В шаге от бездны

***

Крепкие волокна с трудом поддавались ржавому лезвию, а затекшие пальцы уже теряли чувствительность.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Да что ж ты!..

Пока руки делали свою работу, глаза зорко следили за тем, что происходит на берегу. У подножия корявых деревьев, освещённых горячим пламенем факелов, хороводили неясные тени. В центре живого круга голосил и бился в экстазе деревенский колдун.

Внезапно верёвка лопнула, и руки наконец обрели свободу. Нож выпал из ослабевших пальцев, брякнул по осклизлым мосткам и шлёпнулся в воду.

Берег негодующе загудел. Колдун оборвал свой безумный танец и обернулся. Скаля щербатые пасти, толпа в балахонах придвинулась ближе к воде. В тени капюшонов фанатично засверкали глаза.

Росс попятился.

Вот черти! Встали стеной – не пробиться! Перехватят, шкуру с живого сдерут да закончат своё поганое дело. Остаётся единственный выход…

Он оглянулся. За спиной простиралась зеркально-чёрная гладь. Чёртово озеро – древнее и глубокое. Незаживающая рана на теле планеты.

Набежавший ветер прогудел в вершинах деревьев, шевельнул прибрежные заросли и потревожил поверхность воды. Сквозь черноту пробились багровые всполохи и заколыхались взволнованной рябью.

Поздно!.. Призыв чертей был услышан. В глубинах древнего озера проснулось тёмное божество.

По сторонам от мостков раздался беспорядочный плеск. Над водой всплыли мертвенно-серые лица, и на Росса уставились глаза без ресниц.

– По-шли-на́…

Его голос упал до сипа. Под немигающими цепкими взглядами он отступал всё дальше, к самому краю досок.

В небо рванулся разгневанный вопль колдуна, и на берегу началось нешуточное волнение. Сгрудившись, толпа придвинулась к кромке воды. На грязных морщинистых лицах – злоба наполовину с жаждой обещанных зрелищ.

Ярко-рыжее пламя длинными дугами блеснуло на косах, прошлось по трезубцам и топорам. Металл выразительно загремел, заставив Росса похолодеть.

Гневный вопль повторился. Теперь в нём звенел призывающий клич. Берег наполнился озверелым рычанием и хохотом сумасшедших. Две косматые тени отделились от дикой толпы и устремились к Россу. Деревянный настил протестующе заскрипел.

Эд всё ещё соображал, вперёд или назад, но, разглядев в руках у бегущих верёвку и крупный камень, лишился последних сомнений.

И тут что-то гибкое обвило его ногу и туго стянулось над щиколоткой. На тёмной штанине выделялась бледная тонкая рука. Со всех сторон потянулись длинные конечности с толстыми как копыта ногтями.

Бегущие твари уже были рядом. Носа коснулось зловоние мертвечины.

Эд вырвал ногу из цепких пальцев. Тварь полыхнула злобным взглядом и, ощерившись, яростно зашипела. Не церемонясь, он пнул по длинноволосой башке и бросился бежать навстречу пугающей неизвестности. У него остался единственный выход!..

Шаг – два – три…

Толчок, полёт…

И ноги вошли в багровую поверхность чёртова озера.

Глава 1

За три дня до основных событий

– Такие пироги, Эдя, – с досадой проговорил Север и побарабанил пальцами по загипсованному локтю правой руки. – Только ногу поправили, а тут вот… – Со скрипом выдохнув, он мрачно добавил: – Не у дел я пока.

– Жаль… жаль, – Росс склонил голову и пригладил на затылке отросшие волосы. – Значит, на отдых отправили?

– Вывели. Иди, говорят, Дмитрий Александрович, лечись. Ваше здоровье у нас на первом месте. Вот лечусь теперь. – Перегнувшись через подлокотник, он потрепал по загривку лохматого рыжего пса, тот ответил хозяину улыбчивым оскалом. – Да с Братаном целыми днями километры по району наматываю.

Они сидели в открытом кафе на набережной. Тёплый сентябрьский ветер шелестел подсохшей листвой декоративного кустарника, катал по гранитным ступеням мелкий мусор и гулял вдоль синих ленивых волн.

– Ну а ты как? – посмотрел Север на Росса. – Восстановился полностью?

Эд встретился со смеющимися глазами приятеля и хмыкнул.

– Ага, – взял он со стола стакан. – Восстановился. Спасибо, чего уж.

Всё правда. Если бы не напарник, едва не силком заставивший залечь на процедуру восстановления, ходил бы сейчас Росс с мозгами набекрень. Такова плата за пренебрежение правилами безопасности и бездумное расходование личного потенциала.

У самого теперь проблемы. Повреждённые ткани самостоятельно поддавались регенерации без прежней лёгкости. А злоупотребление биоботами, как недавно выяснилось, может привести к неблагоприятному результату. Что-то там с сопротивляемостью и стимуляцией роста не того чего надо.

– Что с аномалией? – Север закинул здоровую руку за голову. – Слухи ходят, в наших краях затишье.

– Активность пошла на спад, – кивнул Росс и, взболтнув остатки кваса, вытряс в рот тёмные прозрачные капли. – Пока не поползла, парни латают дыры и укрепляют поле.

– Отсекают хвосты, прижигают бахрому, – подхватил Север на профжаргоне. – А по Харахти новости есть?

– На всей временной линии, начиная от нашего отлёта и по сей день, поставили заграждение. Зона под надёжным присмотром. А то, сам знаешь, в погоне за супер-секретами быстро найдутся желающие перекопать там всё вдоль и поперёк.

– Слушай, я что спросить хотел?.. – Оттолкнувшись от спинки, Север подался вперёд. – Когда тебя поднимали, там ведь от руин вообще ничего не осталось.

– Есть момент, – подтвердил Росс. – Парни, что сейчас на месте работают, говорят, когда область размечали, вскрывали верхние пласты, а там ничего. Или глубоко ушло, или… – развёл он руками. – В любом случае уже не проверишь.

Озадаченный Север опустил голову и взялся царапать ногтем дымчатый пластик столешницы.

– И в прошлое не залезешь. Попадать под бушующую аномалию желающих не найдётся. Тогда-то еле справились.

– Это одно, Дима. А ты представь – что как сыграет в обратную сторону.

Тот усмехнулся.

– Ну тоже да.

– А так и нужды нет.

Нужды не было, это точно. Никому, кроме «Аргуса», перемещение недоступно. Секрет создания УПВ[1] хранился в строжайшем секрете. Как и местонахождение лифтов перехода. Потому сами используют их крайне редко и то в исключительных случаях. Пусть так и останется. Хотя бы на какое-то время. Иначе весь мир полетит к чертям.

Мимо их столика прошли три девицы – модные, длинноногие. Проводив их заинтересованным взглядом, Север зевнул.

– Слышал, у тебя новый напарник? – помотал он головой, разминая шею.

Голос выдал напряжённость. Приятель неумело пытался скрыть неудовольствие своим вынужденным положением не у дел.

– Нартов, – подтвердил Росс. – Временно, до твоего возвращения.

– Кто он?

– Из новеньких. Недавно перевели из нижнего звена. – Разговор прервал звуковой сигнал. Росс щёлкнул по браслету и поправил наушник. – Ничего, вроде толковый. Да! – ответил он на вызов.

Север посмотрел на реку. Тёмно-синие волны рассекала белоснежная пассажирская капсула. В панорамных окнах обоих уровней темнели крохотные фигурки людей.

Переговорив с абонентом, Росс «выщелкнул клеща» и встал.

– База? – поднял глаза Север.

– Всеобщий сбор.

Они столкнули кулаки.

– Ну бывай, Димыч. Поправляйся скорее да выходи уже.

«Угум», – промычал тот, скептически выпятив губы. – Давай, удачи!

____________________

[1] УПВ – устройство перемещения во времени.

# NOTIFICATION

Лежащее на тумбе устройство издавало настойчивый сигнал вызова. На чёрном глянцевом экране мягко пульсировала точка, раз за разом выпуская тонкий зелёный зигзаг.

… …… … …

Маяк, идущий в пустоту. Подтверждение о получении срочного сообщения задерживалось. На вызов никто не отвечал.

База «Аргус»

18:00 (местное время)

С заложенными под мышки руками Росс сидел среди сослуживцев и откровенно скучал. Всеобщий сбор был объявлен ради учебной тревоги. Всего-то. Заранее об этом, понятно, не сообщалось. Причина банальна – чтобы не расхолаживались. Ясен пень, мероприятия полезные, но Росса раздражали неимоверно. Ему хотелось большего. Привычный к регулярному потреблению дозы адреналина, без настоящего дела он попросту впадал в уныние. Длительный простой вызывал въедливую тоску.

После проверки жизнь в стенах «Аргуса» потекла по привычной.

Доклад одного из руководителей отделов свёлся к новым данным по пресловутой аномалии. Далее пошли списки «выездных» и распределения по местам работ.

Росса это не касалось. Росс принадлежал к отдельной группе, так называемой элите организации. Он, как и все агенты верхнего звена, подчинялся напрямую главному стражнику, или суровому Джейдену. Так в зависимости от обстоятельств подчинённые в шутку называли между собой руководителя – крепкого старика, занимающего положенное место во главе стола.

После общего распределения очередь дошла до товарищей Росса. Он сел ровно и в ожидании, когда властный голос произнесёт его фамилию, стал наблюдать, как отзываются и выслушивают указания сослуживцы.

– Все свободны, – неожиданно произнёс Джейден.

Лицо Росса вытянулось от изумления. Вот так так. Он остался без дела. Провожая спины покидающих зал совещания сотрудников, Эд закрутил головой. Затем повернулся к руководителю «Аргуса». Тот смотрел прямо на него.

– Агент Росс, задержитесь, – отрывисто добавил старик и поднял лицо к подошедшему заму.

Тот передал ему синюю папку и вместе со всеми покинул помещение. Эд пересел в передний ряд и с готовностью уставился на главу.

– Эд, у тебя будет особое задание, – заявил тот без предисловий.

Росс криво усмехнулся и зло теранул кулаком подбородок.

– Даже интересно, за что такие привиле…

Каменная твёрдость, которую приобрели черты лица старика, вынудила его заткнуться. Сообразив, что малость перегнул, он спросил:

– Что произошло?

– Нартов пропал.

Глава 2

Какое-то время Росс молча переваривал сообщение. Получается, пока он отсутствовал, уводя из-под носа конкурентов чёрный алтайский арт[2], временный толковый напарник куда-то влетел.

– Прошли трое суток молчания, – добавил старик.

Росс нахмурился:

– Он разве на выезде?

Отправление новичка на задание в одиночку казалось ему неразумным.

– В Аргус поступил анонимный сигнал, – начал рассказывать Джейден, – который нужно было срочно проверить. Мы посчитали нецелесообразным отправлять группу. Мало ли, хохмачей во все времена хватало. Поэтому Нартов поехал один.

– Что за сигнал и откуда?

– Из Раздольного[3]. Это в Восточной Сибири. Само село старое, расположено в удалённом глухом районе. Правда, сегодня это большая эко-территория. Так вот, в присланном сообщении указывалось на загадочную находку едва не столетней давности, которая для современной науки представляет огромный интерес.

– И что за находка?

– Мы подняли наши архивы и кое-что нарыли. Сразу оговорюсь, немного. – Старик сел удобнее, расстегнул форменный китель и сцепил на животе пальцы. – Действительно во второй половине прошлого века раздольненские охотники обнаружили в районе вход в подземелье. Спустились, а там – захоронение.

Старик постучал пальцем по лежащей перед ним папке.

Заинтересованный Росс пересел за стол, раскрыл папку и принялся разглядывать прикреплённые к документам старые, в светло-коричневых пятнах, фотоснимки. На кадрах красовались пейзажи дремучего леса, махрово-зелёные холмы на фоне горного склона, прикрытый листвой вход в подземелье, снятый с разных ракурсов, и сами туннели.

Последние снимки были не самого лучшего качества, но то, что они запечатлели, заставило Росса сосредоточенно свести брови.

В пещерном полумраке темнела яма. Тусклый свет камеры выхватил сгруженные в неё останки – рёберные клетки, позвоночные столбы, тазовые кости. В углу, под неровной каменной кладкой, стройными рядами были уложены черепа. То, что останки принадлежали людям, сомнений не вызывало. Но что это был за вид?!

Пометки к снимкам свидетельствовали о том, что черепа имели размеры раза в полтора крупнее обычных человеческих. Но куда примечательнее была их форма. Над выпуклыми лбами выпирали по два ребристых костяных нароста и, огибая череп, спускались к основанию.

Дав Россу время внимательно изучить фотографии, глава «Аргуса» заговорил снова:

– Весть о находке охотников достигла районного центра, и первыми в село прибыли исследователи-любители. Этакие охотники за странностями. Что нашли, неизвестно, о том никаких сведений нет. А по следам первых заметок опровержения вышли. Мол, вся история – чушь собачья. Справедливости ради надо сказать, в те годы модными были разного рода страшилки – инопланетяне, йети, несси и прочие чупакабры. Таких псевдо-сенсаций и на наш век хватает. Ну любит у нас народ кидаться на фальсификации, чтобы нервишки себе пощекотать.

– А как же тогда… – Эд кивнул на фотографии. – Что было в сопроводиловке?

– А ничего. В регистрационной документации отсутствует дата внесения материалов в архив.

– Очень интересно, – ухмыльнулся Росс и вновь принялся сосредоточенно рассматривать фотографии. – Так, может, очередная пустышка?

Старик со вздохом качнулся на стуле.

– Да нет, не пустышка. В наше время легковерных почти не осталось. Всё проверяется на раз. Экспертиза показала, что снимки не поддельные. А это значит, что черепа, скорее всего, настоящие. Мы обратились во всепланетную базу…

Заинтересованный Эд поднял голову.

– И вот тут всплыли некоторые подробности. – Глава «Аргуса» потянулся за водой, смочил горло и, отставив стакан, одёрнул рукава. – В те же годы в западную прессу просочились заметки с расспросами жителей села. Так вот те рассказали, что, как только исследователи ушли в тайгу, буквально следом в ту же степь выдвинулись военные. А уже на следующий день дорогу перекрыли. И, как ты понимаешь, доступ в район оказался под строгим запретом.

Росс кивнул.

– Чем объяснили?

– Да якобы в конце сороковых, то есть, сразу после войны, как раз на том месте располагался полигон по испытанию нового типа оружия. Жителей Раздольного напугали выбросом в атмосферу опасных веществ и тяжёлыми последствиями для организма, попавшего в зону заражения. Им наплели про то, что военные зачистку провели, грязную территорию огородили, объект законсервировали. По первоначальному плану – на семьдесят лет.

– А потом назрели всем известные проблемы, приоритеты сместились. И прощай былые планы. – Росс откинулся на спинку стула и переплёл на груди руки. – Веры в такое, конечно, немного. Мм… ну ладно. Так а что по любителям? Выяснилось?

Глава «Аргуса» покачал головой:

– Со слов селян военные ту группу отогнали, и исследователи просто разъехались по домам.

Росс с сомнением посмотрел на старика.

– Век без малого прошёл, – пожал тот плечом. – Можем только догадываться. А можем попасть пальцем в небо. – Джейден кашлянул в кулак и покачнулся из стороны в сторону. – А теперь слушай дальше. Недавно в Раздольном произошла трагедия. Погиб местный житель, который имел неосторожность проявить излишнее любопытство к той самой истории.

– Залез куда не следует? Хм, интересно, что он там откопал.

– Видимо то, что не должен был.

– Ну… да… свидетелю явно заткнули рот. – Эд оторвался от созерцания монструозных черепов и, сузив глаза, стал потирать подбородок. – Занятно выходит. Группа охотников за странностями уходит в тайгу, и больше о них нигде не упоминается. Но это ладно. Деталей и правда мало, чтобы делать выводы. Но сегодня, спустя десятки лет, погибает местный житель, который влезает в ту же историю.

– Скверное дело, согласен. Будь там обычный криминал, мы бы даже заморачиваться не стали. Разборки на бытовом уровне тоже не наша забота. К тому же «щуп» следов аномалии в зоне не видит. Но вот что ещё не даёт мне покоя. – Старик навалился на сложенные на столе руки. – О походе исследователей, побывавших на месте таинственного захоронения, мы вообще ничего не нашли. Как так? Хоть что-то должно было остаться.

– А если секретные материалы кто-то перехватил и скрывает?

– Как тогда объяснить анонимный звонок?

– Как вариант, некто, пожелав остаться неизвестным, пытается воскресить дела давно минувших дней, – кивнул он на папку с фотографиями, – и намёками просит нас в этом помочь.

Глава «Аргуса» задумчиво посмотрел в сторону.

– Кого-то очень волнует таёжная тайна, – проговорил он отстранённо и поднял на Росса глаза: – Павел отправился в Раздольное с целью выяснить всё о погибшем: кто, что, чем занимался. А заодно попытаться выведать у сегодняшних жителей, что им известно о той истории и местонахождении подземелья.

Росс вопросительно уставился на старика.

– А вот это, Эдуард, ещё одна загадка. Где находятся туннели с захоронением осталось неизвестным. Любители тайн исчезли, а охотников, что спускались под землю, уже не спросишь.

– Ох-ре-неть…

– Агент Росс, – с укоризной произнёс глава организации.

– И Нартов пропал.

– Пропал. Три дня назад. А пропажа нашего агента ставит дело в разряд особо важных.

Росс неодобрительно мотнул подбородком.

– Ты улетал на Алтай, – взялся объяснять старик. – Нартов был свободен. Он боец опытный, хоть и засиделся незаслуженно долго на нижнем уровне. Все остальные наши сотрудники на тот момент оказались заняты. С людьми у нас сейчас…

Он замолчал. Но Росс понял – в последнее время «Аргус» переживал не лучшие времена. Агенты вынужденно пахали на два фронта. Помимо исполнения своих прямых обязанностей (охрана мира и сбережение достижений человечества), они противостояли «Борею», не менее могущественной организации, заявившей своей целью прибрать к рукам все тайные технологии современного мира и артефакты прошлых цивилизаций.

– Ты выезжаешь немедленно, – заявил старик, вставая из-за стола. – В твоём активе задание Нартова, вторым делом сам Нартов.

– Я понял, – кивнул Росс, поднимаясь следом, и помрачнел ещё больше. А про себя с сарказмом уточнил: «Вторым делом – люди. Даже если пропажа агента ставит дело в разряд особо важных».

– О каждом шаге докладывать лично мне, – жёстко произнёс глава. – Быть постоянно на связи. – И вдруг черты лица властного старика смягчились. В глазах мелькнуло нечто по-отечески заботливое. – Давай, Эдуард, – напутствовал он. Запахнув китель, застегнул отполированные до блеска металлические пуговицы и предупредил: – У Павла по инструкции было трое суток. Тебе я даю на двенадцать часов меньше. Если по какой-либо причине мы потеряем связь, через двое с половиной суток Аргус отправит группу.

Эд ещё раз кивнул и решительным шагом направился из зала совещаний.

____________________

Все персонажи, события, объекты и описанные в произведении места являются вымышленными. Любое совпадение имён и названий с реальными носит случайный характер.

Это планета Земля. Это наша география, за исключением вымышленных природных объектов. Но это не наше время и не наша карта мироустройства. Тут нет реально существующих геополитических союзов, блоков и прочих организаций.

Это приключенческая фантастика, где автор всего лишь помещает героев в необычные условия.

[2] Чёрный алтайский арт – отсылка к рассказу «Перехват» (История-2 цикла «Скрытые»).

[3] Раздольное – вымышленный географический объект.

Глава 3

Село Раздольное, Восточная Сибирь

17:00 (местное время), день первый

Росс взбежал по ступенькам гостиницы, толкнул дверь и, переступив порог, поднял очки на голову. В затемнённой глубине холла мерцала голубая проекция администраторского терминала.

– Что вы хотели? – с ленцой растягивая слова, поинтересовался голос справа.

Росс повернулся. В кресле у окна сидела девушка со скучающим лицом. Положив ногу на ногу, она покачивала плетёной панталетой на толстенной, как гусеница танка, подошве. На отвороте форменного бежевого пиджачка поблёскивал бейджик с красиво выписанными буквами: Танчик.

– Добрый день, барышня. Свободные номера имеются?

Девушка отложила на стеклянный столик журнал с яркими картинками и поднялась.

– Пойдёмте, – позвала она Росса и направила панталетные гусеницы к терминалу. Но почему-то прошла мимо.

У лестницы на второй этаж располагалась старинная конторка, которую Эд сперва принял за предмет декорации стилизованного под прошлый век интерьера. Он опустил на пол плотно набитую сумку и стал наблюдать за хозяйкой.

Та извлекла из внутреннего ящика огромный журнал в зелёном матерчатом переплёте и устроилась на высоком стуле.

– Так, сейчас глянем.

Пока она шуршала толстыми пожелтевшими страницами, Росс с любопытством огляделся. Начало ему нравилось. Судя по глухой тишине, царившей в здании, в гостинице проживала «тьма постояльцев». Он ухмыльнулся, ожидая вердикта.

– Вы можете остановиться в девятнадцатом номере. Вот, возьмите.

Девушка протянула ему номерок с ключом на коричневом шнурке. Росс взял ключ, продиктовал свои данные и заверил подписью.

Девушка убрала журнал в ящик и уже хотела встать. Однако Росс взглядом пригвоздил её к месту:

– У меня к вам вопрос!

– Да?..

– Пять дней назад в вашей гостинице остановился Павел Нартов. Будьте добры… в каком номере он зарегистрировался?

Девушка растерянно захлопала глазами.

– Это мой бывший сокурсник, – поспешил добавить Росс. – Давно не виделись, а тут такая возможность.

Она всё-таки поднялась со стула и покосилась на Эда.

– Что-то не так? – спросил он.

– А?.. О… нет, нет, конечно же, – зачастила она. – Просто… – И тут же смешалась под фирменным прищуром Росса. – Понимаете ли, человек, которого вы ищете, не появлялся в гостинице уже три дня.

– Кто видел его последним?!

– А?.. Мм… ну так никто. Он просто исчез.

– И никто не видел, как он уходил?

– Нет. Понимаете ли…

– Номер! – потребовал Росс.

– Двадцатый, – выдохнула Танчик, качнувшись, и упёрлась руками в конторку.

– Вы его вскрывали?

– Кого?! – вылупила она глаза и тут же возмутилась: – Нет, конечно! Ведь посетитель может вернуться в любой момент.

– Нартова кто-нибудь посещал?

Администратор помотала головой.

Отвернув лицо в сторону, Эд отстранённо проговорил:

– И вы не в курсе, куда он мог податься.

– К сожалению.

Запустив ладонь во внутренний нагрудный карман, Росс повёл глазами по холлу и уже мягче произнёс:

– Будьте добры, вскройте двадцатый номер.

– Да, но… – замямлила Танчик, – в наших правилах… – и тут же осеклась, едва перед носом возникла корочка «самой главной службы» содружества стран.

Аргумент оказался более чем убедительным.

– Да-да, конечно, пойдёмте, – с услужливой готовностью ответила девушка, выходя из-за конторки. – Что же вы так, – добавила она с ноткой обиды, – сказали бы сразу.

Росс сунул фальшивку в карман, взвалил сумку на плечо и следом за «танчиком» поднялся на второй этаж. Здесь, как и в холле, стояла глухая тишина. Администратор вскрыла замок универсальным ключом и пропустила Эда в номер. Лежащий на тумбочке «клещ»[4] сразу привлёк внимание. Устройство оказалось разряжено, но при подключении к браслету Росса мгновенно ожило, коротко гуднув.

Эд связался с Джейденом, сообщил о своём прибытии на место, а заодно об обнаруженном личном устройстве пропавшего агента.

– Мне нужен доступ к его памяти, – запросил он в конце.

Через пару секунд между глянцево-чёрным экраном и подушечкой большого пальца тоненькими иголочками проскочили голубые электрические вспышки. По браслету, облегающему загорелое запястье, понеслись цифровые потоки. Уловив изумлённый вдох, Росс поднял голову. Глаза Танчик сделались непомерно большими. Всё это время она так и переминалась с ноги на ногу в дверях номера.

Перекинув данные с одного устройства на другое, Эд заблокировал браслет Нартова и оставил на тумбе. После чего щёлкнул по своему «клещу». Над запястьем развернулась проекция с добытой информацией. Помимо ничем не примечательных сведений, та содержала карту лесистого района.

«О как! Тайга. Далековато же ты, Паша, на прогулку забрался».

На карте была отмечена область, обозначенная как «холмы». И всё. Никаких пояснений.

«Торопился, напарник?»

Холмы занимали довольно обширную территорию. Спутник вывел координаты. Разброс впечатлял.

«Выщелкнув клеща», озадаченный Росс одёрнул рукав и бегло оглядел номер.

Оставление браслета, обязательное ношение которого вписывалось в первое правило выезжающего на задание агента, само по себе являлось тревожным признаком. Оно свидетельствовало о том, что у Нартова не было в планах надолго покидать номер или, по крайней мере, территорию гостиницы. А потому указывало на то, что с напарником, скорее всего, произошло нечто непредвиденное.

Для убедительности Росс внимательно осмотрел личные вещи Павла. Да, пропадать тот явно не собирался. Затем подхватил свою сумку и вышел в общий коридор.

– Закрывайте, – велел он администраторше и шагнул к соседней двери с цифрой: «19».

Оставшись один, он бросил сумку на кровать и прошёл к окну. Внизу стелился декоративной изумрудной травой гостиничный двор. За ограждением пылилась сельская дорога, вдоль которой высился ряд тополей. В просветах между деревьями темнели далёкие горы.

Растерев лицо, Росс сел на кровать и связался со стариком. Указав на предполагаемое место искомых подземных туннелей, он сообщил, что собирается проверить эти холмы и добавил:

– Но я не уверен, что Нартов там.

____________________

[4] «Клещ» (профжаргон) – устройство связи, которым снабжены все служащие организации «Аргус»; обеспечивает соединение через защищённый канал; название приобрело по той причине, что члены организации «в деле» (рабочий период продолжительностью от 1-го до 3-х месяцев) вынуждены постоянно иметь устройство при себе.

В течение следующих двух часов Росс последовательно обходил село, заглядывая в магазинчики, мини-кафешки и места отдыха вышедших на вечерний променад селян. Раздольное его приятно удивило. Село, как будто застывшее в прошлом веке и спрятанное от мира густой зелёной зоной, представляло из себя райский уголок для любого, уставшего от пестроты и суетливости шумной цивилизации.

Россу невольно подумалось, что надо бы в будущем (как уйдёт на заслуженный отдых) подобрать для жизни место, подобное этому, – со свежим воздухом, чистой синей рекой, вьющейся между цветущими холмами, и экологичными хозяйствами, в достатке производящими полезные здоровые продукты.

Он шёл по улице, улыбался собственным мыслям и кивал таким же улыбчивым прохожим. Он видел себя, сидящим над заводью – в широкополой соломенной шляпе дачника, выгоревших и закатанных по колено штанах, босым и непременно с удочкой в руках. Позади верещали сельские ребятишки, поля звенели кузнечиками. В небе носились птицы, воспевая славу голубому простору и летнему солнцу.

Чёрт!

Он тряхнул головой.

– Стареешь, Эдик, стареешь.

И он вновь принялся методично обходить улочки, дворики, забегаловки, беседуя со словоохотливыми селянами. Но уже скоро понял, что словоохотливыми те казались лишь поначалу. Едва он сворачивал разговор на интересующую его тему, пытаясь вызнать о недавней трагедии с местным парнем, как жители Раздольного замыкались в себе и оставляли его под предлогом внезапно возникших домашних забот. Да и приветливыми селяне были только на вид, надёжно запрятав за фасадом добродушных улыбок какие-то свои тайны, выдавать которые малознакомым, а тем более приезжим, совсем не спешили.

Про Нартова вообще ерунда выходила. Светловолосого молодого человека, поселившегося недавно в гостинице, почти никто не видел. А если кто и видел, то выглядел постоялец не совсем так, как описывал Росс. А если внешность и совпадала, то встречали парня никак не три дня назад. У одних прошло с пару дней, у других – неделя, не меньше. Получалась путаница, и опрос приходилось начинать сначала. Так Росс толком ничего и не вызнал.

Плюнув с досады, он упёр руки в бока и задрал голову. По темнеющему небу медленно двигались тяжёлые тучи. По верхушкам деревьев сухо зашелестела листва. Волосы шевельнул прохладный ветер.

Эд опустил глаза на пустеющую улицу. В вечерней синеве зажглись первые дворовые огни. Через дорогу, на чёрном фоне раскидистых крон черёмухи вспыхнула и радостно замигала всеми цветами радуги вывеска с названием «Тропиканка».

– Для сибирского села само то, – хмыкнул Росс и, отвечая на настойчивый позыв желудка, направился в кафейню.

«И что у нас в активе? – размышлял он, сидя в углу «Тропиканки» в ожидании заказа. – Про местную трагедию все упорно молчат. Наверняка, боятся. Видать, есть чего. Что могло произойти с парнем, никто даже не догадывается. Плечами пожмут, язык в зад и стоят смотрят коровьими глазами. А на остальные вопросы – одно уклончивое: да всё у нас тут спокойно».

Пока он с аппетитом и ноздреватым пышным хлебом поглощал дымящийся с пылу с жару стейк, щедро сдобренный овощами и специями, мысли сами собой отодвинулись на задний план. Вернулись, когда Росс, разморенный теплом и сытным ужином, неспешно и с удовольствием допивал из объёмистой глиняной кружки крепкий чай, насыщенный ароматом таёжных ягод.

Отставив кружку, он отклонился на спинку стула, ощущая приятную тяжесть в желудке. Глаза наткнулись на двух парней в чёрных куртках, устроившихся в плохо освещённом углу кафейни. Один из парней бросил в сторону Росса косой взгляд, что моментально заставило Эда напрячься. Нутро отреагировало, знакомо дрогнув сжатием нервов. Парни быстро отвернулись и о чём-то зашептались.

Меня обсуждают, смекнул Росс.

Он обхватил кружку и принялся катать между ладонями, открыто наблюдая за странной парочкой. Парни посидели ещё некоторое время, украдкой бросая на него короткие подозрительные взгляды. Затем нарочито с ленцой поднялись и вышли из кафейни. Снаружи взревел движок мотоцикла, по окнам прошёлся отсвет фар, и парни умчались.

«Ребята непростые, – заключил Росс. – Возьму на заметку».

Рассчитавшись за ужин, он вышел на крыльцо. На пороге стояла прохладная сентябрьская ночь. Подёргав плечами, Росс сошёл с крыльца и отправился в гостиницу. На полпути наружу попросился чай. Эд окунулся во тьму обочины и, минуя крайний двор, двинулся в сторону кустов, за которыми шумела река.

Стоя в окружении колючих зарослей шиповника, он отвлечённо смотрел на холм, полого спускающийся к берегу. И вдруг по тёмно-серому склону перекатились маленькие белёсые пятнышки. Вжикнув молнией джинсов, Росс выбрался из кустарника и вгляделся во тьму.

Световые пятна пропали. Будто поманили и спрятались. Показалось? Немудрено под впечатлением от разговоров и всяких историй про странное. А тут всего-то, может, кто с фонариком по кущерям шарится. Заблудившуюся корову или какую другую домашнюю животину ищет. Мало ли у кого какие проблемы.

Неожиданно по глазам прошёлся тонкий слепящий лучик.

«Ох ты ж!» – Росс аж зажмурился, отворачивая лицо.

Проморгавшись, он опять глянул на склон – пусто. Да что за ерунда! И, главное, источник не определить. Эд прошёл метров двадцать вперёд и остановился.

«Так… – пальцы пошкрябали затылок, – это может быть всё что угодно. Но мы, как любит повторять на каждом совещании старикан, обязаны держать ситуацию под контролем».

Со знакомым ощущением растущего азарта Росс круто развернулся и едва не бегом отправился в гостиницу за аппаратурой.

…

За дверью номера ждала темнота и струилась прохлада. Сквозняк покачивал тюлевые занавески. Окно было распахнуто настежь. Тусклый свет из коридора упал на силуэты дворовых деревьев и утонул в черноте.

Постороннее присутствие сбоку Росс учуял мгновенно и вовремя увернулся. В сантиметрах от уха просвистел воздух. По полу гулко застучало, и, скакнув мимо Росса, в окно сиганула реактивная тень.

Эд бросился следом, перегнулся через подоконник и успел разглядеть, как за углом скрылся силуэт неизвестного.

– Ловко! – восхитился он. – Это кто ж тут у нас такой прыткий?!

– Простите… – тихо произнесли сзади.

Росс резко обернулся. В освещённом прямоугольнике дверного проёма застенчиво мялась администраторша.

Глава 4

– У вас что-то произошло? – спросила Танчик, не решаясь войти. Обежав встревоженным взглядом номер, она всё-таки переступила порог.

Росс молча закрыл окно, повернул ручки и плотно задёрнул ночные шторы. Затем прошёл к выключателю. Номер залил уютный оранжевый свет. В комнате сохранился прежний порядок, если не считать раскрытой прикроватной тумбочки и опрокинутой на пол дорожной сумки Росса.

Девушка охнула, схватившись за щёки, и отступила, когда Росс присел у её ног. Он поднял с пола биту, которой его собирались огреть.

– Да, – наконец ответил он. – В номер проник неизвестный и пытался совершить на меня нападение.

Администратор Танчик посмотрела на него круглыми глазами.

– У нас такого никогда не было, – прошелестела она, и перевела испуганный взгляд на биту в его руках.

– Сегодня я уже раз двадцать слышал, что у вас здесь спокойно.

– С вами всё в порядке?

– Как видите. – Росс бросил биту на кровать и поднял сумку. Из той вывалились вещи.

– Что-нибудь пропало?

– Нет, я вовремя вернулся, – пробурчал он с раздражением и взялся запихивать вещи обратно.

– Завтра приедет участковый, – сообщила девушка. – Вы сможете написать заявление.

Росс поднял глаза.

– Завтра?

– Пункт охраны порядка находится в соседнем районе.

– У вас нет своего?

– До сих пор не было надобности, – со смущением ответила Танчик и повторила: – Участковый будет завтра.

– Спасибо, я понял, – сухо ответил Росс. – А сейчас, простите, я хотел бы отдохнуть.

– Да-да, конечно, – сказала она, но продолжала стоять.

Эд упёр руки в бока и посмотрел на неё исподлобья. Неловко переступив на месте, администраторша вышла в коридор и открыла рот, видимо, собираясь сказать что-то ещё. Росс захлопнул дверь перед её носом, крутанул запорный механизм и кинулся к окну. Пенал с портативной лабораторией находился на месте. Эд извлёк приборы из тайника и положил на подоконник.

– Серьёзные дела у вас тут, ребята, творятся. Говорите, ничего не происходит? Ну-ну.

Сунув терминал во внутренний нагрудный карман и прихватив набор одноразовых маяков, он вернул пенал в тайник и покинул номер. Когда он сбежал на первый этаж, изумлённая Танчик вынырнула как из-под земли.

– Вы уходите?..

– Да, – ответил он на ходу и, не задерживаясь, прошёл мимо неё к дверям.

– В полночь мы закрываемся. У нас такие правила. Вы можете не успеть…

– Значит, постараюсь успеть! – бросил Росс через плечо и, толкнув дверь, через две сбежал по ступеням.

Застать огни на склоне он не надеялся, но всё же – а вдруг! Он продрался сквозь те же заросли и вышел к холму.

Да, огней уже не было. Ничуть не огорчившись, полный энтузиазма Росс расчехлил терминал, активировал режим детектора и, дёргая рычажки, принялся измерять идущие от земли волны. На панели отразился обычный график: бежали зелёные цифры и плавно изгибались параболы. Фон спокойный.

Согласно инструкции, Росс сместился на полста шагов к северу и начал последовательно обходить область, отсчитывая расстояние и меняя направление, пока изображение графика не дрогнуло. Рисунок фона поменялся. Изображение мягко подрагивало, информация обновилась. Эд сопоставил графу изменённых значений с графой нормы.

Не критично. Старик прав, аномалия здесь не причём. Но всё-таки местность уже нельзя считать чистой.

Он обошёл всю неспокойную территорию и расставил маяки в точках отклика. Затем передал отчёт на базу и, не дожидаясь ответа, поднялся на склон. Раздольное осталось в стороне. Над землёй навис прозрачный, фиолетово-звёздный купол. За полем виднелась чёрная бахрома тайги. Неожиданно за рядом деревьев замелькали жёлтые пятнышки.

Эд глянул на часы – время грозило вот-вот перевалить за полночь.

Похрен.

Привлечённый ещё одной тайной, он спустился с холма и, озираясь по сторонам, пошёл через поле к лесу. Под подошвами предательски шуршала сухая нескошенная трава. Рыжие пятна при его приближении не исчезли. Наоборот, стали ярче и шустрее.

Огонь?

Изумлённый Росс пересёк поле и крадучись двинулся дальше. Он вошёл в лес. Огни всё время перемещались с места на место, но не удалялись. Послышались невнятные бормотания. Как будто несколько человек одновременно рассказывали друг другу какую-то нудную историю. Потом раздался короткий вскрик – Росс замер на шаге – и эхо множества голосов слилось в единый выдох.

Перебираясь от дерева к дереву, Эд всматривался в неясную картину в глубине зарослей и старался понять, что там происходит. В свете рыжих огней (да, это определённо был живой горячий огонь) размеренно двигались чёрные тени. Как будто там водили хоровод. Монотонный говор звучал приглушённо, но уже достаточно внятно. Росс разобрал несколько слов – igni et ferro[5] – и беззвучно их повторил.

Чего?.. – Он криво дёрнул губой и попытался вспомнить, где слышал подобное. – Латинский? Да ну на.

Когда раздался страдальческий женский стон, Росс вытаращил глаза. Кажется, шутки закончились. Рука машинально дёрнулась к кобуре. Пальцы привычно обняли ребристую рукоять.

Оттуда, куда он шёл, раздавались угрюмые молитвенные песнопения, иногда прерываемые резким выкриком всё той же фразы на мёртвом языке, которую в едином выдохе подхватывал хор голосов.

Разглядывая текучие силуэты, Росс подошёл к самому краю освещённой поляны. Он хотел найти вразумительное объяснение тому, что видит, но не находил. В центре поляны на каменном монолите кто-то лежал. Эд присмотрелся… девка! В длинной, до пят, рубахе, с распущенными волосами. Ещё и с кляпом во рту. В огромных глазах бедняжки бился непередаваемый ужас. Прижимая к груди тощие, точно цыплячьи, лапки, она безостановочно тёрла друг о друга голые стопы. То ли от холода, то ли от страха.

А вокруг монолита, рассеивая горящими факелами тьму, медленно двигались фигуры в чёрных балахонах и с низко надвинутыми на лоб капюшонами. Две из них отделились от толпы и взялись привязывать руки и ноги несчастной к вбитым в расщелины колышкам.

Росс затаил дыхание, внимательно наблюдая за разворачивающимся действием.

«И откуда ещё такие берутся?!»

Он насчитал порядка двадцати силуэтов и досадливо теранул кулаком подбородок.

Девушка выгнула спину. Видно, лежать на холодном камне удовольствия мало. Долговязые фигуры привязали бедняжку и отступили, смешавшись с другими в зловещем хороводе. Поклонники тёмных ритуалов перестали петь. Остановились и, мыча, затоптались на месте. Переступая с ноги на ногу, они размеренно покачивались из стороны в сторону, словно находились в трансе.

А дальше Росс удивился ещё раз, когда из общей толпы выступил «чёрный балахон» и сбросил капюшон. Это был один из тех парней, которые сидели вечером в кафейне и тайком бросали на него взгляды. То-то эти ребята ему сразу не понравились.

Сборище замычало ещё громче. Парень обошёл каменный алтарь и вытянул руки над грудью девушки. В пламенном отсвете ярко блеснул длинный узкий клинок.

«Мля!..» – наконец-то дошло до Росса.

За мычанием «балахонов» тихо щёлкнул снятый с предохранителя пистолет.

Тем временем парень крепко зажал рукоять кинжала обеими ладонями и высоко вскинул руки над жертвой, готовясь нанести смертельный удар.

____________________

[5] Igni et ferro (лат.) – огнём и железом.

Глава 5

Пальнув в небо, Росс выскочил на поляну. Неожиданный грохот выстрела застал балахонов врасплох. Выронив факелы, они в панике кинулись в разные стороны, сталкиваясь и истерично вопя. Ещё раз бахнув для острастки, Эд сунул пистолет в кобуру и кинулся разгонять сборище. Схватив за шеи пробегающих мимо, сшиб оккультистов лбами и отпихнул. После чего устремился к монолиту, на котором корчилась девушка. Парень с ножом подпрыгнул на месте и бросился улепётывать. Росс крепко поддал ногой по тощему заду и развернулся.

В момент на поляне никого не осталось. Только слышно было, как вдали стихают вопли да всё глуше становится треск ломаемого кустарника. Склонившись над девушкой, Эд взялся торопливо развязывать верёвки. «Жертва» приподнялась на локтях и смотрела на него с нескрываемым ужасом.

– Сейчас-сейчас, потерпи, – приговаривал он, с трудом разбирая узлы и жалея, что не вооружился как следует.

Отвязав несостоявшуюся жертву, он вынул кляп у неё изо рта и подал руку, чтобы помочь встать. Но девчонка сама прытко соскочила с камня и ни с того ни с сего зубами вцепилась ему в ладонь.

Заорав, ошарашенный Росс перехватил обезумевшую девку, развернул и придавил к себе спиной. Но неблагодарная бестолочь зашипела, точно разъярённая фурия, и, изворачиваясь, попыталась высвободиться из железных объятий.

– Крыша слетела?! – гаркнул Росс ей в ухо и оторвал от земли. – Не дёргайся!!

Девчонку подобное обращение распалило ещё больше. Она начала брыкаться и саданула его пяткой по голени. Охнув, он разжал руки. Девчонка оказалась на земле и, путаясь в рубахе, на четвереньках ринулась от него подальше. Через пару метров вскочила на ноги.

– Ты чего?! – рявкнул Росс, потирая ушибленную голень.

– А ты чего?! – звонко крикнула «жертва».

Он сделал шаг вперёд и заметил, как её взгляд метнулся поверх его плеча. Позади зашуршала трава. Из-за деревьев, потрясая наставленным на Росса ножом, вышел тот самый парень.

– Отойди от неё! – потребовал он неожиданно высоким нервным голосом.

В свете тлеющего пламени брошенных факелов Росс хорошо разглядел лицо парня. Ба! Да ему лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Просто на воле да здоровых харчах вымахал, дай бог.

Эд шагнул к переростку.

Уклон. Перехват.

Вывернув запястье, он забрал нож и пихнул пацана в плечо. Взмахнув балахоном, тот улетел во тьму между деревьями. За треском кустов послышался сдавленный всхлип.

Лёгкость клинка вызвала подозрение.

– Чё за… – Брови Росса взлетели на лоб. Но додумать он не успел.

– А-а-а… – с диким воплем девица запрыгнула ему на спину, обхватила ногами и принялась колотить по голове.

Завертевшись на месте, он попытался её сбросить, пока не получил болезненный удар по уху. Отведя руку с ножом, чтобы, не дай бог, не напоролась, Эд согнулся. Разъярённая девица свалилась на землю.

Пальцы сдавили рукоять, и внезапно та хрупнула. Ладонь сжимала покрытую серебрином картонную поделку.

– Так, я не понял! – Отшвырнув игрушечный нож, Росс выхватил пистолет и наставил на девицу. – Что тут происходит?!

Заворожённая чёрным зрачком, девица вытаращила глаза. Затем очень медленно поднялась с земли и отступила подальше. Треск за деревьями мигом прекратился. Наступила тишина.

– Так, быстро вышел сюда! – гаркнул Росс в темноту леса.

За деревьями осторожно зашуршало, и из зарослей появился пацан. С опаской поглядывая на Эда, он обошёл его по широкой дуге и приблизился к девчонке. Парочка злобно уставилась на Росса.

– Знакомые, значит, – заключил он. Всхлипнув, девчонка передёрнула плечами. – Одежда где?

Парень смахнул с головы приставшую труху и сухие листья. Не сводя с Эда колкого взгляда, приблизился к камню и вытянул из-за него объёмный пакет. Там оказалась одежда. Девчонка, которую уже начало мелко потряхивать, быстро сунула ноги в сапоги, завернулась в плащ и прижалась к парню.

Росс присел на монолит, на котором несколько минут назад почти «заклали овцу».

– Юрка – мой брат, – буркнула «овца». – Двоюродный.

– И чего вы тут устроили?

Парочка, насупившись, молчала.

– Игры у вас такие, что ли? – продолжал допытываться Росс.

Девчонка с вызовом задрала подбородок.

– А тебе что?! Чего припёрся?

– А ты себя на моё место поставь, – парировал Росс. – Мне как реагировать? Пройти мимо? Когда в следующий раз тебя маньяки или настоящие сатанисты растянут, я так и сделаю. Дурачьё малолетнее.

Вместо ответа девчонка надулась и, опустив глаза, взялась отряхивать плащ. И тут взгляд Росса упал на балахон парня. Из кармана торчала знакомая вещица.

– А ну-ка дай сюда, – пробасил он грозно и протянул руку. – Что у тебя там?

– Чё б это ещё?! – окрысился парень.

– Сюда, говорю, давай! Не твой ведь.

– Мой.

– Не свисти, чудик. – Росс сунул руку себе в карман и извлёк фонарик. На глянцевой поверхности крышечки красовался логотип – изображение человеческого глаза. Голографический значок мерцал в темноте, отчего казалось, что глаз находится в наблюдении. – Ну что, сверим?

Пацан неохотно полез в свой карман. На ладонь Эда перекочевал фонарик агента «Аргуса».

– Хозяин где?

– Не знаем.

Глаза Росса нехорошо уставились на парочку.

– Мы правда не знаем, – вступилась девчонка.

– Фонарик откуда?

Парнишка немного помялся:

– Мужик тот… ну хозяин, в смысле, подарил.

Росс медленно и шумно вдохнул-выдохнул.

– Ой ладно уже, – сдался пацан, – сам взял.

– Спёр.

– Он сам его выронил!! – взвизгнул мальчишка.

– Вот ты хорёк, а, – усмехнулся Росс. – Выронил, ага. – Он убрал оба фонарика в карман и мотнул подбородком. – Ладно, рассказывайте. Только бодро и в подробностях. Во-первых, когда последний раз мужика видели?

Молодёжь переглянулась:

– Дня два… или три назад, – неуверенно произнесла девушка.

– Где видели, что он делал? Давайте-давайте, – пощёлкал пальцами Росс.

В глазах пацана проявилась подростковая наглость.

– Да вот точно так же шарился тут по селу, – процедил он, – да вопросы всякие подозрительные задавал.

Эд переплёл на груди руки.

– И что он такого подозрительного спрашивал?

– Да про Вадьку всё.

– Вадька – это?..

Молодёжь снова переглянулась.

– Ну!! – рявкнул Росс.

– Которого утопили недавно, – глухо пробормотала девчонка.

«Тот самый, – понял Росс. – Кем бы ещё интересоваться Нартову».

– И за что его, выяснили? Вадьку вашего.

Парочка опять начала жаться, обмениваясь неуверенными взглядами. Эд начал терять терпение.

– Рассказываем, рассказываем, – поторопил он. – Долго мне из вас по слову вытягивать?

Девчонка глянул на пацана и мотнула головой, мол, давай уже, начинай. Тот вздохнул с досадой и недовольно уставился на Росса.

– Да Вадька всё историями странными интересовался, – стал рассказывать мальчишка. – А у нас тут в тайге закрытая зона есть. Про неё в селе все знают, а что там – нет. Вот Вадька и захотел выяснить. Мы его отговаривали, но он и слушать не стал. Попёрся.

– Вадька он такой, – поддержала девчонка. – Что в голову себе втемяшит, отговаривать бесполезно. – Она резко замолчала и уже тихо добавила: – Был таким, его после этого сразу за селом нашли. И руки за спиной связаны.

Росс задумчиво потёр подбородок:

– И вы думаете, его за то, что он там увидел?

– Ну а что ещё думать, – пожал плечом парень. – Оно и раньше так было.

– Что именно?

Девушка дёрнула пацана за руку, словно тот сболтнул лишнего.

– Да ладно уже, – поморщился тот и посмотрел на Росса. – Там ещё учёные пропали. Давно, в том веке. Военные сказали, что те домой уехали, только в Раздольном никто в это не верил. Допытываться не стали, а друг с другом по большому секрету делились.

Он замолчал.

– О чём делились? – спросил Росс.

– Да так… всяким. Они же, эти учёные, планировали выйти из тайги через неделю, ну… максимум через десять дней. Но из тайги они не вернулись ни через неделю, ни через две. Разве не странно?

– Ну-у… так… – неопределённо помотал головой Росс. – А о чём ещё по большому секрету делились в Раздольном?

Парень посмотрел в глубь леса, в ночном полумраке его глаза настороженно блеснули.

– Да вроде военные нашли там что-то.

Девушка зябко потёрла плечи и, понизив голос, будто из опасения, что её услышат, добавила:

– Только это никакие не военные были.

– А кто? – также тихо спросил Росс, чувствуя, как самого начинает заводить таинственная история прошлого.

– Какой-то особый отдел по изучению феноменов. В Раздольном в каждом доме только об этом и болтали.

– Феноменов?.. Неужто верили?!

– Ну а кто тогда не верил.

– А сейчас?

Парень чуть помялся, а потом решительно заявил:

– Мы в фигню не верим, но Вадька точно там что-то увидел.

– Интересно ты рассуждаешь. Верить не веришь, но утверждаешь, что приятель твой что-то увидел. Так что же он, по-твоему, там увидел?

– Да кто бы знал!

Выпрямляя спину, Росс покачнулся из стороны в сторону.

– Н-да… тяжело с вами.

Девушка переступила с ноги на ногу.

– Раньше говорили, в горах монстр живёт, – произнесла она задумчиво и, заметив острый взгляд Росса, поспешила объяснить: – Из тайги иногда вой прилетает. Ночью особенно хорошо слышно. Жуткий такой, бр-р.

Глава 6

– Звери?

– Да прям, – влез Юрка. – Чё мы не знаем, чё ли, всю жизнь среди лесов. Звери, блин, – ухмыльнулся он.

– Ну, допустим, раньше верили в монстра. А сегодня тоже верят?

– Сегодня это почти не обсуждают, – снова заговорила девушка. – Народ привык уже. Как на погоду реагирует. Как вой услышат, так сразу шутят: «Вон, опять на охоту вышел».

– Ничего так шутки.

Опасения за жизнь Нартова всколыхнулись с новой силой. Беседа выходила занятной, но отчего-то у Росса возникло ощущение, что для полноты картины не хватает некоторых фрагментов. Он внимательно присмотрелся к брату с сестрой.

– Ваши-то охотники чего по этому поводу говорят?

– Ой, да какие там охотники, – сгримасничал пацан. – Так выйдут раз в год, в полях сразу за селом пошарятся, хорьков погоняют. Вся охота.

Эд потёр кончик носа, маскируя улыбку.

– А чего не в лес?

– Чего-чего. Лет десять назад решили как-то сходить в ту степь три придурка. Ручей переступили да далеко не ушли. Ночью их что-то с места согнало. Существа какие-то. Бежали от них так, что едва портки на кустах не оставили. Говорят, страху на всю жизнь натерпелись. С тех пор идти в тайгу желающих особо нет.

– Существа? – сощурился Росс.

Пацан кивнул.

– Не рассказывали, какие они?

– Ну так немного.

Эд в задумчивости потёр затылок, достал терминал и активировал режим редактора. Затем извлёк из встроенного пенала электронное пёрышко и посмотрел на паренька.

– Нарисовать их сможешь?

– Кого их? Существ, что ли? Да не умею я.

Мысленно ругнувшись Росс пробурчал:

– Рассказывайте, как они выглядели.

Художественные способности у него отсутствовали напрочь. Со слов молодых людей он как сумел зарисовал странное существо, больше напоминающее стог сена. В треугольной верхушке горели глаза. Росс добавил уже от себя несколько штрихов, немного полюбовался своим творением и скептически дёрнул губой. Затем отправил фотку в «Аргус» лично Мо (опытная коллега разберётся уж как-нибудь), сопроводив послание просьбой нарыть любую информацию, какая только найдётся.

Похоже, медленно, но верно дело продвигалось вперёд. Росс убрал терминал и упёр руки в бёдра:

– А что за ручей в лесу?

– Да есть там… Большим у нас называют.

– И что за ним?

– А фиг его знает. У нас в ту сторону от села вообще никто не ходит. Дурная зона же.

Эд опустил глаза в землю. «Заражённая территория с законсервированным объектом». И снова посмотрел на молодёжь.

– Выходит, на всё село один Вадька у вас смелым был?

– Да не смелым, а шибко любопытным, – влезла девица и покрутила пальцами у виска. – У него ещё бабка с приветом была.

– Какая связь?

– Да она то ли ведунья, то ли прорицательница. Ну, знаете, раньше такие были?

– Это те, что размышления экспертов за своё предвидение выдавали?

– Не, она другая, – важно возразил Юрка. – Вадька говорил, она скачивала информацию напрямую из эфирного поля.

– Бабка???

Парень растянул рот в придурковатой улыбке.

– Ага, сами как-то видели. Усядется в кресло, глаза закатит и скачивает.

От Росса не ускользнул обмен чересчур выразительных взглядов между братом и сестрой. И не поймёшь, всерьёз или шутят.

– Э, молодёжь! – окликнул он. – Сюда рассказываем.

– Да бабка Вадьке вообще много чего пела, – сообщила девушка. – Там такие сказки – закачаешься. Говорила, что в древности тут зверолюды жили.

Росс аж выпрямился.

– Че-го?..

– Бабка, – опять покрутила пальцами у виска девчонка. – А ещё говорила, что где-то в тайге озеро есть, которое на месте древнего разлома образовалось. Так вот, все беды как раз оттуда.

– Озеро? – сощурился Росс. Он точно помнил, что никакое озеро в информации по делу не фигурировало. История разворачивалась перед ним с ураганной скоростью.

– Ага. И самый первый зверолюд оттуда вышел.

– Амфибия, что ли?

– Никакая он не амфибия. Он по земле ходил, но вышел из озера.

Пару секунд Росс тупо смотрел на девчонку.

– Ну логично, чё, – упёр он руки в колени. – Так… на этом месте пока стоп.

Брат с сестрой взялись обсуждать какие-то свои интересы. Он же наметил себе сделать запрос об озере и, отвлечённо слушая бубнящие голоса, стал размышлять над тем, с чем приходилось сталкиваться агентам «Аргуса». Удивляться чему бы то ни было они уже давно перестали. Особенно в последнее время, когда по всей Земле пошли активно вскрываться всевозможные загадки и тайны. Кто-то даже видел в этом приближение конца света. Как будто мир решил извлечь из гардероба до поры припрятанные костюмы и успеть пощеголять напоследок.

Один Росс каждый раз как в первый раз.

Хмыкнув, он оглянулся на лес, обступивший поляну тёмной стеной. В непроглядной глубине зарослей стояла мёртвая тишина.

– Теперь вопрос такой, – оборвал он беседу родственников и хлопнул по карману ветровки, куда спрятал фонарик Нартова. – Всё то же самое вы рассказывали тому мужику?

– Кроме Вадькиной бабки и зверолюдов, – ответил парнишка и с ехидцей добавил: – Он не спрашивал.

«Угум», – покивал Росс.

– Юмор уловил.

Он поводил глазами по тёмной тайге. В тишине тонко пискнул «клещ».

– А вот и ответ. – Эд задрал рукав и щёлкнул по браслету. Над запястьем всплыло голографическое окошко. – Сейчас глянем, что тут у вас за тайны водятся.

Молодёжь с любопытством придвинулись ближе. Окошко развернулось в объёмную проекцию – лицо дерзкой красоты блондинки. Та стрельнула глазами и растянула в улыбке пухлые губы. Росс тронул гарнитуру.

– Привет, Эд.

– Здравствуй, Си. Нашла что-нибудь?

– Нашла, дорогой.

Холёное лицо превратилось в жуткую морду. Та в свою очередь подёргалась, и перед троицей медленно завращалась зеленоватая голограмма существа, очень похожего на созданный «фоторобот» Росса.

– Это лешие, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил «закадровый» голос Мо. – Точнее, один из их образов. Похожие изображения вставляли в старые книги со сказками.

– А подробнее разузнать об этих леших можно?

«Фоторобот» исчез, заместившись лицом коллеги.

– Если совсем коротко, то они защитники леса. Живут в глухих местах – в тайге или на болотах… Послушай, Эд, – глаза Мо весело заискрились, – ты же не хочешь сказать, что повстречал в Раздольном леших?

– Да какие там лешие, – отмахнулся Росс, а про себя подумал: «Нартов, Нартов, куда ты вляпался?» – Спасибо за помощь, Си. Сочтёмся.

– Не забудь, дорогой, – улыбнулась блондинка, и проекция погасла.

Росс напряжённо покусал губу и уже собрался натянуть рукав на браслет, но устройство снова пискнуло. На панели пульсировала точка с определённым указателем.

– Опа, опа… – Росс быстро установил связь со спутником. – А вот и ещё один ответ.

Парень с девушкой склонились над экраном, где расплылась карта земли. Мягкое сияние облило любопытные лица рассеянным светом.

Масштаб стремительно менялся, приближая земную поверхность: карта мира – Евразия – Восточная Сибирь – Раздольное – …

Девчонка прыснула со смеху. Пацан глумливо ухмыльнулся. Картинка, которую обработал и вернул спутник, оказалась довольно занятной: выставленный средний палец.

Росс перевёл глаза на небо:

– Это чё, блин, за шутки?

– Да не, – проговорил парнишка, с трудом скрывая улыбку, – просто остальные пальцы короткие.

– Недоразвитые, – с сарказмом подхватил Росс.

Девушка склонила голову набок:

– А если это знак какой-нибудь? Ну что-то типа указателя.

– Думаешь? – Росс повертел картинку и так, и эдак. Затем встал и повернулся в направлении, указанном средним пальцем. – Хм, ну посыл, конечно, чёткий.

– Может, это недалеко? – предположил пацан и тут же смешался под испытующим взглядом Эда.

– Что в той стороне?

– Так… та самая зона.

– Тоже пойдёте? – посерьёзнела девушка.

– Нутк… для того и приехал.

– И я с вами, – вдруг с горячностью заявил паренёк, подступив к нему слишком плотно. – Можно?

– Не-не пацан, – круто развернулся Росс, едва не наступив пацану на ногу. Тот отпрянул. – Ты уж извини, но мне провожатые не нужны. Знать бы, что там неопасно, и то бы подумал. А так… И вообще, давайте-ка по домам, поздно уже.

Парочка, которая ещё полчаса назад была готова навтыкать приезжему по самое не хочу, уставилась на Эда с нескрываемым разочарованием.

– Давайте-давайте, – поторопил он. – Предки там ваши, поди, с ума сходят от восторга. То бишь, переживания.

Обиженно засопев, брат с сестрой двинулись к едва заметной среди деревьев тропе.

– Да и это… – вспомнил Росс, глядя в спины под чёрными балахонистыми плащами. Парочка с готовностью обернулась. – Для справки. Про материализацию… – сверху раздался хохот, заставив всех троих вскинуть глаза, – …ных мыслей – всё правда.

Где-то среди нависающих над поляной ветвей затаился филин, хохотом заглушивший часть фразы.

– Так что, заканчивайте хернёй страдать. Недостаток адреналина возмещается другими, куда более полезными, способами. Кстати!.. – Он прямо посмотрел на парня. – Хорошая сноровка. Её бы в дело.

Пацан смутился.

– Я ничего не взял.

– Я знаю. Биту заберёшь на входе. На кой ты, вообще, её с собой прихватил?

– А кто вас знает! Вадьку вон…

– Ой ладно, уволь. А если б я тебя поймал?

– Так не поймал же, – нагло заявил местный ловкач.

Эд одарил парня выразительным взглядом и внутренне вздохнул: прав сучонок. Вместо ответа он выметающим жестом рукой дал понять, чтоб молодые люди уматывали.

Как только остался один, он встал с камня и потянулся. Одёрнув ветровку, похлопал по карманам.

– Не понял…

Рука сунулась внутрь и нащупала один фонарик. Второй где-то вывалился. Росс присел на корточки, и, подсвечивая, стал шарить в траве в поисках второго. И тут до него дошло. Поднявшись, он упёр руки в бока и покачал головой.

– Вот же хорёк.

Только сейчас он вспомнил момент, когда плотно подступивший к нему пацан, с энтузиазмом заявил: «И я с вами».

…

Вернувшись к гостинице, Росс даже не стал пытаться войти через парадную дверь и пошёл в обход здания. Окно его номера было вторым от пожарной лестницы. Забравшись на уровень своего этажа, он вытянул ногу и нашарил тонкий выступ архитектурной отделки. Подёргал первый водоотбойник и, убедившись, что тот сидит крепко, распластался по стене и мелкими приставными шажками двинулся по декоративному выступу.

Под крышей воркнул проснувшийся голубь. Нога Росса дрогнула и едва не сорвалась с ненадёжной опоры. По кирпичной стене застучала штукатурка.

– Твою мать!.. – скрежетнул он зубами.

В темноте за стеклом шевельнулась занавеска, и взгляд Эда напоролся на круглые глаза бледной как привидение старухи.

– Всё в порядке, мать, – махнул он свободной рукой. – Я к себе. – И сосредоточенно продолжил пробираться к своему окну.

Вскрыть его не составило труда. Росс ввалился в номер и уже через двадцать минут, принявший душ и утоливший жажду, завалился в постель. С мыслью: «Держись, Нартов, я иду», – он мгновенно отъехал в сон.

Село Раздольное, Восточная Сибирь

09:00 (местное время), день второй

Утром суровый Джейден сам соединился с Россом. Эд вкратце сообщил старику обо всё, что удалось узнать ночью.

– О местонахождении Нартова пока глухо, – добавил он. – Я собираюсь идти по его карте… уже выхожу.

– Будь осторожен. И помни про три дня.

– Буду. Помню.

После разговора Росс подхватил собранный вещмешок и вышел из номера. Он спустился на первый этаж и уже пересёк холл, когда откуда-то сбоку метнулась фигура.

– Подождите! – Вчерашняя администраторша выросла на пути как тень. Сегодня она казалась куда смелее, чем накануне, и требовательно спросила: – Куда вы?

Удивлённый её бесцеремонностью, Росс сдержанно произнёс:

– Доброе утро, барышня. Номер за собой оставляю, за вещами вернусь позже. А вот за этим сегодня зайдут. Просто отдайте, и всё. – Он протянул ей биту и поддел повыше висящий за спиной мешок. – А сейчас будьте добры, мне нужно срочно идти.

Забрав биту, администраторша цепко обежала его глазами с ног до головы, но с места не сдвинулась.

– Вы же собирались написать заявление, – настаивала она.

– И не думал. – Он ступил в сторону, чтобы её обойти. – Я не в претензии.

Она попыталась заступить ему дорогу.

– Но оставлять такое неправильно…

– Плевать! – рявкнул Росс. – Я здесь ненадолго и очень спешу. Пожалуйста, вы мне мешаете!

Чувствуя, что закипает, он решительно шагнул к администраторше, отчего та отскочила в сторону, и ломанулся к дверям.

«Странная девица, – думал он, спускаясь с лестницы и угрюмо водя глазами по залитому солнцем гостиничному двору. – Да половина раздольненцев странная».

Росс дошёл до конца улицы, покинул пределы села и через полчаса поднялся на холм. Впереди, укрытые сине-зелёной тайгой, расходились волны гористых возвышенностей. Он ещё раз сверился с маршрутом, проложенным до области, обозначенной Нартовым, и отправился в путь.

…

По карте ползла белая мигающая точка. Весь день он шёл по указателю, отсчитывая километры пройденного расстояния. После полудня устроил привал у подножия лысой сопки и направил в «Аргус» запрос на подробную карту района. Его интересовало озеро, о котором обмолвилась молодёжь.

Ответ пришёл незамедлительно. Спутник вывел изображение земной поверхности. С орбиты едва просматривалась неровная линия древнего разлома… и никакого озера. Сплошное море тайги.

Картография не вчера появилась, и для верности Росс решил вывести архивные документы. Данные подтянули из всевозможных источников, плюс сомнительные. На одной из старинных замызганных карт озеро было. Глянув на дату её составления, Эд присвистнул.

Но даже если озеро было, оно могло уйти вниз, заболотиться, высохнуть и полностью зарасти. Мало ли каким образом менялась территория в течение э-э… лет-лет-лет.

Он решил подняться на вершину сопки, чтобы с высоты осмотреть местность. Сверху открылся великолепный вид. В сизой дрожащей пелене тонули махровые холмы сибирской тайги. Справа от проложенного курса спящим драконом разлёгся тёмно-серый горный хребет. Слева от него тайга спускалась в распадок. Если сверяться с присланной картой, похоже, именно там начинается тот самый разлом, в котором находилось адское озеро. Так Эд окрестил водоём, откуда «все беды».

«Найду Нартова, нужно будет обязательно туда наведаться», – решил он. Его не отпускала странная история про древнего монстра.

Область, обозначенная напарником, лежала левее распадка и вглубь территории. Там, где холмистый рельеф представлял из себя замысловатый лабиринт. Издали всё казалось расположенным близко друг от друга, буквально рукой подать. На деле же расстояние от ближайшей точки распадка до цели, по самым скромным прикидкам, составляло полтора-два дня пути.

Передохну́в с полчаса, Эд двинулся дальше.

…

Вечер застал его в глухой тайге. Росс дошёл до широкого ручья, сбегающего по камням с порыжевшего склона, и перепрыгнул шустрый поток. Запоздало вспомнив историю раздольненцев про Большой ручей, он с подозрением покосился на бурливую воду.

Проверить не помешает.

Он достал терминал, выщелкнул из портативной лаборатории капсулу, набрал в неё воду и вставил капсулу обратно. Результат исследования ждать себя не заставил. В синей полутьме высветились чёткие белые циферки показателей. Вода оказалась вполне пригодной для питья. Он и попил, и умылся. Ещё и с собой прихватил, наполнив опустевшую за день фляжку.

Под шатром из густых крон очень быстро стемнело. По соседству с ручьём отыскалась удобная полянка. Росс выбрал место для ночлега, соорудил бездымный костерок и вскипятил воды. Под настороженные звуки леса перекусил, раскатал спальник и отправил очередной контрольный на базу.

Через час смолкли последние шорохи. Вся живность замерла до утра. Наступила тишина, разбавляемая тактичным шелестом ручья и жухлой травы.

Вскоре за ненавязчивым журчанием Росс кое-что уловил. Чутьё его подводило редко. Не желая испытывать судьбу, он аккуратно прибрал место привала, затушил костёр и поставил светильник. Затем опрыскался «антивонючкой», блокирующей любые летучие соединения, и только после этого полез на дерево, отстоящее метрах в десяти от поляны. Закрепившись на разветвлении, откуда спальник было видно как на ладони, Росс приготовился уйти в сон хотя бы часа на два.

«Костерок» отбрасывал красный отсвет на окружающие поляну деревья. Одноразовый светильник проработает достаточно долго. Хищники вряд ли подойдут к обманке. Но хищники Росса не интересовали, он чуял зверя куда крупнее.

Неподалёку раздался скулёж. Росс вздрогнул и повращал глазами, чтобы согнать дрёму. Осторожно отогнув ветку, глянул в просвет. Внизу, в красном тумане по-прежнему пустовала поляна. Место псевдо-ночлега оставалось нетронутым. Хищники, если и бродили рядом, переступать границу территории в опасно-багряных цветах не решались.

Росс проверил время – прошло два часа.

Скулёж сменился недовольным тявканьем, и то вскоре затихло. Появился удаляющийся шорох. Зато с другой стороны принесло тоскливо-надрывный вой. Росс вслушался. За воем последовал короткий лай… и внезапный пронзительный визг.

Росс вытянул шею, взглядом обшаривая темноту в пределах видимости. Что-то стремительно пронеслось по кустам. Да так быстро, что не успел сообразить – откуда и куда. В лесу установилась напряжённая тишина.

Минуту спустя носа коснулась омерзительная вонь. Так смердит от плохо выделанных шкур. Росс чуял – что-то остановилось за деревьями, не подходя ближе. И сколько ни всматривался, так ничего и не высмотрел.

С полчаса он сидел, не смея шевельнуться. Лишь когда странное ощущение чужого присутствия улетучилось, устроился удобнее, смежил веки и позволил себе задремать.

Сквозь сон пробилось смутное беспокойство. Росс открыл глаза – вокруг стояла всё та же темень. За ветвями над головой проглядывал звёздный купол ночного неба. А внизу… Эд ясно почувствовал, как мимо его дерева кто-то крадётся.

И снова та же нестерпимая вонь. По стволу тихонечко стукнуло, заставив напрячься. Росс затаил дыхание и стал жадно ловить каждый шорох. С неожиданно громким шорканьем по дереву пошла дрожь.

Вонь стала просто убийственной. Уткнувшись носом в рукав, Росс задышал мелкими поверхностными глотками.

И дрожь, и шорканье вдруг прекратились. Видимо, кто-то или что-то прошло мимо, на ходу потеревшись шкурой о ствол. Росс не отрывал взгляд от поляны, погруженной в алую пелену. Ему всё казалось, что вокруг места ночлега что-то бродит и чего-то выжидает. Неопределённость ситуации напрягала и давила на нервы.

Спустя четверть часа внизу неслышно разошлись кусты, и из тьмы потянулись коряги. Эд вылупил глаза, пытаясь сообразить, что это за ерунда. Тяжело переваливаясь, из-за деревьев вышли три косматые фигуры, в которых потрясённый Росс признал тех, кого накануне сотворил собственной рукой.

Коряги оказались всего лишь корягами, которыми нежданные гости раздвигали перед собой заросли. Не издав ни единого звука, лешие окружили набитый листьями спальник. В тишине характерно лязгнул металл, и в густо-фиолетовой темноте красные всполохи «костерка» прошлись по серповидным широким дугам.

Глава 7

Одна из фигур склонилась над спальником, поддела серпом уголок и длинным уверенным движением вспорола ткань. Замешательство ночных гостей было недолгим. Как только они сообразили, что внутри никого нет, разом пришли в дикое буйство и раскромсали несчастный спальник на лоскуты за пару-тройку мгновений. Потеряв интерес к обманке, лешие вышли в центр поляны и, топчась на месте, принялись изучать лес.

Росс нутром чуял их жадно ищущие взгляды. Слышал, как существа шумно втягивают носом воздух, на нюх пытаясь определить след чужака. Опасаясь, что они догадаются глянуть вверх, он крепче обжал рукоять пистолета.

Косматые фигуры тем временем обошли поляну, пошуршали палками по кустам и снова собрались вместе. До Росса долетело то ли глухое подвывание, то ли обрывки недовольного бормотания. Эти странные существа общались. Забыв про вонь, Росс чуть подался вперёд и навострил ухо в попытке уловить их речь. Бесполезно. Он так и не разобрал эту тарабарщину.

После короткого общения лешие ещё раз оглядели поляну и уверенно двинулись через заросли в сторону ручья. Выждав, когда стихнет шорох травы, Эд проворно слез с дерева и крадучись приблизился к месту привала. Оставаться в этой части леса вмиг расхотелось.

– Ссуки… – поддел он ногой растерзанный спальник и ринулся сворачиваться.

Едва под закрученной крышкой угас красноватый отсвет, поляна погрузилась во тьму. Росс проверил оружие и набрал срочное сообщение: «Снимаюсь с места…». И тут он услышал басовитое бормотание за деревьями. Лесные жители возвращались. Ведомые звериным чутьём, они продолжали искать, уже зная, что на их территорию забрёл посторонний.

Он сам дал им повод. И дал специально. Правда то, что увидел, ему совсем не понравилось. Ладно, поразмыслит потом, а сейчас нужно убираться отсюда к чёртовой матери.

Палец лёг на зелёную точку.

Было 02:00.

Росс поставил «клещ» на блок, подхватил мешок, заметно похудевший после оставления части снаряжения, и покинул поляну. Ему стоило огромных усилий передвигаться в таёжных зарослях без единого звука. Хотел сделать крюк, чтобы уйти от преследования, но лешие двигались куда шустрее, обходя его с двух сторон. Затылком он чуял третьего. Различив среди серых стволов чёрные косматые тени, Росс прибавил шагу, углубляясь в непролазные дебри. Только сейчас он в полной мере ощутил правоту раздольненцев с их табу на прогулки в запретную зону.

Или район разделили намеренно, запретив людям заходить на опасную территорию?

Чудно́, чудно́.

За сплетением кустарника неожиданно проглянули редкие тусклые огни. Не успел Росс удивиться, в просветах между деревьями проступили серые силуэты низких строений.

Хм… но на карте нет никаких указателей. А тут целое селение и, судя по живым огонькам, вполне себе не заброшенное.

Эд оглянулся – тайга тонула в безмолвии. Прижав его к человеческому жилью, лешие растворились в окружающем мраке.

Он решил немного выждать и чуть погодя обойти затерянную в таёжной чащобе деревню. Пока приближаться не станет. Мало ли, могло быть чревато.

Он опустил вещмешок на землю и присел на корточки, привалившись спиной к стволу дуба. Минуты через две затрещали кусты, и раздалось всё то же басовитое бормотание. Росс припал к земле и, распластавшись постарался сравняться с травой.

Преследователи прошли от него метрах в десяти. Три чёрные косматые фигуры направились прямиком к строениям. Редкие огни на столбах высветили грязные свалявшиеся шкуры. Росс сосредоточенным взглядом проводил тёмные силуэты, пока те не пропали из виду.

«Неужели правда лешие? Или… какая-то тупиковая ветвь человечества? Да ну на, бред же».

Он, скорее, поверил бы в каких-нибудь сектантов, самовольно ушедших от благ цивилизации и обрекших себя жить в диких условиях, но зато свободно.

Желая лишний раз убедиться в том, что ничего не упустил, Росс активировал предусмотрительно заблокированный браслет и с непониманием уставился на всплывшую пустую сетку. Устройство молчало. Он погонял пальцем периметры кнопок, но «клещ» напрочь отказался работать. То же было и с приёмо-передающим устройством портативной станции-лаборатории.

Мёртвая зона? Чушь! Да быть того не может.

Вся поверхность планеты давно и под разным углом просматривалась с орбиты. Те зоны, что по тем или иным причинам оставались вне видимости спутникового оборудования «АРГУС» (разного рода аномальные, «чужого влияния», слепые и прочие), немедленно помечались. Местоположение каждой такой области давно было известно.

Но ничего подобного на карте в районе Раздольного Росс не припоминал. На ум пришла простая мысль – нечто экранирует участок. И как давно? Или кто-то с конкретной целью использует запрещённые методы?

С холодком под сердцем, он сообразил, что потерял ориентиры. Пробить защитный барьер, чтобы соединиться с базой не получится, пока он не выйдет из-под «купола». Росс сунул терминал в чехол, убрал поглубже в мешок и заблокировал «клещ». Позже он попытается полноценно развернуть станцию и погонять частоты. Сначала нужно найти безопасное место.

Пока он размышлял, прячась в кустах и поглядывая сквозь заросли на оранжевые тусклые огоньки, в лесу кое-что изменилось. С обеих сторон от укрытия Росса появился сухой осторожный треск. Эд прислушался – животные так не передвигаются – и внезапно понял, что его обнаружили. Каким-то образом обошли со спины и загнали в ловушку.

«Тупица! С чего ты взял, что их было трое?!»

Он чуть приподнялся и, пригибаясь за кустами, стал отступать. Пальцы привычно поддели застёжку кобуры. Треск прекратился. Ни шороха, ни скрипа. Росс замер.

Показалось? Ночь, тайга, хищники. Отсутствие связи и чучела в вонючих нарядах, да ещё с серпами. Не картонными поделками с напылением оттенка металлик, а самыми натуральными и наверняка остро отточенными. У кого от такого не разыграется воображение!

Остудив эмоции, он осторожно выпрямился и развернулся. Перед лицом взметнулась косматая тьма, и жёсткий удар в лоб отправил в небытие.

Глава 8

Он разлепил веки, но от ломовой боли в висках тут же зажмурился. Рука нащупала на лбу, у самой границы волос, огромную надутую шишку. Россу стало смешно. Вместо того, чтобы костерить себя за непроходимую тупость, он просто лежал и, гримасничая от боли, дёргался от беззвучного смеха. Реакция для влетевшего в дерьмовую ситуацию довольно странная.

Почему-то вспомнился дед. Много лет назад тот тоже попал в переделку, и тоже в тайге. Удирая от опасности, бывший российский опер тогда изрядно получил по затылку. Фантастическую историю, в которую вляпался именитый родственник, маленький Эдик мог слушать часами. Дедуля, конечно, порядком приврал, но как бы там ни было он являлся Первым. Если бы не Андрей Росс, всего того, чем жил и дышал сегодня внук основателя «Аргуса», могло просто не быть.

Эд обхватил чугунную голову и, скрипя от боли, чуть приподнялся. Странный приступ веселья быстро сменился осознанием истинного положения.

Он лежал в каком-то сарае, на куче тряпья и соломы. В углу, установленный на оббитых пористых кирпичах, разгонял темноту жировой светильник.

Росс быстро себя оглядел – вроде цел. Обследовал карманы – пусто. Оружия он лишился вместе с кобурой. И мешка поблизости тоже не оказалось. Его оглушили и отобрали вещи.

Больше всего он досадовал на потерю «клеща», без которого ощущал себя полностью выпавшим из привычной среды. Зря он надеялся, что тонкий чёрный браслет, по виду напоминающий спортивную компрессионную повязку с экраном диагностики, не вызовет интереса. Вызвал. Только зачем? Личное устройство агента создано по сложнейшей технологии, которая хранится в строгой секретности. А потому кому другому абсолютно без надобности. К памяти «клеща» имеет доступ только один человек. Точнее, двое. Суровый Джейден и сам хозяин браслета – носитель уникального следа, включающего тысячи параметров и особенность их динамики.

Рассеянно потерев за ухом, которое за годы привыкло к ощущению ношения гарнитуры, Росс встал и покачнулся от головокружения. Он добрёл до двери и со слабой надеждой толкнул. Заперто. Снаружи шумели от ветра густые кроны деревьев. Привстав на цыпочки, Эд выглянул в щель между досками. Прямо уходила узкая петляющая дорога, вдоль которой тянулся даже не забор – плетень.

Судя по синеющему небу, скоро наступит рассвет. Новый день прояснит картину, но сулит он добро или худо, Россу хотелось бы знать заранее.

Он отправился исследовать место своего заточения. Руки упёрлись в плохо зачищенные доски, потемневшие от старости, но всё ещё довольно крепкие. Обойдя сарай, он остановился у двери в тот момент, когда по ту сторону влажно зачавкала грязь и зазвучали грубые голоса. Из-за угла внезапно выросли три фигуры и направились прямиком к сараю. Росс отшатнулся. Запнувшись, упал на задницу и, загребая пятками солому, отполз в тёмный угол.

Дверь распахнулась, и на пороге нарисовался бородатый бугай. Из-за него выглядывали ещё двое.

«Ага, значит, всё-таки люди».

Все трое по одному переступили порог. Если это были те самые охотники, которые поймали его как дичь, то свою вонючую маскировку они сменили на обычную одежду. Совсем простецкую – мешковатые штаны и растянутые до колен кофты. От скупого света на лицах пришедших залегли корявые тени, делая тех фантастично-уродливыми.

Росс уже хотел заговорить первым, но угрюмые взгляды исподлобья заставили погодить с откровениями. Нутро шевельнулось от нехороших предчувствий. Он молча взирал на гостей, неосознанно шаря пальцами в соломе в поисках хоть чего-нибудь, годного для обороны.

Один из уродов хищно сверкнул глазами и, гыгыкнув, оскалился. Чудовищная улыбка обнажила бледно-розовые дёсны с рядами почерневших от порчи зубов.

– Где я? – не выдержал Росс, не сводя напряжённого взгляда с пришедших. – Что это за место?

Второй спутник здоровяка издал похрюкивающий смешок.

Всё понятно – такое не лечится.

Открытие облегчения не принесло. Наоборот. Мало того, что договориться с ними вряд ли получится, он вообще не знал, чего от них ожидать. Как-то недобро они на него смотрели. Как-то… плотоядно, что ли. У него вспотели ладони. Во рту, напротив, всё пересохло.

Бородач сжал рот в суровую линию и сузил глаза, запрятанные в тени от нависающих кустистых бровей. Казалось, он понимает, о чём думает Росс.

Опасаясь, что идея провальная, Эд на всякий случай попытался ментально его прощупать. Неожиданно на передний план вышел обмен эмоций, и Росс ощутил вползающий в душу холод. От мужика исходила угроза. Она была настолько сильная и острая, почти звериная. Любую мысль заглушал кипящий коктейль злобы и голода.

С полминуты он взглядом буровил Росса. Всё это время двое его приятелей стояли смирно и заискивающе поглядывали на старшего товарища. Наконец тот пошатнулся, сделал им какой-то знак и, промычав нечто нечленораздельное, вышел наружу. Приятели следом. Хлопнула дверь.

– Воды! – запоздало опомнился Росс.

Он остался один и только сейчас учуял зловоние, под крышу заполнившее сарай. Не такое убийственное, как в лесу, но всё же плавающий в воздухе омерзительный запах заставлял нутро подёргиваться от мелких спазмов.

– Тухляк они жрут, что ли, – просипел Росс и кашлянул. От сухости в горле голос почти пропал.

Нестерпимо захотелось полной грудью вдохнуть свежего прохладного воздуха. В голове промелькнул таёжный пейзаж: лесные тропы, кусты, деревья, жёсткие заросли. А потом его перекрыл неподвижный тяжёлый взгляд.

Росс понял – добра не жди.

Снаружи прогудел ветер. По стене сарая заскребли ветки. На душе сделалось тоскливо и бесприютно.

Спустя пару минут дверь с тихим скрипом приотворилась. В щель протиснулась невысокая тощая фигурка в вязаной шапке, безразмерном балахоне и замызганных резиновых сапожищах. Чумазый подросток, метнув на Росса пугливый взгляд, поставил у сложенных кирпичей закупоренный кувшин и собрался уходить.

Эд метнулся к мальчишке.

– А ну стой! – И, схватив за локоть, прицыкнул.

Уже готовый заорать пацан пригнул голову, словно в ожидании удара.

– Да погоди истерить, – горячо зашептал Росс, отпустил тощую руку и указал на кувшин. – Что там, вода?

Пацан уставился на него огромными испуганными глазищами.

– Не понимаешь, что ли? – нахмурился Росс.

Пытаясь пояснить, что имел в виду, он поднёс воображаемый стакан ко рту и сделал пару шумных глотательных движений.

Пацан сообразил, кивнул.

– Чистая? – Росс подозрительно сощурился. С глаз мальчишки не сходила тревожность. – Сам набирал? Чёрт… как бы тебе…

– Да… – едва слышно пролепетал тот.

Лицо Росса вытянулось:

– Ты разговариваешь?!!

– Да.

Всё ещё с сомнением косясь на мальчишку, Росс потянулся за кувшином.

– Так ладно, погоди пока.

Он выдернул пробку, припал к кувшину и сделал несколько жадных глотков. Вода оказалась вполне себе пригодной для питья и даже вкусная. Утерев рот, он опять покосился на пацана.

– Который час?

Пацан вопроса явно не понял.

– Ёлки! – сплюнул Росс и посмотрел в сторону двери. – Да что ж так темно?

– Темнеет рано, – сообщил мальчишка.

– Темнеет? – Росс выпрямил спину и помотал головой. – Так, стоп. Как темнеет? Я же… меня ведь ночью…

– Да, – подтвердил пацан, продолжая непонятливо хлопать глазами.

И тут до Росса начало доходить.

– Это я что тут… – поменявшись в лице, он вытаращил глаза, – весь день валялся?!

– Да.

– Харэ дакать!!

Пацан кивнул.

– Ё-моё… – Росс как подкошенный осел в солому, плеснув из кувшина на руку. – Хренасе выспался. Слышь, пацан, а у вас тут ещё пленники есть?

– Нет, – неуверенно ответил мальчишка.

Его настороженный взгляд Эду не понравился.

– Точно? – сощурился он. – Или ты не видел? Ну-ка вспоминай. Светлый, роста чуть ниже моего, худой.

Пацан ненадолго замолчал, будто раздумывая над чем-то.

– В деревне никого нет, – заговорил он после паузы. – Но недавно охотники следы в лесу видели. Там чужак прошёл.

– А вы так чужаков боитесь?

Мальчишка пожал плечами.

Росс запустил пальцы в волосы и, отдёрнул руку, наткнувшись на шишку. Морщась, с усилием потёр затылок.

– Сядь-ка, – потянул он пацана за рукав. – Давай поговорим.

– Мне идти надо, – жалобно проскулил тот. – Меня там ждут.

– Уйдёшь, не переживай, – пообещал Росс и, глотнув воды, отставил кувшин. – Расскажи лучше, кто вы такие.

– Живём здесь.

– Я об этом спросил?

– Мы всегда тут жили.

«У-у-уф…»

– Забудь, пацан. Я вам зачем?

– Для ритуала.

Эд хлопнул глазами.

– Какого ещё… ритуала… – Голос внезапно упал до шёпота. – Когда?

– Сегодня ночью.

– И что со мной сделают?

– Зверолюду в жертву принесут.

Челюсть Росса отпала. Он всмотрелся в чумазое от угольной пыли лицо, на котором особенно ярко выделялись светлые глаза, и нервно дёрнул губой.

– Ко-му?

– Божество это наше.

– Ты чего несёшь, малой?! Вы в курсе, какой год на дворе?!

А про себя подумал: а Вадькина-то бабка, похоже, не совсем с приветом была. Зверолюды всё-таки наличествуют.

Глава 9

Пацан на слова, произнесённые с обидной интонацией, не обратил внимания.

– Зря не веришь, – сказал он. – Ночью сам увидишь.

– Ночью?

Росс подорвался и кинулся к двери. Небесную синь стремительно поглощала чернильная темень.

– Уже скоро совсем, – добавил мальчишка, наблюдая за его суетливыми движениями.

Эд упал на колени и схватил пацана за плечи.

– Слушай… – он тут же разжал пальцы, опасаясь, что мальчишка поднимет крик, – что это за монстр? Ты сам в него веришь? Видел когда-нибудь?

Пацан замотал головой.

– Он на дне озера спит. А во время ритуала поднимается за едой.

«За едой», – эхом отозвалось внутри.

Следующая мысль закрутилась единственным словом: озеро! В уме пошла накидываться карта местности. Росс обхватил голову и потёр виски.

– А как вы узнаёте, когда пора ритуал проводить?

– Это только Добер с колдуном знают.

Ёпсель! Ещё и колдун. Да что у них тут…

– Что за Добер?

– Который был тут.

– Мм… ясно, – мотнул головой Росс, припомнив стерегущий взгляд здоровяка. «Добер, блин», – усмехнулся он про себя и посмотрел на мальчишку. – Ритуал, значит? А если бы меня здесь не оказалось, кого в жертву наметили?

Пацан повесил голову на грудь и молча уставился себе под ноги. Послышалось сопение.

– Ё-маё… – Взгляд Росса скользнул по горестно опущенным плечам. – Тебя, что ли?

Голова в серой вязаной шапке кивнула.

– А зачем же вы этого монстра кормите?!

Подросток молча поднял глаза и едва слышно ответил:

– Чтобы не было большой беды. Так всегда делали.

Росс запрокинул голову. Впору было расхохотаться. Пожары, засуха, мор. Известная история, ничего нового. Вот только ему совсем не смеялось.

За стеной послышался приближающийся топот. С ужасом в глазах пацан метнулся вглубь сарая и зарылся в солому. Когда шаги снаружи стихли, он торопливо выбрался, прошмыгнул мимо Росса и выскочил в дверь.

Эд снова остался в одиночестве. Сидеть и ждать, когда его торжественно препроводят на обед к водяному, он, понятно, не собирался. Вместо того кинулся тщательно обследовать сарай и первым дело проверил все углы. Мысль о подкопе он отбросил сразу. Рыть холодную утрамбованную землю времени не хватит. Бесценный ресурс утекал как вода сквозь песок.

Стены сарая состояли из плохо пригнанных досок. Выбивать – на шум примчатся надзиратели. Росс поднял голову. Над ним маячили в полутьме стропила. Глаза обежали крышу. В углу темень была гуще. Он приблизился. Так и есть. Гнилые доски прогнулись, образуя щель, в которой виднелось иссиня-чёрное небо.

Пошарив в соломе, он неожиданно обнаружил обломок кости коричневатого цвета. Чуть постоял, хмуря брови. Сунул кость в зазор между досками и, упираясь в неё ногой, потянулся вверх. Ухватившись одной рукой за балку, второй взялся тихонько расшатывать гнилую доску. А потом вспомнил про время – в голове тяжело забухали секунды – и стал работать активнее.

Протиснувшись в щель между сдвинутыми досками, Росс выбрался на крышу и, не вставая с корточек, прислушался. Вечернюю тишину улиц по-прежнему ничто не нарушало. Только ветер, на этот раз обещающий тёплую ночь, шелестел подсохшими листьями.

Пригибаясь, Росс бесшумно пробежался по крыше, выбрал место за сараем, куда не доставал свет фонарей, и текучей тенью скользнул в кусты. Вблизи не наблюдалось ни души. Зато в отдалении слышалось монотонное разноголосое бормотание.

– Готовитесь, падлы?

Зыркнув туда-сюда, он быстро пересёк тропку, занырнул в заросли…

И остановился.

Чёрт! Пацан. Обнаружив побег намеченной жертвы, эти твари без раздумий прикончат мальчишку.

Росс беззвучно ругнулся. Спасение рядом, но разве он может уйти просто так! Найти бы пацана, да спрятать где-нибудь до рассвета. А там, глядишь, не тронут.

Странное, конечно, племя. Но это ладно, с этим «Аргус» ещё разберётся. Оставлять такие дела нельзя. Интересно, сколько народу они уже загубили, раз до сих пор о них никто не прознал. Надо же, укрылись в глуши и живут себе по своим звериным законам.

История знает случаи ухода в отшельничество. В конце семидесятых прошлого века геологи обнаружили в районе одной сибирской реки семью старообрядцев, решивших спрятаться от властей и поселившихся в дремучей тайге. Десятилетия прошли – о них никто не знал.

Но там другое – обычные люди, сохранившие чисто свои убеждения. А тут дикари натуральные. Ещё и непробиваемая защита неизвестной природы.

Мать-тайга, что ещё ты скрываешь?!

Вот ведь, казалось бы, времена – всё давно как на ладони.

«Но не заблуждайся! – как любил поговаривать дед. – Это обманчивое впечатление, Эдька. Мир давно изменился, но он по-прежнему скрытен. И тайн меньше не стало. На наш с тобой век хватит с лихвой, только успевай разгребать».

Прислушиваясь и присматриваясь к округе, Росс двигался лесом в обход деревни. Надеялся, мальчишка сам где-нибудь нарисуется.

За кустами послышался плеск. Эд присел. Озеро, догадался он, то самое, приютившее неизвестного монстра и которое в упор не различает ни один спутник.

Он привстал и выглянул из кустов. Озеро как озеро. Чёрное зеркало в окружении прибрежных зарослей, над которыми качались белёсые облака тумана. Иногда от налетающего ветра поверхность воды подёргивалась мелкой рябью.

Росс вспомнил карту с обозначением древнего разлома и прикинул, что водоём, должно быть, немаленький. Глубокий – раз. Да ещё вытянутый так, что по кущерям да оврагам дня не хватит его обойти. Местность в районе уж больно холмистая.

Неожиданно шагах в пяти от него зашелестела трава. Он быстро пригнулся и осторожно раздвинул ветви кустарника. Мимо прошла тень. Присмотрелся – девица. Тощая, бледнокожая, с длинными тёмными волосами. Та выбралась из просторной рубахи и зашла в озеро. Росса передёрнуло, будто сам окунулся в холодную воду.

И тут произошло непредвиденное. Пока стоял да пялился на голую девку, сзади неслышно подобрались ещё две. Поднятый ими визг больно резанул по ушам. Девки набросились на него, будто разъярённые кошки. Повалили на землю, смешали с грязью и палыми листьями. Истошно вереща, пытались расцарапать лицо и метили нестрижеными ногтями в глаза.

Пока отмахивался от этих двух, из озера выбралась третья и с разбегу сиганула в общую кучу.

А дальше… а дальше визгливые вопли фурий разбавили грубые голоса. Глаз выхватил мелькающие огни и чёрные тени. Кто-то зычно взревел, и бабы тотчас кинулись врассыпную.

Отплёвываясь, Эд приподнял лицо и с досадой поморщился. Вместо дикарок на тропе появилась уже знакомая компашка.

Он дёрнулся, извернулся и попытался встать. Но жёсткий удар свалил его снова. Глаз взорвался искрами.

Да что ж такое-то!

Над ухом что-то промычали. Росс разлепил веки. Над ним нависал всё тот же бородатый бугай. Добер. Обернувшись, бородач что-то невнятно прогудел. Рядом мгновенно нарисовались приятели. Оторвали Эда от земли и потащили через кусты, не заботясь о том, что жёсткие ветки хлещут его по лицу. Не успевая перебирать ногами, он скользил кедами по мокрой глине берегового склона и припадал на колени.

Доперев до сарая, они втолкнули его внутрь, швырнули на солому и, навалившись сверху, заломили за спину руки. Кое-как Россу удалось отвоевать положение для манёвра, прежде чем верёвки накрепко стянули запястья. Едва дикари отступили, он быстро перевернулся и приподнял голову. Один из надсмотрщиков оскалился и угрожающе зашипел ему в лицо. После чего пихнул приятеля, и, оставив Росса одного, они вышли на улицу. Эд откинулся на солому и посмотрел в потолок.

И чего добился! Спасение было так близко, но он удачно просадил свой единственный шанс. Теперь ещё и это – он потянул связанные за спиной руки и в сердцах сплюнул.

Отлично, Росс! Отхватил свою дозу адреналина?!

Глаз заплывал от удара. Тело ныло от болезненно-острых тычков. Лицо саднило от царапин, оставленных жёсткими ветками и грязными ногтями местных леди.

Росс перебирал варианты спасения, но на ум ничего путного не приходило.

К горлу подкатила вязкая муть. Скулы свело, и рот наполнился кислой слюной. Усилием воли поборов приступ тошноты, Эд отдышался и с отчаянной мыслью: «Только не сейчас!..» – уплыл в туман.

Когда очнулся, попытался прикинуть, сколько провалялся в беспамятстве. Жировой светильник совсем прогорел, и сарай погрузился во тьму. Может, прошло минут пять. А, может быть, целый час…

Но тогда за ним вот-вот придут!

Эти немытые вонючие шкуры потащат его на пир к неведомой озёрной тварюге. Одна беда – он выступит не в роли почётного гостя, а в качестве главной закуски.

Вдалеке послышались голоса. Они сошлись в заунывном мотиве, похожем на молитвенные песнопения.

Ага, ритуал начинается.

И это же начало конца…

Дверь издала тонкий настороженный скрип. Её тихонько приоткрыли, но кто там сопел, в темноте было не видно.

– Ты тут? – послышался приглушённый голос.

Росс узнал пацана и отчего-то сильно обрадовался.

– Зашибись, – отозвался он не совсем вежливо, хотя ощутил прилив облегчения. – А где мне ещё быть? Сижу вот, жду спектакля, репетирую главную роль.

Пацан подошёл ближе и присел перед Эдом на корточки.

– За тобой сейчас придут, – сообщил он.

– Спасибо, а то заколебался уже ждать. Это всё?

Пацан обернулся на выход. Тусклый свет, проникающий в щель под дверью, обрисовал голову, которая в толстой вязаной шапке выглядела просто огромной по сравнению с птичьей шеей.

– Ты мне поможешь? – спросил он вдруг.

– В чём?

– Уйти отсюда хочу.

– Хорошее дело. Чего не уйдёшь?

– Не могу. Найдут и замуруют.

– Чего сделают?

Снаружи послышались приближающиеся шаги. Кто-то уверенно направлялся к сараю. Росс вскинул глаза поверх плеча мальчишки. В голове забилась последняя надежда.

– Слышь, пацан, помоги, а? Руки развяжи.

Мальчишка заколебался.

– Ну! – зашипел, свирепея, Эд.

– Так поможешь? – пацан не двигался с места.

– Мать твою! Ты охренел?! Развяжи, говорю.

– Поможешь?!

Шаги затихли у самой двери.

– Да!.. – сдавленно рявкнул Росс, пялясь в сторону выхода.

Когда дверь отворилась, пацан метнулся ему за спину, и Эд почувствовал, как в ладонь упёрлось что-то холодное и плоское. Догадка пришла быстро – нож. На ощупь – с коротким лезвием. Похрен, не время перебирать харчами. Росс оглянулся и с удивлением обнаружил, что пацана след простыл.

С недобрым прищуром глянув на отворённую дверь, порог переступил бородач. За ним ввалилась ненавистная парочка. Все трое опять нарядились в свои вонючие шкуры, вместе с которыми в сарай прошмыгнуло зловоние.

– У вас бабы совсем не стирают, что ли? – Крутанув в пальцах нож, Росс затолкал его под рукав. Заметив на лицах выражение усиленного умственного процесса, он не удержался. – Своё не пахнет, да?

Добер раскрыл пасть и что-то угрожающе рявкнул.

Обежав стены и углы цепким взглядом, он отошёл в сторону. На хмуром лице остались следы сомнения. Шагнув мимо него, подельники склонились над Россом и, грубо встряхнув, подняли на ноги.

Они выволокли Росса из сарая и опять потащили к озеру. Скоро за деревьями замелькали огни, послышался вой и заунывные неразборчивые песнопения.

После грубого тычка в спину Эд упал на рыхлый песок. В стянутых руках дёрнулась боль. С трудом поднявшись на ноги, он огляделся. Берег ярко освещали высокие факелы-столбы, расставленные вдоль границы леса. У воды толпился народ, потрясая в свете огня кто топорами, кто косами. Посмотреть на жертвоприношение собралась вся деревня.

В центре воющей толпы лихо отплясывал человек всё в том же косматом костюме. Ситуация могла показаться комичной, и в других обстоятельствах при виде забавного представления Эд расхохотался бы от души. Но мысль о том, что ждёт его дальше, быстро загасила улыбку.

«Да, Росс, – думал он с горечью, – это тебе не раздольненский драмкружок. Тут всё серьёзно. Эти косы с серпами уж точно не выкрашенные эмалью картонки. И да, приятель, это не сон. Ты не проснёшься».

Его подхватили под мышки и выпихнули в центр оживлённого круга. Не устояв на ногах, он упал на колени. Жители деревни встретили появление намеченной жертвы бурной радостью и воодушевлением. Дикие вопли усилились. Колдун закатил глаза и забился в экстазе.

Всеобщий вой вознёсся к небу, ненадолго замерев на высокой ноте, и в едином выдохе ухнул вниз. Толпа разошлась, открывая огромный дуб, и безостановочно загундосила:

– Тум-бум… тум-бум… тум-бум… тум-бум.

Поляну перед деревом усеяли ещё розовые кости и ободранные черепа животных. Мощные корни, напоминающие кубло гигантских, сплетённых в брачный период, змей, уходили во влажно-кровавую землю. Должно быть, от декораций несло не лучше, чем от протухшей туши. Но из-за амбре дикарей, трясущих нестиранными портками да шкурами, Росс уже не различал нюансов. Вонь наглухо забила нос, и он уже не знал куда от неё деваться.

Под вокальное сопровождение «тум-бум» местный колдун, вёртко прыгая, пошёл вокруг Росса. Толпа заулюлюкала, застонала, завыла. Вконец обезумевшие дикари попадали на колени, потянули к Эду руки. Не соображая, что происходит, он пошатываясь встал. В устремлённых на него глазах плясало пламя костра. Весь берег дрожал от всеобщего возбуждения.

Колдун ещё раз обошёл его кругом, взял у соплеменника факел и торжественно понёс к священному древу. По бокам от дуба вспыхнули два огненных столба, обрисовав у подножия алтарь из чёрного камня. На огромной чаше, в луже угрожающе-багрового цвета покоился человеческий череп.

Росс перестал воспринимать вой взбешённой толпы. Перестал замечать, как цепкие пальцы хватают за куртку. Он просто стоял, не в силах отвести глаз от жуткого экспоната.

«Снимки не поддельные», – прозвучал в голове голос Джейдена.

Последние сомнения капитулировали перед очевидным фактом. Череп, который воочию наблюдал сейчас Росс, был намного крупнее человеческого и имел сверху два ребристых костяных нароста. В мыслях, обгоняя друг друга, понеслось: древнее захоронение… пропавшие учёные… полигон… консервация… Вадькина бабка.

Его вернул гул толпы, врезавшись в уши бешеным рёвом. Росс вздрогнул и медленно обернулся. Жители все как один смотрели на озеро. На чёрной поверхности покачивались багровые пятна. Поднимаясь со дна, из стороны в сторону перекатывались алые ленты лучей. Так и казалось, что чей-то алчущий взгляд сквозь толщу воды изучает окрестности.

Жуткое место. Это сюда тянуло доморощенного исследователя из Раздольного, которого позже нашли за деревней. Что же видел несчастный парень в последний день своей жизни? Почему он оказался утопленным и со связанными за спиной руками?

О, ёлки!!! Руки!..

Эд уже собрался вытянуть нож, но вовремя заметил, как к нему направляются двое его надзирателей. Больно впившись ему в плечи своими клешнями, они потащили его к мосткам. Затолкав на доски, отошли и смешались с толпой.

Росса обняла пронизывающая стылость. В желании отделаться от крепкого местного духа он тут же с наслаждением вдохнул специфичный озёрный воздух.

Далее медлить было нельзя. Пятясь от берега, он аккуратно вытянул нож. Повернул. Приловчился, крепче обхватывая пальцами рукоять. И полоснул по верёвке.

Глава 10

Раз – другой – третий…

Да что ж это! Крепкие волокна поддавались еле-еле.

Ах ты падла! Нож тупой…

Отсекая Россу путь к спасению, селяне плотными рядами сгрудились на берегу. Колдун вышел вперёд и от нетерпения стал пританцовывать на месте. Под зловещий «тум-бум», Росс глядел во враждебные лица и с остервенением орудовал ножом за спиной. Он чувствовал, подавляющая часть работы сделана. Если бы не затекшие пальцы, дело двигалось бы шустрее.

Он с усердием пилил верёвки, не забывая посматривать то на берег в ярко-рыжих тонах, то на неспокойную чёрную воду. И тут сквозь призывный «тум-бум» издали прилетел чертовски знакомый рокот. Сердце болезненно сжалось. Пилот вертушки даже не догадывается, что в таёжной глуши вот-вот развернётся трагедия.

Интересно, насколько он далеко. Район с Раздольным и его окрестностями лет тридцать назад был объявлен природоохранной зоной с повышенными требованиями. А это означает запрет на использование воздушных средств и пропуск исключительно наземных видов транспорта на экологичном топливе.

С тех пор весь мир давно перешёл на альтернативные виды энергии, но зону так и не открыли. И вот теперь у Росса невольно возник вопрос из серии: а не обошлось ли здесь без чьего-либо умысла?

Вот только поразмыслить на эту тему сейчас не было никакого желания.

Он всё пилил, пилил, пилил. Несмотря на озёрную свежесть, на лбу выступил пот. Утереть бы! Эд потряс головой. Его обуяла злость, и он последним отчаянным усилием рванул верёвку. Неожиданно руки обрели свободу. Нож выпал из ослабевших пальцев, брякнул по осклизлым мосткам и шлёпнулся в воду.

Похоже на берегу, что-то сообразили – по взволнованный толпе прошёл негодующий гул. Любители языческих ритуалов теснее сплотили ряды, и в огненном свете блеснули обнажённые лезвия.

Так. Мимо фанатиков не пробиться.

Росс закрутил головой.

По воде заходили невысокие волны. Среди прибрежных кустов шевельнулся туман. Неподалёку раздался плеск, и с обеих сторон к мосткам устремились бледные силуэты. Над водой появились серые лица с прилипшими ко лбу волосами, и местные наяды не мигая уставились на Росса.

«Вас ещё тут не хватало», – подумал он с раздражением и проскрежетал:

– По-шли-на́!

Одна из девиц, узколобая, с широко расставленными глазами, подплыла ближе других. Раскрыв чёрную пасть, ощерила осколки зубов и зашипела. Бледнокожие сучки ждали его неверного шага. Берег наполнился озверелым рычанием. Раздались отдельные гневные выкрики. Народ жаждал зрелищ и начал проявлять нетерпение.

«Чего они ждут? – размышлял Росс. – Хотят, чтобы я сам туда сиганул? А если я этого не сделаю?»

Он поднял глаза и оторопел. От толпы отделилась постылая парочка в косматых костюмах.

Гневные вопли на берегу не смолкали. Кто-то захохотал. Из толпы в Росса что-то швырнули, но увернуться он не успел. Остроугольный камень со свистом рассёк воздух и впечатался лоб. Под искры на чёрном фоне Эд зашатался. Вдоль носа сбежал ручеёк.

Убийцы тем временем ринулись на мостки. Под тяжестью тел дерево протестующе заскрипело.

Размазывая кровь по лицу, Эд всё ещё размышлял как быть, но, разглядев у бегущих тварей верёвки и большущий камень, попятился в ужасе. Выбора ему не оставили, остаётся единственный путь.

Нечто крепко обвило его ногу над щиколоткой. На тёмной штанине выделялась бледная тонкая рука. Со всех сторон к нему потянулись костлявые конечности. Не церемонясь, Росс пнул по длинноволосой башке, вынудив тварь с визгом отпрянуть, и бросился к озеру. Шаг – два – три…

Толчок – полёт…

Тело с шумом рассекло багровеющую поверхность… и шум оборвался.

Стылость осенней воды мигом взбодрила. В голове посвежело, притупляя неприятную боль в дважды набитой шишке.

Росс различил глухие удары и густую вибрацию. Твари ныряли в озеро. Тревога заставила мобилизоваться. Ощутив тягучее движение воды, рассекаемой телами «лешаек», Эд извернулся и подался в сторону.

«Далеко от берега не поплывут», – успокаивал он себя. Как можно нарушить владения своего божества! Табу.

Но самому-то теперь куда?

Под ним тянулось неровное дно, озаряемое рассеянным светом. Но где находился источник, для Росса осталось загадкой. Насытив воду кровавым туманом, сами лучи пропали.

Интересно, конечно, но не для этого раза. Выбраться бы, да ноги поскорей унести.

Он продолжал удаляться от берега, с обречённостью полагая, что в насыщенно-красном свете его тёмный силуэт, наверняка, хорошо заметен.

Он проплыл немного вперёд и вдруг завис над резким обрывом. Узкий конус разлома в земной коре напоминал след от удара гигантского топора. Красные стены прорехи, уходя в глубину, постепенно теряли цвет. А дальше тусклое свечение поглощалось непроницаемо чёрной бездной.

С края пропасти сорвался камень, потянув за собой облачный след грунта. Эд замер, наблюдая, как камень медленно уходит вниз, теряя очертания. И тут ему стало не по себе. Он рефлекторно метнулся вверх. Вынырнул и хапнул воздуха.

Мокрую голову потрогал освежающий ветер. Отдышавшись и успокоив нервы, Эд глянул на оставленный пляж. В другой стороне от деревни из-за леса поднималась гора. Озеро растянулось как раз до неё.

Росс прикинул – гора и область, в которой образовался разлом, как единая часть системы. Курс, которым он должен был следовать, проходит за озером. Он повернулся к противоположному берегу. Там обозначенный напарником лабиринт из холмов. Там Нартов. Возможно.

Эд сплюнул воду.

А он тут. В полутора-двух днях пути. Вплавь туда не добраться, слишком уж далеко. А под ним бездна. И, кстати, что-то там было… под водой. Чуть в стороне, на скальном выступе. Такое, что мельком зацепило внимание.

На берегу раздался истошный вопль. Трубным басом поддержали другие.

Кажется, его заметили. Эд поспешил занырнуть, извернулся и под косым углом заскользил обратно к берегу.

Стараясь не глядеть в пугающую черноту глубин, он заскользил к багровой стене разлома, спеша убраться подальше от бездны. Она пугала, определённо пугала. Но странное дело – одновременно манила.

Он добрался до скального выступа с неровным изрытым грунтом. Кое-где под осадочным слоем угадывались однообразные холмики. Сверху нависал скальный карниз, а сразу под ним сбилось в кучу что-то светлое и бесформенное.

Росс подплыл ближе и с удивлением рассмотрел всплывшие пластиковые мешки, застрявшие в каменной трещине. Плотно стянутые верёвками, эти мешки напоминали больших тряпичных кукол. С нехорошей догадкой Эд один из них шевельнул. Мешок крутанулся и разъехался широкой прорехой. Вывалившись из неё наполовину, над Россом нависло тело с распухшим лицом, мутными глазами и крупной цифрой «5» на защитном комбинезоне.

Едва не вдохнув от неожиданности, Росс забился на месте и резко подался в сторону. И в этот момент огни из таинственной бездны погасли, оставив его в пугающей темноте и жуткой компании. Усилием воли он усмирил нервы и, стараясь не делать резких движений, заскользил в изначально выбранном направлении. В голове волчком завертелись мысли.

Что это?! Зачем?!

И рыбы не тронули!

И монстр…

Вот недаром он сомневался в существовании подводного гада. Это деревенские пусть верят во что хотят, а ему в озёрную тварь с самого начала не верилось.

Только подумал, как в бок мягко пихнула вода. Что-то проплыло совсем рядом, заставив в полной мере познать силу охватывающей паники. Росс замер на месте и, качаемый поднятым течением, ждал, пока вода успокоится.

От нехватки кислорода начали гореть лёгкие. В голове поплыли алые круги. Жуткая потребность немедленно хапнуть воздуха пересилила всякий страх, и, не выдержав, Росс яростно заработал руками и ногами, движимый единственным желанием вырваться на поверхность.

Вынырнув, он запрокинул голову и судорожно вдохнул. А потом распластался на спине и сдавил кулаки. Из горла вырывались надсадные сипы. Слушая, как над озером носятся отголоски яростных воплей, он представил джунгли и гвалт, поднятый возмущёнными обезьянами.

И деревня, и пляж остались в стороне. Там в чёрной воде отражалась растянутая цепочка скачущих огоньков.

– Высматриваете, падлы?

Отплевавшись, он изучил высокий обрывистый берег, от которого поднималась стена тайги. В махровой глубине стояла такая манящая тишина, что сразу захотелось в ней раствориться. Он поплыл к месту, где сбился топляк и полоскались в воде ивовые ветви.

Далёкие крики приобрели горестные ноты и слились в единый разочарованный стон. Уж не эти ли звуки изредка слышат в Раздольном, принимая за вой неведомого чудовища? Наивные раздольненцы знать не знают, что творится у них под боком.

Носки кед заскребли по каменистому грунту. Скользнули раз, другой. И вот ноги твёрдо встали на дно. Оставаясь по подбородок в воде, Эд пристально изучил заросли и двинулся к берегу. Чем ближе подходил, тем больше одолевала усталость.

Он занырнул под ивовый шатёр и прижался к воняющим гнилью брёвнам.

В топляк шлепками била вода. Росс опустил лицо. Непроницаемые чёрные волны качали его в районе груди и скрывали всё, что находится ниже. Отчего-то захотелось поскорее перебраться на берег.

К воде у него вообще особое отношение, точнее, к открытым глубоким водоёмам. Это после того как в детстве чуть не утонул. Свои детские страхи он давно перерос, но вот память… такая память.

Он выглянул из ивняка и вздрогнул от налетевшего ветра. Наверху шумела трава и шелестели кроны деревьев. Голосов поблизости слышно не было. Руки схватили оголённые корни, выпирающие из песчаного среза, и Росс стал взбираться по крутому подъёму. Под ногами заскользила размокшая глина.

Он уже собрался раздвинуть траву, чтобы перевалиться на берег, да так и замер. Прямо над ним звонко стукнул о камень металл. Перед лицом блеснуло длинное лезвие.

Росс вжал голову в плечи и медленно поднял глаза. Над обрывом возвышалась косматая фигура с косой. «Леший», напоминающий сборщика душ, смотрел в сторону леса.

Росс сглотнул. Представилось, как коса с остервенением режет воздух у него перед носом, а он, как червяк на соломинке, извивается. Как нарочно, подошвы предательски заскользили по глине. Даже если он просто сорвётся, ему хана. Шум привлечёт фанатиков, и второго шанса уйти у него точно не будет.

Внезапно острое лезвие прошлось по траве над самой макушкой. Эд едва не разжал пальцы, однако самообладание взяло верх.

Срезанный пласт открыл «лешему» вид на ночное озеро.

Пригнувшись и перехватывая корни, Росс осторожно стал спускаться обратно. Он был на середине склона, когда под пальцами с тихим треском начали рваться волокна.

Сдавив зубы и отчаянно молясь, чтобы хрупкие корни не обломились, Эд прижался животом к холодной глине и заскользил вниз. Носок кеда упёрся в торчащий камень. С полминуты Росс простоял неподвижно, слушая гулкие удары собственного сердца. А потом, различив под удаляющимися шагами шуршание травы, испытал невероятное облегчение.

Повезло. Не заметив ничего подозрительного, дикарь ушёл. Росс торопливо взобрался по склону и, перекатившись в траву, отдышался.

Со стороны деревни всё ещё прилетали отдельные вопли, скорбящий вой и рыдания. Кровавое божество осталось без подношения, и, если верить местным сказаниям, кара последует неминуемо.

– Не волнует, – пробурчал Росс, смахивая воду с волос.

Пора валить отсюда к чертям собачьим.

Пока прямо на себе отжимал вымазанную глиной одежду, вокруг стало совсем тихо. Голоса пропали вместе с факельными огнями.

В двух шагах от озера темнела тайга.

Росс безбоязненно встал в полный рост и едва не подскочил от внезапного тычка в плечо. Круто развернувшись, он наткнулся на лихорадочный взгляд своего пособника. Первым желанием было встряхнуть того как следует. Бешено вращая глазами, Росс с трудом взял себя в руки и, схватив пацана за локоть, потащил под укрытие зарослей.

Оказавшись под махровым шатром, он бросил быстрый взгляд из кустов туда-сюда и нагнулся к пацану.

– Ты чего тут делаешь? – зашипел он ему в лицо. – Дуй в деревню.

Глаза подростка испуганно дрогнули.

– Я с тобой.

– Куда со мной! Иди домой, сказал. Никто тебя сегодня уже не тронет.

– Ты обещал помочь! – В голосе мальчишки послышалась паника.

– Нихрена я тебе не обещал.

– Ты сказал: да…

– И чё?! Сказал помогу, но не уточнял, в чём. Понял?

– Но ты обещал, – едва не плача, напомнил мальчишка. – Да и некуда мне. Сирота я! – выкрикнул он под конец.

– Заткнись… – сдавленно рыкнул Росс, зажав пацану рот. Прислушиваясь к ночной тайге, он быстро зашарил глазами по зарослям. В лесу по-прежнему было тихо. – Да не могу я тебя с собой взять, пойми. Дел у меня тут выше крыши.

Не зная, как отделаться от назойливого подростка, раздосадованный Росс сграбастал его в охапку и потащил из кустов. Но вдруг остановился и замер от нехорошей догадки – под безразмерной рубахой рука обнаружила тонкую талию и округлое бедро. Выпустив мальчишку, он сорвал с него шапку. По худеньким плечам рассыпались светлые локоны.

Едва не задохнувшись от неожиданного открытия, потрясённый Росс спиной привалился к дубу.

– Т-а-а-к… – дальше приличных слов не хватило.

От внезапных поворотов у него уже кругом шла голова.

– Я не буду мешать, честно-честно, – затараторила девчонка. – Только не оставляй меня тут. Ты же их видел, они хуже зверей. – Она всхлипнула и теранула чумазую щёку. Огромные и блестящие, как озёра, глазищи с мольбой уставились на Эда.

– Да ети ж твою…

Задрав голову, он сделал несколько глубоких вдохов и, сплюнув под ноги, шагнул из-под махрового навеса. Времени и так в обрез, и тратить драгоценный ресурс на препирательства было бы вовсе глупо. Надо спешить, рассудил Росс, как можно дальше отойти от деревни. Как быть потом, решит по дороге.

– Пошли, – буркнул он, не оборачиваясь, и широким шагом двинулся в лес.

Позади еле поспевала явно обрадованная спутница.

– Ты его видел? – спросила она через минуту.

Росс оглянулся. Глаза девицы возбуждённо сверкали.

– Кого?

– Чудовище… Ну говори… видел? – Задыхаясь от быстрой ходьбы, она шла следом и дёргала Эда за край штормовки. – Какой он?

– Никакой, – пробурчал Росс, угрюмо водя глазами по тёмному лесу.

– Как?!

– Не видел я никого.

Она хотела спросить что-то ещё, но он резко встал и круто развернулся. Едва не наскочив на Росса девчонка резво отпрянула и растерянно заморгала.

– Значит так! – Он сурово посмотрел на неё сверху-вниз. – Я объясняю только один раз. Обещал помочь – помогаю. Обещала не мешать – не мешаешь. За язык никто не тянул. Просто молча идёшь рядом, тем более сама напросилась. Всё понятно?

Девчонка молча кивнула.

Отвернувшись, Эд пошёл дальше. Сзади, отдуваясь от быстрой ходьбы, молча поспешала нежданная спутница.

Глава 11

В пути Росс немного согрелся. Одежда на нём подсохла, и в кедах уже не так хлюпало. Правда, глина на футболке взялась корой и растрескалась. Но по сравнению с пережитым всё это сущие мелочи.

Где-то через полчаса он почувствовал слабость и лёгкое головокружение. Всё-таки крепко ему досталось. Прислонившись задом к дереву, он упёр руки в бёдра и опустил голову.

– Плохо тебе? – с участием спросила девчонка.

Росс разогнул спину и помотал шеей.

– Сейчас пойдём.

– Лучше утром идти.

– Почему?

– Ночью наши хорошо видят. А ещё они могут быстро ходить по лесу. И очень тихо, даже не услышишь.

– Уже уяснил. А днём?

– Днём они от деревни далеко не ходят.

В свете звёзд Росс внимательно присмотрелся к лицу девушки.

– Лес хорошо знаешь?

– Ну так… – ответила она неопределённо.

– Где-то поблизости можно спрятаться, чтобы твои соплеменники нас не нашли?

– Да, – просияла девчонка. – Тут недалеко. Я там часто от зверей укрываюсь.

Росс устало улыбнулся в ответ.

– Звать-то тебя как, спутница?

– Саяна.

– Гм, красивое имя. Ну что ж, Саяна, веди тогда нас в своё укрытие.

До места они добирались ещё с четверть часа. К тому времени на небо взошла луна, и сквозь густые кроны деревьев пробился рассеянный голубоватый свет. Девчонка подвела к обрыву. Внизу, поблёскивая, с журчаньем бежал ручей.

Они спустились на дно оврага, по камням перешли на другой бережок и, увязая в рыхлом песке поднялись до лаза, прикрытого нависающим дерновым покровом.

Саяна, а за ней Росс на карачках пролезли в широкую подземную нору. Та напоминала звериное логово, в котором впору было разместиться вдвоём. Исследовав укрытие, в которое до половины проникал лунный свет, Эд одобрил:

– Годится.

Девушка пошуршала в ворохе жухлых листьев и что-то вытащила. Росс всё это время внимательно за ней наблюдал.

– Вот, – подала она свёрток из толстой грубой материи.

Со словами:

– Что там? – он протянул руки. Остальные слова застряли в горле, едва пальцы опознали привычную форму и увесистость. Боясь обмануться, Эд быстро развернул ткань и уставился на терминал с «клещом». – Откуда это у тебя?!

– У Добера вытащила, пока все к ритуалу готовились.

– Вот ты шустрая! Молодец.

Не сумев сдержать улыбку, Росс глянул на довольную от похвалы девчонку.

– И заранее сюда принесла?

– А вдруг бы у меня нашли.

– Ну да… ну да… Жаль, – цыкнул он досадливо.

Терминал был разбит. Его пересекала большая заруба. Сразу видно, топором махнули, чем напрочь угробили ценное устройство. Браслет был в порядке, но табло индикатора выдало, что заряд почти на нуле. Под подушечкой пальца засияло синее пятнышко. Тонко пискнув, устройство проснулось, и глянцево-чёрный экран разметили голубые квадратики кнопок.

На юном лице Саяны ожило любопытство, мерцающие квадратики отразились в глазах.

– Ну что там? – задышала она Россу в ухо.

– Пока ничего.

Озадаченный, он щёлкнул кнопкой блокировки. Экран потух, квадратики исчезли. Запаса энергии хватило только вывести «клещ» из состояния сна. Росс накинул браслет на запястье, ощутив привычный укол от восстановленного контакта. Пусть пока заряжается, всё одно зона под куполом.

Он развернул тряпку, в которой лежали устройства, и потряс, надеясь, что вывалится гарнитура.

– Слушай, Саян, тут ещё штучка такая должна быть… – И он пальцем нарисовал в воздухе загогулину.

– Не было, – шепнула она в задумчивости и, словно опомнившись, снова полезла в ворох листьев. – Тут вот ещё…

Эд с надеждой обернулся, но надежда тут же увяла – в опасном лесу он остался полностью безоружным.

Девушка протянула знакомую упаковку.

– Остальное они растащили, – произнесла она так, будто извинялась.

– Да ладно, забудь про остальное. – Росс взял протянутый пакет и сорвал строчку-замок. Вынув два энергетических батончика, один отдал Саяне. – Кубика достаточно, чтобы утолить голод, – пояснил он и, закинув в рот сладко-терпкий кусочек, принялся гонять его языком.

Саяна надорвала упаковку и откусила от коричневой плитки.

– А это что? – спросила она, глядя на предметы в руках Росса.

– Это нам точно понадобится, – спрятал он в карман набор для розжига.

Теперь, если вдруг похолодает, они точно не замёрзнут. Стараясь не думать об утрате оружия, Эд задумчиво покрутил в руках герметичные упаковки с дозированной солевой минералкой, затем убрал их в пакет и полез наружу. У выхода обернулся.

– Пить хочешь?

Саяна кивнула и выбралась за ним из землянки.

На другой стороне оврага, чуть выше по течению, образовалась небольшая заводь. Росс склонился над подрагивающей в лунном свете водой. Разглядев своё располосованное лицо (память о дикарках), осторожно потрогал вздутую бровь. Опухоль немного спала. Шишка на злосчастном лбу тоже.

Ерунда. Уже утром будет огурцом. На нём всегда всё заживало как на собаке. И заслуга в этом не только Мо с её своевременными инъекциями регенерирующих биоботов, благодаря которым агенты «Аргуса» после тяжёлых травм восстанавливаются за считанные дни. За физиологию Росса кратное спасибо дедуле и отличной генетике, случайно подправленной во время первого перехода.

Чудна́я наследственность, мать её!

Эд попил и умылся, забрызгав при этом футболку. На груди тут же потемнели уродливые пятна. Попытавшись их оттереть, он только размазал глину и чертыхнулся.

– Нельзя так часто чертей поминать, – наставительно произнесла Саяна. Она уже привела себя в порядок и сидела на кочке, запрокинув голову к небу и прислушиваясь к шёпоту ветра.

– Поучи ещё. – Росс встал, отряхнул руки и, отирая их о штаны, спросил: – Кто он тебе?

Девушка повернула лицо. Она не могла не понять, о ком речь.

– Ты говорила, что сирота.

Саяна опустила глаза, продолжая молчать.

– Ёлки… нет.

– Я у него в доме работала, – произнесла она едва слышно. Затем болезненно поморщилась и поднялась. Взобравшись по склону до куста голубики, принялась обрывать подсохшие мягкие ягоды.

Росс окинул взглядом худенькую фигурку, утопающую в бесформенном балахоне, и почувствовал вину. Ведь он едва не оставил девушку среди монстров. Вот только что теперь с ней делать? Он провёл рукой по влажным волосам, поднялся к зарослям и встал рядом с Саяной. Разделив поровну ягод, она часть засыпала себе в рот, а остальные протянула ему.

– Последние в этом году.

Прозвучало печально.

Росс взял предложенное угощение, опрокинул в рот и принялся жевать, пристально рассматривая её лицо. Без угольного грима она оказалась почти красавицей. Всё портила хмурая складка между бровей.

– Странно, но ты… – он провёл ладонью по щеке девушки; та замерла, пугливо блеснув глазами, – не такая, как они.

Не удержавшись, Росс пропустил между пальцами шелковистый светлый локон и нахмурился. Затем отступил, окинув девушку критическим взглядом.

– Меня украли ещё ребёнком, – голос Саяны упал до шёпота.

– Украли?!! – Росс оторопел. – И где твой настоящий дом?

Она пожала плечами.

– Тогда откуда ты знаешь, что тебя украли?

– Подслушала как-то. Старухи в доме Добера болтали.

– Болтали?.. Что-то я, кроме невразумительного мычания, ничего другого от твоих односельчан не слышал.

– Не все такие как Доберы.

– А?.. А-а… так они семья, получается.

Саяна снова поморщилась и отвернулась. Эд понял, ей не хочется вспоминать жизнь среди «леших».

– Ты из Раздольного, наверное.

– Что это?

– Да есть тут неподалёку село одно. Ладно, закончу дело, потом с тобой разберусь.

Неожиданно издали прилетел короткий пронзительный свист. Они одновременно вскинули головы и застыли. Вдали под тяжестью не одной пары ног зашуршали листья.

– Нас ищут, – испуганно пролепетала Саяна, неосознанно прижавшись к Россу.

По склону застучали ссыпающиеся камешки, громко прошелестели кусты, и внезапно всё стихло. Но уже через мгновение зашлёпала вода. Кто-то небрежный спустился в овраг и двигался вдоль ручья в их сторону. Девушка с отчаяньем посмотрела на противоположный берег, где находилось укрытие. Призывая к тишине, Росс поднёс палец к губам и в который раз проскрежетал про себя проклятие. После чего взял Саяну за руку и потянул за собой.

Аккуратно ступая по павшей листве, они прошли вдоль течения и пересекли ручей. Поглядывая назад, полезли по склону.Они почти добрались до лаза, когда внизу хрустнули ветки. На той стороне ручья появился тёмный косматый силуэт. Увлекая девушку за собой, Росс отступил во тьму свисающих с обрыва зарослей и едва слышно шепнул ей в ухо:

– Отверни лицо и не двигайся.

«Леший» поднял голову и шумно потянул носом. Нутро Росса свернулось ужом. Гулкие удары сердца пошли сотрясать грудину.

Вдали снова раздался свист. Косматая тень внизу шевельнулась, коротко ухнула в ответ и сошла с места. Под тяжёлыми шагами захрустели ветки. Почему-то преследователи не особо таились. Росса это удивило. Но причину такого странного поведения он понял чуть позже.

Окрест опять стало тихо, не считая естественных звуков ночной тайги. Росс с Саяной поднялись до укрытия и забрались внутрь.

– А собаки у леших есть? – поинтересовался Эд, усаживаясь на шуршащую подушку из сухих листьев. После купания в стылом ручье и неподвижного стояния на осеннем ветру они показались приятно тёплыми.

Собачий лай для деревни настолько привычен, что не замечаешь. Но тут, хоть убей, он никак не мог вспомнить брехню хоть единственной псины.

– Как ты нас назвал?

– Э-э?.. – Росс смутился. – Лесные люди, – ответил он, задержавшись с ответом, и махнул рукой. – А, забудь. Так чего по собакам?

– Нету.

– Они же по идее охотники. На зверя как ходят?

Каких зверей он имел в виду, уточнять не стал.

– Им не нужно. – Девушка устроилась рядом и расправила на коленях балахон. – Они сами всё могут.

Росс вспомнил привычку «леших» жадно нюхать воздух, и его передёрнуло.

– Ну будем надеяться, что сюда не сунутся.

– Не сунутся, – убеждённо заявила Саяна.

– Почему?

– Они за этот ручей никогда не заходят.

– Они не заходят за ручей? – Он подумал, что ослышался. – Точно знаешь?

– Сколько раз такое видела. Вот окружат зверя. А, если тот успеет на эту сторону уйти, они его отпускают.

– Во как… – Росс хмыкнул. Значит, это и есть тот самый ручей, через который он так бездумно перешёл позавчера вечером. – А что их держит на той стороне?

Саяна смотрела на него с непониманием и как будто только сейчас о чём-то задумалась.

«А тебе, ясен пень, всё равно, – подумал он про себя. – Ты же не их породы».

Она вдруг хихикнула.

– Чего ты смеёшься?

– Никогда такого не слышала. Лешие. – С её стороны зашуршали листья. Она улеглась и свернулась калачиком. – А что ты делал в лесу, когда наши тебя поймали?

– Приятеля искал.

– Про которого спрашивал?

– Угум.

– А он что здесь делал?

На этот вопрос Эд ответа не знал.

– Вот найду его и расспрошу как следует. Расскажи лучше про озёрного монстра. Что это за зверь?

То, что «лешие» оказались никакими не лешими, он уже убедился. Осталось разгадать, что скрывают чёрные воды адского водоёма.

– Ему ещё предки поклонялись, считали богом. А он их защищал.

– Хорош защитник, брать плату теми же, кого защищаешь. Ну и как он их защищал?

Саяна ответила не сразу.

– Всякие беды отводил, – произнесла она неуверенно. Поскольку Росс промолчал, она добавила: – А ещё он наделял их силой управлять стихиями.

– Т-а-а-к… – заинтересованный Росс оттолкнулся от стены, повернулся к Саяне и сел по-турецки. – А вот с этого места поподробнее. Как это работало?

– Ну-у… вроде бы древние умели вызывать дождь, направлять молнии, скликать всяких разных животных и птиц. Даже время останавливать могли! Они были очень сильными и ничего не боялись. Вообще ничего!

Саяна рассказывала с такой горячностью, без тени сомнения или иронии. Росс слушал и не понимал, как можно верить в подобную чушь. Хотя о чём это он! То в его мире, где все чудачества запросто объясняет наука. Ну-у… или объяснит завтра. Но тут, в скрытой от посторонних глаз таёжной глуши, исто верят в чудовищ с их сверхъестественной силой.

– А сейчас лешие так умеют? – спросил он без особого интереса. Заранее знал – ерунда. В чём тут же и убедился.

Саяна с нескрываемым сожалением вздохнула:

– Теперь нет.

Припомнив крупный череп с уродливыми наростами на голове, он решил проверить одну догадку.

– Во время ритуала я видел под дубом алтарь. Чья голова там лежала?

– Древнего колдуна. Он был главным в племени. Говорили, даже являлся прямым потомком озёрного бога.

– Однако, нехилыми ребятами были их предки, – ухмыльнулся Росс. «Чего ж потомки такие мелкие? Выродились?»

Судя по жителям деревни, особенно тем двум олигофренам из семейства Доберов, так оно и было. Но Росс по-прежнему не мог поверить, что между сегодняшними дикарями и теми здоровенными чуваками, чьи останки были найдены в подземных шахтах, существовала прямая связь. Одно строение черепов чего стоило. И нет, звероморфами древние чуваки не являлись. Похоже, это действительно были люди. И ещё Росс не мог себе представить монструозного бога, которого издревле возносила такая паства.

– Но погоди… вы же это чудо-юдо в глаза никогда не видели, а ритуалы до сих пор проводите. И зачем, спрашивается?

– Потому что всем страшно. Я уже тебе рассказывала, только ты не запоминаешь такие простые вещи. – Росс выгнул бровь, но смолчал. – Колдун говорит, если не дать озёрному богу то, что он просит, он восстанет, и тогда всё.

– Что всё?

– Ну вообще всё.

– Конец света, что ли? – Тут он не удержался от смешка.

– Я могу ничего не рассказывать, – с обидой произнесла Саяна.

– Ну ладно-ладно… всё. – Эд примирительно поднял ладони. – Я ж не с твоих слов. Тебе-то я верю. – Он потёр переносицу. – А как в деревне жертву выбирают?

– На кого Добер укажет.

– Тогда почему он на тебя указал?

В землянке установилась тишина.

– Чего молчишь? – продолжал допытываться Росс. – Эй… – Он присмотрелся к напряжённо застывшей фигурке. – Соврала, что ли?

– Я уйти хотела, – неохотно призналась девушка.

Росс опять привалился спиной к стене и вытянул вперёд ноги.

– Н-да…

– Извини.

– Да чего уж теперь. Скажи, я правильно понял, если мы будем держаться этой стороны ручья, преследования можно не опасаться?

– Да.

– Значит, лешие только вокруг озера шныряют?

– Да.

– Понятно.

Они ненадолго замолчали.

Вдали прокричала ночная птица. Росс крутанул головой в сторону выхода – тишина. Блеклое пятно постепенно размазывалось во тьме. Луна сходила с небес. Скоро в землянке стало совсем темно, будто на лаз набросили плотный полог.

– Что ты будешь делать дальше? – спросила Саяна.

Росс планировал отправиться в путь как можно раньше. Хотелось быстрее выйти из-под купола и связаться с «Аргусом». Времени до истечения периода «молчания» в запасе оставалось достаточно, но кто знает, где заканчивается граница накрывшей район защиты. И потом, лично ему куда важнее найти Нартова.

– Сначала приятеля найду.

– А потом?

– Там и определимся. Ещё с тобой нужно что-то решить.

Произнесено это было так, будто он взвалил на себя лишнюю заботу. Росс услышал вздох украдкой и почувствовал неловкость.

– Ладно, не переживай, – решил он сгладить, – нормально всё будет. Спи.

– А ты?

– Успею ещё выспаться.

С этими словами он перебрался поближе к выходу и сел так, чтобы, оставаясь под укрытием нависающих корней, видеть лес на той стороне оврага.

Пора подвести итоги трёхдневного пребывания в тайге. Нартов отправился на задание с целью выяснить всё о погибшем. Россу стало известно больше. Сделано.

Заодно он выяснил у сегодняшних жителей об истории столетней давности. Сделано.

Нартова он пока не нашёл, но это дело времени. Хотелось верить, что с Павлом ничего не случилось и он в порядке. Если повезёт и они скоро встретятся, напарник сам выложит всё, что нарыл. Вот только о месте захоронения…

Эд оглянулся на девчонку. Может, она знает?

Ухо уловило ровное глубокое дыхание.

«Ладно, утром спрошу».

Неподалёку снова вскрикнул удод. Ночную птицу что-то встревожило.

Глава 12

Эд замер, прислушиваясь к тишине дремучего леса. Покрутил головой. И вдруг снова чётко услышал: «уд-уд-уд».

– Чего, хохлатый, не спится? – произнёс он вполголоса.

И вдруг выпрямился. Показалось? Что-то было не так в этом крике.

«Чёрт! Да это не птица…»

Пронзённый неожиданной догадкой, он с надеждой задрал рукав, но зародившаяся было радость померкла. Устройство молчало.

А где-то – не то рядом, не то вдали – опять настойчиво просигналило.

«Он-он-он».

– Надо же… А ведь как похоже.

Этого пернатого легко отличить, особенно в ночную пору. Потому и спутал.

Край глаза уловил возникшее сбоку свечение. Росс повернул лицо и опешил. Скатавшись прямо из воздуха, к нему подплывал мягко сияющий сгусток – тонкая спираль из неспешно вращающихся искристых частиц.

Не ощутив никакой угрозы, Росс безбоязненно протянул ладонь. Белый сгусток покачиваясь проплыл над рукой, воспарил и скрылся за склоном.

Эд высунулся из землянки, глянул по сторонам и вылез наружу. Лес дышал спокойствием и умиротворением. В густо-синей низине шелестел ручей. Над головой изредка поскрипывали ветви берёз.

Росс выбрался из оврага и затаил дыхание. Сияющий сгусток, увеличиваясь в размерах, медленно всплывал над землёй. Он завис над деревьями. Покачался. И вдруг разлетелся над лесом голубым ультра-сиянием.

Ослеплённый Росс вскинул руку и взялся растирать веки. По щекам потекли обильные слёзы. Скрипя зубами от режущей боли, он нагнул голову и проморгался. Резь в глазах постепенно сходила, замещаясь мягким ощущением тепла.

Когда боль полностью отпустила, он разлепил веки. Картина поменялась, открыв незнакомое место.

>>>

Он стоял среди нескошенных трав. Позади шумели лапами сосны, а впереди темнел голый участок земли. Он был до того чёрным, будто выжженным. За участком поднимался холм, покрытый молодой ярко-зеленой порослью. Белое солнце сходило с белого неба и уже почти касалось вершин.

В воздухе звенела неестественная тишина. Да такая пронзительная, что, казалось, зудит в голове.

Подавшись вперёд, Росс ступил на мёртвую почву…

СТОЙ!

… и замер, остановленный вложенной в мысли командой.

Солнце продолжало катиться вниз. Коснувшись линии леса, оно высветило шапку зелени, но, вопреки ожиданиям, не скрылось за рядом деревьев, а превратилось в ярко-синюю полыхающую сферу. Шаровая спустилась на землю и разрослась, заполонив округу туманным сиянием. И за этой рассеянной пеленой Эду привиделось смутное движение.

Размытый силуэт, постепенно обретая чёткие очертания, решительно двигался ему навстречу. От рослой фигуры, облачённой в тяжёлый доспех, исходили волны неприкрытой угрозы.

Эд понимал, что ради собственной безопасности должен немедленно уйти с пути незнакомца, но так и не нашёл в себе сил отступить. Просто стоял в каком-то странном оцепенении и наблюдал, как приближается…

Дыхание неожиданно сбилось, ноги ослабли, в голове застучал сумасшедший пульс.

Не может быть… этого просто не может быть…

Иной остановился посреди голого участка земли и принялся изучать пространство. Острый взгляд не задерживаясь прошёл сквозь Росса, и направленная волна враждебности ударила по оголённым нервам.

ОПАСНОСТЬ!!!

Со смятением в душе Эд рассматривал холодно-отрешённое лицо, которому были чужды любые эмоции. Вдоль тёмной, с синеватым отливом, скулы разбегалась тонкая сеточка молний, складываясь в замысловатый символ.

Иной сфокусировал взгляд на Россе – как будто одна временная спираль наконец догнала другую – и в глубине неподвижных глаз полыхнули синие точки.

УЗНАВАНИЕ.

Иной сдвинул брови и что-то сказал. Однако Эд ничего не услышал. Пространство пошло волнами, стало бледнеть, растворяться, пока полностью не исчезло. Временная спираль чужой реальности покатилась дальше, открыв глазам тёмно-синюю ночь с бледной полосой рассвета…

Лес на той стороне оврага…

И проём выхода к склону.

>>>

Росс так и сидел на прежнем месте, где незаметно для самого себя прикорнул. Он хотел бы понять, что сказал Иной. И, пока не вернулся в явь, всё ещё продолжал цепляться за картины видения, пристально глядя вдаль.

– Что там? – раздалось над ухом.

Росс дёрнулся, но не повернулся.

Реальность полностью восстановилась. Над рассветной тайгой плавали тонкие кружева облаков.

– Встала уже? – понизил он голос, не отводя глаз от светлеющего неба.

– Ага. – Саяна присела на корточки рядом с ним. – Что ты там высматриваешь?

– Я что-то там видел.

– Правда? Где? – подалась она вперёд и любопытно закрутила носом.

Росс наконец оторвался от разглядывания пейзажа и цепко обежал глазами лицо девушки.

– За деревней находится озеро. А за ним?

– Лес, холмы. – Она перебросила за спину спутанный локон и пригнула голову. – Да что ты там увидел?

Он пропустил мимо ушей её вопрос.

– Ты когда-нибудь слышала, что в тайге есть подземелье с древним захоронением?

Хмурая складка на лбу Саяны стала чётче. За напряжением во взгляде мелькнула тень понимания.

– Вижу, что слышала, – произнёс он с нажимом. – Ну так как?

– Да, есть, – кивнула она. – А зачем тебе?

– Где это?

– Там же, за озером, только дальше, к возвышенности.

Она вскинула руку, указывая направление.

Росс по памяти восстановил в уме карту и выпрямил спину. Пока всё сходится. Именно там располагается отмеченная Нартовым область.

«А напарник-то молоток! – восхитился он про себя. – Мало того, что дикарей сумел обойти, так ещё и до цели добрался. Отлично, Паша! Но какого чёрта ты туда попёрся, ничего не сообщив на базу? Ещё и браслет оставил».

Вопросы, вихрем гуляющие в голове, ответов не имели. Вариантов путей может быть тысяча. Но всего лишь одна дорога.

От нехорошего предчувствия у Росса по коже прошёлся мороз.

– Ты была там?

В глазах Саяны метнулся священный ужас.

– Не-е… – протянула она. – Я холмы только издали видела. А прям туда нам нельзя. Туда только колдун с Добером ходят.

Росс развернулся и пристально посмотрел ей в глаза. Страх за жизнь Нартова кратно усилился.

– Когда они ходили туда в последний раз? – выдавил он одеревеневшим голосом.

Саяна упрямо сжала губы. Росс схватил её за плечи и чуть встряхнул. Вскрикнув, девушка замотала головой.

– На меня смотри! – рыкнул он, не позволяя отводить глаза. – Когда охотники в лесу чужака видели, так?!

– Да! – Глаза Саяны испуганно распахнулись. – Добер тогда сразу в холмы отправился, а остальным на лес указал, – зачастила она. – Они и ходили все дни.

Росс разжал пальцы, отпуская худенькие плечи.

– Вот как дело было, – пробормотал он в сторону. – Получается, они искали его, а нашли меня. – Он недовольно посмотрел на девушку. – Чего сразу не сказала?! Я тебя ещё в деревне спрашивал!

– Боялась, – шепнула она, зябко потирая плечи.

– Чего?!

Она всхлипнула и утёрла кулаком нос.

– Тьфу ты! – сплюнул он. – Так… ладно… вот что мы сделаем. Сейчас идём к Раздольному. Как только появится связь, объясню тебе, как добраться до села.

– А ты? – уставилась она на него круглыми глазами.

– Мне туда нужно, – мотнул он головой в сторону холмов. – Срочно. Вопрос жизни и смерти.

– Нет, нет, нет.

– Что нет?!

– Я никуда без тебя не пойду.

Он снова схватил её за плечи.

– Так надо! Ты же способна это понять…

– Нет!!

– Саяна, послушай.

– Не пойду! – начала она вырываться.

– Ёлки! – разжал он руки. – Да пойми ты, дурёха, мне спешить нужно, а вдвоём… да твою ж!.. Я обещал тебе помочь – помогу. Но и ты мне помоги.

– Я тебе ничего не обещала! – крикнула она.

Брови Росса скакнули вверх.

– А если одну здесь оставлю? – попытался он угрожать.

– Не оставишь.

– Так уверена? – В его голосе загудел металл.

– А кто тебя за озеро проведёт?

– В смысле?

– Ты ж дороги не знаешь. Сам три дня будешь идти, а я короткий путь в обход знаю. Сегодня выйдем, завтра на месте будем.

Росс посмотрел на неё с сомнением.

– Три дня? – Сам вроде меньше насчитал. – Чего ты мне тут чешешь!

– Сначала деревню обойти нужно. Забыл? Потом само озеро. А это непросто. Там места, знаешь, какие?! Овраги, водопады, болота. Заплутаешь ещё, – заявила она под конец с пренебрежением.

Росс обхватил сцепленными пальцами затылок и мысленно простонал от досады. Он чётко уяснил, что спорить с упёртой девицей без толку. Следом ведь попрётся. Вот же повезло!

Играя желваками и сопя от усердия, он выкопал в рыхлом песке ямку и «похоронил» терминал (случай представится – перезахоронит на родине). Затем подтащил пакет с запасами и, не глядя на Саяну, вылез из укрытия. Растерянная девушка осталась сидеть на месте.

– Ты идёшь или нет?! – бросил он за плечо и, даже не обернувшись, направился вниз к ручью.

Глава 13

Во время пути Росс по памяти раскладывал события, начиная с первого дня приезда в Раздольное. Странную администраторшу Танчик. Улыбчивых, но неразговорчивых жителей села. Кафейню, в стилизованном интерьере которой чувствовался вовсе не сочно-пёстрый тропический колорит, а неповторимый сурово-таёжный. Затем перед глазами возникла постановка местной шпаны. Росс ухмыльнулся.

– Ты чего? – тут же спросила Саяна. Она запыхалась от быстрой ходьбы. Щёки раскраснелись, на лбу бисеринками выступила испарина.

Росс не ответил. Наоборот, только ускорил шаг, сбегая с многочисленных пригорков, перепрыгивая ручейки и легко взбираясь по склонам. Он не собирался давать поблажек настырной спутнице. Сама напросилась. Вот пусть теперь получает сполна. Он даже испытывал злорадное удовлетворение от своей маленькой мести, всё ещё надеясь, что девушка передумает идти за ним дальше и развернётся.

Не верил он в её страшилки. Обойти озеро много ума не надо, а там доберётся уж как-нибудь. Но через пару часов рухнули последние надежды. Саяна как будто приноровилась к заданной скорости и шагала наравне с ним. И откуда столько сил в хрупкой на вид девице!

Да и куда он теперь её одну отправит. Расстояние между ними и цивилизацией увеличивалось с каждой минутой.

Во время очередной передышки Росс проверил уровень заряда «клеща» и досадливо цыкнул. В отсутствии нормального источника питания устройство заполнялось слишком медленно. Одно выяснил – связь так и не появилась.

– Опять ничего? – Саяна присела на согретую солнцем кочку.

– Глухо, – буркнул Росс и посмотрел на девушку. Внезапно ему пришло в голову, что из надёжных путеводителей с ним только она. Он опустился на землю, взъерошил влажные волосы и взялся отдирать от штанов приставшие колючки.

Девушка обломила веточку дикой малины и стала отмахиваться от зудящей мошкары. Росс против воли задержал взгляд на отстранённом лице спутницы. В свете дня глаза у той оказались ясно-голубыми. На какой-то краткий миг он увидел в этом знак судьбы: белые волосы, синие глаза, имя... Но тут же себя одёрнул – всё ерунда!

Саяна заметила его изучающий взгляд.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Ты на бабку мою чем-то похожа.

– Да? И чем же?

Она улыбнулась, щеки слегка зарделись. Или так показалось.

Росс отвернулся.

«И правда, чем?»

Бабулю он помнил только по снимкам. И это тоже одна из семейных загадок, такая же как фамилия Росс.

Эд ухмыльнулся, припомнив данное Северу обещание как-нибудь рассказать, кем был этот таинственный предок Росс, да так и забыл. Надо бы выполнить обещание.

А о том, куда пропала блондинка с потрясающими тёмно-синими глазами, увы, не расскажет. О том знал только дед. Они с Юной что-то скрывали. Это дед постоянно любил повторять: «Мы сами строим свою судьбу». А ещё как-то сказал: «Нельзя свою жизнь подводить под чужие знаки».

– Эй! О чём думаешь?

Воспоминания улетучились. Росс посмотрел на Саяну.

– Мне кровь из носу нужно, чтобы к вечеру связь появилась, – пробормотал он, вставая.

Девушка склонила голову набок, на лице отразилось любопытство. Она хотела что-то спросить, но Росс опередил:

– Перекуры придётся сократить.

По его прикидкам территория «леших» осталась километрах в пятнадцати позади, а они с Саяной обходили озеро, забираясь всё глубже в тайгу. Над головами сошлись ветвями деревья. Оттого внизу царствовал сине-зелёный сумрак, местами разбиваемый сквозь пышные кроны столбами света. В густом насыщенном воздухе витали ароматы прелой листвы и лишайника. Иногда по окрестностям разлеталась сухая дробь дятла. В другой раз по верхам принимались скандалить птицы. Но, только учуяв вблизи чужаков, вмиг замолкали.

Тайга жила своей жизнью.

Нужно было отдать должное спутнице, она оказалась права. Район, по которому они продвигались, представлял из себя дикие непролазные дебри. Не раз приходилось огибать препятствия из коряг, оплетённых сетью крепкой сухой травы.

Ноги уминали ковёр из подгнивших листьев, скользили по сброшенным сосновым иглам и постоянно спотыкались о торчащие бодыли, колючие плети лимонника и вывороченный корнями дёрн.

Когда забрались в высоченную, по пояс, траву, под ногами зачавкала грязь.

– Рядом река, – пояснила Саяна.

Привыкшая к жизни в лесу, она двигалась с удивительной лёгкостью и проворством. А он ещё удивлялся, откуда в ней столько сил. Удивляло бы как раз обратное.

Несмотря на лесную прохладу, он взмок. На лбу и щеках выступила испарина. Вокруг головы зазудел приставучий гнус.

Но Росса это мало заботило. Отмахиваясь от мошкары, он упорно двигался дальше. Его как магнитом тянуло в холмы.

Неожиданно под сердцем остро заныло, кончики пальцев стало знакомо покалывать. Объяснение тому, что с ним происходит, могло быть одно. Но он не любил раньше времени делать выводы. Сначала хотел убедиться, что не ошибается.

Во второй половине дня лес поредел и наполнился светом. Появилось ощущение невесомой прозрачности. До уха долетел шум падающей воды, и вскоре Эд с Саяной вышли на берег быстрой речушки. Срываясь со скалистого выступа в несколько потоков, она продолжала бежать, прокладывая путь среди зарослей.

Живописное место, отметил Эд, разглядывая серебристо мерцающие гребни и бурливые каскады, обрамлённые растущим на склоне кустарником – зелёным, но уже с островками лёгкой желтизны.

По скользким валунам он вслед за Саяной перебрался на противоположный берег и объявил:

– Всё, отдыхаем.

После чего бросил пакет с остатками запасов в тень от деревьев.

Девушка присела на берегу, зачерпнула пригоршню воды и окунула в ладони раскрасневшееся лицо. Эду немедленно захотелось проделать то же самое. Воображение рисовало шипящее пузырение от соприкосновения воды с разгорячённой кожей.

Он бдительно поглядел вокруг и, стягивая с плеч штормовку, двинулся к речке. На берегу остановился, поднял лицо и сощурился.

Девушка обернулась:

– Куда ты смотришь?

– Там что-то есть.

Набросив куртку на локоть, он продолжал вглядываться ниже гребня, с которого обрушивался самый крупный каскад. За позолоченными солнцем переливами маячила широкая светлая полоса. Можно было подумать, там находится нечто, удачно замаскированное искусницей природой. Правда, смущали слишком ровная форма и цвет.

– Что там может быть? – Девушка встала рядом, приложила ладонь козырьком ко лбу и, смешно морща нос, посмотрела в том же направлении. – Почему ты всё время видишь то, чего не вижу я?

– Объясню как-нибудь… Я хочу туда подняться.

Она посмотрела на него как на умалишённого, потом перевела глаза на отвесную стену, с которой срывался мощный поток, и покачала головой:

– У тебя ничего не получится.

– Почему ты так думаешь?

– Можно упасть. Лучше зайти сверху, если так уж хочется. Смотри, там! – указала она влево.

Эд крутанул головой. Каменная стена уходила в прохладный полумрак леса, где метрах в двадцати от крайнего водопада из-за деревьев проглядывали крупные изумрудно-мшистые выступы. Подброшенная Саяной идея понравилась ему больше. Чем не ступени?

– Годится, – кивнул он.

– Ага, – простодушно улыбнулась спутница.

Она сбросила тяжёлые сапоги, те брякнули по камням, и, ступив в холодную воду, с наслаждением закатила глаза. Затем подхватила сапоги и, стаскивая с плеч рубаху, направилась в сторону зарослей, за которыми булькала заводь.

Россу до жути захотелось нырнуть в прозрачное озерко. Но он ограничился тем, что, стянув футболку, обтёрся обжигающе-холодной водой и смочил голову.

За кустами мелькнуло бело-розовое пятно и раздалось довольное фырканье. Росс ушёл под деревья, развалился на траве и смежил веки.

Обстановка и журчание воды по перекатам пробудили воспоминания. Перед внутренним взором восстали своды пещеры и водопад, только другой – освещённый рассеянным серебристым сиянием[6].

По сырым мрачным стенам гуляли тени, подземелье шелестело обрывистым шёпотом. О камни билась вода – жадно, ритмично, настойчиво…

… Блеснула и потухла манящая зелень глаз. Шёпот вдруг стал тревожным, и, прогоняя болезненно-тягостное томление, в душу влезло беспокойство.

Что-то было не так.

Росс привстал. Первое, что отметил, – солнце давно село, погрузив землю в сизые сумерки. Он прислушался – необычная тишина ему не понравилась. Не со стороны водопадов. Вода так и шумела, разбиваясь в пенное облако, и тихо булькала у берегов. С журчанием перекатываясь на камнях, речушка бежала дальше.

Тишина стояла в лесу. Лес изменился. Будто затаилась в нём жизнь.

И девчонки что-то долго нет.

____________________

[6] отсылка к роману «В плену лживого солнца» (История-1 цикла «Скрытые»).

Глава 14

База «Аргус»

21:05 (местное время)

Придерживая дверь здоровой рукой, Север переступил порог и, покивав на приветствия сослуживцев, двинулся к лифту. Кабина взлетела на последний этаж, где располагалось отделение верхнего звена организации.

– Димыч! – окликнули позади, когда он направлялся к кабинету, который делил с Россом. К нему подходил сотрудник секретной части. – Ты чего здесь? На время вообще смотришь когда-нибудь?!

Секретчик кивнул на стеновое табло. Помимо свода правил, внутреннего распорядка и прочих информативных сведений, мерцающий экран отображал часы. Мерно цыкающий циферблат всем своим видом, от впечатляющих размеров до сияющих в полумраке коридора стрелок, так и внушал – ресурс «время» здесь на особом счету.

– Здорово, Ланцов, – пожал протянутую руку Север и обернулся на дверь в конце коридора. – Зашёл проведать.

– Соскучился, что ли? – криво усмехнулся тот.

– Угум… Росс на месте?

– Так нет его.

– А где он делся?! Дежурствами завалили?

Рот Севера растянула добродушная улыбка.

В глазах Ланцова промелькнуло недоверие. И ответил он без улыбки:

– Росс на задании.

Север нахмурился. Серьёзное выражение лица сослуживца его смутило.

– Давно?

– Четвёртый день.

Так вот почему он никак не может связаться с приятелем. Согласно порядку, установленному ещё основателем «Аргуса», выездные агенты полностью «выпадают» из жизни. Той, что кипит за стенами организации.

– Когда вернётся?

– Никто не знает. Росс молчит вторые сутки.

Север выпрямился.

– Это куда его так услали?

– Слушай, Димыч… – Ланцов положил руку ему на локоть и вдруг попросил: – Иди домой, а?

Тот изумлённо моргнул и, выкатив на секретчика глаза, прогудел:

– Ты чего, Петя?!

На лице Ланцова мелькнуло досадливое выражение:

– Да не имею я права выдавать секретную информацию.

– Всё так серьёзно?

– Мы ещё не знаем.

– То есть?

– Всё что я могу тебе сообщить – Росса отправили на задание вслед за напарником.

Север сузил глаза, припоминая парня из новичков, приставленных к Россу во временщики.

– Нартов!

– Он.

– И?..

Ланцов почесал затылок.

– Ну-у… сначала пропал Нартов, Росс выехал на его поиски.

– И?..

– Чего «и», Димоний? Сказал же, Росс молчит вторые сутки.

– Мля…

– Вот тебе и-и… иди уже, – отмахнулся секретчик и попытался обойти Севера. – Давай пока.

– Куда они направились?! – требовательно произнёс тот, хватая сослуживца за локоть.

– Ты не офигел?! – возмутился Ланцов, выдирая руку. – Дело на столе у руководства. Не знаю, что там за основания, но после пропажи Росса всю информацию по нему срочно удалили.

– О как!

– Вот так! – в тон ответил сослуживец. – Так что, давай, Димыч, иди вон лечись, – кивнул он на руку, упакованную в гипс. – Никто тебе сейчас ничего не скажет. Как только прояснится хоть что-то, всем тут же сообщат.

– Ладно, понял, – со скрипом выдохнул Север и глянул на чёрный прямоугольник двери родного кабинета.

Настроение скатилось под гору. В мыслях замаячила тревога. Подобная обстановка в стенах «Аргуса» складывалась крайне редко. А это могло означать лишь одно. Кое-что вышло из-под контроля, и впереди возможны довольно неприятные сюрпризы.

>>>

Прислушиваясь к замершему лесу, Росс вышел на берег и негромко позвал девушку. Справа зашуршала галька. Чтобы не замочить обсохших ног, Саяна обошла кусты с другой стороны и побрела к Эду, одной рукой отжимая концы влажных волос, во второй – неся отмытые сапоги. Скрутив волосы жгутом, она собрала их на затылке и подняла глаза.

– Нам пора уходить, – проговорил он резко и двинулся за пакетом.

– Пора так пора, – послушно произнесла Саяна и быстро обулась.

Обойдя выдающийся полукругом берег, они вошли в лес и направились к тому месту, где присмотрели удачный подъём.

И тут произошло именно то, к чему подготовило Росса неусыпное чутьё.

За густыми зарослями раздался звонкий треск и, проломившись сквозь кустарник, навстречу выпрыгнули три спортивные фигуры в чёрном. Росс успел прикрыть собой девушку и разглядеть отсутствие знаков различия на экипировке неизвестных. А вот поинтересоваться, кто такие, они ему не дали, с ходу кинувшись в его сторону.

За спиной испуганно пискнула Саяна. Росс толкнул её в кусты и встретил первого нападающего.

Уклон от атаки и молниеносный удар в печень!..

Правой – в грудину!..

Левой – короткий в челюсть!..

Хватая ртом воздух, боец стал оседать.

Удар ноги вбок, и второй спиной налетел на дуб – из груди парня вышибло воздух.

А следом мощный толчок в плечо отправил Росса в просвет между деревьями. Влетев в кусты, он откатился и увёл голову от массивной подошвы армейского ботинка.

Третий боец прыгнул на Росса сверху и почти оседлал, но после тычка в пах вздрогнул и вытянулся от боли.

После гулкого «бумк» он начал заваливаться и придавил Росса к земле. Столкнув обмякшее тело, Эд увидел перед собой перепуганную Саяну. В руках у той подрагивала увесистая палка. Он пружинисто поднялся в тот момент, когда позади девушки зашумели кусты.

Она козой отпрыгнула за дерево, а на него вылетел разъярённый боец с помятым лицом. Поднырнув, Эд подкинул его на спине и, перебросив через себя, разогнулся…

Перед ним, скаля зубы, нарисовался второй. Росс врезал ему в челюсть, но голова бойца лишь мотнулась. Они успели обменяться по паре тычков по корпусу, пока над лесом не взвился отчаянный крик Саяны.

В голове у Росса забухало.

Схватив бойца за плечи, он рванул его на себя, с силой вбивая колено в грудь. Тот резко согнулся.

Росс вдарил ему по ушам. Схватил за шею. И толкнул лбом в широкий ствол дуба.

Нокаутированный парень, обдирая щёку о жёсткую кору, стал сползать к подножию дерева.

Эд кинулся к берегу, где вовсю голосила Саяна. Первый из нападающих хватал её за руки, пытаясь отнять палку. Девушка истошно вопила, борясь за своё оружие, и пинала парня куда придётся.

Росс подобрался к бойцу со спины и похлопал по плечу.

Парень с разворота выбросил руку.

Нырок… и следом кулак Росса сплющил носовой хрящ. Боец клокотнул – на лицо хлынули кровавые сопли – и повалился на камни.

Заправленное адреналином тело неслабо потрясывало. В голове бухал пульс, сердце прокачивало как безумное. Под напряжением взведённых нервов от головы до ног пробегали знакомые колкие разряды.

Эд пошатываясь осмотрелся. Глубоко вдохнул-выдохнул. И встретился с Саяной глазами. Прижав к лицу стиснутые кулачки, девушка смотрела с оторопью и ужасом то на него, то на корчащиеся тела.

Он быстро обошёл всех троих, отметив про себя, что ребята собирались явно не на прогулку. Средств связи при себе те не имели, зато оказались вооружены.

Росс ухмыльнулся.

– Кто ж вы такие?

Он разоружил бойцов, попутно обыскав в надежде найти хоть какую-то зацепку. Отсутствие знаков различия его озадачило, но не удивило. Знакомо. Удивило другое. Нападающие даже не пытались применить оружие. Не успели? Не ожидали отпора? Положились на собственные силы? Трое на одного – логично.

Но это всё ерунда. Важно, кто такие и почему здесь.

Молчаливая Саяна держалась рядом и, не переставая озираться на лес, зябко потирала плечи. Росс вытащил из кустов свой пакет, рассовал по карманам остатки запасов, а сам пакет смял и засунул одному из бойцов в карман.

– Пойдём отсюда, – позвал он девушку и, шагнув на берег, забросил отобранное оружие подальше в воду.

Одёрнув штормовку, повернулся. Саяна не двигалась с места.

– Чего ты? – спросил он.

Открыв рот, та смотрела наверх. Росс поднял голову и среди жёлто-зелёных пучков кустарника разглядел на склоне фигурки людей в точно такой же экипировке, как у отдыхающей троицы. Группа, человек десять, торопливо спускалась к реке.

Эд машинально схватил девушку за руку.

– Быстро сюда!..

И увлёк за собой в кусты.

Опасаясь того, что беглецы вот-вот скроются, группа неизвестных тоже зашевелились. Наверху сухо затрещал кустарник, и по скальной стене застучали камни.

Не выпуская руку Саяны, Росс вбежал в вечерний лес и, не разбирая дороги, кинулся в глубь чащобы. Колючки драли одежду и больно впивались в кожу, жёсткие ветки так и норовили хлестнуть по лицу. За спиной, еле успевая отворачиваться, бежала поскуливающая от страха Саяна. Она то и дело вскрикивала, дёргая руку Росса.

– Быстрее-быстрее, – поторапливал он, движимый единственным желанием как можно дальше оторваться от преследователей.

– Кто это? – задыхалась от бега девушка.

– Если поймают, узнаем.

Ахнув, она припустила быстрее.

Однако те, кто гнал их, словно диких зверей, не отставали. Эд смекнул, ничего не получится. Расстояние, их разделяющее, неумолимо сокращалось. Он сдавил челюсти, упрямо продвигаясь вперёд. Но, когда буквально за спиной послышался нарастающий топот и отчётливо зазвучали голоса преследователей, резко подался в сторону.

На пути выросла стена дикой смородины. Росс вломился в кустарник и стал продираться через сплетение гибких стеблей. Судорожно вцепившись в его ладонь, за плечом пыхтела Саяна.

А затем произошло непредвиденное. Кусты смородины вдруг разошлись, и земля выплыла из-под ног. Не успев ничего сообразить, Эд ступил в пустоту и провалился в синюю темень, увлекая за собой Саяну. Расцепив от неожиданности руки, они рухнули на склон широкого лога и, сорвав слой лежалой листвы, как на санях понеслись по ложбине.

Сгребая ногами песок и сучья, Росс попытался затормозить. Ноги во что-то упёрлись, его подбросило и перевернуло. Кувыркаясь и сдавленно ухая, он кубарем покатился вниз. Перед глазами всё завертелось. А где-то рядом безостановочно пищала и вскрикивала перепуганная спутница.

На бешеной скорости они влетели в подушку иссушенных листьев, и падение наконец завершилось.

С минуту обалдевшие Росс и Саяна смотрели друг на друга и приходили в себя. Сверху, плавно кружа, на них осыпа́лись листья.

– Ты цела? – прохрипел он.

Девушка сглотнула и, не найдя сил на слова, просто кивнула.

Росс задрал голову – погони больше не было слышно, преследователи остались далеко наверху. Он с кряхтением поднялся и помог встать Саяне. Отряхивая налипший сор и потирая ушибленные места, внимательно осмотрелся. На открытой местности в окружении тёмных холмов он почувствовал себя уязвимым. Хотелось скорее занырнуть в какую-нибудь нору и затихариться.

Саяна в это время сосредоточенно изучала свой локоть.

– Что там у тебя? – Не дожидаясь разрешения, Росс бережно обхватил ладонями её руку. На коже темнела довольно большая ссадина. – Ох ты ж…

– Да ничего, – с дрожью в голосе промямлила девушка. – Терпимо.

– Мм… ёлки! Аптечки с собой нет. Так бы уже к утру была, как новая.

– И так пройдёт, – ответила она расстроенно, сдувая прилипшие к ране соринки.

– Погоди. – Эд похлопал себя по карманам и с удивлением обнаружил уцелевший пакет воды. – Надо же, повезло.

Потом задрал штормовку и, оттянув край футболки, оторвал кусок. Пока промывал ссадину и накладывал повязку, Саяна стоически терпела, напряжённо кусая губу. Только раз зашипела от неприятных ощущений. Закончив, он с удовлетворением осмотрел свою работу. Заткнул клапан упаковки с остатками воды и ободряюще улыбнулся.

Придерживая руку, девушка шмыгнула носом.

– Что теперь? Нужно ночлег искать.

Оба не сговариваясь запрокинули головы. Над ними сгущались сумерки и перемигивались первые звёзды.

– Согласен. Идём?

Саяна сделала шаг и пошатнулась.

– Ты точно в порядке? – Поддержав под мышку, Росс внимательно присмотрелся к её лицу. В сумерках оно показалось ненормально бледным.

– В порядке, – отозвалась девушка и тихонько засмеялась. – Только все бока болят.

– Сам такой же, – подхватил Росс и взял её за руку. – Не знаю, как ты, но я второго такого захода точно не вынесу.

Поддерживая друг друга, посмеиваясь, кряхтя и хромая, они направились к ближайшим деревьям, из-за которых поднимался очередной холм.

Они взобрались на крутую возвышенность и остановились на ночлег у края леса. Пока Росс расчищал местину, Саяна устроилась над обрывом и свесила ноги. Впереди как на ладони лежала ложбина между холмами. Если бы не подступившая темень, видом можно было бы любоваться.

Закончив, Росс окинул взглядом худенькую фигурку, застывшую на фоне звёздно-синего неба, и опустился рядом. Он долго и с прищуром рассматривал точёный профиль, поджатые губы и растрепавшиеся волосы с застрявшим в локонах мелким сором.

– Не жалеешь, что пошла со мной? – Он легонько толкнул Саяну плечом. – Нам ведь ещё как-то выбираться отсюда.

Выражение её глаз изменилось, губы дрогнули. Она повернула к нему лицо и поёжилась.

– Замёрзла?

Она кивнула, не сводя с Росса напряжённого взгляда. И вдруг сама к нему потянулась. Искала тепла? Чуть помедлив, он склонился над девушкой и задумчиво провёл пальцем по подбородку. Саяна в ожидании закрыла глаза.

Эд всмотрелся в расслабленные черты, украдкой вздохнул и запрокинул голову к небу. Справа что-то мерцало. Он только успел поймать яркое голубое сияние, как оно тут же угасло. Под сердцем скользнуло беспокойство. Будто нечто очень и очень важное только что прошло мимо.

Росс убрал руку от лица Саяны, стянул с себя штормовку и укрыл плечи девушки. Затем встал и обернулся на лес.

– Я разведу огонь, – обронил он сухо и пошёл к месту ночлега, оставив за спиной неопределённую тишину.

Ночь полностью накрыла тайгу. Бездымный костерок, укрытый от случайных глаз невысокой насыпью, мягким теплом освещал задумчивые лица. Девушка грызла энергетическую плитку и старалась не встречаться с Россом глазами. Между ними установилось напряжённое молчание.

Иногда он ловил взгляды, которые спутница кидала на него украдкой. Но в них замечал, прежде всего, интерес, а не смущение.

Он извлёк из кармана пакет минералки и сорвал клапан. Экономить воду бессмысленно, всё равно однажды закончится, а в лесу её добыть куда проще, чем…

Воспоминания вызвали невольную улыбку. Перед внутренним взором промелькнуло видение – горячие пески под полуденным солнцем, изнывающие от жажды заложники необъятной пустыни и усталость в зелёных глазах.

«Оставь ещё… – Слабые руки не желали выпускать фляжку с водой, добытой с таким трудом. – Я потерплю, не бойся».

Тишину нарушила Саяна. Она бросила в огонь сухую веточку. Та с тихим треском скукожилась и почернела. Видения тут же рассеялись, а спутница как бы между прочим спросила:

– А у тебя девушка есть?

– Есть, – ответил Росс и осёкся. Сам не понял, как с языка слетело.

– Давно вместе?

Мысленно чертыхнувшись, он глотнул из пакета и затем протянул Саяне.

– Мы не вместе.

– Как это? – спросила та, принимая воду.

– Не твоё дело.

– Поссорились?

– Сказал, не твоё дело! – Росс почувствовал растущее раздражение и поднялся. – Нечего во взрослые дела лезть.

Он вышел из круга света и направился к кустам.

– А я и не лезу, – прозвучало в спину с обидой.

«Зараза мелкая!» – проламывался он сквозь заросли. Вот надо было ей задеть то, что он так старательно прятал на дне души.

Когда вернулся, застал Саяну, свернувшуюся около догорающего костерка. Укрывшись курткой, она смотрела на мерцающие звёзды.

– Но тогда почему вы не вместе? – продолжила допытываться девушка.

«Вот настырная!»

Росс глянул на бесхитростное лицо спутницы и, с нажимом произнося каждое слово, повторил:

– Не… твоё… дело. Не заставляй меня жалеть о том, что взял тебя с собой.

Подхватив с земли пакет, он вылил в рот остатки воды и бросил пустую упаковку в огонь. Пластик запузырился на прогоревших ветках и мгновенно растаял.

– Значит, ты её не любишь, – рассудила Саяна. Росс недоумённо вскинул бровь. – Если бы любил, был бы с ней.

Он привалился спиной к нагретому камню и закрыл глаза.

Всё! Он не станет с ней разговаривать. Пусть несёт, что хочет.

Он сам-то не мог определить, что испытывает в действительности. Что-то жгло изнутри, тянуло и грызло. А он старательно запихивал это тягостное всё глубже и глубже. Зачем? Боялся выпустить наружу? Боялся, что кто-то однажды увидит, в чём его слабость? Или боялся увидеть сам? Боялся и не смел признаться в этом даже себе.

– Можно поговорить о чём-нибудь другом, – донеслось до него.

Угум, – промычал он, по-прежнему не разлепляя век.

– Помнишь, ты хотел объяснить, почему видишь невидимое?

Росс открыл глаза и с непониманием уставился на Саяну. А потом вспомнил прошлую ночь и свой странный сон.

– А… это… – Он расслабленно положил руку на согнутое колено и запрокинул голову к небу. – Такой вот получился. От предка в наследство достался дефект зрения, – начал он врать. – Часто вижу то, чего на самом деле нет.

О том, что от того же родственника приобрёл способность видеть сквозь время и интегрироваться в чужое сознание, умолчал. Об этом знал совсем узкий круг, и ей ни к чему.

– Понятно, – в голосе Саяны Эд уловил оттенок разочарования.

И нет бы на этом закончить, но он взял и зачем-то похвастался:

– Зато у меня мелкие раны махом затягиваются, и голод могу долго переносить.

– Ого, – блеснула она глазами, приподнявшись на локте, – прям как волк.

Он внутренне улыбнулся простодушной наивности, с какой это было произнесено.

– Просто мозг эффективно перераспределяет резервы организма. Ерунда, короче.

– Ничего себе, ерунда. Это же так удивительно.

– Да нет тут ничего удивительного. – Скептически дёрнув губой, Росс отломил от припасённых дров веточку и, ощипывая, стал бросать кусочки в огонь. – Удивительно, к примеру, по параллелям ходить.

– Где? – спросила девушка и зевнула.

Росс помотал головой.

– Нигде. Спи давай. Даже не знаю, зачем я заговорил об этом. Ты и половины не поняла бы из того, о чём я могу рассказать. Просто иногда хочется с кем-нибудь поделиться. Чтобы хоть кто-то выслушал. А не с кем.

«Точнее, нельзя», – добавил он мысленно и кинул обдёрганную ветку в костёр.

– Ну делись, если надо, – разрешила Саяна и, сонно хлопнув глазами, опять улеглась. – Я же слушаю.

– Спи уже, – со стоном потянулся Росс. – Слушательница.

Глава 15

База «Аргус»

02:05 (местное время)

Со стороны лестницы слышались отдалённые голоса, шаги дежурных, ушедших на пересмену, технический гул. Рука осторожна потянула ручку двери. С аккуратным щелчком стержни вошли в замочную планку, и на подземном уровне установилась глухая тишина. Оборвалось даже привычное гудение вентиляции.

Впереди вытянулся полутёмный коридор с невзрачными серо-зелёными стенами и убегающей в глубину строчкой потолочных софитов. По обе стороны коридора выстроились металлические двери.

Не задерживаясь, Север целенаправленно двинулся к самой последней и без труда вскрыл мудрёный замок. Этому его научил Росс, когда им срочно понадобилось добыть засекреченную информацию по одному делу. Он же показал Северу детальную схему строения и расположение слепых зон.

Разумеется, о том, что они тогда проделали, никто так и не узнал. Больше они к этому не прибегали. Но сегодня Север решился проникнуть в святая святых «Аргуса» не любопытства ради. Причиной был Росс и та задница, в которую он влетел.

Что он собирался искать, Север представлял с трудом. Понимал, если застукают, огребёт по самое не хочу. Однако основательно засевшее внутри чувство ложной вины не давало покоя. Как старая заруба на душе – глубокая и незаживающая.

Дела минувшие. У каждого в личном архиве своего дерьма хватает. Можно как угодно пытаться оправдываться – недоглядел, не успел… хотя и не должен был. Работу в тот день закончили, дела сдали и разъехались по домам. Вины как таковой нет, а вот поди ж ты… нет больше человека – его первого напарника и первого друга в «Аргусе». Даже в строгом непримиримом взгляде старика он до сих пор читал то, что диктовала ему собственная совесть: «Ты!.. позволил этому случиться».

И вот теперь, отдавая все силы на обеспечение безопасности нового напарника, вроде как искупал вину перед бывшим.

Очутившись в прохладной темноте, Север запер дверь и замер. Вместо характерного шелестящего шума техники, работающей под управлением неустанного систематизатора информации, его встретила глухая тишина.

Он вынул мобильник. Когда темноту рассеяло слабое голубое свечение, глаза от изумления полезли на лоб.

Ошибся дверью?

Севера окружали голые бетонные стены. Однако знакомый стеллаж, заваленный мотками проводов и канцелярской мелочёвкой, указывал на то, что зашёл он всё-таки верно. Только «мозгов» организации больше здесь не было.

Их разместили по новому адресу? Если так, сведений о том, куда и зачем направили приятеля, теперь не добыть. Чего же так сильно опасается «Аргус»?

«Думай, Дима, думай».

Возможно ли, что опасения заключались не в самом задании?

Север нахмурился. В следующий момент он вскинул голову, заслышав в глубине коридора осторожные шаги. По подземному уровню кто-то крался.

Он отключил мобильник и метнулся за стеллаж как раз в тот момент, когда, издав металлический щелчок, дверь медленно отворилась. На пороге, обрисованный тусклыми коридорными софитами, застыл тёмный силуэт человека.

Рассмотреть, кто это был, Северу не удалось из-за яркого луча, проникшего сквозь кубло проводов и вынудившего прижаться к стене. Человек между тем прошёл в помещение и оказался в затенённом углу. Луч фонарика обежал стены, хаотично пометался по стеллажу, ненадолго задержался на неработающих осветительных потолочных плитах и потух.

Охранник потоптался на месте и, круто развернувшись, вышел в коридор. Аккуратно щёлкнул замок, и Север наконец смог перевести дыхание. Он выскользнул из-за стеллажа, подкрался к двери и приложил ухо к холодному металлу. С той стороны стояла тишина. Так быстро охранник уйти не мог.

«Стоишь за дверью и выжидаешь? Ну и мы подождём».

Готовый в любой момент снова метнуться за стеллаж, Север замер. Чуть погодя снаружи раздались уверенные удаляющиеся шаги. Затем громыхнула дверь, и на этаже снова воцарилась тишина. Всё ещё опасаясь быть застигнутым за недостойным занятием, Север бесшумно вскрыл замок, выглянул в коридор – никого – и покинул помещение.

Думать, как действовать дальше, он будет утром. А сейчас нужно срочно добраться до туалета, где ожидала вскрытая вентиляционная шахта. Успеха прогулка не принесла, но далее оставаться в стенах «Аргуса» было небезопасно. Пора уматывать.

Север поднялся с подземного уровня. Осталось занырнуть в туалет, расположенный сразу за углом, и можно выдохнуть. Он уже вывернул с тёмного перехода на свет главного коридора, как…

– Что ты здесь делаешь? – раздалось за спиной.

Похолодевший Север обернулся. Опираясь плечом о стену и скрестив длинные ноги в чёрных облегающих брюках, перед ним стояла Мо. Её женственность, сочетающая непоколебимую уверенность и глубокую чувственность, с лёгкостью пробивалась сквозь сдержанные линии фасона установленного образца.

Однако внимание Севера к внешнему виду коллеги было продиктовано в первую очередь тем, что «по форме» он видел Серафиму не часто.

– Сима? – Он быстро взял себя в руки и изобразил искреннее удивление. – С каких пор ваш отдел привлекают к ночным дежурствам?

Блондинка продолжала смотреть на него без тени приветливости.

– Я спросила, что ты здесь делаешь, Дима. – Она с прищуром оглядела его атлетическую фигуру, облачённую в чёрные штаны и футболку с длинным рукавом, и улыбнулась краем рта. – Собрался на ночную вылазку?

Север прямо посмотрел в глаза Мо, пытаясь угадать, не она ли пять минут назад направила охранника проверить подземный уровень. Взгляд Си оставался непроницаем. Не зная, как поступить лучше, Север решил выложить всё как есть.

– Послушай, Сима, я не знаю, что происходит, но чую, ситуация дурно пахнет. Может, ты объяснишь, куда… чёрт… его… дери… делся Росс?!

– Тихо ты! – пришикнула та и, подхватив его под локоть, быстро втолкнула обратно в тёмный переход. В полумраке её глаза яростно сверкнули. – Ты, смотрю, в курсе его исчезновения. – Она высунулась в коридор, бросила цепкий взгляд в оба конца и повернулась. – В Аргусе об этом не говорят, дело лежит на столе у самого. – Она подняла глаза к потолку, и Север понял, кого она имела в виду. – Так что, не там ты искал.

Она замолчала. Север ожидал продолжения. Мо вздохнула.

– Я тоже не всё знаю, – сообщила она. Убрав с рукава воображаемую соринку, переплела на груди руки и выразительно посмотрела на Севера. – Пропажу наших агентов всерьёз обсуждают за закрытыми дверями больших кабинетов.

Поразмыслив над услышанным, он спросил:

– Мы сейчас думаем об одном и том же?

Она не ответила. По полным губам скользнула тень холодной улыбки. Взгляд оставался серьёзным.

– Есть основания так считать? – добавил Север, выдержав паузу.

– Нас учили не делать выводов на основании одних лишь догадок, но активность наших конкурентов в последнее время значительно возросла, – пояснила Мо. – А мы, как выражается суровый Джейден, всегда должны быть начеку…

– … что бы они там не задумали, – в унисон с ней произнёс Север.

– Вот именно. В общем, Дим, ты сам всё понимаешь. Пока ситуация не прояснится, Аргус закрылся. Все, кто сейчас на выезде и выходные, на неопределённое время останутся вне стен.

– Про дело ты не в курсе, но хотя бы куда они поехали, тебе известно?

– А вот этого я тебе не скажу, – произнесла она твёрдо и выпрямилась, – не обессудь. Так что лучше уходи. Если нас увидят вместе, я немедленно отправлюсь во внеочередной. А перед этим, сам знаешь, куда. Я хоть и за стопроцентную безопасность и беспощадный контроль рядов, но от одной только мысли, что придётся подставлять собственные мозги под щуп, удовольствия не испытываю.

Под потолком два раза мигнуло тревожное табло. Север и Мо переглянулись. Далеко наверху, в здании, зародилось движение. Захлопали двери, завибрировали ступени и по коридорам разнёсся нарастающий гул шагов.

– Даже не говори. – Север предупредительно поднял руку и попятился к туалету. – Сам вижу. Похоже, дело, и правда, скверное.

…

Уперев локти в стол и сцепив пальцы в замок, Джейден сосредоточенно смотрел в монитор. На экране крепкий светловолосый мужчина в чёрной одежде торопливо попрощался со служащей из дежурной бригады и, круто развернувшись, исчез в темноте за дверью.

>>>

…Он-он-он…

Священный Огонь танцевал на стенах величественного храма Вечного Света, загоняя выползающую из углов полутьму обратно в сумеречную зону. В глубине огромного зала восседал Великий Креатор. Крупное тело, облачённое в багровую тогу, дополнительно поддерживали цепи, свисающие по обеим сторонам от высокого массивного трона.

Непроницаемый взгляд правителя был обращён на гостя, рослого воина в чёрных доспехах, с невозмутимым лицом и сурово сжатыми губами.

– Всё очень плохо, – раскатился по храму рокочущий голос Креатора. Верхняя пара конечностей шевельнула цепи. Звякнул металл. – Мы упустили контроль за теневой стороной.

Прибывший воин оставался невозмутим. Лишь ясный огонь – свидетельство истинного потомка древнейшей расы – всполохами перекатился в глазах.

…Он-он-он…

– Пророчество профетисс… – продолжал Креатор, – предрекает гибель сотен… тысяч невинных.

Правитель устал, и воин это видел прекрасно. Но такова участь всех правителей, могучей властью удерживающих от распыления гармонию и постоянство.

Креатор встал и, удерживаемый цепями, двинулся вниз. Даже сойдя с трона, он оказался в два раза выше своего верного воина.

Великий простёр верхнюю конечность в направлении панорамы за исполинскими колоннами:

– Ты это видишь?

Равнина у подножия храмовой горы дышала спокойствием и гармонией.

– Мир слишком прекрасен, – устало произнёс правитель.

…Он-он-он…

– И слишком непредсказуем, – добавил он после паузы.

В глазах Креатора мелькнуло нечто подобное сожалению. Но уже через мгновение черты измождённого лица снова окаменели и взгляд приобрёл ледяную жёсткость. Правитель развернулся к воину. Звякнули цепи, тяжело взметнулся край тоги.

– Он твой, но от тебя кое-что потребуется. Твоё имя – в нём твоя слабость. Забудь его!

– Да, Великий, – склонил голову воин. Рука в латной перчатке прижалась к груди.

… Он-он-он …

>>>

… Забудь его …

… Он-он-он …

… в нём твоя слабость …

Росс разлепил веки и оторвал голову от ствола берёзы. Первое, что заметил в предутренней мгле, Саяны не оказалось на месте. Прислушался – за кустами неподалёку женский голос негромко мурлыкал какую-то песенку. В самом лесу стояла непривычная тишина.

Странный красочный сон, подавляемый настоящей реальностью, постепенно рассеивался. Эд сел и обеспокоенно поводил глазами по сторонам. Затем поднялся. После вчерашнего кувыркания, плюс от холода да неудобной позы во время сна в теле ощущалась некоторая скованность.

Эд обошёл полянку и встал на краю обрыва, разминая плечи и рассматривая ущелье между холмами. Здорово они по нему проехались. В низине между редкими островками кустарника скопились рваные клочья тумана.

Росс вздрогнул от сырой прохлады и задрал рукав. Экран тускло светился, устройство малость подзарядилось. Однако связаться с «Аргусом» по-прежнему не было никакой возможности. А это означало, что спустя несколько часов старик пустит по его следу группу. Но как быстро сослуживцы поймут, где искать? Область на карте, которую он переправил на базу, довольно обширная.

Кроме того, напрягало то, что последний раз он связывался с «Аргусом» перед тем, как его захватили «лешие». А это совсем в другой стороне. И как теперь поступит суровый Джейден?

Одна надежда на то, что в родной организации зададутся вопросом, зачем он озером интересовался, а там уж сообразят. Ладно, озера якобы нет, но разлом-то никуда не делся.

Росс был уверен, что для дальнейшего расследования «Аргус» направит в тайгу бригаду экспертов. Вдруг захотелось, чтобы в деревню прибыла одна из оперативных групп. Он представил, что там начнётся, и мстительно ухмыльнулся.

Настрой притушила куснувшая совесть. Время прошло, и теперь он смотрел на ситуацию несколько иначе. На одну чашу весов с обезумевшими дикарями-убийцами точно не встанет. Да и там ещё разобраться надо.

О том, что дело заинтересует родную организацию, Росс не сомневался. На то были существенные причины. Взять хотя бы неизвестных, охраняющих нечто за водопадом (ведь видел он там что-то, точно видел!). Возможно ли, что охранниками были те, о ком он думал полночи, пока не впал в очередной странный сон?

Мысли плавно перетекли к обрывкам видения. В голове загремел зычный голос. И опять этот упорный таинственный: «Он-он-он». Как будто всю ночь кто-то настойчиво призывал к себе.

Сюр какой-то. Будто кина из старой картотеки пересмотрел.

Эд задумался, припоминая загадочный символ, сеточкой молний мерцающий вдоль тёмной скулы. Было в нём что-то…

Позади зашуршало. Саяна вышла из кустов, оглаживая на бёдрах помятую балахонистую рубаху.

Росс зевнул.

– Ну что, подруга, – тряхнул он головой, – долго ещё идти?

– Сегодня придём, – пообещала та и встала рядом на краю обрыва.

Из-за холмов проглянуло солнце. Рассеивая рассветную мглу, по земле побежал первый луч.

Росс закрутился на месте.

– Кстати, а где озеро?

– Там. – Саяна махнула рукой на холмы, с которых они слетели, едва не переломав себе шеи. – Отсюда плохо видно.

А потом повернулась севернее, где над лесом, чуть подёрнутым осенним увяданием, поднимался горный хребет.

Росс опустил глаза к подножию склона и сощурился. И правда, вдали между возвышенностями с порыжевшей травой блеснула свинцовая полоса воды. Вытянутый край водоёма упирался в изгиб хребта.

«Ну да… а внизу начало того самого разлома».

– А деревня?..

– Ну так за озером же.

Ага, получается, их и деревню сейчас разделяла бездонная пропасть с водой.

– Занятно. – Росс по памяти прикинул направление и перевёл взгляд градусов на шестьдесят влево. – А нам, значит, туда.

Перед ними лежал холмистый лабиринт – истинная цель его похода, от которой он отклонился, бездумно ступив на территории «леших», и в итоге потерял целых два дня.

Глава 16

День был в разгаре.

Саяна уверенно шла впереди Росса, сосредоточенно рассматривая окрестности, чтобы не упустить нужного поворота. Так-то неудивительно. Зоркий глаз дитя леса с ранних лет приучается подмечать мелкие детали и читать природные знаки как раскрытую книгу.

Но отчего-то у Росса зародилось подозрение, что они всё-таки заблудились. В пути он не раз задавался вопросом: как эта территория с холмами, не отличимыми друг от друга, будто две капли воды, выглядят сверху? Должно быть, обычный складчатый рельеф.

Одно радовало – они достаточно отдалились от места, где он свернул не туда. А, значит, ещё немного, и они вот-вот выйдут из-под этого странного купола неизвестного происхождения. Первым делом он свяжется с базой…

– Пришли! – сообщила проводница и торопливо направилась по узкой ложбине в обход холма, похожего на курган.

На северо-восточном склоне, в окружении пожелтевшей травы и увядающих зарослей, чёрным пятном зиял вход в подземелье. Всё как на фотографиях в папке с делом.

Росс быстро перетасовал в памяти старые снимки – полутёмные извилистые туннели и древнее подземное помещение, где рядами выстроились крупные, деформированные наростами, черепа.

Вот тебе и третья галочка в плане. Сделано.

Осталось найти напарника (дай бог, парень в порядке) и выяснить, каким макаром он надыбал ту карту. Ну и заодно вставить по самое не хочу.

– Ну что, идём? – робко спросила Саяна, заглядывая в темноту подземелья. От уверенности девчушки не осталось следа.

Росс глянул на солнце – шестьдесят часов молчания с его стороны подходили к концу – и ступил под своды туннеля.

Село Раздольное

13:15 (местное время)

Администратор местной гостиницы перелистнула страницу с яркими картинками и, подавив зевок, со скучающим выражением на лице взялась изучать заголовки статей.

Снаружи послышался густой нарастающий рокот. Не прошло и минуты, как над гостиницей затарахтело, отчего на окнах противно задребезжали стёкла, а на сами окна легла тень. Девушка приподнялась в кресле и сдвинула занавеску в сторону.

На пешеходную дорожку перед входом в здание опустился аэрогибрид в камуфляжных цветах. Такие использовали для транспортировки спецгрузов либо экстренной переброски личного состава в места назначения.

Всё-таки определённая польза от журналов с картинками была.

– Кто это к нам пожаловал?

Пальцы бдительного администратора нетерпеливо мяли журнал.

На крыльце загрохотали шаги, дверь распахнулась, и в холл ввалились шестеро человек в спортивной одежде и с длинными дорожными сумками в руках. Дружно сдвинув солнцезащитные очки на головы, парни принялись осматриваться.

– Что вы хотели? – спросила девушка и отложила журнал на столик.

Один из прибывших оглянулся.

– О! – Он резво направился к ней. Это был высокий скуластый мужчина с волосами пшеничного цвета и строгими узковатыми глазами. – Добрый день… – он присмотрелся к бейджику и прочитал: – Татьяна. Свободные номера имеются?

Работница гостиницы поднялась навстречу. В обращении гостя она уловила нечто знакомое, но мигом нацепила маску равнодушия, которое так не вязалось с блеском жгучего интереса в глазах.

– Пойдёмте, – позвала она и, полируя мягкими тапочками деревянный неокрашенный пол, двинулась к старинной конторке.

– Нас лучше в один номер, – добавил вдогонку мужчина. – Подойдёт любой, хоть одноместный.

– А?.. – Она резко обернулась и с открытым ртом уставилась на группу рослых тренированных мужиков, о чём-то переговаривающихся в сторонке.

– Мы очень спешим, – добавил гость, глядя на неё в упор, – и здесь остановимся ненадолго.

Дежавю. Заворожённая Татьяна замедленным движением сняла с крючка ключ с номерком и подала парню.

– У меня к вам вопрос! – Приняв ключ, тот пригвоздил девушку взглядом.

Татьяна судорожно сглотнула вставший в горле комок и севшим голосом пролепетала:

– В каком номере зарегистрировался ваш приятель?

Парень по-собачьи склонил голову набок, не спуская с неё глаз.

– Вас ведь интересует человек по имени Эдуард Росс? – уточнила она.

– Вам известно, куда он направился?

– Нет, – помотала она головой. – Он не делился со мной своими планами.

Видимо, что-то в её лице озадачило новоприбывшего гостя. Мужчина сузил и без того узкие глаза, так, что те стали походить на две блестящие прорези для приёма жетонов.

– А чем он тут занимался? – спросил он напрямую, чем привёл администратора в полное замешательство.

Часто-часто заморгав, она всё-таки взяла себя в руки.

– Ну-у… сразу после заселения ваш знакомый куда-то ушёл, и до вечера я его не видела. Вернулся он уже в темноте, отдал мне биту, сказал, что устал, и снова куда-то ушёл. – В голосе администратора Татьяны проклюнулось недовольство, и она бойко продолжила: – Понимаете ли, у нас тут райская зона. Жители мегаполисов приезжают специально за тишиной и покоем. Я предупреждала, что на ночь мы закрываемся. Так он вернулся уже ночью и залез через окно. Постоялицу вот напугал. А утром сказал, что очень спешит и ждать никого не будет. В общем, ушёл и больше не появлялся.

Какое-то время мужчина смотрел на неё не мигая.

– А кого он ждал? – спросил он наконец.

– Утром должен был наш участковый подъехать.

Разговорчики в холле прекратились, парни стали прислушиваться к беседе девчонки-администратора с командиром.

– А зачем он его ждал? – спросил тот.

– Ну как же! – округлила глаза девушка. – На него ведь напали. Прямо здесь у нас. – Среди прибывших раздалось оживлённое бормотание. – Точнее, пытались. Но преступник сбежал.

– Не нашли?

– Так, а кто бы стал искать? Заявление ваш друг писать отказался.

– Ага. А куда он с битой ходил?

Девушка посмотрела на мужчину с непониманием.

– Ну вы ещё сказали, что после прогулки он уставший пришёл, – добавил тот.

В компании парней кто-то гоготнул.

– Ждан, – позвал высокий рыжий парень, – лучше уточни, о ком речь.

– Да он это, – уверенно заявил Жданов и снова повернулся к работнице гостиницы.

– Биту он в номере нашёл, когда вернулся, – сдержанно проговорила та. – Его там ждали, через окно влезли.

Мужчина загладил волосы набок и с задумчивым выражением на лице пробормотал:

– Значит, после этого он снова ушёл, вернулся поздно и утром ушёл с концами. Да. Интересная история. – Он повернулся к группе и отдал товарищу ключ от номера. – Марченко, давай запрос на точку, где Росс с лешими повстречался.

Под ошарашенным взглядом администратора группа загрохотала ботинками по лестнице. Жданов вновь повернулся к девушке.

– Я оставлю регистрационные данные?

– А?.. Да-да, конечно… – спохватилась та и достала журнал.

Пока она заполняла графы давно снятой с производства шариковой ручкой, Жданов с интересом оглядел стилизованный под прошлый век интерьер. Неопределённо хмыкнув, он снова посмотрел на администратора.

– Душевые-то в номерах имеются?

– У нас есть всё самое необходимое для комфортного проживания, – невозмутимо ответила Танчик и протянула ему ручку для подписи.

Черкнув по бумаге, Жданов хлопнул ладонью по конторке, подхватил с пола сумку и двинулся к лестнице.

– Будьте добры… – запоздало донеслось в спину, – соблюдать тишину и порядок.

– Я всё понял. Не беспокойтесь. Гарантирую, вы нас даже не заметите.

Будучи уже на верхних ступеньках, Жданов получил входящий вызов и тронул гарнитуру. Три замедленных шага, и следом он помчался наверх.

– Так мужики, отставить отдых, выдвигаемся! – прилетело со второго этажа. – Вертушка на подлёте.

Через считаные минуты за окном снова опустилось аэротранспортное средство. В здании загрохотали шаги, и те же шесть человек, на этот раз экипированные и вооружённые до зубов, спустились в холл.

– Ну вот, я же говорил, что мы ненадолго, – подмигнул администратору скуластый мужчина.

– Вы собираетесь лететь в тайгу? – опешила та. – Но у нас запрет на воздушный транспорт. Экозона. Нельзя…

– Нам можно, – бросил старший отряда и следом за товарищами вышел во двор.

Татьяна кинулась к окну. Группа спешно забралась в салон. Взметнув пыль и песок, аэрогибрид вертикально поднялся над возмущёнными кронами деревьев и утарахтел в сторону тайги.

>>>

Едва Росс ступил под тёмные своды, в лицо пахнуло плесенью, гнилым деревом и сырой землёй. Не отставая от него ни на шаг, Саяна вошла следом и затаила дыхание.

Проникающий дневной свет позволил рассмотреть место, в котором они оказались. Низкий потолок подземелья подпирали косо стоящие балки, готовые завалиться при любом неосторожном движении. С деревянных перекрестий свисали рваные кружева чёрной плесени. Кое-где сохранилось дощатое покрытие, изукрашенное разводами грибка. Щели плотно забил грязно-зелёный мох.

А дальше… а дальше сгустилась темень.

Подосадовав на утерю фонарика, Росс отломил кусок от расщеплённой доски, соорудил факел и достал из кармана розжиг. Пламя с сердитым шипением разгорелось и оранжевым светом рассеяло тьму. В дальней стене обнаружились три отходящих туннеля.

Росс направился к тому, что был ближе, и остановился на входе. Возникло странное ощущение, что в подземелье они со спутницей не одни. И нет, дело не в Нартове. Тут скорее недобрый взгляд, в напряжённом ожидании следящий из самых глубин.

– Ты правда хочешь туда пойти? – прошептала Саяна.

Эд обернулся. Девушка с расширенными от страха глазами беспокойно озиралась по сторонам. Понять причину её состояния было легко. Стоило сместить факел, тьма тенями выползала обратно. В подобных местах, куда свет почти не заглядывает, она кажется липкой и душной. Едва ускользает источник света, начинает преследовать, накатывать чёрными волнами.

– Если боишься, можешь подождать снаружи, – понизил он голос. – Давай, пока далеко не ушли.

После такого предложения она придвинулась к Эду ещё плотнее. Хмыкнув, он занырнул в туннель. Саяна почти повисла у него на спине и при каждом шаге едва не наступала на пятки.

Туннель протянулся метров на двадцать и вскоре упёрся в тупик.

Они вернулись к развилке и, не задерживаясь, отправились исследовать следующий. Как только факельный свет обнаружил уходящую в глубь подземелья лестницу, Эд резко остановился. Налетев на него сзади, Саяна тут же отскочила. Но он этого даже не заметил. Неподвижно стоял и прислушивался – за пару секунд до того впереди что-то ухнуло.

– Чт-то?.. – срывающимся шёпотом пролепетала Саяна. – Что там?

– Думай быстрее, подруга, остаёшься или идёшь со мной. Я спускаюсь.

– Погоди!..

– Что?

Росс стоял на верхней ступени и факелом пытался разогнать застывшую внизу темноту.

– Я иду, – бесцветным голосом отозвалась девушка и схватилась за край его штормовки.

– Ну тогда пристегните ремни, запускаем аттракцион для взрослых.

Туннель круто шёл вниз, потом свернул в сторону и сузился вдвое. В земляных стенах стали попадаться каменные вкрапления. Дальше – больше. Подземелье задышало холодной сыростью. Мятежный танец огня рождал на покоробленных стенах жуткие тени. Появилось естественное желание, чтобы рыжее пламя стало ярче и горячее, разогнав по углам эти мрачные силуэты.

А дальше появились странные звуки, и каждый заставлял Эда останавливаться и напрягать слух.

Туннель разошёлся ещё на три ветки. Одна всё время вела прямо и, подобно центральному коридору, упёрлась в тупик. Вторая скользнула вниз, потом поднялась и раздвоилась. Одну Росс отложил в памяти, вторая неожиданно вывела в ту же полость у выхода, только справа от поросшего травой проёма.

– Считай, этот проверили, – заявил Росс и, выдохнув, по новой зашёл в средний туннель.

Проделав тот же путь до развилки, они свернули влево. По обе стороны длинного прохода располагались ниши и полости с заросшими плесенью стенами и выпирающими со сводов брёвнами. Земляные полы захламляли сваленные в беспорядке прогнившие доски.

Эд догадался, они на верном пути. Если искать, то именно здесь.

А вскоре туннель подвёл к знакомой по архивным снимкам полости и ушёл дальше в непроглядную темноту.

Росс вошёл в место захоронения, поводил глазами, следуя за рыжим отсветом пламени, и на выложенных камнем стенах приметил остатки древних изображений.

– Это здесь.

– Что это? – шепнула Саяна.

Он не ответил. Отыскал глазами яму, в которой некогда лежали кости, а рядом высился ряд монструозных черепов, и озадаченно потёр подбородок.

Ничего из древних останков здесь не осталось. Тот, кто побывал в подземелье сразу после охотников-первооткрывателей, давно всё вынес. Остались только рисунки, нанесённые неумелой рукой. Довольно занятные. Настолько, что Росс не пожалел на съёмку слабого заряда «клеща».

Усадив Саяну на груду камней, он снабдил её факелом, соорудил себе ещё один и отправился исследовать прилегающие к основному туннелю ниши. Ничего примечательного не обнаружил и двинулся в глубину подземелья. Вскоре пламя факела высветило впереди тупик.

Росс вернулся к захоронению, но входить не стал. Прислонился спиной к холодной стене и посмотрел в оба непроглядно-тёмных конца туннеля.

– И куда же ты, Паша, делся?

– Ты где? – донёсся встревоженный голос Саяны. – Ты с кем-то разговариваешь?

Из-за поворота выбивалось рыжеватое зарево.

– Ни с кем, – ответил Росс.

Сквозь ровный стук собственного сердца он прислушался к тишине. Он что-то чувствовал, но никак не мог определить, что это и на каком расстоянии от него находится. Словно древняя тайна всё время двигалась параллельно с ним, укрывшись за многометровым слоем земли.

– Что ты? – зашипело в ухо.

– Чёрт!!!

Он отлип от стены и развернулся. В рыжих отсветах глаза Саяны настороженно блеснули. Она запрокинула голову и оглядела влажно мерцающий свод. Не переставая бросать взгляды в оба конца коридора, Росс сдержанно произнёс:

– Здесь что-то есть.

Испуганная спутница тут же прижалась к нему сбоку.

– Что?

– Хотелось бы мне это знать, подруга.

Неожиданно она отстранилась и всхлипнула.

– Ты чего? – не понял он.

Саяна стояла к нему спиной и, высоко подняв факел, что-то высматривала в черноте дальней части туннеля.

– Я что-то там слышала.

– Голоса?

– Не знаю.

Росс встал за плечом Саяны.

– Там тупик. Или я недоглядел.

Он только взял девушку за руку, но она выдернула ладонь и, испуганно водя глазами, отступила в захоронение.

– Я туда не пойду.

– Хорошо оставайся, но я всё равно должен проверить.

– Это из-за твоего друга, да?

– Да.

Он сделал шаг в темноту.

– Подожди! – Саяна вцепилась ему в рукав.

– Что?

– Не знаю. – В её руке подрагивал факел. – Я не хочу, чтобы ты туда ходил.

– Саяна, – произнёс он с укором и, накрыв ладонью её пальцы, настойчиво убрал их со своей руки. – Мне нужно убедиться, понимаешь? Ты же знала, куда я иду.

Глава 17

В следующее мгновение Росс вскинул голову. Теперь и он что-то услышал. В той стороне, где по его разумению находился тупик, раздался сдержанный, едва различимый шорох.

Росс отдал Саяне второй факел.

– Дуй обратно, затуши огонь и сиди тихо как мышь. Я скоро.

Произнесено это было так, что девушка не мешкая скрылась за углом. Как только погасло рыжее зарево, Эд остался в кромешной тьме. Привыкнув ко мраку, глаза разглядели на прогнивших подпорках зеленовато-белёсые пятна.

Затаив дыхание и слушая подземелье, Росс медленно опустил руку на пояс. Вместо кобуры пальцы встретили пустоту.

– Падла!.. – прошипел он сквозь зубы. Постоял, собираясь с мыслями и упрямо добавил: – Ладно, итак далеко зашли.

Ориентируясь по призрачному свету гнилушек, он бесшумно двинулся в темноту.

Они вышли на него внезапно, словно нарисовались из ниоткуда.

Первая тень выскочила из зеленоватого сумрака точно чёрт из табакерки. Второй – следом и вбок.

Росс увернулся, и нога атакующего пробила воздух в сантиметрах от груди.

Потерявшего опору бойца Эд подсечкой свалил на пол.

Схватив за грудки второго, со всей дури впечатал в стену.

Краем глаза уловил движение справа!

Отклонился и вогнул кулак снизу в челюсть. Хрустнула кость.

Слева тускло блеснуло.

Нырок вбок… уход от удара. Молниеносный захват вывернул руку атакующего до разрыва связок… – по туннелю пролетел вопль боли – и нож перекочевал в руку Росса.

Эд всадил локоть бойцу в переносицу и с разворота выбросил ногу.

Отлетев на пару метров, второй нападающий рухнул на камни.

Усмиряя дыхание, Росс прислушался к звукам в туннеле. Казалось, по подземелью всё ещё гуляет эхо схватки и беспорядочный топот.

Рядом шевелились стонущие бойцы. Росс присел, активировал браслет. В подтверждение его догадки тусклое свечение обрисовало под воротниками знакомые эмблемы, выдав принадлежность бойцов к организации-конкуренту.

Всё оказалось слишком предсказуемо. Так он и думал, даже испытал лёгкое разочарование.

Он поднёс свой браслет к браслету одного из парней и дождался, пока уровень заряда достигнет максимума. Изголодавшееся устройство, весело перемигнувшись периметрами кнопок, ярко засияло. Росс сдёрнул с бойца гарнитуру. Тот попытался слабо сопротивляться.

– При случае верну, – успокоил Росс и, вытянув шею, прислушался.

Вдали раздавался неясный шум. Эд встал. Парень с повреждённой кистью пошатываясь поднялся следом и, утирая здоровой рукой окровавленное лицо, сделал попытку заступить ему дорогу.

Росс выставил против бойца его же нож:

– Назад.

И с угрозой глянул на второго.

Оба борейца молча смотрели как он отступает. Уйдя во тьму, Росс развернулся и побежал обратно, туда, где оставил Саяну. С каждой минутой происходящее ему всё больше не нравилось.

Внезапный сигнал «клеща» звонко отскочил от туннельных стен.

Связь!!!

Росс остановился и, боясь поверить, задрал рукав. В углу глянцевито-чёрного экрана мигал динамичный зигзаг обнаруженной сети. Ниже – установленные спутником координаты. Пальцы торопко набрали код «Аргуса», и уже спустя три секунды восстановилась связь с Джейденом.

Кратко изложив старику ситуацию, Эд добавил:

– Тут борейцы, но сколько их, я не знаю.

– Мы уже в курсе.

– Откуда?!

– Поговорим позже, сейчас не время.

И тут до Росса долетел отчаянный крик Саяны. Сердце ухнуло вниз.

– Мне нужно идти, – прохрипел он.

– Продержись, Эдуард. Жданов идёт по твоему следу. Хасан готовится к вылету.

Со словами:

– Понял, – Росс отключился и устремился на помощь девушке.

Он вбежал в камеру захоронения, резко остановился и повёл глазами по сторонам. Его встретила глухая тишина. Свет от браслета выхватил на каменном полу погасший факел. Россу стало не по себе. Камера стояла пустой.

Тихий шорох у обрушенной стены подсказал, что там кто-то есть. Эд напряжённо смотрел на высокую груду камней, из-за которой неестественно зажатыми шажками медленно выходила Саяна. Её в спину подталкивал человек, держащий у горла девушки нож.

База «Аргус»

16:53 (местное время)

Покинув кабину лифта, Север свернул в подземный переход. В ушах стоял чеканный голос первого зам главы Крылова: «Хасан, срочно собери весь состав группы».

Первое, что бросилось в глаза, когда он вошёл на стоянку, – перед высокими массивными воротами в туннель стояла готовая к отправлению ракета. У вскрытого грузового отсека сновал технический персонал.

Затылком ощутив чей-то пристальный взгляд, Север немедленно обернулся. В затенённом углу, куда не доставал свет прожекторов, стоял глава «Аргуса». Хорошо известный своей холодной выдержкой, тот ничем не выдал своего недовольства по поводу ослушания введённого на территории базы положения.

Север сдавил челюсти и направился прямиком к старику.

– Виноват!.. – открыл он рот.

– Что у вас?! – оборвал глава организации, с прищуром наблюдая за слаженными действиями роботизированных систем.

– Вы отправили группу на поиски Росса.

Стоящий на ступеньку выше, Джейден повернул лицо и вперил в Севера буровящий взгляд.

– Я знаю, что он пропал, – твёрдо заявил тот, тщательно пряча волнение. – И знаю, что информацию по делу закрыли. Но, считаю, что как постоянный напарник имею право знать, что с ним.

В глазах сурового Джейдена на долю секунды мелькнуло удивление, черты лица еле заметно смягчились. Он посмотрел поверх головы Севера на скоростной аппарат и сдержанно проговорил:

– Агент Росс только что выходил на связь.

Север выпрямился и приготовился ловить каждое слово.

– Он в порядке, – успокоил глава и, выдержав недолгую паузу, будто раздумывая, стоит ли продолжать, добавил: – Но находится не там, где мы предполагали.

Север несколько растерялся. Заметив его смешение, старик пояснил:

– Первоначально на поиски Росса определили направление в точку геолокации последнего выхода на связь. Группа Жданова как раз возвращалась с Урала. Сейчас парни на пути в район.

– Так… Росс там?

– Росс в холмах за Выжиганским разломом[7].

– Простите? – нахмурился Север.

– За несколько часов до своего исчезновения он интересовался озером, которое гипотетически образовалось над разломом. – Джейден ненадолго замолчал, наблюдая за окончанием работ. Рампа плавно пошла вверх, перекрывая грузоотсек. – Как оказалось, озеро до сих пор на месте, и сейчас Росс находится на другой стороне.

Уши Севера шевельнулись. Не до конца понимая, о чём речь, он спросил:

– А Нартов?

– Нартова он не нашёл. Зато обнаружил цель, на поиски которой был отправлен Павел.

В переходе послышался нарастающий топот. На стоянку высыпали вооружённые парни и бегом направились к стартовой площадке.

Север проводил их тревожным взглядом и посмотрел на главу «Аргуса».

– Мы перебрасываем в Сибирь вторую группу, – сообщил тот. – В северо-восточном отделении уже ждут их прибытия.

– Вторую?

– В холмах Росс столкнулся с борейцами.

Север мысленно чертыхнулся и пасмурно посмотрел на готовую к отправке ракету. Последним на площадке появился Хасан, приветственно махнул экипажу и присоединился к своим парням.

– Я могу вылететь с группой? – спросил Север.

Глава «Аргуса» развернулся и обратил на него пристальный взгляд. Глаза опустились на руку без гипса.

– Как ваше здоровье, агент?

Север сжал кулак выправленной руки. На лице не дрогнул ни один мускул.

– В норме. В любой момент готов приступить к выполнению задания.

По подземному уровню прокатился протяжный скрежещущий грохот. Массивные ворота поехали в стороны, вскрывая глубокую черноту туннеля. Шевельнув волосы, по стоянке прошёлся холодный выдох. От ракеты в чрево технического гиганта ударил ослепительный луч и сверкающими струнами вытянулся на стеновых рельсах.

Север ждал ответа. Джейден качнулся с пятки на носок и задумчиво покивал.

– Да теперь уж… – махнул он рукой. – Отправляйтесь, Север. Только поторопитесь.

И, развернувшись, тяжёлой походкой двинулся к переходу.

____________________

[7] Выжиганский разлом – вымышленный географический объект.

Восточная Сибирь

точка последней геолокации Росса

Аэрогибрид завис над лесом и выбросил фалы. Шесть фигурок в чёрном спустились на небольшую поляну со следами торопливых сборов. Высадив группу, судно взмыло в небо и скрылась за пышными кронами. Характерный низкий гул постепенно затих вдали.

С прищуром глядя в тёмные просветы между могучими возрастными деревьями, Жданов связался с «Аргусом».

– Мы на месте, – сообщил он на базу.

– Росс объявился, – проскрипело из динамика. – Нартов по-прежнему числится пропавшим.

Получив команду продолжать поиски, Жданов подтянул перчатку, прихлопнув по ремню, и махнул бойцам:

– Выдвигаемся.

Группа вошла в плотные заросли и узкой тропой направилась по выстроенному маршруту до Выжиганского разлома. Через полчаса у всех шестерых дружно отключились браслеты. Парни собрались вокруг Жданова и обескураженно пялились на онемевшие устройства.

– Вот так люди и пропадают, – постучал тот ногтем по глянцевому экранчику.

Развить мысль он не успел.

– Олежа!.. – негромко окликнул рыжий высокий парень, озирая лесные кущи. – Мы не одни.

Сослуживцы приглушённо забормотали.

– Ц!.. – вскинул руку Жданов. Блеснув оптикой, глаза пошли рыскать по зарослям. – Не показалось, значит.

Лес застыл в ожидании. При полном безветрии не слышалось ни скрипа, ни шороха. Но в воздухе явственно ощущалось сгущение чужой негативной энергетики.

Пристально изучая таёжные заросли, Олег дал бойцам знак быть наготове. Стянул винтовку с плеча, перевёл в режим автоматической стрельбы и, бесшумно разводя ветви кустарника, двинулся в глубь тайги.

Всё произошло неожиданно. С обеих сторон от группы раздался нарастающий вой и звонко затрещали кусты. Со злобным рыком из зарослей выскочили бородатые мужики с перекошенными от бешенства лицами. Потрясая топорами да тесаками, они кинулись к парням. Толпа превышала застигнутую врасплох группу раза в три.

Первых из нападающих сразили автоматные очереди.

«Лешие» на какое-то время опешили. На грязных свирепых лицах отразилась растерянность – у ног вповалку лежали скорченные тела собратьев. Однако замешательство было недолгим. При виде багровых пятен, расплывающихся на груботканых одеждах, глаза дикарей заалели, ноздри раздулись. Осатанев, «лешие» с рёвом обрушились на незваных гостей.

Окружённые парни сбились спина к спине, и озверевших дикарей встретил кинжальный огонь. Грохот стрельбы разлетелся по лесу. В зелёном сумраке засверкали вспышки и лезвия. Полетели кровавые брызги, сбитые ветки и листья.

Когда полегла большая часть дикарей, остальные побросали топоры и с истошными воплями бросились наутёк. Стрельба оборвалась.

– Сска б!.. – отплёвывался Жданов, рассматривая неподвижные тела странного вида людей в не менее странных одеждах. – Ни хрена себе горячий приём. – Он повернулся к парням. – Все живы?

– Живы… – забормотали те и, привалившись к деревьям, взялись перезаряжать винтовки.

Жданов утёр со лба и щёк брызги чужой крови.

– Значит так, мужики… куда-то эти шизанутые дёрнули, значит, рядом жильё. А потому надо успеть шороху навести, пока они второй заход не организовали. Самойленко! – окликнул он рыжего парня. – Дуй обратно на точку. Свяжешься с базой, доложишь как есть.

Тот повесил автомат на плечо, одёрнул куртку и рванул к кустам.

Жданов извлёк из подсумка новый магазин, вставил в винтовку и посмотрел, как сухопарый Самойленко сбегает по тропке. Смекалистого парня он с месяц назад переманил у сослуживца и близкого приятеля Хасана.

– И, Дэн, это… – опомнился Жданов. Денис оглянулся. – Заодно вызовешь сюда бригаду медиков… или… – Он посмотрел на тела убитых и почесал затылок. – Короче, объяснишь им, пусть там сами решают.

>>>

– Прости, – еле слышно прошептала Саяна и зажмурилась. По щекам сбежали две мокрые дорожки.

Росс в упор посмотрел на борейца. По светлым глазам, зеленью сверкающим над чёрной маской, он узнал одного из троих, напавших на него и Саяну у водопада.

– Вижу, узнал, – гнусаво проговорил тот. – Давай без лишних телодвижений, а то жаль будет девочку.

В подтверждение своих слов он надавил на прижатое к горлу девушки лезвие. Та вздрогнула.

Росс оценил ситуацию в пару секунд. Пальцы крепче обжали рукоятку ножа.

– Валяй, – сказал он спокойно.

Оба, и боец и Саяна, вытаращились на него с одинаково искренним изумлением.

Парень явно ожидал другого ответа. На какой-то момент в глазах промелькнула растерянность. Росс этот момент уловил. Молниеносным движением выбросил руку, и лоб парня пробил стальной армейский нож.

Саяна опешила, замерев с дрожащим открытым ртом. И только когда парень, повалившись мешком, едва не сбил её с ног, бросилась к Россу, прижалась и заскулила.

Он обхватил её одной рукой и быстро обернулся. Вдали раздавался нарастающий топот. Кто-то целенаправленно двигался к захоронению. Саяна с тревогой посмотрела на Эда.

– Погоди, погоди, – отстранив девушку, он нагнулся к борейцу. Светлые глаза парня невидяще смотрели вбок.

Росс извлёк из поясной кобуры боевика пистолет. Проверил. Затем отключил браслет, погрузив захоронение в темноту, и обхватил Саяну за талию.

– Нужно уходить. Сейчас же.

Он вывел девушку в зеленоватый полумрак туннеля и мысленно чертыхнулся. Шаги приближались со стороны выхода из пещеры. Увлекая спутницу за собой, Росс подался в противоположный конец туннеля.

– Куда мы? – взволнованно спросила та.

– Ищу, где можно укрыться, – шепнул Эд, а сам подумал: «Откуда-то же вышли те двое».

Или он не заметил какой-нибудь поворот, удачно скрытый за выпирающей частью стены. Надеясь на второй выход, он до боли в глазах исследовал каждую щель в испещрённых разломами стенах. Искал сквозной пролом или мало-мальски подходящую нишу, куда можно было бы втиснуться и замереть, пока не минует угроза.

Между тем гул шагов позади нарастал. Росс мельком обернулся – в конце туннеля появилось свечение – и ускорил шаг. Если он срочно не подыщет укрытие, им с Саяной хана.

А дальше произошло непредвиденное. Перед ними внезапно выросла стена тупика. Не заметив под ней провал, Росс наступил в пустоту. Рефлекторно сжав пальцы, он потянул за собой Саяну, и с единым протяжным воплем они полетели вниз.

>>>

За деревьями раздавались звуки, характерные для людского селения. Визг и стук инструментов, неразборчивый говор, звон утвари. Обыденная деревенская суета.

Группа Жданова дошла до края леса и засела в кустах, с любопытством и удивлением изучая затерянную в таёжной глуши деревню. Низкие строения с кособокими крышами больше напоминали времянки. По узким захламлённым улочкам двигались люди в серых груботканых одеждах. Измождённые лица и пустые взгляды говорили скорее о безрадостной жизни, чем о свободе, которую обретают земляне, добровольно ушедшие от комфортного плена цивилизации.

Озираясь на обступивший лес, Жданов со злостью утёр нос.

– Значит так. Обходим каждый двор, каждый дом. Шерстим все сараи, подполья и чердаки. Пока всю деревню не перевернём вверх дном.

С автоматами наизготовку они вошли в поселение. При их появлении жители не бросились врассыпную. Они оставили дела и с затаённой злобой рассматривали незнакомцев.

Утыкаясь носом в рукав, Самойленко пихнул Ждана локтем и мотнул головой на селян.

– Угум, – промычал тот вместо ответа.

Все шестеро, минуя первую группу дикарей, двинулись дальше. С продвижением в глубь деревни, местные стали попадаться чуть не на каждом шагу. У Павла возникло ощущение, что селяне уже в курсе лесной бойни и явно что-то замыслили.

Улочка вывела на открытое место, сплошь усеянное кучами хлама и рытвинами с размокшей грязью. Позади зашаркало множество ног. Парни остановились. Целая толпа – мужики, бабы, старики, подростки – молча приближались со спины. Навстречу выдвинулась ещё одна группа таких же мрачных людей.

Селяне взяли непрошенных гостей в кольцо. На чумазых лицах застыла враждебность. Из-под нечёсаных, нависающих надо лбами волос недобро посверкивали глаза.

Жданов снял автомат с предохранителя и, красноречиво глядя на враждебно настроенную толпу, поднял стволом вверх. Под оглушительный треск пальбы «лешие» с криками попадали на землю, прикрыв головы грубыми мозолистыми ладонями.

Олег сплюнул на землю.

– Работаем, мужики.

>>>

Они стояли по колено в ледяном ручье, щедро окаченные фонтаном брызг при падении. В подземелье стекались выдавливаемые горами грунтовые воды. Ноги едва не сводило судорогой. Росс щёлкнул по браслету и, разгоняя темень сизым пятном света, выбрался на сухое место сам и вытянул Саяну. Пока девушка сливала из сапог воду, он утёр лицо и взялся изучать подземелье.

Их окружали поблёскивающие от сырости стены. Каменный потолок расходился дырой, в которую они угодили. Вниз по течению виднелась расщелина, через которую убывала вода. Росс не гладя нашёл холодную руку Саяны.

– Я устала, – всхлипнула та.

– Надо уйти подальше, здесь нас могут обнаружить.

Он сжал замёрзшие пальцы и потянул её за собой. Они направились вдоль ручья, огибая по шатким булыжникам край скалы. За расщелиной их ждала длинная каменная галерея, разбегаясь в конце на отдельные рукава пещеры. Росс огляделся, прикинул, что на обход всей системы может уйти уйма времени, и скосил глаза на макушку Саяны:

– Здесь можно передохнуть. Или идём дальше?

– Мне уже всё равно, – вяло отозвалась та.

Росс опустился на широкий валун и похлопал по камню рядом с собой.

– Устраивайся.

Саяна присела рядом. Он почувствовал дрожь её тела и, раздумывая о чём-то своём, внимательно присмотрелся к лицу, бледному в темноте.

В холодном подземелье любое тепло есть тепло. Саяна сама потянулась к Эду. И неожиданно её губы прижались к его губам. Отстраняться он не стал. Вместо того обхватил девушку руками. Ладони скользнули по спине, легли на бёдра и занырнули в складки рубахи.

– Хватит, Саяна, – произнёс он холодно.

– Чт?..

Она изумлённо охнула, когда резким движением Росс оттолкнул её от себя и встал. Отступив, наставил на девушку отобранный у борейца пистолет. Взгляд из приветливого стал откровенно враждебным.

– Чт… т…ты делаешь? – залепетала она, трясясь от холода.

– Я же сказал, хватит, – повторил он с пристальным прищуром. В глазах Саяны отразились синие огоньки «клеща». – Скажи-ка лучше, детка, откуда так хорошо путь в подземелье знаешь. Вас ведь сюда не пускают.

Глава 18

Пару секунд Саяна в неверии смотрела на чёрный зрачок пистолета и медленно перевела взгляд на вторую руку Росса. Собственная ладонь скользнула в безразмерный карман, притороченный грубыми нитками к балахонистой рубахе.

Девушка вынула пустую руку и с ненавистью посмотрела на Росса, аккуратно удерживающего двумя пальцами её передатчик.

– Такие вещи нужно держать ближе к телу, Саяна.

Она сузила глаза. Черты лица неузнаваемо исказились.

– И где я прокололась?

– Да почти сразу. Первые сомнения возникли, как только я тебя увидел. Хотя поначалу действительно принял за пацана. Моё почтение. Эту часть комедии ты отыграла мастерски. – Росс швырнул Саяне передатчик, который она с удивительной лёгкостью перехватила в воздухе. – Ты так боялась попасть на глаза лешим. С чего бы? Боялась наказания? Н-е-е-т… Они не должны были тебя увидеть, потому что знать не знают, кто ты такая. Верно?

– Догадался и молчал.

– Ну так не дурак. Должен был догадаться. В твоих историях была куча несостыковок. Только, знаешь, в чём была твоя главная ошибка?

– Интересно. Просвети на будущее.

– В том, что поверила, будто сумела усыпить мою бдительность. Девочка, ты не просто так со мной откровенничала. Старалась войти в доверие?

Саяна расслабленно привалилась плечом к камню, поглядела на носы своих сапог и вскинула на Росса глаза.

– Ты меня использовал, – в голосе проступил укор.

– Кто бы говорил, Саяна. Баш на баш. Ты вывела меня к цели. Осталось понять, зачем тебе всё это было нужно. Зачем понадобилось меня вытаскивать.

Бывшая спутница посмотрела на него с выражением отрешённости.

– Меня предупреждали на счёт первого агента Аргуса, – призналась она. – Эдуард Росс легко отличает фальшь. – Запрокинув лицо к нависающему своду пещеры, Саяна сощурилась. – Так что особых иллюзий я не питала. Изначально знала, на что шла.

– Где Нартов?! – резко перебил Росс.

Саяна опустила голову, и в этот раз он столкнулся не с ясным блеском лесных озёр, а с ледяной жестью в светлых глазах. Из милой трогательной девушки, которая прошлой ночью так неумело пыталась его соблазнить, спутница превращалась в холодную расчётливую суку.

– Ну! – поторопил он с ответом.

– У нас, – произнесла она слишком спокойно. – За него можешь не переживать. Пока, – сделала она оговорку. – Но его жизнь напрямую зависит от твоих действий, Эд.

Он невольно выпрямился.

– Кто вы?..

Саяна ядовито улыбнулась.

– Ещё не понял?

– Понял. Хочу от тебя услышать.

Она посмотрела на пистолет в его руке.

– Росс, в конце концов это невежливо.

– Забудь. – Он снял пистолет с предохранителя, продолжая держать её под прицелом.

Она фыркнула и села на камень.

– И каких признаний ты ждёшь?

– Для чего всё это? – повёл он стволом по стенам. – Давай поговорим начистоту. Что за деревня за озером? Только не надо сказок про лесное племя. Эти тупые уроды годятся разве что отпугивать туристов. Там нет детей, а деревня живёт. Значит, каким-то образом пополняется. Воровство детей могло бы всё объяснить, но и тут провал. Лешие не выходят за периметр.

– Молодец. Запиши на свой счёт.

– И про Добера соврала. Видел я этих имбецилов. Близко видел. Да там же в мозгах сплошная каша. Не были они здесь никогда. Колись, на ходу выдумывала?

Саяна устало вздохнула и переплела на груди руки.

– А с ритуалом у леших так целое представление устроили, – продолжал он давить. – Зачем весь этот театр?! Зачем было городить такое?..

– Это ты меня спрашиваешь? – зашипела оно зловеще. – Эти лешие, как ты выражаешься, живут своей обособленной жизнью. И ритуал был настоящий. Гениальный агент Росс не должен был увидеть ни деревню, ни озеро. Непревзойдённый агент Росс должен был идти строго до отмеченной области, в сторону лабиринта. А тебя понесло чёрте куда! Ты, может, и считаешь себя супергеройским парнем, только ты сам этих полудиких видел и на собственной шкуре испытал, что значит попасть им под руку. Вот и пришлось тебя срочно вытаскивать, придурок ты тупой! Иначе закончил бы на дне озера, а это не в наших планах.

– Ну понятно. Не были готовы, что сценарий свернёт немного в другую сторону. – Эд хрипло рассмеялся и помотал головой. – Н-да… Погоди-ка, так это вы обрисовали Нартову карту, чтобы выманить в холмы? Среди местных так много разговорчивых. – Он посмотрел на неё с прищуром и с сомнением произнёс: – Танчик?

– Кто?! Эта местная дуняша? – Саяна пренебрежительно фыркнула. – Как можно до такого додуматься, – покачала она головой. – Росс, не лишай меня последней веры в тебя. И даже не гадай, наших людей ты не видел. Хотя и за ним, и за тобой шли от самого Раздольного. Ты должен был прийти сюда сам. Добровольно. Но ты влез не туда. Ты увидел то, что не должен был.

– Знакомо.

– Что?

– Про «увидел лишнее». И вам пришлось импровизировать на ходу? А чего мордоворотов своих в деревню не отправили? Неужто ваши бравые парни не способны справиться с дикими?

– Если бы тебя с боем вырвали у диких, ты бы не понял.

– Да я и так ни черта не понимаю! Что вам нужно, Саяна?!

– Как много вопросов. Наберись терпения.

– А как ты хотела! Ты себя на моё место поставь. Тебя в лесу пытаются грохнуть неизвестные…

– Уж чего-чего, но… уничтожать тебя совсем не в наших интересах. Парни получили чёткую установку всего лишь отогнать тебя…

Она резко замолчала.

– От чего? – тут же спросил Росс, от которого не ускользнуло её замешательство. – От того, что скрыто за водопадом?

Девушка напряжённо покусала губу и, сузив глаза, неожиданно призналась:

– Ты нам нужен, Эдуард Росс.

– Зачем?! – Он больше не улыбался. – Дело в моём даре видеть невидимое, я угадал?

Саяна ответила не сразу. Будто раздумывала, стоит ли признаваться.

– Скрывать не буду, Эд. Твой дар уникален. Глупо отрицать, что мы заинтересованы в совместной работе.

– И что вам от меня потребовалось?

Саяна сжала губы в тонкую линию.

– В чём дело, подруга? В чём-то сомневаешься? Как же вы планировали совместную работу, если не собирались посвящать вторую сторону в детали?

Она упрямо молчала. Росс чертыхнулся.

– Ну молчи, что с тобой делать. Один чёрт, мы во всём разберёмся, будь уверена.

– А успеете?

Продолжая держать её под прицелом, Росс переложил пистолет в левую руку и щёлкнул по браслету. Над запястьем всплыл прозрачно-синий экран проекции.

– Откуда тебе было знать, что спустя оговоренное время с момента потери связи со своим человеком Аргус обязан отправить группу. – Он указал пальцем на таймер в жёлтой рамке. – Это время отправления.

Из глаз Саяны ушло ехидство.

– И когда… – под конец её голос дрогнул.

– Когда они будут здесь, ты хотела спросить? – Эд растянул рот в наидобрейшей улыбке. – Ты умная девочка. Сама сообразишь, сколько времени потребуется на заброс группы из района в район на расстоянии друг от друга в три административных часовых пояса.

– Хочешь сказать… – при взгляде на стремительно бегущие цифры зрачки Саяны заметно расширились.

– Они уже на подлёте, – подтвердил он её догадку.

Саяна поднялась с камня.

– Значит, пора выдвигаться.

– Выдвигаться? – не понял Росс. От девушки веяло холодом и расчётливостью. Ему было неприятно это признавать, но он растерялся. – Куда?..

– Туда, где обитают тайны, Эд. Ты же хотел узнать правду о том, что здесь происходит?

С обеих сторон – от расщелины, через которую они прошли, и галереи за спиной Росса – раздался нарастающий топот. По сырым стенам заметались белые косые лучи, и подземелье наполнилось скачущими волнами света.

Оглядываясь, он неуверенно переступил.

– Не ожидал? – поинтересовалась Саяна. – Эд, сюда летит не только Аргус. Так что, опусти пистолет. Нам действительно пора.