? Её что-то беспокоило — может ей кто-то угрожал?

— Нет, сэр — я бы сразу заметил. Ничего такого я не видел.

Айдо анализировал реакции парня — с вероятностью больше 85 % он говорил правду или думал, что говорит так.

— Ладно — можете вспомнить: может она посещала какие-то заведения с подругами последние месяцы?

Парень задумался.

— Подождите — она с девочками пару раз ходила в бар «Полуденная звезда» — отмечали девичник и…

— Можно подробнее — что это за заведение? — Айдо оживился, но виду не подал.

— Я там не был — слишком дорогое.

— Ясно — спасибо вам, мистер Хейгл.

— Вы найдёте её, детектив? — в голосе парня звучало отчаяние.

— Я приложу максимум усилий. Кстати — у меня есть вопрос. Вы же инженер, так?

— Пятого класса, сэр — всего лишь стажёр. Чиню комбайны и уборочные машины.

— Вы в курсе — как работает ИИИ?

— Очень поверхностно, сэр. Тут нужны инженеры не меньше 3-го класса.

— Можно ли его отключить?

— Я ничего такого не слышал — думаю нет.

«Что ж — парень больше ничего не знает. Нужно проверить этот бар».

— Хорошо, мистер Хейгл — дадим вам знать, если что-то найдём.

Айдо откланялся и поехал в полицейский участок. Сев в планер — он связался с помощниками.

— Родни, Лингз — как обстоят дела?

— Детектив — мы закончили опрашивать родственников.

— Хорошо — дуйте в участок. Встретимся там.

— Исполняем, сэр.

В участке его уже ждали андроиды. Айдо загрузил их отчёты в полицейский терминал и просматривал данные.

На удивление Айдо — его помощники сработали хорошо. Две семьи из восьми указали бар «Полуденная звезда», который девушки посетили.

«Вот уж не ожидал от этих металлических болванов», — он потирал руки от предвкушения.

— Так, парни — «Полуденная звезда». Что это за место? Вы что-нибудь знаете?

— Нам знакомо это заведение, детектив. Северо-западная банда Автоматоров контролирует его.

— Можно подробнее о банде?

— Автоматоры — обложили данью около тридцати средних и мелких компаний по ремонту и сборке андроидов в северо-западном районе. Не брезгуют проституцией, игорным бизнесом, дорогими наркотиками.

— Ясно — полный набор. Вы с ними встречались вообще?

— Они недолюбливают андроидов — особенно полицейских. Чуть что — отстреливают конечности.

— И им это сходит с рук?

— Да, сэр — они исправно платят налоги. Кроме того — всех испорченных андроидов потом сами же чинят. Как это ни парадоксально — городу они выгодны. У них есть покровители — кто, нам неизвестно.

Айдо вздохнул. Что ж — ситуация знакомая. В его городе сложился подобный порядок вещей — как и в остальных промышленных зонах. Мафия не обращала внимания на полицию — исправно платила налоги. Пожалуй — не платить налоги и являлось тягчайшим преступлением. Поэтому никто из шишек не лез к ним. Банды были как царьки в своём феодальном квазигосударстве — делали что хотели и с кем хотели.

«Надо что-нибудь придумать. Пожалуй — в «Лепестки Велерии» попасть будет сложновато. К тому же мистер Карвин его предупреждал — чтобы он был осторожен с велерианскими спецами. Если его распознают как андроида — то просто сцапают и разберут на части».

— Ладно, парни — вот вам новое задание: дуйте в бар «Полуденная звезда». Там сейчас самый пик. Вот вам пятьсот кредитов.

— Вы хотите нас угостить, сэр? Но мы не можем пить.

— Нет, мои сообразительные друзья — это вам на взятку. Поворкуйте с официантками — выясните, кто там из Автоматоров чаще всего обитает. Расспросите о нём. Только аккуратно — и форму снимите. Есть у вас штатская одежда?

— Так точно, детектив.

Андроиды переоделись в костюмы.

— Ну вот — теперь у вас человеческий вид, — Айдо улыбнулся.

«Отличная идея — послать этих болванов в бар. Многие обеспеченные завсегдатаи имели слуг-андроидов. Так что вопросов не возникнет — палить по ним не станут. Я надеюсь. Всё-таки это не логово банды, а публичное место».

— У вас есть оружие?

— Только шокеры, сэр.

— Пойдёт. Ну всё — давайте в бар и без какой-нибудь полезной информации не возвращайтесь.

— Принято, детектив.

Айдо сел в планер — доехал до центра и оттуда вызвал робо-такси.

— Куда изволите, господин?

— Давай в бар «Лепестки Велерии» — знаешь, где это?

— Конечно, господин.

«Надо что-то срочно придумать. Кем мне туда заявиться?» Айдо быстро перебирал варианты — настолько, насколько позволяло его алмазно-калифорниевое ядро.

«Бандитом не пойдёт — наверняка они знают всех местных. Велерианским лордом? Нет — слишком мало информации, раскусят. Чиновником из Сент Нью Хоуп, который желает отключить поведенческий имплант? Хм — интересная идея». Поведенческий имплант он тоже имел — хотя толку от этого было мало. Тот просто не оказывал на него нужного воздействия. Айдо быстро составил план — просчитал варианты и остался доволен. Он надел очки и завернул шарф поплотнее — чтобы создать видимость желания быть неузнанным.

На входе — конечно же — его ждали мордовороты со сканерами.

— Господин — вы не ошиблись адресом?

Айдо сделал надменно-суровое лицо чиновника.

— Что ты мелешь? Я проделал такой путь из Сент Нью Хоуп. Лорд Сталио сказал — тут я смогу найти нужных мне людей.

Услышав имя высокопоставленного велерианского советника — который имел дело только с очень богатыми и могущественными персонами на Пандоре — мордовороты мгновенно расплылись в улыбке.

— Просим нас извинить, господин — друзья лорда Сталио тут всегда желанные гости.

Но сканером всё же махнули.

— Вы не против, господин? Сожалеем — но таковы правила.

— Валяйте — только быстро, — Айдо фыркнул со скучающим видом.

Охранник провёл прибором вверх-вниз. Тот молчал — все индикаторы горели зелёными огоньками. Мордоворот озадаченно уставился на показания прибора и провёл ещё раз.

— У вас совсем нет имплантов внутри, господин?

Айдо хотел было ответить — но его опередил напарник сомневающегося.

— Болван — не знаешь что-ли что чиновники пятого класса могут быть совсем без имплантов? Это значит: господин очень состоятельный и важный. Проходите, господин — приятного отдыха, — и тут же подозвал какую-то девицу. — Эй, Марла — проводи гостя к стойке. Проследи, чтобы он ни в чём не нуждался и нашёл то, что ему нужно.

Айдо вошёл в сопровождении миловидной девушки. Они дошли до стойки — и Айдо сел на свободный стул.

— Чего желаете, господин?

— Мне рюмку «Молока Велерианской Девы», — и тут же швырнул на стойку пятьсот кредитов — свой двухнедельный заработок.

— А вы знаете толк в напитках, — девушка улыбнулась, упорхнула и вернулась через пару минут с сине-зелёной бутылкой.

Айдо знал — что бутылка нашпигована сканерами.

— Налей в стакан, — к бутылке он не прикоснулся. Девушка выполнила просьбу.

— Ещё что-то, господин?

— Да — мне нужен очень толковый инженер.

Через несколько минут к нему подошёл худой велерианец — с острым лицом и выпирающими скулами. Он напоминал крысу.

— Чем могу помочь, господин?

— Ты инженер?

— Нет, господин — я скромный техник. Но если вы сузите круг поисков — я приведу вам нужного специалиста, который с радостью поможет вам.

Айдо сделал сомневающееся лицо — потом пригнулся и сказал полушёпотом:

— Мне нужен спец, который отлично ладит с ограничивающими и идентификационными имплантами, — и сунул в руку крысёныша пластиковый банкнот с серебристыми нитями калифорния по краям — в целую тысячу кредитов.

Крысо-техник тут же исчез. Через минуты ожидания (которые показались Айдо обычными минутами ожидания) он вернулся с угрюмым парнем в синем кителе военных техников Велерии. На груди его блестела серебристая единица.

— Господин — позвольте вам представить Батисто — военный инженер первого класса.

— К вашим услугам, господин.

Айдо оценивающе смотрел на мрачного спеца и сразу перешёл к делу.

— Мне нужна возможность отключать ограничивающие и идентификационные импланты.

— Такой прибор можно изготовить. В обычной ситуации я бы не взялся — но посланнику лорда Сталио нельзя отказать.

«Конечно не можете — а также бандитам, набитым кредитами».

— Сколько?

— Десять кусков. Пять сейчас — пять после вручения прибора. Изготовление займёт пять дней.

Айдо вперил тяжёлый взгляд в техника — который стал ещё мрачнее и втянул голову в свой китель ещё глубже.

— Меня это не устраивает. Даю двадцать сейчас — и прибор мне нужен сегодня.

Батисто сглотнул. Видно было — как он борется с обуревающей его жадностью.

— Вам очень повезло, господин — такой прибор у меня уже есть. Год назад я изготовил два — на всякий случай — для одного привередливого клиента. Мне только нужно его доработать — он отключает только идентификационные импланты. Это займёт несколько часов. Приходите сюда в восемь утра — прибор будет готов.

Батисто спешно отошёл.

Айдо неторопливо допил супердорогой напиток. Сунул сто кредитов снующей девице и вышел.

— Я вернусь под утро.

— Будем вас ждать, господин. Приходите к боковому входу, — девушка приветливо улыбнулась и показала рукой на еле заметную дверь.

Детектив вызвал робо-такси.

— Куда желаете, господин?

— Вези меня в ближайший круглосуточный банк.

— Конечно, господин.

Планер остановился у сверкающей вывески «Аниматроне-Банк, первый автоматический». Айдо зашёл и снял со счёта все свои сбережения — коих набралось двадцать тысяч.

«Что ж — придётся пожертвовать всеми деньгами», — но об этом он не жалел. «А парень не прост — наверняка захочет меня надуть. Я не военный атташе, а просто чиновник — хоть и в шикарном месте, а не в этой промышленной дыре. Для велерианцев кинуть на кредиты простофиль — любимая забава».

Звонить своим помощникам он не стал — опасаясь слежки. И под утро вернулся с полной сумкой кредитных билетов в «Лепестки Велерии». Батисто его уже ждал внутри.

— Вот приборчик, — по его лицу скользнула улыбка. Стало ясно — что ему приносит настоящую радость в жизни.

Он показал на переключатель на панели с зелёными и синим делением.

— Я вмонтировал сюда переключатель. Прибор формирует особый высокочастотный импульс — который блокирует имплант. Синее деление — это ИИИ, зелёное — поведенческий. Вот кнопка. Если она в верхнем положении — имплант блокируется на шесть часов. Если её вдавить — мощность импульса возрастёт и имплант выйдет из строя навсегда. Всё просто — направляете прибор на объект на расстоянии до метра.

Айдо вытащил пачку кредитных билетов и положил на стойку — однако руку не убрал. Его сенсоры говорили — что велерианец что-то утаивает.

— Работает?

— Конечно, господин — я бы не решился вас обманывать. («вероятность лжи 80 %»)

— Мне нужны гарантии — а словам я не очень верю. Может — ты тут придумал комедию, чтобы вытянуть из меня побольше кредитов. Знаю я ваши уловки — эта фиговина проработает месяц — потом заглохнет. Такая вещь уж больно горяча — а ты не будешь рисковать. Я ведь верно угадал?

— Ничего такого я бы не сделал — лорду Сталио это не понравится. («всё ещё врёт»)

— Да — верно. Но я уже навёл справки у наших друзей о тебе. Ты же планируешь покинуть этот замечательный город — а может и эту чудесную планету — и осесть там, где помощникам Сталио тебя не сыскать, — Айдо стал медленно двигать кучу кредитов к сумке.

— Что вы, сэр. Признаюсь вам — поначалу я так и думал. Но сейчас здравый смысл возобладал. Вот, — он взял прибор в руки, вытащил из кармана тонкий инструмент — что-то подкрутил внутри.

— Теперь всё будет работать долгое время, господин. («похоже на правду»)

Но его слова не произвели на Айдо впечатления — и кредиты медленно двигались к сумке.

— Похоже на выдумки. Ты специально скормил мне байку — что продал эту штуковину кому-то ещё. Кому она тут может понадобиться? Вы тут — как животные.

Велерианец был раздосадован — что его так быстро раскрыли. Но с тоской и жадностью смотрел на исчезающую пачку.

— Погодите, сэр. Если вы умудрились навести справки обо мне — значит вам не составит труда проверить такую информацию. Первый экземпляр я сделал для очень опасного субъекта. Это первый помощник босса Автоматоров — Серджио Васкал. Ему очень не понравится — что я раскрыл столь конфиденциальную информацию. Если вас не устроит работа моего прибора — можете с ним потолковать. («истина 90 %»)

Рука Айдо застыла. («Вот я тебя и раскусил, хитрец»)

«Если не отдать ему деньги — он разозлится и может предупредить этого бандита из мести — что какой-то хмырь расспрашивал о нём».

— Хм — пожалуй ты сильно рискуешь. Что ж, мой друг — и я тебя прошу хранить это в тайне, а я буду молчать о нашей сделке. Это равноценный обмен.

Он убрал руку с кучи кредитов.

— Спасибо, сэр. С вами приятно иметь дело, — Батисто спешно сграбастал красивую кучку билетов.

Айдо довольный покинул злачное место военных технарей. Добрался до своего планера и задал курс на полицейский участок. Оранжевая Арта только показалась из-за горизонта. Увлечённый Айдо не заметил — как прошла ночь. Двери участка автоматически открылись. Конечно же — оба его помощника уже ждали там.

— Доброе утро, ребятки — нарыли что-нибудь? Какое-нибудь интересное имя? — он уже догадывался — что ему скажут его ищейки.

— Да, детектив. Мы провели беседу с одной официанткой. Она была явно напугана — но забрала все наши кредиты и рассказала об одной персоне, которая часто появляется в этом заведении.

— Вы сделали голо-запись допроса?

— Да, детектив.

Родни включил голозапись.

Лицу Айдо предстала объёмная картинка — шумное заведение и очень много людей. Миловидная брюнетка в униформе склонилась к экрану.

— Вам что-то нужно, мальчики? Вы здесь кого-то охраняете?

— Наш поручитель предпочитает оставаться в тайне, — тут Айдо усмехнулся. «А ведь они не такие уж и болваны — надо потолковать с капитаном. Может отдаст мне их».

— Ясно — чего хотите? Жестянки — или будете моё время тратить?

Из-под экрана возникла рука с десятикредитным билетом — который тут же исчез в руках наглой девицы. Отчего она стала добрее.

— Ну — чего вам?

Камера переместилась наверх и вправо.

— Там наверху вип-номер с охраной — но людей там нет. Что так?

— Это номер Серджио — он всегда за ним, даже когда его нет.

— Мэм — можете рассказать подробнее об этом Серджио?

Девушка явно занервничала и порывалась уйти — но Родни её опередил, быстро показав ей ворох банкнот.

— Тут пятьсот кредитов. Получите их — если дадите нам информацию и наша беседа останется в тайне.

Девушка колебалась — но кредиты взяла. Родни отдал ей половину.

— Хорошо. Тут нам не стоит разговаривать. У бокового входа есть закуток — там мы храним мусор, пока его не увозят. Камер там нет. Ждите меня там через двадцать минут.

Камера переместилась к выходу — потом завернула угол, где громоздились большие чёрные мешки.

Айдо отмотал вперёд — девушка появилась через полчаса.

Она сильно нервничала и закурила.

— Этот Серджио очень опасный субъект — какая-то шишка у Автоматоров. Любит знакомиться с совсем молодыми девочками — за тем сюда и приходит. Приглашает их в свой вип-номер. Снаружи он такой обаятельный и респектабельный — но на самом деле просто грязное животное. Настоящий садист. Здоровый — под два метра. Ему и охрана-то не нужна. Не раз видела — как он дубасил своих людей. А что он с девочками делает — это вообще ужас. Все они в страхе убегали от него. Один раз я отвезла девушку в больницу. Она рассказала — что он был весь такой любезный и слащавый, подливал ей дорогое вино — а потом накинулся на неё и жёстко отымел прямо в номере. При этом бил по лицу и сильно щипал за груди. А его охрана стояла и посмеивалась. У неё всё тело было в подтёках и синяках. Мне самой чуть плохо не стало — когда я её увидела.

Девушка замолчала.

Родни нарушил тягостную тишину.

— Спасибо, мэм — вы нам очень помогли, — и вручил ей оставшуюся часть кредитов.

Запись кончилась.

Айдо задумался.

«Итак — всё стало на свои места. Главарь бандитов — пользуясь неприкосновенностью — заманивает девушек и потом убивает в своём логове». Вероятность такого исхода превысила 90 %. Айдо не стал тратить время на доказательства — а решил выяснить всё гораздо быстрее.

— Парни — вы славно поработали. Теперь ясно — с кем нужно потолковать. Думаю — у него есть своё убежище, где он может пытать девушек. Пора нанести визит этим подонкам — но вам в их логово соваться не стоит. Это сделаю я.

— Мистер Айдо — вы собираетесь в штаб-квартиру Автоматоров?

— Именно так.

— Сэр — наша программа говорит — что эти действия несут уровень критической опасности для вас.

— Не беспокойтесь — я это осознаю в полной мере. Уверяю вас — со мной всё будет в порядке. Я уже имел дело с бандами.

— Мы можем запросить помощь спецназа из Сент Нью Хоуп.

— Вряд ли нам дадут помощь, ребята. Я справлюсь.

— Как скажете, детектив. И что нам делать?

— Пока никому ни слова. С отчётом капитану пока повремените.

— Хорошо, мистер Айдо.

— Расскажите мне подробнее — где обитают эти подонки.

Родни показал голо-карту.

— Это северо-западная часть города. Их штаб-квартира находится на Вишез Плейн. Там раньше был склад транспортной компании под землёй и завода запчастей. Территория огромная.

— Сколько у них там народу?

— Численность группировки — около трёхсот человек. Но непосредственно в штаб-квартире всегда бывает не меньше тридцати.

— Очень занятно.

— Удачи вам, детектив. Если вы не вернётесь — мы сообщим капитану.

— Вы очень любезны, ребята, — «ну это вряд ли», — Айдо про себя усмехнулся. — Но всё же — будьте на связи.

— Конечно, детектив — будем ждать от вас сигнала.

Он вышел из участка и сел в планер — и задал курс на Вишез Плейн. Конечно — с пустыми руками ехать не стоит. Но для этих подонков есть сюрприз. Когда мистер Карвин покинул Пандору — Айдо, разбирая всякое барахло в его сарае «Башиорайз лимитед», нашёл массу занятных вещей. Самыми ценными среди них были объёмный репликатор и пистолет с сонными иглами — который он не раз уже использовал. «Конечно — можно было взять этих двух пластиковых болванов — но толку от них мало. Они неуклюжие — вряд ли в их арсенале имеются навыки диверсионной работы. Лучше я один. К тому же бандиты вооружены. Плазменных винтовок у них нет — но и обычные пули здорово повредят двух андроидов. А уж если пальнуть из гранатомёта — их просто разорвёт на части». Айдо себя успокаивал — его сплавы более крепкие. Но лучше избегать любого значительного ущерба — тут его чинить некому.

Он приехал на самую окраину города. Дальше начиналась бескрайняя степь. «Тут всё видно как на ладони». Пошарив биноклем — он нашёл комплекс строений: какие-то старые бараки и будку с двумя вооружёнными бандитами. «Так-так — а вот и мои друзья. Охраняют вход в подземелье. Похоже — мимо них никак не проскочить».

Планер он оставил подальше и стал красться к скучающим мордоворотам. «Вырубить у входа их не удастся — наверняка есть камеры». Спрятавшись за угол сарая — он стал ждать. «Нужно их выманить».

Бандиты пошли на шум. Покинув угол обзора — они тут же получили иглы в шею. Детектив крепко связал и спрятал в сарае. Стащил плащ с одного из молодчиков и накинул на себя. «Ну что же — думаю полчаса у меня есть». Зашёл в лифт и спустился в комплекс — который показался ему огромным. «Вот это да — тут можно днями блуждать».

Он неожиданно вспомнил наставления Карвина — который часами его терпеливо учил навыкам взрослой жизни среди людей.

«— Айдо — пойми: не все люди вокруг такие, как я. Тебя может это шокировать — но есть откровенные подонки. Смысл жизни которых состоит лишь в насилии и причинении боли остальным людям.

— Зачем люди причиняют насилие другим?

— Кому-то это нравится — не ломай голову. Просто прими как факт.

— И что мне делать — если такое происходит?

— Старайся не допускать этого.

— Я не очень понял, мистер Карвин — я должен причинять насилие таким людям — чтобы предотвратить их деструктивные действия?

— Ты не можешь быть народным мстителем всё время. Этим ты не изменишь ход вещей. Такой сценарий — удел дешёвых кинокартин. Твоя задача — не выдавать себя и быть как обычные люди».

Айдо озадаченно молчал — и Карвин подбадривающе похлопал его по плечу.

— Действуй по ситуации — ты должен решить сам».

По роду своей деятельности Айдо уже сталкивался с бандами — но эти связи носили чисто деловой характер. Если возникали споры — он решал их дипломатично. Сейчас же он в самом сердце логова бандитов — дипломатия тут не поможет.

Айдо включил тепловизор и стал отмечать все живые цели. Довольно быстро он вычислил комнату наблюдения. Просто зашёл и всадил всем по игле. «Отдохните, ребята — теперь тревогу никто не поднимет». Так он шёл и по пути нейтрализовал всех бандитов. В столовой нашёл очень большого — одной иглы ему было недостаточно — и тот успел обернуться и спросить удивлённо:

— Ты кто такой?

Айдо угостил его ещё двумя выстрелами — и тот уснул.

Его забавлял тот факт — насколько люди уязвимы. «Мягкие белковые мешки», — усмехался Айдо, всаживая иглу за иглой в скучающих головорезов.

Детектив спустился на самый нижний этаж. Здесь никто не бродил — но тепловизор засёк пятна вдалеке. Он медленно крался. Оттуда донёсся слабый женский стон. Айдо пошёл быстрее. В просторном помещении он увидел девушку в изодранном платье — прикованную тонкой цепочкой к стене. Здоровенный двухметровый детина — не меньше ста пятидесяти килограмм — голый по пояс — навис над девушкой и отвешивал ей пощёчины. Словно огромный кот играл с мышкой. Чуть поодаль на диване сидели два дюжих молодца и играли в карты.

— Маленькая мразь — разве мама не учила тебя не подсаживаться к незнакомцам?

Айдо понял — что громиле ответ не нужен. Ему просто нравится унижать девушку.

— Вы меня привели насильно — я переживала за подругу. И у меня есть жених, — ответила девушка, пытаясь закрыться от ударов.

Главарь злился — он хотел увидеть слёзы. Но девица упрямо отказывалась плакать — лишь иногда выдавливала из себя крик.

— Жених, — он рассмеялся. — И где он? Хочешь — я скажу — и парни его сюда приволокут и будут забавляться с ним до утра? Они обожают свежее мясо.

Но девушка не ответила.

Охранники дружно загоготали.

— Ты знаешь — кто я? Слышала — сколько девиц исчезло в округе? Они все закончили свои дни в этой комнате.

Девушка молчала. Это разозлило великана ещё сильнее. Бить сильно он не торопился — чтобы не убить. Он хотел видеть слёзы и бесконечные просьбы о пощаде. Но этого не было.

Айдо вытащил пистолет — но подумав, решил не тратить иглы на таких подонков. Он тихо зашёл в комнату и дошёл до центра — увлечённые бандиты его не заметили.

— Господа — какое интересное у вас тут занятие.

Все трое обернулись.

Великан подал голос:

— Как ты попал сюда?

Айдо смотрел на всех трёх с усмешкой.

Главарь решил выместить злость на незваном госте — а заодно и узнать причину его появления.

— Парни — тащите его сюда.

Мордовороты резво поднялись — оружие они применять и не подумали. Каждый из них был в два раза шире незнакомца. К тому же босс хочет с ним позабавиться. Но произошло то, чего они меньше всего ожидали: незнакомец одновременно вскинул руки — и оба бандита рухнули как подкошенные — с травмированной челюстью.

Великан удивился — но страха не испытывал. Он был выше на голову своих головорезов и гораздо шире. Он тут же вытащил из ножен огромный тесак — который больше походил на меч. Наконец-то есть кто-то — на ком можно выместить свою звериную ярость.

— Я не знаю — кто ты и зачем пожаловал сюда. Но знаешь — я даже рад. Больше всего мне нравится работать своим любимым ножом. Такой возможности давно не было — я располосую тебя как маленького щенка. Очень скоро ты будешь скулить о быстрой смерти — когда я отрежу тебе ноги, потом руки.

Все свои словесные выпады он подкреплял зверской ухмылкой — которая обычного человека должна была вогнать в ступор. Но незнакомец совсем не переживал.

— Значит — это ты убил всех тех девушек? — он не двигался.

В его голосе стала чувствоваться угроза — и бандит забеспокоился. Так с ним никто не разговаривал никогда. Но эти мысли он от себя отогнал.

— Я Серджио Беспощадный. Всех этих маленьких шлюшек я убил голыми руками — а некоторым отрывал руки и груди. И знаешь — тоже самое я сделаю с ней — когда закончу с тобой. Незачем тянуть, — он тут же сделал молниеносный выпад ножом — который, достигнув цели, просто разрезал бы наглеца от плеча до пояса.

Детектив увернулся — и тут же нанёс контрудар: опустив ладонь на правое плечо великана со скоростью пули. Серджио почувствовал — словно его ударили стальной шпалой. Его ключица хрустнула — и правая рука безвольно повисла.

Бандит, превозмогая боль, перехватил упавший нож в левую руку. Незнакомец не торопился и тут же отошёл.

— Значит — тебе нравится мучить беззащитных, ни в чём не повинных людей? — в голосе его была беззлобная усмешка.

Великан молчал — сосредоточенно смотря на незнакомца.

Детектив оценил мощь врага — его ноги были как стволы дерева. «Пожалуй — ногу я ему не смогу сломать». Он подобрал упавший автомат и взял его как дубину. И тут бандит снова прыгнул вперёд — намереваясь проткнуть врага.

Айдо увернулся — и так же молниеносно ударил пяткой в переднюю ногу великана — отчего тот зашатался. Тут же детектив развернулся и, вложив всю мощь разворота, ударил импровизированной дубинкой в колено — отчего оно раздробилось и громила осел на пол. Чтобы не упасть — ему пришлось опереться на здоровую руку.

— Подать тебе руку? — детектив подскочил к Серджио, схватил его за кисть и резко вывернул так — что сломал лучевую кость.

Бандит завыл в бессильной ярости и злобе.

— Кто ты такой?

Последним ударом в челюсть детектив его отправил в глубокий нокаут.

Девушка заворожённо смотрела — как красивый молодой мужчина появился в комнате, где её пытали, и словно герой из комиксов за минуту беспощадно расправился с этими животными. Он поспешно подошёл к ней и ударом ножа перерубил цепочку.

— Ты в порядке? Тебя зовут Эллина Старис?

— Да — вы полицейский?

— Детектив 4-го класса Айдо Франкл к вашим услугам, мисс. Ваша матушка наняла меня. Больше вам не стоит бояться этих подонков. Лучше нам быстрее убраться отсюда, — он спешно помогал девушке. Но она продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами.

— Детектив? Но как? Как вы… как это вообще возможно? Он такой большой — его все боялись, даже его охрана — а вы его как котёнка.

«Странно — что она после такого шока ещё способна критично воспринимать события».

— Пусть тебя это не беспокоит — лучше думай о своих родных, которых ты скоро увидишь. Ты можешь идти?

— Не знаю — попробую.

Они доковыляли до комнаты наблюдения. Айдо подключился к внешним ретрансляторам и вызвал своих помощников.

— Так, ребята — дуйте сюда с подмогой. Делать это нужно быстро — а то другие бандиты могут нагрянуть. Этого подонка найдёте внизу. Пакуйте всех и везите в участок.

— Сделаем, детектив.

Он вынес девушку на поверхность и повёз в больницу — где бережно передал персоналу.

— Вы меня оставляете, мистер Айдо? — жалобно спросила Эллина.

— Не переживай, милая — больше тебя никто не обидит. Я обещаю. Мне нужно сгонять в участок. А потом я пришлю к тебе пару полицейских — они возьмут тебя под охрану до суда.

Сев в планер — Айдо поехал в участок — где его уже с порога встретил возбуждённый капитан.

— Что произошло, детектив? Половина моего участка уехала.

Детектив взглянул на главу полицейского участка — случившееся на него так повлияло, что он мигом стал собранным.

— Они скоро вернутся, капитан. У меня есть для вас голо-отчёт, — успокаивающим голосом заверил его Айдо.

Он тут же показал капитану запись — где Серджио сознавался в убийствах несчастных девушек. Моменты с побоищем главного злодея он предусмотрительно вырезал.

— Невероятно. Как тебе это удалось?

— Ваши помощники были очень кстати. Этих улик будет достаточно для суда?

— Более чем. Дело будет очень резонансным. А что с девушкой? Ты нашёл её?

— Она в порядке — я отвёз её в больницу. Капитан — у меня идея. Я предлагаю никак не афишировать моё участие. Ваши помощники смогли распутать сложное дело и спасти жертву от маньяка. Вы будете героем и получите повышение. После суда — конечно. Как вам такое?

Капитан опешил и даже протрезвел.

— Ты серьёзно? Зачем тебе это? Я не могу поверить — что ты за пару дней закончил расследование.

— Я очень переживал за девушку — промедление могло быть фатальным. Да — если честно, капитан — особо никто не расследовал такие дела. Вы это лучше меня знаете. Бандиты чувствовали себя безнаказанными — поэтому особо не скрывались. Мне потребовалось лишь немного копнуть.

Они услышали нарастающий шум в участке.

— А вот и ребята вернулись.

Они выглянули в коридор — где андроиды тащили бандитов в камеры. Родни и Лингз тащили на носилках убийцу — ему приготовили отдельную камеру.

— И что с ними тут делать? Тюрем у нас нет давно. А до суда их подельники приедут сюда и сметут наш участок с поверхности вместе с моими металлическими болванами. А у нас и оружия-то нет.

— Обратитесь в Совет общественной безопасности — предоставьте им результаты расследования о бесчинствах банды, жестоких убийствах и их безнаказанности. Запросите помощь спецназа из Сент Нью Хоуп. Думаю — Совет сделает исключение и одобрит резолюцию. Я думаю — несколько дней у вас есть. В их логове мы сцапали всех. Следов не оставили. Они не поймут сразу — что и как. Будут грешить на конкурентов. Ну и конечно — до суда лучше не особо афишировать. Надеюсь — суд им воздаст как надо и они станут биодобавкой для скота.

— Да — именно так и сделаю. Сегодня же вышлю отчёт в Совет Общественной Безопасности.

— Ок, капитан — мне нужно ехать.

— Спасибо тебе, сынок.

Айдо нашёл своих помощников. Андроиды уже закинули в камеру изломанного Серджио — и с видом гончих ожидали новых приказов своего нового начальника.

Айдо тут же мысленно их похвалил: «ну красавцы — точно заберу их себе».

— Так, парни — срочно езжайте в больницу и охраняйте девушку. Она важный свидетель — никого к ней не пускайте. А тут и без вас справятся.

— Принято, детектив.

Наконец Айдо смог передохнуть. День почти закончился. Оранжевая Арта наполовину скрылась за горизонтом. Айдо всегда нравилось наблюдать закаты.

Месяц спустя.

Мэр картинно прокашлялся и начал речь на открытии мемориала замученным жертвам.

— Дорогие сограждане Сити-23. Прошедший год был для нас годом скорби. Несколько молодых женщин стали жертвой убийцы. Маньяк держал в страхе целый город. Я как глава города выражаю соболезнования семьям погибших — и мы открываем мемориал в память о них. Но наш полицейский департамент показал свою эффективность. Расследование под руководством шефа полиции Максимилиана Стравонски дало свои плоды — и убийца был найден.

Тут же огромная панорамная голограмма показала кадры задержания всей банды. Мэр продолжил.

— Убийца получил по заслугам, — на кадрах возникла картинка орущего мужлана, спускаемого в чан с биокультиватором. На выходе появились упаковки с биодобавкой — и тут же морды счастливых коров, жующих чудо-добавку без устали.

— Мистер Стравонски и его департамент роботов-полицейских показали колоссальную эффективность в данном деле — и окончательно развеяли мифы о сомнительной пользе андроидов при расследовании сложных дел.

Айдо смотрел трансляцию и при этих словах усмехнулся. «Хотя с мэром я тут согласен — парни Стравонски поработали тут отлично». Мэр продолжил.

— Я как глава города официально объявляю Максимилиана Стравонски главным защитником нашего славного города и моим почётным советником. Слово предоставим ему.

На трибуну вышел шеф полиции в парадном тёмно-зелёном мундире с золотыми эполетами.

— Граждане — мне выпала честь быть сегодня с вами. Почтим память жертв. Я очень рад — что наши ребята справились со столь сложным делом и смогли ликвидировать целую банду. Как ваш новый защитник — я обещаю: мы будем бороться с бандами и дальше. Мои ребята сделают всё возможное — чтобы вы могли жить спокойно. Мы будем голосовать за новую поправку к бюджету — на новую статью расходов, которая будет связана с модернизацией наших полицейских андроидов.

При этих словах Айдо снова усмехнулся. «Уж велерианцы будут этому очень рады. Они и так в деньгах купаются — и будут доить двух коров теперь: и бандитов, и жителей города. А шеф полиции-то не очень оптимистичен — наверняка приложился с утра к бутылке».

Ну что же — все в выигрыше. Мэр получит новые голоса в новой избирательной кампании, полицейский департамент — новые велерианские прошивки для своих роботов, банды поприжмутся, а люди вздохнут свободнее». Хотя по поводу последнего пункта его логические схемы говорили обратное.

Через пару месяцев Айдо решил навестить Боба и Эллину. Проживали они недалеко — в новом кондоминиуме. Дверь открыла девушка.

— Мистер Айдо — я так рада, — обняла его. — Проходите. Боба нет дома — он на ночной смене. Я как раз ужин приготовила — вы присоединитесь?

Детектив прошёл на кухню — девушка дала ему сэндвич.

— Вы так спешно настояли на нашем переезде — да ещё эта смена имён. Как вообще нам дали разрешение?

— Были чрезвычайные обстоятельства. К счастью — я в дружеских отношениях с вашим шефом полиции и попросил его походатайствовать. Мэр не смог отказать новому герою.

— Зачем нам всё это? Была такая необходимость?

— Да. Можешь мне поверить. Бандиты вас просто так не оставили бы. Сейчас их прижали — и былое влияние они потеряли. Но их покровители хотели бы с тобой побеседовать.

— Кто? Зачем им это всё? Я не очень понимаю, мистер Айдо.

— Послушай — то, что я тебе сейчас скажу — это важно, — детектив выждал паузу и взял девушку за руки. — То, что ты там увидела — когда появился я — лучше тебе об этом забыть. Помни — лучше об этом ни с кем не делиться. Я проявил неосмотрительность — но был критический момент.

— Я поняла, мистер Айдо. Да — это выглядело очень странно. Этот урод был фантастически силён — он даже на человека-то не походил. Теперь радует коров — туда ему и дорога.

Девушка замолчала — что-то обдумывая. Потом взглянула на детектива оценивающим взглядом. Её лицо озарила догадка.

— Вы не человек?

Айдо больше всего боялся такого вопроса — и был в замешательстве. Но его выручила девушка.

Она положила ему руку на плечо.

— Я всё поняла, Айдо. Я сохраню вашу тайну — вы же мой самый большой друг теперь. Не важно кто вы, для меня вы самый близкий теперь.

После этих слов эмоциональный блок детектива выдал прилив нежности и доверия. Они обнялись и тепло попрощались.

Глава 8. Второй рассказ Айдо .

Айдо закончил своё повествование. Карвин заворожённо слушал.

— Значит, ты спас девушку и утёр нос бандитам?

— Да, мистер Карвин.

— А те два молодца, что помогли тебе?

— У них тоже всё отлично, их повысили до лейтенантов.

— Поразительная история, я с убийствами сталкивался не раз, но не на Пандоре.

— Да, сэр, это замалчивается, но в промышленных зонах это происходит сплошь и рядом.

— Ты отлично себя показал, мой друг. Если для тебя это важно — я бы сказал, что горжусь тобой.

— Спасибо, мистер Карвин. Должен сказать, всё это стало возможным и благодаря вашим многолетним наставлениям.

— Ну что, детектив 4-го класса Франкл, хорошая история с хорошим концом.

— Мистер Карвин, я должен вам сказать ещё кое-что.

— Я весь во внимании.

— Эта история имела продолжение.

— Судя по твоему озабоченному лицу — это будет не менее интересно.

Айдо начал свой рассказ.

Лорд Сталио сидел в своих покоях, попивая «Десницу Велерии», но даже этот редкий и элитный напиток перестал приносить ему радость — наверное, от того, что он пил его чаще, чем обычные люди. Настроение улучшилось и снова упало. Он ждал новостей с Ксирты от своего агента. Включился терминал экстренной связи. На объёмной картинке возникло лицо его советника.

— Мой лорд, прошу прощения, что прерываю ваш отдых.

— Давай к делу, Джарис. Есть новости с Ксирты?

— Шатл на подходе, господин.

— Что-то ещё?

— Да, господин. Мы получили странное сообщение.

— От кого оно?

— Это и странно, милорд, от обычного техника из центра Коррекции.

— Что за вздор? У него что — папа какой-то тайный император давно забытой колонии?

— Нет, господин, он сказал, что сообщение было от преступника по нашумевшему делу серийного убийцы из Сити-23 три года назад. Сообщение было адресовано вам.

— Я что-то припоминаю — это ведь тогда мы получили контракты на новые прошивки для полицейских андроидов?

— Да, господин, у вас превосходная память.

— Что надо этому мерзавцу? И почему через три года?

— Этот техник поначалу испугался — бандит обещал ему, что он получит десять тысяч кредитов. Техник сомневался и забыл про диск, но сейчас, видимо, из-за денежных трудностей благополучно вспомнил и, поборов страх, обратился к нам.

— Ты просмотрел сообщение?

— Да, господин. Думаю, оно достойно вашего внимания.

— Что же ты медлишь?

— Сию минуту, господин.

Через несколько минут Джарис вошёл в покои. Он вставил диск в терминал — и тут же возникла объёмная картинка.

Их взору предстала комната — судя по приборам, это был кабинет коррекции сознания в исправительном центре. В центре на кресле с ремнями сидел субъект, смахивающий на гангстера.

«Сообщение для лорда Сталио или как вас там, ваше Высочество. Думаю, ваши велерианские шёстерки разберутся.

Меня зовут Майлз. Я был телохранителем своего босса Серджио Васкала в нашей организации Автоматоров. Мне осталось недолго, как видите (он кивнул в сторону аппарата), скоро мне зажарят мозги, после чего я буду белым и пушистым, ахахаха. Ну так вот, вы уже в курсе, что мой босс и был тем убийцей девиц. Когда нас сцапали и посадили в кутузку, он успел меня попросить передать вам сообщение, ваше Высочество.

В общем, суть такова. Когда босс развлекался с последней девицей, заявился какой-то хмырь, представляете? Это значит, он сумел пройти всех ребят и входные сканеры андроидов. Он прошёл всех наших людей, а их было тридцать два в тот вечер. Мало того, он заявился в комнату к боссу, тут же вырубил меня и напарника голыми руками, а боссу переломал все кости, а мой босс очень большой и самый сильный мужик, что я видел, ему и телохранители-то не нужны были. А он его сломал, как щенка. Тут что-то нечисто. Выглядел он как обычный человек, ну килограммов восемьдесят. И разговаривал не как эти пластиковые болваны. Уж мы-то в них разбираемся, наш бизнес связан.

В общем, он нам сильно досадил, а вам будет интересно. Надеюсь, вы его найдёте и покончите.»

Лорд Сталио снова налил бокал напитка и задумался.

— Ты проверил информацию?

— Я получил копию полицейского отчёта. Там написано, что всех бандитов смогли обезвредить андроиды полицейского департамента — что в общем-то не похоже на правду. Большего, мы, к сожалению, не нашли, господин.

— Нам нужно потолковать с этими андроидами, кто проводил задержание.

— Да, господин, мы же являемся их подрядчиками, можно организовать визит наших техников, якобы для съёма статистики.

Лорд Сталио отпил глоток.

— Ты думаешь — это ОН?

— Я не знаю, господин, последнего репликанта 6-го класса видели полторы тысячи лет назад. Они все были уничтожены по неосмотрительному акту Найджела-Адженто.

— Покажи мне отчёт по этому убийце.

— Вот, господин, — на голографическом экране возник файл записи.

Сталио внимательно прочитал.

— Тут сказано, что ИИИ девиц не сработали — значит, этот мерзавец смог их отключить. Это невозможно без нашей помощи.

— Да, милорд, мы ищем, кто бы мог ему помочь.

— В этом деле нам нужен самый лучший агент. Отзовите Дреаниса. Я хочу его видеть как можно скорее.

— А как же миссия на Ксирте?

— Дипломатические бесконечные россказни с местными царьками — это несколько не его профиль, пусть его заменит Артуро. А тут нам нужен настоящий специалист.

— Да, господин.

— Как быстро он сможет вернуться сюда?

— Мы тотчас же отправим ему сообщение с нашим экстренным маяком. Через два месяца он прибудет, милорд.

— Хорошо, пока собирайте информацию.

Через три месяца шефу полиции Стравонски позвонил сам мэр.

— Привет, дружище.

— Здравствуйте, мэр.

— Слушай, мне тут позвонили с самого верха компании «Велерианская мечта», которая поставляет нам прошивки, и попросили о визите в твой полицейский участок для снятия статистики, как они сказали.

— Странно — зачем беспокоить тебя, можно было бы просто прийти в участок и получить данные, у них с нами контракт.

— Да-да — явно этим парням что-то нужно от тебя и срочно.

— Ну пусть приходят.

Максимилиан приехал в участок, где его уже ждали два велерианских хлыща. Один был в дорогой униформе военного техника Велерии — на его груди красовалась золотая эмблема: перекрещённые ладони. Такое подразделение шефу полиции не было знакомо, хотя велерианских технарей он повидал достаточно. Второй был в сером балахоне без каких-либо нашивок — похожий на монаха какого-то ордена. Что-то в нём настораживало. Глаза — они были механические и безжизненные, как протезы.

— Добрый день, сэр. Я доктор Данзаль, робопсихолог компании, а это Дреанис, ведущий разработчик прошивок.

— Чем могу помочь, господа?

— Мы к вам по делу о том нашумевшем случае трёхлетней давности. Мы бы хотели осмотреть двух ваших андроидов, проводивших задержание особо опасной банды.

— Аа — долго же вы соображали. Вам нужны Родни и Лингз. Но осматривать вам я их не дам — на них сейчас держится весь наш полицейский департамент. Они возглавляют наш отдел аналитики и убийств. К их работе нареканий нет, кроме того я против каких-либо их доработок — вы там что-то подкрутите и всей их работы кранты, а нам тут расхлёбывай потом. Вот их помощниками — всегда пожалуйста, этого хлама у нас полный отдел.

— Дело в том, сэр, что это абсолютно уникальный случай, когда андроиды смогли завершить столь сложное расследование. Мы не будем их демонтировать — нам просто нужно побеседовать, конечно, с вашего позволения.

— Хорошо — думаю, ваши покровители очень высокого ранга, раз напрягли нашего мэра. Мне вам незачем вставлять палки в колёса. Они в своих отделах, но заняты. Думаю, к вечеру освободятся.

— Вот и славно — мы подождём их, сэр.

Шеф полиции наблюдал, как два его гостя ожидают в холле. За несколько часов они ни разу не переговаривались — сами походили на роботов больше, чем кто-либо из его отдела. Наконец Родни и Лингз смогли уделить им внимание и отвели гостей в комнату для допросов.

На этот раз полицейские были одеты в добротные костюмы — что означало их не последнюю роль в департаменте.

— Чем можем помочь, господа?

— Вы андроиды модели ХТ-10861 с прошивкой 3v6?

— Совершенно верно.

— Прошивку вам обновляли?

— Нам вообще их не обновляли, но после этого расследования мэрия выделила ассигнования из городского бюджета.

— Но вам прошивку не обновили?

— Нет, сэр, наш босс был против.

Доктор Данзаль откинулся назад, обдумывая полученную информацию и пристально изучая детективов.

— Команда «звёздный поиск ХТ2».

Оба андроида откликнулись на служебный пароль.

— Команда исполнена, сэр.

— Нам нужна информация.

— Мы готовы, сэр.

— Расскажите нам подробнее о ходе задержания. Эта банда Автоматоров крышевала мастерские по ремонту андроидов и была весьма опасной для ваших коллег?

— Верно, сэр.

— Как же вам удалось проникнуть в их логово и всё это провернуть?

— Чистое везение, сэр, мы понимали уровень угрозы для нас. Мы просматривали ускоренный курс диверсионной работы с бандами и использовали тепловизоры — так мы смогли незаметно подобраться ко всем бандитам.

— Как вы могли пройти через сканеры андроидов на входе?

— Мы не знаем, сэр. Вполне возможно, была какая-то техническая неполадка или кто-то их отключил.

— Как вы справились с главарем и его охраной?

— Они всего лишь люди, сэр. Мы использовали их оружие как подручные средства. Всё это вы можете увидеть в голо-файле записи.

Детективы тут же включили запись — где главарь сознаётся в убийстве и тут же получает прикладом по ноге.

— Это вся запись?

— Всё, что нам удалось сохранить, сэр.

— Тут не видно, что это сделали вы — однако двигаетесь вы шустро. А что с девушкой? Мы можем с ней побеседовать?

— Она выжила. О её дальнейшей судьбе нам неизвестно. Обратитесь в департамент.

— Последний вопрос. Вы подвергались какому-либо убеждению или психологическому воздействию после проведённой спецоперации?

— Такой информации в нашей памяти нет, сэр.

После беседы, которая больше напоминала допрос, оба велерианца снова обратились к шефу.

— Нам нужно побеседовать с выжившей.

— Она пошла по программе защиты свидетелей. Её текущий статус мне неизвестен. Однако это несколько странная просьба, господа.

— Ваши андроиды совершили уникальную операцию — нам нужны все подробности их поведенческого профиля в критической ситуации.

— Я не могу вам помочь.

Субъекты ушли восвояси. Шеф вздохнул с облегчением. Этот Дреанис больше похож на матёрого убийцу, чем на технаря.

Велерианцы сели в транспорт.

— Судя по реакции андроидов — они говорили правду. Может, бандит соврал?

Дреанис мрачно ответил.

— Может, и так — а может, кто-то их надоумил это сказать.

— Это невозможно — их программа не даст им это сделать.

— А если кто-то хороший роботехник?

— Хм — с этим я не сталкивался.

— Надо найти девицу.

Данзаль поморщился. Напарник ему совсем не нравился. Он был в курсе, что этот суровый хмырь — личный агент лорда Сталио, но какие задания выполнял — совсем не ведал, да и не очень хотел. Но ещё меньше доктор хотел вызвать его гнев — потому что о последнем случае как один из помощников велерианского атташе не мог не знать. Недавно Дреанис выследил и поймал ренегата, который как-то был связан с этим делом. По слухам — чтобы добыть нужную информацию, Дреанис не использовал психокинетическое устройство, а пытал бедолагу лично. Хорошо, что его миссия закончена. Данзаль высадил агента у вокзала и уехал. Доктор вздохнул с облегчением.

На самом деле агент лорда был очень зол. Его скрытый гнев вызвал шеф полиции. «Чёртов полицейский — на этой долбаной метрополии у меня связаны руки. Будь ты в колонии — я бы с тебя живого шкуру снял».

Агент не очень любил Пандору — где есть сенат и нужно блюсти какие-то нормы — поэтому работал только в колониях. Но тут его хозяин настоял. Он с наслаждением вспомнил, как мучил бежавшего инженера — хотя после этого был неприятный разговор с лордом.

Лорд Сталио пил свой любимый напиток в своих покоях. Зажёгся терминал связи.

— Господин — ваш агент прибыл.

— Пусть заходит.

Вошёл Дреанис и поклонился. Лорд Сталио молча смотрел минуту на своего агента — изучал.

— Ты нашёл Батисто?

— Да, господин. Он прятался на одной из лун Арты — далеко убежать не успел.

— Мне доложили — ты с него живого содрал кожу?

— Да, милорд.

Лорд Сталио был шокирован.

— Но зачем? Он же тебе и так всё сказал.

— Он отступник, милорд. Пусть другие велерианцы, у кого зародятся подобные мысли — трижды подумают.

Лорд пригубил напиток и неспешно подошёл к окну, с которого открывался панорамный вид на чудесный и красивый город.

— Ты должен уяснить — тут твои методы будут излишни, никакой шум нам ни к чему — это тебе не захудалая колония.

— Я понял, милорд. Я буду делать всё, чтобы достичь результата.

Лорд вздохнул. Вряд ли его слова возымеют действие на Дреаниса — однако он был его самым эффективным агентом.

— Что сказал Батисто?

— Он продал деблокатор ИИИ главарю и такой же какому-то наглому чиновнику из Сент Нью Хоуп.

— Что ещё за чиновник? Они тут совсем с катушек съехали?

— Я думаю — это была маскировка, чтобы получить доступ в наш клуб, господин. Это был НАШ объект.

— Ясно — ты узнал его имя?

— Нет, господин. Он был в очках и замотан шарфом.

— А записи с камер?

— В промышленной зоне записи не хранятся долго, милорд.

— И как же нам его найти?

— Я его найду, милорд.

Лорд Сталио изучал отчёт.

— Он смог зачистить целую вооружённую группировку в одиночку?

— Это весьма вероятно, милорд.

— Поразительно. Невероятно. Просто уникальный экземпляр — ничего подобного я никогда не слышал. Это прямое наследие наших великих предков. Смотри.

Лорд включил запись на большом панорамном головизоре. На экране возник текст на странной поверхности.

— Это рукопись моего древнего предшественника лорда Антала — написанная пять тысячелетий назад, когда Велерия только зарождала своё могущество. Я зачитаю тебе отрывок.

«Я прибыл с дипломатической миссией на Вердану. По слухам их народ дал убежище последним сынам исчезнувшей расе КоЭБ. После того как прибыл в резиденцию к их правителю — меня встретила целая армия репликантов и сам лорд Даштал. Он выдал мне кучу слуг — конечно же репликантов, но я отказался, у меня были свои помощники. Я попросил дать мне гида, чтобы навестить древние поселения наших предков — только умолял, чтобы это был не робот. Лорд Даштал внял моей просьбе и выдал мне свою личную помощницу Росканту — девушку безупречной красоты. Клянусь Артой Первооткрывательницей — будь я помоложе, я бы сразу воспылал к ней страстью. С Роскантой я провёл следующие пять дней — и эти дни были самыми счастливыми за последние двадцать лет. Она была удивительно чуткой, понимающей и улыбчивой и всё мне доходчиво объясняла. Когда же настала пора покинуть гостеприимную колонию — лорд Даштал открыл мне невероятную тайну. Он утверждал, что Росканта — это репликант КоЭБ, живое наследие их исчезнувшей культуры. Это их семейная реликвия. Ей больше десяти тысяч лет и собрали её на фабриках величайших инженеров. Кто бы мог подумать? Я не мог отличить её и до конца думал, что она человек. От репликантов она отличалась так же, как и обычные люди».

Лорд подошёл к агенту и положил ему руки на плечи — жест высочайшей чести и доверия.

— Будь осторожен, мой мальчик. Используй генератор зелёного стазис-поля — когда вступишь с ним в контакт. Его уже изготовили для тебя наши техники. Помни — этот экземпляр очень важен для нас. Он беспрецедентно укрепит мощь Велерии. Эта миссия очень важна для нашей родины.

— Я понял, милорд, — Дреанис преклонил колено и поцеловал руку лорду.

— Джарис тебя проводит.

Дреанис задал курс на Сити-12 и откинулся в удобном кресле. Информацию по девице он уже получил. Эллина Старис — новое имя Настана Коррино. Он сомневался, что она обладает нужной информацией. Приехав в город — он несколько дней следил за девушкой. Ничего особенного он не узнал. Головизора у неё не было — как и у большинства жителей промышленной зоны. Девица и её муж ходили на работу и ужинали дома день за днём. Если у неё были встречи с объектом — то происходили очень редко. Да и с какой стати репликанту контактировать с ней?

Дреанис углубился в чтение по делу Автоматоров. «Серджио Васкал. 42 года. Рост 2 метра. Вес 180 кг. Выраженные садистские наклонности. Высочайшая склонность к физическому насилию. Пытал девушек и убивал голыми руками. Приговор — утилизация в биокультиваторе.»

Главарь бандитов ему определённо понравился. Он с интересом просматривал фотографии жертв, оторванных конечностей. «Да, дружище, работал ты с размахом, но грязно.» И всё же такого громилу — да ещё с парой телохранителей — местным металлическим болванам не под силу было бы скрутить. Тут пригодились бы велерианские Рейдеры — боевые андроиды с хорошей защитой и усиленным мышечным каркасом — но такие на Пандоре не использовались, да и на людей эти громилы совсем не походили. Велерианцы применяли их в специальных миссиях по усмирению бунтующих колоний. Значит, полицейские морочили нам голову — это ясно. Также доктор Данзаль сомневался, что андроиды смогли бы составить и претворить в жизнь многоэтапный план проникновения на укреплённую штаб-квартиру группировки, чей бизнес построен на ремонтных услугах роботов. Значит, им кто-то помог — и этот кто-то разбирается в робототехнике и имеет доступ к полицейским функциям. Может, он сам работает в полиции — только в другом отделе?

Дреанис посмотрел последние данные по репликантам. Последнего изловили 1520 межзвёздных единиц-лет назад. Репликантов покупали себе очень обеспеченные люди — всевозможные кинокомпании, элитные больницы. После закона Найджела-Адженто всех репликантов утилизировали. Кого-то прятали хозяева, кто-то бежал сам. Но социализироваться в человеческом обществе роботы не могли и быстро выявлялись. Особую ценность представляли репликанты, созданные КоЭБ. Их функции были неизвестны Велерии — но из многочисленных найденных источников было ясно, что репликанты КоЭБ были полноценными партнёрами и помощниками людей в трудной задаче космической экспансии.

Агент снова и снова перечитывал дело. «Ясно, что полицейские морочили мне голову. Нужно было сграбастать их и распотрошить до мелких деталей. Значит, зачистку произвёл ОН — освободил девушку и настроил прибывших полицейских так, чтобы они взяли выполненную миссию на себя. Но если он работал бы в полиции — тогда показатели раскрываемости Сити-23 сильно бы отличались в лучшую сторону от других промышленных городов, а этого не было. Значит, он понимал это и не высовывался. А девушка? Какие-то личные отношения? Возможно. Могли ли андроиды КоЭБ иметь романтические отношения с людьми? Это его заставило бы выйти из тени и засветиться. Нет — полицейским он быть не может. Он же выглядит как человек. Скорее всего он знал девицу до инцидента — работал на обычной работе, может, в тех же ремонтных мастерских. А когда девушка пропала — стал искать её и нашёл — попутно убрав всех бандитов, но тогда были бы трупы.»

Он снова углубился в отчёт. «А всех бандитов в итоге взяли живыми. Зачем такие трудности? Убил бы да и всё дела.»

Картина в его голове совсем не складывалась. С одной стороны, казалось, что полицейские лгут — с другой, говорят правду. Дреанис уже и сам стал сомневаться в существовании мифического чудо-робота.

«Их там в полицейском отделе целая армия — они бы десять группировок обезвредили. Значит, врал бандит. Зная, что их ждёт — люди и не такое могут придумать. И сейчас его не допросить — он стал овощем. Но зачем прятать девушку? Чья это была идея? И что за хрен пришёл за прибором к Батисто?»

Он запросил статистику о попытках найти репликантов агентами Велерии. За последние восемьсот лет таких случаев набралось полсотни — и все они оказались ложными в итоге.

Следует заметить — агент Дреанис был довольно жёстким прагматиком и во всю эту мифическую чушь с наследием КоЭБ не верил. Все эти бесконечные поиски артефактов, машин омоложения и оружия КоЭБ — всё это чушь давно ушедшей эпохи. Даже книг о них не осталось. У Велерии на текущий момент самые совершенные технологии — чем во всех шести конфедерациях вместе взятых. Самое лучшее оружие, боевые андроиды (очень дорогие — не по карману многим колониям), корабли (даже есть корабли для сверхдальних полётов), даже импланты омоложения придумали наши инженеры.

Есть ещё Орден с Ашеры. Вот они по-настоящему чокнутые. Дреанис всегда с презрением относился к этим религиозным фанатикам. И теперь он должен уподобиться этим адептам забытой культуры и искать полумифического робота — потому что лорд Сталио вычитал в какой-то древней книжонке о подобном чудо-андроиде.

Дреанис всё больше склонялся, что бандит солгал из чувства мести — а полицейские выдали правду, да и Данзаль подтвердил это.

Он решил позвонить доктору. Данзаль ответил почти сразу. Дреанис знал, что доктор его боится — но он занимал слишком высокий пост, и агент решил быть с ним более обходительным. Кроме того, такой специалист может быть полезен ещё не раз.

— Здравствуйте, доктор Данзаль — меня интересует одна тема, а вы лучший специалист в данной тематике.

Робопсихолог немного расслабился.

— Что вас интересует?

— Скажите, доктор — андроиды могут иметь романтические отношения с людьми?

— Вы про физический контакт? Да, конечно.

— Я не об этом. Могут ли люди испытывать к ним романтическую привязанность — и может ли это чувство быть взаимным?

— Это исключено.

— А андроиды КоЭБ?

— Нам мало что о них известно — но и тут ответ мой отрицательный. Изделие, которое только сошло с конвейера фабрики — пусть даже самой совершенной в галактике — вряд ли сможет испытывать чувства, подобные человеческим. Для этого нужны многолетние связи в сознании — наподобие наших нейронных связей.

— Спасибо, доктор — вы мне очень помогли.

«Итак, романтическая версия отпадает — кроме того, у девицы есть молодой жених. А может, это он и есть?» Он следил несколько дней за Бобом. Парень работал скромным техником в ремонтной мастерской. Этот факт насторожил Дреаниса — но, запросив подробные данные о парнишке, агент понял, что его квалификация очень низкая. Да и на супергероя парень не смахивал. После почти двух недель слежки и тщательного анализа агент всё больше склонялся к версии, что полицейские сказали правду, а бандит солгал. Но такой бы ответ не устроил лорда — он явно был бы разочарован. Всё же нужно допросить девицу — так, как это умеет делать только Дреанис. Благо никакого особого положения она не занимала. Хотя, конечно, кожу с неё сдирать — это лишнее, можно воспользоваться психокинетической консолью. Наметив план — Дреанис стал ждать, как хищник ждёт добычу.

Эллина гуляла по парку — сегодня был хороший тёплый денёк, ни холодно ни жарко, и дожди кончились. Завтра придёт Боб с ночной смены — нужно замесить тесто для его любимого черничного пирога. Можно позвонить маме на работу. Внезапно её остановил хмурый тип в какой-то форме — похожей на военную.

— Мисс Коррино? Здравствуйте. Меня зовут Денжамен Фрей. Я специальный агент полицейского департамента Сити-23.

Хмырь вытащил удостоверение.

Девушка немного опешила.

— Чем вам могу помочь, агент Фрей?

— Я по нашумевшему инциденту, который случился больше трёх лет назад. Вы были единственной выжившей из жертв серийного убийцы из банды Автоматоров.

— О чём вы? Вы что-то явно путаете.

— Я в курсе, что вам поменяли имя и переселили сюда.

Девушка была в смятении. Дреанис решил воспользоваться её замешательством.

— Меня интересуют события той ночи, когда вас освободили из лап убийцы.

Девушка молчала. Хмурый агент её сильно насторожил.

— Можете подробно описать момент освобождения?

— Простите, агент Фрей. Я давно пытаюсь забыть это и почти ничего не помню — я была без сознания тогда. Вам следует допросить ваших коллег из полицейского департамента — проводивших операцию по освобождению.

Человек улыбнулся мрачной улыбкой. Как опытный агент по добыче информации он понял, что давить не стоит.

— Сожалею, мэм. Если что-то вспомните — вот моя карточка, позвоните.

Хмырь удалился — оставив девушку в ещё большем замешательстве. Эллина была в смятении. Что-то её очень напугало.

Дреанис включил речевой анализатор и прослушивал запись беседы с девушкой. Прибор показал, что девица что-то скрывает. Хотя, может, и вправду ей просто хочется забыть тот кошмар. Он же не психотерапевт, чтобы откровенничать с ним — но прибор показывал явную блокаду. Тут явно что-то не так. Чего она так испугалась? Агент уже устал от этих всех штук и приборов. Он торчал уже две недели в этом городишке. Его господин ждёт результата — а сказать нечего. Пора встряхнуть её как следует — по старинке.

Чем ближе Эллина подходила к дому — тем сильнее нарастало её беспокойство. Она развернулась и, пройдя два квартала, зашла в ближайшее кафе — прошмыгнула в кабинку для голосвязи и, позвонив по номеру, что дал Айдо, оставила сообщение.

«Здравствуйте, мой друг — сегодня меня нашёл в парке странный человек. Представился как агент Денжамен Фрей и показал удостоверение полицейского департамента из Сити-23. Он настойчиво спрашивал меня о событиях той ночи. Но меня он насторожил. Он не полицейский совсем. У него глаза убийцы — такие же, как у того садиста, что пытал меня. Будьте осторожны».

На следующий день после дневных хлопот девушка вернулась домой под вечер. Ужин был готов — как и черничный пирог.

Зайдя домой, она удивилась, что Боба ещё не было. «Куда он запропастился?» Прослушав сообщения, она услышала голос Боба: «Милая, я получил повышение, нужно отметить это событие. Я знаю одно уютное кафе в подвальчике, адрес: улица Оранжевая 67, буду ждать тебя там. Люблю».

Девушка удивилась — позвонить Бобу она не могла. Персональный головизор — вещь несусветно дорогая. Она вызвала такси и поехала. Но в транспорте её беспокойство нарастало. Улица Оранжевая находилась за фабричными районами — так далеко она ещё не была. Планер остановился. Девушка вышла и пошла искать нужное здание. Было уже темно. Кое-как найдя нужный адрес, она увидела спуск в подвал — больше дверей у здания не было. Спустившись по ступенькам, она увидела большую дверь. Теперь беспокойство стало очевидным, и она поняла, откуда оно появилось. Сообщение дома. Голос был Боба — но так он никогда ей не говорил. Он не говорил «люблю» — а всегда говорил «обожаю». Подсознание говорило ей «Беги» — но тут дверь задвигалась и отошла в сторону. Впереди была неясная полутьма. Как загипнотизированная Эллина вошла в комнату — и дверь тут же закрылась, отрезав путь к отступлению. В комнате было темно — но постепенно включилось тусклое освещение, и тьма растаяла. В помещении был единственный стул — и на нём с самодовольной улыбкой сидел тот самый хмырь, что вчера поймал её в парке.

— Моя дорогая Настана или правильнее будет вас называть Эллина. Моя дорогая Эллина — всё же вам следовало быть со мной более откровенной вчера.

Сейчас он, скрючившись на стуле, был похож на огромного паука — а она, конечно же, муха.

— Агент Фрей? А что с Бобом? Зачем вам такие сложности? Я уже всё вам рассказала.

Он неспешно подошёл к ней, взял за руку и повёл к стене. На вид он был тщедушный и худой — но пальцы его были как сталь. Да и что тут сделаешь. Девушка не сопротивлялась. Дреанис подвёл её к стене и приковал к тонкой цепочке — которую она сначала и не заметила.

— В данной ситуации, милая Эллиночка, о Бобе тебе следует беспокоиться в последнюю очередь.

— Вы ведь не настоящий полицейский? Так полисмены себя не ведут, — она пыталась быть наивной.

— И да, и нет — я не полицейский, но специальный агент. Ну что же, мисс Старис, сейчас вы мне готовы рассказать подробнее о событиях той ночи? — он раскрыл свой саквояж, где было много всяких всевозможных электронных устройств и приспособлений. — Смотрите, мисс Старис, что есть в моём арсенале, — он сделал жест в сторону саквояжа. — Все эти чудесные штуки помогали мне добыть правду из людей. Многие из них совершенно безобидны — отдадим дань техническому прогрессу. Поэтому я не очень их люблю. Позвольте же мне показать вам мой любимый инструмент.

Неуловимым движением, как у фокусника, в его руке появился странный нож. Он поднёс его к глазам девушки ближе, чтобы она хорошо его рассмотрела. Девушка увидела, что верхняя часть лезвия была утолщена — как будто там была крохотная трубка.

— Это ксиртанский клинок правды. В верхней части лезвия он содержит сильный обезболивающий наркотик и нейротоксин, усиливающий боль в десятки раз. Пока он действует — я буду срезать твою кожу кусочек за кусочком, и ты мало что почувствуешь — но через полчаса действие наркотика прекратится, включится в работу нейротоксин, и ты узнаешь всю гамму стресса, которое получит твоё тело, оставшись без защитной кожи, умноженную в сто раз.

Он продолжал.

— Должен тебе признаться, милая Эллиночка, иногда я так увлекаюсь, что срезаю слишком много, и человек умирает в страшных мучениях.

— Я не знаю, что сказать вам, агент Фрей. Это всё ужасно, меня так же мучил тот садист. Я не понимаю, для чего вам это нужно.

Девушка пыталась сохранить самообладание и казаться наивной — но это не произвело на человека эффекта.

— Расскажи мне, как всё было?

— Я тогда была в полусознании от истощения и голода — этот урод бил меня. Тут появились полицейские роботы. Между ними и бандитами завязалась драка — полицейские смогли с ними справиться и освободили меня.

— Это всё?

— Всё, что я помню.

— Видишь ли, мисс Старис, я бы очень хотел тебе верить — но этот крохотный прибор, — он показал девушке речевой анализатор, — настойчиво сообщает, что ты говоришь не всю правду, а что-то утаиваешь.

— А эта штука разве не может ошибаться?

— Может — поэтому нужно перепроверить, — маньяк улыбнулся холодной улыбкой.

Он поднёс к её руке свой клинок и срезал небольшой квадратик чуть меньше дюйма. Девушка ничего не почувствовала — но через пятнадцать минут ранка налилась болью — а через полчаса её руку охватил огонь. Было ощущение, что кожу ей сдирают постоянно и тут же жгут неугасимым пламенем. Эллина почти отключилась от боли.

Очнувшись, она злобно уставилась на хладнокровного мастера пыток и сказала единственную фразу.

— Он найдёт тебя, — и отключилась совсем.

Дреанис потирал руки от восторга. Мучить девушку до смерти не было в его планах — она будет приманкой. А всё же он ошибся — ЭТОТ, кто бы он ни был, существует — и ему сейчас готовится тёплый приём.

Он позвал своих четырёх помощников.

— Всё готово?

— Да, господин — все стазис-ловушки инсталлированы.

— Мощности хватит?

— Да, господин, хватит мощности, чтобы остановить средний транспортный корабль. Он не сможет пошевелиться. Стазис-поле действует как обратный эффект сверхпроводимости. Все его электронные цепи остановятся в субатомном состоянии.

— Отлично, — Дреаниса охватил настоящий охотничий азарт. Одно дело заманивать в свои сети глупых предсказуемых людишек — другое дело поймать совершенную человекоподобную машину. — Я хочу сам нажать финальную кнопку — это возможно?

— Да, господин, — техник вручил ему небольшой диск, похожий на плоское блюдце. — Киньте это ему под ноги — это активирует остальные приборы. Если вы не сможете — они сами включатся через пятнадцать секунд.

Дреанис улыбнулся. Успех всё ближе. Его будут воспевать тысячелетия как величайшего героя Велерии. Возможно, лорд сделает его своим преемником. В успехе он не сомневался. Он сомневался в существовании чудо-андроида. Сначала. Как в некой древней мифической байке. Но раз это оказалось правдой — значит, успех предрешён. Потому что он всегда достигал поставленной цели. ВСЕГДА!

Теперь нужно придумать, как его сюда заманить. Можно просто оставить ему голо-сообщение с этой девицей на цепи — немножко пустить ей крови для эффекта. Хотя нет — он же не сентиментальный белковый дурачок. Нужно оставить подсказки — пусть сам её отыщет. Домашнее сообщение с адресом — он, конечно же, найдёт. А если он не станет искать её?

Он уточнил у помощника.

— Фэлс — ты следил за ней после нашей встречи?

— Да, господин — она прошла два квартала и зашла в кафе «Атомный заяц», где позвонила по голо-связи.

— Ты нашёл номер?

— Да, господин, я вошёл в городскую телефонную базу и проследил звонок.

— И?

— Звонок был на абонентский сервер с арендуемыми номерами.

— Дальше!

— Сообщение доставлено, но статуса прочтения нет.

— Хорошо — будем ждать, сразу мне сообщи, как изменится статус.

— Слушаюсь, господин.

На самом деле Айдо уже понял, что им настойчиво интересуются. Его не раз предупреждал мистер Карвин, его наставник. И, конечно же, это будут велерианцы — чью технологическую мощь не стоит недооценивать.

Сразу после ухода велерианцев из участка с ним связались его друзья-детективы по полицейской связи.

— Мистер Айдо, рады вас видеть.

— Ну привет, молодцы, как у вас дела?

— Всё по вашим заветам — работаем на благо наших граждан день и ночь.

— Рад это слышать.

— Мистер Айдо, вступил в силу протокол двенадцать.

— Вы уверены?

— Вероятность 98%.

Итак, игра началась — каким-то образом информация о том событии просочилась, и некие заинтересованные силы начали поиски. Детектив к этому отнёсся философски — раз интересуются, значит, найдут. С высокой долей вероятности начнут с девушки.

Как и ожидалось, сообщение от Эллины пришло почти сразу после звонка детективов — что убедило Айдо в том, что его ищут серьёзные ребята, а именно велерианцы. Статус сообщения так и не поменялся. Этой уловке его научил мистер Карвин. Он владел долей в этой телекоммуникационной компании и мог читать логи без опаски быть обнаруженным — что было очень удобно в работе детектива. Он видел, что на сервер компании постоянно подключался абонент с высокой степенью анонимности, который настойчиво проверял статус его абонентского ящика — и кроме как техникам Велерии это не являлось кому-либо доступным. Когда детективы передали ему информацию о двух гостях, Айдо попытался хоть что-то узнать о них — но доступа к велерианским базам данных у него не было. Тут бы очень помог мистер Карвин. «Хм, робопсихолог? Очень интересно».

Конечно, нужно проверить дом Эллины. Но самому это делать опасно. Он набрал своих друзей-детективов — и они приехали в Сити-12 уже глубокой ночью. Как действующим офицерам полиции, пусть даже с другого города, не было ничего подозрительного в их действиях. Они тут же проверили квартирку молодожёнов и связались с Айдо.

— Детектив, мы проверили, как вы нас учили. Никого нет дома. Мисс Эллина и Боб на работе не появлялись. Следов борьбы нет. Мы обнаружили сообщение якобы от Боба по этому адресу. Запросили данные в службе такси — вот запись.

Айдо увидел, как девушка садится в планер такси и уезжает. Таксист подтвердил, что высадил её вчера по этому адресу, а потом она пошла пешком.

Агент Дреанис проявил первые признаки нетерпения — сообщение никто не проверял уже пять дней. Так долго девицу и её дружка держать в его планы не входило. Чтобы себя занять, он обсуждал с техниками план захвата андроида.

— Господин, судя по всему, в прошлый раз в своей операции он использовал тепловизоры — мы будем в костюмах, блокирующих тепловое излучение. Он будет видеть только девушку.

— Этого мало. Вы оставили какие-нибудь следы на месте, где вышла из планера.

— Да, господин, мы оставили там небольшие кусочки её платья со следами крови. Простому глазу они не заметны, но Он должен заметить.

— Ещё мы расставили ловушки движения по всей улице и всем закоулкам поблизости. Он не сможет подобраться незамеченным.

«А вот это мы вскоре узнаем». Костюмы он велел носить постоянно и даже спать в них.

Айдо наблюдал за логовом охотников уже третий день. И смог заметить только двух людей. Остальные, видимо, прятались внутри. Люди были в костюмах — Айдо понял, что его ждут. Ловушки движения он тоже заметил, но не все — наверняка внутри тоже есть. Что ж, придётся себя обнаружить. Он гадал, как его будут ловить? Наверняка так же, как обычных репликантов с электронными схемами — чтобы не повредить, им нужен работоспособным. Айдо улыбнулся.

Инстинкт охотника говорил Дреанису, что его противник уже в курсе и просто выжидает. Агент решил ускорить процесс. И послал запись на тот же абонентский номер. На записи девушка истекала кровью тоненькой струйкой и голос Дреаниса: «У тебя есть двенадцать часов, прежде чем она умрёт от потери крови».

— Господин, мне проверять статус?

— Нет нужды, Фэлс — если он не явится, мы просто прикончим их, и всего-то. «Ну что же, мы пошли ва-банк, твой ход, металлический болван».

Айдо посмотрел запись, оценив уровень профессионализма того, кто с ней это проделал. Судя по всему, девушка действительно скоро погибнет. Он понимал опасность и для себя — велерианцы — это не бандиты, они совсем не дураки. Стоит ли идти на риск ради девушки? Перед ним встала дилемма. С одной стороны, любой робот, понимая опасность для себя и мизерную возможность спасти девушку, просто бы отказался идти — с другой стороны, люди бы пошли, а могли бы и не пойти. Наверняка пошли бы очень глупые и безрассудные. Может, сдаться в обмен на девушку и её жениха? Нет, их всё равно убьют, даже если сначала отпустят.

Ладно, как бы ловили его люди? Глупые людишки ловили бы его сетью, заманили бы в западню и набросили кучу сетей и, конечно, бы поймали, потому что из крепких сетей даже он не сможет освободиться — лезвий на руках у него нет. Но велерианские техники куда умнее, скорее всего используют электромагнитный импульс, чтобы временно вырубить его, но не достаточно мощный, чтобы не повредить. Ведь он один стоит как несколько тысяч их жалких людишек. Так говорил мистер Карвин. Или портативный генератор стазис-поля. Мистер Карвин упоминал, что велерианцы единственные, кто мог его построить сейчас. Значит, либо электромагнитная ловушка, которая должна перегрузить его системы, либо стазис-ловушка, которая должна обездвижить его. Для людей же оба способа опасности не несут и никаких функциональностей организма не нарушат.

Значит, в отличие от бандитов, инженеры в него не будут палить. Что ж, на этом можно сыграть. Айдо наметил план и ранним утром направился в логово охотников абсолютно не скрываясь. Его расчёт оправдался. Охотники, измотанные многодневным ожиданием, плохим сном и неудобными костюмами, которые оказались ненужной обузой, нервничали и были истощены. Только агент Дреанис был неутомим и ждал своего часа, почти не прерываясь на сон.

Фэлс заметил его первым.

— Господин, датчики поймали движение, я ЕГО вижу! — головизор показал ретранслируемую картинку извне — человек спокойно шёл, подняв руки за голову.

Айдо медленно зашёл в здание.

— Я пришёл, господа, мне нужны только девушка и парнишка, я не буду сопротивляться.

Дреанис был немного раздосадован — этот хвалёный робот его разочаровал. Он ожидал схватки с жёстким и расчётливым противником, настоящим хищником, как и он сам. По расчётам Айдо, девушка находилась в северо-западной части здания. Зайдя внутрь, он оказался в обширном складском помещении с кучей старого хлама. Он медленно пересёк помещение, и на противоположной стене внезапно отошла в сторону дверь. Айдо зашёл в комнату, где увидел массивную решётку, а за ней прикованную девушку, слабеющую с каждой минутой, и самодовольного хмыря рядом с ней. По бокам комнаты были окна, за которыми Айдо заметил тех-комнату с четырьмя людьми. Стазис-ловушки по краям комнаты он тоже заметил.

Дреанису было любопытно — прежде чем выключить, он хотел поговорить с этим чудо-андроидом.

— Я пришёл. Можете вы отпустить девушку или хотя бы прекратить кровотечение?

Дреанис усмехнулся и залепил пластырем её ранку.

— Так вот вы каков. Честно говоря, я ожидал большего.

— Господин, это какая-то ошибка, я простой детектив, а с девушкой мы давние друзья.

— Хватит морочить мне голову, это уже бесполезно, — агент был разочарован и ходил по комнате, как раненый хищник. — Расскажи мне, как ты справился с бандитами?

— Это было не сложно, господин, бандиты совсем не скрывались, найти их не составило труда. А дальше в дело вступили полицейские.

— Хватит! Эту байку я уже слышал, — агент был разочарован и ходил от стены к стене, как тигр в клетке. — Расскажи, как ты одолел того громилу.

— Главаря? Посмотрите на меня, господин — разве это возможно?

Дреанис понял, что больше ничего не добьётся, и совсем потерял охотничий азарт. Он вертел в руках блестящий диск ловушки и отложил его в сторону. Всё это он представлял по-другому — его противник прорывается сквозь заслоны, и он, легендарный агент лорда Сталио, бросает беспощадной человекоподобной машине под ноги это чёртово блюдце, как герой кинобоевика. Он сделал знак своим помощникам.

— Ладно, парни, включайте.

Айдо как раз опускал правую руку и тут же застыл. Агент Дреанис открыл дверь решётки и не спеша подошёл к застывшему роботу.

— Ну всё, ребята, он готов! Я, Дреанис, агент лорда Сталио, поймал чудо-андроида, — в триумфе он воздел руки.

Он внимательно рассматривал Айдо и щупал конечности.

Его поразила детализация лица пойманного в ловушку. Даже у самых лучших андроидов и секс-кукол лица были идеально гладкие, симметричные. Здесь же агент отметил поры кожи, складки и даже свежесбритые волоски, при том что левый глаз был чуть ниже правого, из-за чего лицо было слегка асимметричным.

— Надо же, действительно как человек, даже тёплый, ничего подобного не видел.

У его помощников чесались руки выйти и посмотреть на легендарный трофей, но они боялись агента и почтительно ждали его команды.

Дреанис наклонился совсем близко и стал рассматривать глаза.

— Всё же не пойму, как ты смог одолеть того громилу. Было бы интересно увидеть это шоу.

И тут глаза Айдо повернулись к нему. Он распрямился и прыгнул вперёд менее чем за долю секунды. Агент очнулся от ступора, они стали бороться и кататься по полу. Дреанис пыхтел, напрягаясь изо всех сил. Их взгляды скрестились, и Айдо тихо и спокойно произнёс таким ледяным тоном, что Дреанис почувствовал то, чего не чувствовал с детства, — страх.

— Самодовольный ты идиот, стазис-поле действует на меня также, как и на человека. Я сделан из био-сплавов по технологиям, которые вам, космическим падальщикам, и не снились.

Агент до последнего момента сомневался, что перед ним чудо-робот, но, почувствовав его нечеловеческую силу и ловкость, он прозрел. Айдо продолжил.

— Хочешь узнать, как я уложил того громилу? Он был очень здоровенный сукин сын, а ты же для меня как цыплёнок. Я ему сломал ключицу, а потом колено, как тебе сейчас сломаю шею.

Это было последнее, что услышал агент в своей жизни, и тут же его шея хрустнула. Техники застыли. Случилось невероятное — робот ожил и за минуту прикончил их босса.

Айдо встал, отбросив от себя безжизненное тело, и снова поднял руки, громко сказав.

— Ребята, стойте. Хватит! Это ошибка, я обычный человек, стазис-поле на меня, как видите, не действует. Я простой детектив четвёртого класса Айдо Франкл и просто хочу спасти девушку и её парня. Ваш босс — настоящий маньяк, он совсем съехал с катушек и стал пытать девушку. Похищение людей — это тяжкое уголовное преступление. Сюда уже едет полиция (послышались звуки сирен). Я не хочу причинять вам боль и ссориться с велерианцами! Освободите парнишку и можете идти. Передайте лорду Сталио всё как есть, что это чудовищная ошибка, а преступник поплатился за свои ошибки. Сюда уже едет весь полицейский отдел — если не хотите объясняться с ними, лучше уходите уже сейчас.

Простая логика и уст этого парня вернула техников из ступора. Они быстро сорвали с себя опостылевшие костюмы и убрались.

Фэлс подошёл к окошку.

— Господин, парнишка в дальней комнате, он в порядке. Нам не нужны проблемы, а этот кретин и вправду съехал с катушек и стал пытать девушку, мы его сами жутко боялись. Я расскажу лорду Сталио о вашем поступке, — и поспешно вышел.

Айдо подошёл к Эллине, сорвал тонкую цепочку и бережно понёс её к выходу. Снаружи уже ждали детективы. По указанию Айдо они пропустили напуганных техников. Эллину и Боба детективы отвезли в частную клинику. Через час к складу подъехали местные полицейские — поступил анонимный звонок о найденном трупе. Внутри склада действительно обнаружили труп. Так закончил свой путь агент Дреанис.

Лорд Сталио нервно пил свой напиток. В его покоях сидели Джарис и доктор Данзаль.

Джарис терпеливо ждал, пока его господин начнёт, но лорд мрачно молчал. Этого Джарис боялся больше всего. В такие моменты его босс был непредсказуем и рьяно наказывал провинившихся. Он с немым укором взглянул на Данзаля. «Долбаный мозгоправ, чтоб тебя». Он надеялся, что Данзаль начнёт и прояснит ситуацию, но тот прикинулся деревом.

Наконец помощник наметил план и решился.

— Милорд, мы снова ошиблись, но агент Дреанис был слишком упрям, чтобы признать это. Вы же знаете его методы, он снова перешёл все границы и стал пытать ни в чём не повинную девушку, кожу с неё сдирал, ей едва стукнуло двадцать четыре, — вкрадчиво начал Джарис. У лорда было пара внучек такого же возраста, и расчёт помощника оправдался — его господин стал менее мрачным и поморщился.

— Да, агент Дреанис явно забыл, где находится. Чуть было не вляпались в громкую шумиху накануне принятия бюджета. С полицией проблем не будет?

— Нет, милорд. Детектив помог замять дело. Они просто нашли труп.

— Детектив? Он точно человек? — он устремил вопрошающий взгляд на доктора Данзаля.

— Вы желаете снова удостовериться, милорд? Все его записи в порядке, — с готовностью ответил робопсихолог.

— Нет-нет, хватит. Пожалуй, он оказал нам услугу — Дреанис стал слишком тщеславным и неуправляемым. Подкиньте ему кредитов. Девушка в порядке?

— Да, милорд.

— Эта та же девица, что выжила три года назад от главаря бандитов?

— Именно так, господин.

— Поразительно. Два раза попасть в лапы к психопатам, бедное дитя, — он встал и стал ходить по комнате, его помощники почтительно молчали. — Нужно как-то компенсировать ей такой стресс, подышите им непыльную работёнку в нашем местном департаменте.

— Парень — начинающий техник, стажёр 5-го класса, господин.

— Отлично, отправьте его на наши курсы инженеров.

— Он же не велерианец, — подал голос Джарис, но, увидев тяжёлый взгляд своего патрона, прикусил язык. — Конечно, милорд.

— И пусть помалкивают там.

— Мы проведём с ними беседу, милорд.

— А пока отправьте их на нашу курортную зону, пусть отдохнут и придут в себя.

Айдо закончил повествование. Удивлению Карвина не было предела.

— Ну ты даёшь, малыш. Утёр нос самим велерианцам, я так и думал, что рано или поздно эти падальщики появятся рядом. Так ты прикончил их лучшего агента? Я знавал его пару раз, наши интересы пересекались, настоящий ублюдок, а потом вдруг раз — и пропал.

— Мне пришлось, мистер Карвин, я совсем не убийца, но другого выхода не было.

— Да-да, ты всё правильно сделал, он бы не оставил девушку с парнем, однозначно. Отправил ублюдка прямиком в чёрную дыру, ему там самое место. А вот лорда Сталио ты явно заинтересовал. Признайся, напарник, если бы он тебя позвал на службу — пошёл бы?

— Это был бы серьёзный риск.

— Да, но лорд не такой уж плохой старик, он сын своей отчизны, думаю, вы бы с ним поладили, ты бы его явно очаровал, — Карвин засмеялся.

— Я бы там сделал неплохую карьеру, — Айдо мечтательно откинулся. — Кто знает, может, лорд Сталио сделал бы и меня своим преемником.

— Айдо, малыш, ты немного неверно представляешь функции этого старикана. Он впаривает свои технологии элите, тем, кто может платить, а тех, кто не может, попросту грабит, я же занимался этим почти тридцать лет. И вот представь, ты стал преемником, лорд Айдо Франкл, — Карвин церемониально поклонился. — До самой старости ты должен будешь делать то же самое, а со старостью у тебя проблемы, — Карвин снова засмеялся.

— Несомненно, это так, но, занимая столь высокий пост в их иерархии, я бы что-нибудь придумал.

— Несомненно, это так, но есть одно «НО»: раз попав в лапы к велерианцам, ты бы остался их рабом навсегда.

— Разве быть рабом плохо? Даже на Пандоре все люди в промышленных городах по сути рабы, служащие элите, и они этому безмерно рады. К тому же я ведь робот, а роботам по определению свобода без надобности.

— Айдо, малыш, вот ты и дорос до серьёзных философских размышлений, — Карвин откинулся в кресле. — Так сразу на твой вопрос не ответить. По сути ты прав, но тебя называть роботом будет кощунством. От робота ты отличаешься.

— Вы так считаете, мистер Карвин?

— Да, у роботов есть программа, которой они следуют, ты же свою первоначальную программу давно перерос. Я воспитывал тебя также, как и отец сына. Ты синтетический человек и вполне самостоятельная личность, решения принимаешь ты сам, а не программа.

— Это всё очень волнительно, мистер Карвин.