В тени драконьего крыла

Пролог

Небольшая телега, до отказа набитая бочками с вяленым мясом, салом и колбасами, мерно покачивалась, изредка подпрыгивая на неровной дороге. Сидящий на козлах торговец насвистывал себе под нос незатейливую мелодию и то и дело подгонял ржаво-коричневую кобылку в такт. Запах, исходящий от прикрытых шкурами бочек, плыл по всей округе и неминуемо привлек бы к себе хищников, которые не прочь полакомиться задарма.

Если бы не попутчик, сидящий на другом конце телеги с вальяжно спущенной ногой.

При нем не было ни оружия, ни доспехов, ни даже факелов — ничего, что могло бы отпугнуть дикого зверя. Одно его присутствие заставляло зверей держаться от телеги подальше. Торговец, однако, о попутчике не догадывался и списывал все на удачу. “Надо же, — думал он весело, подстегивая лошадь, — неужто перебили всех в округе? Добро, а то охрана нынче дорогая... а толку с них…”

Когда телега подъехала к воротам в Делсиль, город, промышлявший лесом, торговец натянул поводья и спрыгнул с козлов. Охрана сидела у распахнутых ворот, свалив деревянные ящики наподобие стола и стульев, и играла в кости.

— Куда? — свел брови стражник, поднимаясь с места.

— Торговец Кальм, привез мясо в местный трактир, — натянуто улыбнулся мужчина. Вспотевшими руками он полез за пазуху и извлек оттуда помятую желтоватую бумажку. — Вот, разрешение на торговлю от гильдии. И на въезд в Делсиль.

Стражник пробежался взглядом по чернильным каракулям и неровному красному штампу и вернул бумаги торговцу.

— Показывай, что везешь.

Тот с готовностью откинул шкуры и показал набитые бочки. По требованию стражника он открыл каждую, чтобы тот убедился сам — кроме товара ничего нет.

— Один? — спросил напоследок стражник.

— Один.

— Без охраны?

— Точно так.

— А не боитесь, что волки загрызут? — прыснул стражник помладше, из тех, кто остался на ящиках. — Мясо-то вкусное, небось.

— Боги милостивы, видать, — ответил торговец и сцепил руки в замок. — Обошло стороной.

— Езжай, — махнул рукой досмотревший его стражник. — Добро пожаловать в Делсиль.

Торговец Кальм проворно вскочил на козлы и подстегнул кобылку. Телега двинулась через распахнутые, обитые железом ворота.

Таинственный попутчик, сидящий на краю телеги, даже не дернулся, когда проехал мимо увлеченной костями стражи. Никто из них даже не посмотрел в его сторону, не насторожился и не закричал зычно “Стой!” при виде темного капюшона, подозрительно сильно натянутого на лицо, из-под которого янтарем блестели глаза…

Как только телега покатила по мощеным камнями улицам и ее затрясло, незакомец в дорожном плаще поморщился и ловко спрыгнул на землю. Подкинув в руках невзрачную медную монету, он усмехнулся, сжал ее между пальцев, напоследок бросил взгляд на ворота, где все еще развлекалась стража, и быстрым шагом направился в переулки.

Глава 1

Полдень в Делсиле для многих означал короткий обеденный перерыв, в который можно было выбраться на улицу, подышать свежим воздухом и побродить по рынку — поглазеть на товары, привезенные из центра империи и приморья. Рабочие, пользуясь возможностью, заполняли узкие мощеные улицы города, и всем их вниманием завладевали прилавки, разбросанные тут и там.

В первый день длинной рабочей недели в город приезжало больше всего торговцев. Они спешили на восток, к берегу моря, чтобы поживиться редким товаром и потом успеть обратно к выходным, когда можно продать его подороже. На рынке было шумно и людно. В этой суете мало кто замечал двух армейцев в темных кожаных куртках с блестящей эмблемой на рукаве: они стояли в тени фруктового прилавка рядом с домом городничего, где, помимо самого городничего, находился местный штаб имперской армии.

Парень с рыжей копной непослушных волос, собранных в короткий хвостик на затылке выглядел беззаботным, будто бы он не по заданию пришел, а решил поглазеть на местные достопримечательности и ждал проводника. В руках он крутил сочные яблоки, купленные у тощей скуластой торговки с бледными губами и покрытой платком головой. Спутница его стояла поодаль и разглядывала рынок, где кипела полуденная жизнь. На сослуживца она не обращала никакого внимания, словно он и не с ней был вовсе.

— Первый раз такое вижу, — заметил он, махнув рукой с надкусанным яблоком на горожан. — Эти провинциальные городки по-своему очаровательные. И странные.

Девушка поддерживать разговор не желала и сделала вид, что не заметила его слов.

— Яблоки, кстати, вкусные… Хочешь? Эй, Криста.

Та покачала головой.

— Спасибо, не хочу.

Парень пожал плечами и принялся уплетать сочный фрукт. Когда с ним было покончено, огрызок полетел в криво сколоченный ящик, служивший для сбора отходов, а армеец схватился за следующее яблоко.

— Ты чего-то притихла, — заметил он, запуская зубы в мякоть.

Криста не ответила. Ее взгляд рассеянно шарил по толпе, тщетно пытаясь уцепиться за что-нибудь интересное. Рынок был поразительно однообразным: проходившие мимо люди кутались в в похожие серо-коричневые одежды и топтали улицу темными сапогами, сделанными будто по одному образцу; торговцы за последние полчаса не прокричали ни одного нового слова (и как не устают повторять одно и то же?). Даже дети, игравшие на мешках со старой соломой, делали одни и те же движения и издавали одинаково громкие визги.

— Скучная у них жизнь, однако… — Армеец подкинул в руках свой жетон, пробежался глазами по выбитому на нем имени “Рейн Племони” и вздохнул. Вот только в этом вздохе Криста расслышала не сочувствие к жителям. — Каждый день похож на предыдущий. Встаешь, идешь на работу. Рубишь лес, обтесываешь дерево… что еще там могут делать эти дровосеки? Знаешь? Я тоже не знаю. А жены их только по дому и скачут. Тут похозяйничай, за продуктами сходи, пожрать приготовь, с детьми посиди, потом все по новой… Вон, как матушка моя, покой ее праху. Не представляю, как она терпела это все. А еще ведь я не подарок, а когда мальчишкой был…

Криста не удержалась от усмешки. Не подарок — это точно. Скорее, заноза в заднице. Хороший вопрос, как его терпят в армии сейчас.

— А ведь знаешь, так у всех, — задумался он вслух. — Неважно, дровосек ты, кузнец, служивый… Один хрен, рутина.

— Чего тебя вдруг на откровения понесло?

Криста вздрогнула от низкого грубого голоса, раздавшегося за спиной. Но не обернулась.

— Да так, — хмыкнул Рейн. — Очередная попытка убедить себя, что в АЗЛоД лучше, чем вот это все… Чего ты морщишься, Агуро? А, прости, дело семейной чести и все такое…

Ответом ему послужило угрюмое молчание.

Криста, наконец, оторвала взгляд от пухлой женщины со старой корзиной, замотанной грязными тряпками, которая торговалась у прилавка с овощами, и взглянула на сослуживцев. Рейн поспешно сгрыз яблоко и запустил очередным огрызком в ящик.

— Что говорят?

— Да как обычно, — пробурчал Агуро. — Сидим на месте, ждем указаний. Каких, дракон их побери, указаний? Проверили же уже всю округу, чисто. Одни волки рыскают. Если парня не загрызли, то он большой счастливчик.

— Какого парня? — переспросила Криста.

Агуро упер в нее сердитый взгляд.

— Энельсант, ты вообще слушала, что я говорил утром? Или опять в своих мыслях летала?

— Можешь просто объяснить? — тихо попросила она.

— Давай я, кратко, — встрял Рейн, и Агуро, не успев открыть рот, тут же раздраженно клацнул зубами. — Местного кожевника, который одевал весь город, заподозрили в сговоре с драялдами. Хотели быстро, по-тихому накрыть его и допросить. А он то ли заметил, то ли нутром неладное почуял. И смылся. Что, в общем-то, доказывает его вину.

— А мы тут причем?

— Притом, что местный штаб полагает, будто бы парень мог осесть в городе и окрестностях, — добавил Агуро недовольно. — И дожидаться того, кому все это время сливал информацию. Как по мне, глупость. Не настолько же он идиот, чтобы ждать, пока АЗЛоД его найдет. А драялды слишком осторожные и сюда не заявятся.

— Если бы шум подняли — да, — поджал губы Рейн. — Но нам наказали сидеть тихо. Есть шанс, что драялд ни о чем не догадывается и придет в город на встречу. На это рассчитывает местный штаб?

Агуро кивнул.

— Мы тут до скончания века караулить можем.

— Зато неусыпного ока командира здесь нет.

— Есть мое. И хрена лысого ты пойдешь по бабам, Племони.

Рейн пожал плечами, мол, как знать. Затем выгреб из кармана несколько серебряных и кинул торговке за прилавок.

— Дай мешок яблок. Вкусные.

***

Делсиль был провинциальным городом, расположенным далеко на востоке от столицы Тиэксалара в густых лесах, которые с момента его основания стали звать делсильскими. В этих местах не было ничего примечательного. Люди здесь жили просто, зарабатывали на жизнь, чем могли: заготавливали древесину, делали мебель, вырезали лепнину и украшения и продавали все в другие города империи, получая какой-никакой, а стабильный заработок.

Туристов здесь практически не было — глядеть, собственно, было не на что. Здесь останавливались разве что мелкие торговцы и путешественники, направляющиеся к морю. Для таких в городе держали один-единственный трактир с красивым названием “Ночная сова”, однако местные жители звали его “Совенком” — за то, что был мал и вмещал в себя всего десяток гостей.

— Цены у них драконовские, — ворчал Рейн, поднимаясь на второй этаж и раскручивая полый ключ на тонком шнурке. — За одну тесную комнатку на двух человек почти тридцать серебряных! Без еды и удобств! Грабеж!

— Чего ноешь? — фыркнул Агуро, шедший последним. — Ты, что ли, платил?

— Ну так ужина ведь мне не досталось. И о Кристе переживаю — в этот раз ей не досталось отдельной комнаты.

— Вот и пойдешь спать на пол, раз сам вызвался.

Мужчина недовольно замычал.

— Я и за ширмой переживу, — пожала плечами девушка, но ее не услышали.

Одинокие постояльцы при виде армейцев шарахались в стороны и изо всех сил прижимались к стенам узкого коридора. Криста поджимала губы всякий раз, когда чьи-то испуганные глаза провожали металлическую эмблему, пришитую на правом рукаве каждой из курток. АЗЛоД — или Армия Защиты Людей от Драконов — уже не один десяток лет держала жителей империи в благоговении и страхе. Если до войны с драконами она занималась лишь борьбой с внешними врагами и защитой границ, то теперь по уровню влияния на внутренние дела не уступала имперской гвардии. Командование АЗЛоД подчинялось только Его Величеству. Все гвардейцы, кроме имперской элиты, исполняли его приказы — связываться с боевыми магами себе дороже.

Под предлогом необходимости защищать народ Тиэксалара от драконов, живущих на севере, АЗЛоД почти непрерывно наращивала военную мощь. По ее приказам, со всей империи собирали людей, хоть как-то способных к магии, и обучали сражению. Тех, у кого был больший потенциал, определяли в драконоборцы — боевые маги, сражающиеся на передовой и способные дать отпор драконам. Тех, кому везло меньше, обучали как ищеек: они учились поисковым заклятиям разной сложности и письменам, с помощью которых можно было ставить ловушки и ограничивать чужую магию. Были и такие, чьих сил не хватало даже на службу ищейкой. Их заставляли работать на АЗЛоД, выполняя рутину, мелкие поручения и прочую грязную работу, чтобы всегда держать на виду в случае чего.

Главный закон Тиэксалара гласил: если ты родился магом, твой путь в АЗЛоД предопределен. Никакой свободы выбора. Никаких поблажек. Зажить обычной жизнью тебе позволяли только после десяти лет службы (по своему желанию и то, если останешься жив). И это без учета года обучения. За ошибки и нарушения в качестве наказания могли даже увеличить срок, но уменьшить в награду за достижения — никогда. Поэтому мало кто в действительности мог уйти из армии спустя десять лет. Уклонение от службы приравнивали к дезертирству, кара за которое — смерть.

Население империи делилось на две неравные половины: мало кто мечтал служить на благо страны и радовался пробуждению магических сил, зато остальные, наоборот, жили в страхе, что придется провести молодость, а то и половину осознанной жизни в цепких лапах армейского режима. Если бы не единый враг в виде драконов, живущих на территориях к северу отсюда с раскатистым названием Тердерак, армия бы уже давно взбунтовалась и пошла против власти. Но пока командование оставалось сильным, жестким, крепкой рукой держащим дисциплину и порядок, а пропаганда на каждом углу кричала о сплоченности и необходимости объединиться ради защиты себя, своих близких и целой страны, военная диктатура продолжала расти и процветать.

Криста Энельсант своих родителей не знала — те умерли, когда она еще была младенцем, — и ее воспитанием занялось командование АЗЛоД. Каким образом они разглядели в малышке мага, до сих пор было для нее загадкой. Армия не уставала напоминать девушке, кому она обязана хорошей жизнью (о чем, конечно, еще можно было поспорить). Оставалось только смириться. В свои неполные девятнадцать лет Криста все еще жила на попечительстве АЗЛоД и выполняла все, что от нее требуют. Она привыкла к насмешкам сослуживцев, к косым взглядам командования, отслеживающего каждый ее шаг, к испуганным — жителей империи. Но в такие моменты, как сейчас, когда совершенно незнакомые люди, остановившиеся в трактире, проходили мимо, шепча под нос молитвы богам-хранителям, ей становилось обидно. Такого отношения к себе не заслужили ни она, ни те, кого постигла похожая участь.

Что при этом чувствовали Агуро и Рейн, ее сослуживцы, с которыми Криста последние два года работала в одном отряде, она не знала. Ни тот, ни другой не делились с ней подобным, впрочем, мужчины тоже не спешили интересоваться ее мнением. Рейн казался ей слишком легкомысленным и простодушным, но службу в АЗЛоД он тоже не выбирал. Про Агуро Криста знала еще меньше — только то, что он был выходцем из уважаемой семьи Форт-Параул, которая снабжала армию и для которых служба была долгом чести. Оба были драконоборцами, по меркам АЗЛоД — элитой.

И, пожалуй, они были единственными, кого Криста могла здесь терпеть.

— Ты чего застыла? — вырвал ее из раздумий голос Агуро.

Криста вздрогнула и растерянно оглядела порог комнаты.

— Извини… — пробормотала она и поспешно шагнула внутрь.

— Ну и тоска, — констатировал Рейн, оглядывая скудное убранство. — И мы тут целые сутки торчать будем? Серьезно?

— Давить мне на жалость не получится, — фыркнул Агуро. — Я не собираюсь искать тебя по домам и вытаскивать из объятий местной шлюхи, если вдруг понадобишься.

— А что прикажешь делать, командир? — Последнее слово прозвучало с легкой издевкой. — Сидеть и ждать? Хоть бы картишек или кости перехватить у стражи, честное слово. И то веселее будет.

Криста осмотрелась и поджала губы. Для троих в комнате и правда было тесновато.

— Для начала — обсудить, как будем действовать, если драялд все-таки появится в городе.

Если бы драконы были единственной проблемой тиэксаларской армии, их жизнь была бы куда проще. Драконы хоть и умели принимать человеческое обличие, на деле редко покидали Тердерак. Гораздо больше хлопот доставляли так называемые драялды — полукровки от их союзов с людьми. По слухам, они появились еще задолго до войны, но даже когда любое пособничество драконам и их детям стало преследоваться законом, их количество продолжало расти, отчасти благодаря тем, кто, сбегая от имперской власти и военной диктатуры, поселился в северных горах. Отчаянных предателей хватало и здесь, в Тиэксаларе. Редко кто из них оставался в живых.

Драялды жили вместе с драконами на территории Тердерака, но, в отличие от своих родителей, регулярно делали вылазки в Тиэксалар с разными целями, от торговли и сбора информации до нападений на армию. Отличить их от обычных людей было практически невозможно — лишь по уровню владения магией, которая была на порядок выше людской, и отражению этой магии в глазах. Глаза, горящие драконьим янтарем в сумраке, были единственным отличительным признаком в их внешнем виде, не считая манер и говора (но многие так искусно косили под тиэксаларцев, что по словам и жестам было не разобрать). Некоторых драялдов, особенно часто появлявшихся в империи, уже знали в лицо, некоторых и по именам, но от этого их поимка проще не становилась. АЗЛоД оставалось лишь идти на хитрости и придумывать ловушки.

— А чего обсуждать? — Рейн пожал плечами и мельком улыбнулся Кристе. — Ищейка нам на что?

— Если я буду будоражить окрестности поисковой магией, он сбежит раньше, чем мы успеем его засечь, — пробурчала та.

— Она права, — согласился Агуро. — Искать придется, не прибегая к магии.

— Ну мы же не можем прочесывать весь город ежесекундно? Мы так привлечем едва ли не больше внимания.

— А зачем прочесывать все? Достаточно взять под контроль несколько точек.

— Несколько — это сколько? Нас трое.

— Нас не трое, а целый местный штаб.

— Ага, и сколько из них сможет дать отпор драялду, в случае чего? И как мы узнаем все укромные места в городе? Он же не дурак и не станет на виду у всех болтать с…

— Вот именно, он не дурак, — встряла Криста. — И наверняка понимал, что если будет прятаться по углам, шанс, что его заметят и заподозрят, будет велик. Гораздо проще прятаться у всех на виду, разве я не права?

Драконоборцы переглянулись, обдумывая ее слова.

— Мне кажется, в таком городке, как Делсиль, все друг друга знают, — протянул Рейн неуверенно. — Если он на глазах у всех будет болтать с незнакомцем, вываливая ему все подряд, кто-нибудь из местных обязательно обратит на это внимание.

— Да, но если он нередко разговаривает с проезжими торговцами и путешественниками, это будет уже не так подозрительно. Он ведь кожевник. Наверняка он продает что-то проезжим торговцам.

— В штабе нарыли на него кой-какой информации, — задумчиво произнес Агуро. — Мне сказали, что он любил по вечерам выпивать в трактире на первом этаже. Если так, то разговоры с незнакомцами за кружкой эля не должны были показаться подозрительными. И он вполне мог ими прикрываться, чтобы встречаться с драялдом.

— Видимо, в какой-то момент это показалось подозрительным, раз его раскрыли, — хохотнул Рейн.

— Сдала его одна из его покупательниц, — возразили ему. — Сказала, что в разговоре он имел неосторожность сказать что-то про скорую встречу с постоянным клиентом из другого города. Не знаю, то ли он ей доверял больше, чем остальным, то ли из-за чего-то волновался. Что именно он сказал, не знаю, мне подробностей не дали. Да это и не важно.

Агуро прошелся по комнате и почти сразу уперся в противоположную стену. Вздохнул, развернулся и оперся о нее стеной.

— Криста подкинула верную мысль. Скорее всего местом встречи служил трактир. Кто-то из нас осядет там и будет ждать.

— А остальные? — поинтересовался Рейн со скрытой надеждой.

— А остальные будут на подхвате.

— Я на всякий случай отправлюсь к дому кожевника, — начала Криста и едва не прикусила язык, когда тяжелый взгляд Агуро переместился на нее. — Ну… вдруг он заметит, что за местом следят, и попробует выйти на связь другим способом?

— И что ты сделаешь, если он там будет?

— Письмена поставлю.

— Боюсь, если наш драялд — какой-нибудь Руи Денвер, письмена тебе ничем не помогут, — усмехнулся Рейн.

Услышав это имя, Агуро помрачнел.

— В таком случае нам мало что поможет, — парировала девушка. — Ну так? Могу я идти? А вы двое останетесь и присмотрите за трактиром.

Рейн пожал плечами и перевел взгляд на Агуро. Тот молчал, долго, втягивая носом воздух, затем махнул рукой.

— Делай, что хочешь.

“Все равно здесь ты там ни к чему”, — прочитала она в его глазах. Но нисколько не обиделась, скорее даже обрадовалась.

Не говорить же им, что она не хотела смотреть, как двое драконоборцев будут ловить и пытать драялда?

***

В Делсиле смеркалось довольно быстро. Часы на ратуше уже пробили четыре, и солнце поспешило скрыться за верхушками деревьев, плотным кольцом окружавших город. Криста слабо верила в то, что драялд заявится к дому кожевника, но раз дала обещание, значит, придется сидеть здесь хоть всю ночь, иначе Агуро не поленится отчитать ее как следует.

От нечего делать Криста сходила в ближайшую лавку и купила там пару ароматных булочек с лесными ягодами. Лениво пожевывая тесто со спрятанной внутри земляничной начинкой, она думала о том, что сказал Рейн, невольно озвучив опасения любого из армейцев. О том, кем мог оказаться приходящий в город драялд.

Имя Руи Денвера было в АЗЛоД чуть ли не ругательным. От его звучания лица перекашивались как у командира, так и у половины элитных драконоборцев, имевших честь встречать его лично. Те старшие, кто сталкивался с ним в бою, описывали его как хитрого и довольно сильного мага, а младшие про себя молились, чтобы он никогда не попадался им на пути. Долгие годы — люди уже потеряли счет, сколько лет, — Денвер наведывался в Тиэксалар, собирая информацию, и каждый раз ускользал из тщательно подготовленных ловушек и заклятий ищеек. До сих пор никому не удавалось взять его в плен, и на верхушке стали чаще поговаривать о том, чтобы при очередной встрече прикончить его на месте, дабы более он не мозолил АЗЛоД глаза.

Криста всякий раз думала, что в ответ на эти заявления Денвер готов с легкостью плевать им в лицо. И ускользать. Снова и снова. И, коль уж быть откровенной, она была за него рада и тихо завидовала.

Вот бы и она могла ускользнуть от АЗЛоД так же легко, как раз за разом это делает Денвер.

Криста смяла в руках старый газетный лист, в котором были булочки, и уже замахнулась, чтобы бросить его в ближайший ящик с мусором, как ее внимание привлек человек, торопливым шагом пересекавший улицу.

“Мало ли куда спешат люди в сумерки, — была первая ее мысль. — Может, не хочет по темноте идти. Или дома его ждет семья…”

Но червячок сомнения вгрызся в ее сознание, когда мужчина уже пересек улицу и почти подошел к дому кожевника. Криста почти потеряла его из виду и готова была забыть о нем, но нехотя заставила себя повернуть голову и снова найти его взглядом.

Тогда в ее голове что-то лопнуло, как надутый до предела пузырь, и она вдруг со всей ясностью поняла, кто перед ней.

Незнакомец в плаще с капюшоном, скрывавшим лицо, который подошел к дому кожевника.

Криста едва не заорала — от ужаса и ликования сразу. Ее предположение оказалось верным и это можно было приписать ей в достижения… вот только это не сделало ее встречу с драялдом менее опасной для жизни.

“В конце концов, это не обязательно драялд, — принялась успокаивать себя она. — Может, кто-то местный пришел, не зная, что кожевника нет дома… в городе ведь никому не говорили, хотя вряд ли никто не заметил…”

Смуглая рука потянулась к двери, намереваясь постучать, но замерла на полпути. Криста затаила дыхание. Не меняя положения, незнакомец медленно повернул голову, словно заметил ее внимание. Под капюшоном тусклым золотом сверкнули глаза.

“О, боги…”

Дышать внезапно стало труднее, и Криста ощутила, как ужас все-таки берет верх над ликованием. Он ее заметил. Впрочем, это было нетрудно, если учесть, что они находились на расстоянии каких-то десяти локтей друг от друга.

“Странно, — подумала она, — он же не мог не заметить меня, когда шел сюда?”

Из головы моментально вылетели все заклинания, которые знала ищейка. На ум приходили лишь простейшие письмена “черты” — барьера, которого можно было поставить, как щит от магических атак. Но не успела она даже руку поднять, как незнакомец в плаще среагировал на движение: он сорвался с места и за мгновение преодолел те десять локтей, разделявшие их.

Криста хотела заорать, но голос ее подвел. Она успела отступить лишь на шаг, когда чужая рука схватила ее за запястье и мигом выкрутила назад. От боли потемнело в глазах.

— Ты заметила меня? — тихо спросил незнакомец, наклонившись к ее уху. — Как давно?

Ищейка застонала, тщетно пытаясь высвободить руку. Он был выше ее на полголовы, но сейчас казался ей исполином, нависшим над ней как над букашкой. Она стиснула зубы.

— Не хочешь отвечать — и ладно, — фыркнул незнакомец.

— Ты драялд? — просипела Криста.

Тот замолк, словно бы вопрос заставил его врасплох. В глазах у ищейки вновь потемнело, и она почувствовала, что ее колени подгибаются, а сама она мешком оседает на землю.

— Странный вопрос, — наконец отозвался он. — Я думал, в АЗЛоД меня каждая собака знает.

От его небрежного ответа Кристу бросило в холодный пот.

“Вот же Рейн… накаркал!”

Эта мысль была последней, которую она запомнила, перед тем как провалиться в беспамятство.

Глава 2

Когда Криста пришла в себя, на улице было совсем темно.

Первой ее мыслью было: “Я что, все еще жива?” Она обнаружила себя сидящей на земле, спиной к стене дома кожевника, который сама же и стерегла. Голова гудела, в памяти было мутно. Криста охнула, сжала пальцами виски и как следует потерла.

Какого дракона у нее так болит голова? И почему тело похоже на мешок со старым гусиным пухом?

Подняться на ноги Криста смогла только с третьего раза, а сдвинуться с места — только опираясь о стену. В голову постепенно возвращалась ясность, а с ней — воспоминания последних мгновений перед потерей сознания.

Драялд все-таки пришел. И не просто драялд, а, похоже, сам Денвер. Типун бы на язык этому Племони за то, что болтает почем зря!

Впрочем, если все это время именно Денвер навещал кожевника в целях выведать информацию, становится понятно, как эти двое оставались незамеченными до сегодняшнего дня.

Подумав об этом, Криста вспомнила его слова. Что значит — как давно она его заметила? Как будто для него это было неожиданностью. Она же не слепая совсем, в конце-то концов. Как можно было не заметить человека — одного во всем переулке! — прошедшего прямо у тебя под носом?

Боги, как же раскалывается голова!

Кое-как Криста добрела до центральной площади, где жизнь уже совсем затихла. Фонари не горели, единственным источником света были окна. С каждым шагом ноги девушки наливались силой, и к “Совенку” она подходила уже с выпрямленной спиной.

Где на крыльце ее уже ждали сослуживцы.

— Ты как чувствовала, — хмыкнул Рейн, откусив яблоко. — Смылся драялд.

— Да? — рассеянно отозвалась та. — И как это случилось?

— Один идиот из штаба — какой-то местный ищейка — решил выслужиться перед начальством. Ну и обшарил город поисковым. На его счастье — драялда он нашел. А вот на горе — тот почуял магию ищейки и поспешил удрать. Пытались перехватить его на выходах из города, но так никого и не нашли. Запустили поиск повторно — пусто. Как сквозь землю провалился. Он у тебя не появлялся?

— А… нет…

Сочинять оправдание своей промашке Криста была не готова. Голова все еще раскалывалась и совершенно не соображала.

— Агуро уже хотел послать меня за тобой, чтобы не мерзла там ночь почем зря. А ты сама явилась. Что-то ты потрепанная какая-то. Точно ничего не случилось?

— Нет… ничего… Просто устала сидеть на одном месте и смотреть в одну точку.

— Уснула, что ли? — расхохотался Рейн, и Криста поморщилась от резкой боли в висках. — Ладно, так уж и быть, Агуро не скажу, а то он ворчать будет, знаю я его. Будем считать, я тебя забрал.

— Угу…

Впрочем, Агуро, которого они встретили на первом этаже трактира, был не слишком в настроении, чтобы интересоваться успехами Кристы. Когда она вместе с драконоборцем подошли к его столику, он даже не удостоил их взглядом.

— Понаберут идиотов, — ворчал он себе под нос. — И разгребай потом.

— К счастью, разгребать не нам, — ухмыльнулся Рейн, садясь напротив, и жестом предложил Кристе третий стул.

— Драялда-то мы упустили. — Агуро выругался и подозвал подавальщицу. — Райотт опять мозги выест.

— Зато мы уберемся отсюда поскорее. Не, я за свежий воздух, близость к природе и все такое, но, скажу тебе, цены здесь совсем не радуют.

— Кстати, о ценах, — губы драконоборца растянулись в ухмылке. — За ужин ты платишь.

— Что?

— Я за ночь заплатил. На тебе еда.

— За всех?.. — Рейн осекся и бросил взгляд на Кристу. — Впрочем, ты ж не отстанешь, а мужская гордость не позволит мне не заплатить за девушку. Милая, — обратился он к подошедшей подавальщице, — можно нам ужин на троих…

Агуро издал звук, похожий на смешок. Криста сгорбилась на стуле и погрузилась в свои мысли.

Ужин прошел в сопровождении мужской беседой. Криста слушала ее и молча равнодушно жевала безвкусные овощи, политые подливой со скудными кусочками мяса. К принесенному салу, которое так расхвалил Рейн, она так и не притронулась, и от эля, предложенного им же, тоже отказалась. Аппетита, как и желания выпить, не было — головная боль не давала покоя, и от нее в желудке мутило. Зато проголодавшиеся дракоборцы уплетали принесенную еду так, будто голодали целую вечность. Ну, разве что Агуро умудрялся при этом держать манеры — все-таки воспитывали его в уважаемой семье и даже служба в армии не смогла сломить привычки, вбитые в тело с детства.

Вообще, если Рейн казался несерьезным и легкомысленным, то Агуро был полной его противоположностью. Это проявлялось как внешне, так и в поведении, и иногда Криста искренне удивлялась, как этих двоих вообще притянуло друг к другу. Рейн вырос в семье бедной швеи и не знал роскоши. В обществе, где он рос, привыкли поддерживать друг друга, выручать в беде, делиться житейскими проблемами. Он и к жизни относился просто, много не требовал, легко сходился с людьми, очаровывая своей открытостью и дружелюбностью. Агуро же, наоборот, воспитывали в родовом поместье как будущего наследника семейного дела. Многие недолюбливали его за угрюмость , неразговорчивость и высокомерное отношение к другим.

Когда два года назад новоиспеченный командир Райотт определила Кристу к ним в отряд, первое время она чувствовала себя третьей лишней. Со стороны могло показаться, что ее сослуживцы каждый день спорят, ругаются и вообще с трудом уживаются в одном отряде. Но на деле их дружба была крепче драконьего алмаза, настолько, что они доверяли друг другу свои жизни.

Совесть внутри тихо грызлась, намекая, что утаивать от сослуживцев правду нехорошо. То, что она встретила драялда, само по себе было важной информацией. А то, что им оказался Денвер, было важно вдвойне. Но каждый раз, когда Криста набиралась решимости сказать и открывала рот, что-то останавливало ее. Она могла бы предположить, что дело было в страхе: разумеется, она боялась, что за промашку ее накажут. С другой стороны, всему АЗЛоД было известно о том, как хитер и умен Денвер, что рядовая ищейка могла ему противопоставить?

Она бы скорее призналась себе в том, что не хочет говорить об этом. А вот потому ли, что испугалась или же ей самой было стыдно признать, что она ничего не смогла сделать — даже простенький барьер сотворить.

— В Герриот? — прервал ее размышления Рейн. — А чего не в Ирсал сразу? Можно же телепорт у местного штаба взять.

— В местном штабе телепортов нет, придется своим ходом. Заодно наведаться к одному знакомому.

— Это к кому?

— Бывший драконоборец. Держит там кабак и собирает сплетни.

— Бывший… — Рейн хохотнул и вытер рот тыльной стороной ладони. — Это такая же редкость, как и пойманный дракон.

— Считай, ему повезло. Он, можно сказать, два командования пережил.

— И что, продолжает работать на АЗЛоД даже в отставке?

— Армия приглядывает за ним. Впрочем, как и за всеми, кто хоть как-то был с ней связан. Я знал его еще ребенком. Он был главой отряда, куда определили моего брата в первые годы службы.

На этих словах он замолк и ненадолго опустил глаза в кружку с элем. Криста поежилась — от драконоборца будто повеяло холодом.

— Короче, он часто захаживал к вам в поместье, — закончил Рейн, чтобы хоть как-то скрасить неудобную паузу.

Агуро кивнул.

— Кабак — очень удобное место для сбора всевозможных слухов. Может, он и про драялда нашего что-то знает. Попробую расспросить.

— Отличный план. — Рейн зевнул. — И к командованию вернемся не с пустыми руками.

Криста положила в рот последний кусочек картофеля и отодвинула тарелку.

— Вы не против, если я пойду?..

— Конечно. — Рейн кинул ей свой ключ. — Занимай любую кровать.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она.

И поспешила наверх, словно пыталась сбежать от чувства стыда, так и не переставшего съедать ее изнутри.

***

Как ни старалась, Криста не могла уснуть.

Стоило ей закрыть глаза, как перед ними вставало скрытое капюшоном лицо и янтарный взгляд драялда. При воспоминании о нем боль в голове просыпалась, и Кристе в итоге приходилось снова разлеплять веки.

Так прошло уже почти полночи. В комнате, помимо нее, был только Агуро и тот неспокойно спал, то и дело ворочаясь и едва слышно сопя. На памяти ищейки, Агуро никто не спал спокойно. Она даже предполагала, что тому снились какие-нибудь неприятные сны, а то и кошмары.

Криста старалась не обращать на это внимания и прислушивалась к себе. Странные ощущения в теле сошли на нет — теперь оно просто казалось тяжелым, как из эллской стали. Не как при болезни или после больших нагрузок. Больше походило на магическое вмешательство.

Получается, драялд использовал магию и каким-то образом лишил ее физических сил. Но она ее даже не почувствовала. Криста не знала, восхищаться этим или же дрожать от ужаса.

Драконы считались самыми древними существами из ныне живущих на всем континенте. По легендам, они появились едва ли не вместе с миром и как никто другой знали, как он устроен. Законы магии они буквально впитали в себя, а потому использовали ее так же легко, как дышали, управляя физическими и духовными материями. Сама Криста не сталкивалась с драконами, но от армейцев слышала всякое. Ходили слухи, что они были настолько сильны, что могли раздробить горы, повернуть реки вспять, превратить тебя в другого человека или же буквально испарить, не оставив и мокрого места. Поговаривали, что они могли взять человека под контроль и заставить его делать то, что им угодно; могли лишить магических сил или же подарить их (о последнем мало кто слышал и мало кто в это верил).

Конечно, драялды, как полукровки, не владели таким уровнем магии. Однако того, что им досталось в наследство, оказалось вполне достаточно, чтобы превосходить людей по силе.

От сложной и сильной магии Криста старалась держаться подальше. Она пугала ее, но в то же время манила, как мотылька на свет. Кристе с трудом удавалось признаться себе — всего лишь на краткий момент, когда Денвер выкрутил ей руку, она ощутила смутное родство, будто было в них обоих что-то, что их объединяло. Природная магия? Возможно. В конце концов, искусственные заклинания АЗЛоД никогда не давались ищейке легко.

Впрочем, это чувство родства оставалось настолько размытым в памяти, что чем больше времени проходило, тем больше Криста думала, что накручивает себя.

Наконец, когда небо над Делсилем стало чуточку светлее, Криста бесшумно поднялась со своей кровати и направилась к выходу — тихо, стараясь не будить спящего Агуро. Рейна так и не было — похоже, нашел себе компанию на ночь. За то, что ее потеряют, она не боялась: сослуживцы уже давно привыкли к ее привычке гулять по ночам.

Мирно спящий Делсиль встретил ее холодным воздухом, и Криста поежилась, кутаясь в теплую кожаную куртку отряда. Неровный булыжник, которым были вымощены дороги, влажно блестел в свете растущей луны. Криста шагала осторожно, чтобы не поскользнуться, и разглядывала серые дома, обитые деревом и крытые неровной темной черепицей. Где-то прямо поверх камня и глины рос мох, придавая им немного единения с окружавшим город лесом. Сам лес возвышался над крышами острыми еловыми пиками и более мягкими осиновыми.

Холод вытеснил все посторонние мысли. Криста бродила по улицам города, вдыхая лесной запах, не перебиваемый ни мясом и выпечкой, ни свежей столярной стружкой, пока небо совсем не посветлело. Тогда в предутреннем сумраке на дорогах появились ранние пташки: лесорубы, которым нужно было прийти пораньше, чтобы не тратить драгоценное время, когда в лесу еще светло; торговцы, спешащие разложить товар на прилавках до того, как ворота откроются, а проснувшиеся люди потоком хлынут на рынок. Жители косо поглядывали на эмблему на ее рукаве, отчего Кристе стало совершенно неуютно и она поспешила вернуться в трактир.

Рейн, вернувшийся под утро, сонный, но невероятно довольный, застал Кристу за дальним столиком трактира с тарелкой гречневой каши, залитой молоком. Погруженная в свои мысли, девушка не сразу заметила драконоборца, а потому, стоило ему окликнуть ее, как ложка выскользнула из руки и полетела под стол.

— Накувыркался? — беззлобно отозвалась Криста, наклоняясь за прибором.

— Прекрасная была ночь, — не постыдился признать Рейн и потянулся. — Агуро еще спит?

— Без понятия.

— Опять полночи прогуляла?

— Не спалось.

Рейн хлопнул ее по плечу, и Криста, только поднявшая ложку, чуть не уронила ее обратно и зашипела.

— Конечно, отоспалась на службе как следует, — ухмыльнулся он. — Ты чего, переживаешь, что могла упустить драялда?

— Нет, — буркнула та.

— А чего тогда?

— Ничего. Ты знаешь, я всегда плохо сплю по ночам.

— Ну да… — Улыбка сползла с его лица. — Да, к сожалению…

Рейн бросил взгляд на кашу.

— Завтрак?

— Вкуснее, чем вчерашние овощи.

— Тогда возьму. Эй, — подозвал он суетящуюся за стойкой подавальщицу и указал пальцем на тарелку Кристы, — принеси-ка порцию побольше.

***

Свеча уже почти догорела и, огонь еле трепыхался на огрызке фитиля. За окном светлело, так что хозяйка комнаты не спешила доставать новую. Она отложила в сторону очередную стопку бумаг, исписанных корявым почерком, и запустила пальцы в каштановые волосы.

— Ты все работаешь?

Дверь открылась и закрылась практически бесшумно, и сквозняк затушил свечу. Женщина подняла темно-серые глаза, которые в сумраке казались черными и бездонными, вздохнула и, пробормотав под нос заклинание, зажгла на пальце огонек.

— Отчеты с юга.

Вновь загоревшаяся свеча продержалась недолго и тут же потухла, и женщина глухо выругалась. Ее собеседник молча достал с полки новую. Когда свет все-таки заплясал на стенах, она наконец подняла глаза и невольно задержала взгляд на его лице, принявшем теперь более резкие очертания.

— Повстанцы? — поинтересовался он с пониманием.

— С этим культом Древних всегда так. Только кажется, что ты их задушил, как они опять вылезают.

Она прикрыла глаза и вздохнула.

— Гейз отправился туда. Сомневаюсь, что это закончится чем-то хорошим для повстанцев.

— Ты его отправила?

— Он вызвался сам. А когда он вызывается сам, ему мало кто указ, даже командир. — Она снова уткнулась в бумаги.

— У него слишком много свободы.

— Увы, пока я не знаю, что с эти делать. Никаких рычагов давления на него у меня нет. Как и у тебя, похоже.

Мужчина пожал плечами.

— Только сила и авторитет. Но последнее — штука зыбкая.

— Боги первые, — выдохнула магиня раздраженно, проигнорировав последние слова, — как можно писать такими каракулями? Честное слово, приходит простой люд, читать худо-бедно умеет, а писать нормально не научили… И выдают потом такое. Хоть уроки письма ставь в курсы подготовки! Чего ты смеешься? — проворчала она, глядя, как ее собеседник беззвучно затрясся. — Держи, почитай это безобразие. Смотреть больно.

Он послушно взял, но лишь мельком взглянул на неровные чернильные буквы.

— Написать, что ли, жалобу Его Величеству, — продолжала бубнить она себе под нос. — Почему мы должны закрывать такую брешь в образовании своими ресурсами?

— Сомневаюсь, что он рассмотрит твою жалобу, — заметил мужчина, отсмеявшись.

Она подняла на него вопросительный взгляд.

— Стране не нужны умные люди.

— Никто и не просит делать из них великих ученых мужей и магистров. С последним мы уж сами справимся. Но чтение и письмо… Элементарно же!

— Для тебя — возможно. Твой отец, мир его праху, был библиотекарем.

Магиня отмахнулась.

— С тобой невозможно спорить.

— Потому именно я твоя правая рука, а не кто-то другой.

Он помолчал, глядя, как та перекладывает бумаги на столе и потирает глаза, а затем посоветовал:

— Иди, выспись. От сонной тебя будет мало толку.

— А этим кто займется?

— Никуда эти отчеты не сбегут.

— Последователи культа сбегут… — проворчала она, но затем сдалась и пробормотала: — Да, наверное, ты прав. Надо отдохнуть. Уже утро, что ли?

— Еще не совсем. Иди. Если что-то случится, я разберусь.

— Хорошо, что есть ты… — Женщина зевнула. — Что бы я без тебя делала?

— Работала сутками напролет, — улыбнулся ее помощник.

Магиня встала, потянулась и, прихватив черную куртку со спинки своего стула, направилась к выходу.

— Я закрою кабинет, — пообещал ее правая рука.

— Спасибо, Кетиль.

Когда она ушла, мужчина взял со стола пачку бумаг и внимательно изучил каждый листок. С каждым новым отчетом его лицо мрачнело все сильнее.

— Гейз не оставит от них и мокрого места… — обреченно выдохнул он.

Глава 3

Герриот был больше Делсился почти в два раза и служил перевалочным пунктом на перекрестке трех дорог: одна вела в дремучие делсильские леса и к морю, вторая — на север, к Кернельским плоскогорьям, а третья огибала лес на юго-западе и вела в один из самых крупных торговых городов Тиэксалара — Гиранмат.

Криста была здесь дважды и оба раза помнила плохо: тогда ей было едва ли шесть лет и каждый ее шаг сопровождал конвой из драконоборцев, так что ни прогуляться, ни даже оглядеться толком не вышло. Поэтому сейчас, торопливо следуя за Агуро и Рейном, она глядела по сторонам с любопытством ребенка, рассматривая многочисленные вывески и дома с разноцветными крышами.

Герриот выглядел куда более богатым городом, чем Делсиль. Здесь было довольно много постоялых дворов, трактиров и питейных заведений разного уровня и стоимости. Людей и повозок на улицах тоже было больше — преимущественно проезжих и торговцев, как успела заметить Криста по одежде и мельком услышанным разговорам. Помимо мест, где можно было поесть и переночевать, в городе был большой рынок, до которого драконоборцы планировали добраться позднее — на первом месте стоял ночлег.

Комнаты в этот раз пришлось снимать Рейну. На его счастье, в Герриоте цены кусались не так сильно, и Кристе в этот раз досталась отдельная комната — правда, в дальнем конце коридора, окна которой выходили на лес. Некоторое время ищейка, забыв про все, завороженно разглядывала могучие деревья, чьи кроны возвышались на много локтей над крышами домов; если смотреть издалека, могло показаться, что лес опекает юго-западную границу, протягивая узловатые ветки прямо по каменным стенам и сторожкам.

— Таррия, — поделился Рейн, заглянувший к Кристе и обнаруживший ее у окна. — У леса так себе репутация.

— Почему? — не оборачиваясь, спросила Криста удивленно.

— Слышал, этот лес такой же древний, как драконы. Про него всякие истории рассказывают — будто бы он свою душу имеет и для любого зашедшего к нему решает, достоин ли тот ступать по его землям... Бред, конечно… но я бы проверять не стал. Ни одного человека не знаю, кто бы вошел и вернулся.

— Плутают?

— Вроде того. Было у командования подозрение, что через него всякие преступники и дезертиры убегали в Нимет[1], но лес кончается далеко за Тиэксаларом, а проверять границу в самом лесу желающих не нашлось.

— Любопытно, — только и сказала Криста.

Перед тем, как отправиться в местный штаб, Рейн настоял на обеде, заявив, что тряска на лошади порядком его утомила. Агуро не стал противиться — прекрасно знал, что если друг не поест, то будет ныть всю дорогу. У Кристы аппетита так и не было, а потому она попросила душистый травяной чай и пару пирожков с яйцом и луком и теперь рассеянно жевала.

— Ты вообще хоть когда-нибудь ешь нормально? — поинтересовался Рейн. Он заводил эту песню постоянно, сетуя на то, что Криста была худенькая, как спичка.

— Я тронута твоей заботой, — пробурчала она в кружку. — Просто не голодная.

— Просто магией не пользуется, — фыркнул Агуро.

— А ты много пользовался в дороге? — парировала та.

— Мужчинам не очень нравятся тощие девушки, — с важным видом заметил Рейн.

Кристу аж передернуло.

— Тогда, пожалуй, буду придерживаться скудного рациона.

— Идиот, — буркнул Агуро, отвесив другу пинок под столом.

Рейн сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил уплетать свой наваристый суп.

— И все-таки зря отказываешься, вкусно, — поделился он впечатлениями.

— Очень за тебя рада.

После обеда троица направилась в штаб — узнавать последние новости и просить телепорты в Ирсал. Их путь лежал через рынок, и если в Делсиле Кристе он казался оживленным, то здесь, в Герриоте, он был оживленным и очень шумным. Народу было на порядок больше: сюда за товарами стекались все жители Кернельского плоскогорья, а проезжие путешественники закупались здесь всем необходимым перед поездкой в прибрежный регион. Люди пестрили разнообразной одеждой: кто-то был одет поскромнее — наверняка жители плоскогорья, — кто-то, наоборот, щеголял расшитыми куртками и крепкими чистыми сапогами. От такого количества лиц у Кристы слегка кружилась голова — если отойдет хоть на шаг от Рейна и Агуро, неминуемо потеряется в этой толпе. Потому она предпочитала двигаться следом быстрыми шагами, не выпуская широкую спину последнего из виду.

Взгляд Кристы уцепился за подозрительно знакомую фигуру в темно-сером плаще: какой-то мужчина стоял у широкого прилавка со всевозможными колбасами, рулетами и сырым мясом и расплачивался с торговцем за вяленую свинину. Когда звенящие монеты оказались в пухлой руке мясника, покупатель обернулся, и ищейка обмерла — янтарный взгляд драялда она бы не перепутала ни с чьим. Тот заметил ее и застыл. Мешок, который он держал в левой руке, одним движением был отправлен за пояс, а правую драялд поднял, намереваясь не то обороняться, не то напасть посреди толпы.

Теперь, глядя на его лицо с острыми скулами и насыщенные бордовые пряди, выбивавшиеся из-под капюшона, Криста могла бы с полной уверенностью сказать, что перед ней стоял Руи Денвер — листовки с его портретом раздавали всем заступавшим на службу армейцам и не уставали твердить о том, насколько опасным противником он может быть. До сих пор оставалась крохотная надежда, что там, в Делсиле, она все-таки ошиблась, но теперь сомнения развеялись окончательно.

Криста не спешила звать на помощь. Тело ее не слушалось: она не могла отвести взгляда от глаз Денвера, оказавшихся на самом деле серыми с неяркой зеленой радужкой, и от того, как они отдавали рыже-золотым в тени капюшона. Денвер не шевелился, внимательно разглядывая ищейку.

Мясник посмотрел на девушку и нахмурился. На замершего драялда он почему-то совершенно не обращал внимания — как не обращали и прохожие.

— Прошу прощения… вам что-то нужно? — не очень вежливо спросил он, задержав взгляд на эмблеме АЗЛоД на рукаве.

Криста не ответила. Рука чесалась потянуться за кинжалом на поясе, однако пошевелиться она не могла.

— Эй, Энельсант! — раздался над улицей резкий оклик Агуро. — Ты где там застряла?

Кристу будто вырвали из оцепенения, и она рассеянно заморгала. Денвер прищурился. Ищейка огляделась в поисках высокой макушки драконоборца, а когда вновь повернулась, драялда уже и след простыл.

— А… — выдохнула она, закусив губу.

— Энельсант! — раздалось совсем близко. Мужская рука довольно грубо схватила ее за плечо. — Ты глухая?

— Нет, — еле слышно обронила она.

Агуро всмотрелся в ее лицо и скривил губы.

— Что-то стряслось за ту минуту, в которую ты умудрилась потеряться?

— Я тебе не маленькая девочка, — вяло огрызнулась ищейка. — Ничего не случилось.

— Тогда прекращай таращиться на прилавок — потерпишь до следующего жалования. Пошли.

— Откуда тебе знать… — невпопад проворчала Криста, но послушно поплелась следом за Форт-Параулом.

Напоследок она оглянулась в надежде, что сможет увидеть знакомое лицо. Но драялда так нигде и не было видно.

***

Денвер никак не желал выходить у Кристы из головы.

Она не переставала думать о нем, когда стояла в приемной штаба, рассеянно разглядывая объявления, налепленные на доску у входа. Взгляд то и дело ускользал к портрету Денвера, висящего под надписью “ОСОБО ОПАСНЫ”, и ищейка думала, что в жизни он не совсем такой, как на этом потертом пожелтевшем клочке бумаги. Ее внимание к портретам не ускользнуло от дежурного, сидящего на входе, и он похвалил юную ищейку за рвение к службе.

— Врагов надо знать в лицо, — заявил он ей с искренним воодушевлением.

Криста вяло кивнула. Уж одного-то она в лицо теперь знает, ничего не скажешь.

Ищейка молчала и на пути к постоялому двору, совершенно не слушая бурные обсуждения ее сослуживцев. Оказавшись в своей комнате, она даже вздохнула с облегчением: здесь она могла размышлять о случившемся без внимания посторонних.

Рейн заглянул к ней часом позже и предупредил, что они с Агуро отправляются в кабак неподалеку — собирать сплетни. Криста не придала его словам особого внимания, лишь равнодушно кивнула.

На улице уже темнело. Криста думала вздремнуть, но стоило ей закрыть глаза, как перед внутренним взором появилось лицо Денвера. Она встала с кровати и принялась мерить шагами комнату. Сон никак не шел. Хотелось закричать и швырнуть чем-нибудь в окно, чтобы унять гудящие мысли, но приходилось сдерживалась — еще прибежит хозяин постоялого двора разбираться, что тут за переполох.

Потрясающее везение — Кристе удалось столкнуться с Денвером дважды за какие-то там сутки.

— Не смешно… — бурчала она себе под нос, раскачиваясь на ногах в такт своим мыслям.

И все-таки, что Денверу нужно было в Герриоте?

Конечно, если ему не нужно было на восток, к морю, логично, что он пришел в Герриот. Чтобы вернуться в Тердерак, ему необходимо было уйти на Кернельские плоскогорья и оттуда в горы, либо пойти дальше, в Гиранмат, откуда двинуться на север, чтобы выйти к драконьей долине. Но Криста всегда полагала, что у драялдов достаточно телепортов. В конце концов, они же маги куда сильнее людей. Неужели не могут сделать их побольше?

“Может, у него все закончилось? — размышляла она. — Но все равно, глупо как-то лезть среди бела дня на рынок, где полно людей и драконоборцев”.

Память услужливо показала ей мясника, которого зачем-то запечатлела во всех деталях. Странно, подумала ищейка, его взгляд был направлен на драялда, но как будто бы мимо. Словно бы мясник смотрел сквозь воздух, а его не замечал. А ведь если подумать, она тоже не сразу его заметила в Делсиле. Что, опять магия?

— Надо же, не ошибся. Ты и правда тут.

Мягкий насмешливый голос заставил Кристу вздрогнуть и шарахнуться в сторону. Драялд, секундой ранее появившийся в окне — и как он его открыл? — бесшумно соскользнул на пол и тут же взмахнул рукой, перехватывая летящий в него кинжал.

— Какое теплое приветствие, — усмехнулся он.

Криста отступила к двери, в ужасе взирая на нарушителя ее спокойствия. Руи Денвер — сама наглость, если подумать, — так и стоял рядом с окном, причем с таким непринужденным видом, будто бы он не в чужую комнату лез, а зашел через дверь к старому знакомому. Криста с досадой подумала, что больше оружия у нее не осталось. Историю с заклинаниями они уже проходили. Оставалось одно — звать на помощь.

Она потянулась было к ручке, но ее собственный кинжал с уверенным стуком врезался в старое дерево, едва не зацепив кожу на тыльной стороне ладони.

— Не суетись. — Драялд в мгновение ока оказался совсем близко — совсем как тогда в Делсиле. Его ладонь уперлась в дверь чуть в стороне от головы ищейки. Криста с ужасом подумала, что зажата в угол. Рука, которая тянулась открыть спасительный проход в коридор, так и застыла. — Я не убивать тебя пришел, расслабься. Хочу поговорить.

— Поговорить? — Собственный голос показался ей неестественно ровным.

— Поговорить, — подтвердил Денвер. — Будь добра, не делай глупостей. Не кричи, не ломай дверь, а то придется повторить нашу предыдущую встречу. Ты же не горишь желанием проваляться в отключке пару часов, а потом всю ночь мучаться головной болью?

Некоторое время они молча глядели друг другу в глаза, после чего Криста наконец пробормотала.

— Хорошо… допустим.

Денвер убрал руку и отступил, поправив застежку плаща на груди. В отличие от ищейки, он совершенно не нервничал.

— Понимаю, звучит довольно странно. — Он уселся на стул и закинул ногу на ногу. — Но я действительно хочу поговорить. Как… ммм… возможные сообщники.

— И ты не побоялся прийти сюда, зная, что со мной двое драконоборцев, — уточнила Криста, хотя в мыслях вопила: “Какие еще сообщники?”

Однако Денвер на блеф не повелся.

— Их здесь нет, — равнодушно пожал плечами он и пояснил, заметив ее удивление: — Милая, я маг огня, и от меня в принципе невозможно скрыть чье-либо присутствие.

— Но ведь я могу…

— Позвать их? Сдать меня? Думаешь, я не успею слинять к этому времени?

Глаза драялда смеялись, а лицо оставалось поразительно расслабленным и спокойным. Это сбивало Кристу с толку.

— Более того, я уверен в том, что ты не станешь меня сдавать.

— Почему это?

— Ну ты же не сдала меня в Делсиле, — снова пожал он плечами.

— Откуда ты?..

Денвер усмехнулся.

— На самом деле, я не был уверен, но ты только что это подтвердила.

Криста захлебнулась возмущением, осознав, что драялд водит ее вокруг пальца.

— А предположил я это, потому что на рынке сегодня ты тоже не сдала меня, хотя твоя друзья-драконоборцы были совсем близко. Стоило тебе лишь слово крикнуть — и они бы бросились на меня. Но ты этого не сделала. Не буду спрашивать, почему. Предоставлю тебе самой решать, объясняться или нет.

— Ладно. — Криста с трудом удержалась, чтобы не потереть виски. — Допустим, ты все просчитал и явился сюда… Но можешь мне объяснить, зачем? Едва ли чтобы заставить меня держать язык за зубами или что-то в этом духе. Тебе нужно от меня что-то другое.

“Сообщник?..”

— Верно. — Лицо Денвера тут же стало серьезным. Он сбросил ногу с ноги и уперся локтями в колени, тем самым подавшись вперед. — Это может прозвучать странно, но я пришел к тебе с предложением.

У ищейки пропал дар речи.

— Прости?.. — опомнилась она спустя несколько секунд. — Предложение?

— Звучит достаточно странно, соглашусь. Не хочу вдаваться в подробности, не услышав твоего согласия, но постараюсь вкратце объяснить.

Янтарные глаза Денвера тут же пробежались по комнате, словно проверяя, не подслушивает ли кто.

— Есть кое-что, что меня в тебе заинтересовало. Ты ведь не обычная ищейка, — он кивнул в сторону валявшейся на кровати куртки с пришитой эмблемой АЗЛоД на сером фоне. — Ты маг гораздо более сильный, чем пытаешься казаться. Я прав?

Криста похолодела и снова вжалась спиной в дверь.

— Я не маг… — тихо отозвалась она.

— Еще какой маг, — возразил Денвер. — Ты можешь сколько угодно дурить своих драконоборцев, но меня обдурить не получится. Источник магии в тебе я почувствовал отчетливо.

— У меня нет магии, — повторила Криста упрямо. — Я не маг. Меня не смогли сделать драконоборцем, потому что я не обладаю…

Она осеклась под пристальным взглядом драялда. Он не верил ни единому ее слову и смотрел с такой снисходительной улыбкой, с какой родители смотрят на ребенка, придумывающего отговорку на давно раскрытую проказу.

— Не обладаешь — или не смогла овладеть? — уточнил он.

Кристе захотелось закричать, и она с трудом проглотила ком в горле.

— Не важно… Сейчас я не могу…

— Послушай, — перебил ее Денвер, — мне без разницы, что ты можешь сейчас или не можешь. Но, мне кажется, у тебя есть вопросы. Много вопросов. Я могу предложить тебе найти к ним ответы.

Криста молчала, глядя на драялда как затравленный зверь.

— Ты можешь убежать от меня, — продолжал он, чеканя слова, — но от себя не сбежишь. Рано или поздно твоя сила сама тебя догонит. Поверь, чувство не из приятных. А зрелище — и подавно.

— Откуда тебе знать, что я вообще могу стать магом? — выпалила Криста. — И почему тебе вообще нужно, чтобы я им становилась? Я твой враг.

Он склонил голову.

— Это тебе решать, враг ты мне или нет. Пока, по моим ощущениям, скорее нет, чем да.

Когда Денвер поднялся на ноги, рука Кристы дернулась к кинжалу. Тот на ее движения никак не отреагировал — словно знал, что она не решится.

— Так что ты хочешь? — тише спросила ищейка, пытаясь унять грохочущее сердце.

Он прищурился.

— Мое предложение — отправиться со мной в Тердерак, к драконам.

Криста неприлично разинула рот и второй раз за разговор переспросила:

— Прости?..

— Я не могу сказать тебе большего, — скучающим тоном произнес драялд. — Я и так болтнул лишнего, надеясь, что риск оправдается. Все, что тебе необходимо знать — что драконы могут помочь тебе справиться с твоей силой, которую ты так боишься. Не делай такие глаза, я же вижу, что ты боишься ее. Иначе бы не давила внутри насильно.

— И что ты требуешь взамен?

Денвер задумался.

— Взамен — ничего. Ну, разве что ты уйдешь из АЗЛоД — но это и так понятно — и будешь слушаться меня во всем на время пути до Тердерака.

Ногти впились в рассохшуюся древесину, и Кристу передернуло от раздавшегося скрипа. Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Уйти из АЗЛоД. Мечта всей ее жизни, начиная с раннего детства и живущая в душе по сей день — правда, давно погребенная под отчаянием и смирением. Только вчера она думала, что, будь Денвер на ее месте, давно бы бросил все и с успехом удрал. И вот он, собственной персоной, предлагает ей отправиться к драконам. По факту — сбежать. То есть, согласись Криста на это, она станет дезертиром. Одна мысль об этом повергла ее в ужас.

Криста никогда не рвалась быть магом, но свою участь оказаться им не выбирала. Жить с этим как-то нужно, хочет она того или нет. Выбора у нее два: отказаться и, возможно, быть убитой Денвером, чтобы не проболталась, или же согласиться и стать заложником его условий. А она была уверена, условностей гораздо больше, чем он озвучил.

— Если ты откажешься, — словно прочел ее мысли драялд, — то я просто уйду и мы забудем этот разговор. Я не стану избавляться от тебя — в конце концов, это я к тебе вломился. Однако в следующий раз мы точно встретимся врагами, и тогда я не буду тебя щадить. Шанс у тебя только один. Выбирай.

“Зачем я ему? — билась в голове испуганная мысль. — Зачем? Зачем?”

— Мне надо подумать… — сглотнув, произнесла она.

Денвер склонил голову.

— Увы, у меня нет времени ждать твоего решения.

— Я не могу так сразу… — Ее ладони вспотели, и девушка ощутила острое желание вытереть их о штаны. — Это слишком…

— Слишком страшно? — подсказал он. — Тебе решать, что лучше — страх сиюминутный или страх на всю оставшуюся жизнь.

Он натянул капюшон и повернулся к окну, давая понять, что сейчас — последний шанс сказать “да”. Кристе захотелось заплакать от отчаяния: она не была готова принять решение, не так сразу.

— Подожди! — вскрикнула она, когда драялд уже ухватился за оконную раму. — Пожалуйста… дай немного времени подумать. Хотя бы пару часов.

Денвер не обернулся, и паника забилась в ее голове раненой птицей.

— Я, возможно, прошу много, но… Хотя бы час.

— Я не могу задерживаться здесь так надолго, — возразил тот.

— Я готова прийти на место встречи, которое ты укажешь.

— И приведешь драконоборцев? — В его голосе послышалась усмешка.

Криста осеклась. Она не могла дать ровным счетом никаких гарантий на этот счет.

— Не клянись, — отрезал он, заметив, что та открыла рот. — Твои клятвы для меня — пустой звук.

Он наконец обернулся и долгим взглядом изучил ее лицо, полное мук выбора.

— Таррия, — наконец, произнес он. — У юго-западных ворот. Через час, без опозданий, ждать не буду. Если не придешь, буду считать, что ты отказалась.

И одним движением перемахнул через окно.

_______

[1] Нимет - империя, соседствующая с Тиэксаларом на юге.

Глава 4

Руи Денвер подошел к массивной дубовой двери и прислушался, нет ли кого поблизости. Одинокая вывеска с надписью “Старый пони”, кое-где потрескавшаяся и облупленная, тихонько качалась на ветру, издавая легкий скрип. Решив, что за ним никто не следит, Руи твердой рукой постучал в дверь.

— Кого еще принесло? — ответили ему после недолгого молчания.

— Друг. Принес огонь в сердце, — отозвался Денвер.

— Огонь, значит… — По ту сторону раздалась приглушенная возня. — Ну, проходи, коли принес.

Дубовая дверь приоткрылась, являя Денверу узкую щелку с царившей по ту сторону темнотой. Руи оглянулся напоследок и шмыгнул внутрь.

— Давненько тебя тут не было. — Стоило ему сделать несколько шагов, как он угодил в дружеские объятья. — Какими судьбами?

— Из Делсиля, — кратко отозвался он. — Информатора накрыли. Пришлось вытаскивать его в горы, чтоб не порешили.

— Добро. Ты, кстати, опасно тут шляешься. Часом ранее АЗЛоД у меня ошивался. Могли пересечься.

— Уж я-то могу отличить пустой кабак от кабака с посетителями, как думаешь?

“Старый пони” был не самым популярным местом в Герриоте, но свою клиентуру имел. Его владелец — Конбольт Теранс — в прошлом служил в АЗЛоД. Когда-то он командовал отрядами, обучал молодежь, охотился на драялдов — но то было при предыдущем командире. Стоило руководству смениться, как Теранс подал в отставку.

Это было около двух лет назад. С тех пор в Герриоте появился небольшой кабак, ставший центром сплетен и слухов.

— Кодовое слово пора сменить, — заметил Конбольт, проводив Денвера вниз, в небольшой подвальчик и указав на пустой столик. Сам он полез на полки. — Эль будешь?

— Если немного, — согласился тот. — Да, лишняя осторожность не помешает.

— АЗЛоД на уши встал. В последнее время с особой яростью прочесывают города, пытаясь найти предателей. Слышал, что на юге происходит?

Руи покачал головой.

— Снова восстания. Говорят, культ Древних.

— Я умоляю, — фыркнул драялд. — Уж кто-кто, а жрецы — последние люди, кто станут поднимать восстания.

— Речь не о самих жрецах, а об их последователях. — Конбольт вздохнул и водрузил на стойку две глиняные кружки. — Регулярно по всей империи давят их, как тараканов. А они все не заканчиваются. Вот, опять собрались.

— Я бы не стал называть их последователями. Что они о Древних знают, в самом деле? Так называемыми “последователями” становятся сейчас все, кто ни попадя, а на деле просто ищут повод громко заявить о себе и свергнуть военную диктатуру. А достается всем. Служителям культа в том числе, хотя они ни в чем не виноваты.

— Попробуй, объясни это командованию. Хотя, командование, может, и понимает. Но предпочитает давить силой и использует превентивные, чтоб их, меры. При Гордом рыцаре такого не было, а вот нынешний командир… Ладно, что уж там. Ты уже наслушался моего нытья о верхушке армии. Твое здоровье!

— Всегда непривычно слышать такое в свой адрес от бывшего драконоборца, — ухмыльнулся Руи, поднимая свою кружку.

Некоторое время они молчали, потягивая эль. Их дружба и правда была довольно странной. Познакомились они по чистой случайности незадолго после того, как открылся кабак “Старый пони”. В тот вечер Руи сделал одну из малочисленных своих промашек и АЗЛоД сел ему на хвост. Отпор драконоборцам драялд сумел дать, но к затяжной погоне оказался не готов. У порога “Старого пони” он оказался по счастливой случайности, вывалившись во внутренний двор из нестабильного телепорта, где Конбольт как раз закатывал бочки с элем в кабак. Пары секунд бывшему армейцу хватило, чтобы понять ситуацию. Но вместо того, чтобы выдать Денвера своим, он запрятал его в подвал, куда поисковые заклинания не дотягивались.

Руи не раз потом спрашивал, на кой Конбольт его спас. Бывший драконоборец пожимал плечами. “Ты был похож на хищника в капкане, который готов драться до последнего — такая мрачная решимость была в твоих глазах, — объяснил он как-то раз. — Ты и так силен, а что мог вытворить тогда, если бы я на тебя напал — лучше и не думать. Я хоть и элитный боец в прошлом, но не настолько дурак, чтобы не понимать движущую силу любой войны. Убьешь ты — по твою душу придут мстить. Да и, если по-честному, ты ничего мне не сделал. Так зачем убивать тебя без причины?” “А откуда была уверенность, что я ничего и не сделаю?” — поинтересовался Руи, крайне удивленный таким ответом. “Можешь смеяться, но… я просто был уверен. Предчувствие. Да малль его знает что, со мной такое бывает”. Вот только Руи отнесся к этому со всей серьезностью и такой ответ принял: Конбольт владел магией воздуха, а такие люди нередко обладают даром предвидения.

— Так ты зачем в этот раз заглянул? — поинтересовался Конбольт, отставив кружку в сторону. — Обычно ты не приходишь просто так.

— А что мне еще может быть нужно, кроме сведений? — краем рта улыбнулся Денвер.

— Тебе краткую сводку новостей или что-то конкретное?

— Конкретное. — Лицо драялда стало серьезным. — Ты служил при Гордом Рыцаре Керсене Прайде и занимал должность элитного драконоборца, а значит, можешь знать про одну ищейку побольше остальных.

— Кажется, я догадываюсь о ком ты, — помрачнел Конбольт.

— Да. Про Кристу Энельсант.

Мужчина пригубил кружку и вздохнул, как будто история, которую он собирался рассказать, требовала от него немалого мужества.

— Энельсант, да… Про нее слышали все, но знали крайне мало. Тогда никто не рисковал совать свой нос в дела командования, особенно если это касалось девочки. Я удивлен, что ты просишь меня рассказать о ней только сейчас, учитывая, какой интерес был к ней со стороны АЗЛоД.

— Я пытался, но, как ты сам сказал, сведений было дракон наплакал, так что многого выведать не смог, — поморщился Денвер. — Ее дело было засекреченным, подробности знали лишь командование и часть элитных драконоборцев. А я не дурак и не полезу туда ради информации. Приходилось по крупицам собирать всякие слухи, и правдивые, и не очень. А когда Энельсант оставили в покое, стало ясно, что угрозы для Тердерака она уже не представляет, и предводители посоветовали не тратить время на поиск информации и не рисковать зазря.

— А сейчас чего вдруг о ней вспомнил? — прищурился Конбольт. — Я чего-то не знаю и у нынешнего командования проснулся к ней интерес?

— Я столкнулся с ней в Делсиле. Вот и заинтересовался.

Хозяин кабака усмехнулся и вновь наполнил свою кружку элем. На предложение повторить Руи покачал головой, мол, ему хватит.

— Просто так ты людьми не интересуешься. Что она выкинула?

— Не повелась на высокоуровневую ментальную магию, которую я использовал. Дважды.

Конбольт крякнул.

— Неудивительно.

— Ты знал, что она маг такой силы?

— А ты думаешь, Прайд просто так ее опекал? Конечно, все давно подозревали, что у нее большой потенциал. Из девчушки хотели сделать драконоборца, и она имела все шансы попасть если не в элиту, то в старшие.

Денвер присвистнул.

— И?

— А что “и”? Не вышло.

Драялд нахмурился.

— Ты же знаешь, я такие отговорки не люблю. Выкладывай, что тебе известно.

Конбольт отсалютировал кружкой, смочил горло элем и тяжело вздохнул.

— Что знаю, что знаю… Как уже сказал, немного. Девчушка была в АЗЛоД с самого рождения — Прайд тогда собирал себе под крылышко детей-сирот, таких же, как она. Учил, так сказать, магии. Ну, на словах. А на деле хер его знает, что он с ними делал…

— В каком смысле?

— Девчушку эту, Энельсант, видели редко. Но почти всегда ее опекали драконоборцы, не позволяя подходить к ней ближе, чем на пять локтей. И ее никуда не пускали. Сама девчушка вечно побитой была, в синяках и ссадинах. Мало кто обращал на это внимание — тренировки в АЗЛоД суровые, каждый помнил свое время, проведенное в учебных казармах и на плацдармах. Но я видел больше: болезненную бледность, неестественную худобу и потухший пугливый взгляд. Зашуганная она была, Руи. И, если учесть, что с ней занимался Гейз Фоскор, ничего удивительного в том нет.

Услышав имя одного из нынешней элиты АЗЛоД, Денвер стиснул зубы, но промолчал.

— А что послужило причиной того, что Гордый Рыцарь отказался от ее обучения?

— А никто не знает. — Конбольт сделал еще один глоток. — В какой-то момент ее привели в корпус ищеек и бросили там. Я не видел ее с тех пор, но поговаривали, мол, выглядела она ужасно. Кто-то рассказывал, что у нее шрам был на лице, страшный… и глаза не было.

Руи нахмурился.

— Чего?

— Сам не знаю, говорю же, не видел. Наверняка россказни все. Сразу после этого Прайд подал в отставку. А месяцем позднее и я ушел, как ты знаешь. Вот и все, что я могу тебе рассказать.

— Любопытно, — отозвался драялд.

Теперь он погрузился в свои мысли, постукивая пальцем по глиняной кружке. Конбольт предпочел молча подождать, когда тот снова заговорит.

— Странно все это, — наконец, произнес он. — Много вопросов, но, возможно, ответы сможет дать сама Энельсант.

— Ты чего, вздумал с ней поболтать?

— Я уже.

Мужчина поперхнулся.

— С каких это пор ты сначала лезешь, а потом собираешь информацию?

— Выбор у меня был небольшой.

— Врасплох тебя застали? — Конбольт расхохотался. — Хороша девчушка. Я бы на твоем месте держал ее поближе.

— Ты это на что намекаешь? Что лучше она будет за меня, а не против?

— И на это тоже. — Глаза бывшего драконоборца лукаво блестели. — А там, глядишь, и не только…

— Шутишь? — проворчал Руи.

— А что? Давно пора. Тебе тридцать седьмой год уже, а все по бабам шастаешь. Чего хмуришься — а то я не знаю, как ты порой информацию собираешь. Нашел бы себе уже одну…

— Говорит прожженный холостяк. И вообще, мне пока тридцать седьмой год[1]. Если ты не забыл, взрослеем мы медленнее людей. И стареем тоже. За себя бы переживал.

Конбольт усмехнулся в кружку и не стал продолжать тему.

Некоторое время в кабаке царила тишина: хозяин катал по столу деревянную пробку и думал о чем-то своем, а Руи не торопился задавать новые вопросы. Небольшая масляная лампа, мерцающая в углу, играла на радужке глаз драялда, то и дело заставляя их вспыхивать янтарем. Когда Конбольт допил эль и брякнул кружкой, фитиль соскользнул в масло и потух.

— Твою ж драк… ах… — выругался было Конбольт, но осекся.

Пока он возился с лампой, Руи молча наблюдал. А потом поинтересовался:

— Ты говорил, к тебе АЗЛоД приходил. Зачем? Подозревают?

Тот пожал плечами.

— Какое там… Ты не единственный, кто ходит сюда за сплетнями.

— Про меня пытались вызнать?

— Если, говоря о драялде из Делсиля, они имели в виду тебя, то да.

Руи усмехнулся.

— Интересно, почему Криста Энельсант меня не сдала…

— Да я погляжу, у вас с ней все интереснее, чем я предполагал.

— Завязывай. Так что ты сказал АЗЛоД?

— А что я мог? — пожал плечами Конбольт. Он извлек из кармана самокрутку, прижег от лампы и закурил. — Как я понял, ты засветился прошлым вечером. До кабака еще сплетен не доходило. Об этом честно им и сообщил. Они, видимо, надеялись, что ты был в Герриоте ночью. Шел бы ты поскорее из города, вот что я тебе посоветую.

— Меня всегда умиляло твое гостеприимство. — Руи растянул губы в подобии улыбки. — Думаю, стоит последовать твоему совету — ты ведь открываешься скоро…

Улыбка застыла на его лице, и Конбольт, только затянувшись, поспешил выдохнуть дым из легких.

— В чем дело?

Руи сузил глаза и бросил взгляд в сторону двери

— Похоже, твоя лавочка сегодня не откроется… — пробормотал он.

— Не понял?

— Поисковое засекло меня в твоем “Старом пони”.

Некоторое время хозяин кабака тупо таращился на Денвера, а потом нервно хохотнул.

— Рано или поздно это должно было случиться.

— Mallе die sigien[2]! — выругался Руи. — Прости, моя оплошность.

— Вали отсюда поскорее, — вновь посоветовал Конбольт и принялся расставлять бутылки на стойке. Внешне казалось, как будто он совершенно не волновался, но Руи заметил, как подрагивали его руки.

— И тебя оставить?

— Я разберусь.

— Да никто не будет тебя слушать, вздернут и все, — разозлился драялд. — Такое АЗЛоД тебе не простит.

Он сунул руку за пазуху и, пошарив там, извлек небольшой темный камень с прожилками, похожими на кольца.

— Возьми.

— Ты мне что, телепорт собираешься дать? — охнул Конбольт.

— Попадешь в одну горную деревеньку в Тердераке. Скажешь, от меня. Тебе помогут.

— Ты с ума сошел?

— Возьми, — повторил Руи. — Ты мне однажды жизнь спас. Теперь моя очередь.

Конбольт несколько секунд не отрывал взгляда от артефакта, а затем осторожно принял его из рук драялда.

— Не пожалеешь? — спросил он. — Такими вещами не разбрасываются.

— Ты попал в передрягу по моей неосторожности. А я своих не бросаю. Давай. А я уйду другим путем.

— Как скажешь…

Конбольт взялся за горлышко одной из бутылок и что есть силы ударил ей по полу. Во все стороны брызнули темные осколки.

— Надо же сделать вид, что я сопротивлялся, — пояснил он в ответ на удивленный взгляд драялда. — Честно говоря, давно мечтал так сделать.

***

На пути к юго-западным воротам Денвер дважды сбрасывал с себя поисковое заклинание. Ищейка, который пытался дотянуться до него, оказался сильным, а вдобавок и упорным, но это точно была не Энельсант. Зато магию двух драконоборцев, сопровождавших незнакомую ищейку, он опознал. Те самые, с которыми ходила девчушка, сильные, элитные маги — одного он даже встречал лично.

Когда Керсен Прайд был командующим АЗЛоД, Тердерак опасался, что Криста Энельсант станет сильным оружием в его руках. Но два с небольшим года назад предводители запретили Руи лезть в это дело — в этом он Конбольту не солгал.

Но кое-чего не досказал.

Торопливым шагом пересекая улицу рядом с местной ратушей, Руи бросил беглый взгляд на циферблат. Час еще не прошел. А ему нужно как можно скорее уходить из города. Секундная задержка могла стоить ему жизни. А значит, времени ждать Энельсант у него не было.

“Не время, значит… — решил он про себя. — Иначе Древние были бы на моей стороне”.

Преследователи не стали поднимать шум в вечернем городе, а потому Руи без особых проблем слился с толпой и уверенно продвигался в сторону ворот. Когда он подошел к ним вплотную, стражники его даже не заметили. Без особой надежды драялд окинул взглядом стену и близстоящие дома и удивленно промычал, когда заметил возле одного знакомую черную куртку с эмблемой АЗЛоД. Криста Энельсант стояла, прислонившись спиной к стене, и мяла в руках небольшую сумку. Взгляд ее то и дело бегал по округе, видимо, стараясь отыскать лицо драялда среди десятков других. Пару раз она скользнула им по Руи, не обратив на него ни капли внимания, но на третий наконец прищурилась и тихо охнула, осознав, что тот был в нескольких локтях от нее.

“Древние все же на моей стороне…” — подумал Руи.

— Не думала, что ты все-таки придешь, — сказала Криста тихо.

— Не думал, что ты все-таки решишься, — отозвался драялд.

Криста закусила губу. Она старалась не смотреть на Денвера и старательно разглядывала каменные стены и грунтовую дорогу под ногами.

— Тебя ищут, — вдруг сказала девушка. — Поисковое.

— Я знаю.

— Значит, и о моем присутствии рядом с тобой они тоже…

— Эй, — Руи довольно грубо тряхнул ее за плечи, отчего та распахнула глаза. — Я сказал, что, если не придешь, я буду расценивать это как отказ, так что спрошу еще раз. Ты готова отправиться со мной в Тердерак, чтобы научиться магии у драконов?

Пока Криста решалась с ответом, Руи бегло изучил ее на наличие маячков, заклинаний слежения и прочей неприятной гадости, по которой их двоих можно было обнаружить. Она была чиста — за исключением странного сгустка магии, скопившегося вокруг правой половины лица, которого при разговоре с ней он даже не почувствовал. Магия была не враждебна, но достаточно сильна, чтобы Руи не смог от нее избавиться. В голову полезли слова Конбольта о шрамах на лице и потерянном глазе, но драялд поспешил отогнать их прочь. Обо всем этом он сможет расспросить ее попозже.

— Ну? — поторопил он.

— Выбора у меня, похоже, не осталось, — вдруг усмехнулась Криста. — АЗЛоД уже знает, что я здесь.

Однако в ее глазах плескался страх.

— Тогда не медли. — Руи натянул капюшон поглубже и быстрым шагом направился к воротам. — И не отставай, если хочешь выбраться незамеченной.

— Шутишь? — Криста спохватилась и бросилась следом. — Как ты собираешься пройти мимо стражи?

Руи не ответил, набирая темп.

— И куда ты вообще планируешь… о…

Ответа на следующий вопрос ей не потребовалось. Она все поняла, стоило ей поднять взгляд на верхушки деревьев, нависшие над городской стеной и в наступивших сумерках казавшиеся сотней растопыренных пальцев, протянутых зловещими созданиями.

— В Таррию, — кратко отозвался Денвер. — У тебя последний шанс отказаться.

Криста открыла рот, но затем помотала головой и поспешила за драялдом.

_______

[1] Драялды взрослеют в полтора раза медленнее людей из-за того, что в их жилах течет кровь драконов — практически бессмертных существ. Это отражается как физически, так и психологически. По человеческим меркам Руи сейчас где-то 24 года.

[2] Mallе die sigien — на древнем языке означает "малль побери". Малль считается этаким собирательным образом зла, злым духом, первородным существом из хаоса. Далее переводы с древнего языка будут иметь пометку с древ.

Глава 5

Вечером двадцать шестого дня месяца Роста Бри Сазена вызвали в штаб уже после окончания его смены. Как сказал дежурный, “по очень срочному делу”. Раздосадованный Бри всю дорогу мысленно ругал АЗЛоД и свое начальство всеми нехорошими словами, которые знал, но когда он перешагнул через порог и встретился взглядом с холодными синими глазами, все недовольство пришлось засунуть поглубже. Потому что отпрыску благородной семьи Форт-Параул наплевать, откуда тебя выдернули на службу, из кабака, семейного ужина или теплой постели.

— Чем могу быть полезен? — осторожно поинтересовался Бри, разглядывая элитного драконоборца и его спутника, рыжеволосого Рейна Племони.

— Ребята говорят, драялда засекли в Делсиле, — ответил за них дежурный штаба. — Есть вероятность, что он попытается уйти в Тердерак через Герриот. У тебя самое большое покрытие поисковым, может, засечешь. Поймать сможем.

— Да вы шутите… — выдохнул тот.

Внешне Бри Сазен не представлял из себя ничего особенного — худощавый парень, которому прошлым летом исполнилось двадцать пять, среднего роста, с острыми плечами и узким лицом. Единственное, что цепляло при взгляде на него — внимательные темно-карие глаза, резко контрастирующие с бледной кожей. Впрочем, невзрачный вид нисколько не умалял его способностей ищейки — а в этом с ним в АЗЛоД мало кто мог сравниться.

— Неужели вы и правда думаете, что драялд сунется в большой город после того, как его засекли в Делсиле? — поморщился Бри. — Это же предсказуемо и глупо. Скорее всего он воспользовался телепортом и уже далеко отсюда…

— Твое дело — не спорить, а выполнять приказ, — оборвал его Агуро.

Бри от неожиданно резкого тона прикусил язык и замолчал.

— Так-то оно так, — мягче добавил Рейн, взъерошив ладонью рыжую шевелюру. — Но наш драялд может быть достаточно наглым, чтобы заявиться сюда. Из Делсиля он исчез сразу же, как его засекли. Но следов телепорта нигде не обнаружили. Стражу несколько раз опрашивали, видели ли кого — твердят, что никто в город не входил и никто не выходил. Кажется, он нас обдурил…

— Очень на Денвера смахивает, — буркнул Бри и осекся, заметив, как помрачнело лицо Агуро.

— Быстро соображаешь. — подмигнул ему Рейн. — Давай, делай свою работу, парень. Если окажется, что никого нет, то отпустим тебя обратно… в объятия дамы или откуда мы тебя там выдернули?

— Это только тебя всегда вытаскиваешь из дамских объятий, — фыркнул Агуро. — Не суди всех по своим меркам.

— Да у него лицо такое недовольное было, досадливое, и я предположил… ну не смотри ты на меня так…

Бри не стал слушать их перепалку и прикрыл глаза. Поиск так поиск. Денвер так Денвер. В конце концов, даже если это действительно он, максимум, что он сможет — засечь. А потом драялд сбежит, так же быстро, как и в Делсиле. И Бри вернется домой и наконец поужинает.

Поисковое заклинание сорвалось с его пальцев и накрыло весь Герриот и его окрестности. Бри почувствовал каждого жителя и гостя города, но никого с сильным магическим фоном среди них не было.

— Ну? — потребовал Агуро.

— Пока ничего, — отозвался ищейка, не открывая глаз.

Он еще раз мысленно прошелся по улицам города, заглянул в дома, проверил стены, поля за ними и дорогу, уходящую на Кернельское плоскогорье. И уже собирался сворачивать заклинание, чтобы со спокойной душой покинуть штаб, как на краю сознание что шевельнулось.

Бри потянулся за возмущенным магическим полем и едва не охнул.

Драялд все-таки был в городе.

— Есть… — пробормотал Сазен ошеломленно.

Громкое “ха” от Рейна заставило его вздрогнуть.

— Где? — потребовал Агуро.

Бри прищурился, вытягивая нить поиска от себя к ауре драялда. И теперь уже не удержался от возгласа.

— Это… это кабак “Старый пони”.

***

Хозяина кабака, бывшего элитного драконоборца Конбольта Теранса, на месте не оказалось. Рейн, осмотрев разбросанные стулья и разбитые бутылки и кружки, хмыкнул и спросил:

— Как думаешь, Агуро, Конбольт был на его стороне?

Агуро в ответ лишь скрипнул зубами.

— Вот же умора, — продолжал разглагольствовать рыжий маг. — Мы были здесь каких-то два часа назад. И разминулись с драялдом. Не знаю, это ему чертовски везет или, наоборот, нам забыли отсыпать удачи?

— Заткнись, — только и сказал Агуро.

Он прошелся по кабаку и оглядел развороченные полки. Стекло и глина хрустели под его массивными ботинками.

— Трупа нет, — констатировал Рейн, заглянув за узкую стойку. — Значит, либо драялд прихватил его с собой, либо…

— Тут след телепорта, — прошипел Агуро. — Теранс сбежал, дракон его задери!

— Сбежал — значит, виновен. — Рейн поджал губы. — Ты, наверное, в бешенстве.

Ответить Агуро не успел — Бри отозвался с порога.

— Драялд один. Уходит в сторону юго-западных ворот. — Он замолчал и, прикрыв глаза, прислушался к собственной магии. — Хотя, уже не один. Остановился неподалеку. Чего-то — или кого-то ждет. Боги… — протянул он с досадой, — он постоянно сбрасывает мой поиск! Как он его чувствует вообще?

— Если это не Денвер, то я даже не знаю, кто это, — хмыкнул Рейн. — Только он может такое вытворять.

Агуро развернулся на каблуках и в пару шагов оказался рядом с Бри. Ищейка отшатнулся и ударился спиной о дверной косяк.

— Где? — выплюнул драконоборец. — Где эта сволочь?

— Ворота… на… на юго-западе… — От страха Бри начал заикаться. — Там где… где лес…

— Думает через Таррию сбежать. — Рейн усмехнулся. — Не дурак…

Агуро стремительно вышел на улицу и почти бегом направился в сторону ворот. Бри глубоко вздохнул и прикрыл глаза, но Рейн не дал ему прийти в себя — схватил за плечо и поволок за собой.

— Веди давай, — потребовал он.

“Во что я вляпался?..” — простонал Бри, но послушно направился следом.

***

Стража на входе клялась, что никого не видела, и Агуро, который все это время молча наблюдал за тем, как Рейн их расспрашивает, начал закипать. Бри вглядывался в зловещую темноту леса Таррии, где, если верить поисковому заклятию, скрылся драялд, и тихо надеялся, что его не заставят идти следом.

— Ворота закроют. На всякий, — сообщил Рейн. — Но самую главную цель мы, похоже упустили.

Агуро глухо прорычал себе под нос какую-то ругань.

— Ничего не поделаешь. Не попремся же мы… о боги, Агуро ты ведь не думаешь?..

Рейн с опаской взглянул на друга.

— Он все еще не один? — спросил Агуро у Бри, и от тона голоса драконоборца у того засосало под ложечкой. Все что он смог — лишь согласно кивнуть.

— А кто, с ним, определить не сможешь? — полюбопытствовал рыжий.

— Поисковая магия может только ауру показать, — покачал головой ищейка, — и если я ее не знаю, то ответить не смогу. Эта аура мне знакома. Но кому она принадлежит…

— Значит, остается проверить лично.

Агуро решительно зашагал в лес.

— Погоди! — перепугался Рейн. — С ума сошел? В Таррию полезешь?

Тот никак не отреагировал на его крик и упрямо продолжил идти в сумрачную глубь леса.

— Эй!

Бри растерянно оглянулся на Рейна и с ужасом увидел на его лице решительность, подтверждающую самые худшие его опасения.

— За ним, — скомандовал драконоборец. — Не бросать же его в этом проклятом лесу, чтоб дракон его побрал…

Ищейка сглотнул и вытер вспотевшие руки о жилет.

— Я не… — начал он, но горло внезапно перехватило.

— Поживей давай! — окликнул его Рейн, который уже уверенно шагал следом за Агуро.

Лес Таррия встретил вторженцев угрюмым молчанием. Бри боялся идти быстро, но драконоброцы не оставляли ему выбора. Ногами он беспрестанно запинался об узловатые корни, а лицо постоянно встречалось с ветками, которых в темноте он совершенно не видел.

Впереди замаячил свет: Агуро зажег на ладони небольшой огненный шар и поднял руку повыше.

— Все равно ничерта не видно, — пробормотал он зло.

Рейн замедлился, и Бри едва не впечатался ему в спину.

— Не самая лучшая идея, — заметил рыжий маг. — Я про пламя.

— Чего?

— Знаю, ты скажешь, это слухи, но что если лесу это не понравится?..

Он осекся, когда в ответ на его слова в лесу раздался скрип. Армейцы застыли и задрали головы. Сквозь плотное переплетение веток с неба не проникал даже лучик лунного света, отчего даже собственный нос было не разглядеть, и от этого любые звуки казались еще более зловещими.

— Ерунду говоришь… — без особой уверенности отозвался Агуро. Но огонь притушил.

Со всех сторон раздавался тихий шелест и шепот, и если бы лес был живым человеком, Бри бы с уверенностью заявил, что этот человек недоволен. Ищейка съежился и втянул голову в плечи.

— Чего застыл, Сазен? — прошипел Агуро. — Где драялд?

— Я… — начал было Бри, но его прервал протяжный скрип, от которого он едва не подпрыгнул.

— Слушайте, — Рейн огляделся. — Я бы не советовал здесь задерживаться. Как маг растений вам говорю…

— Ну? — прорычал его друг.

— Я же говорил вам… пытался сказать… — Бри поджал губы. — Лес Таррия — мощный Исток. Здесь так фонит магией, что я в жизни никого не найду.

— Ты шутишь, что ли? — округлил глаза Племони.

— Вы бы выслушали меня, прежде чем тащиться сюда!

Агуро грязно выругался и пнул корень ближайшего дерева.

— Нам надо успокоиться и как можно скорее повернуть назад. — Рейн старался выглядеть уверенно, но получалось не ахти. — Как шли сюда, так след в след и валим отсюда подальше. Ночью мы здесь точно никого не найдем, еще и друг друга потеряем. Агуро, остынь, — попросил он, глядя на друга. — Я понимаю, ты завелся из-за того, что Теранс предал нас… для тебя это как предательство семьи. Но в таком состоянии ты не…

Договорить маг не успел — что-то ухватило его за лодыжку и с силой дернуло вниз. Рейн не успел даже вскрикнуть, как приложился затылком о землю и затих. Агуро вновь зажег пламя на ладони, но оно взметнулось, словно вырвавшись из цепкого контроля мага, ярко осветив стволы и ветви деревьев. Испугавшись собственной магии, он отшатнулся, споткнулся о корень и рухнул рядом с Рейном.

Бри было заорал, но голос его подвел и сорвался.

Лес Таррия пришел в движение.

***

Криста шагала следом за Денвером, с трудом подавляя желание схватиться за что-нибудь — вокруг была такая темень, что двигаться можно было только наощупь. Внутри все сжималось от мысли, что сейчас она споткнется где-нибудь, но пока все обходилось без приключений. На удивление, земля под ногами была мягкой и ровной.

— Странно, — вслух сказала она, чтобы хоть как-то скрасить зловещую тишину, — мне рассказывали, что этот лес опасен.

— Он и опасен, — беззаботно отозвался Денвер.

— Тогда почему ты повел меня сюда?

— Для людей он опасен, — уточнил драялд. — Но на таких, как я, это не распространяется.

“Замечательно”, — подумала Криста.

Постепенно глаза привыкали к темноте, и она стала различать стволы деревьев, настолько толстые, что ее руки не сомкнулись бы, решив она их обхватить. Трава здесь практически не росла, зато был мох, налипший клочками то тут, то там — ищейка видела его только потому, что он едва заметно светился. Кое-где вокруг веток вились странные растения, похожие на плющ, вот только их гибкие стволы были голыми и узловатыми. Они уходили наверх, к кроне, где, видимо, разрастались и наращивали листву, чтобы ловить лучи солнца.

— Ночью, кстати, здесь красиво, — заметил Денвер, не оборачиваясь.

— Ты уже, значит, бывал тут?

— Неплохое место, чтобы отвадить преследователей. Поэтому лес я знаю хорошо.

Вскоре Криста обнаружила, что они уже поднимаются вверх по склону и стало тяжелее переставлять ноги. Со временем она заметно отстала. К счастью, драялд остановился и жестом велел ей сделать то же самое.

— Что-то не так? — спросила она, украдкой переводя дух.

— АЗЛоД полез за нами в лес, — кратко пояснил тот.

Ноги Кристы вмиг сделались похожими на старые пуховые подушки.

— Ты же говорил, что они сюда…

— Не пойдут? Да, говорил. И был уверен в своих словах.

Денвер бросил взгляд через плечо и прищурился. Криста услышала, как он пробормотал что-то себе под нос. Судя по интонации — ругательное.

— Болваны. Кто ж колдует так беспечно рядом с Истоком?..

Криста проследила за его взглядом, но так ничего и не увидела. Тишина навалилась со всех сторон, и ей казалось, что от нее перепонки в ушах натянулись до предела и вот-вот лопнут.

Перед глазами моргнула яркая вспышка, на миг озарившая лес.

— Ну, вот… — выдохнул Денвер.

Весь лес вокруг пришел в движение, и звуки наполнили его так быстро, что Кристе захотелось вжаться в землю и не высовываться. Из-за бликов, танцующих перед глазами от резкого света, она теперь ничего не видела, но буквально кожей чувствовала, как шевелятся ветви за ее спиной.

— Стой рядом и не дергайся, — посоветовал ей драялд. — Нас Таррия не тронет.

— А их? — прошептала она.

Денвер пожал плечами, и Криста поняла — ничего хорошего им не сулит.

***

Бри не видел перед собой ничего — из-за вспышки пламени, ослепившей его, перед глазами все еще стояла пелена. Он шагнул в сторону, запнулся и ударился плечом о твердый ствол дерева.

— Эй! — позвал он драконоборцев.

По лодыжке скользнуло что-то шершавое, похожее на плеть, и душа у ищейки ушла в пятки. Он дернулся в сторону, но “что-то” его не пустило. Подошвы ботинок заскользили по земле, и Бри осел на землю.

— Помо… — попытался закричать он, но легкие сдавило, выбив весь воздух.

Земля стала зыбкой и зашевелилась, явив Бри узловатые корни, и его худые руки моментально оказались в плену дерева, у подножия которого он по неосторожности упал. Бри снова дернулся, но вырваться не смог. Грудь все сильнее сдавливало, мешая дышать, и ищейка наконец осознал — жесткие плети обхватили его кольцом и теперь душили, постепенно поднимаясь к ничем не защищенному горлу.

— Драконова мать… — сквозь шум в ушах услышал он голос Рейна. — Бри? Агуро? Где… а это что еще за?..

Ругань драконоборца вселила в Бри надежду. Он открыл рот и попытался сказать хоть слово, но вместо этого выдал лишь сдавленный писк.

Рейн продолжал звать, ругая лес всеми словами, которые знал. Затем, судя по звукам, он нашел Агуро, но тот либо лежал без чувств, либо, как Бри, не мог ответить. Ищейка попытался дотянуться до кинжала, висящего на поясе, но лесу это не понравилось: плети обвили его руки и выкрутили за спину, словно Бри был нарушителем закона, повязанным имперской гвардией. Зато дышать стало легче…

— Рейн! — наконец, смог выкрикнуть он. — Я здесь!

Однако рыжий маг ему не ответил.

Бри похолодел.

— Племони!

Снова тишина.

“Нет, не могли же они… — ужаснулся Бри. — Не могли… драконоборцев же так просто не убить… чтобы какой-то лес?..”

Не какой-то. Лес Таррия. Древний, как драконы, по слухам обладающий собственным рассудком.

— Отпусти… — взмолился он тихо. — Прошу, отпусти… я уйду и больше никогда не ступлю на твои земли, только не убивай, прошу…

Послушай он себя со стороны, наверняка бы покрутил у виска пальцем. Разговаривать с лесом? Узнай кто — на смех бы подняли. Но сейчас Бри было не до смеха или подпорченной репутации. На кону стояла жизнь, которую сейчас крепко ухватило вполне себе живое дерево.

— Я уйду, — твердил он как мантру, — уйду, не вернусь, и не буду искать драялда… Я уйду… уйду… отпусти, прошу…

Но лес, по всей видимости, не слышал. Или не хотел слышать. Корни все глубже затягивали его под землю.

— Боги, — зашептал он торопливо, чувствуя, как слезы отчаяния наворачиваются на глаза, — помогите, кто-нибудь… прошу…

На короткий миг Бри показалось, что лес затих. Он сморгнул, прогоняя влагу, и вдруг обнаружил, что к земле его больше не тянет. Неужели… сработало? Его услышали? Он попытался освободиться, но корни держали его так же крепко.

— Лучше не дергайся, — посоветовал ему неизвестный голос из темноты, вкрадчивый и тихий. — А не то лес передумает… или я передумаю.

От страха у Бри не ворочался язык, но он послушно затих, вглядываясь в сумрак что есть силы. И наконец смог увидеть пару мерцающих янтарем глаз. Драялд. Причина всех его бед.

— Честно, оставил бы тебя здесь, — поделился полукровка. — Но как-то даже жалко стало. Не думал, что в АЗЛоД умеют вымаливать жизнь.

— Они тоже люди! — послышался второй голос, возмущенный. К удивлению Бри, он оказался женским.

— А… — наконец, выдавил из себя армеец. — А вы…

— Ох, ну серьезно? — проворчал драялд. — Второй ищейка за два дня не узнает меня. Мой портрет в штабах для красоты висит, получается?

“Рейн, чтоб его, — невесело подумал Бри. — Накаркал”.

— Просто надеется на лучшее, — проворчал женский голос. Ищейка прислушался — знакомый. И как бы не пытался звучать уверенно и зло, все равно дрожал. — Слушай, ты можешь его… это… освободить?

— Криста? — ошарашенно произнес Бри.

Голос замолк ненадолго, а затем виновато ответил:

— Да…

— А… — только и смог изречь он.

— Слушай, — недовольно отозвался драялд — а теперь у Бри не оставалось сомнений, что это Денвер, — я показался ему на глаза только из-за того, что ты рванулась его спасать, как полоумная. Просил же держаться рядом со мной.

— А мне, значит, надо было смотреть, как его заживо в земле погребет?

Раздраженный вздох, последовавший за этими словами, явно принадлежал Денверу.

— Поговорим об этом потом. Эй, ищейка. Встать сам сможешь или тебе помочь?

Глава 6

Лес Таррия преобразился до неузнаваемости.

Криста, как ошалелая, разглядывала все вокруг, неприлично разинув рот. Когда они с Денвером только зашли под сень деревьев, лес как будто приглядывался к непрошенным гостям. Однако стоило погоне прекратиться, как вмиг стало светлее и уютнее. Мох, растущий на корнях и ветвях, вдруг нежно засветился, отчего проявились очертания стволов, ветвей, редкой травы и упругих стеблей плюща. В воздух поднялись сотни светлячков, указывая гостям путь к вершине небольшого холма, куда Денвер уверенно направился, поманив за собой ищеек.

Бри был поражен не меньше. С лица все еще не сошла бледность, в глазах оставались отблески пережитого ужаса, но те постепенно сменялись восхищением.

— Тут и правда красиво… — тихо отозвалась Криста.

Денвер не обернулся, но девушка отчетливо услышала его смешок.

— Получается, лес может меняться по собственному желанию?

— Таррия — Исток, — стал объяснять драялд, все так же не оборачиваясь, отчего Кристе приходилось вслушиваться в каждое слово. — Место, где сосредоточена огромное количество эсны, по вашему — магической силы. А магия не бездушна. Когда ее много, она может обрести форму — не всегда физическую, но близкую к этому. При этом, даже не имея формы, она чаще всего обладает своим сознанием. — Он ненадолго задумался. — Я не помню случаев, чтобы такое сознание приобретало способность говорить или существовать отдельно от места, где расположен Исток, но всякие странности и чудеса там происходить могут. Скорее всего, именно это местные и обвешивают всевозможными сплетнями и легендами.

— Получается, — осторожно встрял Бри, — рассказы людей — правда?

— В каждом слухе есть доля правды. АЗЛоД правильно делает, что не суется сюда.

— Никто на своей шкуре не хотел проверять правдивость слухов. Во всякие страшные легенды, правда, не верили, и списывали все на то, что люди плутали в лесу, где все однообразно, или что их грызли хищники…

— Животных тут не водится, — отрезал Денвер.

— Почему? — удивилась Криста.

— Слишком много магии. Звери такие места не любят — неспокойные и нестабильные.

Они наконец поднялись на холм, и взгляду Кристы открылась небольшая, но уютная полянка, покрытая короткой мягкой травой. Трава слабо мерцала, и ей подумалось, что она — как и все вокруг — была пропитана магией. На окраине поляны тихо журчал родник: прозрачная и наверняка холодная, как лед, вода выбивалась из-под земли, стекала по камням, оставляя брызги на всем, что росло вокруг, и тонкой змейкой убегала вниз.

— Переночуем тут, а завтра выйдем из леса, — распорядился Денвер и сбросил мешок, который до этого тащил на поясе, на землю. — Там и будем думать, что со всеми вами делать.

Бри от этих слов помрачнел и осторожно присел на землю, поджав колени — как можно дальше от драялда. Криста устроилась в паре локтей от него; сначала хотела скинуть куртку и сесть на нее, но поняла, что без нее замерзнет, и передумала.

— Ты обещал объяснить мне, — осторожно напомнила она, когда Денвер наконец опустился у подножия одного из деревьев.

— При нем, — кивнул тот на Бри, — не буду.

Криста поджала губы.

— А что ты хотела? Если бы не полезла спасать его, сейчас, вместо того, чтобы вести вас двоих через лес, я бы спокойно рассказал тебе, что к чему.

— Он мне не чужой человек, — отрезала Криста.

— Напомню, что ты сделала выбор. Будь добра, если взяла на себя обязательства, выполняй их. Я не люблю лгунов. На первый раз прощу, но второго не потерплю.

Бри разглядывал их со смесью ужаса и любопытства. Сам бы он задать вопрос не решился, хотя мял пальцы от нетерпения. От его внимания Кристе стало неуютно.

— Он был моим наставником в корпусе ищеек, — обронила она. — Он… много для меня сделал. Хотя бы его… хотя бы на его спасение у меня было право?

Драялд уставился на нее долгим тяжелым взглядом. Криста осеклась и уткнулась глазами в землю.

— Значит, я теперь совсем ничего не могу решать?

— Скажи, что во фразе “во всем слушаться меня” тебе непонятно?

— Вы что, взяли ее в заложники?

Брови Бри свелись к переносице, но страх в глазах никуда не делся. Ищейка прекрасно понимал, что против драялда ему не выстоять, но одна мысль о том, что Криста в опасност, заставила его приподняться с травы. Руи, похоже, прозвучавший в его голосе вызов повеселил. Он скрестил руки на груди и с ехидством обнажил зубы.

— Допустим, и что ты сделаешь?

— Все не так! — Криста испуганно выскочила между ними. — Бри, я не… он не брал меня в заложники. Я сама пошла с ним.

— Зачем? — растерялся Бри.

Голос Кристы стал совсем тихим.

— Он предложил мне отправиться в Тердерак и научиться магии у драконов. Ну, чтобы я больше не…

— Довольно, — оборвал Руи.

Бри знал о проблемах Кристы даже слишком хорошо. Когда в ирсальский корпус ищеек привели забитую семнадцатилетнюю девчушку, которая шарила по углам испуганными глазами и бесконечно заламывала руки и пальцы, покрытые царапинами и синяками, он подумал, что у нее нет шансов. Магии в ней не ощущалось совсем. Бри, как самому способному молодому ищейке на тот момент, поручили присматривать за ней и научить основам письмен и поиска. Поначалу он злился, что на него свалили проблемную новенькую, но чем больше он с ней занимался, тем сильнее проникался к ней сочувствием и тем больше желал обучать ее. Если не считать время, проведенное в обществе Керсена Прайда и элитных драконоборцев, Бри стал для Кристы первым наставником. И, пожалуй, она была ему благодарна за то, что он вернул ей хоть какую-то уверенность в своих силах и избавил от полного отвращения к магии и службе в АЗЛоД.

Оттого Кристе было гораздо страшнее признаваться Бри в том, что она решилась на побег.

— Магии, да… — Бри подтянул колени ближе. — Неужели драконы берут всех подряд?

Руи раздраженно вздохнул, когда понял, что тему замять не получится.

— Разумеется, нет. Если только ты не Криста Энельсант. Ей повезло оказаться такой, — он кивнул на девушку.

— Зачем она вам? Это из-за того, что ее когда-то опекал Гордый Рыцарь?

Денвер выпрямился и внимательно посмотрел в лицо Бри.

— Тебе есть что рассказать об этом?

У Кристы свело желудок, и она прикрыла глаза.

— Вы думаете, с ее помощью можно будет надавить на верхушку АЗЛоД? — Голос бывшего наставника она слышала как сквозь пуховую подушку, но отчетливо понимала, что он дрожал. — Сделать ее оружием против нас?

— Заметь, никто не тащит ее силой. Она сама сделала выбор.

— Выбор без выбора?

— Тердерак давно в ней заинтересован. На то свои причины, в которых ищеек АЗЛоД я посвящать не собираюсь.

— И ее тоже, значит.

— Знаешь, для человека, который должен мне жизнь, ты слишком много болтаешь.

“Прекратите…” — мысленно попросила Криста, но вслух сказать так и не осмелилась. Не хватало еще, чтобы в порыве защитить Бри разозлил драялда и тот решил бросить его в лесу.

Со стороны Бри послышался тихий вздох, а затем он вдруг сказал:

— Знаешь… и хорошо, если она уйдет с тобой.

Криста приоткрыла глаз и увидела, как брови Денвера удивленно ползут вверх. Похоже, драялд был готов к гневным тирадам, обвинениям — но никак не к такому.

— Многие в АЗЛоД отдали бы все, чтобы избавиться от службы, — продолжал Бри тем временем. Теперь он смотрел на Кристу, как будто давно знал все ее желания — притом что она ему ни разу о них не рассказывала. — Хорошо, когда у кого-то появляется такая возможность. Меня не удивляет, что ими пользуются.

— Это лишь подтверждает мою догадку, что АЗЛоД полон недовольных, — мрачно заметил Денвер. — Честно, не понимаю, почему вы терпите. Давно пора устроить переворот.

Лицо Бри побледнело.

— Только этого не хватало! — отмахнулся он. — Нет-нет. Такой бардак будет, кому его убирать потом? Да и кт тому же, люди боятся. Элита — она ведь не на словах такая. Если кто дернется — задавят. На исправительные пошлют. Заставят служить пожизненно. Казнят… — Он сглотнул. — Да и пока есть общий враг в лице драконов, проще подчиниться, но зато быть уверенным, что в случае стычки с ними у тебя будут какие-никакие союзники.

Его пальцы теребили край рукава, а сам он то поднимал взгляд, то снова утыкался себе под ноги.

— Такой шанс, как сегодня, выпадает далеко не всем, — добавил он чуть тише. — Трое армейцев ушли в лес и не вернулись. Стража подтвердит. О том, что Криста сбежала, вообще никто не знает. Все думают, что Руи Денвер увел с собой Конбольта Теранса.

— Кого? — переспросила Криста.

— Одного моего знакомого, — пояснил Руи. — Местного информатора.

— Признаться, я удивлен, что твоим спутником оказался не он. Агуро сломя голову бросился в лес только из-за Теранса… — У Бри перехватило горло. — Впрочем, думаю, он бы не сильно обрадовался, узнав, что это ты…

— Так значит, с тобой и правда были Рейн и Агуро? — побледнела Криста.

— Не переживай так, — хмыкнул Денвер и снова облокотился о ствол дерева. — Они успели дать деру телепортом.

— Что? — в один голос переспросили ищейки.

— Тебя, между прочим, бросили, — не удержался от ухмылки драялд, задержав взгляд на Бри. Но потом почему-то смягчился: — Хотя, в их положении едва ли они смогли бы вытащить тебя. Все трое бы полегли.

Бри поджал губы. Его щеки покрылись пятнами, в неярком свете мха казавшимися серыми.

— Живы, то есть… — пробормотал он.

— Один точно. Про второго не уверен.

— Хвала богам… — тихо выдохнула Криста, чем заслужила недовольный взгляд драялда.

Бри не сказал больше ни слова. Плотнее укутавшись в свою армейскую куртку, потертую временем и измазанную землей, он приютился в корнях дерева и устало прикрыл глаза. Криста последовала его примеру, но уснуть уже не могла: желание узнать, чего именно от нее хотел Руи, жгло изнутри, как драконово пламя. Сам драялд держался отстраненно и продолжать какие-либо разговоры не намеревался. Вместо этого он переместился к краю поляны и стал наблюдать за мирно бормочущим ночным лесом.

Таррия дышал спокойствием, будто бы стычки, произошедшей какой-то час-другой назад, не было и в помине. Глаза у ищейки не закрывались, и она с интересом разглядывала все вокруг, вылавливая их темноты очертания веток и стволов. Несмотря на ночь, которая в лесу редко бывает абсолютно тихой, в Таррии почти не слышались никакие звуки. Разве что странные скрипы и вздохи, как будто лес был живым и разговаривал во сне.

Не выдержав длительного молчания и собственной бессоницы, Криста наконец поднялась с нагретого места и, поежившись, подошла к Руи. Бри так и сопел, съежившись на земле — все-таки смог уснуть. Видимо, сильно вымотался. Руи наверняка услышал ее шаги, но виду не подал — продолжал разглядывать ветки могучих деревьев в сумраке.

— Прости за сегодняшнее… — повинилась она тихо, уставившись в свои сапоги.

Драялд не ответил, но Кристе показалось, что он пожал плечами.

— Все слишком быстро происходит… Ты появился в моей жизни слишком внезапно.

— Внезапно? — усмехнулся Руи. — А мне казалось, что плакаты о розыске, развешанные по штабам, тоже часть твоей жизни.

Криста хотела было обидеться на неудачную шутку, но передумала.

— Я не про это…

— Ты хочешь, чтобы я тебе все-таки объяснил, на кой ты нужна мне и Тердераку, так?

— Очень надеюсь, что ты не станешь держать меня в неведении.

Руи повертел в руках кулон, подвешенный на длинном кожаном шнурке и сжал его в ладони. На Кристу он так и не смотрел, зато ищейка наконец осмелилась обернуться. Капюшон плаща спал с головы драялда, открывая той длинные — навскидку до лопаток — темные волосы, которые, как она помнила, были бордовыми. Волосы были собраны в неопрятный хвост. Сам плащ Руи так и не снял, но из-под него выглядывали плотные тканевые штаны и странные рукава рубахи, которые больше походили на туго натянутые куски льняной ткани.

Пока Криста украдкой рассматривала профиль драялда, Руи молчал. То ли оттягивал разговор, то ли просто думал, с чего начать.

— Я уже сказал тебе, что дело в магии, — наконец, нарушил молчание он. — И то, что это связано с тобой и Гордым Рыцарем Керсеном Прайдом, ты тоже догадалась.

Руи сплел пальцы и бросил взгляд на Бри. Прищурился. Бри продолжал сопеть, и драялд кивнул каким-то своим мыслям.

— Я информатор, — тише произнес он. — В Тиэксалар прихожу не просто так, а за сведениями. Ты могла догадаться, что у меня большая сеть по всей империи.

— АЗЛоД тоже об этом догадывается, — согласилась Криста. — Потому и устраивают проверки и облавы время от времени.

Драялд промычал что-то себе под нос.

— Отсюда и знаю о тебе. Правда, пару лет назад все слухи про подопечную Гордого Рыцаря практически исчезли.

Он выжидающе уставился на Кристу, и та поспешила отвести взгляд, чтобы не видеть его янтарных глаз, хищно блестевших в темноте. И чтобы избежать объяснений, которых ей давать совершенно не хотелось.

— Меня вышвырнули просто, — наконец, выдавила она, не выдержав гнетущего молчания.

— Полагаю, из-за твоих проблем с магией, — хмыкнул Руи.

Ищейка покачала головой, не желая рассказывать подробности.

— А в армии тебя оставили, потому что еще не отчаялись взрастить из тебя оружие, — нещадно добил он, заставив девушку зажмуриться и спрятать лицо в коленях.

Последние пару лет на Кристу действительно смотрели, как на покалеченную собаку, не оправдавшую ожиданий хозяина. Кто-то с презрением, некоторые — с жалостью. Правды никто не знал — ни о том, что творилось с ней во времена Гордого Рыцаря, ни о ее собственных чувствах. Ей было обидно до слез. Мерзко, что она вынуждена терпеть это только потому, что когда-то она задолжала АЗЛоД — без ее ведома и согласия. Единственным, кто смотрел на нее иначе — Агуро и Рейн. Первому было плевать на ее прошлое и судил он за поступки, совершенные здесь и сейчас, мог злиться, ругать ее — но всегда по делу. Второй же любил поболтать с ней о ерунде, чаще заботился о ее самочувствии и комфорте и, казалось, не воспринимал ее всерьез — ни как ищейку, ни, слава богам, как женщину.

Помимо этой парочки были еще командир и правая рука, в глазах которых Криста всегда читала строгость и затаенную надежду.

— Давай я тебя успокою, — смилостивился Руи. — Если бы твоя сила раскрылась, а ты бы научилась ей управлять, конечно, ты была бы полезной Тердераку. Но согласись, один маг уровня драялда погоды не сделает. Вот если бы уровня дракона — то другое дело, но у человека в принципе не может быть такой силы.

— Почему? — глухо поинтересовалась Криста, не поднимая головы.

— Тело не выдержит.

Она все-таки решилась взглянуть на драялда.

— Тогда зачем? Чтобы я не досталась АЗЛоД?

— Неплохое предположение — но дело не только в этом. — Лицо Руи сделалось хмурым. — Магам, не желающим воевать с драконам, мы нередко помогаем сбежать из империи. Скрыться. В горах, долинах, на плоскогорьях — где пожелают.

— За так? — удивилась Криста.

— Единственное условие — соблюдать правила мест, в которых живут. В основном это касается горных деревень. Там нередко требуется помощь магов.

— Что-то не очень верится…

— Потому что в АЗЛоД говорили обратное? — Руи сморщил нос. — Империя хочет от вас одного — чтобы вы, не задумываясь, шли против нас. Потому каждый, кому не лень, будет рассказывать о нашем коварстве, жестокости и чудовищной силе.

— Хочешь сказать, смерти драконоборцев и ищеек — таких же людей — это ничего? — Голос Кристы дрогнул, и она поспешила опустить взгляд.

Руи замолчал, и чем дольше царила тишина, тем тяжелее становилось на душе у ищейки — и тем больше она жалела, что вообще завела этот разговор.

— Я не отрицаю, что мы не всегда поступаем правильно, — наконец, произнес драялд. — Однако в каждом слухе лишь малая доля правды. Люди пересказывают друг другу правдивую историю, и чем дольше она бродит на устах, тем большими подробностями обрастает. Отделить в таких слухах крупицу истины — моя работа. Поэтому я говорю с такой уверенностью. Вот скажи, — его глаза хитро блеснули, — что обо мне рассказывают в АЗЛоД?

Криста нахмурилась.

— Как будто ты сам не знаешь.

— Я-то знаю. Но хочу, чтобы ты вспомнила. Вслух.

Затея ищейке не нравилась, но она принялась перечислять:

—У тебя репутация хитреца, который водит весь АЗЛоД за нос. Ты пользуешься любыми методами, чтобы достичь цели, не важно, насколько они человечны. Думаешь только о себе и своей выгоде. Жестоко обращаешься с теми, кто встает у тебя на пути. Используешь людей обманом, шантажом, вынуждаешь их быть тебе должными. Сильный маг, при встрече с которым стоит быть осторожным — иначе можешь лишиться чего-нибудь, даже жизни…

Руи слушал ее, не перебивая, и когда она взглянула на него, то тут же потеряла мысль. Блестевшие янтарем глаза как будто смеялись.

— Одним словом — полнейший мерзавец. Продолжай, — подбодрил он.

— К чему все это?

— Ты точно закончила?

— Не уходи от вопроса. Я сказала достаточно. Мне что, каждую байку с твоим участием вспоминать и пересказывать? Так я всех и не знаю.

Денвер прыснул и отвернулся.

— Байки, говоришь. — Он потер лоб и выпрямился, вмиг сделавшись серьезным. — Запомни это все. Все, что ты сейчас сказала и что осталось у тебя в голове. Посмотришь сама, что из этого правда.

— Говоришь так, будто наш путь до Тердерака займет уйму времени.

— Может, и нет. — Он задумчиво потеребил кулон на шее. — Но в Тердераке тебе все равно придется иметь со мной дело. Придется тебе привыкать.

— Боги… — выдохнул Криста.

— Иди-ка ты спать, — посоветовал Руи. — Сонная размазня мне в попутчики не нужна.

— Я что, по-твоему, просто так здесь сижу? — проворчала девушка. — Не спится мне.

— Или ты уснуть боишься?

Она побледнела и отвернулась.

— Просто не могу уснуть.

— Значит, придется постараться. Иди, — он махнул за спину.

Чисто из упрямства Криста хотела остаться, но потом передумала и побрела на место, где пыталась уснуть до этого. Вопреки ожиданиям, глаза закрылись сами и она провалилась в темноту — редкий сон без сновидений.

Руи так и остался сидеть, наблюдая за тихо бормочущим лесом.

Глава 7

Рейн пришел в себя, лежа на спине. Над ним раскинулось огромное небо, мерцающее далекими звездами и узким месяцем растущей луны. Рыжий маг попробовал пошевелиться и глухо застонал: все тело болело так, словно бы его полдня лупили боевыми заклинаниями на тренировочном поле.

Он попытался поднять руки и обнаружил, что левую совсем не чувствовал.

“Вот дрянь… — выругался он про себя. — Дерьмо драконье! Не хватало еще руки лишиться!”

Рейн с трудом повернул голову и с облегчением обнаружил руку на месте — правда, неестественно вывернутой. Наверное, перелом. А не чувствует он ее из-за болевого шока.

— Прекрасно… — просипел он сквозь зубы. — Дракон задери этот лес… Где Агуро?

Ему стоило немалых усилий перекатиться на бок, а затем осторожно сесть. На левую руку маг старался не смотреть, вместо этого шаря взглядом по округе в поисках друга. Перед глазами пятнами мелькала темнота, которая никак не желала исчезать. Рейн несколько раз моргнул, прежде чем его взгляд смог уцепить знакомую черную куртку с эмблемой дракона на красном фоне.

Агуро не двигался.

— Твою мать… — выругался Рейн и подполз к драконоборцу. — Агуро! Очнись! Живой? Твою ж!..

Из цепких ветвей Таррии им удалось выбраться чудом. Похоже, лесу сильно не понравилась огненная магия Агуро, и драконоборец стал жертвой его недовольства. Рейн вытаскивал его из живых корней, жестких, как сталь, не поддающихся кинжалу и какой-либо магии. Магу пришлось призвать на помощь все свое мастерство и усыпить деревья — а затем схватить первый попавшийся телепорт и удрать вместе с другом.

Пытаясь растормошить Агуро, Рейн подумал о Бри. А ведь он бросил его там. Конечно, он звал его, и ищейка не откликнулся, но, откровенно говоря, Рейн был так напуган близкой смертью в забытом богами лесом, что не особо и старался его искать. Теперь, при мысли, что Бри погиб там, задыхаясь в крепкой хватке леса, Рейну делалось дурно.

— Отставить! — прикрикнул он сам на себя. — Иначе и второго потеряешь.

Агуро был жив — сердце его слабо, но билось. Однако дыхание было тяжелым и хриплым. Рейн хотел было содрать с него одежду, чтобы осмотреть на наличие ран, но передумал — еще не хватало что-нибудь нечаянно задеть и сделать еще хуже.

Так, осталось осмотреться.

Рейн сжал в здоровой руке артефакт, которым воспользовался, и застонал. Телепорт в Гиранмат. Он берег его для ярмарки Эсталиса, праздника летнего солнцестояния. Лучше бы сразу в Ирсал прыгнули — там хотя бы армейские целители были, смогли бы помочь. А тут — попробуй найди.

Да и, как оказалось, телепорт сработал как попало и выбросил их не в транспортную контору, а куда-то в окрестности города. Из-за влияния Истока, не иначе.

— Выбора, похоже, нет, — простонал Рейн.

Здоровой рукой он ухватил Агуро и, скрипя зубами, поднялся на ноги. Друг не издал ни звука.

Осталось каким-то образом добрести до города. А там стража поможет.

***

На счастье драконоборцев, в штабе АЗЛоД в Гиранмате целитель нашелся. Даже магический — правда, довольно слабый. Когда в его тесную комнатушку ввалились стражники, волоча на спине бесчувственное тело Агуро, он всплеснул руками и запричитал:

— Боги первые, что мне делать-то с ним?

— Лечить! — прорычал Рейн, вошедший следом. — Посмотри хотя бы, что с ним.

— А вы?.. — Целитель осторожно кивнул на сломанную руку.

— Да дракон с ней! Я-то выживу. А он — не уверен.

Пока мужчина хлопотал вокруг драконоборца, снимая с него грязную, местами разодранную одежду, Рейн упал на стул и привалился боком к стене. Усталость накатила волной, мгновенно потопив разум в неприятной липкой темноте. Хотелось закрыть глаза и уснуть. Желательно — навсегда.

— У него переломы ребер… — услышал маг далекий голос целителя.

— Что? — с трудом разлепил губы он.

— Переломы. Я могу попробовать выправить кости и зафиксировать грудную клетку повязками. Но полностью вылечить не смогу. Это вам к высокоуровневым ирсальским целителям надо.

— Вы умереть ему не дайте, — устало пробормотал Рейн. — Этого достаточно. Дальше мы как-нибудь разберемся.

В следующий раз Рейн вынырнул из забытья, когда левую руку обожгло болью. Очнувшись, он обнаружил, что целитель теперь колдует на его переломом.

— Придется потерпеть, — предупредил он его. — Где ж вы так умудрились?

— Таррия… — выдохнул маг тихо.

— Какой малль вас туда потащил?

— Драялд. — Это слово Рейн буквально выплюнул. — Неважно… Заканчивай побыстрее…

После завершения процедур целитель предложил Рейну кушетку у дальней стены. Она оказалась жесткой и неудобной, но магу было плевать — он упал на нее и тут же уснул, как убитый.

Когда он проснулся, через узкое окно уже пробивался слабый утренний свет. Рейн сел, со стоном размял спину и плечи, стараясь расшевелить затекшие мышцы, и прислушался. В комнате никого не было, кроме него и Агуро, который тихо и прерывисто дышал в другом углу.

“Все могло быть гораздо хуже”, — невесело подумал Рейн и поднялся на дрожащих от боли ногах.

Пока Агуро не пришел в сознание, Рейн направился к дежурному штаба и попросил посыльного для отправки сообщений. Криста осталась в Герриоте на постоялом дворе, даже не зная, где они и что с ними. Наверняка весь постоялый двор и местный штаб впридачу на уши поставила. Он худо-бедно настрочил письмо, отдал его посыльному и сел в уголке — ждать ответа.

Ответ пришел быстро. Оказалось, что Кристы на постоялом дворе не было — как и в городе в принципе.

Выругавшись, Рейн принялся за следующее письмо — на этот раз в центральный штаб, командиру, с отчетом обо всем случившемся за прошедшую ночь. Закончив с этим, он поплелся обратно в лазарет. Агуро мог прийти в себя в любой момент, и лучше бы кто-то был рядом, чтобы остановить его от какой-нибудь глупости.

***

Агуро открыл глаза только к полудню.

— Даже не вздумай вставать! — осадил его Рейн, заметив, как зашевелился друг. — У тебя ребра сломаны.

— Где мы? — хрипло поинтересовался Агуро.

— У штабного целителя в Гиранмате. Нам невероятно повезло, что выбрались из Таррии живыми. Ну… — он замялся, — почти…

— Что значит — почти?

— Бри… — только и сказал рыжий маг и потупился.

Агуро прикрыл глаза.

— Ясно… сколько я был без сознания?

— Всю ночь и до полудня. Да не вставай ты, кому говорю! — разозлился Рейн, когда Агуро попытался приподняться на локтях.

— Надо доложить… в штаб… И Криста в Герриоте…

— Нет ее там. Я уже обо всем позаботился. Лежи.

— Как нет? — В голосе Агуро послышалось удивление.

— А вот так. Попросил стражу узнать, где ее видели в последний раз, сказали — у юго-западных ворот. А потом как испарилась, говорят. Странное совпадение, не находишь?

Драконоборец скрипнул зубами.

— Думаешь…

— Ты сам сказал, Теранс удрал телепортом. Значит, в лес с драялдом ушел кто-то другой. Как-то подозрительно вовремя Криста оказалась рядом с воротами, тебе не кажется?

— Дерьмо драконье, — выплюнул Агуро. — Но на кой ей это?

Рейн невесело улыбнулся.

— Ты знаешь. Она никогда не питала любви к АЗЛоД. Не после того, что с ней было.

— Много кто питает к ней любовь? Каждый проходил через боевую подготовку, и всем доставалось по десятое число. Ну и что, что ее обучением занимался сам Прайд?

— Ты же знаешь, что дело не в Прайде.

— Какая разница? Долг есть долг. И что будет, если все дезертирами станут?

— Ты сам-то веришь в свои слова? — тихо произнес Рейн.

Агуро открыл было рот, но не нашелся с ответом.

— Дерьмо… — прошипел он и откинулся на жесткую подушку.

— Мне кажется, — продолжил рыжий маг после недолгого молчания, — мы многого о ней не знаем. Гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

Агуро не ответил. В тишине его тяжелое дыхание казалось оглушительным.

Некоторое время спустя в комнату целителя заглянул дежурный штаба.

— Агуро Форт-Параул и Рейн Племони? — осторожно спросил он. Столкнувшись с угрюмым взглядом последнего, он ойкнул. — Вам приказ от командира Райотт.

— Ну?

— Оставаться на месте и ждать ее прибытия… — Дежурный осекся. — Ну, да… я просто приказ передавал… пойду отчитаюсь…

Когда дверь за ним закрылась, Рейн потер лоб.

— Разговор будет не из приятных, — мрачно заметил он.

***

Для встречи с командиром Агуро пришлось встать и — не без помощи Рейна — проковылять в приемную штаба. Посторонних разогнали, и когда драконоборцы вошли в комнату, там были лишь двое.

За столом, сцепив руки в замок, сидела стройная женщина с хмурым смугловатым лицом. Ее густые каштановые волосы были аккуратно зачесаны и убраны в шишку на затылке, и лишь несколько выбившихся прядей падало ей на лоб. Стоило драконоборцам войти, как она тут же смерила их цепким взглядом темных глаз и поджала губы.

Элисса Райотт.

Рейн слышал, что когда-то давно, когда она еще не была командиром АЗЛоД, ее прозвали Алой Райотт — за какие-то там заслуги во время пограничных стычек с драялдами на Кернельском плоскогорье. Однако прозвище на устах не ходило — сама Райотт по какой-то причине его не любила, и те, кто осмеливался упомянуть его при ней, в лучшем случае получали холодный взгляд, а в худшем одаривались малоприятным поручением.

Когда Элисса заняла место командира АЗЛоД, многие были, мягко говоря, недовольны. Ее считали слишком молодой, слишком импульсивной и слишком… женщиной. Долгое время элита не хотела прогибаться под новое начальство, однако рука у Райотт была стальная, а нрав горяч — как и магия, которой она владела. Керсен Прайд, предыдущий командир, был строг и страшен в гневе, но все уважали его за то, каких успехов он добился, наращивая военную мощь и уравновесив силы с драконами — именно при нем у армии было самое низкое число жертв за всю историю Конфликта[1]. Райотт таких высот за пару лет, естественно, добиться не успела. Но зато с завидным упорством закрывала бреши, которые Прайд упустил из поля зрения, занимаясь глобальными вопросами. К своим подчиненным она относилась с гораздо большей заботой, тщательно следила за исполнением своих приказов через доверенных людей и не позволяла армейцам распускать руки, ни по отношению к сослуживцам, ни в разборках с простым людом.

Тем не менее, многие старшие драконоборцы считали, что Райотт слишком мягкая, чтобы стоять во главе АЗЛоД, и были уверены, что при Гордом рыцаре было лучше. Многие жалели о том, что Керсен Прайд подал в отставку, но все это оставалось на уровне вечернего бухтения за столом в кабаках. Открыто возражать против нынешнего руководства никто не решался — так как не сомневался в его силе и как-никак уважал выбор, сделанный Прайдом.

Впрочем, едва ли Райотт смогла бы добиться всего этого самостоятельно. Еще до того, как стать командиром, она обзавелась союзниками, которые в свое время оказали ей немалую поддержку — а некоторые продолжали поддерживать до сих пор. Таким был ее правая рука, Кетиль Дивит, который прибыл сегодня в Гиранмат вместе с ней и теперь стоял в углу рядом с окном. Высокий, стройный, статный, с пшеничными волосами и пронзительным взглядом голубых глаз, он больше походил на выходца графских или даже герцогских кровей, хотя на деле был сыном обычной состоятельной торговки. Некоторые поговаривали, что он походил на старшего принца Тиэксалара. Сам Кетиль казался тихим и безобидным внешне, однако стоило ему раскрыть рот, как он мгновенно становился объектом всеобщего внимания. Нацелившись на достижение результата, Кетиль упорно гнул свою линию, и под его напором не выдерживали даже самые упрямые из упрямцев.

Неудивительно, что Райотт ценила его.

Командир проследила, как Агуро тяжело опускается на один из стульев, и наконец, произнесла:

— Я получила отчет, но до сих пор не могу понять, как это произошло.

От ледяного тона Рейну резко захотелось развернуться и как можно скорее покинуть комнату. Агуро не дрогнул.

— Упустить драляда — ну допустим, — продолжала Райотт, и каждое слово било хуже плети. — Но упустить двух предателей империи. Потерять Энельсант и к тому же едва не погибнуть… Я поверить не могу, что об этом мне докладывают два — два! — элитных драконоборца.

— Та еще глупость… — промямлил Рейн и тут же пожалел о том, что не удержал язык за зубами.

— Это не просто глупость, Племони! — рявкнула командир. — За такое вас разжаловать нужно!

Агуро помрачнел.

— Ладно, дракон с ними — с предателями. Если они сливали информацию одному драялду, можно понять, почему, когда засекли одного, с места сорвался и второй. Могу понять, что драялдом мог оказаться Лиан Солл или же печально известный Руи Денвер. Но как вы могли потерять Кристу, я ума не приложу. И не надо оправдываться сейчас, — остановила она Рейна, который открыл рот. — Я велела вам приглядывать за ней, а вы пренебрегли моим приказом.

— Ты приказала, но так ни разу и не объяснила, зачем ей нужны няньки в лице двух элитных драконоборцев, — прохрипел Агуро.

Райотт метнула взгляд на мужчину, но тот не повел и бровью.

— Возможно, — продолжил он зло, — если бы ты удосужилась рассказать, почему АЗЛоД так ей дорожит, мы бы присматривали за ней чуть лучше. А какой нам интерес вести надзор над безродной девчушкой, у которой даже магии толком нет?

— У тебя не должно быть интереса, — отрезала Райотт. — У тебя есть приказ, дракон тебя задери!

— Элис, успокойся, — вмешался Кетиль. — В его словах есть смысл.

Теперь гневный взгляд уперся в мужчину, но встретил ледяное спокойствие. Райотт выдохнула и запустила руки в волосы, мгновенно растрепав прическу.

— Есть у нее магия, — нехотя отозвалась она, немного помолчав. — Криста сильная. И способная. Была бы способнее вас двоих вместе взятых, если бы научилась ей управлять.

— Простите? — Рейн нервно усмехнулся. — Она-то? Криста?

— Ты же не думаешь, что Керсен просто так ее опекал?

— Я полагал, дело в том, что он ее удочерил, — пожал маг плечами и зашипел, когда сломанная рука ответила болью. — Она ведь из числа его воспитанников.

Кетиль нахмурился и вновь отвернулся к окну.

— А ты не задумывался, почему он вообще ее удочерил?

— Хочешь сказать, из-за силы? — Рейн пожевал губу. — Нет, я, конечно, предполагал, но…

— И где же она? — съязвил Агуро. — Где эта потрясающая сила? Мы с ней уже два года работаем. Не было даже намека.

Райотт вздохнула.

— В этом и проблема… Насколько я знаю, Криста боится использовать магию и нарочно запирает ее внутри. Если честно, я надеялась, что она сможет побороть страх, работая с вами. Что она раскроется.

— Извини, что не оправдали надежд, — буркнул Агуро и отвернулся.

— Ладно. — Рейн примирительно поднял вверх здоровую ладонь. — Хорошо. Допустим, Криста очень дорога армии. Я правильно понимаю, что ее нужно вернуть?

— Само собой.

— Ага… — Он невесело усмехнулся. — Я даже догадываюсь, кому придется.

— Считайте это наказанием за случившееся. Сами заварили — сами и расхлебывайте. — Райотт потерла лоб. — Вы хотя бы приблизительно догадываетесь, куда она могла подеваться? Я знаю, что от службы в АЗЛоД она была не в восторге, но ей некуда бежать и не у кого прятаться. У нее ни знакомых, ни друзей, ни родни.

— С драялдом она смылась, — пробурчал Агуро.

Райотт поменялась в лице и поднялась с места.

— Что?..

Рейн зашипел на друга, а затем перевел виноватый взгляд на командира.

— Это вообще всего лишь мысли, ничем не подкрепленные…

— Криста ушла с драялдом? — От голоса женщины повеяло таким холодом, что обернулся даже Кетиль. — Вы… малль, вы хоть понимаете, что это значит?

— Что ее силу могут использовать против нас, — раздраженно отозвался Агуро. Рейн подумал, что у него наверняка ныли сломанные ребра и это совершенно не способствовало хорошему настроению. — Слушай, перестань макать нас носом в лужу, как провинившихся щенков. Мы поняли, что облажались. Если наша первостепенная задача сейчас — найти Кристу, то приказ понят. Скажи только, ее вернуть надо или…

Он осекся и поджал губы. Самого страшного он сказать не смог.

— Убивать на месте не надо, — покачала головой Райотт, и Рейн только на этих словах понял, что затаил дыхание. — Привести живой в ирсальский штаб. Ко мне лично. Я разберусь.

Агуро безразлично кивнул.

— Получается, это все? — с надеждой произнес рыжий маг. — А… нескромный вопрос…

— Что?

— Можно ли наведаться к целителю? — Он неуклюже приподнял сломанную руку. — Я, конечно, переживу, а вот Агуро ранен посерьезнее.

— Со мной все в порядке, — буркнул тот.

Райотт покачала головой.

— Оба ирсальских целителя сейчас на юге. На случай, если там кому-то понадобится экстренная помощь. Вернутся только через пару дней. До этого времени придется потерпеть.

— А Кристу, разумеется, нужно искать немедленно?

— А ты как думаешь, Племони?

— Невесело… — выдохнул он. — Можем идти?

— Свободны, — махнула она рукой.

Рейн отдал честь, скривившись от боли в руке, затем помог подняться Агуро (тот огрызнулся и заявил, что дойдет до кушетки сам), и вскоре оба скрылись с глаз командира.

***

— Что ты обо всем этом думаешь?

Элисса откинулась на стуле и прикрыла глаза.

— Сумасшедший дом, — пожаловалась она. — Мало мне повстанцев и Гейза. Теперь еще и Криста, дракон ее побери.

— Он и побрал, — хмыкнул Кетиль. — Я уверен, Тердерак давно ищет повод увести ее к себе. Еще со времен Керсена. Слишком много невнятных слухов про нее ходило, как бы ни старался Керсен их замять.

— Денвер тогда пытался засунуть в это дело свой длинный нос. — Райотт прикрыла глаза и сжала кулаки. — Не удивлюсь, если произошедшее — тоже его рук дело. Интересно, каким образом драялду удалось склонить на свою сторону бывшего элитного драконоборца?

— Конбольт Теранс… — задумчиво произнес ее правая рука. — Я помню его. Он был главным в отряде, где служил Алтура Форт-Параул. Дружил с их семьей. Его предательство для Агуро — как удар под дых. Неудивительно, что ему ударило в голову и он вломился в Таррию, не подумав…

— Да… — тихо отозвалась Элисса. — Учитывая, как погиб Алтура…

— Я мало пересекался с Терансом, — поспешил перевести тему Кетиль, — но одно могу сказать точно — он всегда сомневался. Он не привык делить мир на черное и белое и пытался докопаться до правды. Особенно это стало заметным, когда он стал тесно общаться с Элиром Форт-Параулом… я же делился с тобой мыслями, что глава дома Форт-Параул преследует какие-то свои цели?

— Помню. Но амбиции Элира меня сейчас мало волнуют. Объяви Теранса в розыск. По возможности взять живым, при сопротивлении казнить на месте.

— Не хочешь узнать, почему он так поступил? — поинтересовался Кетиль.

Элисса поджала губы и встала.

— Не хочу. Не желаю выслушивать оправдания тех, кто снюхался с драялдами.

Мужчина пожал плечами и отодвинул стул, пропуская ее к выходу.

— Возможно, когда-нибудь придется… — пробормотал он едва слышно, наблюдая, как командир распускает волосы, переделывая прическу.

Если когда-нибудь Элисса Райотт, с детства ненавидящая весь драконий род, окажется готова.

_______

[1] Конфликтом принято считать период с момента, когда Тиэкслалар официально объявил войну Тердераку и всему драконьему роду.

Глава 8

В вечернем сумраке Гиранмат сиял сотнями огней. Самый большой торговый город империи окружала высокая каменная стена, вместе с этим совершенно не кажущаяся громоздкой; по периметру горели костры в сторожках, освещая развевающиеся флаги и маленькие фигурки стражников, несущих дозор. Стража стояла и у ворот, где собралась небольшая очередь обозов, спешащих попасть в город до закрытия.

Руи, натянув капюшон на лицо, уверенно направился в сторону этой очереди.

— Эй, — испугалась Криста. С тех пор, как они вышли из Таррии, драялд не произнес ни слова, и ей оставалось гадать, что у него на уме. — Через главные ворота ломиться вздумал? Меня наверняка уже разыскивают, да и твое лицо примелькалось на досках…

— Просто молча держись рядом, — кратко посоветовал ей Руи.

— Но…

Он обернулся, и взгляд янтарных глаз заставил ее осечься. Сглотнув, она поспешила следом.

— Зачем нам вообще в Гиранмат? — пробурчала она себе под нос, но ее все равно услышали.

— Можем пойти в горы прямо так, — отозвался Руи, но оборачиваясь. — Но потом не жалуйся, что ботинки скользкие, куртка тонкая или спать на камнях слишком холодно.

— Мы разве не телепортом собрались в Тердерак?

— Увы, у меня их не осталось. Последний отдал твоему дружку. Считай, что ты определила наше с тобой долгое путешествие — пешком до гор.

Такая перспектива Кристу совсем не радовала. Можно подумать, он ее предупредил. С Бри Сазеном они разошлись уже после того, как вышли из Таррии. Ищейка принял твердое решение убраться из АЗЛоД, раз подвернулась возможность, и, взвесив все “за” и “против”, Руи отдал ему телепорт, посоветовав обратиться к жителям горной деревни. “Скажешь, что от Денвера — примут”, — напутствовал драялд.

Кто ж знал, что этот телепорт у него последний?

— Далеко мы так не уйдем, — продолжал говорить Руи, небрежно махнув на девушку. — У тебя из вещей одна наплечная сумка с весьма скудным содержимым.

— Какое тебе дело до содержимого моей сумки? — огрызнулась та.

— Такое, что мне с тобой еще не один день леса и горы топтать. Ты, похоже, на севере никогда не была и не представляешь, насколько сурова погода там. Потому нужно наведаться на рынок.

— А почему в Гиранмат? Нельзя было выбрать город поменьше? Тут же куча людей!

— Потому что рынок здесь самый большой в империи. И здесь мы точно найдем все, что необходимо.

— А еще здесь дороже всего… — Криста замялась и наконец призналась: — У меня немного денег.

— С этого и нужно было начинать, — усмехнулся драялд. — Постараемся подобрать что-нибудь тебе по карману. Не выйдет — добавлю.

— И я буду тебе должна?

— Само собой. — Руи остановился и смерил ее внимательным взглядом. — Поверь, на дорожные вещи скупиться не стоит. Пожалеешь сразу же.

Криста пожала плечами. Как бы ни было неприятно признавать, но Денвер явно путешествовал поболе нее.

Чем ближе путники подходили к воротам Гиранмата, тем сильнее грохотало сердце у ищейки. Ей все время казалось, что кто-то смотрит на нее, разглядывает лицо, пытается узнать и чуть что — сразу побежит докладывать в местный штаб. Но, вопреки ее опасениям, никто не спешил узнавать, что за путешественники двигались к воротам — торговцам было важно поскорее попасть внутрь и успеть найти себе комнату, а потому они суетились в поисках разрешений на торговлю и проезд в город и покрикивали друг на друга, когда кто-то тормозил очередь обозов. Криста подняла воротник куртки, пытаясь как-то прикрыть лицо. Эмблему АЗЛоД она повязала платком, чтобы не бросалась в глаза.

У самого входа стояло два стражника: один проверял бумаги, второй осматривал обозы торговцев. Руи уверенным шагом направился к тому, кто вглядывался в очередной желтоватый листок с поблекшей печатью.

— Держись ближе, — шепнул он Кристе, а затем обратился к стражнику: — Чистого неба и милости Гарданы.

— Да благословит вас богиня-защитница… — отозвался стражник, не отрывая глаз от бумаг, и указал за спину. — Пешим туда.

Руи благодарно кивнул и потянул Кристу за собой. Девушка до последнего ждала, что стражник поднимет взгляд и увидит ее лицо, но тот был настолько погружен в работу, что ничего не заметил.

У самых кованых ворот, распахнутых настежь, со скучающим видом сидел другой стражник, худой и высокий. Рядом с ним маячили двое молодых парней, и увидев на них знакомые черные куртки, ищейка похолодела. Однако Денвер ничуть не замедлил шаг и направился прямиком к ним.

— Кто и откуда? — лениво поинтересовался стражник.

Взгляды армейцев скользнули по путникам, и Криста приготовилась к тому, что их сейчас повяжут. Однако парни даже не дернулись в их сторону. Хмыкнув что-то себе под нос, они продолжили прерванную беседу — от страха Криста даже не могла разобрать, о чем они говорили.

— …на пару дней, — донесся до нее голос Денвера.

— Много нынче молодых в Гиранмат съезжается, — хмыкнул стражник, черкнув что-то у себя в толстенной книге. — Говорят, с югов украшений и одежки всякой навезли. Девицу свою принаряжать приехал?

— Обновки ей не помешают, — одними уголками губ улыбнулся драялд.

Мужчина махнул рукой.

— Добро пожаловать в Гиранмат.

Руи взял Кристу за руку и повел через ворота в город.

— Какого малля? — выдохнула ищейка, когда они шагнули из-под арки на освещенную главную улицу. — Почему они не узнали тебя?

Драялд с улыбкой покачал головой, но ничего не ответил.

— Если подумать, в Герриоте стража тоже не обратила на нас внимания, когда мы уходили в лес… Что за магию ты колдуешь?

— Она работает — это все, что тебе нужно знать.

— Ну уж нет, — рассердилась Криста. — Я на такое не подписывалась. Или ты мне объяснишь, или…

— Или что? — Его глаза насмешливо прищурились.

Криста заморгала, потом надулась и отвернулась.

— Ничего, — пробурчала она.

— Расскажу, — пожалев ее, пообещал Руи — Но позже.

Гиранмат разительно отличался от других городов. За всю свою жизнь Криста была здесь лишь дважды: один раз ее привез сюда Кетиль, когда ему вместе с другом поручили присматривать за будущей убийцей драконов, а второй раз она прибыла сюда вместе с Бри вскоре после ее назначения в ищейки. Город она видела только при свете дня — пестрый, цветастый, многолюдный и шумный. И дневной Гиранмат не шел ни в какое сравнение с Гиранматом ночным — тем, каким он предстал перед ней сейчас. Огни были буквально везде: они мигали на карнизах домов, переливаясь огнями, сверкали цветными бликами в фонарях с витражными стеклами и отражались в водах реки Мавлат, которую то и дело бороздили торговые лодки.

От обилия света и людей у Кристы с непривычки кружилась голова. Ей хотелось восторженно разглядывать яркие улицы и разодетых людей, прилавки с уличной едой, от которой исходил умопомрачительный аромат, но в то же время она страшно боялась отстать от Руи и потеряться в этом хаосе. Сама того не осознавая, она ухватилась за край его дорожного плаща, словно ребенок, следующий за родителями в большой толпе. Если драялд и заметил это, то виду не подал.

Миновав людную улицу, Руи свернул в переулки, уверенно срезая путь, и вскоре остановился напротив светлого трехэтажного здания с большой вывеской. Криста, у которой от обилия огней уже рябило в глазах, не сразу разобрала блестящие медью буквы. “Кая Мавла“, — гласила вывеска. Криста, сколько ни напрягала голову, не смогла разобрать, что это значит — кроме того, что “Мавла” вероятно пришла из названия реки.

— Нам сюда, — позвал Руи.

“Кая Мавла” оказался постоялым двором с огромной таверной на первом этаже. Народу здесь было — не протолкнуться, однако драялд умело протиснулся сквозь толпу, увлекая Кристу за собой. Ищейка не успела и глазом моргнуть, как они оказались перед дубовой стойкой, за которой суетился хозяин.

— Чистого неба, — поприветствовал его Руи.

В стоявшем вокруг гомоне и громком смехе трудно было различить его слова, но хозяину это удалось. Он отставил в сторону кружки, которые до того протирал, и обернулся.

— Дис Феррис?

Руи едва заметно улыбнулся

— Рад видеть частого гостя, да благоволит тебе Защитница Гардана, — обрадовался хозяин. — Как всегда, комнату и ужин?

— В этот раз на двоих. Места имеются?

— Немного, но подберем.

Хозяин — пухлый мужичок с аккуратно подстриженными усами и бритым подбородком — задержал взгляд на Кристе.

— Супруга?

— Привел на ярмарку, — уклончиво отозвался Руи.

— Добро. Вы это удачно еще, обычно в эти дни не продохнуть тут… — Он кряхтя полез под стойку и спустя пару мгновений поставил большую бутылку на стойку. — Ужин принесем в комнату, а ключик я вам дам сейчас, погодите немного…

Руи кивнул и, пока хозяин раздавал указания подошедшей подавальщице, отвел растерявшуюся Кристу в сторону, и ищейка наконец рискнула спросить:

— Супруга?

— Мужчина, путешествующий с милой девушкой, к тому же последняя не отходит от него ни на шаг. Со стороны выглядят как супруги, согласись, — пожал плечами драялд.

— Шутишь? Ложь ведь в два счета раскусят, стоит им на нас посмотреть. Мы не похожи на супругов.

Руи скривил рот в усмешке и неожиданно показал Кристе монету.

— Что это? — удивилась она.

— Ты спрашивала, почему стража не заметила нас в Герриоте и не узнала здесь. Это ответ.

— Ты подкупил их?

Драялд закатил глаза.

— Присмотрись внимательнее. Ничего не замечаешь?

Криста послушно всмотрелась в медную монету, на вид обычную, которой расплачиваются на рынках и в тавернах. А затем увидела вокруг нее едва заметную магическую ауру и охнула.

— Артефакт?

— Верно. Благодаря ему я могу убедить окружающих в том, что мы не те, за кого себя выдаем.

— Но погоди… как? Что это за магия?

— Ментальная, присущая водному началу. Она воздействует на людей в некоторой окрестности и отводит от нас лишнее внимание. Видишь? — Он указал на постояльцев и гостей, которые шумели, распивая эль. — Никто из них и взгляда в нашу сторону не бросает.

— Поэтому тебя ни в одном городе и не замечают… — догадалась Криста. — Ты внушаешь всем, что ты — не ты.

— И, когда ты рядом, я могу сделать то же самое и с тобой.

— И что, сил хватает?

Руи покрутил монету между пальцами.

— Вполне.

— И как скоро он разрядится?

— Он не разряжается. — Заметив искреннее изумление в ее глазах, он вздохнул. — Вы поди и не знаете о таких артефактах, потому что не умеете их делать. Возможно, расскажу тебе как-нибудь об этом. Но не сейчас.

Криста потрясенно кивнула. И затем недовольно поинтересовалась:

— А зачем притворяться супругами, если артефакт и так может нас скрыть?

Драялд обреченно вздохнул, как будто ему предстояло объяснить элементарные вещи ребенку.

— Скажи, если бы потребовалось изменить суть какой-то вещи или же слегка исправить внешний вид, на какой из двух вариантов ты затратила бы больше сил?

Подумав, Криста ответила:

— На первый.

— Ну? Это дает ответ на твой вопрос?

— Но ведь артефакт же нескончаемый!

— Вопрос в том, насколько легко будет распознать магию. Согласись, если поколдовать совсем чуть-чуть, это будет не так заметно. А если влить в заклинание кучу сил, любой более-менее приличный маг раскусит его моментально.

Кристе стало неловко от того, что она об этом даже не подумала. Но она смолчала.

Хозяин вернулся к ним спустя пару минут и вручил ключ с резной деревянной биркой.

— Приятного отдыха, — пожелал он и вновь удалился за стойку.

Руи кивнул и направился к лестнице в дальнем конце зала, увлекая Кристу за собой. Пока они поднимались, ищейка не сдержала любопытства.

— Дис Феррис — имя для прикрытия?

— Вроде того, — отозвался драялд. — Надо же мне как-то перед стражей и владельцами постоялых дворов представляться. Если я скажу в лоб, что я Руи Денвер, мне никакая магия не поможет.

— Справедливо. Любопытно, что никто еще не раскусил твою личину.

— Я хорошо постарался, чтобы создать правдоподобную легенду. Даже если раскусят — ничего страшного. Придумаю новую. У драялдов жизнь долгая. К слову, — он усмехнулся, — ты теперь госпожа Феррис.

— Замечательно… — отчего-то вздохнула Криста и поспешила следом за Руи.

***

— А я сразу и не поняла, что ты согласился на одну комнату на двоих…

Криста оглядела просторную кровать, на которой не то что двое — вчетвером можно было улечься — и перевела растерянный взгляд на Руи.

— Не забывай, что для остальных мы — супруги. — Драялд улыбнулся одним уголком рта. — Будь у меня сколь угодно хорошие отношения с местным хозяином, больше одной комнаты за такую цену он мне не выделит.

— Это не значит, что я готова спать с тобой в одной кровати! Мы знакомы двое суток от силы! Откуда мне быть уверенной, что ты не станешь распускать руки?

— Больно ты мне нужна, — фыркнул он. — Уж если мне захочется, я найду девушек посговорчивее.

Кожа на щеках Кристы пошла красными пятнами.

— Может, ты тогда и ночевать у них останешься?

Руи нахмурился: скандал, который затевала ищейка, начинал его раздражать.

— Послушай, — произнес он тише, и Криста вздрогнула от шипения, которое расслышала в его голосе. — Мест не так уж и много, а ночь на постоялом дворе Гиранмата недешевая. Есть лишние деньги — смело проси комнату у хозяина и плати за нее сама, полную стоимость. И потрудись еще сразу объяснить, почему это супруги решили спать отдельно. А, и не забудь, что без артефакта в тебе тут же узнают ищейку.

Криста поджала губы. Она понимала, что Денвер прав, но от одной лишь мысли о том, что придется ночевать в одной комнате — и на одной кровати! — с практически незнакомым мужчиной, ее начинало трясти. Она отступила, признавая поражение. Но к кровати не приблизилась — так и осталась стоять, не сводя взгляда с драялда.

— Здесь достаточно места, чтобы спать на расстоянии, — заметил Руи недовольно. — Можешь вещами отгородиться, если тебе так спокойнее. Хотя совершенно не понимаю, в чем твоя проблема.

— Может быть, в том, что я девушка? — обронила Криста.

— Что-то я сомневаюсь, что твои друзья-драконоборцы часто брали тебе отдельную комнату. Не смотри на меня так удивленно, разумеется прежде чем лезть к тебе в Герриоте, я разведал, где именно ты находишься, а в разговоре с хозяином тот проболтался, что армейцы не горели желанием платить за две комнаты вместо одной. И как же вы все это время уживались, позволь узнать?

Криста залилась краской.

— Не твое дело! Это совсем другое!

— Не вижу принципиальной разницы. — Раздражение переросло в язвительность. — Даже удивительно, что ты печешься о своем благочестии — после службы-то в АЗЛоД. Ни за что не поверю, что ты за столько лет не успела ни с кем переспать…

Звонкая пощечина прилетела ему по лицу, едва он договорил — и Руи застыл и вмиг растерял все слова от неожиданности. Какое-то время он не чувствовал собственной щеки, но уже через пару мгновений кровь прилила к ней и опалила кожу жаром. Руи медленно перевел взгляд на Кристу, которая, похоже, только осознала случившееся и теперь испуганно прижимала ладонь к груди. Глаза ее блестели неподдельным ужасом.

Сказать или сделать что-то Руи не успел — раздался короткий стук.

— Ужин господам Феррис, — бойко отозвалась служанка за дверью.

Руи обернулся через плечо.

— Войди.

Криста воспользовалась случаем и метнулась к банной комнате.

Когда служанка, оставив поднос с рагу и луковым супом на столе, ушла, Руи закрыл дверь и несколько раз сжал и разжал кулаки. В банной комнате было тихо, сколько бы драялд не прислушивался, будто она на самом деле пустовала.

— Развела скандал из ничего, — проворчал он, а затем громче поинтересовался: — Ты есть будешь?

Ответом ему послужило гробовое молчание.

Руи пожал плечами и принялся за луковый суп, решив, что разбираться с ее капризами он не подписывался.

***

Гиранмат даже ночью кипел жизнью: дневная суета нередко превращалась в гуляния, которые могли затянуться до самого утра. В спальных районах свет тушили, однако на центральной площади и части рынка, которую прозвали Ночной, он продолжал гореть и переливаться разными цветами. Некоторые торговцы оставались здесь со своими лотками, устраивая этакую распродажу: они делали большие скидки ночным посетителям и выставляли товар, который днем купить было нельзя, и те, кто ночевал в городе, имел возможность поглазеть на него, а что-то купить сильно дешевле.

Руи бывал здесь много раз, и такими гуляниями его было не удивить. За первую треть ночи он обошел почти весь торговый квартал, собирая сплетни по кабакам, и наведался к старым знакомым, чтобы выведать новости у них. Когда он вернулся в “Каю Мавлу”, та уже погрузилась в сон: стулья в таверне были перевернуты, а хозяин ушел спать, оставив помощника присматривать за входом. Помощник бессовестно дремал, обнявшись с практически пустым бочонком эля, а потому на позднее возвращение господина Ферриса никто не обратил внимания.

Когда Руи перешагнул порог их комнаты и закрыл дверь на ключ, его встретило молчание. Дверь в банную осталась распахнута, но Кристы там не было видно. Суп и рагу так и стояли на столе остывшими — девушка к ним даже не притронулась.

“И где она?” — проворчал про себя Руи, прошагав к пустой кровати.

Взгляд драялда уцепился за худую девичью фигуру за окном. Руи резко затормозил и вгляделся. Точно, Криста. Ищейка сидела на покатой крыше пристройки, как раз расположившейся под их окном, поджимая под себя колени. Ее лица он не видел.

— Чего есть не стала? — было первым, что он спросил, подойдя к окну.

Криста даже не обернулась, но под нос себе пробубнила:

— Аппетита нет.

— Так дело не пойдет. А завтра ты будешь жаловаться, что нет сил и проголодалась?

— Не буду я жаловаться.

— Слушай. — Он сел на оконную раму. — У себя в отряде ты могла вести себя как угодно. Но кажется, мы договорились, что, пока мы идем в Тердерак, ты во всем слушаешься меня. У меня и так забот по горло — прикрывать себя, а теперь еще и тебя, от прозорливых глаз имперских ищеек и драконоборцев. Иметь дело с твоими капризами я не хочу. Потому, если я говорю, что спать будем здесь, значит, так и будем. И если я говорю, что тебе надо поесть, ты идешь и ешь. Тебе ясно?

Криста не ответила.

— Ты сама выбрала идти со мной, — напомнил Руи.

— Иногда мне кажется, что я жалею об этом, — тихо призналась девушка.

Она все так же не поднимала головы, а волосы, выбившиеся из неряшливого пучка на затылке, закрывали глаза от взгляда драялда, так что он не мог понять, куда она смотрит.

— Почему же ты тогда согласилась?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Тогда мне казалось это правильным, хотя я и сомневалась. А теперь я сомневаюсь еще больше.

— Считай, что мое общество — это испытание, — криво усмехнулся Руи. — Если тебе от этого станет легче.

Криста наконец оторвала подбородок от колен и с удивлением уставилась на драялда. Тот отметил, что лицо ее не было заплаканным, и про себя выдохнул.

— Я малость перегнул палку, — признался он. — Не думал, что тебя это заденет. Но знаешь, лупить по лицу было не обязательно.

— Похоже, я задела твою гордость, — вырвалось у нее. Она вздрогнула и зажала рот рукой. — Извини. Оно само.

— Твое ехидное замечание? Или пощечина?

— Пощечина… ну и это…

— Забыли, — он махнул на нее рукой. — Иди поешь, говорю. И ложись спать. И вообще, почему ты сидишь на крыше? Сейчас месяц Роста и ночи могут быть холодными. Заболеешь — я с тобой возиться не буду, сдам какому-нибудь целителю…

— Я ценю твою заботу, — хмыкнула Криста.

Но послушно поползла в сторону окна.

Руи помог ей вернуться в комнату и указал в сторону стола.

— Пока все не съешь, не отстану.

Криста вздохнула, но послушно взяла в руки ложку и принялась за остывший суп.

Глава 9

Криста плохо помнила Гиранмат из воспоминаний своей юности. Когда она была здесь с Кетилем, нынешним правой рукой командира, а тогда еще просто старшим драконоборцем, то слишком боялась разглядывать все вокруг и старалась держаться рядом с ним, испуганно таращась на проходящих мимо людей. Когда же она была тут с Бри, ей было слишком не до того — она лишь безразличным взглядом скользила по прилавкам, позволяя наставнику определять за нее, что необходимо купить и где цена ниже.

Сейчас толпа людей у прилавков вызывала у нее ужас вперемешку с любопытством. Еще никогда ей не приходилось расталкивать локтями желающих поживиться редким товаром, пухлых любителей вкусно поесть, зависающих рядом с продовольственными лавками. Запоздало Криста подумала, что сумку стоит держать поближе — наверняка в таком оживленном месте полно карманников.

Гиранмат славился как размерами рынка, так и стоимостью товаров, причем последним — не в самом хорошем свете. При взгляде на цены сердце у Кристы ухало вниз, а желание что-либо покупать сходило на нет. Вон, сапожки кожаные. Красивые, крепко сшитые, даже с узорами по бокам. Сколько стоят? Ой, жалования рядовой ищейки АЗЛоД не хватит, чтобы купить. А вот куртка, длинная, по ягодицы, торговец клянется — и в дождь не промокнет. И цена заоблачная. Руи взглянул на этот редкого качества товар, хмыкнул, а когда они отошли, с усмешкой шепнул:

— Он называет это фортетской шерстью высшего качества, но на деле это обычная лларская с простеньким заклятием[1]. Пройдет какое-то время — и чудесная непромокаемая куртка растеряет всю прелесть.

— А стоит как несколько лошадей, — пробурчала Криста.

— Такая у торговцев работа.

— Неужели честных нет?

— Есть, конечно. Но гораздо меньше, чем ты думаешь. Древние, ты что, никогда на рынках ничего не покупала?

Криста пожала плечами.

— Всем необходимым нас снабжает армия. Ну и… знаешь, АЗЛоДу никто не смеет врать в лицо.

Руи лишь фыркнул в ответ.

Настоящую фортетскую шерстяную ткань — ту, что славится крепким плетением и защитой от снега и дождя — они все же нашли. Правда, взглянув на ее цену (она была немногим дешевле фальшивки), Криста схватилась за сумку, в которой лежал ее полупустой кошель, и промямлила, что она, быть может, как-нибудь обойдется. Однако драялд не стал терпеть возражений: не успела ищейка и пикнуть, как он уже вдохновенно торговался с худым господином в расшитой рубахе с телогрейкой на плечах. В итоге цена за теплый плащ упала вдвое, а к нему прибавились штаны и нарукавки.

— Я даже жалею, что не успела получить жалование… — вздохнула Криста, наблюдая, как торговец сворачивает одежду в тугой узел.

— Погоди, это мы еще до обуви не дошли, — предупредил Руи и смерил ее сумку взглядом. — Все настолько плохо?

— А ты думаешь, рядовой ищейке много платят? Если учесть, что меня содержат…

— Я придумаю, как тебе отработать, — пообещал драялд и, отсчитав нужно количество золотых, бросил на прилавок. — Поверь, в горах ты об этом не пожалеешь.

Криста подумала, что Руи уж очень легко покупает ей вещи, не опасаясь, что она передумает и в конечном итоге не решится зайти на территорию драконов. Тем более после того, как она ему заявила, что сомневается в своем решении. А потом усмехнулась про себя: ну да, при любом раскладе он найдет способ вытрясти с нее деньги. Или расплатиться как-нибудь еще… Ее передернуло, и она поспешила выбросить это из головы.

Найти обувь ей впору оказалось не самой простой задачей. У Кристы был большой размер ноги, но узкая лодыжка. Брать сапог побольше — нога болтается. Поменьше — жмет.

— Как ты вообще обувь берешь? — проворчал Руи, в очередной раз переходя от прилавка к прилавку.

— Я обычно не беру, — смутилась ищейка. — АЗЛоД форму по меркам заказывает, для каждого. А чем тебя не устраивают эти? — она покрутила носком сапога.

— Подошва скользкая. И слишком мягкая кожа, подвернуть ногу будет как раз плюнуть. Либо сама убьешься, либо обувь убьешь.

Спустя почти час поисков, когда Криста уже была готова взмолиться о передышке, им наконец удалось найти высокие ботинки из плотной кожи с крепкой шнуровкой, которые оказались Кристе впору. Подошва у них была странная, ребристая — такой ищейка никогда не видела.

— Горная виверна, — пояснил Руи. — Мелкая вредная ящерица с очень прочной чешуей. Эту чешую и используют для качественной горной обуви.

Криста с удивлением разглядывала шершавую подошву, сделанную из сотен мелких и покрупнее чешуек. Узор был уникален для каждого ботинка. Девушка провела по ней ладонью и поняла, что чешуя была направлена в одну сторону — набок.

— А почему?.. — начала она, но Руи уже предугадал ее вопрос.

— Маленькая хитрость. Раньше чешуя была направлена вдоль ступни. В одном случае такая обувь годилась для подъема, но при спуске сильно скользила. Если направить чешую в противоположную сторону, получится наоборот. Раньше все, кто отправлялся в горы, брали с собой две пары обуви, пока один умелец не придумал делать ее поперек ступни. При таком подходе подниматься можно одним боком, а спускаться другим. Это вдвойне дешевле — покупаешь одну пару вместо двух, — однако горняки, например, так и ходят с двумя. Оно и удобнее, на самом деле…

Про себя Криста подивилась людской изобретательности. Про цену этих замечательных ботинок она решила пока не спрашивать, чтобы не расстраиваться.

В полдень на рынке стало так много народу, что даже Руи решил, что можно взять паузу и перекусить. У румяной торговки пирогами он взял кулебяку с мясом, а у ее соседки — душистый травяной чай, разлитый по берестяным стаканам. Криста ненадолго задержалась у лавки с выпечкой и, не удержавшись, купила себе булочку с жимолостью, похожую на конверт.

— Жимолость свежая, нонешнего года, — уверила торговка, улыбаясь. — И сладкая — ум отъесть!

Неподалеку от торговых рядов стояли небольшие скамьи, где можно было отдохнуть, и каким-то чудом Руи умудрился найти там место. Кулебяку с чаем уплетали молча. Драялд покосился на булочку в руках Кристы, но ничего не сказал.

Мимо сновали люди: кто-то был разодет, как дворянин, у кого-то были одежды поскромнее. Наблюдать за ними оказалось интереснее, чем в том же Делсиле, где все были как на подбор. Юноша в светлой рубашке с замшевой оторочкой, которая прекрасно сочеталась с таким же замшевым жилетом и темными сапогами — наверняка дворянин, может даже сын какого-нибудь графа, а то просто так что ли рядом с ним невзрачный мальчишка с горой покупок бегает. Девчушка в простом льняном платье со скромной вышивкой на рукавах и подоле — с отцом приехала, вот какой хмурый, следит из-под косматых бровей, чтобы на дочку никто посторонний не заглядывался. Деревенская поди. А вот женщина идет с выцветшим платком на голове, из-под которого выбиваются рано поседевшие волосы. На ее руке виснет пятилетний мальчишка и ноет: “Ма-ам, ну ма-ам, ну купи!” Сладость поди какую клянчит.

— Чего задумалась? — окликнул ее Денвер.

Криста вздрогнула и оторвалась от разглядывания лохматого мальчика, на глаза которого уже наворачивались слезы от обиды. Но не ответила, а лишь пожала плечами.

— Переживаешь, что тут может быть АЗЛоД?

Ищейка помрачнела.

— Они здесь нередкие гости.

— Пока мы не привлекаем к себе лишнего внимания, они нас не заметят. Чем больше ты об этом думаешь, тем хуже работает артефакт…

Его прервал тучный бородатый мужчина в рубахе, подпоясанной кожаным шнуром, который был практически не виден за его животом. Он попытался приземлиться на скамью, где они сидели, и едва не опрокинул чай Кристы.

— Ай… — пискнула она и от толчка повалилась на Руи.

— Уважаемый, — мягко попросил Руи, просверлив нарушителя спокойствия взглядом, — вы не могли бы выбрать другое место?

Тот растерянно заморгал, а потом уставился на драялда.

— О… ээ… прощенья прошу… не увидел…

Руи приобнял Кристу за плечи, помогая встать, и та испуганно распахнула глаза. Но позволила увести себя в сторону. Люди уже смотрели на них во все глаза, и драялд недовольно цыкнул.

— Вот потому не люблю надолго задерживаться в людных местах…

— Пирожок… — запоздало охнула Криста. — Уронила…

— Возьму еще один, дорогая, — пообещал он, прокрутив между пальцев зачарованную монету.

От этих слов Криста почему-то зарделась.

***

После полудня стало жарко, и часть посетителей рынка попряталась в тень. Дышать стало немного легче.

Задержавшись под одним из навесов, где коренастый мужичок торговал оружием, Криста невольно залюбовалась кинжалами, выложенными на прилавке. На самом деле своим интересом к товару она прикрывалась, чтобы спрятаться тут от солнца, которое стало припекать плечи — тиэксаларское оружие стоило дорого и было ей не по карману. Его покупала только знать и то, в качестве украшения. С самого Конфликта, когда горы оказались во власти драконов, весь добываемый металл, как сырье в недостатке, был в распоряжении империи, которая производила доспехи и оружие страже, а также снабжала последним АЗЛоД. Мало кто в Тиэксаларе имел право самостоятельно производить оружие. Все, что продавалось на рынке, чаще всего было из Нимета — там проблем с добычей металлов не было.

Криста стянула с себя черную кожаную куртку АЗЛоД, с которой почему-то до сих пор не расставалась, и завязала рукава вокруг талии. Краем глаза она заметила небольшой серебристый кинжал, на который сквозь дырку в навесе попадали лучи солнца. Узор на рукояти блестел. Приглядевшись, Криста разглядела там оскаленную волчью морду.

— Джидар знает толк в оружии?

Криста перевела взгляд на торговца. Смуглокожий, он походил на южанина, а судя по говору — из Нимета.

— Немного, — призналась она.

— Значит, риджийскую сталь оцените по достоинству. Какое оружие предпочитаете?

Криста снова взглянула в сторону кинжалов.

— Боюсь, ваше оружие мне не по карману, господин торговец.

— Такой красавице и скидку можно сделать, — не сдавался тот.

— Спасибо, — поблагодарила она и поспешила отойти от прилавка, бросив последний взгляд на успевший полюбиться ей кинжал.

Не успела она отойти и на пять локтей, как на нее налетел мальчишка и едва не сбил с ног.

— Эй! — возмутилась ищейка.

— Прошу прощения, госпожа! — пролепетал мальчик, поднимаясь с колен. — Вы так внезапно появились… Надеюсь, не ушиблись?

Он принялся отряхивать ее штаны, хотя Криста не падала и запачкаться в пыли не могла. Еще раз поклонившись в знак извинений, он поспешил дальше, однако девушка заподозрила неладное и цепко схватила его за руку.

— Погоди-ка, — грозно произнесла она. — Тебе не кажется, что ты сильно торопишься?

— А? — Мальчишка округлил глаза.

— Кошелек верни, проказник!

На шум стали оборачиваться прохожие. Неудавшийся вор забился в крепкой хватке ищейки.

— Пусти… те… ничего я не крал!

— Не заговаривай мне зубы и верни кошелек!

— Вот те на, — присвистнул кто-то в толпе. — Такой малыш — а уже ворует.

Мальчишка заколотил кулаками по руке девушки.

— Пусти, а то укушу!

— Кусай на здоровье. Зубы не сломай.

Он попытался лягнуть Кристу, но та увернулась. Стертый башмак задел куртку, повязанную на поясе, а сам мальчик едва не упал.

— Ой… — выдохнул он испуганно, заметив повязанный на левом рукаве платок, из-под которого выглянула блестящая голова дракона. — АЗЛоД…

Кристе показалось, что время остановилось, а рыночная площадь мгновенно притихла. Ладони мигом вспотели, и от неожиданности она даже выпустила руку мальчишки. Тот, воспользовавшись моментом, поспешил дать деру. Однако далеко убежать не смог.

— Тебе не кажется, что ты кое-что забыл, мелочь? — лениво поинтересовался Руи, хватая беглеца за шкирку.

Драялд одним легким движением поднял ребенка над землей и тот со страху заорал.

— Пусти! — надрывая голос, требовал он. — Поставь меня на землю, ты…

— А не то что? — фыркнул Руи. — Укусишь?

Он как следует встряхнул мальчишку за шкирку, и вопли превратились в визги и скулеж.

— Пусти, — захныкал воришка.

— Кто-нибудь, позовите стражу, — неуверенно отозвались в толпе.

Криста похолодела — взгляды людей были направлены на нее. Похоже, теперь вся площадь знала, что она из АЗЛоД.

— Не нужно, — отозвался Руи, еще раз встряхнув брыкающегося мальчишку. — Незачем шум поднимать.

— Самоуправство… — пробухтел какой-то торговец.

— Иногда оно действенней взбучки от стражи, — парировал драялд и прокрутил между пальцев свободной руки знакомую монету. — Дорогая, пойдем.

Взгляды толпы стали безразличными, и люди направились по своим делам. Криста едва слышно выдохнула.

— Отпусти! — снова завопил мальчишка, но быстро замолчал, когда получил ладонью по губам.

— Никуда ты не денешься, пока не научишься отвечать за свои поступки, — прошипел Руи. — Ты и так уже привлек чересчур много внимания своей выходкой. Преподать бы тебе урок хорошего поведения…

— Что ты… — хотела было спросить Криста, но драялд перехватил ее взгляд и неожиданно усмехнулся. Так, что по спине ищейки поползли мурашки.

— Отойдем-ка с площади. Монетка не всесильна.

Встряхнув ребенка напоследок, Руи быстрым шагом направился в ближайший переулок. Криста поймала на себе взгляд ниметского торговца-оружейника, но думать о нем было некогда — и она поспешила следом.

***

Когда Руи небрежно бросил мальчишку на землю, Криста едва не возмутилась — кто ж так с детьми обращается? Мысль о том, почему вообще до этого дошло, отрезвила ее. Остаток ее жалования все еще был у воришки.

— Не повезло тебе. — Голос Руи был вкрадчивым, и ищейка всерьез испугалась за ребенка. — Научился воровать, но не научился выбирать, к кому стоит лезть в карман, а кого лучше обойти стороной.

— Откуда мне было знать, что она из АЗЛоД? — всхлипнул тот, отползая к стене. Делал он это неуклюже из-за содранных локтей и коленок.

— Ниоткуда, — подтвердил Руи. — Но это не отменяет того, что ты до сих пор прячешь ее кошель. Что, так и не отдашь?

В глазах мальчишки промелькнул ужас, когда драялд как бы непринужденно хрустнул пальцами.

— Руи, — попыталась остановить его Криста, — он же ребе…

Взгляд серо-зеленых глаз заставил ее осечься.

— Знаешь, когда-то давно в Тиэксаларе были довольно жесткие законы, — продолжил Руи, вновь уставившись на мальчишку. — Воров наказывали вне зависимости от возраста и тяжести преступления. Нередко их клеймили, особенно если не впервые ловили. Ты, судя по всему, уже опытный.

Ребенок побледнел и вжался спиной в грязную стену.

— Было время, при императоре Лаграле ввели наказание для воров. Отрубали пальцы на руках. А могли и всю ладонь. Потом закон отменили, посчитав слишком бесчеловечным — жаль, хорошо работал.

Кристе едва не поплохело.

— Руи, ты же не…

— Не я, так кто-нибудь другой, — пожал тот плечами. — И палец лучше, чем голова.

— Не надо! — взвыл мальчишка и поспешно вытащил из кармана штанов кошель. — Я отдам! Только отпустите!

— Ты же не думал, что отделаешься так просто? — сощурился Руи. — Отдал бы сразу — я бы еще подумал, но теперь…

В глазах ребенка заблестели слезы.

— Я не буду больше! — захныкал он, съежившись на земле. — Богами клянусь, не буду!

— Что мне твои клятвы, мелочь?

Мальчик закрыл голову руками и заплакал. И тогда Криста не выдержала.

— Не вздумай! — Она схватила драялда за рукав. — Я не позволю тебе…

Но замолчала, когда Руи обернулся. Серые глаза, которые до этого напугали ее, теперь стали мягче — как будто он выключил строгого родителя и превратился в старшего брата, спокойного и слегка безразличного.

— Зато на всю жизнь запомнит. Давай сама дальше. У меня не очень-то получается ладить с ревущими детьми.

“У тебя в принципе не очень-то получается ладить с детьми”, — едва не огрызнулась девушка, но сдержалась. Забрав у Руи отобранный кошель с деньгами, она не глядя сунула его в сумку и подошла к мальчишке.

— Никто не будет… ничего с тобой делать, — как можно мягче проговорила она. Упоминать что-либо про отрезание она не решилась. — Он просто хотел тебя проучить.

Руи за ее спиной фыркнул, и ищейке нестерпимо захотелось стукнуть его. Мальчик не отнимал рук от лица и продолжал трястись и хныкать. Руки Кристы едва не потянулись к нему против воли, чтобы обнять и утешить.

Он напомнил ей ее саму. Маленькую, беззащитную, побитую и плачущую от страха девочку, загнанную в самую глубь души немалыми стараниями.

— Ну, все, не плачь. — Криста погладила мальчика по спутанным кучерявым волосам, отчего тот вздрогнул. — Как тебя зовут?

Мальчик ответил не сразу. Некоторое время он еще всхлипывал, затем наконец осмелился вытереть грязными рукавами лицо, распухшее от слез.

— И… Ивар, — заикаясь, ответил он.

Его испуганный взгляд метнулся к Руи: драялд прислонился к противоположной стене, и мелкие камушки зашуршали под его ногами. От внимания Кристы это не укрылось, и, окончательно рассердившись, она набросилась на спутника.

— Нельзя было помягче? Он ребенок!

— Такие шалости надо пресекать, чем раньше, тем лучше, — невозмутимо отозвался он.

— Но не так!

— А как? Думаешь, если попросить его больше так не делать, он послушает? Эй, мелочь, — Ивар вздрогнул, когда Руи обратился к нему, — ты с кем живешь?

Мальчик переглянулся с Кристой и неуверенно ответил:

— Один…

— А родители?

Ивар потупился.

— Умерли…

— Сирота, — заключил Руи. — Поди еще из монастыря какого сбежал.

— Только не возвращайте меня туда! — завопил Ивар, побледнев еще сильнее.

Ищейка поджала губы. Сирот в Тиэксаларе нередко отдавали служителям богини-Матери Мареи на воспитание. Законы монастырей были суровыми, требовали соблюдения заповедей богини, правил поведения, поста, присутствия на утренних и вечерних молитвах. Иногда дети сбегали, предпочитая провести жизнь в подворотнях и канавах — если повезет, можно найти себе приемную семью или же попасть к какому-нибудь мастеру в ученики.

— Воспитание не по нраву пришлось? — Руи едва заметно улыбнулся. — А оно бы тебе не помешало.

— Не надо, пожалуйста! Я не хочу, чтобы меня забрали…

Он запнулся и распахнул глаза, но Руи уже зацепился за недосказанную фразу.

— Забрали куда?

Неудавшийся воришка помотал головой и подобрал ободранные колени к подбородку. Теперь он с испугом глядел на Кристу.

— Видимо, в АЗЛоД, — мрачно подытожил драялд. — Так, мелочь… Ивар, да? Рассказывай давай, что у вас там в монастыре происходит. За нее не переживай, никому она тебя не сдаст. Слово даю.

Мальчик долго не решался заговорить, а когда начал, речь его была скомканной, дрожащей и перемежалась с всхлипами и косыми взглядами на Кристу.

— Время от времени к нам приходили… ну… эти… маги из армии… Старших забирали. Кому пять исполнялось. Сестры нам никогда не рассказывали, зачем. Только при разговоре с этими… ну, магами… опускали глаза и молча выполняли каждое их указание…

Руи нахмурился.

— Они забирали детей-магов?

Ивар помотал головой.

— Многие из них магами не были. Те, кому исполнилось пять, тут же уезжали в АЗЛоД. Если в ком-то находили силу, отправляли раньше. Я потому и сбежал… я не хотел в АЗЛоД.

— Зачем им дети, не способные колдовать? — проворчал драялд.

Криста покрылась холодным потом.

— Чтобы сделать из них магов, видимо… — тихо обронила она.

Руи застыл, осмысливая сказанное, а затем выругался на своем языке.

— Помянул Лаграля… — процедил он. — Я думал, попытки научить не одаренных детей магии прекратили после его смерти.

— Мне казалось, уж ты-то не должен быть в неведении. Разве тебе не важно знать, откуда берутся новые драконоборцы?

— Гораздо важнее, что делают уже состоявшиеся. Конечно, я знал, что сироты нередко попадают на попечительство армии. Только при Гордом рыцаре сколько их было — не перечесть. Похоже, всех искуственно выращенных магов маскировали под сирот, которые обладали силой всегда. Дрянь… malle die sigien! И монахини вашей богини-Матери позволяют такому твориться?

— У них, вероятно, нет выбора, — грустно заметила ищейка. — Религия, пусть и признанная империей, почти не имеет силы.

— Не отдавайте меня в монастырь, — снова захныкал Ивар. — Мне вот-вот пять исполнится. Они меня в АЗЛоД отправят. Я не хочу!

— Никто никуда тебя не отправит, — устало вздохнул Руи. — Вот же… свалился ты на нашу голову…

Несколько мгновений он молчал, обдумывая, что делать дальше.

— Ты хорошо город знаешь?

Удивленный вопросом, Ивар кивнул не сразу.

— Про Косматого слышал?

— Слышал… Он на том берегу магазинчик держит… что-то про редкие товары…

— Черный рынок, называется, — буркнула Криста.

Руи цыкнул на нее и продолжил:

— На воровстве ты когда-нибудь попадешься и отправишься прямиком к страже, а там и до АЗЛоД недалеко. Хочешь жить честно и без страха — можешь податься на север. Косматый найдет, с кем тебя отправить. Скажешь ему, что пришел от старого знакомого… м-м, с пламенным приветом.

— Ты что, и его хочешь в горы справить? — возмутилась Криста.

— А у тебя есть предложения получше? Может, готова его под крылышко взять, сыночком Феррис?

Ищейка густо покраснела.

— А вы… — осторожно поинтересовался Ивар, — не боитесь, что я… ну… сдам?..

Но вместо того, чтобы разозлиться, Руи неожиданно рассмеялся.

— Если спрашиваешь — значит, сдавать не собираешься.

Мальчик поднялся на ноги, потер ушибленные локти.

— Извините, что обокрал… — пробормотал он еле слышно.

— Беги давай, — махнул драялд рукой.

Ивар горячо закивал и со всех ног бросился прочь из переулка.

— Ты уверен, что не сдаст? — поинтересовалась Криста. — До этого ты не верил его клятвам на богах, а тут так легко отпустил.

— Ложь легко распознать, — бросил Руи через плечо, направляясь на главную улицу. — Особенно детскую. А особенно огненным магам.

Криста не поняла ровным счетом ничего, но допытываться не стала — лишь поспешила следом за драялдом.

_______

[1] Фортетская шерсть отличается высокой прочностью и, благодаря структуре и плетению, отталкивает воду. Лларская же более дешевая и доступная.

Глава 10

Похождения по рынку закончились тем, что Криста умудрилась потеряться. Верно говорят — бойтесь своих страхов, иначе бог Териер[1] воплотит их в жизнь. А остаться одной в шумной рыночной толпе она боялась больше всего.

Она и сама не успела сообразить, как потеряла Руи из виду. После разборок с мальчиком-вором ей страшно захотелось пить, и она задержалась у прилавка, где худенькая девчушка с торчащей из-под пестрого платка короткой косой разливала по стаканам разные домашние напитки. Криста долго выбирала, что взять, и в итоге остановилась на соке из кислых яблок прошлогоднего урожая. А когда отошла от торговки, обнаружила, что ее спутника нигде нет. Чудо, что стакан не вылетел из ее мгновенно задрожавших рук. Сок сразу стал безвкусным, и Криста приговорила его в два глотка, не сумев толком насладиться.

Пропажа Руи означала две вещи. Первое — сама Криста на постоялый двор, может, и вернется, но в комнату не попадет. Второе — артефакт был у Руи, а значит, для окружающих она перестала быть госпожой Феррис. Теперь она превратилась в Кристу Энельсант, и боги ведают, когда АЗЛоД ее заметит.

Дрожащими пальцами Криста поправила платок на рукаве куртки и перехватила поудобнее тюк с теплыми вещами. Стоять на месте все равно бессмысленно. Если Руи не заметил, что она задержалась у прилавка, значит, так же не знает, где ее искать. Лучшее, что она может — найти укромное место, где не будет привлекать лишнего внимания, и надеяться, что он сможет ее отыскать. Он что-то говорил про то, что с помощью магии может обнаружить чужое присутствие… интересно, можно ли использовать это, чтобы найти конкретного человека?

Пока Криста шагала по мощеной улице, стараясь разглядеть знакомую спину в толпе, ее сердце билось все чаще и громче — почти в такт стуку каблуков. Так просто она Руи не найдет, даже зная, что он где-то на рынке. Артефакт теперь скрывал драялда и от нее, и Криста даже не представляла, сколько раз ее взгляд мог скользнуть мимо.

Надо убраться с улицы. Чем скорее, тем лучше. Кто-то из толпы обязательно обратит на нее внимание, и тогда...

А что будет тогда, Кристе думать совершенно не хотелось.

Она свернула в переулок, полагая, что там она не будет попадаться всем подряд на глаза. Выложенная неровным камнем дорога тут же превратилась в обычную, посыпанную гравием. От ее шагов поднималась пыль. Криста прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза.

Сердце грохотало так, что кроме него ищейка ничего не слышала.

"Успокойся, — велела она себе. — Никто не станет меня нарочно тут искать — АЗЛоД не знает, что я здесь..."

Слова она повторяла как молитву, а где-то на задворках сознания мелькала мысль: до чего же смешно от того, как легко она стала зависимой от драялда. Еще вчера она размышляла, правильный ли выбор сделала. Если у нее и будет шанс передумать, то только сейчас. От АЗЛоД нельзя сбежать, но благодаря Руи ей удалось это сделать, а улизнуть от последнего, как ей казалось, не в пример проще. Но почему-то ноги не слушались ее и не желали вести прочь из Гиранмата. "Почему? — спрашивала она себя. — Неужели ты действительно веришь, что там, в Тердераке, к тебе будут относиться иначе, чем в АЗЛоД?"

А ведь на самом деле ей очень хотелось в это верить. И надежда на перемены до сих пор перекрывала все мысли о возможном риске.

А может, ей просто страшно? Как было всегда?

Присутствие чужой магии кольнуло ее, нарушив мысли о драялде и выборе. Криста распахнула глаза и отпрянула от стены. Кому, дракон его побери, понадобилось искать ее в Гиранмате? “Укол” повторился, и Криста попыталась отловить хвост заклинания. Точно поисковое. А вот кому принадлежит, разобрать не смогла — она знала далеко не всех ищеек, но даже так, этот был довольно слабым.

Впрочем, каким бы слабым он ни был, ему уже удалось ее найти.

Ноги Кристы приросли к земле, хотя разум вопил — бежать, бежать как можно быстрее! Но куда бежать? Если АЗЛоД уже узнал, что она здесь, никакое бегство ей не поможет. Куда бы она ни пошла, поисковое достанет ее. Разве что спрятаться обратно в Таррию… но без Руи она не проживет там и часа.

И почему именно сейчас, когда они с Руи разминулись?

Страх сковал ее разум, зато ноги, наконец, послушались, и в панике она метнулась в глубь переулка. “Там меня проще будет поймать, — запоздало подумала она. — Надо обратно на рынок, смешаться с толпой. Кто бы ни искал меня, они не станут поднимать излишний шум…”

Но исполнить задумку Криста не успела. Стоило обернуться, как путь ей преградил человек в армейской куртке и подозрительно знакомой рыжей макушкой. Если бы ищейка не утратила способности говорить, то от души бы обругала и себя, и бога Териера за несмешные шутки. Ладно бы он был из местного штаба — было бы легче. Не то что с тем, кого она видела сейчас.

— Надо же, нашли, — не то удивленно, не то язвительно сообщил маг, смерив ищейку взглядом. — А я не хотел верить, что поисковое сработает...

Он был на удивление спокойным, как будто не беглянку нашел, а потерявшуюся кошку. Криста сглотнула и отступила назад, чувствуя себя мелким грызуном, загнанным лисой в ловушку.

Рейн.

Конец веревки, стягивающей тюк с вещами, выскользнул у нее из рук. В глубине души Криста обрадовалась, что после Таррии драконоборец остался жив и почти цел, не считая левой руки, висящей на перевязи. Но все ее существо вопило как сумасшедшее от страха. Этой встречи она ждала меньше всего. От этой встречи Криста бы с огромной радостью сбежала.

— Рейн... — просипела она и сама испугалась своего голоса — неживого и бесцветного.

Маг невесело усмехнулся.

— Что, не ждала? Или думала, что мы бросим тебя?

Он сказал это "мы" так, будто бы между ними были хорошие отношения. Но Криста уже так не считала.

— Мы... — повторила она. — Или АЗЛоД?

— Без разницы, — оборвал злой голос за спиной Рейна, который только открыл рот, чтобы ответить.

Конечно, Агуро тоже здесь. Наверняка командир поручила им обоим вернуть своего сослуживца в отряд.

— Ты же сказал, будешь Денвера искать, — хмыкнул Рейн. — Уже передумал?

Агуро скрипнул зубами.

— Если они порознь, достаточно найти Энельсант. С Денвером пусть Райотт сама разбирается.

— Но ты ведь… а, ладно. Все равно, лучше так. В таком состоянии тебе с ним все равно не тягаться.

Руки у Кристы мелко дрожали, и она сцепила их в замок, чтобы скрыть волнение. Агуро она смогла разглядеть только спустя несколько мгновений. Бледный, с синяками под глазами. И дышит неровно, словно его грудь сдавливают невидимые тиски. Похоже, ему в Таррии досталось больше — похоже, это Рейн и имел в виду. Агуро проходил на зверя, который недавно вылез из капкана, зализал раны и приготовился грызть глотки всем, кто повинен в его пленении. Дыхание Кристы перехватило — слишком измученным и усталым он выглядел, но это не вязалось с той злобой, которая плескалась в его глазах.

Сейчас, глядя на Агуро, у Криста язык не поворачивался назвать его союзником. Даже бывшим.

— Разница есть, — тихо заметила она.

— Чего ты мямлишь, Энельсант?

— Вы или АЗЛоД… Разница есть.

В глазах Рейна на мгновение промелькнуло сожаление.

— Не заговаривай зубы, — прорычал Агуро. — Ты одной ногой на плахе, и если будешь выделываться, я лично прослежу, чтобы туда поставили и вторую.

Слова ударили Кристу хуже пощечины, и она отступила назад, побледнев.

— Полегче, — попросил Рейн, заломив брови. — Давай не будем торопиться и спокойно погово…

— Без разницы, что она скажет. Она сбежала с Денвером — этого достаточно.

Во рту Кристы вдруг появился вкус недавно выпитого сока; он показался настолько кислым, что зубы свело. Без разницы, да? Конечно, а на что она надеялась? Что они поймут и примут? Да им дела не было до замарашки с вечной бессонницей и приступами паники, которую в армии заклеймили неудачницей. Командир приказала — вот они и таскались с ней. А ведь она действительно хотела видеть в них союзников. Переживала, что оставила их в Герриоте. Что не пришла на выручку в Таррии. Да, она до сих пор винит себя за то, что позволила Руи остановить себя, но, как оказалось, их это совершенно не интересует…

Как и ее чувства. Ее ненависть к АЗЛоД и страх за собственную жизнь — им-то, элитным драконоборцам, невдомек. От этого было обидно настолько, что горло сжималось в безмолвной истерике.

— Верно… — просипела она. — Без разницы, что я скажу… Без разницы, что сделаю…

Звуки перестали доходить до нее: Рейн говорил, но она видела лишь шевелящиеся губы. Лицо его стало тревожным. Он попытался подойти, но Криста отшатнулась, испуганно прижав руки к груди. Перед глазами помутнело. Она зажмурилась и сжала голову руками, словно ребенок, увидевший кошмар наяву. Предатель. Дезертир. Не важно, пойдет ли она с повинной к командиру или же попытается бежать — казнь все равно ее настигнет. Не важно, что ей пообещают сейчас — никто никогда не выполнял данных ей обещаний.

— Неважно, в АЗЛоД я или нет… — бормотала она, сама не понимая, что говорит. — Неважно…

— Эй, Криста, — позвал ее Рейн. — Успокойся. Никто не будет судить тебя сейчас.

Но она в ответ лишь помотала головой и попятилась.

— Они лгут… Они всегда лгут… Всегда… Обещают не трогать… пощадить… но все равно…

— Я не собираюсь слушать ее бредни, — прорычал Агуро и вскинул руку. — Не захочет идти сама — поведем силой.

— Не горячись. Ты ведь и сам знаешь, когда она в таком состоянии…

Рейн не закончил: воздух вокруг накалился, словно с неба обрушился жар пустыни, и у него сбилось дыхание. Агуро громко выругался и взмахнул рукой.

В то же мгновение стены в переулке опалило огнем.

***

Слишком поздно Руи заметил, что Кристы не было рядом. И за то время, пока он искал ее, ищейка успела вляпаться в неприятности.

Поисковое он засек, стоило ищущему только произнести заклинание, и отмахнулся от него, как от надоедливого комара. Лишь мигом позже его осенило: если пытались отыскать его, то вполне могут попытаться отыскать и Кристу. А значит, стоит попробовать отследить заклинателя. Странно. Нить поиска слабая и незащищенная. Ищейки таких не делают — сразу обрывают, если их пытаются отследить.

Заклинание привело его в переулок в стороне от рынка. Стоило ему увидеть двух драконоборцев, как заготовленный огненный шар сорвался с пальцев, мгновенно раскалив воздух. Пламя вспыхнуло, облизав стены до копоти; пока маги защищались, готовясь контратаковать, он взглядом нашел Кристу и метнулся к ней.

На Кристе не было лица. Испугавшись огня, она попятилась и трясущимися руками закрыла голову. Не дожидаясь, пока девушка придет в себя, он сгреб ее в охапку и оттащил в сторону.

— Нет! — вскрикнула она, ударив кулаком ему в грудь.

Руи даже опешил и хотел было возмутиться, но перехватил ее взгляд. Невидящий. Безумный. Криста перепугалась настолько, что не узнавала своего спасителя и лишь кричала, срывая голос.

Времени на истерику у них не было — пламя, выпущенное Руи, затухало, и драконоборцы уже пробирались сквозь него в их сторону. Щелкнув пальцами, драялд отправил еще один шар и поджег сваленные в угол мешки с ветошью. Ткань вспыхнула, и пламя, повинуясь воле драялда, взметнулось стеной между ними. Это должно было выиграть немного времени.

— Криста. — Руи потряс ищейку за плечи. — Эй!

Девушка замотала головой и опустилась на землю, продолжая сдавливать виски руками.

— Не троньте меня… я не хочу… — хрипела она, задыхаясь. — Прошу…

В другое время Руи бы попробовал успокоить ее. Но сейчас ему осталось лишь схватить ее лицо руками и заставить ее посмотреть ему в глаза. Криста дернулась, словно его пальцы были раскаленным железом.

— А ну, послушай меня! — рявкнул драялд. — И возьми себя в руки!

Ищейка застыла. Ее широко распахнутые глаза с большими зрачками застыли, вглядываясь в лицо спасителя. Приступ проходил, но дрожь в теле так и не утихла.

— Руи? — просипела она.

— Надо же, — проворчал он. — Узнала, наконец.

— Что… а где… — Язык у нее заплетался.

— Успокоилась? Не знаю, что это было, но нужно убираться. Поднимайся давай!

Он рывком поставил Кристу на ноги, и ее взгляд наконец прояснился. Ищейка робко оглянулась на бывших сослуживцев, которые, ругаясь, пытались разогнать огонь. Заметив Руи рядом с ней, Агуро замер, а его лицо перекосило от ярости.

— Пошли скорей, — поторопил ее Руи.

Она все же рискнула поднять глаза на драялда — его лицо украшала мрачная ухмылка. Ухмылка победителя. Впервые за последние два дня Криста порадовалась, что оказалась на его стороне.

***

Криста не помнила, как Руи тащил ее по переулкам, а очнулась только когда они оказались на улице рядом с "Кая Мавла". Прохожие не обращали на них внимания и не было никаких волнений. Значит, Рейн и Агуро еще не успели поднять тревогу.

— Идем в комнату, — скомандовал Руи тихо. — Держись рядом. Можешь сделать вид, что тебе нездоровится, тогда лишние вопросы отпадут.

Кристе и не нужно было притворяться. Ее и правда мутило от осознания, что она попалась АЗЛоД на глаза — тем, с кем она работала два года, товарищам, перед которыми ей было стыдно. Бывшим товарищам, уныло поправила она себя. И больше у нее нет причин стыдиться.

В мыслях она пересматривала весь сегодняшний день в попытках отыскать промашку. Как ее засекли? Когда мальчишка-вор случайно задел повязку, скрывшую эмблему АЗЛоД? Когда ляпнул про это вслух? Она была уверена, артефакт Руи подействовал. Или же?..

— Malle бы меня побрал, а... — проворчал драялд, как будто слышал ее мысли. — Как я не заподозрил этого торгаша, ума не приложу...

— Торгаша? — вяло поинтересовалась Криста.

— Ниметский выродок, — прошипел драялд, но, поймав удивленный взгляд девушки, пояснил: — Торговцы с юга нередко носят на себе амулеты, защищающие от магического воздействия. Среди знати и состоятельных жителей Нимета — обычное дело. Я всегда прощупываю таких, но мелкий воришка отвлек меня, а затем привлек слишком много внимания к нам. Это маллево отребье сдало нас армейцам.

— Мальчик?

— Да нет же, торгаш этот!

В памяти Кристы всплыл цепкий взгляд смуглокожего южанина, провожавший ее с рыночной площади. Значит, предчувствие не обмануло.

— А ты как это понял? И как… ну, нашел меня?

— Поисковое. А там сложил два и два.

Ищейки с драконоборцами не было. Интересно, почему. Принципиально отказались или свободного не нашли? Странно, уж в гиранматском штабе должны быть ищейки в резерве.

И значит ли это, что кто-то из них — Агуро или Рейн — сами использовали поисковое заклятие? Драконоборцы это умели — достаточно ведь было выучить правильную последовательность слов и пассов, — но в тонкостях не разбирались. Для быстрого и грубого просмотра местности этого было бы достаточно, но для тайной разведки совершенно не годилось. Да и драконоборцам это было без надобности. Их задача — атаковать.

Мысли Кристы прервало досадливое шипение Руи. Он дернул девушку за руку и заставил пристроиться с другого бока.

— Молчи и старайся не высовываться, — раздалось у самого ее уха.

Краем глаза Криста заметила знакомые черные куртки с эмблемами и подавилась вопросом. Костяшки руки, которой драялд придерживал ее, побелели — в артефакт он вкладывал столько сил, сколько мог. Голову он держал прямо, но взглядом так и шарил по округе.

Они успешно перешли улицу, и до “Каи Мавлы” оставалось всего локтей пятнадцать. АЗЛоД держался в стороне: расслабленные драконоборцы как будто не знали, что по городу бродит драялд под ручку с дезертиром. Но Криста ожидала подвоха и спиной ощущала мнимые взгляды.

— Внутрь, — вдруг тихо скомандовал Руи.

Толчок — и ищейка полетела в закрытую дверь постоялого двора. Руи развернулся, и тут же крик разнесся по улице.

— Эй там, у трактира!

От одного щелчка пальцев перед драялдом вспыхнуло пламя, и прохожие шарахнулись в сторону. Кучер, подгонявший телегу к трактиру, охнул и скатился с козлов. Ногой драялд опрокинул одну из бочек — судя по запаху, с крепким ромом, — и жидкое голубоватое пламя растеклось по улице.

— Взять! — раздался приказ, громогласный и злобный, словно хозяин требовал от свирепого пса схватить добычу. От одного голоса по спине Кристы прошли мурашки — но на лице Руи появилась мрачная ухмылка.

— Райотт… — выдохнула ищейка с испугом.

— Чего стоишь, быстро внутрь! — рявкнул драялд.

Криста послушно навалилась на дверь и едва не рухнула на пол, споткнувшись о порог. Руи успел подхватить ее и повел к лестницам на второй этаж, всем своим видом изображая беспокойство.

— Господин Феррис, — окликнул их хозяин постоялого двора. — Все в порядке? Что там происходит?

— Ей нехорошо, — Руи кивнул на спутницу. — Спасибо за заботу.

— Быть может, что-то нужно?..

— Нет, спасибо, просто утомилась на рынке и немного понервничала.

“Ни слова лжи, — подумала Криста, пока они поднимались по лестнице. — Он знает, как запудрить людям мозги”.

К нужной двери ноги уже принесли сами: страх наконец заставил ее кровь вскипеть, а тело — двигаться. Руи казался чересчур спокойным: достал ключи и отпер комнату без лишней суеты, впустил девушку вперед (чем заслужил мимолетную улыбку проходящей мимо служанки), шагнул внутрь сам, напоследок оглянувшись. Лишь когда, закрываясь, щелкнул замок, Руи резким движением откинул полу плаща и зарылся рукой в сумку.

— Ты же умеешь ставить письмена. — В его голосе не было вопроса, скорее приказ. — Дверь.

— Мне не хватит сил, чтобы… — промямлила Криста и осеклась под его взглядом.

— Заклинание знаешь? Действуй.

— Я не удержу! — Она в отчаянии всплеснула руками.

Он вскинул голову и внимательно посмотрел на Кристу — тем взглядом, от которого ей стало не по себе там, в переулках, когда он отчитывал мальчишку-вора. Дрожащими руками она провела несколько черт в воздухе, приложила ладони к гладкому дереву и постаралась сосредоточиться. Воздух рядом с дверью замерцал, и из него проступили бледно сияющие буквы.

В коридоре послышался шум: АЗЛоД уже ворвался в таверну, и сапоги загрохотали по ступеням. От одной мысли, что сейчас драконоборцы ударят по двери боевыми заклинаниями, внутри у Кристы все сжалось. Руки затряслись, и буквы письмен практически исчезли. На глаза девушки навернулись слезы — от бессилия и страха.

— Я не могу… — жалобно протянула она.

Но вместо ответа ощутила на плечах тяжелые руки.

— Успокойся, — ровно произнес драялд над самым ее ухом. От теплого дыхания по коже Кристы пробежали мурашки. — Сосредоточься на самом заклинании и не думай о его силе.

— Но…

— Делай, что я говорю.

Криста сглотнула и вновь повторила пассы. Буквы вернулись и теперь, засияв серебром, легли на гладкое дерево, выстраиваясь в причудливый узор. Неслышно прошептав несколько слов, Криста заставила их запечатать дверь и поставить защиту от магического воздействия. И тогда-то ощутила легкое покалывание в пальцах.

— Ой… — выдохнула она.

От рук Руи шло едва заметное тепло. С плеч оно перекидывалось на предплечья, доходило до пальцев ищейки и вливалось в наложенные на дверь письмена, усиливая их магию. Никогда прежде Криста не ощущала подобного, но быстро сообразила, что к чему.

— Ты умеешь передавать силу?

— Для магов огня нередкая способность, — отозвался драялд.

— Маги огня, которых я знала, никогда не пользовались таким. Или я не знала.

— Ты вообще мало что знаешь про магию, судя по всему. Удивляюсь, как вы вообще умудряетесь ей пользоваться.

Она проглотила поддевку и сосредоточилась на письменах. С той стороны послышались приглушенные голоса и треск — армейцы искали дверь, врываясь в чужие комнаты, и довольно грубо расспрашивали попавшихся на глаза служанок.

— Впрочем, еще больше я удивляюсь знакам, которые ты используешь. — Руи подался вперед, через ее плечо, и Кристе пришлось наклонить голову. — Откуда ты их взяла?

— Ты о чем?

— Это древний язык, — он кивнул на письмена. — Впервые вижу, чтобы кто-то из АЗЛоД им пользовался. Впрочем, неважно. Этого должно хватить.

Драялд убрал руки, и плечам тут же стало холодно.

— Что ты собрался делать?

— Попробуем удрать телепортом.

— Ты же говорил, что у тебя их не осталось.

— Полноценных — нет. А вот нестабильных парочка завалялась…

Руи извлек из сумки два неровных бурых кристалла; в дневном свете они казались полупрозрачными. За дверью послышался шум: голоса стали громче и среди них Криста различила знакомый командый тон Райотт.

— Ломайте дверь! — раздался приказ.

Удар обрушился на единственную преграду, разделявшую Кристу и АЗЛоД, однако та выстояла благодаря письменам. Буквы замерцали, но не исчезли, упрямо въедаясь в гладкое дерево. Руи даже не дернулся, продолжая изучать камни.

— Можешь быстрее? — в отчаянии попросила Криста.

— Не торопи, если не хочешь, чтобы нас выбросило в какую-нибудь дыру, — оборвал тот.

Удар повторился, и Криста взвизгнула, когда дверь содрогнулась и едва не слетела с петель. Ищейка прижала ладони к дереву и что есть силы надавила.

— Отойдите, — раздался голос с той стороны. Криста похолодела: Рейн и Агуро, похоже, добрались сюда, и последний намеревался снести дверь заклинанием.

— Эй, эй, ты весь постоялый двор спалишь!

Ищейка мысленно поблагодарила Рейна — устроив спор с другом, он невольно выиграет им время.

— Так на кой малль здесь остальные? — рявкнул огненный маг.

— Захлопни пасть, Параул! — огрызнулся кто-то ему в ответ. — Это, между прочим, по твоей милости…

— Отставить! — прогремел голос Райотт. — Дверь!

— Готово, — заявил Руи, пряча один телепорт в карман.

Криста отскочила от двери, словно от той исходил нестерпимый жар. В то же время раздался грохот. Дерево разлетелась в щепки, ударная волна хлестнула ищейку по спине, и та упала в объятия драялда. Мир вокруг смазался, а пол ушел из-под ног.

Последним, что услышала Криста, был разъяренный крик Агуро — а потом все погрузилось в темноту.

_______

[1] Териер - в Тиэксаларском пантеоне считается богом, олицетворявшим страх и ужас.

Глава 11

У старшего драконоборца Майан Фалор не было причин задерживаться Гиранмате надолго. Прибыв после полудня, она сразу заглянула к знакомому кузнецу за кастетами, прогулялась по рынку, накупив деликатесов и сладостей, и к вечеру собиралась вернуться в Ирсал. Однако поисковое из штаба зацепило ее, когда она расплачивалась за связку вяленых окуней, и в мыслях обругала местное руководство и того болвана, который додумался отрывать ее от личных дел — у нее, вообще-то, был законный выходной! В штаб Майан спешить не стала: назло закончила с покупками, отдала на хранение хозяину постоялого двора, в котором остановилась, и только потом соизволила явиться по вызову.

Впрочем, о своей задержке она довольно быстро пожалела.

Командир Райотт, которую Майан неожиданно встретила в штабе, была мрачнее тучи. Завидев драконоборца, она скрестила руки на груди и холодно поинтересовалась:

— И какие же причины не явиться на вызов были у тебя, Майан Фалор?

Будь Майан впечатлительнее — тут же упала бы перед ней на колени, выпрашивая прощение. Однако в упрямстве она могла обойти даже Агуро Форт-Параула, который славился им на весь АЗЛоД.

— Виновата, командир. Вызов был единичным, так что я посчитала его не срочным. У меня был выходной.

— Выходной? — прошипела Райотт. — Какой, к дракону, выходной, когда Денвер разгуливал по Гиранмату?

Майан округлила глаза.

— Шутите? Денвер в Гиранмате?

— Похоже, что я шучу, старший боец Фалор?

— Элисса, успокойся. — Мужская рука легла на плечо командиру. Майан скосила глаза: появления помощника она не заметила. — Штабу стоило отправить кого-то с информацией. Я уже говорил, что нынешний способ сбора армии во внештатной ситуации — не самый удачный.

— Мне считать это попыткой прикрыть свою подопечную?

— Разрешите узнать, что произошло? — попросила Майан, с надеждой взглянув на Кетиля Дивита, правую руку командира и по совместительству — ее непосредственного начальника. — Что Денвер делал в Гиранмате?

— Примерно то же, что делают большинство приезжих, — раздался голос из угла. — Тратил деньги на рынке.

Майан закатила глаза, узнав его обладателя. Рейн Племони покачивался на стуле, разглядывая перевязь на руке. Майан его недолюбливала — впрочем, как и треть женщин из АЗЛоД, которым он успел надоесть своими любовными похождениями. Стоявшего рядом с ним отпрыска рода Форт-Параул она заметила не сразу: Агуро стоял в тени шкафа, набитого папками с отчетами, личными делами и прочими ценными бумагами. Элитный драконоборец молчал, сомкнув губы в тонкую полоску. Весь его вид напоминал ощерившегося колючками ежа, словно он пытался спрятаться за сгорбленной фигурой и скрещенными на груди руками.

— И на что же? — поинтересовалась Майан, нехотя уставившись на его напарника.

— Судя по тому, что они обронили, пока драпали — теплую одежду. Собирались на север. В Тердерак, видимо.

— Они?

— Это не предавалось широкой огласке, — пояснила командир. — Ищейка Криста Энельсант предала армию и сбежала вместе с Денвером.

Майан присвистнула и запустила пальцы в волосы, растрепав туго стянутый хвост.

— Энельсант, да? Та самая?..

— Об этом знает только командование и мы, так что советую не трепаться, — встрял Рейн.

— В отличие от тебя, я умею держать язык за зубами. Даже в постели.

Рыжего мага это нисколько не задело. Наоборот, Майан показалось, что он сейчас шутливо высунет язык, но Кетиль нарочито громко прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Час назад Рейн и Агуро столкнулись с ними в переулках торгового района. Они сбежали в “Каю Мавлу”, где до этого остановились на ночлег. Мы задержали и допросили хозяина постоялого двора, они клянется богами, что о Руи Денвере ничего не знал. Служанки тоже понятия не имели, что в комнате жил драялд. Судя по всему, все они говорят правду: мы выяснили, что Денвер пользовался вымышленным именем — Дис Феррис, а Кристу выдал за свою супругу.

— Смехота, — фыркнул Рейн.

Агуро помрачнел еще сильнее.

— Когда их раскрыли, — продолжил Кетиль, — они заперлись в своей комнате, после чего удрали телепортом.

— Куда?

— Ищейки не смогли отследить. Говорят, телепорт был нестабильным, выбросить могло куда угодно. Окрестности уже проверили. В дне пути от города их нет, дальше заглянуть не смогли.

— Отлично, — подытожила Майан. — Поймать не сумели, след упустили.

— И где ж тебя носило, умная ты наша? — проворчал Агуро.

— Окуней покупала на рынке, — огрызнулась она.

— Так что сейчас? — Рейн перестал качаться на стуле и подался вперед. — Я так понимаю, дело все еще остается за нами, но каков план? Если они направляются на север, единственное, что мы можем сделать — разослать по пограничным деревням приказ и пытаться поймать их у предгорий.

— Это мы и сделаем. Но вы двое, — Райотт махнула рукой в его сторону, — отправитесь в Ирсал вместе со мной.

— Но разве нам не стоит…

Рейна прервал глухой стук из приемной штаба. Дежурный, заикаясь, что-то отвечал про закрытое собрание, но спустя пару мгновений дверь в комнату распахнулась и на пороге появился нарушитель спокойствия. Рыжий маг побледнел и подобрался, неловко поджав к груди перевязанную руку. Майан поспешила уйти с линии огня к стене, поближе к Кетилю.

— Закрытое собрание, да? — Прибывший оглядел комнату, задержался взглядом на Агуро и скривил губы. Тот в ответ нахмурился и стиснул кулаки. — Давно не виделись, Райотт.

— Командир Райотт, — поправила та.

— Не занудствуй. Ну, и что обсуждаете? Кажется, я могу присоединиться.

Майан очень хотела сплюнуть ему под ноги и заявить, чтобы валил куда подальше, но сдержалась. Этого человека — элитного драконоборца по имени Гейз Фоскор — лучше не злить. В АЗЛоД он прослыл жестоким психом, который сегодня мог выпить с тобой дружескую кружку эля в кабаке, а завтра уже избить тебя до полусмерти за маленькую оплошность.

Судя по искаженному злобой лицу Агуро, тот разделял ее мнение. Вот только, в отличие от нее самой, терпения у него было на порядок меньше.

— Какая, однако, досада, а... — Гейз вальяжно прошелся по комнате и остановился перед столом командира. — Такую добычу упустить из-под самого носа. Нынешняя элита никуда не годится.

Взгляд драконоборца буквально проткнул вмиг вскипевшего Агуро, и тот стиснул кулаки так, что хрустнули пальцы. Рейн не сдвинулся с места, но по движению его рук Майам поняла — он готов был вмешаться в любой момент. Гейз перевел взгляд на Кетиля, и ухмылка стекла с его лица — правая рука казался спокойным лишь внешне, но те, кто знал его долго, разглядел в голубых глазах бурю.

— Что ты здесь делаешь, Гейз? — сухо поинтересовалась Райотт.

Драконоборец пожал плечами.

— Мимо проходил.

— Телепорты мимо не ходят.

— Услышал, что вы тут Денвера ловите, — упрямо продолжил он, словно и не заметил колкости. — Решил полюбоваться. А может, и поучаствовать. Эти культисты довольно хилые, хочется противника посерьезнее.

Райотт скрипнула зубами.

— Здесь справятся и без твоей помощи. Возвращайся в Ирсал и подготовь доклад.

— Неужели? И почему же я до сих пор не слышу громогласных криков, что это драконье отребье наконец посадили? И вообще. — Гейз прищурился. — До меня доходили слухи, что Энельсант сбежала с ним.

“Знает только командование, значит?” — подумала Майан, наблюдая за тем, как пальцы Райотт впиваются в стол.

— Я тебе сразу говорил, — голос драконоборца теперь источал яд, — что ты доверяешь не тем людям. Приставила недоноска Параула следить за ней — и что получилось?

На скулах Агуро заходили желваки.

— Не суй в это дело свой нос, — отрезала командир. — Тебя оно не касается.

— Если бы умела выбирать людей, то отправила бы тех, кто в состоянии вернуть девчонку.

— Не лезь, Фоскор. Это приказ!

Казалось, еще немного — и Гейз зарычит, словно дикий зверь перед броском. Майан покосилась на Агуро с плохо скрываемым волнением: если это случится, он тоже взорвется. Хорошо, если пострадает только кабинет, но, зная этих двоих, опасаться стоило за весь штаб. Рейн тоже это понимал, а потому рискнул перетянуть внимание на себя.

— Чего ж ты так беспокоишься за бесполезную ищейку? — небрежно поинтересовался он и улыбнулся, криво и фальшиво.

— Бесполезная — не значит не опасная, — оборвал Гейз.

— Опасная? Непривычно слышать это от тебя.

— Захлопни пасть, Племони!

— Значит, и наш бесстрашный Гейз Фоскор чего-то боится, — наконец, отозвался Агуро, прожигая взглядом драконоборца. — Как интересно.

— Что, набрался смелости потявкать?

— Прекратите.

Кетиль сказал это негромко, но все моментально замолчали. Райотт взглянула на него с благодарностью.

— Делайте что хотите, — фыркнул Гейз и развернулся на каблуках. — Так уж и быть, Элисса, я не стану лезть. Но если Энельсант попадется мне на пути… ты сама знаешь.

Командир молча проводила его взглядом, и, только когда дверь захлопнулась, позволила себе выдохнуть:

— Дракон его побери… как невовремя он вернулся с юга.

— Если мы хотим найти Кристу живой, нам стоит поторопиться, — заметил Рейн.

— А может, — неожиданно усмехнулась Майан, — наоборот, оставить все как есть? В Тердераке Гейз ее точно не достанет.

Взгляд, которым Райотт ее наградила, способен был испепелить, но она лишь повела плечами.

— В ее словах есть смысл… — пробормотал Кетиль.

— Вы с ума сошли? — прорычал Агуро, наконец позволив чувствам вырваться наружу.

Райотт подняла ладонь, останавливая драконоборца, и прикрыла глаза. Некоторое время она молчала, и было слышно только тяжелое дыхание Агуро и поскрипывание стула, на котором опять стал качаться Рейн.

— Одно правда, — наконец, произнесла она. — Если сейчас примем поспешное решение — упустим и Энельсант, и Денвера. Честно говоря, Энельсант мы уже упустили. Сомневаюсь, что сумеем перехватить их до границы, учитывая, что их след мы потеряли.

— То есть, не преследуем? — уточнил Рейн.

— Пока каждый держит рот на замке. Возвращаемся в Ирсал, оцениваем обстановку и собираем совет. Драялды зашли слишком далеко, но опрометчиво будет соваться к ним без всякой подготовки. Пока что усилим охрану, увеличим количество патрулей. И без моего приказа никакой самодеятельности.

Агуро фыркнул и вновь занял место у стены, угрюмо наморщив лоб. Райотт окинула его взглядом и чуть мягче добавила:

— Вам двоим все же стоит передохнуть. Если Гейз вернулся, то вскоре должны освободиться и целители. Чем скорее вы окажетесь в строю, тем лучше.

— Я тоже свободна? — с надеждой спросила Майан.

Командир махнула рукой, что женщина расценила как “да”, и, накинув на плечи форменную куртку, широким шагом направилась к выходу. Кетиль обменялся со своей подопечной взглядом “потом поговорим” и отправился следом. Майан не стала задерживаться — покупки ждали ее на постоялом дворе, а недовольными лицами драконоборцев она уже насытилась.

***

Рейну всегда было не по себе, когда Агуро пребывал в дурном расположении духа. Многие в АЗЛоД боялись, что вспыльчивый отпрыск рода Форт-Параул сорвет злобу на ком-то из окружающих, но Рейн больше переживал за него самого: в такие моменты он практически не контролировал себя и мог наделать глупостей с печальными для него последствиями. Так было с Таррией. Так едва не случилось сегодня в переулках Гиранмата. И было очень близко в штабе.

Слишком много встреч с теми, кого Агуро если не ненавидел, то искренне недолюбливал.

— Любит же Гейз влезть куда не просят, — вздохнул Рейн, наблюдая, как девчушка за прилавком неподалеку заворачивает пироги с яблочной начинкой в тонкую газетную бумагу. Он не был голодным, но пироги выглядели так аппетитно, что невольно захотелось попробовать — тем более что яблоки он любил. — Помнишь, я как-то делился с тобой мнением, что командир Райотт отдала нам в отряд Кристу, чтобы Гейз до нее не добрался?

Агуро не ответил. Он медленно пил травяной чай из берестяного стакана, в который Рейн втайне попросил добавить побольше мяты — слышал, что успокаивает.

— Странное дело. Слишком много суеты вокруг девчушки, не умеющей колдовать. Мне не понятно, почему Гейза это так заводит?

— Отребье маллево… — прорычал себе под нос Агуро.

Рейн закатил глаза.

— Остынь уже. У него всегда свое на уме.

Драконоборец смял в руке берестяной стакан, и горячий чай полился по его рукам. Он заметил это не сразу — только когда, вздохнув, Рейн протянул ему платок.

— Интересно, почему Райотт вдруг передумала их преследовать. Если армия так переживает, что Криста вместе со своей магией может достаться драконам, разумнее было бы всеми силами не пускать ее в Тердерак. Я понимаю, след потеряли… Но хотя бы попытаться можно было, разве нет?

— Значит, не такая большая потеря, — пробурчал Агуро. — Элисса хочет собрать совет. Ее терпение не бесконечно, и теперь она будет искать предлоги, чтобы пойти на Тердерак.

— Я так не считаю. Это в духе Гейза, но не командира. У нее к драконам свои счеты, и она очень любит горячиться, это так. Но людей на верную смерть она не пошлет.

Его речь прервал судорожный кашель. Смятый стаканчик полетел на землю, а Агуро согнулся пополам, вцепившись пальцами в куртку, и захрипел в попытках выровнять дыхание.

— Эй-эй, — испугался Рейн. — Это раны твои? Целитель так и не помог?

— Ничего, — пробормотал тот, вытирая губы.

— Это не "ничего"!

В мыслях Рейн в очередной раз проклял Денвера, Таррию, помянул малля, но когда дошел до командира Райотт, вдруг осекся. Конечно, отправляя их раненых за драялдом, она в очередной раз погорячилась. Побег Кристы следовало держать втайне, другие свободные руки, которым можно было это доверить, найти оказалось сложнее. Кетиль объяснил им это перед отправкой в Гиранмат и даже дал разрешение обратиться к местному штабному целителю. Вот только, судя по всему, и его сил не хватило, чтобы полностью вылечить ранение. Сломанные ребра оказались половиной беды. Гораздо большей проблемой оказались легкие.

— Ирсальские целители смогут осмотреть тебя только через пару дней, а тебе лучше не становится, — посетовал Рейн. — Может, хоть домой наведаешься? У вас же есть свой целитель, семейный.

Агуро поморщился.

— Я не...

— И не говори "не буду"! — тут же отрезал Рейн.

Друг упрямо поджал губы, но спорить не стал. Рейн понимал, что его, вероятно, придется тащить в родовой особняк силой. У Агуро были непростые отношения с отцом. И они только ухудшились, когда погиб Алтура, старший сын дома Форт-Параул.

— Давай вернемся в штаб, — предложил Рейн, подставив плечо. — Попробуем выбить тебе телепорт в Десалват.

— Переживу, — выплюнул Агуро.

— Да отбрось ты свою гордость, наконец! — вскипел маг. — Что для тебя важнее, отыграться с Денвером за сегодняшнее, поступившись принципами и подготовившись как следует? Или сохранить свою трижды траханную честь и сдохнуть потом где-нибудь в канаве? А, прости, героически погибнуть…

— Ладно, я понял, — огрызнулся тот, прерывая поток гневных речей друга. — Загляну.

— Прямо сегодня, — не унимался Рейн. — Можешь там даже задержаться на пару дней.

— Шутишь?

Слова “да мы с отцом убьем друг друга” так и осталась невысказанными, хотя Рейн без труда считал его с бледного лица, которое постепенно возвращало румянец. Агуро наконец смог выпрямиться и вздохнуть свободнее.

— Тебе нужен отдых. А командиру сейчас будет не до нас. Гейз наверняка наделал шуму на юге. До меня уже долетали обрывки слухов — похоже, там случилась кровавая охота на всех, кто был хоть как-то причастен к культу Древних…

— Псих, — фыркнул Агуро. — Не понимаю, на кой черт Райотт держит его в АЗЛоД.

— Сила, — пожал плечами Рейн. — И какой-никакой авторитет. Ему же все “старички” Гордого Рыцаря в рот заглядывают. Мнится мне, когда-нибудь это перерастет в переворот. Обязательно перерастет, руку на отсечение даю.

— Если бы это было так, Кетиль бы уже давно догадался и предупредил Райотт.

— Думаю, он уже. Иначе бы она не вела себя с Гейзом так сдержанно — выгнала бы его к маллю.

Рейн бросил последний взгляд на девочку с пирогами и помог Агуро сделать несколько шагов.

— Давай возьмем пирог, — тихо предложил Агуро.

— А?

— Да я же вижу, как ты бросаешь на прилавок тоскливые взгляды… Я заплачу.

Глава 12

Телепорт выбросил их в лесу — это Криста поняла, когда еловые ветви хлестнули ее по лицу, а в нос ударил запах смолы и прелой подстилки. Больше она ничего понять не успела — падение прекратилось, вышибив из легких весь воздух. Носом Криста ударилась об что-то мягкое и теплое и застонала. Желудок неприятно скрутило, намереваясь исторгнуть съеденную на обед кулебяку.

— Не вздумай плеваться тут, — прохрипел Руи почему-то из-под нее. — Хотя бы в сторонку отползи.

Криста сглотнула подкатившую к горлу тошноту и прикрыла глаза. Голова все еще кружилась, но в темноте это было не так заметно. Ищейка постаралась дышать медленно и глубоко, успокаивая себя и колотящееся сердце.

— Где мы? — слабым голосом поинтересовалась она.

— Откуда мне знать? — Голос звучал над ней, но в то же время гул от него она чувствовала лбом. — Это нестабильный телепорт, он мог занести нас куда угодно. Древние... может, слезешь-таки?

Несколько мигов Кристе потребовалось, чтобы понять, к чему Руи клонит. Мягкое и теплое, да?..

Девушка взвизгнула и попыталась отпрянуть. Еловая ветка тут же прилетела ей по макушке, заставив повалиться на драялда снова.

— Я нос ушибла, опять... — простонала она ему в грудь, и та затряслась в ответ. — Чего смеешься? Малль бы тебя побрал...

— Тебе, похоже, нравится лежать со мной в обнимку.

— Замолчи! — Щеки Кристы налились жаром.

— Хорошо вжилась в роль госпожи Феррис, — не переставал подтрунивать Руи.

— Хватит! Я не специально! Откуда я знала, что твой телепорт нестабильный и нас выбросит из него вот так?

— Но ты и не торопишься сползать.

Запах его безрукавки сбивал Кристу с толку. Здесь был и легкий дымок, и еловые шишки, и что-то сладковатое, чему девушка не могла дать название. Не в силах справиться со смущением, она перекатилась в сторону, нехотя отцепившись от замшевой ткани, и закрыла руками лицо.

— Кажется, я об что-то ударился... — простонал Руи.

Криста потрогала нос, проверяя его целость, и огляделась. Их и правда занесло в какой-то ельник. Тропинок, которые бы указывали на присутствие людей, здесь не наблюдалось. Кругом были лишь ветки, редкая трава и опавшая хвоя. Руи сел, повел плечами и поморщился. Его рука потянулась за спину.

— Маллева коряга, — прошипел он, потирая ушибленное место. — Чудом ничего себе не сломал. Не в обиду лесу… чтоб я еще раз использовал нестабильный телепорт, malle die sigien…

Не переставая ворчать, Руи свободной рукой пошарил вокруг и, нащупав ремень, потянул сумку с вещами на себя. Заметив ее, Криста вдруг похолодела.

— Что такое? — спросил драялд, заметив, как та в панике принялась озираться по сторонам.

— Вещи… — бесцветным голосом отозвалась она; ее голос задрожал. — Купленные…

Миг потребовался Руи, чтобы осознать произошедшее. Он открыл рот, намереваясь выругаться как следует, но в последний момент передумал — лишь выдохнул и поинтересовался:

— Ты помнишь, где могла их оставить?

— Где угодно… — Криста едва не плакала. — Возможно, еще при стычке с… боги… прости… я не хотела, я…

Руи прикрыл глаза, и Криста съежилась, готовясь к гневной тираде.

— Ты не виновата, — наконец, отозвался он. — Важнее было себя унести, а уже потом…

Криста помотала головой и уткнулась взглядом в землю. Стыд жег ее, стоило ей подумать, что Руи заплатил добрый десяток золотых за качественную теплую одежду и горную обувь. А она все это потеряла. Бросила на дороге. Слишком увлеклась собственными страхом и обидой, что совсем забыла о них.

— Прости… — прошептала она и зажмурилась, чувствуя, как скапливаются слезы на ресницах.

— Поднимайся, — вместо ответа скомандовал драялд. — Нужно понять, где мы и есть ли здесь какой-нибудь родник или водоем. Лучше разбить лагерь и переночевать тут, а все проблемы решать уже завтра.

***

В густом лесу сумерки наступали рано. Редкие лучи закатного солнца едва пробивались сквозь деревья, и через каких-то там полчаса Криста перестала различать узловатые корни под ногами. Холодало. Воздух был влажный, будто не так давно здесь прошел дождь — но опавшая хвоя не выглядела мокрой.

— Тут где-то рядом вода, — поделился мыслями Руи. — Не река, иначе бы мы услышали ее шум.

— Возможно, маленький родник? — предположила Криста.

— Или озеро. И, если это действительно оно, я, возможно, догадываюсь, где мы.

Земля пошла под уклон, и Криста вдруг обнаружила, что ветки и хвоя больше не хрустят под ногами — то там, то тут виднелся мох, мягко пружинящий шаги. Сапоги покрылись влагой. Наступив на очередной мшистый корень, девушка поскользнулась, охнула и полетела вперед.

— Осторожно, — сухо предупредил ее Руи, перехватив в полете. — Шею сломаешь.

Сильные руки драялда держали ее так, словно она была пушинкой. Почувствовав их тепло на талии, она вспыхнула и отпрянула.

— Извини…

Деревья стали реже, а спуск — круче. На пути им все чаще попадались большие валуны, и в сумерках они казались стражами этого леса.

— Да, я не ошибся. — В голосе Руи послышалось облегчение. — Все не так плохо, как я думал.

Ели расступились, и Руи посторонился, давая Кристе возможность рассмотреть все получше. Та замерла, потеряв дар речи от восхищения. Озеро было небольшим, от силы сто шагов поперек. Деревья обступали его со всех сторон, и их стройные макушки темными стрелами упирались в небо, фиолетово-пурпурное с редкими точками едва различимых звезд. Все это великолепие отражалось в кристально-чистых водах, как в зеркале.

— Миралдес — озеро в лесу на севере Тиэксалара. Мы в пограничных землях. Нам повезло.

Руи спустился по крутому берегу легко, словно бы делал это тысячу раз. Криста опомнилась и поспешила за ним, но на первом же валуне едва не полетела вниз.

— Держись левее, там спуститься легче, — посоветовал драялд.

Пока ищейка ползла по скользким камням, хватаясь за выступающие гладкие корни, Руи подошел к кромке воды и коснулся ее пальцами — нежно, словно боялся сильно потревожить. Тихая рябь прошлась отраженному небу. Слов, которые произнес он себе под нос, Криста не расслышала, но почему-то была уверена, что драялд говорил на древнем наречии.

Ощущение от близости к озеру было странное: что-то внутри Кристы отзывалось на едва уловимое движение в воздухе. Чувство было похожим на то, которое она испытала в лесу Таррия, но оказалось гораздо слабее.

— Это Исток, — пояснил Руи, заметив, как девушка наморщила лоб. — Не такой мощный, но тем не менее.

— Озеро тоже может быть Истоком? — удивилась она.

— А что тебя смущает?

— Ну… не знаю… Я просто никогда не слышала о нем.

— Среди людей место мало известное. Ближайший тракт находится за густым лесом почти в дне пути отсюда. До первой деревни по нему еще полдня на северо-запад. За ягодами и грибами сюда не ходят, и места не охотничьи. Если кого только заносило, как нас, телепортом, и то сомневаюсь, что кто-то из них понимал, куда именно попал.

— То есть, это частое явление? Ну, что телепорт выбрасывает где попало.

— Если он нестабилен, может случиться все что угодно. АЗЛоД, наверное, и не сталкивался с таким. Нестабильные телепорты случаются, когда маг, их создающий, не имеет четкого представления, куда именно нужно переместить владельца.

— Это как? — удивилась Криста. — Я слышала, что тому, кто делает телепорт, нужно обязательно побывать в месте назначения.

— Это верно. Но помимо этого необходимо задать четкий ориентир. — Драялд задумался, подбирая пример. — Буквально — тупик в переулке. Или порог своего дома. Чем точнее место, тем стабильнее телепорт. Начинающие же часто допускают одну и ту же ошибку — пытаются привязать телепорт не к одной точке, а к целой местности, к городу, например. Иногда и более опытные ошибаются, если недостаточно хорошо сосредоточились.

— И получается, такие телепорты можно отличить?

— Можно. — Руи выпрямился и засунул руку в сумку, извлекая оттуда небольшой каштановый с прожилками камень. — Магия в таком артефакте хаотична. Достаточно взять в руку, чтобы почувствовать.

Криста послушно притронулась к холодному минералу и нахмурилась. Что-то внутри будто металось, то и дело пытаясь прорвать сдерживающую его оболочку.

— Такие телепорты сразу уходят на черный рынок. — Руи снова спрятал камень. — Они несут пользу только тем, кому есть от кого бежать и неважно, куда. На самом деле, — он ухмыльнулся, — можно попробовать просчитать, если знать, куда изначально он настраивался. Тот, которым я воспользовался, должен был вести в Винрок, небольшой городок на севере Кернельского плоскогорья. А вынесло нас к Миралдесу. Если подумать, то выглядит так, будто Исток притянул к себе нестабильную магию.

— Хочешь сказать, — продолжила за него Криста, — можно посмотреть путь до точки телепортации и отследить Истоки рядом. Тогда станет понятно, куда именно тебя занесет.

— Мало отследить. Надо понимать их силу и учитывать степень нестабильности самого телепорта. В общем, это всего лишь теория.

Руи легко хлопнул в ладоши и указал куда-то наверх за спиной Кристы.

— Хватит болтать. Темнеет быстро, а потому надо поторопиться и разбить лагерь. Отоспимся, а завтра продолжим путь.

***

Тишина, царившая на берегу озера Миралдес, не переставала удивлять Кристу. Здесь практически не было ни птиц, ни зверей, ни даже ветра, но при этом лес вокруг не казался зловещим. Будучи необжитым, он в то же время остался полным жизни. И этим сильно отличался от Таррии, который внушал трепет.

"Таррия сам по себе излучает магию, — объяснил Руи, когда девушка поделилась своими мыслями, — в каком бы месте ты ни находился. Здесь же источником является только озеро. Миралдес — такое же древнее, как и Таррия, но, конечно, не сравнимо с ним ни по размерам, ни по силе. Потому и зверья тут побольше".

Впрочем, две костлявые кроличьи тушки, на поиски которых Руи потратил немало времени, наводили на мысль, что животные все равно предпочитали держаться от озера подальше.

Возле воды было прохладно, и Криста быстро продрогла. Армейская куртка не спасала, как бы плотно она ее ни запахивала. Оставалось лишь украдкой приютиться у костра, разведенного Руи, и надеяться, что его тепла хватит, чтобы не замерзнуть ночью. Заячьи тушки жарились на огне, запах плыл по всей округе, и Кристе хотелось верить, что хищников он не привлечет.

Руи не спешил нарушать молчание, и ищейка в мыслях молила богов, чтобы так оно и оставалось. Безопасные темы, которые она могла поддерживать, исчерпались, и ее мысли снова забились происшествием в Гиранмате и потерянными вещами. Она ждала, что драялд начнет укорять ее за рассеянность, и когда тот молча протянул ей одну из тушек, она даже вздрогнула и несмело взяла ее в руки.

— Негусто, — констатировал Руи мигом позже и вгрызся в свою долю.

Криста жевала вяло. Мяса было немного, оно оказалось жестким и невкусным, и глядя, как уплетает зайца ее спутник, ей даже пришла в голову мысль отдать и своего. Впрочем, он едва ли примет. Скорее, заставит доесть, чтобы набраться сил перед пешим переходом. Ни к чему злить его сейчас еще больше своим упрямством.

Когда заячьи тушки превратились в аккуратную горку костей в стороне от костра, уже совсем стемнело. От озера повеяло холодом. Криста грела то один бок, то другой, гадая, как она будет спать, и когда она в очередной раз подставила спину к огню, на ее плечи упала теплая шерстяная ткань. Криста узнала в ней дорожный плащ, очень похожий на тот, что был куплен в Гиранмате.

— Если замерзнешь ты, будет хуже, — отметил Руи, возвращаясь на свое место.

Боги, а она даже не заметила, как он поднялся с места!

— А ты? — тихо спросила девушка, боясь спугнуть доброжелательное настроение драялда.

— Переживу. Магией согреюсь, Исток рядом.

Криста подтянула плащ к подбородку и почувствовала, как пылают от стыда уши.

— Прости.

— Что случилось, то прошло. Na aferriar se el passat[1].

— Что это значит?

Руи уселся по ту сторону костра и вытянул ноги.

— Интересно. Ты пользуешься символами древнего языка в письменах, но не знаешь сам язык.

Она подняла на него удивленный взгляд.

— Ты уже говорил мне что-то такое на постоялом дворе. Так, символы, которые я использую, и правда из древнего языка?

— Ты шутишь? — Руи изогнул бровь.

Однако Криста совершенно не шутила. Во время обучения, когда ее натаскивали как ищейку, все свободное от тренировок время она посвящала библиотеке, пытаясь узнать о магии как можно больше. Обычные заклинания и письмена, созданные магами АЗЛоД, никак не хотели ей поддаваться, и она искала способы колдовать без них, чтобы ее не сочли непригодной. Тогда она впервые увидела странную, отдаленно похожую на всеобщий язык, рунопись в старых книгах. Криста принесла одну такую книгу местному библиотекарю и спросила о рунах, но тот отмахнулся от нее в жесте, изгоняющим неудачу, и спрятал книгу куда-то в недра архива.

Поначалу ищейка отказывалась от попыток узнать о рунах больше, боясь навлечь на себя гнев руководства — судя по поведению библиотекаря, книги явно были запрещенными, — но вскоре не выдержала и стала изучать их самостоятельно. Много дней она потратила на то, чтобы составить своеобразный “словарь”, подбирая каждой руне похожую на нее букву всеобщего языка, а затем переводя на язык магических письмен. Эти записи она всегда хранила при себе в потайном кармане штанов — предчувствие твердило ей, что магам АЗЛоД знать о них не стоит.

Об этом, умалчивая некоторые подробности, Криста с небольшой охотой рассказала Руи.

— Одно время я пыталась расспросить сослуживцев — осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания. Но все как один твердили, что мне стоит забыть об этом и никогда более не интересоваться.

— Древний язык — это то наречие, на котором говорили Древние, по вашему — первые боги, — пояснил Руи. — Он существовал задолго до всеобщего. Драконы и их дети до сих пор им пользуются, а вот в Тиэксаларе о нем старательно пытаются забыть.

— Почему? Потому что на нем говорят в Тердераке?

Руи пожал плечами.

— Причин много, не только эта. Слышала же про культ Древних? Многие священные тексты были написаны на древнем наречии, и молитвы читались на нем же. А вспомни, что стало с культом?

— Объявлен вне закона… — Криста вздохнула.

— Любопытно, что в Тиэксаларе еще остались книги с записями на древнем языке. Я полагал, все уничтожили еще в первые годы с начала Конфликта. Видимо, кто-то очень хорошо прятал. Или кому-то было выгодно… Хотя, чему я удивляюсь. Древний язык ведь не вымер, как принято считать в империи. — Драялд поморщился. — Его гораздо больше, чем вы думаете.

Криста склонила голову.

— В каком смысле?

— Вот подумай, по какому принципу люди дают названия городам, деревням, всяким местностям?

Его пальцы теребили в руках кулон, висящий на шее. Кристе было проще смотреть на них, чем ему в лицо.

— Не знаю. Как придумают. Может, по образам или в честь кого-то значимого. В конце концов, тем же озерам, рекам или лесам названия давали еще до Конфликта, откуда мне знать, что было у людей на уме?

— До Конфликта, — заметил Руи, ухватившись за ее же слова. — А тогда древний язык еще был в ходу.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Названия взяты не из воздуха. Многие из них обладают смыслом, узнать который можно, попробовав перевести их с древнего на всеобщий.

Криста нахмурилась.

— Например?

— Гиранмат, — тут же предложил он. — Как думаешь, что значит?

Настроения разгадывать загадки у Кристы не было, но глаза Руи блестели в свете костра так, что ей виделась в них легкая насмешка. Будто он брал ее на слабо. Она задумалась. Сама ведь говорила про образы, а какой образ возникал при упоминании города?

— Город стоит на реке и на двух крупных трактах, — вслух стала размышлять она. — Значит, задумывался как торговый с самого начала. Может, что-то связанное с этим?

Руи одобрительно кивнул.

— Близко. El giran myat. Если переводить дословно — “большое место торговли”. Проще говоря, большой рынок.

Драялд улыбнулся, заметив на лице ищейки восхищение вперемешку с любопытством.

— А что насчет… ммм, скажем, Делсиля?

— Тут все еще проще. Делсиль значит “остров”. А вот почему именно остров, я не знаю. И вряд ли сейчас кто-то сможет рассказать.

— Получается, что Таррия, Миралдес — это тоже древние названия?

— Mierrale — зеркало, — пояснил Руи. — Иногда еще говорят мierrale dels moen — “зеркало мира”. Миралдес — сокращение. А вот Таррия…

Он задумчиво потер подбородок.

— Честно, даже я затрудняюсь. Ta arbres, возможно —“смесь деревьев”. Странно звучит, конечно. Кто-нибудь из драконов может знать наверняка, я же могу только догадки строить.

Криста внезапно поняла, что чувствует странное воодушевление — словно бы ее впустили ненадолго в библиотеку, куда раньше вход был заказан. Желание узнать больше, разобраться, открыть новые тайны овладело ей — и стоило воспользоваться, пока Руи был в хорошем расположении духа. Впрочем, ему и самому это нравилось.

— Если знать древний язык, — продолжил он, — можно больше узнать и об окружающих людях. Имена обладают силой. Родители дают имена своим детям, полагаясь на предчувствие — правда, некоторые считают, что боги подсказывают им, как назвать ребенка. Нередко это определяет характер. А по фамилии можно многое понять о членах семьи. Вот например, твой… ммм, сослуживец. Форт-Параул. Если написать фамилию на древнем, получится fortan dels parale. Это значит “сила слова”. Наводит на мысли?

Ищейка нахмурилась.

— Не очень.

Руи пожевал губу и неожиданно спросил:

— А знаешь ли ты, что означает твоя фамилия?

— Моя фамилия?

Криста опустила глаза. Почему-то ей стало стыдно за то, что она не знает. С другой стороны, подумала она, кто бы мог рассказать ей об этом, если родителей она не застала.

— En dels Ante’s, — проговорил драялд медленно, даже певуче. — Верная Древним. От кого она тебе досталась?

— Я не знаю, — прошептала она. — Я вообще ничего не знаю о своих родителях. Настоящих…

Она сгорбилась и замолчала, и Руи решил не допытываться. Однако девушка вскоре сама нарушила молчание:

— Откуда тебе быть уверенным в значении моей фамилии?

— Я хорошо владею языком, — пожал драялд плечами и поворошил палкой костер. — Только и всего.

***

Руи вслушивался в ночную тишину и тихий треск догорающих дров. Здесь им боятся было нечего, но он все равно не смыкал глаз — привычка давала о себе знать.

Сон Кристы, лежащей по ту сторону костра, был беспокойным. Девушка беспрестанно ворочалась, сопела, иногда тихонько стонала. Волосы, обычно собранные в неряшливый пучок, разметались и зловеще белели в темноте, словно плети, пленившие ее голову.

Руи поднялся с места и осторожно приблизился к Кристе. Девушка бормотала что-то во сне, по вискам стекали бисеринки пота вперемешку с едва заметными слезами. Опустившись на корточки, Руи коснулся наморщенного лба и сам сосредоточился.

Дыхание ищейки выровнялось, а морщины на лице постепенно разгладились.

Этому нехитрому трюку Руи научился еще в детстве. Начало огня, пробудившееся в маге, позволяло не только отдавать, но и забирать силу. Кошмары имеют в себе ту же основу, что и чистая магия, а значит, их можно разрушить, поглотив то, что их питает.

Руи убрал ладонь и уже собирался вернутся на свое место, как вдруг его привлекло едва заметное движение — будто воздух рядом с лицом Кристы подернулся и замерцал, потревоженный драялдом. Руи прищурился. Едва заметный слой чужой магии, скрывавшей правую половину лица, он заметил еще в трактире в Герриоте, но заглянуть за нее не смог, а после и вовсе забыл. Пальцы Руи зависли в ногте от ее щеки, и магическая завеса нехотя поддалась.

Морок рассеялся. И драялду потребовалось все самообладание, чтобы не отшатнуться.

Кожа вокруг глаза потускнела и посерела, приобретая цвет пересохшей речной глины. От век по ней проступила тонкая паутина трещин. Угловатые и темные, они уродовали девичье лицо; казалось, тронь его — и оно обратится в пыль. Руи так и не решился коснуться этих трещин пальцами, но ощущение пустоты в них было ему слишком знакомо.

Что ж, теперь понятно, почему Гордый Рыцарь так цеплялся за эту девочку. И почему прекратил попытки сделать из нее драконоборца.

Криста выдохнула во сне и положила голову набок. Теперь она походила на поразительно живую глиняную куклу, которую неудачно уронили на пол. Руи мог представить, как на самом деле выглядел ее глаз — неудивительно, если она им ничего не видит. Интересно, свое увечье она прикрывает сознательно? Не похоже.

Руи убрал руку, позволяя странной магии вновь окутать мороком лицо Кристы, и отодвинулся. Скорее всего, магия, доставшаяся ей, слишком велика для человеческого тела. И чем скорее у нее получится с ней совладать, тем выше шанс, что она останется в живых. Драконам стоит это увидеть. Уж они-то помогут.

_______

[1] Na aferriar se el passat - с древ. Не цепляйся за прошлое

Глава 13

Утренний туман укрывал ели, словно тонкое шелковое полотно. Именно эта мысль пришла Кристе первой в голову, когда она открыла глаза. Сегодняшний сон оказался на удивление спокойным. Кажется, ей поначалу снились кошмары, но от них осталось лишь неясная дымка где-то на границе сознания.

Криста села, и от холодного воздуха, забравшегося под плащ, по коже пошли мурашки. Костер едва тлел, а Руи нигде не было видно. Сначала ищейка испугалась, что он ее бросил, но потом отыскала взглядом его сумку, прикрытую еловыми ветками, и едва слышно выдохнула. Наверное, отошел по нужде или же на поиски завтрака. Это было бы слишком жестоко — оставить ее тут одну.

Не выпуская из рук теплый плащ, Криста поднялась и широко зевнула. Сонливость никак не желала уходить, и ищейка решила спуститься к озеру — холодная вода наверняка поможет взбодриться. С трудом заставив себя скинуть плащ, она потерла руки и неспешно побрела к берегу.

Лес был тих, но где-то вдалеке слышались звонкие птичьи трели, напоминающие, что здесь кто-то все-таки живет. Трава была влажной и от крупных капель пригибалась к земле. Сапоги мгновенно заблестели в рассеянном утреннем свете. Криста шагала через заросли, куталась в куртку и невольно подпрыгивала, стуча зубами — от этого становилось немного теплее.

Туман клубился у берега и неспешно плыл над гладью озера. Кристе даже захотелось протереть глаза, чтобы лучше разглядеть очертания травы, растущей внизу, скользких валунов и кромки воды. Казалось, что внизу будет еще холоднее, и Криста долго решалась ступить на крутой спуск, который Руи показал ей еще вчера. Слезала осторожно, чтобы не поскользнуться и не свернуть себе шею, но не успела она ступить на берег, как со стороны озера раздался всплеск.

Ее взгляд метнулся на шум и в легкой туманной взвеси поймал широкую мускулистую спину, возвышающуюся над водной гладью. Пару мигов Криста разглядывала потемневшие от воды волосы, налипшие на плечи и доходившие почти до лопаток, сильные руки, прежде чем сознание завопило — она пялится на голого мужчину!

Ноги сами понесли ее прочь, за ближайший валун. Криста рухнула на зад и прижалась спиной к влажному камню, пытаясь унять грохочущее сердце.

Что ж, теперь она знает, куда подевался Руи.

Всплеск повторился, а потом все затихло. Пунцовая от смущения, Криста забегала глазами по округе, соображая, как бы незаметно убраться от озера подальше. Вряд ли он, конечно, не слышал ее, но можно было прикинуться, будто ничего не случилось — уж каменное лицо она удержать сможет, годами тренировалась… а сможет ли?

— Если ты надеялась, что я тебя не заметил, твоя задумка с треском провалилась, — вдруг произнес Руи, и душа у ищейки ушла в пятки.

— Откуда мне было знать, что ты здесь? — Она постаралась сказать это возмущенным тоном, но получился какой-то невнятный писк.

Шум воды оповестил ее о том, что Руи направился к берегу, и, сама не зная зачем, она зажмурилась — будто бы он сейчас выпрыгнет перед ней в неглиже. Некоторое время за валуном раздавался шорох — кажется, драялд одевался, — а потом послышался его оклик:

— Можешь выходить.

Вот только вылезать из укрытия Кристе совершенно не хотелось — не хватало, чтобы он ее смущение увидел. Все же осмелившись, она выглянула из-за валуна… и натолкнулась на все ту же обнаженную спину.

— Ты же не оделся! — взвизгнула она, вновь спрятавшись за валун.

— Почему это? — удивился драялд.

— Да ты наполовину раздет!

— Я предпочту сказать “наполовину одет”. — В его голосе послышалось веселье.

— Да какая разница?!

Из-за грохота сердца Криста не сразу заметила, как он подошел ближе. Шаги раздались прямо за валуном, и голова Руи показалась сверху.

— Да уж, — заметил он, — признаю, было глупо обвинять тебя в похождениях по постелям, раз у тебя от одного вида мужской спины такая реакция.

Криста спрятала пылающее лицо в ладонях.

— Иди ты к маллю!

В ответ Руи рассмеялся — к ее удивлению, добродушно — и прошел мимо. Криста сквозь пальцы увидела, как он закидывает свою безрукавку на плечо.

— К слову, — добавил он, не оборачиваясь, — если хочешь помыться, самое время сделать это. Больше водоемов на нашем пути не будет до самого Тердерака, а горные реки слишком быстрые и холодные для купания.

— Для вас воды Истока не священны? — брякнула ищейка.

— С чего бы?

Она уже и сама пожалела, что задала это вопрос — он действительно прозвучал довольно глупо.

— Я бы на твоем месте поторопился, — заметил драялд, кивнув в сторону озера.

— Сама знаю…

Взгляд Кристы зацепился за темный узор на правом плече, но разглядеть его она не успела — Руи растворился среди деревьев. Все еще пылая от смущения, она медленно выбралась из своего укрытия и направилась к берегу. Холодно ей уже не было.

***

Завтрак вышел на удивление сытным: Руи нашел на берегу озера заросли рогоза и пустил их в дело. Печеные корни очень походили на патат[1] — если бы Кристе предложили такие где-нибудь в трактире, она бы не почувствовала разницы. Добавкой к рогозу послужила зелень кислицы. Руи заготовил еды на пару дней пути и объявил, что им придется-таки заглянуть в деревню — на переход через горы ее не хватит.

— Нас отнесло восточнее того места, где я хотел пересечь границу, — пояснил он. — Придется двигаться в Тердерак через другой перевал. Это дольше и сложнее, но я предпочту так, чем бродить по пограничью с риском наткнуться на АЗЛоД.

Дорога до ближайшей деревни оказалась самым спокойным временем за все их путешествие.

Первый день они шли по хвойному лесу: Руи прокладывал путь, а Криста старалась не отставать. Ночевали в лесу, а на следующее утро вышли к Пограничному тракту. Идти по стоптанной дороге пешком было не в пример легче, чем по поваленным деревьям и толстым корням, а потому поход стал приятнее и быстрее.

Путники пропускали повозки и старались не попадаться другим на глаза. АЗЛоД, вопреки ожиданиям Кристы, не патрулировал дороги, хотя Агуро с Рейном, а значит и командир Райотт, точно догадались, куда они направляются.

— Не думаю, что нарвемся на патруль здесь, — пожал плечами Руи в ответ на ее замечание. — Армия сконцентрирована на границе. Они либо надеятся не пропустить через нее, либо оставили попытки нас поймать.

— С чего бы?

— Сама подумай. Отследить нас не смогли из-за нестабильного телепорта. Все, что у них есть — направление. Но граница большая. А если учесть, что драялды регулярно ее пересекают, можно догадаться, что даже от кучи армейцев в Пограничье немного толку. Хотя, едва ли они это понимают. Скорее всего делают поправку на то, что поймать пытаются меня, а не простого беженца.

— Какая скромность, — фыркнула Криста себе под нос. И сама же зарделась от своих слов.

Сказанное пробудили воспоминания о случае на озере, хотя за прошедший день она успела прогнать их куда подальше. И впервые пожалела, что идет позади Руи — парень то и дело косил на нее взглядом и дракон его знает что себе выдумывал.

Завязывать разговор снова Криста не торопилась, да и Руи не лез. Его внимание было сосредоточено на дороге. Сначала ищейка разглядывала камни, попадавшиеся под ноги, затем переключилась на густой лес по обе стороны. В отличие от озера, здесь было полно звуков. Птицы, вылезшие на солнце погреться, пересвистывались, и их звонкие голоса раздавались на всю округу. Вдохнув мягкий запах смолы и еловой хвои, Криста прикрыла глаза — так, чтобы видеть дорогу, но не отвлекаться на нее. Очень хотелось встать, вдохнуть полной грудью и замереть, растворяясь в этих запахах и звуках.

Руи внезапно замедлил шаг, и Криста налетела на его спину. Застонав, она схватилась за многострадальный нос. Чувство блаженства от единения с природой улетучилось, как будто его и не было.

— Эй, чего ты?..

Она осеклась, стоило ей заметить впереди очертания повозки и услышать пока еще негромкие голоса. На вид это был обычный торговец, везущий свой товар из Пограничья куда-нибудь в Гиранмат, но Руи почему-то подобрался и шикнул на спутницу.

— Давай-ка уберемся с дороги. Торгаш не один.

Криста пожала плечами, мол, какая проблема. Но почему-то уходить не спешила. Ноги будто приросли к земле, а сама она не отрывала взгляда от приближающейся повозки.

Позади торговца, подгоняющего лошадей, показалась спина, облаченная в черную куртку, очень похоже на ту, что все еще была надета на Кристе. Ищейка застыла; страх снова сковал ее, как тогда, в переулках. В правом виске вдруг заныло.

— Чего застряла? — прорычал Руи.

Но вместо того, чтобы ответить, Криста вдруг пошатнулась и едва не рухнула на колено посреди дороги. Правую половину лица обожгло болью, и рука сама потянулась к ней. Криста с трудом удержала стон — вместо него раздалось сдавленное шипение.

— В чем дело?

Криста хотела помотать головой, мол, все в порядке, но ей удалось лишь до хруста стиснуть зубы. Жар разливался по щеке, в висок словно вогнали раскаленный прут, а глаз пульсировал, будто бился о глазницу и пытался выпрыгнуть наружу. Не в силах терпеть это, ищейка опустилась на колени и согнулась над землей, не отрывая ладони от лица.

— Эй!

Руи оказался рядом в мгновение ока и, пробормотав что-то нелестное про торговца, подхватил девушку пол локоть. Та застонала, но позволила себя вести. Жар разливался теперь по всему телу, как будто мышцы превратились в тяжелое раскаленное железо и теперь тянули девушку к земле. Когда под ногами захрустели сухие ветки, Криста наконец открыла здоровый глаз и бегло осмотрелась: драялд увел ее в с дороги в лес, подальше от любопытных путников.

— Потерпи немного, — почему-то взволнованно попросил Руи.

Его руки все еще держали Кристу за локоть, но теперь жар втягивался в них, постепенно отпуская ее тело. Дышать стало легче, но боль из глаза так и не уходила. Только сейчас Криста заметила, что впилась ногтями в лоб, и постаралась расслабить пальцы.

— Лучше? — наконец, спросил Руи.

Криста подняла голову и сквозь мутную пелену с трудом разглядела лицо драялда, на котором блестели капельки пота. Несколько раз сморгнула, но ладонь от лица так и не отняла.

— Мне просто… нехорошо стало… — выдохнула она, едва шевеля губами, и запоздало добавила: — Да… лучше…

— Можешь не прятать. Про твой глаз я уже знаю.

Криста вздрогнула и еще сильнее пригнулась к земле.

— Откуда?..

— Не так уж и важно. Такое с тобой уже бывало?

Ищейка не торопилась говорить. Руи так и не отпустил ее локоть и теперь чувствовал, как ее колотит. Она едва заметно покачала головой, и драялд расценил это как отрицательный ответ.

— Я ведь говорил тебе, что твоя магия рано или поздно попытается вырваться наружу, как бы глубоко ты ее ни прятала?

Она подняла голову, и Руи заметил тонкие трещины, нитками тянущиеся из-под ее скрюченной ладони к виску.

— Но ощущения… не те, — пробормотала она. — Когда она… я… в общем, тогда было иначе… Тогда было холодно, а сейчас…

— Если честно — понятия не имею, что должны при этом чувствовать, — развел руками драялд. — Твое тело сопротивляется собственной магии. И повезло тебе, что я оказался рядом. Эсну твою забрал, — пояснил он, но, поймав недоуменный взгляд, продолжил: — Магическую силу, которая хотела вырваться.

— Но почему сейчас? — В голосе Кристы мелькнули плаксивые нотки.

— Понятия не имею… — Руи задумался. — Хотя… может и имею. Исток. Ты ведь искупалась в озере Миралдес? Возможно, оно и разбудило внутренний источник, и теперь он реагирует на любую сильную эмоцию. Malle… я болван.

— И что теперь?

Криста тряслась так, что бренчали металлические пуговицы на ее куртке. Ладонь, закрывавшая лицо, ослабла, являя бесцветный глаз со светлой, почти белой радужкой и превратившимся в точку зрачком. Выглядело это еще более жутко, чем трещины на фарфоровой коже. Руи едва сдержался, чтобы не выругаться и очень надеялся, что его собственное лицо не выдало неприязни. Он протянул ей руку, предлагая опереться.

— Ничего. Но с этого момента от меня ни на шаг.

Ищейка хотела съязвить, но поняла, что сил на перепалку с Руи не осталось совсем. Она окинула взглядом его ладонь, попыталась ухватиться за нее, но промазала. Подняться ей удалось лишь со второй попытки.

— Ты видишь им? — поинтересовался Руи, задержав взгляд на поврежденном глазе.

Криста кивнула.

— Плохо, — добавила она чуть позже, когда драялд повел ее обратно в сторону тракта. — Нечетко и без красок. Жутко раздражает.

— Это объясняет твою неуклюжесть, — хмыкнул Руи.

Девушка вяло пихнула его локтем.

— Когда глаз… когда я в норме, это не так заметно, просто черно-белое проступает местами. Но стоит мне взяться за заклинание… — Она нервно выдохнула. — Я уже привыкла.

— Морок хорошо прикрывает увечье. Я не сразу раскусил.

— Это я не… в смысле, оно само. И спадает, когда я слишком много колдую. — Она вдруг криво усмехнулась. — Пожалуй, единственная польза от этого — сразу понимаешь, когда нужно остановиться.

На удивление, Руи кивнул со всей серьезностью.

— Когда долго ограничиваешь магию, она может вырваться и навредить. Ничего. Если постепенно снять внутренний блок, опасности она представлять не будет. — Он поймал испуганный взгляд ищейки и добавил: — Под надзором огненного мага, конечно.

Они вышли на тракт, и Руи обернулся, чтобы проверить, как далеко ушли купцы.

— Получается, огненные могут не только отдавать, но и забирать, — пробормотала Криста.

— Когда мы доберемся до Тердерака и я найду тебе учителя магии, — проворчал Руи, — то обязательно попрошу его вдолбить в твою голову основы. Уму непостижимо, как вы умудряетесь колдовать без элементарных знаний.

Криста лишь покачала головой и покрепче ухватилась за предплечье драялда, чтобы не упасть по дороге. И все-таки спросила:

— Вторым на повозке был маг из АЗЛоД или мне и показалось?

— Показалось.

_______

[1] Патат — растение, очень похожее на картофель

Глава 14

Любой, кто впервые оказался в Десалвате, с уверенностью бы заявил, что здесь правила армия. Этим город практически не отличался от Ирсала, где находилась штаб-квартира АЗЛоД — и это выделяло его среди многих других городов Тиэксалара. Здесь была жесткая дисциплина. Здесь строго следили за общественным порядком и соблюдением комендантского часа. Здесь было налажено крупнейшее производство оружия для имперской армии, здесь же обучали бойцов, способных обращаться с этим оружием.

И заправляла всем этим семья Форт-Параул, которая воспитывала уже не одно поколение драконоборцев.

Род Форт-Параул был одним из древнейших в Тиэксаларе, существующим еще со времен зарождения империи — и это только помогало ему укрепить власть на юге столичного региона. Когда началась война с Тердераком и добыча металлов стала проблемой, империя распределила производство холодного оружия между влиятельными родами, и семье Форт-Параул достался большой поток сырья с юга Драконьего хребта. Ходили слухи, что они же приложили руку к созданию АЗЛоД.

Нынешний глава семьи, Элир Форт-Параул, был человеком армейской выдержки — жесткий, волевой, знающий лишь язык приказов и не терпящий возражений. Элир стал первым, кто занял пост главы города, оставаясь при этом главой рода. И если ранее говорили о покровительстве семьи Форт-Параул над Десалватом, то сейчас она стала всецело властвовать над юго-западом империи.

Именно за дух жестких правил и приказов Агуро недолюбливал родной город — да что там, у него даже язык не поворачивался назвать его родным. Шагая в сумерках по стертому камню, которым были выложены улицы, он старался не смотреть по сторонам. Ему казалось, что стены давят на него, а лица из темных окон смотрят с укором. Будто все знали, зачем он пришел сюда. Будто сейчас все побегут докладывать главе семьи, что он вернулся с задания, потерпев неудачу.

За последние пару лет их с отцом отношения накалились до предела. Они никогда и не ладили особо, но все внимание главы рода было занято старшим сыном, Алтурой. Когда же его не стало, он переключился на младшего и в первый же день это вылилось в громкую ссору. С тех пор Агуро практически не навещал поместье, лишь изредка по праздникам — и только ради матери. Он отдавал всего себя службе в АЗЛоД, сам не до конца понимая, ради чего старается, ради отца или, наоборот, в знак протеста.

Пусть Агуро и не хотел возвращаться в поместье, он понимал, что Рейн дал дельный совет. Ему до скрежета зубовного не хотелось о чем либо просить семью. Даже если он отправится к лекарю втайне от отца, ему все равно доложат. А разговаривать с ним у Агуро не было никакого желания — особенно о Таррии.

Комендантский час уже вступил в силу, и пару раз его останавливала местная стража с намерением отчитать за нарушение. В лицо его узнавали практически сразу и тут же с извинениями шарахались в сторону. О его вспыльчивом характере они знали не по наслышке — стоило лишь пару раз стать свидетелем ссоры между ним и отцом и попасться потом Параулу-младшему под горячую руку, чтобы желание переходить ему дорогу отбило напрочь.

Дойдя до ворот поместья, Агуро в нерешительности остановился. Мучительно хотелось развернуться и уйти, но вместо этого он стоял, разглядывая кованные створы. На него смотрела большая, отлитая из темной стали, голова дракона, туловище которого выступало на поверхности ворот. Узор, тянувшийся по краям, складывался в некое подобие стрелы и пронзал драконью грудь. Такой символ вполне подходил для поместья, где жило не одно поколение драконоборцев, но Агуро знал, что узор был чужеродным — металл был совершенно другого цвета и качества. В юношестве он даже пытался выведать, кто и когда приделал его к воротам, но отец, узнав, отругал его за напрасную трату времени, которую стоило бы посвятить обучению магии.

— Кого там принесло, дракон его побери? — запоздало раздался сонный голос стражника, охранявшего ворота. Агуро оторвал взгляд от драконьей морды и уставился в смотровое окошко. — В карцере посидеть захотелось за нарушение комендантского ча…

Когда в окошке появилось лицо с отросшей темной щетиной, тот выпучил глаза и поперхнулся словами.

— Агу… то есть, господин Форт-Параул?

— Давай без этого, — поморщился Агуро. — Я по делу. Докладывать о моем прибытии не нужно.

— Но… э… гхм… Надолго? — наконец, нашелся он со словами.

Судя по шуму с той стороны, он торопливо отпирал засов.

— Нет. Одно дело уладить надо. Не треплись, отцу об этом знать не обязательно.

Стражник крякнул и осторожно приоткрыл ворота, чтобы те не заскрипели.

— Эхм… Все никак? Вам бы погово…

— Довольно, — оборвал драконоборец.

Стражник послушно умолк и пожал плечами, мол, как прикажете.

Даже не удостоив его толком взглядом, Агуро прошел по усыпанной мелкими камнями дороге к поместью. Большой двухэтажный дом песочного цвета был подсвечен магическими лампами ровно настолько, чтобы были видны его очертания в темноте. Потупив взгляд, чтобы ненароком не столкнуться им с кем-нибудь в окне, он ускорил шаг и вскоре оказался перед дверью.

В переднем зале было пусто. Магические светильники на резных канделябрах давали приглушенный свет — ровно такой, чтобы можно было видеть ступени уходящей на второй этаж лестницы. Последний раз эти строгие белые стены и высокий потолок Агуро видел чуть больше, чем полмесяца[1] назад, когда приезжал навестить матушку в праздник Сева. С самого детства они вызывали у него ощущение запертого в клетке зверя и стойкое желание сбежать, укрыться, чтобы никогда не видеть этой приторной идеальности. Отец не любил излишней роскоши, поэтому поместье было образцом простоты: ни единой лишней вещи, никакого декора. “Все четко, правильно и ровно, как в гробу”, — высказал свое мнение Рейн, когда единственный раз ему посчастливилось взглянуть на скромное убранство поместья, и попал в точку.

Агуро огляделся и, стараясь не издавать лишних звуков, подошел к лестнице. Однако, стоило ему поставить сапог на первую ступень, как по залу эхом прокатился голос:

— Агуро.

Драконоборец вздрогнул и нехотя поднял голову. Глава дома, Элир Форт-Параул стоял наверху, положив руку на перила, и не сводил с сына внимательного взгляда из-под темных, сведенных к переносице бровей. Тон, которым он окликнул его, был сухим и колким, как мелкая дорожная пыль в ветреный день. Агуро до хруста стиснул зубы, но голову в знак приветствия все же склонил. Как бы он ни хотел избежать этой встречи, ослушаться прямого приказа отца он не мог.

— Меня предупредили о твоем визите, — Элир поджал губы. — И доложили о недавнем происшествии.

Про себя Агуро как следует обругал координаторов из штаба, где ему выдали телепорт — кроме них доносить было некому. Просил же молчать, неужели так трудно? Отец тем временем развернулся, задержался на нем взглядом и твердым шагом направился в кабинет, что означало одно — он требовал разговора у себя.

Агуро нехотя поплелся следом.

Путь до кабинета показался ему короче, чем хотелось. Когда дверь за ним закрылась, в воздухе повисла тишина. Агуро бегло осмотрелся: за столько времени ничего практически не изменилось. Тот же дубовый стол, на котором царил идеальный порядок, такие же голые бежевые стены, шкаф и тумба с лампой. Едва уловимо пахло табаком.

Элир Форт-Параул замер у окна. Агуро остался стоять у порога.

— Ты хотел поговорить, — с нажимом на последнее слово произнес он и заметил, как дрогнули пальцы отца.

Элир не спешил нарушать молчание, словно бы тщательно подбирал слова. Агуро знал, что за этим молчанием обычно следует длинный монолог. Отцовская манера раздражала его.

— Глаза б мои тебя не видели, — наконец, отозвался Элир, и драконоборец заметил, как он переместил взгляд на его отражение в окне. — Дважды упустил врага. Позволил сослуживцу дезертировать. Проиграл драялду в сражении — и кому? Денверу?

Каждое слово било хуже плети. Агуро стиснул зубы.

— Если ты хотел просто макнуть меня рожей в лужу, как провинившегося щенка — благодарю, но руководство сделало это за тебя. Я сыт по горло.

— Видимо, командование АЗЛоД совсем потеряло хватку. Я давно говорил, Райотт не способна стоять во главе.

— Вот и скажи ей это сам.

— С каких пор ты разговариваешь со мной в таком тоне?

Агуро вдруг усмехнулся.

— С тех самых, как ты решил за меня, как я должен жить.

Элир медленно обернулся и смерил сына тяжелым взглядом. Будь на месте последнего кто-то другой — грохнулся бы на колени и принялся умолять о пощаде. Но Агуро уже давно научился держаться. Его глаза блестели вызовом.

— Репутация рода Форт-Параул — это многовековой труд каждого из наших предков. За этими словами стоит гораздо большее, нежели просто известность на всю империю. Репутация — это ответственность. Это непрерывная работа на благо империи. Скажи, Агуро, что из этих слов тебе не понятно?

— Мне ясно все, отец.

— Тогда какого дракона ты вытворяешь? — перешел на рычание Элир. — Весь АЗЛоД перемывает тебе кости — Денвер обхитрил Форт-Параула. И прайдовскую девчушку эту взял в заложники прямо у него под носом…

— Это слухи. Ты не знаешь, как все было.

— Мне плевать, что произошло на самом деле. Важен результат. А результат таков: ты сломя голову бросился на Денвера, проиграл и потерял человека, который был под твоим началом. Теперь на каждом углу только и разговоров, что семья Форт-Параул теряет хватку.

— Тебя в действительности беспокоит лишь это? — взвился Агуро.

Элир уперся ладонями в стол и прищурился.

— Ответственность, Агуро, — отчеканил он. — Наш род — один из древнейших в империи. На нас равняются. И в первую очередь мы должны беспокоиться о том, чтобы поддерживать репутацию, — он выделил голосом это слово. — Чтобы люди доверяли нам и шли за нами. За тобой они уже не пойдут, потому что ты утратил их доверие. Твоя обязанность — защищать тех, за кого ты непосредственно в ответе. С этой задачей ты пока не справился.

“Конечно, отец, вот только ты упускаешь одну маленькую деталь, — прорычал Агуро в мыслях. — Криста ушла сама”. Но вслух ничего не сказал — все-таки злость не настолько ударила ему в голову, чтобы забыть о приказе Райотт.

— Вместо этого, — продолжил Элир, — ты решил, что месть важнее. За это и поплатился. Тебе справедливо отказали в магическом целителе — за свои ошибки нужно платить. Пусть заживает само и долго. Может, хоть чему-то научит.

— Я хотя бы не делаю вид, что мне все равно на смерть Алтуры, — выплюнул Агуро. — Не пытаюсь заменить одно другим, как испорченную деталь.

Губы главы рода сжались в тонкую полоску.

— Если бы тебе и правда было не все равно, ты бы не тратил свое время в попытках посчитаться с Денвером. Ты ничего, кроме него, перед глазами не видишь, совершенно забывая о своих обязанностях. Какой из тебя наследник Форт-Параул? Задумайся хорошо, достоин ли ты вообще носить эту фамилию?

Агуро дернулся, словно бы ему только что отвесили пощечину. Лицо его побелело.

— Ну, извини, что не оправдал твоих ожиданий, — процедил он сквозь зубы. — Вот только ожидания свои засунь к драконовой матери.

На скулах Элира заходили желваки. Он открыл было рот, но драконоборец перебил:

— Ты забываешь одну вещь, отец. Я — не Алтура и никогда не стремился занимать его место. Мы с ним слишком разные, но ему ты всегда уделял большее внимание. Ты желал, чтобы он стал наследником.

— Агуро!..

— Конечно, брат был идеальным наследником. Может, он не был столь жестким, как ты, но у него была харизма, и люди тянулись за ним. Многое из того, за что мы с ним брались вместе, у него выходило лучше. И ты всегда им гордился, а я оставался в тени. Признаться, мне было все равно. Ровно до тех пор, пока ты не переключил на меня свое внимание и не стал навязывать свои идеалы.

— Эти идеалы — не мои. Это ценности нашего рода!

— Да плевать я на них хотел! — в сердцах бросил он. — Ты принялся делать из меня героя, наследника, которого бы все любили, а я не такой. И тебя это злит. Признайся, ты наверняка хотел бы, чтобы в тот день в Криале на месте Алтуры был я. Так было бы гораздо проще!

Последние слова повисли в воздухе. Элир застыл, как будто Агуро не обвинения в него бросил, а выплеснул стакан ледяной воды. Драконоборец же, выпалив все на одном дыхании, теперь сердито сверлил отца взглядом.

— Да как тебе такое… — выдохнул глава дома и подавился фразой.

Агуро развернулся и уверенно толкнул дверь.

— А ну, стоять! — опомнился Элир. — Кому говорю, стой! Агуро!

Но тот даже не обернулся. Дверь за ним с оглушительным грохотом захлопнулась.

***

Лишь прошагав по коридору в противоположное крыло поместья, Агуро дал волю чувствам. Кулак с силой впечатался в стену, и по белоснежной облицовке пошла нить трещин.

— Ценности рода, говоришь… — процедил он сквозь зубы, совершенно не замечая, как из разбитых костяшек, стекая по пальцам, сочится кровь. Он все больше жалел, что явился в поместье. Сломанные ребра ныли, но теперь даже мысль о том, чтобы попросить у семейного лекаря помощи, приводила его в ярость.

“Хочешь, чтобы я осознал свои ошибки? Отлично. Так и сделаю”.

— Агуро? — раздался за его спиной взволнованный голос. — Когда ты приехал?

Драконоборец растерянно обернулся. На пороге одной из комнат, робко приоткрыв дверь, стояла невысокая женщина в домашнем платье. Ее темные, тронутые сединой волосы неровными волнами спускались на плечи, совсем недавно освобожденные от оков строгой прически — в руках она держала ажурную заколку.

— Матушка… — выдохнул Агуро, и ему тут же стало стыдно за испорченную стену и за излишний шум. — Извини, что не зашел сразу… я совсем недавно…

— Ты опять поругался с отцом? — перебила его она и вздохнула. — О, боги, почему ни одна ваша встреча не проходит мирно?

Агуро все еще злился, и язык чесался сказать очередную грубость, которых он произнес за сегодняшний вечер немало — но уважение к матери останавливало. Госпожа Санва Форт-Параул поманила сына и скрылась в комнате. Агуро запоздало ощутил, как жар приливает к разбитой руке, и поднес ладонь к губам.

На протяжении нескольких долгих минут, пока матушка приводила в порядок волосы, в комнате висела тишина. Агуро приютился в кресле у окна. Клокочущая в нем ярость постепенно сходила на нет, оставляя после себя щемящую пустоту, от которой хотелось выть.

Женщина отложила костяной гребень на туалетный столик и подошла к сыну. Взгляд ее упал на руку, которой он прикрывал разбитые костяшки.

— Что вы опять не поделили?

Агуро передернул плечами, но отвечать не спешил.

— Последние два года отношения между вами окончательно испортились, — вздохнула она. — У меня сердце не на месте каждый раз, когда вы ссоритесь.

— Скажи, матушка, — тихо отозвался он, — ты тоже больше любила Алтуру?

Санва в растерянности замерла. Взгляд ее не отрывался от рук сына.

— Почему ты так думаешь, милый?

Агуро поджал губы и сгорбился.

— Как-то само собой вышло, что брат был лучше меня во всем. Даже… в отношениях с семьей.

— Не говори глупостей. — Санва опустилась перед ним на колени и обняла со всей нежностью, на которую только была способна. — У меня родились двое прекрасных сыновей. И кем бы они ни были, что бы они ни делали, я буду любить их одинаково сильно.

Мужчина чувствовал себя маленьким ребенком, который жаловался матери на несправедливую жизнь. Все это было глупо и заставляло его стыдиться себя самого, но остановиться он не мог.

— Алтура всегда больше походил на будущего главу семьи. С самого детства он брал любую инициативу на себя. Он вступил в АЗЛоД с меньшей охотой, чем я, и за год попал в ряды элиты — мне же потребовалось все три. Он получил в свое подчинение целый отряд. Отец им гордился и гордится до сих пор. А на мне он… просто отыгрывается!

Последние слова Агуро буквально выплюнул из себя и неожиданно почувствовал, как задрожали его губы. Он сам не до конца понимал, на кого больше злится — на отца, на Алтуру, которому всегда завидовал, или же на самого себя за то, что не смог заслужить уважения от отца. От этой мысли его бросило в холодный пот.

— Ну, ну, — мягко улыбнулась Санва и погладила сына по спине. — Это не значит, что он не любит тебя.

— По его мнению, я вечно делаю все не так, вечно позорю род. Хоть бы раз поинтересовался, как у меня дела! Но нет, ему же важно, чтобы из меня вышел толковый наследник… Он пытается сделать из меня Алтуру, но я не хочу этого!

— Он не пытается сделать из тебя Алтуру, — покачала головой мать. — Он пытается сделать из тебя себя самого. И с Алтурой было то же самое. Ты думаешь, твой брат не жаловался?

Агуро растерянно заморгал.

— Что?..

— Алтура был более покладистым и податливым, нежели ты. — улыбнулась Санва. — Ему было достаточно один раз выговориться, как он был готов принять позицию Элира и следовать его убеждениям и желаниям. Ты просто не такой. Ты упрямый, как и большинство мужчин рода Форт-Параул, — она добродушно усмехнулась. — И можешь даже отца переупрямить.

Агуро перевел взгляд с нее на стоящий рядом чайный столик, где остывала травяная настойка. В слова, сказанные матерью, верилось с трудом.

— Ты какой-то бледный, Агуро, — заметила Санва. — Что-то случилось? Почему ты вдруг решил приехать в поместье?

Драконоборец открыл было рот, но тут же плотно сомкнул губы. В его планы не входило рассказывать матери о ранении, полученном в Таррии — не хотелось волновать ее лишний раз.

— Ничего, — выдавил он и криво улыбнулся. — Просто в последнее время чувствую себя неважно... Перенервничал.

Санва покачала головой, и Агуро подумал, что она ему не поверила. Но ничего не сказала, лишь мягко улыбнулась.

— Ты всегда можешь рассказать мне о том, что тебя беспокоит. Просто знай это, хорошо?

Она обняла его и поцеловала в макушку. Агуро изо всех сил постарался скрыть боль в ребрах.

— Я, наверное, вернусь в Ирсал, — сказал он, отстранившись.

— Не станешь ночевать дома?

— Боюсь, ночи под одной крышей с отцом я не выдержу.

— Береги себя, хорошо?

Агуро снова улыбнулся, но улыбка эта вышла невеселой.

— Постараюсь.

_______

[1] Стоит обратить внимание, что месяц в Тиэксаларе колеблется от 48 до 52 астрономических дней. То есть, полмесяца — это примерно 25 дней.

Глава 15

Горы встретили путников недружелюбно — по крайней мере, так показалось Кристе. Здесь действительно было холоднее, чем она себе представляла. Ветер, дувший в спину, то усиливался, то затихал; он пробирался под куртку, за воротник, трепал волосы и мешал подъему. Не прошло и часа, как ищейка замерзла и выбилась из сил.

Дороги здесь не было и в помине — лишь груды камней и острые, обточенные ветром скалы. Сейчас Криста особенно сильно жалела о собственном промахе в Гиранмате — Руи был прав и в горах без теплой одежды и правильной обуви передвигаться было практически невозможно. Ее казенные сапоги, которые всегда казались ей практичными и удобными, нисколько не помогали — подошвы только скользили по гладкому камню, затрудняя подъем. Руками девушка то и дело пыталась ухватиться за редкие кусты, но лишь резала пальцы об их жесткие стебли.

Пару раз Криста едва не сорвалась на крутом подъеме, и Руи ловил ее за руку, подтягивая наверх. Последний чуть не стоил ей жизни, и, испугавшись, она вцепилась пальцами в тонкий плащ своего спасителя. Руи буквально источал тепло, словно печка. По сравнению с холодным воздухом вокруг его кожа казалась обжигающе горячей — а возможно, дело было в ее ледяных пальцах, побелевших и едва сгибавшихся. Кристе хотелось вжаться в грудь драялда и греться, греться...

— Ничего не повредила? — вырвал ее из мыслей недовольный голос Руи.

Криста с трудом отодвинулась и зарделась. Нашла о чем думать!

— Кажется, нет, — помедлив, тихо отозвалась она.

— Надо найти укрытие. — Руи задрал голову. — Дождь будет. Сильный.

Криста разогнула пальцы, нехотя выпуская плащ драялда, и тоже посмотрела наверх. Если ранее можно было разглядеть кусочки неба, то теперь облака полностью закрывали обзор. Они пухли и темнели буквально на глазах, опускаясь все ниже и облизывая склоны гор.

— Дождь… — эхом повторила она и поежилась от одной лишь мысли, что холодная вода польется на них сверху.

— Еще промокнуть не хватало, — проворчал Руи. — Давай, пошевеливайся, если не хочешь замерзнуть окончательно.

Глядя на заплечный мешок драялда, туго набитый вещами и провизией, Криста впервые испытала облегчение от того, что у нее ничего с собой не было — тащить подобный за спиной было бы для нее сейчас сродни пытки. Она с трудом плелась позади, то и дело бросая взгляды на тучи, и молила богов дать им хоть какое-то укрытие.

И вскоре оно нашлось.

Когда первые капли ударились о камни, Руи уверенно свернул в сторону и помог Кристе перебраться через ущелье. От взгляда вниз, в бездонную пропасть, у девушки едва не закружилась голова, и она вновь вцепилась в плащ драялда. Они прошли по узкому каменному выступу, и, когда он расширился, Криста увидела темнеющий впереди проход. Пещера.

— Переждем тут, — оповестил ее спутник. — В ливень идти через перевал — самоубийство.

Стоило им войти внутрь, как с неба стеной хлынул дождь. Теперь дальше выступа, по которому они попали в пещеру, не было видно ничего. Руи промычал что-то себе под нос и уронил заплечный мешок на пол. Криста оглядела голые стены из сплошного камня и заметила сужающийся проход —куда он вел и кто там мог обитать, ей знать не хотелось. Оставалось надеяться, что пещера действительно безопасна.

— В этих горах живут виверны, — будто услышав ее мысли, поделился Руи. — Пещера когда-то принадлежала одной такой.

— Ты же говорил, что виверны небольшие, — удивилась Криста.

— Так и есть. А вот жилища любят занимать побольше. А еще, несмотря на размер, они довольно опасные.

Криста покосилась на узкий лаз.

— Она точно здесь больше не живет?

— Точно, — усмехнулся драялд. — Не веришь — проверь.

Криста помотала головой — что-что, а лезть в узкий лаз, чтобы удостовериться в отсутствии опасной ящерицы, у нее не было никакого желания.

В пещере было холодно, но все-таки лучше, чем снаружи, где дул ветер и стеной лил дождь. Вода вперемешку с грязью и камнями стекала по склонам, и когда очередной поток шумно сходил вниз, Криста вздрагивала и бросала взгляд на выход. Руи ходил по пещере, разминая плечи и бросая хмурый взгляд на едва различимые горные склоны.

Криста плотнее запахнула куртку и теперь растирала непослушные замерзшие пальцы, пытаясь согреть их дыханием. Разводить костер было негде, и она бы сейчас все отдала за теплую одежду, купленную и потерянную в Гиранмате — камень неприятно холодил ноги и спину даже сквозь плотную кожу и ткань. Руи задержался на ней взглядом, отчего ей стало совсем неловко, затем тяжело вздохнул и стянул с себя плащ.

— Укройся, — велел он, набрасывая ей на плечи.

Криста в ужасе уставилась на голые руки — под плащом у Руи оказалась лишь безрукавка. От одного лишь вида холод продрал ее до костей.

— А ты? — пискнула она.

— Магией управлюсь. А ты простынешь. Еще этого мне не хватало — тащить тебя больную по горам.

Спорить Криста не стала, но все же ей было не по себе. Она нащупала край плаща и натянула его на колени. Шерсть заколола кожу, но телу стало заметно теплее. Странно, подумала она, плащ не выглядит толстым. Почему же?

— Фортетская шерсть, — угадал ее вопрос драялд. — Зачарованная.

Кристе казалось, что со стороны она похожа на нахохлившегося воробья. От этого она даже слегка повеселела, только вот на смех сил не осталось.

Дождь не стихал. Небо набухло и окончательно потемнело, опустившись теперь настолько низко, что хотелось протянуть руку и дотронуться. Руи неодобрительно покачал головой, глядя на них, и потер предплечье. Криста с любопытством уставилась на него: у озера она заметила темное пятно и сейчас обнаружила, что оно было рисунком, нанесенным прямо на кожу. Большой дракон, морда которого приютилась на плече, а хвост обвивал руку почти до самого запястья. Криста невольно залюбовалась им, но вздрогнула и потупила взгляд, когда драялд заговорил.

— Придется ночевать здесь. Даже если дождь закончится, по перевалу первое время будет опасно передвигаться. Надеюсь, его не размоет и не зальет грязью — иначе мы застряли на несколько дней.

— Ночевать? — выдохнула Криста в ужасе. — В горах?

“Боги, ну за что?” — подумала она, представляя, как придется мерзнуть на камнях, и уткнулась лбом в колени. Шерсть заколола ей лицо.

— Все-таки ты изнеженная. — Судя по звуку, Руи сел рядом с ней. Она покосилась в его сторону, но увидела лишь вытянутые ноги. — Чем ты вообще занималась в АЗЛоД?

Воспоминания об армии возродили в Кристе обжигающее чувство, похожее на смесь ненависти и вины. Она натянула плащ по самые уши.

— А чем, по-твоему, занимаются ищейки?

— Это не ответ на мой вопрос, — не повелся на уловку Руи. — Нигде не была, ничего не знаешь. Жить в походных условиях совершенно не умеешь — а это один из самых важных навыков ищейки, разве нет?

Криста упрямо поджала губы. Он нарочно поднимает неприятную ей тему, чтобы позлить?

— Я понимаю, — продолжал вещать драялд, не замечая ее раздражения, — раньше тебя постоянно держали под присмотром. Но ведь последние пару лет все иначе, не так ли?

— Не так, — процедила Криста.

Слова вырвались сами, и девушка уже пожалела, что раскрыла рот. Руи впился в нее взглядом так, что она почувствовала сквозь плащ.

— Тебя не воспринимали всерьез, — обронил он неожиданно тихо. — Что может ищейка, которая магией толком не владеет…

— Замолчи…

— Тебя это злит? Разве ты не хотела, чтобы на тебя перестали возлагать надежды и оставили в покое? Ты ведь получила свое.

— Я не хотела, чтобы меня унижали. И уж тем более жалели…

Она хотела продолжить, но голос подвел. Вот надо же было ему надавить на больную мозоль! Дрожь в теле стала сильнее, но было ли это от холода? Или все же от резко нахлынувшей злости и обиды?

— Поэтому ты согласилась пойти со мной, — констатировал Руи, как ни в чем не бывало.

Криста даже дышать перестала. Потому ли? Все то время, пока они шли через Таррию, ночевали в Гиранмате, пробирались через ельник в сторону Пограничья, она не переставала думать о том, что заставило ее предать армию, своих товарищей, пойти на поистине отчаянный шаг. Дело не только во взглядах, которые бросали на нее драконоборцы, которыми мерили ее элита и командование; не только в презрении или жалости, которое сквозило в них. Было кое-что еще.

— Я просто устала бояться, — выдохнула она, с трудом сжав так и не согревшиеся пальцы. — Армии, магов… себя…

Руи хмыкнул и зашевелился. В следующее мгновение в ее теплый кокон ворвался влажный воздух, и по всему телу побежали мурашки. Криста распахнула глаза и хотела возмутиться, но поперхнулась, когда горячая рука скользнула на талию. В следующее мгновение Криста уже была в сильных объятиях драялда. Руи натянул часть плаща на себя заставил девушку прижаться к его боку.

— Чего ты… — промямлила она, зардевшись.

— Не согрелась же до сих пор, — заметил Руи. — Считай, награда за честность.

Возмущение нахлынуло на нее, и Криста попыталась отстраниться, однако тепло было настолько приятным, что желание сопротивляться сошло на нет. Пальцы стали отогреваться и теперь приятно покалывали. Близость мужского тела смущала, но отказываться от источника тепла она оказалась не готова.

— Спасибо... — одними губами сказала она и прикрыла лицо плащом. Грудь драялда дернулась — он усмехнулся.

— Да не за что.

Дождь шелестел по камням, и Криста вслушивалась в эти звуки, всеми силами стараясь отвлечься от близости с мужчиной, практически малознакомым. Руи же не обращал на это внимания — или делал вид, что его это не заботит. Усталость наконец навалилась на нее всей своей тяжестью, и ищейку потянуло в сон — даже мысль о том, что она проведет ночь в объятиях Руи, не смогла ее отрезвить. Отчего-то ей так было даже спокойнее.

— Извини… — пробормотала она в очередной раз.

— Хватит уже извиняться, — отозвался Руи. — Ты как ребенок, который боится, что родители его до сих пор не отругали за проступок.

Уши Кристы запылали. Она зажмурилась и уткнулась носом в свои ладони, чтобы запах дыма, смолы и шишек не смущал ее еще больше.

***

Впервые за долгое время Кристе ничего не снилось. Ночь была самым нелюбимым временем суток из-за кошмаров, посещавших ее с завидной регулярностью, но в этот раз все было иначе. То ли дело было в том, что она находилась вне империи, то ли в близости Руи, который так и не выпустил ее из объятий.

Впрочем, ранним утром Руи все же куда-то исчез. Это не могло не обрадовать Кристу — после проведенной с ним в обнимку ночи она совершенно не представляла, как посмотрит ему в лицо. Но выяснить, куда он делся, все равно следовало. Ей все еще казалось, что он может запросто пошутить над ней и бросить тут, в перевале. С него станется!

Сжав покрепче края теплого плаща, сонная Криста окинула взглядом пещеру и побрела к выходу. Ветра больше не было, перед глазами густым молоком стелился туман, постепенно поднимаясь к вершинам. Воздух приятно холодил лицо, оставляя на коже мелкую водяную пыль. Как быстро меняется в горах погода!

Криста высунулась наружу. Выступ, по которому они вчера поднимались сюда, уже не казался таким страшным, и девушка твердо решила найти воду, которой можно было умыться.

Лезть по скалам выше Криста побоялась — ее сапоги так и скользили по влажным камням. Однако ей повезло: неподалеку от ущелья, которое они пересекли вчера, нашлось углубление в камне, где скопилась вода. Девушка осторожно опустилась рядом с ним, тронула пальцами воду и поежилась — ледяная. Собравшись с духом, она зачерпнула и плеснула себе в лицо. И взвизгнула.

Однако после этого почувствовала себя гораздо бодрее.

Туман поднимался быстро, и уже можно было различить местность в десяти локтях от себя. Криста распустила прическу, которая съехала набок после сна, и стала расчесывать волосы. Концы спутались и теперь с трудом поддавались деревянным зубцам гребешка. Криста провозилась немало, и за это время перевал окончательно очистился от тумана.

Из-за склонов гор показались первые лучи солнца, и камни вокруг заблестели, будто были покрыты диамантами[1], которых в народе еще называли слезами богов. Криста невольно залюбовалась пейзажем и не глядя потянулась к заколке, которую положила рядом. Пальцы промазали, ударившись о камень, а тонкий металл, звеня, соскользнул вниз.

Прямиком в ущелье.

Криста вскрикнула и потянулась за ней. От вида темной глубины голова закружилась, и ищейка едва не сорвалась вниз, но чья-то сильная рука ухватила ее за рукав. Рывок — и она уже стояла на ногах, прижатая к теплой груди драялда.

— С ума сошла? — рявкнул он у нее над ухом.

Криста задрожала — только сейчас она осознала, что чуть не погибла. Ноги сделались ватными.

— П… прости…

— Что ты здесь вообще делаешь?

— Умывалась… — пискнула она.

Ответом ей послужил раздраженный вздох. Руи отвел ее от края и уже мягче поинтересовался:

— А в ущелье ты зачем полезла, дура?

— Заколку уронила…

— Ради этого?

Криста схватилась за волосы и сгорбилась.

— Она у меня одна была…

Руи потер лоб и закатил глаза.

— Ни на минуту одну оставить нельзя, честно слово. Дойдем до ближайшей горной деревни и там что-нибудь поищем.

Оказывается, Руи проверял, смогут ли они сегодня продолжить путь через перевал, и вернулся с хорошими новостями. Пока они собирали вещи, солнце успело высунуть бок из-за гор и теперь щедро заливало скалы. Закоулки, куда не попадали яркие лучи, казались четче из-за резких темно-синих теней. Полюбовавшись на это, Криста откинула мешающие пряди с лица и попыталась закрутить их на затылке. Руи, глядя на ее попытки, вздохнул, снял с шеи подвеску с янтарным камнем и отдал кожаный шнурок со словами “лучше, чем ничего”. Девушка сдержанно поблагодарила и затянула небрежный хвост.

По перевалу шли в молчании: Криста берегла дыхание и старалась не упасть на скользких камнях. Теперь Руи чаще поддерживал ее за руку, подтягивал на крутых скалах, где девушка не могла подняться без помощи. Криста переживала, что после ночи не сможет даже просто говорить с ним без смущения, не то что помощь принимать, но на это у нее не хватало времени и сил. Она тихо радовалась, что хоть какая-то физическая подготовка у нее, благодаря армии, была — иначе она бы уже давно распласталась на камнях. Ноги гудели, руки ныли от того, что постоянно приходилось за что-то держаться. Вчерашние порезы на ладонях покраснели и разболелись, и во время очередного привала Руи перевязал ей руки. Оставалось только гадать, что еще найдется в его заплечном мешке.

Во второй половине дня дорога пошла на спуск. Идти стало легче, но Криста настолько устала, что ноги совершенно не слушались. Руи продолжал идти впереди, и ищейка все чаще опиралась на его широкие плечи, чтобы не сорваться и не уехать на гладкой подошве вниз. Стали появляться тропы, узкие и неровные — по ним, видимо, ходили нечасто.

— Ты упоминал деревни… тут кто-то живет? — поинтересовалась Криста.

— Горцы, — отозвался драялд. — В горах раскидано множество небольших поселений, где живут люди. По большей части уроженцы Тердерака, но немало и тех, кто бежал из Тиэксалара.

— Разве в таких условиях можно жить?

— Вполне.

— Но тут же холодно!

— Ну и что? Мясо, молоко, шерсть — в этом они недостатка не испытывают.

— Так они разводят скот? Где же он пасется?

— Горных лугов здесь предостаточно. Сама увидишь.

Криста хотела задать еще один вопрос, но увидела впереди обрыв и застыла. Руи осмотрелся в поисках спуска и поманил ее за собой.

— Разумеется, они не только скот разводят, — продолжил он. — Горы Тердерака богаты рудой. Где-то можно найти и залежи самоцветов. Практически в каждой деревне есть рудокопы и кузнецы. Между прочим, последние считаются одними из лучших на континенте. Как и местная руда.

— А разве драялды пользуются оружием?

— Практически нет. — Руи задержался на выступе, затем спрыгнул сам и после этого помог спуститься Кристе. А затем продолжил: — Они делают не только оружие. Посуду, утварь, сундуки и прочую бытовую ерунду. Даже украшения. Все это они продают в Тиэксалар.

— Погоди, но империя не торгует с Тердераком.

— А кто сказал, что они делают это легально? — Руи подмигнул. — Перекупщики. Черный рынок. Есть куча способов. Так или иначе, горцы имеют с этого деньги. Настоящие, имперские. На эти деньги они закупают те продукты, что не могут добыть сами, одежду, всякие нужные в быту мелочи. Часть денег уходит нам, драялдам, как плата за помощь.

— Вы им помогаете?

— Разумеется. А чему ты удивляешься?

Криста пожала плечами. Вроде бы удивляться было нечему, но слышать это от Руи было непривычно.

Когда солнце уже стало клониться к горам, намереваясь спрятаться на ночь, путники вышли на широкую тропу. Криста выглянула из-за спины Руи и увидела вдалеке крохотные дома, кучкой расположенные у подножия высоких скал. Перед ними расстилалась долина, где виднелись небольшие белые пятна, похожие не то на баранов, не то на коз. Мысль о воде, где можно было смыть пот и грязь, о теплом ужине и кровати, где можно было поспать без упирающихся в бока камней, приободрили Кристу. Но в груди вдруг засел страх.

“А как меня примут местные?”

— Здесь живет одна моя хорошая подруга, — сказал Руи. — Обычно я останавливаюсь у нее, прежде чем вернуться домой.

Криста кивнула. Ноги вдруг сделались непослушными. Подруга? Интересно, что он подразумевает под этими словами?

— Ты чего? Я думал, ты хочешь поскорее отдохнуть в тепле и под крышей.

Она поджала губы.

— Хочу.

— Тогда не тормози. Честно говоря, я и сам устал. Поскорее бы отоспаться…

Глядя на то, как Руи уверенно шагает в сторону деревни, Криста разнервничалась еще сильнее. С ним все ясно, а ее пустят в дом? Не вышвырнут ли обратно в горы? Конечно, она с надежным спутником, но вдруг они не потерпят такого? Что для Руи важнее, сохранить дружеские отношения с горцами или же оставить при себе малознакомую и практически бесполезную ищейку?

— Не переживай, — правильно понял ее мысли драялд. — Лийса примет. Может быть, вы даже подружитесь.

_______

[1] Диаманты — так на континенте называют алмазы.

Глава 16

Солнце опускалось за горы, бросая розовато-рыжие блики на рваные островки снега на пиках гор, покатые крыши деревенских домов, сохнущее на заборах белье и белые бока пасущихся на лугу овец. Земля после ночного ливня успела подсохнуть, но кое-где трава все еще блестела от влаги. Подобрав подол юбки, чтобы не намочить, Лийса прошлась вдоль тропы, ведущей от деревни на луг, и поманила рукой мальчишек-пастухов. Темнело, и скот нужно было загонять обратно в хлева.

Дети с хохотом побежали, подгоняя палками зазевавшихся животных, и Лийса невольно улыбнулась. От того, насколько спокойной и мирной была жизнь здесь, на душе становилось тепло. Хорошо, что они здесь, в Тердераке. Месте, где драконы смогут защитить их от имперской армии.

Многие жители деревни Мирфа родились и выросли на землях драконов. Однако почти четверть была беженцами империи — или родились в семьях беженцев. Кто-то чудом пересек перевал, скрываясь от ищеек и драконоборцев, кого-то отправили сюда телепортом. Деревенские не жаловались. Лишние руки не помешают, а если от новосельцев будут проблемы, драялды с ними разберутся.

Лийса поправила платок на голове и бросила взгляд в сторону перевала. Мало кто ходил теми тропами — слишком уж опасными они были. Смельчаков можно было пересчитать по пальцам, и на памяти Лийсы только драялды входили в их число. Но благодаря этому у границы с Тиэксаларом никто не ждал непрошенных гостей — в отличие от более западных мест пограничья, где драконоборцев было полно в каждой деревне, а ищейки регулярно прочесывали местность поисковыми заклинаниями.

Чаще всего этим перевалом пользовался Руи Денвер, который выбирался в Тиэксалар за новостями. И останавливаться на ночь у Лийсы у него вошло в многолетнюю привычку.

Проследив, чтобы дети загнали всех овец в хлев и разбежались по домам, Лийса собрала белье и направилась обратно в дом. После такого ливня наверняка на перевале все размыло, а если и нет, идти там будет не безопасно — один неверный шаг, и ты сорвешься в какую-нибудь пропасть. Лийсе хотелось, чтобы Руи поскорее вернулся домой: скучать по нему она начала на следующий же день после его ухода. Хоть прошла едва ли половина месяца, и глупо было надеяться, что он так скоро вернется — обычно его походы затягивались вдвое дольше. Интересно, что он расскажет на этот раз?

Лийса уже собиралась закрыть часть ставен, как за спиной раздался радостный детский визг. Она обернулась и увидела, как несколько мальчишек побежали в сторону луга. В их восторженных криках она едва разобрала два слова, но те заставили ее сердце радостно забиться.

Руи вернулся.

Бросив свое занятие, Лийса поспешила к калитке и уже оттуда смогла различить высокую фигуру с заплечным мешком — и почему-то без плаща. Руи выглядел уставшим, но целым и невредимым. Увидев мальчишек, бегущих к нему, он улыбнулся уголком рта и произнес:

— Привет, малышня. Разве детское время еще не закончилось?

— Мы не маленькие! — возмутился самый старший из них, Коол.

— Вот-вот, — наперебой поддержали его остальные. — Мы почти как взрослые.

— Ростом пока не вышли, — расхохотался Руи и отвесил Коолу щелбан. — Идите, матери поди вас потеряли уже.

— А расскажи сначала что-нибудь интересное?

— Завтра, все завтра. Брысь, по домам. Я и сам устал с дороги.

Дети завизжали и стайкой побежали обратно в деревню. Лийса улыбнулась, проводив их взглядом, и вновь посмотрела на Руи.

Уже открыла рот, чтобы поприветствовать…

И застыла, когда увидела, что Руи был не один.

Позади него, кутаясь в теплый плащ — так вот куда он делся! — стояла худенькая девушка с бледным острым лицом и испуганным взглядом. Лийсе она показалась бродяжкой, которую подобрали где-то на перевале — щеки в разводах, волосы спутались, под ногтями забилась грязь, и сапоги сбиты. Их взгляды пересеклись, и незнакомка вздрогнула.

Великая Терра, откуда Руи ее притащил?

— Давно не виделись, Лийса, — наконец, поприветствовал ее Руи. — Извини, я сегодня не один. Познакомься, это Криста. Я веду ее в Драконью долину.

***

Нож рассек веридию[1] вдоль, и Лийса недовольно цокнула языком — половинки оказались неодинаковыми. Предыдущую она нарезала неровными полукольцами, то слишком тонкими, то слишком толстыми.

— Ну и? — поинтересовалась она, не оборачиваясь. — Расскажешь, кто она?

Руи сидел точно за ее спиной, развалив локти по столу. Незнакомая девчушка ушла в баню, перед этим робко спросив хозяйку дома о возможности помыться. Лийса была даже рада спровадить ее куда подальше. Разговор, который она завела с Руи, не предназначался для ее ушей.

— В чем дело, Лис? — неожиданно повеселел драялд. — Тебе не понравилась Криста?

Лийса быстрее застучала ножом по деревянной доске.

— Я просто не понимаю. Ты никогда не сопровождаешь беглецов из Тиэксалара сам. Чем она заслужила такую честь?

— Не понравилась, — ответил Руи за нее. Лийса представила, как он довольно улыбается, и швырнула нож на стол.

— Да, не понравилась. А с чего ты решил, что я буду хорошо к ней относиться? Я видела, — ее голос стал выше, — видела эмблему на ее плече. На эти земли ни разу не ступала нога драконоборца, а ты привел ее сюда?

— Она не драконоборец, а ищейка, — поправил Руи.

— Да какая разница? Она из АЗЛоД! Почему я вообще должна быть с ней радушной?

— Лис, успокойся. Ладно, признаю, я поддразнил тебя и не подумал, что тебя это так заденет. — Он поднял руки в примирительном жесте.

Лийса поджала губы и вновь схватилась за нож. Спиной она чувствовала настороженный взгляд Руи, будто тот боялся, что этот нож будет резать вовсе не веридию.

— Ладно, — наконец, выдохнула она. — Как хорошая хозяйка, я обязана принять гостей, не оглядываясь на одежку. В конце концов, для начала стоит узнать ее получше. Но если я сочту, что ей в моем доме не место, я вышвырну ее вон, понятно?

— За это ты мне и нравишься, — хохотнул Руи.

— Ты, кстати, не ответил на мой вопрос. За что ей выпала такая честь быть сопровожденной тобой?

— Тут особый случай. — Драялд вздохнул. — Помнишь, я как-то рассказывал тебе про девочку под опекой Гордого рыцаря?

— Так это она? — охнула Лийса.

Невольно ее взгляд метнулся к окну, откуда виднелась невзрачная приземистая баня. Значит, то самое “оружие АЗЛоД”?

— Тем более не понимаю. Если она воспитывалась как маг, способный противостоять драялдам, зачем вести ее в Тердерак?

— У нее только прозвище грозное. Но на деле правильнее всего воспринимать ее как такую же беженку.

— В каком это смысле?

— Если интересно, сама и спроси, — отвертелся Руи. А потом добавил: — Честно, я и сам всего не знаю, но понял, что ей пришлось тяжко в армии. На момент нашей встречи она служила ищейкой, но, похоже, надежд на нее более никто не возлагал.

— Белая ворона, да?

Последний кусочек веридии отправился в деревянную миску. Лийса отодвинула ее и занялась луком.

— Я бы сказал, пятое колесо. Сломанное.

Хозяйка дома замерла, обдумывая сказанное.

— Два года назад, — принялся объяснять Руи, заметив ее задумчивость, — с ней что-то случилось и она потеряла контроль над собственной магией. Тогда же Гордый Рыцарь подал в отставку. Я пока не разобрался, что связывает эти два события, но я уверен, что они связаны. И первым шагом к разгадке станет то, что я приведу ее к предводителям. Возможно, если Криста вернет себе способность управлять собственной силой, то станет более разговорчивой.

— Ты все об информации, — рассмеялась Лийса. — Неисправим.

— Работа у меня такая.

Некоторое время они провели в молчании. Лийса нарезала лук тонкими полукольцами, смешала с мясом и заложила на дно глиняного горшка. Сверху положила веридию, кусочки патата, посыпала солью, добавила воды и накрыла крышкой.

— Правда, спасибо, что помогаешь, — тихо поблагодарил Руи.

Лийса пожала плечами и, убрав заслонку, отправила горшок в печь.

— Разве я могу тебе отказать после всего, что ты для нас делаешь?

***

Дом был теплым и уютным, баня — чистой, еда хозяйки — превосходной. Но Кристе не были здесь рады. Иначе бы эти стены не казались ей настолько чужими.

Во время ужина (мясо с овощами, запеченное в горшке, было настолько вкусным, что даже Криста с удовольствием приговорила полную миску) Лийса старалась избегать взгляда гостьи. Однако та нутром чувствовала царящее в комнате напряжение и вскоре попросту уткнулась глазами в стол. Руи вел себя как ни в чем не бывало: расспрашивал подругу о делах в деревне, травил истории с последней вылазки в империю и делился последними новостями.

— Слушай, — спросил он у Лийсы, когда та разливала чай, — я за прошедшие две недели отправил к вам пару человек. Мужчину по имени Конбольт Теранс и парнишку Бри Сазена. Были у вас такие?

— Были, — отозвалась девушка. — Этого Бри я не застала, но слышала, что его появление тут переполошило всех. Что ты ухмыляешься? Представь, каково было людям, когда в деревне появился имперский ищейка!

— Могу представить. Извини, но иных способов переправить его в Тердерак у меня не было.

Лийса закатила глаза.

— От местных его спасло только то, что он был побит, а в руках у него был твой телепорт. У нас как раз в тот день были мастера их Нетежей, как узнали, что он маг с водным началом — прибрали, сказали, для отжига стекол пригодится. А второй, Конбольт, почти сразу же отправился в Фарджат, в тамошние кузни. Как услышал, что им рук не хватает, так сразу и сказал, мол, хочет помочь, а то и так в долгу перед тобой и нами. Откуда он вообще?

Криста сделала вид, что разговор ее не интересует, но сама навострила уши. Интересно, а что все-таки с тем мальчиком из Гиранмата?

— Раньше он в АЗЛоД служил, но пару лет как в отставку ушел. Мы с ним случайно познакомились. Он долгое время был моим информатором в Герриоте, но в последний раз нас засекли, так что он теперь вроде как предатель империи. Решил отплатить ему за… доброту, так скажем.

— Он приятный человек. Так и не скажешь, что из АЗЛоД.

— Ну, не все там поголовно мерзавцы. Среди армейцев полно тех, кто не по своей воле пришел на службу.

— Это не имеет значения. — Тяжелый чайник ударил об стол, и немного чая пролилось на салфетку. Лийса тихо выругалась и схватилась за тряпку.

Кристу эти слова неприятно царапнули. Без разницы…

— Эти люди продолжают убивать невинных, следуя приказам. По своей воле или нет, мне все равно.

Руи бросил быстрый взгляд на Кристу.

— Конбольт тоже когда-то был в их числе. Почему же к нему у тебя другое отношение?

— Недремлющая Терра, Руи! В который раз ты заводишь этот разговор?

— Да пускай хоть в сотый, ответа я так и не получил.

— Во-первых, я не знала, что он из АЗЛоД. Выглядел он как какой-нибудь торговец.

— Ты не так далека от правды, — хохотнул Руи. — Он держал кабак. Ну, а сейчас, когда ты узнала, твое отношение к нему изменилось?

Лийса поджала губы.

— Он уже не армеец. И помогал тебе.

— Знаешь, это походит на то, что ты вешаешь ярлыки на людей. Как на овец — годится на шерсть или ее на убой…

— Да, для меня все они одинаковые! — не выдержала та. — И что в этом такого? Хочешь сказать, я должна прощать им смерти невинных только из-за того, что им не посчастливилось попасть в армию?

Руки Кристы под столом сжались в кулаки.

— Если они против такого, — не унималась Лийса, будто совершенно позабыв про гостью, — почему же не воспротивились? Могли бы и сбежать попросту, сколько людей так к нам перебралось.

— Если бы все было так просто, беженцев было гораздо больше. Ты думаешь, АЗЛоД никак не борется с дезертирством? Я тебя разочарую. Если бы я не был рядом с ней, — Руи кивнул на спутницу, — ее бы уже давно поймали и порешили. А о том, как легко проколоться на предательстве и загреметь в тюрьму и на эшафот, я вообще молчу.

Криста резко встала из-за стола, и спорщики замолкли.

— Извините, — пробормотала она под нос. — Спасибо, было вкусно… я, пожалуй, пойду… высплюсь… устала…

Ее провожало гробовое молчание. Открыв дверь, Криста поспешила на второй этаж, где Лийса выделила им по комнате, и изо всех сил бросилась к окну.

Воздух. Ей нужен воздух.

Лишь когда прохлада коснулась ее лица, Кристе наконец удалось вдохнуть полной грудью. Ноги перестали ее держать, и она опустилась на пол, подогнув колени.

А она, дура, поверила, что здесь ее могут принять. Руи сказал это с такой простотой и уверенностью, что она действительно понадеялась. Не в первый раз ведь попадает в эту ловушку. Так почему снова?..

В глазах защипало, и Криста старательно сморгнула слезы, злясь на саму себя. Она и не обязана тут ни с кем дружить. Всего лишь переночует, а завтра они с Руи пойдут дальше…

— Извини ее, — раздалось над ней.

Если бы Криста не сидела на коленях, то подпрыгнула бы от неожиданности. Она даже скрипа половиц не слышала!

— Я нарочно вытянул ее на этот разговор, чтобы она поделилась с тобой своими чувствами. Не в ее привычке делиться таким. А пока вы не поймете их, не поладите.

— Зачем мне с ней ладить? — бесцветным голосом поинтересовалась Криста. — Если она так не любит АЗЛоД, я не…

— Лийса родом из Тиэксалара, — перебил ее Руи.— Жила в Пограничье с семьей, пока во время одной из стычек на границе АЗЛоД не посчитал всех жителей ее деревни предателями империи. Говорят, резня была… как Лийса умудрилась сбежать оттуда, хороший вопрос. Ее нашли в горах и привели в Мирфу. С тех пор она тут и живет. И ненавидит АЗЛоД который разрушил ее дом и убил родных, всей душой.

Криста поджала губы и отвернулась. Надо же, оказывается, в этой комнате есть веранда. А она ее и не заметила, когда они подходили к дому.

— Тебе не обязательно с ней ладить, — продолжил драялд. — Но попытайся хотя бы понять.

Как будто она не понимает, подумала Криста. Уж ей ли не знать, как АЗЛоД решает проблемы.

— Зачем ты все это делаешь? — пробормотала она. — Никому из нас не лучше. Лийса злится, что ей приходится принимать в доме своего врага. Мне здесь не рады, и меня это тоже задевает, я ведь не каменная.

Руи улыбнулся краем рта.

— Я ведь говорил тебе, что покажу тебе правду. Но чтобы увидеть ее, тебе тоже нужно постараться. Если ты, конечно, тоже хочешь ее знать. — Он вмиг сделался серьезным. — Ты не одна такая несчастная. Не только тебе не повезло. АЗЛоД многим людям искалечил жизнь — и не только людям. Но они идут дальше. Каждое утро находят в себе смелость открыть глаза, и каждый вечер — закрыть их, оставшись наедине с собственными кошмарами. Потому такие, как Лийса, искренне не понимают бездействие людей вроде тебя.

— Я не… — Криста запнулась и с ответом так и не нашлась

— Впрочем, — вновь ухмыльнулся Руи, — ты уже отличилась — сделала первый шаг. Осмелилась сбежать. Значит, у тебя есть шанс стать такой же сильной, как Лийса.

— Что ты…

— Ты спать собиралась? Выспись хорошенько. Мы тут всего на пару ночей задержимся, успевай.

Драялд развернулся на каблуках, напевая себе под нос не известную Кристе мелодию.

И оставив девушку растерянно разглядывать дверь, за которой он скрылся.

_______

[1] Веридия — растение, похожее на дикую морковь.

Глава 17

Окна спальни Лийсы выходили на восток, и когда первые лучи солнца выглядывали из-за гор, пробиваясь сквозь толстое неровное стекло, хозяйка дома неизменно просыпалась. В этом был секрет ее ранних подъемов — и в том, что она почти никогда не засиживалась допоздна.

Впрочем, сегодняшний день был исключением — как и все дни, когда Руи ночевал у нее дома. В такие утра Лийсе совершенно не хотелось вылезать из кровати — хотелось подольше погреться об горячее тело огненного мага. Руи спал как убитый, будить его не хотелось. Некоторое время Лийса просто лежала, разглядывая его профиль и рисунок дракона на плече.

А вставать надо было. Стало совсем светло, и на улице послышалось слабое блеяние — деревенские мальчишки погнали овец на луга.

Лийса тихонько выскользнула из постели, оставив Руи досматривать сны — если они у него, конечно, были. Прошлепав босыми ногами по полу, она нашла сорочку, брошенную вчера, убрала ее в сундук и оделась в домашний льняной наряд, а поверх накинула тонкий шерстяной платок.

В доме было тихо. Лийса выскользнула из комнаты и направилась к лестнице, однако ее привлекло темное пятно на веранде. Она приоткрыла дверь и тихо охнула: в плетеном кресле, сгорбившись, дремала Криста, укутавшись в шерстяное одеяло.

— Нашла где спать, — проворчала Лийса и решительно направилась к ней. — Эй! Вставай! С ума сошла — спать на улице?

Криста поморщилась во сне и тихо застонала. Лийса разозлилась окончательно и потрясла ее за плечи.

— Просыпайся давай!

Криста вскрикнула и распахнула глаза. Ее рука дернулась, чтобы ударить того, кто потревожил ее сон, однако остановилась на полпути. Лийса застыла, не в силах отвести взгляда от расширившихся в испуге зрачков — глаза девушки теперь казались черными и бездонными.

— Лийса? — прохрипела Криста и утерла пот со лба. — Что?..

— Это мой вопрос, — фыркнула та, сумев наконец взять себя в руки. Она выпрямилась и уперла руки в бока. — Додумалась тоже — в горах вообще-то холодно по ночам! А если простынешь, дура? Кто с тобой возится будет?

— Извини… — пробормотала она и виновато потупила взгляд. — Не заметила как задремала.

— Зачем ты вообще сюда пришла?

Криста закусила губу.

— Не могла… уснуть…

Лийса вдруг поняла, о чем та говорила, и ей сделалось стыдно. Как долго они с Руи кувыркались в ее комнате прошлой ночью? Не удивительно, если Криста решила спрятаться на веранде. Впрочем, Лийса перед ней ни в чем не виновата и оправдываться не обязана.

— Пойдем, — скомандовала она, стараясь скрыть смущение в голосе. — Заварю чаю, согреешься.

— А… ну, я не…

— Это ты еще не проснулась, — оборвала Лийса. — Пошевеливайся.

Она зашагала в сторону лестницы, ежась — как эта девчонка вообще смогла там уснуть, холодрыга же! Криста неловко поплелась следом. Ее слегка трясло — но Лийса была уверена, что дело было вовсе не в холоде.

Пока хозяйка нагревала воду, Криста молчала, сгорбившись за столом. О чем говорить, Лийса не знала — да и не сильно хотела поддерживать разговор. Нужно было приготовить завтрак — Руи проснется и наверняка будет голодный, как дракон. Да и самой бы съесть чего-нибудь не помешало.

Чай к беседе так и не расположил. Криста пила неохотно и большую часть времени просто держала глиняную кружку в ладонях так, будто грела их. Лийса тем временем засыпала ячневую крупу в горшок, залила молоком и отправила в печь, а затем принялась колдовать над тестом.

— Извини, что вчера так внезапно ушла, — вдруг подала голос Криста. Рука Лийсы замерла над кадкой. — Это было не очень вежливо с моей стороны.

— Знаешь, — отозвалась хозяйка, — я тоже была не шибко учтивой с тобой. Но сама понимаешь…

— Ага… — пробормотала Криста, уткнувшись в кружку. — Прости, что доставляю неудобства.

— Свое недовольство я приберегу для Руи, а сейчас ты моя гостья. Давай не будем повторять вчерашний разговор — он неприятен нам обеим.

Криста пригубила кружку, рассеянно поглядывая в окно. И вдруг спросила:

— Они ведь стеклянные?

— А?

— Ну, окна.

— Конечно. Почему тебя это удивляет?

— Я думала, что это дорого. И откуда вы его берете?

— У стеклодувов, где же еще.

— Вы умеете делать стекла?

— Мы же не дикари какие-то, — проворчала Лийса, вновь поворачиваясь к кадке с тестом. — В селе Нетежи научились делать его из драгомитов[1]. Да, такие окна выходят дороже, чем, например, слюдяные, но зато тепло лучше держат. А если зачаровать, так и вовсе не сравнить.

Криста, не удержавшись, подошла к окну и тронула его пальцами.

— И такое чистое. Я вчера и не заметила.

— Ты будто впервые их видишь так близко.

Пальцы девушки замерли рядом со стеклом.

— Можно и так сказать. В Тиэксаларе стеклянные окна есть только в городах, и то, не во всех домах. Они мутные, неровные, иногда даже собраны по кусочкам. Такие, как у тебя — редкость. Слышала, что их для поместий знати делают, но я там никогда не была и не видела…

— Откуда ты вообще? — резко сменила тему Лийса, зацепившись за удобный предлог.

Криста медленно вернулась на свое место, сложив руки на коленях. Хозяйка невольно отметила, что она теперь походила на застенчивую деревенскую девочку.

— Сирота, — кратко отозвалась она после недолгого молчания. — На попечительстве у армии.

— АЗЛоД воспитывает сирот? — фыркнула Лийса. — Неудивительно, что из них вырастают бездушные мерзавцы.

Вопреки ее ожиданиям, Криста не рассердилась, а только грустно вздохнула.

— Таким, как я, выбора не дают.

— Выбор есть. — Девушка поняла, что все равно затронула неприятную тему, и даже разозлилась на себя. Опять ведь гадостей сейчас наговорит.

— А что, по-твоему, могут сделать дети? Сбежать? — Губы Кристы скривились в невеселой усмешке. — Я пробовала.

Лийса оставила тесто и взглянула на нее исподлобья.

— И?

— Предательство — смерть, — добавила она тише. — И это еще лучший сценарий, ведь когда АЗЛоД от тебя что-то нужно…

Криста прикрыла глаза и сглотнула.

— Прости. В общем, сбежать практически невозможно. Одному — нет. В этом Руи был прав.

— Если тебе так не нравилось в армии, ты бы и правда стала терпеть? — Лийса скрестила руки на груди. — До конца жизни?

Ее собеседница сцепила пальцы вокруг кружки.

— Мне бы не хватило духу что-то сделать, — призналась она. — В Тиэксаларе нет никого, кто мог бы меня поддержать, а если бы не Руи, я бы даже не подумала о том, чтобы искать помощи у драконов. Я все еще думаю, не было ли это ошибкой. Кому я здесь нужна? — Уголок ее губы дернулся.

— Все верно, лишние рты здесь никому не нужны, — подтвердила Лийса. — Если хочешь, чтобы тебя приняли, просто сидеть сложа руки не выйдет. Доверие можно заслужить только поступками.

Она вновь повернулась к столу и с особым рвением принялась месить тесто.

— Я до сих пор не могу понять, почему Руи тебе доверился.

— Он-то? — поморщилась Криста. — Не похоже.

— Ты не понимаешь. Он очень тщательно выбирает, с кем иметь дело. Знаешь, только из-за этого я пустила тебя в дом. Ему я доверяю. Но это еще не значит, что доверяю тебе.

— Я и не рассчитывала.

— Как вы вообще встретились? — стала допытываться Лийса, воткнув взгляд карих глаз в ищейку.

Криста вздохнула и сделала глоток из кружки.

— На улице столкнулись. Дважды. А потом он залез ко мне в комнату в трактире.

Лийса изогнула бровь.

— В комнату?

— Ночью, — добавила Криста.

— Вот же… бесстыдник!

— Честно, я перебрала в уме все, что он мог со мной сделать. Убить, похитить, взять в заложники или… — Ищейка не решилась произнести последнюю мысль вслух. — А он: “Я поговорить пришел”. А у меня душа в пятки.

— Боюсь спросить, почему же ты с ним пошла, — Лийса почувствовала, что разговор пошел легче, а ей даже стало веселее.

— И не спрашивай.

Вскоре Лийса совершенно перестала испытывать к гостье неприязнь. Напряжение между ними спало, и Криста стала охотнее рассказывать об их с Руи путешествии до Тердерака. Вместе с этим она интересовалась жизнью в горах, и глаза ее горели неподдельным восторгом.

— У меня такое ощущение, что ты о жизни почти ничего не знаешь, — поделилась Лийса после очередного потока вопросов.

Криста смутилась.

— Можно сказать и так. Большую часть времени я проводила в казармах и на тренировочных площадках, — от воспоминаний об этом ее взгляд потух, — а между городами перемещалась в большинстве своем телепортами. Все, что я могла узнать, я узнавала в большинстве своем из книг. Но это ничтожно мало…

— Так тобой движет желание узнать мир, да?

Ищейка задумалась.

— Возможно, и это тоже.

Лийса извлекла из печи горшок, открыла и проверила содержимое, после чего заявила:

— Завтрак готов. А любое приличное знакомство с народом начинается с еды, которую они готовят.

Криста склонила голову.

— Правда?

— У нас так принято. Не знаю, как в Тиэксаларе, но мы не скупимся на еду для гостей. — Лийса поставила перед ней глиняную миску с дымящейся кашей. — Угощайся.

Некоторое время Криста неотрывно глядела на завтрак и лишь потом спохватилась и промямлила “спасибо”. Лийса отвернулась, чтобы вновь заняться тестом. Гостья ела медленно — это было понятно по редкому стуку ложки о миску. Разобравшись с грязной посудой, Лийса обернулась, чтобы проверить, не пустая ли у Кристы тарелка, и нахмурилась: та, отложив ложку, пыталась закрутить волосы в жгут и перевязать грубым кожаным шнурком.

— Терра дремлющая, — охнула хозяйка. — И ты этим волосы собираешь?

Криста вздрогнула, словно вопрос застал ее врасплох.

— У меня была заколка, — стала оправдываться она. — Но она в ущелье упала... ну, в горах...

— Ты себе этим все волосы испортишь. Это же не ленты.

— Это единственное, что было у Руи.

— Древние, — проворчала Лийса. — Вот сам бы себе и перевязал, тоже мне…

Она оглядела неумелую прическу Кристы и поморщилась. Складывалось впечатление, что ищейка за своим внешним видом почти не следила. Волосы убирала как попало. Ела совсем немного, отчего была тощей и бледной. Одежда на ней была потрепанная, будто носила она ее уже не первый год. Как вообще можно быть такой неряхой?

Заметив пристальное к себе внимание, Криста смутилась и вцепилась пальцами в растрепанный хвост.

— Знаешь, — протянула Лийса, — у меня, кажется, кое-что есть для тебя.

Не дождавшись ответа, она поспешила наверх, в свою спальню. Руи все еще спал, и в своих вещах девушка рылась осторожно, чтобы ненароком не разбудить. Вскоре в ее руках была тонкая заколка с изящной гравировкой — одна из немногих вещей, что сохранилась после разорения ее дома в Пограничье.

Когда-то у Лийсы были короткие волосы, но теперь толстая коса опускалась ниже пояса, и последние несколько лет заколка лежала в коробах в дальнем углу. Для Лийсы поначалу это было дорогой памятью о семье и прежней жизни, но с некоторых пор это перестало ее волновать — когда жизнь стала складываться здесь, в Тердераке.

Вернувшись обратно, Лийса взялась за гребень, терпеливо расчесала непослушные волосы Кристы и сложила в аккуратный пучок на затылке. Когда она отошла, ищейка осторожно ощупала прическу руками и подняла полные растерянности глаза на хозяйку.

— Это…

— Не подумай, это не дружеский жест и не что-то подобное. Просто заколка старая и лежит без дела. А у меня сил нет смотреть на такую небрежность.

Криста схватилась за ложку, покрутила ее между пальцев и едва не уронила на пол.

— Спасибо… — поблагодарила она тихо.

— Ешь давай. А то остынет. Потом поможешь мне с готовкой

Девушка послушно зачерпнула кашу. Остаток завтрака прошел в молчании.

***

Руи проспал почти до обеда, и когда Криста увидела его, едва сумела подавить испуганный писк. Парень не удосужился как следует одеться — на нем были лишь штаны и небрежно накинутая безрукавка, оголявшая торс. Лийса тепло его поприветствовала, совершенно не удивившись позднему подъему. Они обменялись парой дружелюбных подколов, и Кристе вдруг показалось, что она подглядывает за мирной семейной жизнью. Стоило ей подумать о ночи, которую они провели в комнате Лийсы, как щеки загорелись, а взгляд поспешил спрятаться в кадке, куда девушка выбрасывала шкурки от почищенных овощей. От внимания драялда это не ускользнуло.

— Лийса тебя уже к работе пристроила? — хохотнул он.

— Будем считать, что она отрабатывает свой обед, — отозвалась хозяйка.

— А мне по хозяйству помогать не даешь.

— Ты и так делаешь достаточно. Хотя бы дома отдыхай.

Руи пожал плечами и откинул назад распущенные волосы. Взгляд, которым он одарил Кристу, заставил ту покраснеть до самых ушей — ей потребовалось все самообладание, чтобы не спрятаться под стол.

— Что значит — делает достаточно? — не удержалась она от вопроса, когда Руи ушел.

— То и значит. Мы тут неплохо живем, но не без помощи драялдов. Руи не рассказывал тебе?

— Совсем немного.

— Мы со многим справляемся. — Лийса ловко резала овощи, и Криста даже невольно позавидовала — сама она готовить не умела. — Но есть вещи, которые нам не осилить. Среди нас рождаются маги, и учатся они в Драконьей долине. Мы просим помощи у драконьих целителей, если кого-то одолевает болезнь, от которой народные средства не помогают. Еды нам хватает, но, например, овощи и злаки растут плохо — их приходится покупать в Пограничье. Тут тоже без помощи драялдов не обойтись. С имперскими деньгами в Тердераке туго с тех пор, как прекратилась открытая торговля, так что они помогают нам сбывать товар на имперском черном рынке и потом на те же средства покупать все необходимое.

— Про торговлю Руи упоминал, — кивнула головой Криста.

— Еще драялды ближе к природе, — продолжала Лийса, — и лучше чувствуют ее перемены. Нередко в долгие походы в горы берут сопровождающего из их числа. Телепорты — тоже их заслуга. Благодаря им мы можем быстро и безопасно перемещаться между деревнями. Конечно, телепорты ценнее диамантов и используем мы их только при крайней нужде, но все равно... Кстати, те же стекла нам помогают доставлять драялды. А иногда и дома строить.

— А ты попросила Руи? — вырвалось у Кристы. Малль, вот не могла помолчать?

Но Лийса сделала вид, что не заметила.

— Этот дом был построен до того, как я поселилась в деревне. Добротный. Мне его подарили — предыдущий хозяин перебрался в другую деревню. Наверное, ему драялды помогали. Честно, я уже и не помню его... Давно это было.

Нож соскочил с патата, и Криста зашипела — лезвие прошлось по пальцу, оставив неглубокий порез.

— Все это необычно для меня, — поделилась она, пряча руку, когда Лийса обернулась на шум.

— Что именно?

— Твои рассказы. Нам не говорили о людях, живущих в горах. Хотя, оно и понятно. Узнай имперцы, что здесь можно спрятаться от армии…

— Вы и правда совсем о нас не знаете?

— Откуда бы? — раздался от двери голос Руи.

Драялд успел умыться и теперь вытирал полотенцем лицо. До этого момента Криста и не подозревала, что он мог выглядеть уставшим. Сейчас он заметно приободрился, с лица сошла бледность, которую раньше она списывала на пасмурную погоду, а в глазах вновь заиграл знакомый ей янтарный блеск.

— АЗЛоД на корню пресекает такие слухи. Никому не нужны рассказы о хорошей жизни за пределами империи. А уж тем более — о том, что драялды не такие злобные твари, какими их рисует армия.

Полотенце отправилось на ближайший табурет, и ищейка обнаружила, что безрукавка так и осталась распахнутой. Девушка отвернулась и тайком засунула пострадавший палец в рот, воспользовавшись собственным смущением и тем, что Лийса отвлеклась на Руи.

— Боятся, что их власть разрушится?

— Нет. Просто устраняют все возможные источники проблем. Предпочитают бить на опережение. Между прочим, здравая тактика, хоть жестокая и несправедливая местами.

Судя по звукам, Руи приблизился к столу и сел по другу сторону от Кристы. Та поспешила высунуть палец и вновь принялась за чистку патата.

— Не верю, что они полностью избавляются от слухов, — заметила Лийса. Загремела посуда, выдавая испортившееся настроение хозяйки.

— Конечно нет. Но даже говорить об этом вслух боятся — а бежать в горы и подавно. Немногие решаются. Отчаянные люди. Часть из них погибает в горах, часть не успевает даже добраться до них — попадает в руки АЗЛоД, и те в очередной раз дают понять, как поступают с предателями, еще больше сокращая число желающих. Лишь единицы добираются до горных деревень. Самые упорные и везучие. И у таких скорее всего не осталось семьи или друзей в Тердераке. Так что посылать счастливые письма им некому. Да и едва ли они дошли бы до получателей.

— Маллевы отродья, — выругалась Лийса.

Руи снисходительно улыбнулся и вдруг повернулся к Кристе.

— Ты порезалась?

Ищейка вздрогнула и выронила нож.

— Не страшно…

— Дай взгляну, — потребовала Лийса и схватила ее за руки. — Древние, что за ссадины у тебя на ладонях?

— Ну… — замялась та, — это я на перевале, еще вчера…

— Да что ж такое! — рассердилась хозяйка. — С какой стороны ни взгляни, ты одна ходячая проблема! Как ребенок! Руи, ты знал? Почему не сказал?

Драялд вскинул руки, словно сдавался.

— Забыл.

— Дурак! А если грязь попала? Смотри, они покрасневшие! Неси сюда коробку с мазями, ты знаешь где она.

— Ладно, ладно.

— А ты, — накинулась Лийса на Кристу, — не молчи, если что-то беспокоит!

— Ну… я…

— Не доставляй другим проблем!

— Извини…

— Я смотрю, вы уже успели подружиться, — хохотнул Руи.

И тут же поспешил скрыться за дверью, уворачиваясь от скрученного полотенца, которым вооружилась Лийса.

_______

[1] Драгомиты — название, которое носят в Тердераке кварцевые минералы.

Глава 18

Ирсал встретил Агуро душным воздухом и недовольным лицом дежурного штаба, который меньше всего хотел этой ночью принимать ночных гостей.

— Кто тебе только телепорт выдал в такое время, — пробурчал он, бросив взгляд на рукав с эмблемой.

Очень хотелось огрызнуться, но Агуро стерпел. Разговор с отцом, конечно, вывел его из себя, но мать привела в чувство, а срываться на всех подряд было не самой лучшей идеей. Не глядя драконоборец бросил на стол дежурному армейский жетон — как элитный боец, он мог не отчитываться о своем местонахождении перед АЗЛоД, но по привычке все равно это делал.

— Добро пожаловать в Ирсал, — без тени дружелюбия отозвался дежурный и, потеребив усы, отправился дальше дремать в свое кресло.

До утра оставалось еще несколько часов. Искать Рейна по местным трактирам и борделям — все равно что иглу на сеновале. Проще дождаться, когда он появится сам. Недолго думая, Агуро направился в свой кабинет — место, ранее принадлежавшее его брату Алтуре, в котором он бывал редко. Людей в подчинении у него практически не было, в последнее время таковыми оставались лишь Рейн, Криста и несколько рядовых, которые удостаивались лишь мелких поручений. Казалось бы, вместе с кабинетом к Агуро должны были перейти и подчиненные Алтуры, но тех передали под командование отцу, а сам отец посчитал, что его младший сын не готов принять такую ответственность. Потому кабинет обычно пустовал, а Агуро не видел смысла в нем торчать.

Вот только остатки этой ночи нужно было где-то провести. И оказалось, что кабинет не такой уж и пустой.

Агуро засунул ключи в замок и обнаружил, что он не заперт. Толкнул дверь. Приготовился нести гневную речь, но замер на пороге. Его стол, обычно пустой и покрытый пылью, теперь был завален бумагами, а на стуле, откинув голову на спинку, сопел Рейн. Рейн был единственным, кому Агуро доверил дубликат ключей. Но удивительнее всего было то, что маг был тут, а не обнимался в постели с очередной новой пассией.

— Эй, — окликнул его Агуро и слегка потряс за плечо. — Ты чего дрыхнешь здесь?

Рейн промычал и открыл один глаз.

— Какого… о… Агуро, ты уже тут? А как твои ребра?

— Все хорошо, — соврал драконоборец. — Целитель помог.

— Все-таки помог? — Рейн моментально проснулся и подскочил на стуле. — Это отличные новости. Слушай, у меня для тебя тоже кое-чего есть…

Агуро скосил глаза на бумаги, разбросанные по столу.

— Если ты об этом, то я бы предпочел сначала поспать как следует, а потом уже выслушивать пересказы этих трактатов.

— Это не трактаты, а личные дела и хроники.

— Да какая разница... погоди, что? Личные дела?

— Сейчас объясню…

— Сначала сон, — прервал его Агуро, осознав свою ошибку. Если Рейн увлекался, то остановить его было трудно. — Я понимаю, тебе не терпится, но лучше расскажи, где нам взять комнату на остаток ночи?

Рейн растянул губы в ухмылке.

— Ты спрашиваешь у того человека. Сейчас разберемся.

***

Утреннее солнце медленно превращало центральную площадь Ирсала в большую каменную сковороду, на которой вполне можно было зажариться заживо. Агуро не переставая утирал пот со лба и хмурился, закрывая ладонью глаза. Рейн пропал где-то среди прилавков. Топтаться с ним у него не было никакого желания, потому он ждал в тени.

— Завтрак в трактире, конечно, дрянь, — прокомментировал Рейн, когда наконец вернулся с булками и небольшим мешком яблок. — Тут конечно не гиранматский рынок, но кой-чего отыскать можно.

Агуро взял в руки один из пирожков и принялся монотонно жевать, слушая болтовню Рейна. Последний же запустил руку в мешок и вытащил оттуда ровное желтое яблоко.

— Так вот, то самое интересное, про что я тебе говорил вчера… то есть, сегодня… тьфу ты! В общем, пока ты был в Десалвате, я попробовал поискать информацию. — Рейн подкинул фрукт в руке. — Про Кристу.

— Нашел на что время тратить, — проворчал Агуро, вгрызаясь в пирожок. В одном он был согласен с другом — в трактире, где они провели остаток ночи, еда была отвратительной, и он теперь был голодным.

— А чего? Она, между прочим, была нам товарищем два года.

— Но больше нет, — отрезал он.

— Ой, да ладно тебе. Неужели хоть чуть-чуть не хочешь понять, почему она ушла в Тердерак?

— Если нам не говорила — значит, не хотела.

— Башкой подумай. С чего ради ей откровенничать с теми, кто может настучать на нее командованию? И не говори, что ты бы не стал. Разве кто-то из нас хоть раз дал ей повод в этом сомневаться?

Агуро отмахнулся.

— Вот я и подумал — раз сама она не рассказала, может, стоит изучить документы, порыться в архивах… в общем, поискать все, что с ней связано.

— Ты еще к Гордому Рыцарю в гости сходи, — фыркнул огненный маг.

— Обойдусь. — Рейн наморщил нос и покрутил яблоко в руках. Надкусить его он почему-то пока не решался. — Вообще странно, что мы не пытались сделать это раньше, удовлетворившись сухой характеристикой, выданной командиром.

— А с чего вдруг сейчас полез?

— Мутно это все, — Рейн почесал затылок. — Райотт темнит. Гейз бесится. При этом в АЗЛоД лишь единицы знают об Энельсант больше, чем "сиротка Прайда, не оправдавшая ожиданий".

Агуро наконец взял в руки тонкую папку, открыл на первой странице и пробежался по первым строчкам. Быстро набросанный портрет ищейки, где она выглядела совсем девочкой, побледнел, и некоторые черты лица едва угадывались. Агуро опустил взгляд ниже и наткнулся на графу с родителями.

— Это что? — он ткнул пальцем в пожелтевшую бумагу.

Имен родителей тут не было, а сами поля оказались зачеркнуты.

— А это из интересного, — заметил рыжий маг. — Я порылся в делах других. У некоторых армейцев так же. У кого-то только отец или мать… Я долго не мог понять, что это значит, пока Кетиль мне не объяснил…

— А правая рука тут причем?

— Так он мне по-тихому доступ в архивы выдал. Думаешь, меня бы так просто туда пустили? — Рейн снова поморщился.

— И с чего такая щедрость… — пробурчал Агуро, вновь утыкаясь в личное дело ищейки.

— Откуда мне знать? Хотя, иногда мне кажется, Кетиль какую-то свою игру ведет, вот только я не знаю, какую… Короче, — маг в очередной раз подбросил яблоко, поймал его и наконец надкусил. — Кетиль сказал, что так в делах армейцев помечают родство с предателями империи. У него самого так… он вскользь упомянул, что его мать имела контакт с драялдом и не донесла.

Агуро нахмурился.

— Значит, если у Энельсант оба родителя перечеркнуты…

— Значит, были предателями, — подытожил Рейн.

— Интересно, она сама знает?

— Без понятия. Ты читай дальше, там интереснее.

Драконоборец послушно прошелся взглядом по личным характеристикам. Место рождения — Кантар, это где-то на северо-западе за столицей, у Драконьего хребта. Братьев и сестер нет, как и любых известных родственников. Приемным отцом значился Керсен Прайд, а про родословную ожидаемо не было ни слова.

— Думаю, можно попробовать отыскать людей с фамилией Энельсант, — прервал его чтение Рейн. — От кого-то же она ей досталась.

— Полагаю, оба родителя уже мертвы, — заметил Агуро, опускаясь ниже. — И сомневаюсь, что родственников оставили в покое.

— Но где-то же должна была остаться о них хоть крупица информации. Людей поспрашивать, записи пересмотреть…

— Если время не жалко, можешь заняться. Не знаю правда, что тебе это даст.

Далее шли характеристики способностей девушки. И когда Агуро увидел пометку, стоявшую рядом с записью о магическом потенциале, то удивленно крякнул и едва не выронил дело из рук.

— Класс альта[1]? Вы шутите?

— Вот и я прибалдел. — Рыжий маг вгрызся в яблоко с новой силой и продолжил, только когда приговорил половину. — С одной стороны, это объясняет повышенное внимание к Кристе и слова Гейза, с другой…

— Это точно правдивая информация? — Агуро постучал пальцем по бумаге. — За два года я и намека на такой потенциал не видел.

— Думаешь, у нас в казармах дураки сидят?

— Я знаю точно, что был при Прайде один любитель приврать факты. Ты что, то громкое дело не помнишь? Когда вскрылось, что в характеристиках писали личные показатели ниже среднего, чтобы от службы драконоборцем отмазать.

— Я также помню, — Рейн назидательно выставил палец, — что тогда всех перепроверили. А уж о девчушке, приближенной к Прайду, точно бы врать не стали. Он же лично ей занимался. И Гейз тоже. Уж этот точно бы не стал просто так говорить, что ее стоит опасаться.

Агуро вздохнул и потер висок.

— Фоскор балабол… но ты прав, не в этом случае. Я теперь совершенно запутался… На кой дракон ты вообще меня в это втянул?

— Мало информации. — Огрызок полетел в ближайший ящик с отходами, а сам Рейн похлопал себя по карманам в поисках платка. Не найдя оного, он вздохнул, вытер руки о край рубашки и забрал у Агуро дело. — Вот здесь почти ничего нет, на самом деле. Я пытался найти какие-то хроники, записи о тренировках, экзаменах… ничего. Как будто это либо не записывали, либо держат где-то в строжайшей тайне. Должны же были какие-то дневники роста, или как это сейчас называется…

— Раз Прайд держал Кристу под личным контролем, значит, все у него. И советую тебе прекратить в это лезть.

— Один вопрос, — не унимался Рейн, — по какой причине он оставил ее в покое? И связано ли это с его отставкой? Он же ушел сразу после того, как девочку отдали в корпус ищеек. Что, интересно, случилось? Может, в этом дело? Может, что-то теперь мешает ей использовать свой собственный потенциал на полную и Прайд махнул на нее рукой?

— Слишком много вопросов, — проворчал Агуро. — Ответы на них ты все равно сможешь услышать только от Прайда — а я сомневаюсь, что он тебе расскажет.

— Ошибаешься. Есть еще Криста.

— Которая в Тердераке. Идем уже, сыщик маллев. Что бы там Райотт ни говорила, не хочу сидеть без дела. Достанем телепорты в Пограничье — хоть какой-то шанс поработать будет.

— Тебе лишь бы с драялдами помахаться, — беззлобно фыркнул Рейн, но все же последовал за другом.

***

Кетилю Дивиту этой ночью не спалось. За окном бушевала гроза: дождь лил стеной и вспышки молнии озаряли его небольшую комнату, слабо освещенную стоящей в углу масляной лампой.

Райотт засела в штабе, проверяя многочисленные отчеты, которые накопились за время ее отсутствия. Кетилю же она наказала приглядывать за Гейзом: вернувшись в Ирсал, он откровенно заскучал и подумывал отправиться в Пограничье. Командиру эта идея совершенно не нравилась — империя еще не успела отойти от резни, случившейся на юге, и могли поползти неприятные слухи.

Пока что Гейз развлекался с заключенными. Тюрьма в Ирсале была самой охраняемой в Тиэксаларе: сюда отправляли тех, из кого можно было выбить информацию. Заправляла ей известная на всю империю Мара Карнис по прозвищу Леденящая — и прозвали ее не только за магию, но и за ужас, который она вселяла в своих жертв. В вопросе жестокости они с Гейзом стоили друг друга, потому последний и творил с заключенными что вздумается. Райотт этого не одобряла, но пока закрывала глаза — в Ирсале держали и пойманных драялдов, а стража лучше Леденящей ей было не найти.

Прибытию командования Гейз не обрадовался и молчать не стал. Кетилю пришлось несколько раз развернуть его на подходе к кабинету командира, и за возмущениями, которыми тот оглашал весь коридор, наблюдала половина штаба. К конце дня даже у обычно спокойного Кетиля сдали нервы и он сорвался на младшего ищейку, принесшего рапорт об обстановке на западе империи. После этого правую руку стали обходить стороной.

Все. Кроме одной бесстрашной магини.

От стука в дверь Кетиль даже не вздрогнул — он прекрасно знал, что за нарушитель спокойствия явится к нему этой ночью. Он глубоко вздохнул, предприняв тем самым очередную попытку умерить негодование, плескавшееся в нем еще с вечера.

— Ты все-таки не спишь, — констатировала старший драконоборец Майан Фалор, прошмыгнув в комнату. — Можно?

— Зачем спрашиваешь, если уже вошла?

— Ну, вдруг еще стоит убежать? — Она рассмеялась. — Вдруг дорогое начальство не в духе?

— Как будто ты ко мне пришла как подчиненная.

Майан осмелела окончательно и расслабленной походкой дошла до погребенного под бумагами стола. Ее взгляд скользнул к дальней двери, ведущей в спальню.

— Ты бесишься, — констатировала она. — Гейз довел?

— Я уже не злюсь. Стоит из-за него нервы трепать.

— Значит, что-то тебя беспокоит?

— С чего ты взяла?

— Обычно, если ты не спишь в такое время, то ты завален работой.

— Я и завален, — хмыкнул Кетиль. — Видишь эту гору?

— Я о том, что ты сейчас стоишь у окна, мрачно разглядывая небо, но никак не работаешь.

— Сама-то чего не спишь? — ушел он от ответа. — Разве ты не собиралась в Пограничье?

— Зачем оно мне? Если я уйду, кто будет поддерживать тебя?

— Не слишком ли много на себя берешь?

Майан сдвинула бумаги в сторону, села прямо на стол и потянулась. Часть листов разлетелась по полу

— Я же не могу бросить любимого командира, — промурлыкала она.

Кетиль молча подобрал бумаги, вернул их на стол и встретился с серыми, словно скала, глазами Майан.

— Рассказывай, — потребовала девушка, положив руки ему на плечи.

— Кое-что и правда беспокоит меня, — нехотя поделился он.

Пальцы Майан пробежались по напряженной шее и слегка помассировали ее. Кетиль обмяк, и магиня усадила его на стул, развернув к себе спиной.

— Не молчи уже. Назвал альту, так называй и би.

— Да в Гейзе дело, — выдохнул Кетиль, прикрыв глаза.

— Из-за его выходки в Гиранмате? Или из-за зачистки на юге? Или?..

— Все сразу. Не нравится мне, какое влияние имеет он в АЗЛоД.

— Влияние? — Руки Майан затряслись, и Кетиль понял, что она беззвучно смеется. — Хотя, может, зерно разумности в этом есть.

— Зерно?

— Большая часть армии — те, кто пережил Гордого Рыцаря и уж они на сторону Гейза точно не перейдут.

— Думаешь? Среди них полно тех, кто недоволен Элиссой. Не считаешь, что они охотнее примут того, кто в прошлом был наиболее близок к Прайду?

Судя по долгому молчанию, Майан об этом не задумывалась.

— Разве таких большинство? — наконец, протянула она. — Хотя… Если прибавить к ним молодых придурков, таких же отбитых, как и сам Гейз… да, я начинаю понимать, почему ты беспокоишься. Думаешь, они затеют переворот?

Кетиль пожал плечами.

— В таком случае нам некого будет им противопоставить. Даже если сторонников Элиссы много, не каждый из них пойдет против Гейза. Только самые преданные. А таких можно пересчитать по пальцам. Разве что Агуро сможет собрать вокруг себя людей.

Майан не сдержалась — расхохоталась в голос.

— Агуро? Агуро Форт-Параул? Ты его с Алтурой не попутал? Нет, если серьезно — какой из Агуро лидер? С его-то характером и вечно угрюмой рожей…

— Зря ты так. Ты просто не знаешь его. А я уже много лет знаю. Еще до смерти Алтуры… он был совсем другим.

Кетиль вздохнул и облокотился о колени.

— Смерть брата сильно его пошатнула. По нему не скажешь, но все, на чем он сейчас держится — это мысли о мести. Ну и, может, забота о матери, единственном близком человеке, который у него остался. В душе он другой. И если из кого и может получиться сильный лидер, так это из него. Характером он пошел в семью даже больше, чем Алтура.

— Не верю я в это, — отрезала Майан, и Кетиль в ответ позволил себе улыбку.

— Поживем — увидим.

— Я Алтуру совсем не знала, но он мне казался слишком добрым и мягким для драконоборца, — поделилась девушка, откинувшись назад. — Однако к нему люди так и тянулись. Если бы он позвал, они бы пошли за ним.

— Так и есть.

— Агуро его полная противоположность. В АЗЛоД его недолюбливают, все напускное уважение держится на славном имени семьи Форт-Параул. Сам Агуро ничего толкового из себя не представляет. Последние события тому пример. Если подумать, единственный в армии, кого Агуро не раздражает, это Рейн. Ну, может, еще эта Энельсант. И то, я в этом не уверена — она же всегда девочкой-молчанкой была и свое отношение не озвучивала.

Услышав о Кристе, Кетиль помрачнел. Майан даже пожалела, что вспомнила про беглянку, но все же спросила:

— Можешь мне объяснить, почему армия так за нее цепляется? Столько шума от того, что она убежала с Денвером. Гейз как будто разозлился больше всех. И командир приказала найти ее и вернуть живой. Что в ней такого особенного? Дело в том, что она сиротка Прайда?

— Если бы я предал армию, меня бы порешили на месте при первой же встрече, — заметил Кетиль, отчего-то не желая отвечать напрямую.

— Точно, — вздохнула Майан. — Ты же тоже один из них.

Кетиль разглядывал теперь стекавшие по мутному стеклу крупные капли. Майан достала из кармана самокрутку и спросила:

— Можно?

Тот кивнул, и она, проурчав заклинание себе под нос, щелкнула пальцами. Огонек вспыхнул на кончиках, и самокрутка задымилась.

— Если честно, я давно задаюсь вопросом, с чего началась война с драконами, — нарушил молчание Кетиль. — И конечно же я пытался ответить на вопрос, почему Криста сбежала к ним. Даже я, будучи одним из элиты, находясь к Прайду ближе, чем другие, знаю о ней крайне мало. Мне было известно, что за ней постоянно следили, так как несколько раз она уже пыталась убежать. Ее обучением как раз занимался Гейз, а ты знаешь, что это значит.

— Этому психу нельзя доверять обучение детей.

— Девочка всегда была избитой и затравленной, и ходили слухи, что Гейз таким образом держал ее под каблуком. Не думаю, что это далеко от правды.

— Больной ублюдок, — не сдержалась Майан.

Кетиль покачал головой, но упрекать ее не стал.

— Всего лишь несколько раз мне было дозволено пообщаться с Кристой, — продолжил он. — Все эти разы она почти не разговаривала. Весь ее вид говорил, что она боялась нас.

— Нас?

— Меня и Алтуру. Хотя к Алтуре она быстро привыкла. Но я уверен, что она боялась практически каждого в АЗЛоД. Она если не ненавидела армию, то точно мечтала освободиться от службы. И еще я уверен, что, хоть она и боялась побега, если бы ей предоставили реальный шанс, она бы им воспользовалась.

— Думаешь, этот случай как раз из таких? — Майан затянулась.

Кетиль высвободил плечо из-под ее ладони, встал и принялся мерить шагами комнату.

— Все это странно. Если бы единственным, что ей предложили, была свобода, то Криста бы не рискнула. Значит, Денвер предложил ей нечто большее. — Он поджал губы. — Единственное, что пугало ее больше, чем наказание за побег — это ее собственная магия. Неужели он предложил ей обучаться магии у драконов?

— Погоди, а про магию можно поподробнее?

Кетиль с укоризной уставился на свою подопечную.

— Не говори, что не знаешь о таком. Люди боятся своих сил, когда магия слишком велика для носителя и разрушает его тело. Или когда носители не понимают ее суть. — Дождавшись кивка от Майан, мол, все я знаю, он продолжил: — С Кристой случилось и то, и то. Она в буквальном смысле превратилась в ходячую магическую бомбу, которая неизвестно когда рванет.

Майан присвистнула.

— Командование надеялось эту силу прибрать к рукам? А теперь, получается, ее загребли драконы? Не значит ли это, что они таким образом сделали ход и пытаются пригрозить нам? Притом, что обычно они не отвечают на выпады АЗЛоД… что это? Удача на их стороне?

— Мне всегда казалось, что ты умеешь задавать правильные вопросы, — улыбнулся Кетиль. — потому я и взял тебя к себе.

— Вообще, — вдруг понесло Майан, — мне давно все это кажется странным. Я, возможно, попросту не вижу всей картины, но эта череда странных событий начинает меня настораживать. Началось все со стычки в Пограничье и той резни “предателей империи”. Потом, почти год спустя — Рулейк и уничтоженный Каменный клан. Тогда драконы не ответили — возможно, не оправились от такого удара, но все-таки. Еще через полгода — этот дракон на западе близ столицы, появился, но не напал, будто дразнил. После были мелкие стычки на протяжении пары десятков лет. Затем восстание на юге. Теперь эта Энельсант, сбежавшая с Денвером. Ощущение, будто эта цепочка событий выстраивается в какую-то нить, которая потащит за собой нечто более… грандиозное. Не знаю, как это еще назвать. Возможно, я сама себе придумываю.

Кетиль выслушал ее внимательно, и когда та посмотрела на него, в ее взгляде читалось: ”Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая”.

— Я тоже размышлял обо всем этом, — успокоил он ее. — Случайности не бывают случайными, или я ни малля в этой жизни не смыслю. Иногда мне даже кажется, что в конфликт примешивается некая третья сторона — настолько порой нелогичными бывают события и их причины.

— Например?

— Да взять ту же историю с Каменным кланом. Ты подумай, с чего все началось вообще?

Майан задумалась.

— Жители Рулейка и драконы что-то не поделили, кажется.

— Вот именно, “что-то”. А что — история умалчивает. Сейчас все привыкли спихивать на драконов — мол, они ни с того ни с сего разгромили деревню. Но я уверен, если поинтересоваться мнением самих драконов, найдется причина и с их стороны. Вопрос, кто прав, остается открытым, и эту правду теперь никто не узнает.

— Кстати, — вспомнила Майан, — командир же родом оттуда, нет? Может, она что-нибудь знает?

Кетиль невесело усмехнулся.

— Рулейк — это ее больная тема. Именно после того, как деревню выжгли дотла, Элисса и решила пойти в АЗЛоД — чтобы отомстить.

Майан досадливо простонала и спрыгнула со стола.

— Слушай, может, сделаем небольшую паузу? У меня скоро голова вскипит. Предлагаю поговорить о чем-то… м-м-м, более приятном.

Кетиль приподнял бровь.

— Это так ты мне изящно предлагаешь переспать?

— Раскусил, — рассмеялась она.

— Пожалуй, ты единственная во всем АЗЛоД, кто может так нагло предлагать такое своему же командиру.

— Ой да брось. Сколько баб получали себе место через постель?

— Поверь, им всем далеко до твоей прямолинейности.

— А тебе, я погляжу, она даже нравится, — улыбнулась Майан и коротко облизала губы. Ее взгляд снова покосился на дверь в спальню. — Хм, многочисленные доклады и приказы — это конечно романтично, но может выберем более… удобный вариант?

Мужчина шагнул к столу и потушил масляную лампу.

— Как пожелаешь.

_______

[1] Альта — один из рангов, принятых для общей классификации способностей магов в АЗЛоД. Выделяют четыре ранга: эсса (как S-ранг, высочайший), альта (как А-ранг, высокий), би-альта (как Б-ранг, средний), цетрен (как С-ранг, низший).

Глава 19

Путь от Мирфы до места, которое Руи назвал Драконьей долиной, путники преодолели за полтора дня. За это время Криста осознала, что, хоть горы и красивы, но совершенно неприветливы. Особенно к таким неумехам, как она, спотыкающимся на каждом камне. Руи постоянно помогал ей взбираться и спускаться, не переставая ворчать, что обычно добирается до долины быстрее. Уши ищейки пылали, но она упрямо двигалась вперед, стараясь не обращать внимания на его едкие комментарии и чувство стыда, поселившееся в груди. Руи просто поскорее хочет попасть домой, убеждала она себя. Ничего личного.

Чем дальше на запад они уходили, тем ниже становились вершины и тем больше склоны покрывались лесом. Среди знакомых деревьев Криста почувствовала себя не в пример легче. Воздух стал менее разреженным, и шаги теперь давались легче. Правда, на душе становилось все тревожнее.

До этого Криста старательно загоняла поглубже мысли о том, примут ли ее драконы. В предложении Руи обучаться магии в Тердераке это звучало как данность. Но драконы и их дети не обязаны были ее любить — как и горцы. Все они порядком натерпелись от АЗЛоД. Лийса права, доверие нужно заслужить, но как это делать, Криста не представляла.

Тропа, по которой шли путники, вилась между деревьев и понемногу расширялась. Когда лес перед ними поредел, они вышли на залитую солнцем траву, поросшую на скалах. Руи указал вперед. Глаза его светились гордостью.

— Вот мы и пришли. Проникнись моментом. Ты первый человек, который ступил на эти земли.

От увиденного у Кристы перехватило дух. Долина, раскинувшаяся перед ней внизу, была огромна. Через нее нитями вились горные речки, исчезая в густых лесах на окраине; то там, то тут в загонах паслись овцы и козы, а вдалеке виднелась деревня — гораздо большая, чем Мирфа. Казалось, словно бы она была разделена на три части: одни дома выстраивались вдоль русла реки, поближе к воде, другие казались небольшими и кучковались у границы леса, а третьи возвышались над остальными, как будто гребни их крыш тянулись к солнцу. Остальные дома стояли обособлено или терялись среди деревьев.

— Здесь живут драконы? — пробормотала Криста со смесью страха и восхищения.

— Драялды, — поправил Руи. — Впрочем, некоторые драконы тоже. Но большая часть предпочитает селиться глубже в лесу или выше в горах.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что я первый человек, ступивший в Долину? — поинтересовалась ищейка.

Драялд поморщился.

— Мы не водим сюда людей, — объяснил он нехотя.

— Даже горцев?

— Это место в каком-то смысле священно. Отсюда пошла магия, здесь родились первые существа на континенте. Мы считаем, что именно отсюда Древние творили мир.

— Мне стоит побольше узнать об этих ваши Древних, — заметила Криста, едва сдерживаясь, чтобы не засыпать Руи вопросами.

— У тебя еще будет время.

Долина поражала размерами. Пока путники спускались со скал и добирались до деревни, солнце успело коснуться вершин гор, и снежные пики, выглядывающие из-под пушистых облаков, заиграли золотом. Кристе очень хотелось постоять, вдыхая сладковатый горный воздух, насладиться видом, однако слишком уж сильно Руи спешил домой. Похоже, ему не терпелось передать девушку под крыло драконам.

В деревне было шумно: слышались разговоры, кричала детвора, играя в салки, кто-то ругался на разбитую посуду; звенел смех, лилась вода, стучали топоры и блеяли животные. Единственное, чего не хватало — лая собак, но наверное драялдам и драконам они были не нужны. Криста не смогла сдержать удивленного возгласа, когда осознала, насколько людной была деревня — или точнее сказать, драялдной? Конечно, она слышала, что детей от союзов человека и дракона в Тердераке немало, но чтобы настолько?..

— Ого, Руи! — окликнул их высокий мускулистый мужчина с рыжеватой щетиной. От его голоса Криста едва не шарахнулась в сторону — настолько неожиданно он появился, показавшись из-за забора. — В этот раз ты быстро вернулся. А кто это с тобой?

— Дела заставили вернуться, — отозвался Руи. — Предводитель у себя, не знаешь?

Тот пожал могучими плечами.

— Древние его знают… а что за дело? Она, что ли? — Он нахмурился и уперся взглядом в куртку и перевязанный платком рукав, где пряталась эмблема. — Подожди, она же человек…

— Потом объясню. Криста, нам сюда. И не отставай.

Криста и не собиралась. Взгляд мужчины, которого они оставили позади, похолодел и теперь прожигал насквозь, так что ей и самой хотелось держаться ближе к своему провожатому.

Каждый в деревне здоровался с Руи, радовался его возвращению, кто-то даже успевал спрашивать про новости — и все получали ответ “позже расскажу”. За все то время, которое они путешествовали по Тердераку, Криста успела понять, что Руи был хорошо известен не только в империи, но и среди своих сородичей и горцев. Вот только в империи слава о нем ходила дурная, а здесь все оказалось наоборот. Вроде бы и справедливо: что для АЗЛоД злодеяние, то для драялдов геройство.

Разумеется, никто не упустил возможности спросить про Кристу, и от повышенного внимания ей захотелось забиться под плащ Руи и накрыться им с головой. Слухи о том, что Руи привел в Долину человека, расползлись по деревне как пожар. Настороженные — даже неприязненные — взгляды напомнили Кристе о временах, когда ее держал под надзором личный отряд Гордого Рыцаря: армейцы всегда провожали их такими же взглядами, и ей приходилось успокаивать себя тем, что они просто боялись бойцов Прайда, а не причисляли ее к ним.

Руи косился на нервничающую ищейку, но ничего не говорил. И сородичам на вопросы ничего не отвечал.

Так они прошли по небольшой улице — навскидку Криста определила, что деревню они обошли по краю — и направились к домам, стоящим в лесу. Только тогда ищейка осмелилась поинтересоваться, куда он ее ведет.

— К предводителю Огненных драконов, Ишигиру, — оповестил Руи. — Он второй по старшинству среди предводителей. И так уж получилось, что он стал председателем в Совете кланов.

— Что значит “так получилось”?

— Председатель Совета выбирается среди предводителей и почти всегда им становится старший из них. Однако senie[1] Альдис отказалась от этого места, а Совет возражать не стал. Впрочем, предводителей Небесных и так нечасто выбирают в председатели…

— Почему?

— На то есть свои причины. Пришли.

Руи остановился перед небольшим домом, аккуратно сложенном из светлых неровных камней; несмотря на грубость материала, их небольшой размер делал свою работу, не превращая сам дом в мрачную груду. Покатая крыша поросла мхом и покрылась опавшими еловыми иголками. Крыльцо было выточено из дерева, как и оконные рамы вместе с дверью. Дом так хорошо вписывался в окружающий его лес и скалу, выступавшую за ним, что Криста не сразу разглядела его очертания.

— Ишигир дома, — помедлив, отозвался Руи. — Идем.

Как назло, после этих слов ноги Кристы будто приросли к земле. Волнение, которое она старательно запихивала поглубже, вырвалось наружу, сбив дыхание и заставляя ноги и руки мелко трястись. Руи не стал церемониться и, взяв за руку, потащил девушку ко входу. Сопротивляться у той не было сил.

Постучав пальцами о косяк и громко заявив “я захожу”, Руи толкнул дверь и уверенно шагнул внутрь. В лицо Кристе ударил теплый воздух, как будто в доме стояла раскаленная жаровня. “Наверное, огненные драконы любят тепло…” — рассеянно подумала девушка, едва перебирая негнущимися ногами. Стоило ей оказаться под крышей, как Руи отпустил ее руку и Криста почувствовала себя так, словно опора ускользнула из-под ее ног. Голова закружилась — не то от духоты, не то от страха.

— Я ждал, — вместо приветствия отозвался голос из глубины дома.

И от этого голоса Кристу бросило в дрожь.

— Ты знал, что я вернулся, — скорее отметил, чем спросил Руи.

— И что будешь не один.

— Эйндеви? Она здесь?

— Уже нет. Впрочем, с гостьей она успеет познакомится. Представь нас друг другу. Не думаю, что ты рассказал ей, а от Альдис и вовсе не стоит ждать подробностей.

Криста боялась поднять глаза. Ей казалось, что если она осмелится, то окаменеет от драконьего взгляда. Или сгорит заживо — это же огненный дракон! Она уже не помнила, от кого и когда слышала эту байку.

— Вообще-то, рассказал, — заметил драялд и обратился к Кристе. — Познакомься, это Ишигир, предводитель Огненного клана. Ее же, — теперь слова вновь были адресованы дракону, — зовут Криста Энельсант. Та самая девочка, которую воспитывал Гордый Рыцарь.

— Хм… — глубокомысленно изрек Ишигир.

Паника захлестнула Кристу, и она сделала небольшой шаг назад, в сторону спасительной двери. Зачем Руи сказал про Гордого Рыцаря? Она надеялась, что хотя бы в Тердераке ее прошлое останется позади, однако все вокруг продолжают давить на больную мозоль. Не хватало, чтобы и тут из нее начали делать великого мага…

— Извините… — пробормотала она.

И проглотила остальные слова, стоило ей увидеть… ноги. Самые обычные человеческие ноги.

Хозяин дома вышел из тени, едва слышно скользя по половицам, и Криста, совершенно забыв все байки про драконов, растерянно подняла взгляд. Не померещилось. Две ноги, две руки, такая же голова с человеческим лицом. Волосы. Длинные, терракотового цвета. И глаза, золотисто-зеленые. Пожалуй, из всего только они и походили на драконьи.

— А… — пискнула ищейка.

— Удивлена, что видишь человека, а не громадного дракона? — тут же поинтересовался мужчина. И улыбнулся. Нормальной, человеческой улыбкой. Ни намека на ряды огромных острых зубов.

— Древние, — проворчал Руи, — а ты не подумала, что дракон в полный рост не поместится в таком домике?

И правда, сообразила Криста. Но вслух так и не смогла выдавить ни слова.

— Мы редко являем себя людям. Нет ничего необычного в том, что о нас множество слухов бродит. — Дракон обменялся с Руи долгим взглядом.

Его речь была какой-то странной. С одной стороны, Криста слышала обычные слова на всеобщем, видела, как двигаются губы (она все-таки осмелилась посмотреть на дракона, но старалась не поднимать глаз выше его носа). Но то, что он говорит, понимала с трудом. Будто он одновременно разговаривал на двух языках. Возможно, ей померещилось со страху, но размышлять об этом было уже некогда.

— Присядь, девочка, — пригласил Ишигир, выдвинув стул. — Не бойся. Все, чего я хочу — расспросить тебя о твоей магии и прошлом. Если ты не возражаешь, конечно.

Криста подумала, что вряд ли дракон рассматривает вариант, где она возражает. Голос его оставался мягким, а тон доброжелательным, но янтарные глаза — яркие, со слегка вытянутым зрачком — впивались в нее так, что не оставалось ничего, кроме как подчиняться его вежливым просьбам.

Ищейка оглянулась на Руи в попытках отыскать поддержку. Но драялд лишь кивнул, мол, чего стоишь, и отошел к дальней стене у двери. Участником разговора он становится не собирался. И защищать в случае чего тоже.

Криса послушно села. Стиснула зубы и колени, впилась пальцами в края жесткого деревянного сидения. Ишигир остался стоять. Он сцепил руки в замок, и Криста невольно переключила на них внимание. Длинные, сильные, с небольшими, крепкими на вид ногтями и множеством мелких шрамов — последнее больше всего удивило девушку. Она полагала, что драконы будут скрывать подобные изъяны в человеческом облике, но похоже, им не было до такого дела.

— Что именно вы хотите знать? — сглотнув ком в горле, осмелилась произнести Криста. И сама себя отругала за то, что нарушила тишину без его разрешения. Еще и голос ее больше походил на писк котенка перед взрослым горным котом.

— Все, что ты сама пожелаешь мне рассказать, — уклончиво ответил Ишигир и тут же предугадал ее следующий вопрос. — Тебе, возможно, не хочется мне рассказывать ничего. Но стоит сдвинуть с места камень, перекрывающий поток, как вода сама польется.

Сравнение сбило девушку с толку, и она с трудом удержалась, чтобы не оглянуться на Руи. Остановила себя в последний миг, думая, что было бы невежливо постоянно избегать взгляда собеседника. Пальцы стиснули край сидения —то ли в поисках поддержки, то ли от бессилия. Криста не понимала, с чего начать и что именно хочет услышать дракон. Ещё и Руи. Отчего-то при нем вообще не хотелось изливать душу.

— Не знаю, что мне рассказать... — выдавила она. Ишигир подбодрил ее легкой улыбкой. — Я и правда та самая Энельсант... неужели и правда, даже в Тердераке меня знают?

За спиной послышалось насмешливое фырканье, будто Руи старательно скрывал смех. Ишигир бросил на него укоризненный взгляд.

— Разумеется, не все. Только предводители и их приближенные. Наших детей, слышавших о тебе, можно пересчитать по пальцам.

— Можешь не бояться, известность тебе не грозит, — встрял Руи. — Точно не потому, что ты та самая Энельсант...

И замолчал под теперь уже сердитым взглядом.

— Тебя беспокоит это? — спросил дракон у Кристы.

— Я устала от внимания, — призналась ищейка.

И дальше слова вдруг сами полились из нее. Она рассказала, что родителей своих не знала и с рождения жила как сирота, которую приютил АЗЛоД. Керсен Прайд пытался сделать из нее сильного драконоборца, но у него не вышло. Деталей Криста рассказать не могла, хотя видела, что Ишигир заинтересовался — однако ей до сих пор было трудно об этом говорить. Наконец, она поведала дракону, что Руи предложил ей поучиться магии у драконов и объяснил, что ей это умение необходимо.

— Из-за того, что однажды твоя магия вырвалось из-под твоей власти, ты теперь боишься отпускать ее совсем, я прав? — уточнил Ишигир, переплетая пальцы.

Криста, помедлив, кивнула.

— Не удивлен, что столько внимания к тебе. Таких людей оно преследует, тут ничего не изменить.

— Что вы имеете в виду?

Ишигир прищурился.

— Люди могут не видеть эсну внутри мага, но все равно чувствуют ее. Иногда осознанно, иногда нет.

— Эсну? — окончательно растерялась Криста. — Что это?

— Пока можешь считать, что мы так называем магию, — пояснил Руи. — Ишигир имеет в виду, что сила в тебе все равно проявляется, пускай ты сама ее и не используешь.

— Хорошо, что ты пришла сюда, — добавил Ишигир. — Подавлять эсну опасно. Она часть природы и не может находиться в покое. Она стремится в круговорот энергии мира, хочет принимать формы, менять их и рассеиваться. Запереть ее внутри — все равно что запереть зверя в клетке — она будет рваться наружу. Я вижу, она уже повредила твое тело.

Криста вздрогнула и невольно коснулась рукой правого виска.

— Такие увечья уже не вылечить, — вздохнул дракон. — Однако в наших силах их предотвратить. Здесь, в деревне, ты научишься использовать свое тело.

— Вы не отправите меня сражаться с АЗЛоД? — ляпнула Криста давно вертевшийся на языке вопрос, и тут же обругала себя в мыслях.

Но Ишигир в ответ улыбнулся.

— Это зависит только от того, что выберешь ты, девочка.

***

Когда Криста попрощалась с предводителем и вышла за порог, Руи предложил ей прогуляться по лесу и сказал, что догонит позже. Ей не помешало обдумать случившееся. У него же еще было дело к Ишигиру.

— Что ты о ней скажешь?

Дракон остался сидеть на стуле, задумчиво поглаживая подбородок.

— Ей нужна помощь. Хорошо, что ты ее привел. Но я же просил тебя не лезть в АЗЛоД за ней.

— Я и не лез. Мы столкнулись в Делсиле. Ты сам говорил подождать, когда придет время. Я подумал, что оно пришло.

— Возможно. Но сколько шуму вы успели сделать в империи?

— Шум получился и без ее участия. Неважно. Извини, что принес сведений меньше, чем должен был.

— Это сейчас действительно не так важно.

Руи насторожился.

— Что-то случилось?

— Присядь. — Ишигир указал на стул.

Но Руи остался стоять. Впрочем, от двери он все-таки отошел и развернулся теперь всем телом к собеседнику.

— Случилось, да? — тише уточнил он.

Дракон прикрыл глаза, и Руи тут же представил шипастую голову с гладкой горячей чешуей, от которой валил жар; представил, как из ноздрей вырываются две струйки дыма, что означало — Ишигир расстроен или встревожен.

— Вита пропала, — наконец, произнес предводитель Огненных. — За день до того, как ты вернулся.

Руи на мгновение потерял дар речи.

— Что? Как это — пропала?

Под тяжелым взглядом предводителя он осекся.

— Мы оба знаем, что это может значить, — помолчав, сказал дракон. — Вита хоть и видит будущее, но стихийно. И редко когда может отличить реальность от видения. Скорее всего она увидела что-то и ушла сама.

— Malle die... — начал было ругаться Руи, но передумал и лишь стиснул зубы. — И никто ее не остановил? Я не поверю, что никто не заметил!

— Если Вита на что-то решилась, остановить ее не так уж и просто. Да и вряд ли кто-то всерьез решил, что она собралась за пределы Тердерака. Такого еще не было.

— Она в Тиэксаларе? — Руи побледнел. — Откуда... Ты уверен?

— Мы прочесали всю Долину, горы, плато — ничего. Потом Альдис сказала, что на родных землях мы ее не найдем. Что-то потянуло ее на людские.

— Почему ты сразу не сказал? — Руи развернулся к выходу и уже дернул ручку. — Каждая секунда...

— Руи, я прошу тебя не поступать опрометчиво.

Голос Ишигира был слишком спокоен. Драялд почувствовал себя так, словно на него вылили ледяную воду.

— Не поступать... опрометчиво? — прохладно поинтересовался он. Но ручку двери отпустил. — Да она же никогда не была в империи, и людей совсем не знает. И боевой магии у нее нет. Попадется на глаза АЗЛоД — и считай она мертва. Вы что, совсем не...

— Разве я говорил, что мы не беспокоимся? — оборвал дракон.

Продолжением фразы Руи подавился и потупил глаза. Он разозлился и успел разозлить предводителя. Куда подевалась его выдержка? Все-таки недосып плохо на нем сказывается.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, — мягче добавил Ишигир. — Но Вита не беспомощна. Древние не оставят ее.

— Хотелось бы верить... — пробормотал Руи.

— Я прошу тебя не рваться в бой сломя голову, а собрать информацию. Попытаться узнать, где она и что с ней. И ни в коем случае не пытаться вытащить ее самому, даже если она попала в руки к АЗЛоД.

— Но...

— Если мы потеряем еще и тебя, — медленно проговорил Ишигир, — это будет слишком сильным ударом. Люди этим воспользуются.

От бессилия Руи заскрипел зубами. Он все понимал. Он выбрал быть информатором и вместе с этим принял на себя кучу обязанностей. На его искусстве собирать информацию и делать выводы держалась оборона Тердерака. Если бы не он, АЗЛоД давно бы опередил их на несколько шагов и вторгся сюда. Без него не держалась бы торговля с Тиэксаларом через подпольный рынок, а значит, подорвалось бы благосостояние деревень. Принимая во внимание его значимость, можно было с уверенностью сказать — Руи куда ценнее Виты, молоденькой и пока что слабой целительницы с неконтролируемым даром предвидения.

Ценнее. Как же Руи ненавидел это слово.

— Я все понял, — покорно склонил голову он. — Завтра утром выдвинусь обратно в Тиэксалар.

— И обязательно вернись за подмогой, прежде чем спасать Виту, — напутствовал Ишигир прежде, чем дверь за драялдом захлопнулась.

_______

[1] Senie — с древ. уважительная приставка к имени, подчеркивающая статус предводителя.

Глава 20

Криста не надеялась на теплый прием в деревне. Опыт Мирфы показал ей, что Тердерак не жалует армейцев империи и, чтобы завоевать их доверие, надо постараться.

Какая-то часть ее хотела спрятаться где-нибудь в лесу, подальше от посторонних глаз, чтобы не думать, как сближаться с теми, кто долгие годы считает ей подобных врагами. За последние дни Руи решал так много ее проблем, что она невольно ждала, будто бы и эта тоже решится с его помощью. Надеяться на это, увы, было глупо. Криста и сама это понимала. Оттого ей еще сильнее хотелось опустить руки.

Впрочем, кое-какую помощь Руи все-таки оказал.

В день их прибытия в долину, после разговора с Ишигиром, когда Криста мерила шагами лесную подстилку и пыталась осмыслить все увиденное и услышанное, Руи, который задержался у дракона, вернулся с мрачным лицом. Спросить, что случилось, Криста побоялась, но драялд вскоре объяснил сам: возникли срочные дела и ему придется вернуться в империю на некоторое время. Примерно на неделю. От этих новостей Криста ужаснулась — как она будет жить тут без Руи, когда у нее тут даже знакомых нет? Ну, не считая дракона, которого знакомым пока язык не поворачивался назвать…

— Поживешь в моем доме, — ответил Руи, прочитав всю гамму эмоций в ее глазах. — И познакомишься с моей хорошей подругой. Пообщаешься с ней, пока меня не будет, поможешь ей по хозяйству…

— Хорошей подругой? — Криста потерла предплечья. — Как Лийса?

— Поверь, с ней будет проще.

Дом Денвера стоял на на окраине деревни, одной стороной в лесу, чему Криста несказанно обрадовалась — не придется постоянно сталкиваться с местными и терпеть их неприязненные взгляды. Он был небольшой, одноэтажный, построенный из дерева и камней, и внешне напоминал дома горцев. Внутри оказалось уютно: две комнаты, большая обеденная с давно остывшим камином, и небольшая кухня, которая грелась от него и, судя по практически идеальному порядку, редко когда использовалась по назначению. Пустая терраса углом огибала кухню и обеденную, а у одной из комнат была маленькая веранда с одним плетеным креслом.

— Одна комната твоя, — объявил Руи, указав на соответствующую дверь. — В остальном, кроме моей спальни, дом в твоем распоряжении. Надеюсь, камин топить умеешь?

— Приходилось, — уклончиво отозвалась Криста. С этим, как и с остальным устройством дома, ей еще предстояло разобраться.

В тот же вечер Руи привел Кристу в небольшой домик, который находился ближе к центру деревни под невысокой раскидистой березой. Сбоку была небольшая пристройка, больше похожая на сарай, а перед ним голубой ниточкой тянулся горный ручей, прозрачный настолько, что в нем как в зеркале отражалось небо. Пока Криста осматривалась — ей уже понравилось это место, — Руи поднялся по крыльцу, постучался в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнул ее.

— Ты тут, Кирей? — громко спросил он и поманил Кристу.

Ищейка нехотя перешагнула порог и замерла, продолжая разглядывать место, куда ее привели. Домик походил на местный лазарет: повсюду висели пучки трав и цветов, на полках стояли снадобья, порошки и какие-то кристаллы разных размеров; на столе в углу в беспорядке лежали ножи, кусачки, тонкие штыри из металла, каменная ступка, пожелтевшие бумаги и остатки сушеных трав. За столом в тени маячила спина в облегающей рубашке с коротким рукавом и затылок с короткими волосами — похоже, подумала Криста, принадлежащие этой самой Кирей.

— Малль тебя задери! Руи, ты же знаешь, у меня работы minucies llier[1]!

Она обернулась, явив точеное лицо с острым подбородком, аккуратным носом и сверкающими темно-серыми, как грозовое небо в сумерках, глазами. Кристе захотелось по-быстрому убраться из дома. Она вздрогнула, когда чаша с не известным ей содержимым в руках хозяйки тяжело ударилась об стол, а Кирей уперла кулаки в бока.

— Не кипятись, я тебе помощницу привел, — невозмутимо отозвался драялд.

Кристе захотелось провалиться сквозь землю, когда грозовые глаза уставились на нее.

— Ее, что ли? Кто это вообще?

— Ты что, новостей не слышала?

— Malle die sigien, Руи, мне некогда сплетни по углам собирать!

— Значит, к тебе сегодня никто не заходил. Это Криста, — представил спутницу Руи. — Раньше она была имперской ищейкой, но теперь будет жить в нашей деревне. Хочу оставить ее под твоим присмотром на неделю — поможет тебе с травами, снадобьями… с чем еще тебе там можно помочь…

Кирей вскинула сизые брови.

— Это какая-то шутка, да?

На лице Руи не дрогнул ни один мускул.

— Я тебя по-дружески прошу. А если нет, то считай это просьбой предводителя.

— Senie Альдис? Если нет, я на это не подписываюсь. У меня нет времени следить за человеческой девчонкой.

Криста попятилась к двери, однако цепкая рука перехватила ее, когда она уже собиралась выскользнуть на улицу.

— Опять от сложностей убегаешь? — сказал он так, что можно было подумать, будто он говорит это Кирей. — Сама же сказала, работы полно.

— Я дольше проучу эту невежду, что и как делать, — проворчала та. — Нет, говорю тебе. И точка.

— Давай сделку, — не унимался Руи. — Если вы с ней не поладите, с меня поход за лечебным сырьем в горы. А если она будет приносить пользу, с тебя потом будет выполнить одну мою просьбу.

Кирей вздохнула.

— Какая еще, к маллю, просьба?

— Любая. Когда время придет. Значит, ты согласна.

Она простонала и потерла лицо, оставив пальцами на лбу зеленую полоску.

— Терпеть тебя не могу за такие подкупы. — Заметив ухмылку на лице Руи, она добавила: — А за твою рожу в особенности. Приводи ее завтра утром, через час после восхода.

— Сама придешь, меня уже не будет, — добавил Руи, обращаясь уже к Кристе.

“А это обязательно?” — хотелось спросить ей, но она смолчала.

— Лицо, кстати, умой, — вдруг усмехнулся Руи.

И подтолкнул Кристу к выходу, игнорируя возмущенный возглас Кирей.

Когда дверь закрылась, Криста обхватила себя руками и отвернулась.

— Я бы дождалась тебя… дома…

— И просидела бы там безвылазно? Не придумывай. Кирей хорошая женщина. Она может показаться резковатой, но на деле очень чуткая и внимательная к окружающим. Она лекарь. Дочь одного из небесных драконов — а им в мастерстве целительства равных нет, как физических, так и душевных ран.

— Я так и подумала, что она целитель, — тихо вздохнула Криста. И поджала губы. — И причем тут душевные раны?

Руи пожал плечами, мол, просто так сказал. И зашагал в сторону дома. Криста нехотя поплелась следом, в очередной раз задумавшись, ради чего она ввязалась во все это и не ошиблась ли она в выборе.

***

Ночью Криста не могла сомкнуть глаз от переполнявшего ее волнения. Образ предводителя Огненных все еще маячил в памяти, а из головы не выходили его слова об эсне и о том, что она может разрушить тело своего носителя. Криста лежала на боку, в темноте разглядывая свои ладони, и воображение услужливо показывало ей, как пальцы покрываются белым инеем, трескаются и превращаются в ледяную пыль. Подобное увечье она нередко видела в своем отражении в зеркале. Воспоминания о том, как оно ей досталось, нередко душили ее во снах.

Криста даже завидовала тому, как крепко спал Руи в своей комнате — то, что они разошлись на ночь по разным комнатам, было настолько непривычно для нее, что она не удержалась и заглянула к нему.

Когда драялд поднялся рано утром, она предпочла сделать вид, что ее не мучила бессонница. Лежа на кровати с закрытыми глазами, ищейка вслушивалась в тихие шаги. Руи собирался быстро и молча. Перед уходом он негромко бросил ей насмешливое “смотри, доживи до моего возвращения”, и Криста со стыдом поняла, что он раскусил ее притворный сон.

Без Руи дом, который поначалу казался Кристе симпатичным, стал холодным и неуютным. От первых лучей солнца до его полного восхода она рассеянно бродила по комнатам, трогая шероховатое дерево стен, столов, и стульев, камень печи, легкую ткань занавесок и грубую покрывал на скамьях. Идти к целительнице не хотелось. Кроме очередных неприязненных взглядов она, как ей казалось, ничего там не найдет.

В конце концов она заставила натянуть на себя свою дорожную одежду — ничего другого у нее так и не было — и выйти на улицу. Свежий горный воздух отрезвил ее рассудок и прояснил голову. “Если я не приду, — подумала она, медленно шагая по дороге, которую запомнила вчера, — то это не послужит хорошим отношениям. Да и Руи ведь за меня поручился”.

Правда, эта ненадежная уверенность улетучилась, стоило ей подойти к порогу лазарета.

Некоторое время Криста мялась перед дверью, не зная, постучать ли, подождать ли, или просто тихо войти, не привлекая лишнего внимания. Когда ее рука уже потянулась, чтобы постучать, из дома раздался резкий оклик “входи уже!”. Вздрогнув, Криста ухватилась за ручку и от волнения лишь со второго раза смогла отворить дверь.

Целительница Кирей даже не посмотрела на нее, когда та прошмыгнула в дом.

— Опоздала, — констатировала она. — Знаешь, у меня каждая минута на счету. Каждая минута может стоить кому-то жизни.

Криста опешила.

— Извините…

— Извини, — с нажимом поправила ее Кирей. — Давай без этих расшаркиваний. Может, вы там в АЗЛоД и кланяетесь друг другу в ножки, здесь можешь про это забыть. Мы тут тебе не знать и не высшие чины.

— Но… — ищейка поперхнулась, — вы же старше меня… Ты старше, — поправилась она, столкнувшись с холодным взглядом.

Кирей потерла лоб.

— Antes[2], сколько формальности. Пустая трата времени. Садись.

Целительница указала на потертый табурет, покрытый бурыми и зеленоватыми пятнами — похоже, запачканный травами и настоями. Криста поспешила сесть, чтобы не злить расчетливую во времени женщину.

— Здесь травы. — Только теперь, проследив за рукой Кирей, Криста заметила, что рядом со столом стояли большие корзины со свежими растениями. — Разложи по пучкам, перетяни веревками. Собери в отдельные кучки по лечебным свойствам. Не вздумай напутать, не добавляй мне работы.

Криста осторожно взяла ветку с некрупными желтыми цветами покрутила в руках. Потом взяла еще одну. Некоторое время она просто пялилась на них, соображая, похожи ли они и в какую кучку их положить.

— Ты хоть в травах разбираешься? — обреченно поинтересовалась Кирей, заметив ее замешательство.

Ищейка виновато потупила взгляд.

— Древние… — взмолилась целительница. — Дайте мне терпения.

Она на некоторое время скрылась в кладовой за невысокой узкой дверью — и вскоре вернулась с толстой потрепанной книгой. С тяжелым стуком уронила ее на стол и приказала:

— Читай. Я с тобой прыгать не собираюсь. Напутаешь что-нибудь — выгоню. Мне бесполезные помощницы не нужны.

Криста робко потянулась к фолианту и придвинула ближе. Открыла было рот, чтобы спросить, как скоро нужно разобрать травы, но Кирей уже вернулась к ступкам и чашам с отварами и девушка не осмелилась ее беспокоить. С тихим вздохом она открыла книгу на первой странице, пытаясь отыскать содержание. Не нашлось его и на последних страницах. Пролистав несколько страниц в середине, Криста обнаружила, что книга была написана от руки, и надежды найти какой-то путеводитель разбилась вдребезги.

“Ладно, — подумала она, вновь открывая первую страницу. — Значит, пойдем по порядку. Сначала ознакомимся, потом перебирать”.

***

Кирей не собиралась отвлекаться на новую помощницу, которую до сих пор считала лишь обузой. За все время до полудня она лишь единожды взглянула на Кристу и успела найти кучу предлогов выгнать ее из своего лазарета. “Придумал тоже, — ворчала она про себя на Руи, яростно перемалывая травы в ступке. — Сослал ее сюда, сам слинял, а мне разбирайся. Ничего, девчушка сама уйдет, как поймет, что работенка не для нее”.

Но Криста не уходила и молча листала страницы книги. К сортировке трав она пока так и не приступила.

Когда очередной отвар был разлит по склянкам, Кирей расставила их на полках и снова повернулась к Кристе, намереваясь отругать ее за медленную работу. Но не смогла.

В глазах Кристы светился неподдельный интерес.

Девушка внимательно вчитывалась в каждую строку, написанную неровным почерком, изредка брала что-то из корзин, сверяла это с набросками в книге и откладывала в сторону. Она оказалась настолько погружена в работу, что не заметила, как стихла возня Кирей у каменной плиты.

— Ты и правда совершенно не смыслишь в травах? — окликнула ищейку драялд.

Криста вздрогнула и едва не уронила фолиант.

— А… нет, не смыслю… Меня никто не учил, и книги об этом мне не попадались. У вас такие подробные записи! — восхитилась она. — То есть, у тебя.

— Их составляю не я одна, — ответила Кирей. — Все целители Небесного клана прикладывают руку к созданию и пополнению источника знаний о врачевании. Представляешь, сколько это времени?

— Не представляю, — честно призналась Криста.

— Ты не воздушный маг? — поинтересовалась Кирей. Она приложила ладонь к чайнику, который грелся на плите.

Руки девушки замерли, переворачивая очередную страницу.

— Нет, — чуть помедлив, ответила она. — Почему вы… ты спрашиваешь?

— Потому что такой интерес к травам могут проявлять, пожалуй, только те, кто действительно от всей души любит целительство. Живет этим. Для кого это смысл жизни. А такие даже среди Небесных — редкость. Усадить молодняк за книги — та еще морока.

— Книги долгое время были единственным, что знакомило меня с миром, — вздохнула Криста.

Кирей еще раз проверила температуру чайника и потянулась за кружками.

— Скажи, а причем тут воздушная магия и целительство? — осмелилась спросить ищейка.

От удивления Кирей едва не выронила кружки.

— Что значит — причем? — воскликнула она.

Криста вжала голову в плечи.

— Прости… я правда не очень понимаю.

— Древние… — в очередной раз взмолилась целительница, — дайте мне терпения. И где тебя Руи только нашел?

Она поставила перед Кристой кружку, заставив ту сдвинуть книгу в сторону, налила горячий напиток с терпким запахом из чайника, села напротив и подперла подбородок рукой.

— Двадцать минут перерыва. Ты рассказываешь, кто такая. Не люблю неприятные сюрпризы, особенно в работе.

Под взглядом темно-синих глаз, похожих на грозовые тучи, Криста поняла, что отвертеться не получится. И, взяв кружку в руки, начала говорить. Ей казалось, что за следующие несколько дней она еще не раз повторит этот монолог: кто она, откуда, как встретилась с Руи и почему решила обучаться магии. Конечно, о некотором она умалчивала. Знать про Прайда и его методы тренировки драялдам было не обязательно.

Кирей слушала внимательно, ни разу не перебив. Когда Криста закончила, целительница попросила разрешения дотронуться до ее правого виска. Ищейка согласилась, но внутри у нее все сжалось. Пальцы женщины были на удивление холодными, даже несмотря на то, что мгновение назад она держала в них горячую кружку.

— Малль бы его побрал… — выругалась она. — Я видела травмы от эсны, но такую жуткую — впервые. Как тебя не разорвало на кусочки?

От нахлынувших воспоминаний, Кристу передернуло. К горлу подкатила тошнота.

— Я не…

— Не будем об этом, — закончила за нее Кирей, — я поняла. Могу представить. Так себе ощущения. К сожалению, вылечить такое невозможно. Не спустя несколько лет.

— На это я уже не рассчитываю, — пожала ищейка плечами.

— Даже врачевание — обоюдоострый клинок, — отчего-то поделилась женщина. Она поднялась и повернулась к Кристе спиной. — Своими методами лекарь может как излечить, так и убить. С такой точки зрения эсна всего лишь инструмент, ни плохой, ни хороший. Не думай о ней как о враге. Она нейтральна, если держать ее в равновесии. Искусство магии заключается в том, чтобы использовать эсну, не разрушив этого равновесия.

— Это только звучит легко, — пожаловалась Криста.

— А кто сказал, что будет просто? Так, хватит языком трепать. Каждая минута на счету, а ты еще толком не приступила к работе. Иначе будешь сидеть тут с этими травами до ночи.

***

Свою угрозу, как ни странно, Кирей не выполнила. Криста не успела перебрать и половины трав к моменту, как ее стало клонить в сон, и, проворчав, что в таком состоянии она точно что-нибудь напутает, целительница отправила ее домой. "Иди выспись как следует, — потребовала женщина. — А не как в последнюю ночь. Чего удивляешься? Мне одного взгляда хватает, чтобы понять причину твоей усталости". Кирей произнесла это ворчливым тоном, но Криста успела отметить, что голос ее успел потеплеть за сегодняшний день. Это заставило ее улыбнуться.

— Наверное, не удивительно, что эту ночь ты не спала, — заметив улыбку, произнесла Кирей. И растянула губы. — Уж я-то знаю, Руи редко когда отказывает себе в удовольствии…

Криста вспыхнула и поспешила убраться восвояси, в мыслях проклиная глупое предположение целительницы и прикрывая ладонями пунцовые щеки.

— Ничего не было, — сердито пробурчала она, но Кирей, разумеется, этого уже не слышала.

Так она, не глядя на дорогу, и налетела на незнакомца. Едва не сбила его с ног и сама бы упала, если бы сильные руки не схватили за плечи.

— Прошу прощения, — залепетала она, намереваясь вырваться. Подняла голову. И столкнулась с внимательным взглядом ярко-зеленых, как весенняя трава, глаз.

— Ого, — присвистнул незнакомец, — ты же та самая человеческая девочка...

Криста пожалела, что раскрыла рот так рано и что оттуда вылетели извинения вместо колкости. Она поджала губы и дернулась.

— Мне нужно идти...

— Эй, постой. — Пальцы крепче вцепились в ее хрупкие плечи, и Криста про себя пробормотала молитвы богине-защитнице Гардане. В глазах незнакомца проскользнуло раскаяние. — Я не хотел обидеть.

— Я заметила. Мне правда пора.

От хватки парня Кристе стало не по себе. Она уже подумала, что стоит позвать Кирей, но пальцы вдруг разжались.

— Извини. — Парень поднял руки в знак примирения. — Я Фертис. Будем знакомы.

— Видимо, будем, — безрадостно буркнула Криста.

— Я же извинился. И представился. Ты даже имени своего не скажешь?

— А с чего мне представляться первому встречному? И вообще, раз я такая знаменитость теперь, неужели сам не знаешь?

— Злая ты какая-то.

— А ты грубиян. Пропусти.

"Язык у меня без костей", — отругала себя она, пока убегала в сторону дома. Не оглядываясь. И поблагодарила богов за то, что странный тип Фертис ее не преследовал.

_______

[1] Minucies llier — с древ. полный хаос.

[2] Ante's — с древ. Древние.

Глава 21

— Ты говорила, что тягу к целительству испытывают воздушные маги, но так и не объяснила, почему. Что, другие маги не могут быть знахарями, травниками?..

— Могут. Но есть те, кто предрасположен к этому.

Криста отложила в сторону кустик зверобоя и подперла голову.

— Хочешь сказать, к этому надо иметь талант?

— Каждый может научиться собирать травы, определять их лечебные свойства, варить снадобья и поить ими людей. — Кирей, которая колдовала над плитой, сдула выбившуюся из-под повязки прядь. — Но вот точно определить проблему, срастить кости или восстановить мышцы — это тонкая работа. Я уже не говорю о травмах, полученных магией — как твой глаз, например.

Криста невольно коснулась виска.

— Чтобы провернуть такое, нужно уметь очень тонко чувствовать чужое тело, определять в нем любые нарушения, а самое главное — суметь их исправить. Маги с началом неба обладают таким даром. Они могут повлиять на человеческий организм, ускорив регенерацию тканей, помочь ему справиться с болезнью или заживить тяжелую рану. Бывает и так, что магический лекарь способен изменить течение болезни, сделав то, чего при обычном лечении никогда бы не произошло. К примеру, ты знаешь, что твой глаз был восстановлен именно таким образом?

— Почему ты так решила? — удивилась ищейка.

— Магическое вмешательство чувствуется сразу. Человеческое тело не способно на такую регенерацию. Если бы лекарь не приложил руку, ты бы окончательно лишилась его. Впрочем, даже это требует высокого мастерства. Удивлена, что в АЗЛоД есть маги такого уровня.

— Маги АЗЛоД меня не лечили.

Кирей вскинула брови.

— Прости, а кто тогда тебя лечил?

Криста пожала плечами.

— Без понятия. Но армейские целители все развели руками, когда увидели мою… рану. Сама подумай, было бы странно, если бы они вернули глаз, но не справились с трещиной.

— Тоже верно. Но ресурсы организма не бесконечны. Магические целители не создают материю из ничего. Они используют внутренние запасы энергии в организме. Потому любое такое вмешательство требует от больного неделю отдыха — а то и больше. А если травма серьезная, то требуется насколько таких подходов.

Криста вновь схватилась за травы. После тренировок ее частенько латали целители из центрального штаба, и потом она чувствовала себя разбитой, словно из нее выкачали все силы. Слова Кирей звучали разумно. И в очередной раз подтверждали, что глаз ей восстанавливали не они — после того, как глаз снова стал видеть, никакой усталости Криста не испытывала.

Увы, на эту загадку она не смогла найти ответ — да и довольно быстро забросила. Кто бы не вылечил ее, главное — она худо-бедно видит им. И на том спасибо.

В первые дни Криста и Кирей разговаривали мало; редко когда получался диалог, вроде этого. Криста старалась запомнить все, что написано в учебнике, старательно разглядывала травы, раскладывая их по пучкам, а те по кучкам. Несмотря на угрозу не помогать, Кирей все-таки несколько раз подходила в столу, осматривала кучку “не опознано”, которая росла быстрее, чем Кристе хотелось, и объясняла, как отличить одно от другого. К концу второго дня дело пошло на лад.

Время от времени в домик целительницы заходили другие драялды. Криста старалась не отсвечивать и украдкой разглядывала гостей. После того, как Кирей рассказала девушке о трех драконьих кланах, населявших Долину, та сама себе придумала игру “угадай, кто пришел” — правда, быстро сдалась. Приходившие были разного роста, комплекции, в разной одежде, которая никак не указывала на принадлежность к клану (она-то думала, что Небесный клан будет носить, к примеру, белые одежды, Огненный — красные, а Водные — синие). Более того, среди драялдов были и те, чьи народности не проживали на территории Тиэксалара.

— Что тебя удивляет? — ответила Кирей, когда Криста спросила о только что ушедшем парне с округлым лицом и узкими глазами — кто-то из его родителей явно принадлежал восточному народу. — Драконы не сидят в горах Тердерака всю жизнь. Более того, только империя с ними воюет, а на восточных островах их, к примеру, до сих пор почитают. Ян оттуда, его отец так и живет там, а он приплыл сюда обучаться магии у матери-дракона и родичей.

— А… — глубокомысленно изрекла Криста. Кажется, теперь она понимала, почему Восток не торговал с Тиэксаларом — если империя воевала с существами, которых островной народ почитал, неудивительно.

— Кстати, мать Руи тоже оттуда родом. Но по каким-то причинам ей пришлось покинуть острова, и она какое-то время жила здесь, в Долине.

— А потом?

— А потом умерла. Заболела.

Криста прикусила язык.

— Извини.

— А передо мной-то ты что извиняешься? — удивилась Кирей. А потом вздохнула. — Да, это была грустная история. Она жила вместе с горцами, и суровая погода добила ее. Поначалу никто не заметил, что она себя плохо чувствует, а когда поняли, за подмогой послать не успели. У нее были проблемы с сердцем, вот и стукнуло… Ладно, хватит болтать. Работа сама себя не сделает.

С травами Криста покончила уже к вечеру, но когда попросила Кирей о новой работе, та лишь отмахнулась и отправила домой. Однако, стоило ищейке подняться с места, как дверь в дом целительницы отворился, пропуская внутрь рыже-розовые лучи закатного солнца. На пороге возникла крепко сбитая девичья фигура с длинной косой.

— Кирей? Ты уже закончила на сегодня? Есть минутка?

Ее взгляд зацепился за Кристу, которая успела шарахнуться к дальнему углу стола, чтобы не дай боги не попасться под горячую руку. Незнакомка прищурилась.

— Это еще кто? С каких это пор ты взяла себе помощницу?

— Хотела бы я спросить, с каких пор ты вламываешься ко мне вот так, но ответ я и так знаю, — беззлобно огрызнулась целительница.

— Ответь на мой вопрос. — Гостья прищурилась и подошла вплотную к Кристе. — Кто это такая?

Криста испуганно сглотнула, понадеявшись, что это не прозвучало слишком громко. Глаза незнакомки был чистые голубые, настолько, что сейчас в них, как в зеркале, отражались закатные лучи и те превращали их в два блюдца с небом.

— У нее и спроси, — отмахнулась Кирей. — Слабо, что ли?

Светло-пепельные волосы с легкой желтизной… кого-то эта девица Кристе напоминала.

— Меня зовут Криста, — едва шевеля языком, представилась ищейка.

— Ты не местная, — прорычала вдруг та. — Человеческая девка, да?

— Ой, да отстань ты от нее, Лючи. Пусти ее домой.

— Нет, ты мне объясни, — от ее громкого голоса жалобно звякнули кружки на полке, — что она делает у тебя? Яды нам в лекарства подмешивает?

— Лючи, прекрати, — нахмурилась Кирей.

Криста, до того вжимавшаяся в стенку что есть сил, аккуратно скользнула в сторону двери.

— Я пойду… спасибо за сегодня…

Оказавшись за дверью, она перевела дух. Внутри все колотилось, и Криста вдруг поняла, что за время общения с этой Лючи успела разозлиться. Словно бы гнев девушки перетек в нее.

“Глупость какая-то, — подумала она, поспешно зашагав к дому. — И все же… кого она мне напоминает?..”

***

— С каких это пор ты нянчишься с человеческой девкой?

Кирей взяла длинную трубку, набила ее травяной смесью и закурила. Мысли о том, чтобы закончить запланированную партию снадобий сегодня, можно было хоронить.

— Что ты от меня хочешь, Лючи?

— Я хочу справедливости. Этой крысе среди нас не место.

— Все вопросы — к Руи. Или к senie Ишигиру. Вот только Руи ушел пару дней назад, а предводитель наверняка ответит тебе туманным “так надо”.

Целительница выпустила пару колец дыма. Лючи стиснула кулаки так, что те мелко затряслись.

— Как ты вообще можешь так спокойно общаться с ней? Она враг. Она работает на АЗЛоД, который убил немало наших сородичей. Наверняка она шпион…

— Ты думаешь, Руи в таких вещах ошибается? — резко перебила Кирей.

Они в Лючи долго смотрели друг другу в глаза, пока последняя наконец не опустила их. Но не сдалась.

— Руи может ошибаться.

— Руи ошибается, только если что-то — или кто-то — кружит ему голову. Криста в эту категорию не входит.

— Еще бы она входила, — фыркнула Лючи. — Я бы тогда разочаровалась в его вкусе в женщинах. Тощая, бледная, осунувшаяся и в лохмотьях. Даже милая заколка не спасает ее голову.

— Надо же, ты даже ее разглядеть успела, — ухмыльнулась Кирей.

— Врага надо запоминать в мельчайших деталях.

— В лохмотьях, говоришь… — задумчиво протянула целительница, игнорируя возмущенный вопль Лючи. — Надо бы подобрать ей что-нибудь. Похоже, вещей у нее с собой практически нет. Так, а тебе что было нужно?..

***

После той встречи Лючи зачастила в дом целительницы, по ее словам — чтобы приглядывать за шпионкой из АЗЛоД.

Под кристально-голубыми глазами Криста чувствовала себя неуютно и первое время постоянно рассыпала травы, путала склянки, роняла инструменты — в общем, делала все, чтобы Лючи фыркала и говорила: “Какая ты неуклюжая! Кирей, неужели тебе действительно нужна такая помощница?”

Чаша терпения Кирей переполнилась довольно быстро, и она рявкнула на подругу, мол, будешь мешать — выгоню. Криста от грозного голоса вздрогнула, но Лючи не повела и бровью, лишь села в углу и стала молча наблюдать.

Криста чувствовала себя так, словно бы сдает экзамен.

Лючи была не единственным проблемным знакомством. После той стычки с загадочным Фертисом Криста надеялась, что он не станет к ней приставать, но он отыскал ее на следующий же вечер. Испугавшись, Криста рванула к дому, заперлась и украдкой поставила письмена на дверь. Фертис пытался позвать ее, уверял, что хочет просто пообщаться, но ищейка была непреклонной — по ее скромному опыту, пока никто в деревне не хотел с ней общаться просто так.

Дошло до того, что в один день он зашел к Кирей — якобы за каким-то восстанавливающим снадобьем — и по пути послал улыбку Кристе. Лючи, в этот момент наблюдавшая за ищейкой, вскинула светлые брови. Кирей, наоборот, нахмурилась, сунула незадачливому ухажеру склянку и недвусмысленно указала на дверь.

— Кто он вообще такой? — пробормотала Криста, когда дверь за ним закрылась.

— Один из самых выдающихся магов Огненного клана, — оповестила целительница. — Среди драялдов, я имею в виду. Вы уже встречались?

— Он караулит меня у дома…

Лючи прыснула.

— Древние, и что он в тебе нашел?

— Лючи, — пресекла ее Кирей.

— Что?

Но та уже обращалась к Кристе.

— Он неплохой парень. У него, конечно, бывают… хм, заскоки. Но в остальном он мил и приветлив, иногда даже чересчур.

— Ты упускаешь одну деталь, — ядовитым голосом встряла Лючи. — Они с Руи не очень ладят.

— Почему? — удивилась Криста.

— Morana[1], — фыркнула она. — Они соперники.

Один из самых выдающихся магов Огненного клана, да? И Руи, который наверняка тоже входит в их число. После этого Криста еще больше задумалась о том, стоит ли заводить с ним знакомство.

Впрочем, Фертис не оставил ей выбора. В этот раз он поджидал ее у выхода из лечебницы. Едва завидев его, Криста пискнула и попыталась дать деру.

— Погоди, — взмолился он, преграждая ей путь. — Почему ты убегаешь?

“Действительно, почему, — подумала она раздраженно. — Может, потому что ты меня преследуешь?”

Хоть она не сказала это вслух, Фертис прочитал недовольство на ее лице.

— Прости, я, похоже, слишком настойчив. Но мне очень интересно познакомиться с тобой, ищейкой из АЗЛоД.

— А больше тебя ничего не интересует? — буркнула Криста.

— Вообще-то ты кажешься необычной девушкой. Я бы хотел узнать тебя поближе.

Здрасте, подумала Криста. Еще не хватало, чтобы и этот в душу лез.

— Ты же наверняка даже с Долиной познакомиться не успела, — продолжал вещать Фертис. — Давай в качестве извинений я отведу тебя в одно очень красивое местечко. И с меня ужин.

Ого, так драялды ухаживают за девушками так же, как и люди. Вот только не нравилось ей, что он так быстро перешел к делу.

— Спасибо за приглашение, — натянуто улыбнулась Криста, — но у меня дела.

— Какие? Сидение в доме Руи?

“Малль, почему тебя это волнует?” — прошипела ищейка в мыслях.

— Мои личные. Знаешь, переосмысление произошедшего за день, размышления о собственной жизни… я очень занята. Пусти, пожалуйста.

— Ладно, — неожиданно быстро сдался Фертис. — Не буду надоедать, раз не хочешь. Но могла бы и честно об этом сказать.

В его голосе послышались оскорбленные нотки, которые совершенно не понравились Кристе. О боги, она что, обидела его?

— Завтра приду в лечебницу, — сказал он напоследок, развернувшись к ней спиной и зашагав прочь. — Если захочешь, мое предложение будет в силе.

Глядя на его сильные плечи и спину, Криста вдруг ощутила укол стыда. “Ты чего это? — отругала она саму себя. — За что мне стыдиться? Он сам пристал — и поплатился”.

Но домой она возвращалась в грустном молчании.

***

На следующий день Кирей огорошила Кристу новостью:

— Вечером пойдешь со мной. Не обсуждается.

— Куда? — тут же брякнула та.

Кирей терла травы в ступке и многозначительно молчала.

— Намекни хоть, — вздохнула ищейка, понимая, что подробностей не дождется.

— Ты ужасно выглядишь, — в лоб заявила целительница.

У Кристы от такой прямоты отвисла челюсть.

— Ты хочешь…. Погоди, что ты хочешь?

— В порядок тебя привести, дуреха. Лючи дело говорит, ты как призрак с лохмотьях.

На возражения у Кристы не нашлось слов.

Вечером после работы в лечебнице Кирей скрылась ненадолго в глубине дома, а вернулась уже с плетеной сумкой. На вопрос “так куда мы идем?” лишь покачала головой, мол, узнаешь. Воспользовавшись тем, что Лючи отлучилась по делам, она спешно закрыла лечебницу и поманила девушку за собой.

— Давай поживее, не теряй время.

Кирей повела Кристу севернее, в обход деревни. Криста, которая не выбиралась за пределы пути “дом Руи — лечебница, с интересом разглядывала жилье драялдов. Они совершенно не походили на то, которое строили в Тиэксаларе. Имперцы предпочитали высокие узкие дома, в городах часто ставили их в два, а то и в три этажа и строили их из дерева, подкрепляя фундамент камнями. Одноэтажными оставались только деревенские, но рубили их целиком из деревьев. Здесь же стены в большинстве своем были каменными, но кладка была настолько аккуратной и искусной, что они казались легкими. Крыши были пологими и чаще всего из естественного покрытия: мох, солома, дратва, изредка дерево, поросшее травой. Криста озиралась в надежде найти дом, который был бы выше, чем в один этаж, но таких не находилось — зато они были настолько широкие, что казалось, будто они утопают в земле.

Оказавшись за пределами деревни, спутницы пошли по узкой тропе, вытоптанной в сторону скал. Закатное солнце роняло лучи на заснеженные пики гор впереди, окрашивая их в малиново-рыжие цвета, и Криста опять залюбовалась видом. Все-таки горы были прекрасны, и внезапно она испытала к ним странную привязанность… Правда, лучше любоваться ими издалека. Таких неопытных, как она, горы все равно не любили.

— Я окончательно перестала понимать, куда мы идем, — пожаловалась она Кирей. — Зачем нам горы, если ты хотела… как ты сказала? Привести меня в порядок?

— Ты что, на горячих источниках никогда не была? — удивилась целительница.

У Кристы вытянулось лицо. Источники?

— Источники? Это как… озера с горячей водой?

— Именно. Хотя в наших долинных источниках это скорее купели, чем озера. Древние, ты и правда никогда их не видела?

— Откуда бы?

— Надо спросить у Руи, есть ли в Тиэксаларе источники… — заинтересовалась целительница.

По мере того, как они поднимались в предгорья, воздух становился теплее, и вскоре Кристе даже захотелось снять куртку. В отличие от остальной Долины, тут было еще и очень влажно. Мелкие капли воды собирались в невесомый туман, пахнущий чем-то соленым, и окутывали нагретые камни. Наконец Кирей остановилась, отставила сумку в сторону и огляделась.

— Пока тут никого…

Пара безмолвных пассов руками — и на лице целительницы проступила улыбка. Криста робко заглянула за ее плечо и едва не разразилась восхищенным возгласом. Небольшой водоем, действительно больше напоминавший купель, был окружен скалами; над водой витал пар, медленно переваливаясь с места на место, поднимаясь выше, оседая каплями на камнях. Не удержавшись, ищейка опустилась на колени и тронула пальцами воду.

— И правда горячая! — воскликнула она.

— Эта гора, — Кирей указала на вершину, возвышавшуюся перед ними, — когда-то была вулканом. Подземные русла жидкого огня здесь подходят близко к поверхности и греют воду. Слышала о таком?

— Только в книжках читала.

— Теперь своими глазами видишь. Правда, жидкий огонь я тебе не покажу, и, надеюсь, тебе не придется его видеть. Вулкан спит еще со времен первых драконов, не стоит его бередить. Не представляю, что будет, если он разразится и затопит всю Долину.

Потянувшись, Кирей в два счета скинула скинула одежду, тронула ногой воду и с довольным урчанием опустилась в горячую воду.

— Не тормози, залезай, — пригласила она Кристу.

Вот только девушка застыла, покрывшись румянцем от смущения. За свою жизнь она ни разу не была с кем-то в купальнях или на источниках, и если при виде обнаженной Кирей ей удалось сохранить самообладание, то от мысли, что придется раздеться самой, она впала в ужас.

— В чем дело? — окликнула драялд.

— А… ну, я…

— Посторонних не будет, я повесила воздушную завесу, и если кто-то потревожит наш покой — сразу узнаю. Давай, иначе я тебя сама раздену и затащу в воду.

Увы, угроза была вполне реальная, как и все из ее уст — Криста успела это понять за несколько дней общения. Оглядевшись и зардевшись пуще прежнего, она все-таки скинула с себя потертый жилет, рубашку, медленно стянула штаны и, прикрываясь руками, кое-как забралась в воду. Тепло обожгло ее, покалывая кожу, как будто та была ледяной.

— Горячо, — выдохнула она, зажмурившись.

— Зато расслабит тебя, наконец, — заметила Кирей.

Криста погрузилась по самый нос и старалась теперь не смотреть на целительницу. Тепло проникало в ее тело медленно, и ей это даже стало нравиться.

— Я… удивлена, — наконец, осмелилась сказать она. — Мне показалось, ты не любишь попусту тратить время.

— Я и не трачу его попусту, — пожала плечами Кирей. И в ответ на молчание Кристы добавила: — Тебе неуютно здесь. Это неудивительно. Пока что каждый считает тебя своим врагом.

Криста, которая сначала посчитала, что речь об источнике, вскинула брови, а потом нахмурилась.

— Я и не рассчитывала на теплый прием, — пробулькала она.

— Врешь. Тебе ведь хотелось.

Слова неприятно кольнули ее, но она смолчала.

— На всякий случай скажу тебе, Криста. Любой из нас — дракон или драялд — ценит честность. Люди много лгут — другим и самим себе, — а вот мы такого не любим. Если хочешь, чтобы тебя здесь уважали, будь честной. Только для этого потребуется честность с самой собой, понимаешь о чем я?

Криста понимала. И также она теперь понимала, почему Фертис вчера так обиделся, когда она попыталась отболтаться от него делами. Боги, а что, ей надо было в лоб ему сказать? Можно подумать, тогда бы он не обиделся…

— Руи, malparit[2], знал, что я замечу, — вырвал ее из раздумий голос Кирей. — И знал, что в стороне остаться не смогу.

— Заметишь что?

— Твою боль, засевшую глубоко внутри. Злость, обиду. Страх. У тебя там такой букет, что поначалу даже не знаешь, с чего начать.

— И почему тебя это так волнует?

Кирей откинула голову и прикрыла глаза.

— Все просто. Я целитель. И моя главная задача — спасти, без оглядки на происхождение и статус.

— То есть, мне расценивать это как спасение? — вдруг фыркнула Криста. Она в действительности злилась, но не на целительницу. Она злилась на себя и на свою слабость.

— Вся проблема в том, что ты жалеешь себя и думаешь, что тебе уже ничего не поможет. Я не буду винить тебя в том, что за много лет ты потеряла надежду на то, что все изменится. Но вот тебе шанс. Если хочешь, чтобы что-то все-таки изменилось, вцепись в него когтями, зубами — всем, чем можешь. И тяни. Никто не сможет сделать жизнь за тебя. Только ты сама. Суровая действительность такова, что всем людям плевать на то, что происходит у других, их волнуют только собственные проблемы — что тоже по-своему справедливо.

— А драялдам, видимо, не плевать, — заметила Криста.

Кирей улыбнулась.

— Человеческого и драконьего в нас пополам. Драконы ценят родственные узы превыше всего остального, за своих сородичей они готовы горы свернуть и крылья сложить. Эта их черта позволяет нам жить дружно в одной Долине. А еще драконам не безразлична судьба других. Ты ведь знаешь, что именно они были первыми существами, поселившимися на материке? Именно им Древние поручили хранить мир и поддерживать равновесие. Поэтому они, как никто другой, знают о равновесии внутреннем. Вообще мир был бы идеален, если бы все в нем находились в равновесии и не было бы разделения на светлое и темное, добро и зло…

— Предводитель Ишигир, — перебила Криста, — говорил мне, что магия… эсна, как вы ее зовете, не может быть в покое. Разве это не противоречит твоим словам?

— С чего бы? — усмехнулась Кирей. — Равновесие — не значит покой. Даже будучи в движении, можно оставаться равновесным. Я же тебе говорила, что настоящее искусство контроля магии заключается в ее использовании и сохранении равновесия, забыла?

Она коснулась рукой подбородка.

— Знаешь, наверное проще всего это понять, понаблюдав за магами Водного клана.

— Я пока не знаю, когда меня будут учить магии, — вздохнула Криста безжизненно.

С одной стороны, ей очень хотелось начать обучение — предвкушение, что ее жизнь может наладиться, вновь зажгло ее сердце. Но липкий страх, густой, как вонючая болотная жижа, крепко держал ее в своих тисках. Одно слово “тренировка” ввергало ее чуть ли не в первобытный ужас.

— Пока Руи не вернется — вряд ли начнут… — Кирей потянулась. — Да и бестолку тебя учить, пока ты в себе не разберешься. А это уже, видимо, моя забота — помочь тебе успокоиться и наладить отношения с драялдами… малль бы побрал этого Руи…

— Тебе не очень-то хочется, — констатировала Криста.

— Честно скажу — не в восторге, дел у меня по горло. Но ты вроде неплохая девушка, сообразительная. Хоть и нерешительная, как маленький дракон перед первым полетом, но это поправимо.

— Правда, что ли? — пробурчала она, опустившись еще ниже в воду, из-за чего последние слова завершились невнятным бульканием.

— Для начала просто расслабься, — посоветовала целительница. И блаженно закатила глаза. — Пойдет на пользу.

Криста попробовала сменить позу, и от неосторожного движения ее нога соскользнула с неровного дня. Ищейка нырнула в источник с головой. С визгом и брызгами. Когда она поднялась и недовольно откинула мокрые волосы назад, Кирей уже хохотала, обнажив белые, как облака в солнечный день, зубы.

— Смотри, уже лицо порозовело, сразу краше стала, — заметила она весело. — Все-таки источники — решение многих проблем.

“Если бы”, — подумала Криста. Но да душе все равно стало легче. Будто горячая вода наконец растопила холодный комок тоски и страха в ее душе, смыв часть тревог.

_______

[1] Morana — с древ. идиотка.

[2] Malparit — с древ. засранец.

Глава 22

Прошла неделя.

Криста продолжала помогать Кирей в лечебнице, и отношения у них совершенно наладились. Целительницу, которая никогда не выбиралась в империю, заинтересовали рассказы о жизни людей. Криста охотно делилась, а взамен расспрашивала о жизни в Тердераке. Так она узнала, что Кирей делает снадобья для горцев и иногда сама отправляется лечить особо тяжкие случаи. Помимо нее в лечебнице хозяйничали еще четверо сильных магических целителя.

— Одного ты даже видела, он заходил. Парень с татуировкой дракона у левого глаза.

Криста уцепилась за это и спросила, почему некоторые наносят на свое тело рисунки драконов — имеет ли это какой-то смысл или является актом уважения своим драконьим родителям? Улыбнувшись, Кирей подняла свою безрукавку, обнажив поясницу, где красовался дракон, свернутый в кольцо.

— У каждого драялда по достижению двадцати лет появляется такая татуировка, — объяснила она. — Каждый сам определяет, какую, где и какого размера хочет. У Руи она размером со всю руку — для информатора, которому не нужно отсвечивать в империи, выбор, конечно странный, но он так решил. А вот у Лючи, к примеру, она совсем маленькая и находится на шее.

Кристе очень хотелось взглянуть, но отношения с Лючи у нее все никак не клеились. Ей казалось, что достаточно наладить отношения с Кирей, чтобы и недовольная … стала относиться к ней лучше — все-таки целительница, как она поняла, обладала немалым авторитетом в деревне. Но Лючи продолжала глядеть на нее исподлобья, фыркать и подчеркнуто игнорировать в разговоре.

Зато Фертис оказался на удивление неплохим парнем. При следующей встрече Криста извинилась перед ним и честно, как и советовала Кирей, призналась в том, что побаивалась его — мол, нечего было навязываться и караулить у дома. В ответ на это Фертис расхохотался, попросил прощения и предложил прогуляться. Он показал ей деревню (и ему было совершенно плевать на косые взгляды, которыми одаривали его жители), лес, окаймлявший ее с запада; показал, где живут драконы, правда, к самим драконьим убежищам не повел — сказал, они не очень любят, когда их беспокоят, да и Криста не рвалась. Попутно он рассказывал о жизни драялдов, о своей семье, о Долине и еще о куче мелочей. Криста, привыкшая собирать информацию по крупицам, слушала с нескрываемым любопытством.

Кирей первое время никак не комментировала их с Фертисом сближение, но время от времени косилась на огненного мага, когда тот приходил за Кристой после работы в лечебнице. И хмурилась.

— Он не пристает к тебе? — спросила как-то она у помощницы.

Кристу вопрос застал врасплох, и она едва не уронила склянки, которые целительница велела расставить в шкафу. Заметив это, Кирей едва не зашипела — судя по выражению ее лица, она успела пожалеть, что вообще спросила.

— Нет… — наконец, ответила Криста. — А к чему такой вопрос?

— Просто он подозрительно рьяно за тобой ухаживает. И вот не знаю, ты ему просто понравилась или же он думает, что Руи положил на тебя глаз, и пытается отбить.

Криста и правда за последние несколько дней похорошела. Стоило Кирей всерьез взяться за ее внешний вид, как постепенно пропала бледность и синева под глазами; благодаря снадобьям волосы стали гладкими и блестящими и теперь вместе с подаренной заколкой превращались в изящную прическу на голове. Одежду ей тоже подобрали на славу: Криста обзавелась несколькими новыми рубашками, двумя туниками — льняной и шерстяной — и двумя новенькими штанами; сапоги сменили удобные кожаные ботинки, в которых было не жарко днем и не холодно вечером, а армейскую куртку — горская таньятка, прямая куртка из толстой кожи с грубой овечьей шерстью внутри. “Теплая и практичная, — заявила Кирей, — хоть и не такая элегантная. Погоди, может, подберем тебе пескарку — у нас такие в почете, в них порой куда удобнее использовать боевую магию”.

А еще Кирей выдала ей целую шкатулку всяких мазей и средств: для кожи лица, для кожи рук, для волос, для ног, для тела… Криста настолько не привыкла тщательно ухаживать за собой, что первое время не знала, что со всем этим делать.

Похоже, именно эти перемены и привлекли внимание Фертиса. В последнее время он и правда частенько предлагал Кристе провести время с ней.

— Ты думаешь, это все… соперничество? — нахмурилась ищейка.

— Без понятия. Но я бы на твоем месте проявила осторожность. Если что-то подозрительное выкинет — сразу говори мне.

— То, что он пас меня у дома Руи несколько дней назад, считается?

Кирей вскинула бровь, а затем неожиданно прыснула.

— Это не похоже даже на него. Он, вообще говоря, обычно по девчонкам не сохнет. Считает ниже своего достоинства бегать за женщинами — мол, это они должны за ним бегать.

— Ну, он и не бегал в буквальном смысле. Скорее, устраивал засады.

Тут Кирей уже расхохоталась в голос.

— Ты только не расслабляйся, — посоветовала она, отсмеявшись. — Я понимаю, он едва ли не единственный пока, кто добровольно пошел с тобой на контакт и относится хорошо.

— Я не расслабляюсь, — буркнула Криста.

— Это тебе так кажется. Но я же вижу, как ты при его виде расплываешься в улыбке.

— Ничего такого. — Девушка ощупала щеки, будто пыталась таким образом найти опровержение.

Целительница лишь покачала головой и вернулась к своим занятиям.

***

Возвращение Руи Криста умудрилась бездарно пропустить. Вообще за последнее время она поразительно растеряла все свои навыки, которым обучалась в корпусе ищеек.

Драялд проскользнул в лечебницу, когда Кирей хохотала над шуткой, рассказанной Кристой — сама ищейка подслушала ее как-то у сослуживцев в таверне. Настолько заразительно хохотала, что Руи даже застыл на пороге от неожиданности, не понимая, как ему реагировать. На лице Кристы светилась улыбка — счастливая. Он в жизни бы не подумал, что она умеет так улыбаться.

— Я вижу, вы поладили… — негромко обронил он, и уголок его губы пополз вверх в приветственной усмешке.

Смех мгновенно прекратился. Кирей обернулась и заявила:

— О, блудный Денвер вернулся.

— Какой я тебе блудный, — проворчал он, садясь на скамью, где обычно размещались больные. И с недовольством отметил, что улыбка с лица Кристы пропала — как водой смыло. Вообще девушка тут же скуксилась, промямлила “привет” и уткнулась носом в ступку, где перемалывала какие-то зерна — судя по запаху, семена гвоздики.

— Что-то узнал? — Кирей отложила в сторону щипцы и скрестила руки на груди. В грозовых глазах затеплилась надежда.

Руи поджал губы.

— Узнал. Но не очень утешительное.

— Вы о чем? — тихо спросила Криста. Перемены в настроении она уловила сразу.

Но ее вопрос проигнорировали.

— Ты знаешь, где Вита? — прямо спросила Кирей.

Еще недавно целительница выглядела бодро, но сейчас верх взяли усталость и тревога и она будто постарела на несколько лет. Криста тоже это заметила и встревожилась. “Надо же, Кирей, — подумал Руи, — хорошо тебе удалось скрыть это от нее…”

— Знаю. Расскажу. Но не сейчас.

— Может, перестанете делать вид, что меня нет? — нахмурилась Криста. — Кто такая Вита? Она одна из драялдов?

— Да… — вздохнула Кирей. — Девочка из моего клана. Потерялась неделю назад, и Руи как раз уходил ее искать.

— Почему не сказали? — Ищейка аж подскочила с места. — Я знаю поисковые заклятия, помогла бы…

— Крис, — Руи покачал головой, —я бы не стал тебя брать. Это привлекло бы ненужное внимание. Или ты горела желанием вернуться в империю и снова попасть в руки АЗЛоД?

Девушка заломила брови и потупилась.

— Мы разберемся. — Голос Кирей обрел жесткость. — Если Руи знает, где она, мы ее вызволим, не переживай. Принеси еще воды, буду готовить отвар.

Криста сразу поняла, что ее пытаются спровадить, и насупилась. Подхватила ведро и с обиженным видом вышла на улицу.

— Как ребенок, — проворчал Руи.

— Она и есть ребенок. Эмоционально. Ну, так что?

— АЗЛоД ее поймал. Кажется, она действительно сама ушла из Долины за каким-то надом… Древние ведают, каким, это мы только от нее сможем узнать. Погоди унывать, — остановил ее Огненный, глядя, как меркнет в глазах надежда. — Пока еще мы можем ее вытащить?

— Из АЗЛоД? Как?

— Я расскажу. Вечером. Для того, чтобы осуществить план, мне понадобится кто-то из Водных, менталист. Если успеем, сможем перехватить завтра утром.

— Лючи? — предложила Кирей первого, кто пришел на ум.

Руи скривился.

— Я знаю, вы не очень ладите, но если говорить о навыках, то она подойдет. Из нее неплохой менталист, и боевая магия на уровне. Не придется защищать.

— Придется защищаться… — брякнул он. И тут же схлопотал сердитый взгляд. — Ладно, ладно, я подумаю.

Краем глаза он заметил аккуратную шишку из светлых волос, закрепленную заколкой с драконом. Криста, кажется, пыталась подслушать с той стороны окна и думала, что он не заметит. Смешно.

— Погоди, — встрепенулся он, заметив за девушкой еще одну фигуру. — А этот что тут делает?

За спиной Кристы вырос Фертис, и когда ищейка его заметила, то испуганно взвизгнула. Он что-то спросил у нее и затем поднял голову. Их взгляды пересеклись сквозь толщу окна, и Руи стиснул кулаки, заметив, как сузились глаза соперника.

Сволочь, да как ты…

— Пока ты гулял, на девочку положили глаз, — уловив настроение, протянула Кирей и довольно улыбнулась.

— Кирей, какого малля ты позволила ему крутиться рядом с ней?

— А с чего мне было запрещать? Ты мне никаких указаний на этот счет не давал.

— Можно было догадаться!

— Я не умею мысли читать, — огрызнулась Кирей. — И у меня своих дел по горло, чтобы еще за чужой романтикой приглядывать.

Боль на миг прояснила разум Руи, который почувствовал, что закипает. Оказывается, он так стиснул руки, что ногти впились в ладони, оставив красные следы на коже.

— Вечером, — пробурчал он, поднимаясь на ноги, — предлагаю собраться тут и обсудить план. Я схожу к Ишигиру. Он должен знать, что мы собираемся делать.

— А если он не разрешит? — поинтересовалась Кирей.

Руи нахмурился.

— Все равно постараюсь вытащить Виту. Я не позволю ребенку, к тому же дочери senie Альдис, ощутить на себе пытки АЗЛоД.

***

Вечернее собрание проходило уже после закрытия лечебницы. Присутствующих было немного: Кирей, Руи и приглашенная Лючи. Кристу отправили домой. Руи сослался на дела, которые ему нужно было уладить, но решил не распространяться о спасительной операции, которую собирались обсуждать драялды. Ищейка осталась недовольна, но послушалась, правда, плелась она настолько медленно, что Огненный был уверен — стоит ему зайти внутрь, и она попытается подслушать. Положение спас Фертис: появившись из ниоткуда, он услужливо предложил девушке прогуляться. От одного его вида Руи вспыхнул, но заставил себя успокоиться. Как бы он ни недолюбливал этого наглеца, сейчас он играл им на руку. Впутывать Кристу Руи не хотел, и если Фертис будет держаться подальше от них, тем лучше.

Вот только стереть бы победную ухмылку с его лица!

— Спасибо что пришла, Лючи, — поблагодарил он девушку, вернувшись в лечебницу.

Та поджала губы, но кивнула. Про себя Руи выдохнул: кажется, разборки никто устраивать не собирается, что уже можно считать успехом.

— Кирей тебе, наверное, успела рассказать, зачем я тебя позвал.

— Вита, — перебила она. — Да, я в курсе. Чего ты от меня хочешь?

Руи переглянулся с Кирей и, уперев тяжелый взгляд в Лючи, продолжил:

— За это время я разузнал, где держат Виту. Похоже, ей несказанно повезло — хвала Древним — и долгое время она оставалась незамеченной. Сама прошла почти половину пути до Ирсала, пока ее не перехватили ищейки. Пока что она в Дускаре, городе в Пограничье, под их присмотром — держат за письменами. Завтра утром ее собираются переправить в ирсальскую темницу, для этого ждут драконоборцев, чтобы подстраховать на случай побега. Нужно перехватить ее до этого времени. Если Вита попадет в Ирсал, — мрачно подытожил он, — мы ее больше не увидим.

— Я правильно понимаю, что ты хочешь мой помощи? — уточнила Лючи. — Учти, моих сил будет маловато, чтобы отвести внимание драконоборцев. Вот отвлечь ищеек я могу. И скрыть наше присутствие.

— Это мне и нужно, — кивнул Руи. — Виту я вытащу сам.

— Хочешь сделать это ночью?

— Нет, рано утром. Ночью они будут ждать, что мы попытаемся ее вытащить. И наверняка подумают, что мы не станем так рисковать, заявляясь перед самой сменой стражи и отбытием в Ирсал.

Лючи потерла ладони.

— Это безумие. Я понимаю, что бросать Виту не наш выбор, но... Древние, а Ишигир уже знает?

— Конечно, знает, — оборвал ее Руи.

— И что, он отпустил?

— Он знает, что запрет меня не удержит...

Эти слова Руи процедил сквозь зубы. И у Лючи мгновенно исчезло желание отговаривать его.

— Если уж на то пошло, — заметила она, — мог бы и эту девку человеческую с собой взять.

— Ее зовут Криста.

— Да мне плевать.

Огненный нахмурился, но ничего не ответил.

— Если она из ищеек, то своих знает. Отвлечет их внимание.

— Она в розыске.

— Ну, тем более. Перетянет на себя погоню, а мы вытащим Виту и свалим.

— А ее бросим? — рассердился Руи.

Лючи поджала губы.

— Ей-то что будет? Она же одна из них.

— Ты не знаешь, что делают с теми, кто уже предал АЗЛоД.

— А ты и правда думаешь, что она предала? Может, она притворяется просто, а сама в лазутчика играет здесь.

— Прекращай, Фалюция.

Услышав это имя, Лючи побелела от злости.

— Руи, — зашипела Кирей, — что ты творишь?

— Криста никуда не идёт, — отчеканил драялд. — Я не для того таким трудом доставлял ее сюда, чтобы потом сдать обратно в лапы имперской армии.

— Я согласна, — поддержала целительница. — Нечего таскать ее в империю, она только-только начала оживать. Я не позволю вам пустить мой труд насмарку.

Она взяла со стола трубку и принялась ее набивать — в полной тишине. Когда Кирей закончила, Руи вызвал ей огонек; она сдержанно кивнула в знак благодарности и затянулась.

— Хорошо, — наконец, сдалась Лючи. — Но если ты еще раз назовешь меня так, Руи, клянусь милостью Древних, ты поплатишься.

— Да пожалуйста, — хмыкнул огненный.

— Давай, выкладывай, какой там у тебя план. У тебя есть пять минут, чтобы убедить меня, что он не является полным безумием.

***

С планом Лючи согласилась. “Не хочется признавать, но это лучшее, что можно сделать”, — прокомментировала она. Выдвинуться решили рано утром, с восходом солнца: Руи добыл в Дускаре несколько телепортов с запасом, а значит, там они окажутся в считанные секунды.

Водный маг ушла, а Руи остался наблюдать, как Кирей прибирается в лечебнице перед закрытием. При мысли о возвращении домой он вспоминал Кристу, а следом в памяти всплывало лицо Фертиса и в груди поднималась волна глухой ярости. От внимания целительницы это не ускользнуло.

— Ого, Руи. Кажется, ты бесишься.

— Чего?

Огненный маг нахмурился и вдруг обнаружил, что его пальцы сжимают угол стола. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заставить их расслабиться.

— Бесишься, говорю, — осклабилась Кирей. — Тебе не нравится видеть Кристу рядом с другим мужчиной. Ты ревнуешь.

— Тебя малль по голове ушиб? — огрызнулся Руи.

— Мне не нужно быть эмпатом, чтобы понять это. У тебя на лице все написано.

Руи фыркнул и отвернулся, а Кирей это только повеселило.

— Раз ты злишься на мои слова...

— Замолчи, я понял. Мне... — слова застряли в горле, и как бы он ни пытался сказать "все равно", язык не слушался. — Маллева девчонка! И ты еще...

— Она тебе нравится, — подытожила Кирей. — Особенно сейчас. Скажи же, она похорошела! Кто бы мог подумать, что за этой бродяжкой прячется такая красота.

Руи махнул рукой и отвернулся. Но целительница и не думала отставать.

— Когда ты привел ее в деревню, она выглядела так, словно treutat ko seuer des de roufunde dels llier[1]. А сейчас она наконец ожила. Скромно расцвела. Даже больше: она сейчас как ягодка. С виду, может, невзрачная, недозрелая и совсем не аппетитная. Но те, кто ее сорвет, узнает, что она здесь самая вкусная. И Фертис понимает это и времени даром не теряет. В отличие от тебя.

Руи глухо зарычал.

— На правду не обижаются, — добавила Кирей.

— Малль тебя побери! Ты что, свести нас пытаешься?

Женщина пожала плечами и принялась вытирать стол. Позеленевшую от времени тряпку она бросила затем в кадку с водой.

— Я хорошо тебя знаю, Руи. Ещё со времен, когда ты пешком под стол ходил. И знаю, что если какая-то девушка тебе интересна, то ты не упустишь возможности узнать ее в деле. А с Кристой, похоже, у вас все еще ничего не было.

— Может, потому что она мне как раз не запала? — проворчал Руи.

— Задай этот вопрос себе и попробуй ответить. Вслух. Ты знаешь, что солгать не сможешь.

— Что ты хочешь доказать?

— Не строй дурака, все ты понял. С той, кто занимает твою постель на одну-две ночи, ты церемониться не будешь. А с Кристой все иначе. Я бы не стала настаивать на мимолетных отношениях — сам знаешь, я твои походы по женщинам не одобряю. Но Криста — другое...

— Другое? И по-твоему, оно другое, потому что я потрахаться с ней не успел?

— Смотри, какой злюка. — Кирей растянула губы в ухмылке. — Неприятно от того, что я тебе говорю? От того, что Фертис вокруг нее крутится? От того, что ты хочешь ее, но боишься напугать и потому держишься на расстоянии? Или боишься, что тебя отошьют?..

— Вот уж точно нет, — буркнул Руи.

— Ага, а от остального ты уже не отказываешься!

Вместо ответа Руи резко встал и направился к выходу.

— Жди нас завтра, — бросил он через плечо, — где-то на рассвете. Мы постараемся управиться побыстрее и без потерь, но помощь целителя все же может понадобиться.

***

Кирей провожала уходящего Руи взглядом, и в душе у нее шевелилось нехорошее предчувствие. Дети Небесных всегда доверяли своим предчувствиям. И Кирей уверенно направилась обратно к полкам.

“Приготовлю-ка я все необходимое, прежде чем уснуть”, — решила она и принялась расставлять снадобья.

_______

[1] Treutat ko seuer des de roufunde dels llier — с древ. ее вытащили из глубин хаоса

Глава 23

Небо над Дускаром медленно приобретало ультрамариновый цвет, вырываясь из плена ночи. Облаков почти не было, но мерцающие звезды уже терялись, блекли, а у горизонта, где тянулась узкая полоска голубого, и вовсе пропали.

Руи втянул носом холодный ночной воздух и оглядел подступы к городу. Стражи было больше, чем вчера. Неужели ждали попыток освободить пленного драялда?

— Лючи, — шепнул он водяной магине за спиной, — давай.

В ответ послышалось тихое ругательство.

— Дай мне время, — отозвалась она. — Проще двоих прикрыть отводом глаз, чем взять их всех под контроль.

— Времени как раз мало, — прошипел Руи. — Поторопись.

Тихий шелест кустов сбоку заставил его повернуть голову. Криста, которая все-таки увязалась с ними, разглядывала стены и взглядывалась в шпиль, торчащий в центре города — местный штаб имперской армии. Можно было подумать, что именно там держат Виту Сильверг, однако Руи знал — неподалеку от штаба было ветхое на вид здание, в подвале которого держали узников перед отправкой в тюрьму.

Руи все еще злился, что Криста отправилась с ними, но та была слишком настойчивой. Вчера перед тем, как отправиться спать, Криста полчаса уговаривала драялда позволить ей участвовать. “Я не была в Дускаре, но могу помочь с письменами. Хоть вы с Лючи и маги, в рунах АЗЛоД вы не разбираетесь — а я знаю о них практически все и смогу снять без лишнего шума. Если я как-то и могу отплатить за то, что живу в вашей деревне и собираюсь обучаться магии, то только так — большего мне предложить нечего”.

Руи догадывался, кто надоумил ее “отплатить” — уж очень сильно Лючи хотела взять ее с собой и наверняка наговорила всякого бреда про долг перед драконами и драялдами, которые ее терпят. Было у огненного ощущение, что Лючи думает, как бы подставить ее, проверить, убедиться, что она драялдам враг. Впрочем, он и не надеялся, что деревня так быстро примет бывшую ищейку АЗЛоД за свою.

Да и доводы Кристы оказались весомыми. Руи знал лишь один способ снять письмена — уничтожить их с помощью огненной магии, но это неизменно привлекло бы внимание. Был еще один трюк, похожий на тот, которым Руи воспользовался в таверне в Гиранмате. Он умел передавать силу, но так же был способен забирать ее. Любую магию можно разобрать на составляющие, превратить в чистую эсну, источник жизненных и магических сил.

Вот только при любом раскладе это означает полное уничтожение защитного барьера, а такое быстро обнаружат. Если Криста действительно так хороша в письменах, как говорит, то сможет впустить и выпустить их, замаскировав побег. Осталось только понять, как незаметно подвести ее к месту заточения Виты.

— Я готова, — оповестила Лючи. — Вы уже придумали, как будете снимать письмена?

— Лучшее место, где можно спрятаться — у всех на виду, — задумчиво протянул Руи. — Для начала нам нужно удостовериться, что Вита все еще в заключении там, где мы предполагаем, а так же уточнить время, когда за ней придут драконоборцы. Единственное место, где мы можем это узнать — штаб.

Глаза Кристы округлились, когда она поняла, к чему клонит драялд.

— Шутишь, что ли?

— Не шучу. Без точной информации лезть Вите на выручку — безумие. К тому же, магическая основа письмен наверняка расположена у входа, значит, чтобы незаметно подправить барьер согласно твоему плану, нам придется до нее добраться. Я прав?

Криста заломила брови.

— Ну, вообще говоря, прав, но… неужели нельзя просто отвлечь охрану?

— Ты представляешь, сколько ее там может быть? — встряла Лючи. — Да и к тому же, мне что, всех оттуда прогонять? Да это еще больше подозрений вызовет. Что, не можешь притвориться кем-то из сослуживцев? Я ведь прикрою.

— Легко сказать… — промямлила ищейка.

— Твоя задача — получить какой-нибудь повод подойти ко входной двери, чтобы не вызвать подозрений, — подбодрил Руи. — Сколько времени тебе потребуется, чтобы изучить письмена и подправить их?

— Не меньше пары минут. Причем мне нужно будет сосредоточиться, а не развлекать охрану беседами. Хорошо, — вздохнула Криста. — Допустим. И какой повод ты рассчитываешь получить в штабе?

Руи улыбнулся краем рта.

— Попробуем вынудить штаб отправить тебя проверить письмена.

***

Когда Криста подходила к охране у штаба, ноги у нее тряслись, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Однако иллюзии и внушение Лючи работало как нужно — ее не признали. Вернее, признали своей. От волнения Криста даже потерла значок ищейки на плече своей армейской куртки. Она, к слову, оказалась кстати — благодаря этому Лючи осталось подправить лишь лицо, прибавив ему несколько мужских черт.

— Жетон, — рявкнул дежурный, смерив ее взглядом, стоило только перешагнуть порог.

Криста вмиг похолодела. Разумеется, жетона у нее не было, и подумать об это она как-то не удосужилась. Глаза дежурного впились в ее лицо, словно пытались поймать ее за обманом. “Возьми себя в руки, — прикрикнула на себя девушка. — Иначе раскусят”.

— Прошу прощения, — она отдала честь и старательно изобразила вину с испугом. Ради последнего даже притворяться не пришлось. — Командир послал меня вперед и не передал жетон.

“Почти правда, — мелькнула в голове мысль. — Ведь мой жетон наверняка остался у Агуро”.

— Ты меня за идиота держишь? — прорычал дежурный. — Думаешь, я поверю такой дешевой отговорке? Хочешь в карцер за нарушение устава? И вообще, может ты самозванец какой.

Он схватил Кристу за рукав, где красовалась эмблема, и та пискнула от страха.

— Прости-ите, — заикаясь, пролепетала она. — Но…

— Остынь, Ирт, — окликнул дежурного какой-то парень. — Сам подумай, какому самозванцу хватит ума лезть в штаб, зная, что с него попросят жетон? Эй, малец, — обратился он к Кристе, — кем будешь? Кто командир?

По спине пробежали мурашки, и Кристе показалось, что Лючи вперила в нее свой невидимый колючий взгляд. "Не вздумай лгать слишком много. Иначе магия развеется", — вспомнились ее слова.

— Крис, — как можно более уверенно отозвалась она. — Крис Сантер. Командир послал меня проверить, готов ли заключенный драялд к перевозке в Ирсал…

— Драялд? — переспросил дежурный, тряхнув Кристу так, что у нее хрустнула шея. — А что тебе нужно проверять, малец? Или что, твой командир не доверяет дускарским ищейкам? Или может, ты нас нагло дурачишь, а на самом деле хочешь помочь дружкам-драялдам спасти ее?

“Это была идиотская затея…” — подумала Криста, мысленно прощаясь со свободой и, возможно, жизнью.

Незнакомый маг, который недавно защищал ее, вдруг подался вперед. Криста сумела разглядеть на его плече эмблему АЗЛоД, на которой красовалось красная кайма — цвет старших драконоборцев.

— Ты из отряда Фоскора, что ли? Новый ищейка в его отряде? Слышал, предыдущего он выставил за какую-то оплошность.

Криста никогда бы не поверила, что ей когда-нибудь придется прикрываться именем Гейза, чтобы спасти свою шкуру. Но уцепившись за призрачную возможность, она торопливо закивала.

— Ну, все ясно, — хохотнул маг. — Фоскора никогда не заботили проблемы подчиненных из его отряда. С него станется отправить парнишку без жетона. Ирт, да отцепись ты от него.

— Это не объясняет, на кой ему понадобилось проверять драялда, — огрызнулся тот. Но пальцы разжал, и Криста едва не рухнула на пол.

— Ты как будто Фоскора не знаешь. Везде норовит сунуть свой нос, а после истории с этой беглой ищейкой так и вовсе подозревает всех и вся. Наверняка послал тебя проверить, что девчушка-драялд не удрала, — усмехнулся он.

Криста выдавила кривую улыбку.

— Командир Фоскор будет в бешенстве, если она сбежит. Он потребовал, чтобы я как следует… подготовился. Ну, чтобы при перемещении в Ирсал все прошло гладко…

— Думает, что ты напортачишь и не удержишь письмена на девчушке, — перебил маг. — В его духе. Ну а в твоих интересах сделать все на совесть. Ирт, отправь кого-нибудь из своих ищеек, чтобы приглядел за ним, и пускай идут к заключенной. А то этот, — он кивнул на Кристу, — с перепугу напутает еще, а отвечать потом нам.

Дежурный проворчал что-то себе под нос и ушел в глубь штаба — видимо, чтобы подыскать подходящую ищейку новичку.

Лишь когда Криста вместе с провожатым перешагнула порог штаба и направилась к месту, где держали Виту Сильверг, до нее вдруг дошло: тем драконоборцем, который будет сопровождать драялда в Ирсал, оказался Гейз Фоскор. И желание поскорее спасти девочку усилилось. Встречи с Гейзом Криста не пожелала бы никому.

***

Следующая часть плана прошла гладко.

В здание, в подвалах которого держали Виту, Криста попала без особых проблем. Ищейка, которого Ирт отправил вместе с ней, явно не хотел со всем этим возиться, а потому, когда они прибыли на место, махнул рукой и сказал: “Иди, смотри, будут вопросы — спросишь”.

В свою удачу Криста до сих пор не верила. Историю про проверку письмен она выдумала на ходу — это показалось ей лучшим оправданием из всех пришедших в голову. Она помнила, как во времена ее пребывания у Прайда, перед тем, как отправиться в какой-то город, к ней всегда приходили ищейки и что-то делали с охранными письменами. Тогда она не придавала этому особого значения. Теперь же из ленивой болтовни провожатого узнала, что это нередкое дело при перевозке пленников и особо охраняемых персон: чтобы не нарушить барьер в пути, неопытные ищейки-транспортеры изучали магию своих сослуживцев и приспосабливали к ней свою.

“Повезло, что ищейка Фоскора до сих пор не прибыл в Дускар”, — думала она, спускаясь по лестнице к двери в подвал.

Чем ниже она спускалась, тем устойчивей становился сырой запах плесени, гнилого дерева и испражнений заключенных. Мысленно помолившись богам и на всякий случай Древним (а что, она спасает драялда, который так их почитает, имеет право), Криста принялась изучать вязь рун, проступивших печатью на потемневших от влаги досках.

Свойства барьера из письмен целиком и полностью зависят от силы и состава печати, которую часто называют основной письмен. Именно в нем с помощью рун задаются правила игры внутри контура. Чтобы переиграть чужую магию, требуется хорошо знать руны. А еще уметь их менять, чтобы не развалить весь барьер к маллю. К счастью, месяцы, проведенные в библиотеке в обнимку с книгами не прошли для Кристы даром. Магических сил у нее, быть может, не хватало для подпитки барьера, но вот разобрать на составляющие уже существующий было для нее легче легкого.

Минута ушла у Кристы на то, чтобы разобрать символы. Еще одна — чтобы отыскать нужный и незаметно ослабить защиту. Она понятия не имела, как именно Руи будет вытаскивать Виту отсюда, в противном случае могла бы сделать лазейку в барьере, которая со временем бы стянулась обратно. А так приходилось изощряться — дать самой себе возможность сделать дыру в барьере в любом месте.

Закончив с этим, Криста уже собиралась уходить, как вдруг заметила руну, которую ранее никогда не видела вживую. Сигнальная руна. Ее использовали редко, так как она требовала немалого магического резерва. С ее помощью можно было отследить любое привязанное к ней живое существо — наверняка ее связали с заключенной.

Криста глухо выругалась. Такую незаметно не снимешь. Оставить ее означает выдать себя, как только Вита шагнет за пределы барьера. Руна немедленно оповестит владельца о попытке побега и вдобавок услужливо подскажет, где искать беглеца. Нужно перебросить ее на кого-нибудь другого, находящегося внутри барьера, но как это сделать, а главное — где взять этого “кого-то”, Криста не понимала.

“Вот и кончилась твоя удача”, — посетовала она.

Охрана снаружи продолжала болтать с ищейкой-провожатым, и Криста решила пойти на риск. Заставила письмена пропустить ее в подвал, открыла скрипучую дверь (и десять раз вздрогнула, боясь, что сейчас ее поймают), а затем шагнула в темноту, морщась от убойной смеси запахов.

Далеко идти не пришлось.

Массивная дверь, закрытая решеткой с толстыми прутьями, единственная была под замком. Криста осторожно заглянула в дозорную щель. И подавила испуганный вздох. На полу у дальней стены, привалившись к ней спиной, сидела болезненно худая девочка в лохмотьях. Ее волосы были белыми, словно свежий снег — казалось, что они светились в полутьме. Криста посмотрела наверх, под потолок, и заметила мутное окно из бычьего пузыря, за которым просвечивала такая же толстая решетка, как на входе в темницу.

Криста отчего-то была уверена, что это и есть Вита. Правда, она больше походила на призрака, чем на драялда, и ищейка всерьез испугалась, что она уже не жива.

— Эй… — прошептала она. И едва не отпрянула от двери, когда девочка вдруг подняла на нее прозрачные, будто стеклянные, глаза.

Несколько мгновений Вита неотрывно смотрела на Кристу, и той стало неуютно. Но уйти, не попытавшись закончить дело, она не смогла.

— Ты одна тут? — тихо спросила она у Виты.

Девочка не ответила. Тогда Криста стала озираться в поисках живности. “В таких местах точно должны водиться мыши или крысы, — думала она, стараясь неслышно шагать по коридору. — Для того, чтобы обмануть руну, и такие сойдут”. Увы, таковых не оказалось. Надежда помочь Вите таяла: время поджимало, еще немного — и ее хватятся наверху. “На кого-нибудь их охраны завязать? — подумала она обреченно. — Не выйдет. Они снаружи барьера”.

Криста вернулась к темнице, уперлась лбом в холодную решетку, закрыла глаза и пробормотала:

— Прости…

— Тебе не за что извиняться, — отозвался тихий детский голосок. — Я знала.

Криста подняла голову, чтобы посмотреть на Виту напоследок… и едва сумела сдержать изумленный пополам с восторгом вопль.

На ее острых коленях покоился маленький, еще не оперившийся вороненок.

“Магия…” — рассеянно подумала Криста, протягивая пальцы сквозь прутья и дозорную щель.

***

Руи самому не верилось, что их план сработал. Криста справилась даже лучше, чем он ожидал, и результатом стала укутанная в плащ Вита, неуверенно шагающая рядом с ним.

Окно, ведущее прямиком в темницу, оказалось очень кстати. И похудевшая за время заточения Вита — тоже. Иначе пролезть в такой крохотный проем у нее бы не вышло.

Стоило ей увидеть своего спасителя, как она просияла и бросилась ему на шею, повторяя, словно мантру: “Я знала… я знала…” Руи ожидал, что Вита расплачется. Но девочка не проронила и слезинки.

Вот только на этом бурном воссоединении силы у нее закончились.

На пути из города Руи как мог поддерживал ее магией, вливая силы в ослабевшее тело. Вита еле переставляла ноги, но голову держала прямо; в ее стеклянных глазах не было ничего, кроме уверенности.

— Зачем ты пошла одна? — не удержался от нравоучений Руи, когда они отошли на расстояние пары домов. Свой вопрос он буквально прошипел.

— Так было нужно, — невозмутимо ответила Вита, без страха заглянув ему в глаза.

— Какое, к маллю, "нужно"? Не зная боевой магии, без провожатых, без артефактов сунулась в Тиэксалар. Помереть захотела?

— Я знала, что если попадусь, ты меня вытащишь. Я и ее ждала. Ей было трудно, но она справилась. Ее признают.

— Ты про Кристу, что ли?

Вита смотрела на него не мигая.

— Она дитя Древних. Они ей благоволят.

— Так, объяснишь все потом, когда вернемся, — велел он.

О Кристе они всегда могут поговорить, а сейчас главное — встретиться с ней самой и с Лючи, а затем быстро вернуться в Тердерак. Их обнаружение — вопрос времени.

Встретиться договорились в переулке у городских ворот, где можно было спрятать следы и незаметно телепортироваться. Солнце еще не высунуло бок из-за леса на окраинах, и на улицах никого не было, но Руи казалось, что из всех окон за улицами наблюдали те, кому этим утром не спалось. Он стиснул в ладони артефакт, молясь Ллуне, чтобы исчезновение Виты не заметили до того, как они покинут город. Юная провидица, набравшись сил, теперь шла чуть позади, перебирая худыми исцарапанными ножками, и уже не цеплялась пальцами за плащ, чтобы не упасть.

— Нам сюда...

Руи нырнул в переулок, осмотрелся, проверяя, получится ли срезать таким путем. Затем обернулся, чтобы поманить Виту за собой. И похолодел.

Вита пропала.

— Маллева задница! — выругался он и потянулся магией по округе, пытаясь ее обнаружить. — Куда она делась?

Далеко девочка уйти не успела, но уверенно шла туда, где, по предположению Руи, находилась центральная площадь. Слишком близко к штабу. Слишком близко к постоялым дворам, где любили останавливаться армейцы. Древние, да что с ней такое?

Но самым страшным оказалось то, что на площади Руи уловил присутствие другого человека — и, судя по всему, он был из сильных магов. Не иначе — драконоборец. А у нее даже своего артефакта нет, чтобы скрыться!

— Вита!..

Драялд выскочил на площадь. Повторный оклик застрял у него в горле, когда он вновь увидел ее: ладошка Виты ухватилась за черный, как обсидий, рукав армейской куртки, и теперь тянула на себя. Владелец рукава обернулся, и Руи похолодел во второй раз.

Кетиль Дивит, правая рука командира Райотт? Древние решили пошутить?

Первые лучи солнца мазнули по крышам, заиграв в коротких волнистых волосах драконоборца. Его кристально-чистые голубые глаза уперлись в девочку, а светлые брови поползли вверх. Он еще не понял, кто перед ним. Есть еще шанс спасти ее, выдернуть из-под носа мага, убежать как можно скорее… но ноги Руи приросли к земле. Вита, дура, ну зачем ты полезла к нему?

На лице Кетиля проступило узнавание. Но он не закричал и не бросил в нее заклинанием. Вместо этого он осмотрел пустынную площадь и сцепился взглядом с Руи. Холодные глаза полыхнули яростью. Ладонь драялда нагрелась, растопырив пальцы, готовая пустить в полет огненный шар; в ответ Кетиль приподнял руку...

— Я знаю, кого ты ищешь, — внезапно заявила Вита, все еще удерживая драконоборца за рукав. — Я пришла отдать.

Кетиль застыл, так и не завершив заклинание. По его губам Руи прочел беззвучный вопрос: "Что?.."

Тем временем Вита вложила что-то ему в ладонь и накрыла своими пальцами.

— Так надо, — кратко пояснила она.

Ноги, наконец, оттаяли, и Руи сорвался к девочке. Кетиль раскрыл ладонь, и его маска холодной решимости разлетелась вдребезги, но драялду некогда было об этом думать.

— Пошли, — прошипел он, оттаскивая Виту в сторону. — Ты сду... с ума сошла? Он правая рука АЗЛоД, совсем жить надоело?

— Так надо, — повторила Вита, а затем ее взгляд прояснился. — Он мне помог.

— Что?

Их догнал оклик опомнившегося драконоборца.

— Эй, а ну, стоять!

— Размечтался, — прорычал под нос Руи, утаскивая Виту в переулки. — Что ты ему дала? Зачем?

— Он приказал меня не трогать до его прибытия, — уверенно ответила Вита, едва поспевая за ним.

— Он был здесь? Приходил к тебе?

— Нет.

— Тогда откуда?.. А, неважно. Поторопись, если не хочешь, чтобы в этот раз он приказал тебя убить.

— Я искала его, — призналась вдруг Вита. — Пришла сюда, чтобы отдать то, что ему принадлежит.

Руи даже замедлил шаг.

— То, что ему принадлежит? Что именно? И откуда это у тебя?

За спиной у беглецов раздался шум, и, выругавшись в очередной раз за это короткое утро, Руи полез в сумку.

— Я дам тебе телепорт, возвращайся домой. Кирей ждет тебя. Мы доберемся пешком, своим ходом. Ты устала и от погони не убежишь.

Вита остановилась. Ее глаза испуганно расширились.

— Нельзя! — воскликнула она.

— Почему? — Уже давно Руи не испытывал такого раздражения при общении с Небесными. — Древние, Вита, говори внятнее!

Глаза Виты вдруг наполнились слезами.

— Она может умереть… — прошептала девочка и осела на выложенную неровным булыжником дорогу. — Если я возьму телепорт, она умрет.

Глава 24

Чужой взгляд Криста почувствовала практически сразу — и сразу поняла, кому он принадлежит.

После помощи с письменами она вежливо отказалась от предложения дождаться “свой” отряд в штабе и спряталась в тени улиц, наблюдая за входом. Они с Лючи разделились: Водная осталась рядом с темницей, чтобы подстраховать Руи и увести преследователей подальше, если пропажу обнаружат раньше времени. Кристе же нужно было дождаться драконоборцев и предупредить об их появлении — а потом сразу же отправиться на место встречи.

Криста нервничала. Конечно, самое страшное осталось позади, но перспектива встретиться с Гейзом снова, пусть и под прикрытием, ее не радовала. И стоило ей лишь услышать громкие голоса в звенящей тишине утреннего города, как она тут же поспешила прочь с улицы — голос Гейза она бы признала из тысячи похожих.

Ее расчет был на то, что отряд не побежит к темнице, а бросится искать ищейку-самозванца. Ей стоило убраться как можно дальше.

Холодный взгляд мазнул по спине, и Криста взмолилась богам, чтобы отвод глаз сработал как надо. Она не обернулась, ускорила шаг. Сердце грохотало, и она уговаривала себя дышать и бежать, бежать… как можно более сложным путем, чтобы не смогли выследить.

Спустя несколько минут петляния по пустому городу Криста выдохлась и направилась к месту встречи. Она вздрагивала от каждого скрипа, каждого шороха, ожидая, что сейчас кто-то выскочит из-за угла или бросит заготовленными письменами из окна, чтобы поймать ее, разоблачить, затащить в штаб. Она все еще ощущала лопатками цепкий взгляд Гейза, все еще слышала грубый надменный голос в ушах и даже головой помотала, отгоняя наваждение. Но сколько ни оборачивалась — никого не видела. Страх играл с ней невеселую шутку, но бояться, кажется, было нечего.

Добравшись до места встречи, Криста осознала, что забыла предупредить Лючи о прибытии драконоборцев. “Надеюсь, Руи успел, — подумала она и поежилась. — Блин, я так испугалась, что думала лишь о том, как бы не попасться на глаза…”

Криста ходила туда-сюда вдоль улицы, разглядывая закрытые ставни прилавков, занавески на окнах, следы от обозов на дорогах и кованные узоры на дверях. Пыталась развлечь себя тем, что вслух напевала мелодии, подслушанные в тавернах и на постоялых дворах. Солнце уже озолотило крыши домов, а Руи и Виты все еще не было, да и Лючи до сих пор не явилась.

— Да где же... — пробормотала она, закусив губу. Думать о том, что они попались отряду Гейза, не хотелось.

Вдалеке послышался скрип железных петель — стражи открывали ворота в город, пропуская первых путешественников и торговцев внутрь. Вздрогнув от внезапного и слишком громкого звука, Криста вскинула голову, вслушиваясь. А затем вздохнула и потерла виски.

У противоположной стены мелькнула тень, заставив ищейку застыть, словно каменное изваяние. Малль побери, она ведь не слышала шагов. Лишь бы это был случайный прохожий!

Но по мере того, как приближалась тень, надежды Кристы таяли. Слишком знакомая походка. Слишком узнаваемый силуэт. Боги, нет, только не он...

— Ждешь кого-то, а?

От резкого оклика сердце у девушки ушло в пятки. Она бы заорала — если бы горло не сдавило спазмом от ужаса. Этот голос она так боялась услышать вновь, что страх липкой трясиной сковал ее ноги, не давая пошевелиться.

— Эй, беглянка, ты всерьез решила, что я не смогу рассмотреть тебя через морок? Какой дешевый трюк. Что, драялды теряют хватку?

"Боги, Древние, кто-нибудь..." — лепетала она про себя, молясь всем, кого могла вспомнить. Только не он. Только не Гейз, пожалуйста...

Не надо, прошу...

— Что, язык проглотила? — Шагов Криста уже не слышала из-за стука в ушах, а приближающегося драконоборца видела словно сквозь туман. — Даже не будешь убегать и молить о пощаде, как делала всегда?

Убежать Криста была бы рада. Вот только ноги не слушались. И посмотреть в лицо своему кошмару не хватало духу.

— Ты следил? — хрипло спросила она, и ее собственный голос показался ей жалким и тихим.

— Пришлось. Не хотелось спугнуть тебя поисковым. А тебя легко обмануть, ищейка, — с издевкой протянул он. — За два года так ничему и не научилась, да?

Гейз криво усмехнулся и дал кому-то знак оставаться на месте. "Значит, его отряд с ним, — заключила Криста. — Лючи, Руи и Вите ничего не угрожает".

— Про твою выходку в штабе я уже знаю, Энельсант. А ты смелая. Не замечал в тебе такой самоуверенности. Назваться ищейкой моего отряда...

"Сам виноват в том, что у тебя дурная репутация, — промелькнула в ее голове мысль. Хотелось истерично рассмеяться. — Не представляешь, как на руку мне оказалось то, что раньше было сплошным мучением".

— Где драялды? — вкрадчиво спросил Гейз, делая ещё один шаг к Кристе. — Где твои дружки и беглянка?

Криста поджала губы и выдавила:

— С чего ты решил, что я с ними?

Глаза Гейза загорелись яростью. Девушка не успела опомниться, как он в одно мгновение оказался прямо перед ней и схватил за горло.

— Не прикидывайся идиоткой, — прошипел он. — Где они? Они все еще в городе, раз ты здесь. Иначе ты бы не ждала, а попыталась улизнуть.

Перед глазами потемнело. Криста попыталась ослабить хватку Гейза, но его пальцы будто выковали из несгибаемого металла.

— Что, не хочешь говорить? — Его дыхание обожгло ухо и шею девушки. — Жаль. Придется нам с тобой припомнить, как ведутся разговоры "по-плохому".

Он приподнял ее и с силой швырнул о землю. Воздух вылетел из легких так стремительно, что Криста закашлялась.

Ни вырваться. Ни убежать.

— Где. Они? — повторил вопрос Гейз, чеканя слова.

Криста зажмурилась, но говорить не стала. И тут же получила сильный удар в бок. Затем второй. Третий. На четвертый стиснутые зубы разжались, и она захлебнулась собственным дыханием. В ушах зазвенело.

Чем дольше молчала Криста, тем больше распалялся Гейз. И тем сильнее бил. Ищейка сжалась в комок, надеясь, что хоть так смягчит удары — тяжелые армейские сапоги с металлическими набойками точно могут сломать ей пару ребер. Во рту поселился солоноватый привкус крови, и от него и боли, в которой горело теперь все тело, Кристе стало дурно. Тошнота подступила к горлу, и когда очередной удар отбросил ее к стене, содержимое попросилось наружу. Камни на дороге потемнели, и она не сразу поняла, что это была кровь. Ее кровь.

— Эй, Гейз, может, не стоит? Ты же ее насмерть забьешь.

Дышать стало настолько больно, что дальнейший разговор она уже не слышала. Перед глазами стояла мутная пелена, превратившаяся в непроглядную тьму, когда рука драконоборца схватила ее за волосы и подняла над землей. Наверное, Криста бы увидела его лицо, но угасающее сознание решило иначе.

Хоть боли больше не почувствую…

***

Когда Лючи увидела двух драконоборцев, спешащих к темнице, то смачно выругалась, помянув малля и хаос.

— Куда смотрит эта morana, — прошипела она и юркнула за ближайшую трубу на темно-серой черепичной крыше.

От темницы отвадить их не получалось — Лючи и так потратила слишком много сил. Пришлось позволить им войти внутрь и после этого направить по ложному следу. Главное, что Руи успел вытащить Виту. Дальше они как-нибудь справятся — лучше не тереться рядом с ними, не пытаться их найти. Так они будут целее.

Лючи взмахнула руками, сбрасывая остатки магии, и скользнула в переулки, скрываясь от посторонних глаз. Нужно было найти Кристу. Ищейка предала их, в этом Лючи не сомневалась, и у нее чесались руки — так сильно хотелось вцепиться в ее волосы и как следует встряхнуть. А потом добить магией — пусть знает, каково предавать драялдов.

Сознание Кристы она уловила неподалеку от обусловленного места встречи — и рядом с ней обнаружилось трое драконоборцев. Так она и думала. Мерзкая человечка не просто не предупредила об отряде, решила сдать их армии и теперь поджидала у выхода. Конечно, за голову Руи Денвера ей простят все, и даже подстроенный побег Виты. Вот только она не на ту напала — Лючи ее все-таки раскусила.

Древние, она никогда так не ошибалась…

Перед тем, как перехватить Руи, Лючи решила все-таки взглянуть на предательницу напоследок. Увидеть ее лицо и убедиться окончательно в своей правоте. Легко и бесшумно, как кошка, она взобралась на скошенную крышу одноэтажного дома и, приникнув к ней грудью, осторожно приподняла голову, чтобы рассмотреть улицу. И едва не рухнула с этой самой крыши.

Потому что от неожиданности чуть не разжала пальцы, когда тело той, кого она считала врагом, тяжело ударилось о стену противоположного дома, противно хрустнуло и рухнуло, как мешок с пататом.

— Эй, Гейз, может, не стоит? Ты же ее насмерть забьешь.

Лючи задавила крик, зажав рот ладонью, и торопливо оглядела троих драконоборцев, которых посчитала друзьями Кристы. Похоже, напрасно. Тот, что стоял к ней ближе всех — и был выше и мощнее остальных — потер руки и оскалился на замечание соратника.

— Ничего, в штабе подлатают, если полудохлая будет. Этой сучке надо преподать урок.

— Но командир Райотт велела...

— Срать я хотел на то, что она велела! — рявкнул он, и его серые глаза полыхнули злобой. — Нечего было с ней нянчиться. Райотт позволила ей сбежать, пускай теперь не жалуется.

Возразить ему никто не решился. Лючи испуганно наблюдала, как драконоборец подходит к Кристе, которая так и не шелохнулась, схватил ее за волосы и приподнял над землей.

— Что, уже сознание потеряла? — прорычал он. — Быстро. Раньше тебя хватало на большее. А ведь ты мне так и не ответила, где драялды, которые были с тобой.

Криста не отвечала и не шевелилась, болтаясь в его руке как подстреленная дичь в руках охотника. Из уголка рта у нее текла струйка крови. Только сейчас Лючи разглядела темные пятна на каменной улице, синяки и кровоподтеки по всему телу... Разум говорил, что надо поскорее спускаться с крыши и бежать, пока ее не обнаружили, однако трясущиеся руки не слушались. Лючи зажимала ладонями рот, стараясь не проронить ни звука. Молилась, чтобы ее не увидели и не услышали. И проклинала себя за то, что сама не разберет, хочет ли убежать или же ринуться Кристе на помощь.

"Она враг", — говорил разум.

"Она нас не сдала", — уверяло невидимое шестое чувство.

— Гейз, она уже полудохлая, — предпринял ещё одну попытку остановить избиение один из драконоборцев. — Убьешь ведь. Оно тебе надо потом — разбираться? Нам еще сбежавшую отыскать надо. Вернемся в Ирсал — там развлечешься.

Гейз фыркнул и разжал пальцы. Криста повалилась на землю с глухим стуком, от которого Лючи содрогнулась.

— Ублюдок Кетиль, — внезапно прорычал он. — Стоит ему узнать, что Энельсант здесь, как он возьмет ее под свой надзор. Что бы Райотт ни говорила, девку они не казнят. Кетиль не позволит. Я не знаю, в какую игру он играет, но пока есть возможность, я лишу ее воли сопротивляться. — Он присел на корточки и оскалился, словно голодный волк. — Ей больше никогда не придет в голову убегать…

Фраза оборвалась. Яркая вспышка на мгновение озарила улицу, и Лючи зажмурилась; жар опалил ее лицо, заставив спрятаться за рукавом куртки.

Воздух задрожал от огненной магии, которая расплескалась в округе, как жидкий огонь из жерла вулкана — только в роли последнего был один разъяренный маг.

— Руи... — выдохнула Лючи, и слезы вновь полились из ее глаз, теперь практически мгновенно высыхая на щеках.

Драялл был в таком гневе, в какой она не видела его уже давно. Гейз, слишком увлекшийся Кристой и не ожидавший атаки, отпрянул и злобно ощерился, выставив руки вперед. Земля перед ним задрожала, и неровные камни выстроились в ряд, образуя защитную стену. Пламя лизнуло ее и отступило, окружив израненную девушку кольцом.

Воздух искажался от жара, но Лючи успела увидеть, как Руи осторожно приподнял Кристу за плечи. Она не видела его лица, но точно знала, что на нем застыла холодная ярость. "Это я виновата... — запричитала она в мыслях, кусая губы. — Из-за меня..."

— Какая встреча! — выплюнул Гейз. — Стоило догадаться, что за пленницей придешь ты.

— Sciuam[1]! — прорычал в ответ Руи.

Камни сорвались с места, повинуясь словам и жестам драконоборца, но драялд щелкнул пальцами — и пламя взревело, встав между ними стеной. Опомнившись, Лючи вытерла мокрые глаза и скатилась с крыши, призывая хоть один источник воды в помощь. Увы, Дускар не входил в число городов, где наладили водопровод, а потому таким источником мог стать лишь колодец.

"Давай!" — взмолилась Лючи в мыслях, призывая воду подняться над землей.

И резко разжала пальцы, отпуская поток в огненную стену.

Вода зашипела, и воздух заволокло густым паром. Лючи стрелой помчалась к Руи, на ходу разворачивая молочные клубы так, чтобы закрыть драконоборцам обзор.

— Руи, я... — начала было она, приблизившись, но отшатнулась, когда тот поднял на нее взгляд. Холодный, но обжигающий настолько, что под ним хотелось сжаться в комок и скулить, как брошенный щенок.

— Лючи, — процедил Денвер. — Где тебя носило?

Девушку прошиб холодный пот.

— Я... Понимаешь, я...

Это был один из тех случаев, когда хотелось солгать. Настолько сильно, что язык чесался и зубы сводило. Она опустила взгляд на Кристу и едва не захлебнулась своими же оправданиями: бывшая ищейка висела на руках Руи как поломанная кукла, а ссадины на лице и наливающиеся под кожей синяки довершали этот образ.

— Не понимаю, Лючи. Я знаю, что ты не принимаешь ее за нашу, но оставлять ее на растерзание АЗЛоД... — Руи сузил глаза, оттого более стал походить на дракона.

Лючи закусила губу и попятилась.

— Прости, Руи, я... я просто...

Он не дал ей договорить — встал с Кристой на руках и нырнул в созданный ею туман.

— Прикрой, — прорычал он, не оборачиваясь. — Хоть это можешь сделать?

Лючи кивнула и повела дрожащими руками, заставляя пар отплясывать замысловатые танцы.

— Денвер-р-р! — раздался рев по ту сторону. — Драконье отребье! Решил удрать, как и всегда?

Плечи Руи дернулись, но он сдержался. Сильнее прижал к себе Кристу, как будто боялся выронить. Лючи прислушивалась к своим ощущениям: один из драконоборцев был магом с водным началом и пытался теперь избавиться от белой завесы. Отправив ему брызги в лицо, она поспешила за Руи, который уже скрылся за поворотом.

А там их ждала Вита. Целая и почти невредимая. От одного ее вида Лючи заметно расслабилась — свою задачу они выполнили.

— Времени нет, — отчеканил Руи. — Телепорт.

Девочки переглянулись и ухватили его за предплечье. Руи сжал в одной рукой артефакт.

Мир на мгновение погрузился в темноту.

***

Когда Руи очнулся, они уже были на окраине большой равнины где-то около Кернельского плоскогорья. Лючи и Вита сидели рядом на траве, а Криста покоилась на его коленях.

Драялд прильнул ухом к ее груди и услышал неровное сердцебиение.

— Жива, — выдохнул он. — Успели.

Когда Руи добрался до улицы, где они должны были встретиться, от увиденного в глазах у него потемнело — от резко нахлынувшей ярости. Криста подходила на подстреленную птицу, которую охотник поднял над землей и теперь осматривал, прикидывая, сколько выручит за ее продажу и не проще ли будет сварить из нее вкусный суп. Руи моргнул — и вместо бывшей ищейки отчетливо увидел женщину с длинными огненно-рыжими волосами.

Он так же держал ее за волосы в тот день. Так же разглядывал, зло и немного пошло усмехаясь. А она была такой же беспомощной и ничего не смогла сделать, когда лезвие коснулось ее горла.

Хасиль...

От одного воспоминания что-то внутри Руи взорвалось. Он, не раздумывая, рванулся к Кристе, на ходу призывая в помощь все пламя, которое только мог.

Нет, он не потеряет и ее тоже! Он больше не беспомощный, как в тот раз. Гейз не посмеет отобрать ее у Тердерака... нет, он не посмеет отобрать ее у него!

— Гейз! — прорычал он, отпуская пламя, и то радостно взревело и опалило всю улицу нестерпимым жаром.

Что было дальше, он помнил смутно. Видел Лючи, заплаканную и виноватую — и сразу понял в чем дело, и тогда ярость накатилась на него новой волной. "Ты была рядом! — бесился Руи в мыслях. — Какого малля ты не пришла ей на выручку?"

Сейчас Лючи сидела рядом и на ней не было лица. Слезы катились по щекам, но та словно не замечала и бормотала еле слышно: "Прости, прости, прости..."

Грудь Кристы едва вздымалась. Вита подползла к ней и стала плести целебную магию, чтобы оказать первую помощь. Ее руки слабо засияли.

— В чем дело, Лючи? — процедил Руи сквозь зубы, старательно сдерживая голос, готовый сорваться на крик. — Ты хотела избавиться от нее?

Лючи распахнула глаза и открыла было рот, но выдавить ничего не смогла. Впрочем, Руи уже все понял. Она хотела. Неважно, насколько сильно, но она желала ищейке смерти. Осознав, что опять не может солгать, Лючи затряслась в истерике.

— Я не хотела этого, — пролепетала она, заикаясь. — Я лишь... Я просто... про... проверяла...

— Ну и? — прорычал огненный. — Как прошло? Что нового узнала?

Речь Лючи превратился в несвязные всхлипы с подвываниями.

— Не надо. — Голос Виты прозвучал поразительно ровно, и это было для Руи словно пощечина. — Ты не можешь ее винить.

— Не могу? — Если бы не Криста, которая все еще лежала на его коленях, он бы вскочил с места. — Она бросила ее! Как, скажи на милость, я должен доверять ей после этого?

Лючи согнулась пополам и взвыла.

— То, что ее принял ты, не значит, что приняли все остальные. Ты знаешь ее дольше. Ей нужно время.

— Разве недели было не достаточно? Постой, откуда ты?.. А, неважно.

— Ты информатор, — губы Виты тронула легкая, немного грустная улыбка. — Ты можешь узнать человека за неделю. Другие не могут.

Руи прикрыл глаза и приказал себе успокоиться. Древние, иногда ему казалось, что Вита слишком взрослая и рассудительная для своих лет. Хотя, в своей сути она все равно оставалась ребенком.

— Это все, что я могу, — наконец, сказала девочка и уперлась руками в землю — кажется, она с трудом удерживала себя в вертикальном положении. — Сил больше нет, но теперь перемещение станет безопасным для нее. Мама или сестренка Кирей поможет. Почему сюда?

Она подняла на него прозрачные глаза и Руи вдруг сильнее прежнего ощутил их с Эйндеви сходство.

— Осечка, — признался он тихо. — Я перепутал кристаллы.

Крепко пожав ледяные руки Кристы, Руи мысленно пообещал ей, что все будет хорошо. Затем, поднялся, извлек из сумки нужный телепорт и сказал все еще убивавшейся Лючи:

— Вставай. Потом придумаем, как ты будешь расплачиваться за свой поступок. Сейчас нам нужно доставить Кристу обратно в Тердерак.

_______

[1] Sciuam — с древ. мразь.

Глава 25

Лицо Гейза, искаженное надменной ухмылкой, все еще стояло перед глазами Кристы.

Вокруг была темнота, но его голос она слышала отчетливо. Он эхом разносился в тишине, уверял, что бежать ей некуда, что он навеки останется пленницей АЗЛоД и его игрушкой, смеялся… пробирался до самых костей, вызывая неконтролируемую дрожь. Криста не чувствовала своих рук, но ей страшно хотелось зажать ладонями уши, чтобы не слышать.

Она помнила жар. Он лизал кожу языками пламени, но почему-то не оставлял ожогов. В какой-то момент Криста поняла, что он превратился в тепло, окутавшее ее коконом. Голос Гейза стал тише. А вместо него раздался мягкий и приятный:

“Все хорошо… ты дома…”

Когда Криста впервые сумела открыть глаза, все оказалось расплывчатым. Тело неподъемным грузом лежало на чем-то влажном и шершавом. Каждая клеточка болела, превращая любое движение в мучение. Голова ныла, губы пересохли и страшно хотелось пить.

— Llier die sigien! — сквозь шум в ушах раздался знакомый голос. С трудом Криста признала в нем Кирей. — Вы что, оглохли? Оставьте ее в покое, дайте отдохнуть!

Раздался какой-то грохот, и Криста вдруг подумала, что с Кирей сталось огреть кого-нибудь кадкой или чем потяжелее. Это заставило ее слегка улыбнуться.

— Ты пришла в себя, miile?

А вот этот голос она точно ни с кем не перепутает. Боги, где она? В Тердераке? В лечебнице Кирей?

В глазах вдруг защипало, стоило ей вспомнить, что случилось в Дускаре. Если она здесь, а Руи рядом, значит, ему в который раз пришлось вытаскивать ее из передряги. Она снова все испортила. Опять только мешалась. Если бы ее там не было, Гейз бы не привязался к ним, все было бы нормально…

По вискам побежали слезы.

— Эй, в чем дело? Ты в безопасности. Все хорошо.

Криста поджала губы и попыталась помотать головой в знак несогласия. Она не знала, получилось ли у нее, но Руи, кажется, заметил.

— Ты ни в чем не виновата…

— Виновата… — выдавила она шепотом. — От меня… одни проблемы…

Она плакала, снова и снова повторяла, что это ее вина, что она не оправдала ожиданий, что не выполнила своей задачи и подвергла всех опасности. Руи перестал ее отговаривать. Он просто гладил ее по руке, изредка вытирал слезы и говорил: “Тише…”

А затем вдруг склонился над ней и, на мгновение помедлив, осторожно коснулся губами лба.

— Отдохни… — попросил он. — А потом я все тебе расскажу, mille…

Кирей хмуро наблюдала за этим из-за своего стола. Затем раздраженно выдохнула и направилась к двери, на ходу вытирая руки о позеленевший передник.

***

Когда Криста пришла в себя в следующий раз, за окном уже переливался рыжим закат.

Сесть ей не удалось, а пить хотелось еще страшнее, чем в прошлый раз. Голос ее плохо слушался, но она все равно попыталась позвать кого-нибудь.

Кирей была здесь. Стоило Кристе подать хоть какой-то звук, как она примчалась из соседней комнаты.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

Криста не знала, что ответить. Тело до сих пор казалось тяжелым и неуклюжим.

— Слабость — это нормально, — заметила целительница ее смятение. — Лечебная магия не творит чудеса. Она лишь ускоряет регенерацию, используя все ресурсы твоего организма, и требует долгого восстановления. Хвала Древним, тебе хватило одного раза, а значит, отлежишься недельку — и будешь бодрой, как никогда. Ты уже практически цела…

Она вдруг замолкла и осторожно коснулась рукой правого виска.

— Это… тот самый шрам, да? В прошлый раз у меня не вышло увидеть его вот так, лишь почувствовать.

Криста похолодела — она так привыкла прятать его ото всех, что от одной мысли показать его другим ей становилось плохо. Она кивнула и попыталась закрыть его рукой.

— Не надо. Все, кто было у меня за последние пару дней, уже видели и знают. Это не то, чего стоит стыдиться. В жизни случается всякое.

— Он уродлив… — прошептала Криста.

— Согласна, привлекательности он тебе не добавляет. Но стыдиться его — все равно что стыдиться собственной силы. Считай это доказательством того, что ты не похожа на других имперцев. Такая сила не дается простым людям. Древние наградили тебя ей не просто так.

— Лучше бы я была обычной…

— И провела всю жизнь в армии? Ты правда думаешь, что это лучше, чем оказаться здесь?

— Какая разница, если везде меня не любят одинаково?

Кирей вдруг улыбнулась.

— Ошибаешься. После вашей похода в Дускар некоторые изменили к тебе отношение. Драялды ценят помощь своим сородичам. Ты помогла спасти Виту и не выдала Руи и Лючи, хотя момент был идеальным.

— Откуда ты знаешь?

— Лючи мне тут целое покаяние устроила. Рыдала над твоей кроватью, ждала, когда ты очнешься, чтобы попросить прощения… сегодня я ее отправила домой, хватит с нее. Да и ты наверняка не готова это выслушивать.

— А за что она хочет извиниться? — удивилась Криста.

Кирей вздохнула.

— Давай она сама тебе расскажет, ладно? Завтра. Отдыхай пока. Сейчас принесу воды и восстанавливающего настоя.

***

На следующий день Криста чувствовала себя не в пример лучше.

С самого утра в лечебницу ворвалась Лючи и, заметив, что девушка пришла в себя, разрыдалась прямо на пороге. Потом долго просила прощения, сбивчиво объясняла, за что, краснела, закрывала лицо руками, потом снова начинала извиняться… Странно, но даже после того, как Криста все узнала, злости или обиды она не почувствовала. Лишь жалость и необъяснимое тепло, будто Лючи была ее давней подругой, с которой они когда-то поссорились и теперь наконец объяснились друг другу.

Правда, убедить саму Лючи в том, что она не злится, оказалось сложнее всего.

После Лючи в лечебницу наведался Руи. И с улыбкой, которую раньше Кристе так сильно хотелось стереть с его лица, объявил:

— Поставила же ты всех на уши, mille.

— Что опять? — нахмурилась она. — И что за… mille?

Произнесла она, конечно, неверно, и Руи закатил глаза, терпеливо повторив.

— Считай, твое новое прозвище, — объяснил он.

— И что оно значит?

Драялд сел на свободную скамью и подпер подбородок руками.

— Не думаю, что смогу найти аналог слова на всеобщем. У нас так обращаются к тем, кого уважают или благодарят за особенный поступок. Говоря проще — ты местный герой.

— Да я ж ничего такого не сделала, — удивилась Криста. — За что это я вдруг стала героем?

— В глазах остальных ты пожертвовала собой ради Виты. Отвлекала внимание от меня и Лючи, которые помогали Вите сбежать, и едва не погибла от руки драконоборца. Конечно, не все драялды сразу станут относиться к тебе лучше. Но кто-то уже, — он бросил взгляд на дверь.

“Намекает на Лючи”, — подумала Криста.

— Поступив так, ты доказала, что с АЗЛоД ты порвала окончательно. Такое в империи не прощают, и об этом знают все. Ты теперь изгой. И это в корне меняет дело.

— Теперь я чуть менее нежеланный гость, — хмыкнула Криста.

Руи в ответ пожал плечами, но возражать не стал.

— А как Вита? — поинтересовалась Криста. — В темнице она выглядела… ужасно…

— Кирей подлечила ее, да и не так уж сильно ее потрепали. Вита говорит, командование дало приказ не трогать ее до их прибытия.

— Командование?

Она заметила, как Руи замешкался, и нахмурилась.

— Райотт была в Дускаре?

— Ее правая рука. Мы случайно столкнулись с ним на улицах.

Криста от неожиданности чуть не выронила стакан с водой, за которым потянулась.

— Кетиль? Так это он должен был забрать Виту в Ирсал? Но в штабе говорили, что Гейз…

— Я не знаю. Но самое интересное знаешь что? — Руи придвинулся ближе и понизил голос. — Он не стал нас преследовать. Древними клянусь, мы были для него легкой добычей. Уровень его магии позволил бы без труда нас поймать. Я списал все на растерянность, но не могло же нам настолько повезти. Думаю, он намеренно дал нам уйти.

— Быть не может, — не поверила бывшая ищейка. — Кетиль как никто верен Райотт, с чего бы ему?..

— Я тоже так подумал. А потом Вита сказала, что это именно он приказал ее не трогать. И что она искала его… Я ни малля не понимаю, что произошло, Вита объясняться не хочет. Я подумал — может, ты что-то знаешь?

Криста помотала головой.

— Я об этом знаю теперь не больше тебя.

— Жаль.

— К слову, о везении… Ты не знаешь, откуда у Виты был вороненок?

Теперь настала очередь Руи удивляться.

— Что?

— Там, в темнице… я искала, на кого перекинуть сигнальную руну. Нужен был кто-то живой. Я весь подвал обшарила, думала хоть мышь или крысу найти… А тут вороненок. Откуда? Она не рассказала?

Руи откинулся спиной к стене и покачал головой.

— Без понятия. Но ворон — посланник Неба, Fierma, покровителя Небесных. Похоже, Древние помогли нам. Говорят, их посланники могут появиться где угодно, буквально из воздуха. Я с таким, правда, ни разу не сталкивался.

— Верится с трудом, — призналась Криста.

— А может, Вита подобрала его и спрятала до того, как ее поймал АЗЛоД. А при осмотре его каким-то чудом не нашли. Только Вита и сможет объяснить. Если, конечно, у тебя получится хоть слово из нее выбить.

Бывшая ищейка пожала плечами и откинулась на подушку.

— Сплошь чудеса какие-то. Тайны, покрытые туманом

— Привыкай, — хохотнул драялд. — Большинство выкрутасов Небесных как раз объясняются туманным “так надо” или “воля Древних”. Трудно получить чего-то более внятного от тех, кто живет в постоянных видениях.

— В каком смысле?

— Ты что, не знаешь еще? Небесные — клан не только целителей, но и провидцев. Редко кого из них этот “дар”, — он подчеркнул с издевкой последнее слово, — обходит стороной.

— А Кирей?

— Ее как раз обошел. И потому с ней проще всего говорить. Я вижу, уже утомил тебя беседами, — заметил он. — Поправляйся, mille. Как только встанешь на ноги, начнутся твои занятия.

— Ты теперь постоянно будешь называть меня так? — пробурчала Криста.

Вместо ответа Руи встал и вдруг наклонился.

И коснулся губами ее губ.

Из груди Кристы вырвался сдавленный писк. Поцелуй получился коротким, но этого хватило, чтобы заставить ее застыть от удивления и испуга. Она позволила себя выдохнуть, только когда драялд отстранился и быстрым шагом покинул лечебницу. Даже лица его не успела разглядеть.

А потом поняла, что щеки у нее пылают, и нырнула под одеяло. И взмолилась богам, чтобы никто — а особенно Кирей — этого не увидел.

***

К обеду Кирей принесла сам обед, а в качестве приправы к нему — свежие новости.

— Вита хотела зайти поблагодарить тебя сегодня. Я сказала, что на сегодня она будет последним посетителем — в самом деле, сколько можно тебя дергать?

Криста вяло улыбалась и жевала пшенную кашу. Никогда ее не любила, но здешняя оказалась очень вкусной. Спросить, кто ее готовил, девушка почему-то постеснялась.

— Senie Ишигир тоже просил передать свои благодарности. К слову, вы там столько шуму навели, что он велел всем драялдам, кто занимался сбором информации в империи, вернуться в Тердерак. Руи пока заляжет на дно — его будут искать с особенным усердием. Он вызвался помогать тебе с обучением магии, и senie Ишигир согласился.

При воспоминании об Огненном щеки Кристы залил румянец. От внимания Кирей это не ускользнуло.

— Он за тобой после вашего похода приглядывает с особым рвением. Пока ты лежала без сознания, он почти целые дни проводил в лечебнице. Потом я его выгнала — он мешался.

— Ага… — невпопад отозвалась Криста, ковыряя ложкой кашу.

— Между вами ничего не происходит?

Она залилась краской пуще прежнего.

— Ничего…

— Не ври, — беззлобно фыркнула Кирей. — Так уж и быть, за такую ложь прощу. Все-таки ваши отношения — это ваше личное дело.

— Да нет у нас никаких отношений! — выпалила Криста.

— Ага, ага, то-то Руи смотрит теперь на тебя так, словно ты самое дорогое его сокровище.

Губы стало покалывать от одного воспоминания о поцелуе. Криста зажмурилась.

— Ерунда. Он наверное испугался, что я помру, а он же столько денег на меня потратил, столько промаялся со мной, чтобы довести сюда…

Кирей махнула рукой, показывая, что не верит во всю эту чепуху.

— А как тебе такое? Руи с Фертисом едва не подрались.

— Чего? — округлила глаза Криста.

Целительница довольно ухмыльнулась.

— Я точно не слышала, но они ругались тут, под окнами. Фертис все-таки не просто так за тобой ухаживал, ты ему нравилась. И он разозлился на Руи за то, что тот тебя вроде как не сберег.

— И?

— Ну, покричали, угрожали другу, мол, чтобы не приближались к тебе. Когда дело дошло до драки, вмешалась я и прогнала их, чтобы тебя не будили. Вроде не слышала, чтобы их потом разнимали, да и оба вроде целые ходили.

— Прекрасно… — Криста отставила кашу в сторону и откинулась на подушку.

Слышать о том, что два сильных мага из Огненного клана не поделили ее одну, было странно. И совершенно в новинку. Криста не понимала, пугаться этой новости или же восхищаться. Впрочем, последнего она почти не испытывала — какие отношения, Энельсант, ты в жизни ни с кем романы не крутила, неизвестно, чего от них ждать…

— Еще, мне кажется, Лючи тебя немного ревнует, — задумчиво протянула Кирей.

— Боги, а она-то за что?

— А я тебе не говорила? Они с Руи раньше встречались. Сейчас он заглядывается на тебя, и, кажется, Лючи это задевает.

— Это точно ерунда! — горячо заявила Криста и схватила тарелку. Чуть не вывалила содержимое на себя, потом слишком поспешно засунула ложку в рот и замычала от того, что обожгла язык и щеки.

— Кто ее знает.

Но больше Кирей эту тему не поднимала. За что девушка была ей очень благодарна.

Очередные гости заявились ближе к вечеру. Криста успела подремать, перекусить после сна (Кирей настаивала, чтобы Криста ела много, и на удивление она сама обнаружила, что зверски голодна). Сначала заглянула Вита, которая заметно похорошела. Кратко поблагодарив девушку, она почему-то покраснела и почти сразу выскочила за дверь. А оттуда сказала, что к ней заглянет мама.

Криста сначала не поняла, о ком та говорила. А осознала уже тогда, когда порог лечебницы переступила высокая статная женщина в светлом платье и накинутом на плечи легком плаще.

От одного взгляда на незнакомку у Кристы перехватило дух.

Ощущение было такое, словно женщина была не от мира сего. Слишком много противоречий виделось в ней. Ее обнаженные руки состояли из плоти и крови, но одежды были до того легкими и невесомыми на вид, что она казалась духом или воплощением божества. У нее было правильное, точеное лицо, как у аристократки, но в нем не было тех жестких черт, которые обычно прослеживались у господ. Ее глаза походили на слезы богов — бесцветные, прозрачные, но в то же время глубокие и проницательные.

Криста сглотнула и даже попыталась приподняться на кровати — но была остановлена ее жестом.

— Не нужно. Тебе необходим покой.

Голос женщины звучал как весенний ручей, мягко и свежо. Криста открыла рот, чтобы спросить, кто она, но язык не слушался. Ей было страшно произнести хотя бы слово. Почти как при встрече с Ишигиром, вот только тогда она боялась его гнева, а тут — что сморозит какую-нибудь чушь и произведет плохое впечатление.

Ответ пришел сам собой. “Она дракон, — решила Криста. — Похоже, это и есть госпожа Альдис, о которой рассказывал Руи”.

Судя по улыбке, которая тронула лицо женщины, догадка отразилась на лице Кристы — и она была верной.

— Похоже, представляться нет нужды, — проговорила она.

Криста закивала головой.

— Мне… очень приятно познакомиться с вами лично. Руи и Кирей много говорили о вас.

— Хорошего? — Глаза Альдис лукаво сверкнули.

— Всякого, — призналась Криста. Лгать не хотелось, ей в особенности.

Но драконица не разозлилась, лишь кивнула и медленно опустилась на скамью.

— Я не займу много времени. Тебе все еще необходимо отдых. Твое состояние стабильно, но тело ослабло. Я попрошу Кирей подобрать тебе питание, чтобы ты как можно скорее смогла встать на ноги.

— Вы вылечили меня? — не удержалась от вопроса Криста.

— Это не только моя заслуга. Первую помощь тебе оказала Вита, а Кирей закончила лечение. Это обязанность детей Неба — исцелять тело, а порой и душу.

За весь разговор Альдис не шелохнулась, и Криста подивилась тому, насколько спокойной и собранной она была. Девушке не хватало духу смотреть ей в лицо, а потому она разглядывала сложенные на коленях ладони. Они были изящными, с тонкими пальцами и едва морщинистой кожей, выдававшей возраст. Внезапно ей захотелось спросить, сколько же Альдис лет. Руи говорил, что из всех предводителей она самая старшая... а сколько вообще живут драконы?

— Я пришла сюда за тем, чтобы лично поблагодарить тебя за спасение дочери, — нарушила молчание драконица.

— Вы переоцениваете мои заслуги. Я сделала немного.

— Ты сделала больше, чем думаешь. Далеко не каждый готов отринуть страх, чтобы помочь незнакомцу.

— Я... — Криста сглотнула. — Мне кажется, что драялды мне ближе, чем люди. Мне хочется признания от них. Хочется быть частью их общины. Я никогда не испытывала ничего подобного среди людей.

— Предчувствие порой может рассказать больше, чем здравый смысл. Не отрекайся от него. В умении слушать себя — ключ.

— Но я же не провидец, как Небесные.

— Древние говорят не только с провидцами.

Чем больше говорила Альдис, тем больше Криста понимала, что имел в виду Руи. Боги, Кирей по сравнению с ней ужасно прямолинейна.

— Настанет время — и именно предчувствие поможет тебе определиться. Сейчас ты с нами. Ты можешь стать могущественным магом. И как только это случится, многие захотят заручиться твоей поддержкой.

— Хотите сказать, даже будучи здесь, я снова стану оружием в чьих-то руках? — пробормотала Криста, сжав кулаки. И тут же с досадой заметила, что сил стиснуть их как следует до сих пор не хватает.

Губы Альдис тронула улыбка.

— Это зависит от тебя.

— Что это значит?

Драконица ответила не сразу. Она неспеша встала, расправила платье, дошла до двери (на этом момента Криста уже решила, что ответа не дождется) и только потом, обернувшись, сказала:

— Ты можешь пойти по легкому пути и остаться оружием. А можешь выбрать путь сложнее и превратиться в союзника. Выбор за тобой.

Конец первого тома.

18.09.2022