В сетях доступа

Глава 1

Откинувшись в кресле, Наталья задумчиво постукивала концом ручки по столешнице. За стеклом панорамного окна их просторного зала офиса всё скрылось за белым занавесом танцующих снежинок. Быстрее и быстрее кружились белые хлопья, закручивались в спирали, бросались грудью на толстое стекло окна. Всё гуще валил снег, как бы отрезая их кабинет от внешнего мира.

Моргнув, девушка перевела взгляд на экран монитора. И как она оказалась на странице с описанием курсов по ландшафтному дизайну? Ведь пошла искать информацию о том, где проще и быстрее выучиться на экономиста. Не всю же оставшуюся жизнь ей рядовым бухгалтером работать. После недавней Игры Наталья поняла, что она не только способна желать большего от жизни, но просто обязана стремиться к новым вершинам. Ей это по плечу, так зачем же оставаться тухнуть в застывшем состоянии.

Расти до должности главного бухгалтера она точно не хочет. Не хочется брать на себя ответственность за данные и числа, рассчитанные другим людьми. Да и просто взять парочку фирм на учёт фрилансером, как это делали некоторые её коллеги, она тоже не хочет. Всё же бухгалтерия – это так нудно. Просто регистрация и учет-подсчет уже произошедшего. Лучше уж тогда в экономисты податься, там хотя бы анализ данных.

Наталья вздохнула. Хотя анализ данных тоже не её стезя. Ну не любит она холодную логику расчётов и многоэтапные алгоритмы. Всё же ей больше по душе красивые образы и картинки, она обожает создавать вокруг себя комфортную среду и атмосферу уюта. И почему сразу после школы не пошла учиться на дизайнера? Почему изменила своей мечте с более «хлебной» профессией? А теперь так страшно срываться с привычной, уже налаженной колеи опять в неизвестность, на новое профессиональное поприще.

Неожиданно мысли опять соскочили на воспоминания о недавних событиях. Чтобы подзаработать, решила поучаствовать в платном тестировании создаваемой компьютерной игры, хотя до этого совсем не считала себя геймером. Да только всё пошло не так, и в итоге она чуть не застряла в виртуальном плену той Игры.

На стол с шумом упала тонкая яркая папка-скоросшиватель.

– Почему эти данные до сих пор не в базе?! – Над её столом возвышалась местная фурия – Ирина Фёдоровна из коммерческого отдела.

Откуда Наташе знать почему, она эти документы сама впервые видит. Покосилась через огромное пространство офиса на Ольгу, их секретаря, которая должна распределять входящие документы. А также по совместительству свою бывшую теперь уже подругу, которой теоретически должен был достаться её же бывший парень Виктор. Достался в итоге или нет, Наталья не знала, просто не интересовалась дальнейшей судьбой своих бывших. Ольга же, поджав губы, старательно делала вид, что читает что-то в своём компьютере.

Девушка метнула взгляд на часы в углу монитора, ещё минут десять до окончания обеденного перерыва, многие столы в офисе пустуют, не все успели вернуться с обеда. Но с Ириной Фёдоровной лучше не спорить, себе дороже выйдет.

– Сейчас всё внесу, – Ната пододвинула папку к себе.

Вообще-то у неё и своей срочной работы полно, но лучше она задержится вечером, если понадобится. Хотя это уже второй случай прорывающегося конфликта только на этой неделе. Что за серая полоса в самом начале нового года?

В конце рабочего дня соседки по столам стали собираться домой. Наталья же со вздохом глянула на очередную стопку документов у себя на столе и пошла за новой чашкой чая.

– И чего эта мегера к тебе опять цепляется? – посочувствовала Юля, вечно весёлая блондинка. – Она ж на тебя и часть работы своего отдела сбрасывает! Ты бы пожаловалась.

Но Наталья лишь плечами пожала. Да, зачастую от начальницы коммерческого отдела прилетала непростая работа, не входящая в должностные обязанности рядового бухгалтера. Но на самом деле Наталья только радовалась таким интересным заданиям, хоть какое-то разнообразие в однотонно стрессовой жизни бухгалтера. Поэтому она молча принимала поручения Ирины Фёдоровны и даже не думала жаловаться своему начальству.

Спустя какое-то время, устало отодвинувшись от компьютера, девушка ласково погладила амулет, спрятанный под воротом блузки. Когда Ирина, ее рыжая подруга детства, которую они в шутку называли «ведьмой», дарила амулет перед их рождественскими гаданиями на женихов, то упоминала, что Наталье скоро нужна будет сила. «Не это ли она имела в виду, не завал ли на работе да учащающиеся придирки со всех сторон? Но, с другой стороны, вроде обычные рабочие будни работников финансовой сферы, – хмыкнула про себя девушка. – Постоянные отчёты в другие отделы, сменяющие друг друга бесконечные отчётности, обновления документов и изменения в законодательстве, и для полноты картины как вишенка на торте – бестолковые клиенты, постоянно теряющие важные документы, но при этом требующие срочного внимания, и вечно недовольное начальство. Всего-то».

Она посмотрела в темноту раннего зимнего вечера за окном. То ли дело быть дизайнером. В творческих отраслях всё просто – цветовые схемы да раскладки как приняли сто лет назад, так с тех пор и не менялись. И стили не меняют свои параметры каждый квартал. От мыслей её отвлёк пиликнувший телефон.

«Ещё на работе? Могу забрать. Я в твоём районе».

Наталья оглядела уменьшившуюся кипу документов. «Хватит геройствовать на сегодня».

«Забери» - набрала в чате.

Когда она выскочила на улицу, знакомая машина уже ждала чуть в отдалении. Поёживаясь от морозного воздуха, Наталья запрыгнула в тёплый салон автомобиля.

– Привет, – улыбнулась водителю, – спасибо, что заехал. Ты сегодня рано, неужели норму на сегодня сделал?

– Да, удачный день, уже отработал, хватит, – Марк, ее сосед, работающий таксистом, вклинивался в поток на дороге. – Еще и в кино успеем сегодня.

Девушка замерла.

– Если хочешь, конечно, – покосился на нее парень.

– Я, наверное, буду экономить, – нашлась Наталья. – Мне нужен более мощный комп, да и на курсы хочу скоро записаться, тоже платить придется.

– Я приглашаю, я плачу, – буркнул парень.

«Ну, вот, опять начинается» – Наталья вздохнула, глядя в окно машины.

– Ма-а-арк, – всё же решилась начать она эту тему в который раз.

– Я помню, – перебил парень. – Я всё еще на скамейке запасных. Во френд-зоне.

– Ну что ты опять начинаешь, мы же сразу договаривались, – насупилась Наталья. – И ничего ты не на скамейке запасных. Просто… Просто я пока… убежденный холостяк.

– Ага, конечно, – опять обронил парень, тоже стараясь не смотреть в её сторону.

– Нашел бы себе уже нормальную девушку. И не тратил впустую время на всяких тут, – выдала Ната, обращаясь к лобовому стеклу.

Парень рядом хмыкнул.

– Ладно, всякая тут, раз уж мы друганы… Значит, сейчас едем в кино, а потом по пиву. И я буду тебе жаловаться, какие бабы стервы.

Тут уже не выдержала Наталья и тоже хихикнула, неосознанно потянувшись рукой к воротнику, где прятался амулет. Вдруг он действительно больше работает как символ охоты на женихов, вон как неймется знакомым сократить дистанцию. А она ведь объявила своим подругам, что этот год будет свободным от парней. Некогда ей глупостями заниматься, с работой да карьерой надо бы разобраться вначале.

Глава 2

На следующий день после работы Наталья поехала в книжный магазин. Чтобы присмотреться к имеющейся литературе по ландшафтному дизайну. Сразу менять профессию, конечно же, не только страшно, но и глупо, однако никто не мешает ей пока начать осваивать азы, втянуться в атмосферу профессии, мысленно примерить всё это на себя.

Девушка не торопясь перебирала на полке увесистые книги одну за другой. Сколько же красоты разом в одном месте – глянцевые иллюстрированные справочники растений, пособия по созданию регулярных парков и альпийских горок, описания малых архитектурных форм. Будь её воля, скупила бы половину ассортимента, чтобы потом, спокойно сидя дома, насыщаться этими знаниями, так живописно оформленными. Да только, к сожалению, сказочно красивые книги и стоят тоже… сказочно дорого. Наталья, не выпуская из рук особо понравившуюся книжку, открыла свою программку учета финансов на телефоне, сверилась с запланированным бюджетом еще раз. «Ну хоть одну книжечку то я могу позволить себе купить прямо сейчас, а то уже сил нет сдерживаться. Может, уменьшить себе какую-нибудь статью бюджета, перекинув эту сумму в статью «обучение»? Например, досуг сократить. Смогу же я в этом месяце убавить походы в кофейню ради такой желанной книжки?».

– Какие люди! – Вдруг раздалось рядом. – Ну, привет, Лара Крофт!

Наталья удивленно оглянулась. Рядом стоял Игорь, парень, которого она увидела первым после своего возвращения из Игры на том злополучном тестировании.

– Или лучше Эллен Рипли? – улыбался во весь рот блондин.

– Кто все эти люди? – пришлось развернуться к нему Наталье.

А ведь она тогда сбежала от него после Игры, так и не оставив ему своих контактов. Хотя он подбивал к ней клинья. «Хватит с меня уже парней-геймеров. Когда я решу завести новые отношения, то ни в коем случае не с игроком. И почему мегаполис такой маленький, когда не надо?».

Парень глянул на полки перед ней.

– Так ты дизайнер, что ли? Поэтому так цеплялась к графике игры?

Наталья поставила книгу обратно на полку, с некоторым сожалением выпуская ее из рук. «Да, в игре была обалденная графика, очень реалистично проработанная. Настолько правдоподобная, что за всю игру ни разу не появилось сомнений в реальности картинки. Неужели игровые дизайнеры достигли уже таких высот? Интересно, а какими программами делается многомерность пейзажей в компьютерных играх? И сколько же ресурсов компьютерной техники сжирается одной только графикой? Может, мне тоже заняться компьютерной графикой, а не ландшафтами?».

Девушка посмотрела на книгу в руках парня.

– «Искусство войны» Сун-Цзы? Да ладно! Зачем тебе? Вы там что, от мордобоев на рингах перешли к военным стратегиям и управлениями армиями?

Хитро прищурившись, Игорь протянул:

– Ты ж понимаешь, не могу сказать.

Это точно, они не только подписывали бумажки о неразглашении, но игроки еще быстро забывали происходящее после выхода из игры. Все, кроме нее. Однако она в этом так и не призналась тем, кто проводил тестирование.

– А было бы интересно узнать, что там у вас новенького происходит, – всё же вырвалось у Наты.

– Так в чем вопрос?! Давай к нам! Скоро на третий тур набирать будут, – опять заулыбался Игорь.

– Кто ж так в лоб заманивает то, – хмыкнула Ната. – Вижу, что с этой книгой, – она кивнула на томик в руках парня. – Ты еще совсем не знаком. Тогда точно тебе стоит ее почитать.

– Да там вообще-то такая муть непонятная написана, – скривился парень. – Полистал уже. И как это читают? Еще и хвалят.

– Зачем тогда берешь книгу, если не нравится? – спросила Наталья. – Мог бы и в электронном виде купить, так же проще.

– Ну, если не осилю текст, то хотя бы смогу отбиваться от потенциальных врагов самим талмудом.

Наталья тоже заулыбалась.

– Так говоришь, третий тур уже?

«Интересно, что там того еще придумали? – Насколько она помнила из прошлого тестирования, там были геймеры в роли бойцов, которые дрались на рингах, в том числе и с разными монстрами-инопланетянами. – А вдруг там добавили элементы стратегии? И героям еще придется зарабатывать на свои доспехи или вначале строить шахты и кузницы для создания оружия? Или что еще? Добавили командную игру и возможность собирать армии?». Женское любопытство внутри не просто подняло голову, а захватило власть и заняло всю мощность мозга придумыванием вариантов, один заковыристее другого.

– Не, только будут набирать на третий. Пока еще второй идет. И да, кстати, твой рекорд по продолжительности в игре так до сих пор никто и не побил!

Игорь пододвинулся к ней еще ближе, облокотился о стойку полок плечом.

– Даже Азат не смог побить твой рекорд! – довольно хмыкнул парень. – Как не выпендривается, но даже его там убивают рано или поздно. И как ты там продержалась так долго?!

Девушка вздохнула. «Эх, а ведь секрет выживания очень прост – просто не стоит вообще воевать. Странно, что разработчики игры допустили такую оплошность – возможность быть внутри игры и при этом не биться. Интересно, а этот вариант уже предусмотрели и устранили? Тогда мне точно не стоит идти опять на игру, я же не собираюсь там биться с монстрами».

«Так, – промелькнула мысль. – Тормози, Ната! Что за «не стоит идти опять на игру»? Откуда вообще такие дурацкие идеи появились? Я же не собиралась туда возвращаться!».

– Может по кофейку? – склонился к ней еще ниже высокий парень. – Пошли, поболтаем. О том, о сём.

Наталья оглядела зал книжного магазина, как будто приглядывая пути отступления. Хотя, с другой стороны, может, пообщаться с парнем то? Чего она от него шарахается, он же к ней в парни вроде не набивается. А так действительно поговорят да вспомнится ей ее Игра. Всё же она скучает по персонажам, которые были там. Ведь по ее ощущениям она прожила в игре около месяца, успела завести себе там новых знакомых, которых воспринимала реальными людьми, насколько всё было взаправду, устроилась там на работу, провернула даже своё дело. Хотя в реальной жизни все эти приключения на самом деле заняли лишь около часа. Как удобно! Так за полдня в Игре можно целую жизнь прожить!

– А вы действительно с Азатом недавно виделись? – спросил вдруг парень, когда они уже расположились за столиком кафе неподалеку. – Готов поспорить, он тебя обратно в игру не звал. Зачем ему такие конкуренты.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Ната. – Вы там что, все свои сплетни и из реальной жизни обсуждаете?

– Так нас там уже мало совсем осталось, все давно перезнакомились, – пожал плечами Игорь. – Даже тусуемся иногда вместе. Хотя эти спортсмены зазнаются и с нами не особо общаются. Но там то часто приходится зависать вместе подолгу.

– Где «там»? – не поняла Ната. – Вы же пришли, протестировали и ушли, разве нет?

– Ну, вообще-то во втором туре мы периодически встречаемся через какое-то время, не сразу все заходы в игру делаются.

«Занятно, это почему же изменили схему? Дольше обрабатывают информацию, что ли? Или это всё же связано с чем-то новеньким в самой игре? Как же интересно! Но нет, я не пойду на тесты только ради того, чтобы успокоить свое разгулявшееся любопытство».

«Нет, всё равно интересно, обработали ли разработчики сохраненную информацию из первого тура тестирования игры? Узнали ли как-то, что я в игре вместо боев с инопланетянами занималась устройством личной жизни?» – Наталья смутилась.

– Эээм, Игорь, а… про меня там что говорят? – выдавила из себя Наталья.

Одним махом узнать все неприятности, отпереживать и забыть. А то если не узнает, то будет потом еще долго сама себя накручивать, придумывая всё самое ужасное.

– А что говорят? – удивился парень. – Вспоминают, конечно.

«Конечно, вспоминают они, – уже начала краснеть девушка. – Насмехаются что ли? Мало того, что она пришла в игру нуб нубом, так еще и инструкция для тестирования мимо нее прошла, из-за чего все приключения потом и приключились».

– Ставки даже делали, кто первый побьет твой рекорд по продолжительности в игре. Но пока так никто и не побил. Ставки уже так растут! Во прикол будет, если ты вернешься и опять перебьешь свой же рекорд! А что, если ты вернешься, я, вот чесслово, на тебя поставлю!

– И это всё? – удивилась Наталья. – Только про время в игре говорят?

– Ну, – Игорь потер переносицу. – Эти еще, разработчики, сами какие-то ужаленные бегают, но я чет так и не понял, чем еще ты их там зацепила. Но по ходу встряхнула ты их там хорошо. Они столько народа протащили еще через игру, да видимо всё не то. Левый народ как появился, так же быстро и пропал. Прикол, даже бабулек каких-то приводили, прикинь!

Наталья недоуменно смотрела на Игоря. «Чем я могла зацепить разработчиков? Я же всё сделала не по инструкции, всё шиворот навыворот сделала. Наверное, этим и зацепила. До сих пор баги исправляют, наверное, чтобы их бойцовскую игрушку не использовали больше как симулятор жизни вроде Симсов. Вероятно, для этого и бабулек к игре подключали, проверить устойчивость игры на нудность игрока».

– Ну, а ты то чё, как? – продолжал тарахтеть Игорь. – В Игру то вернешься? Давай уже возвращайся, утри этим спортсменам нос, а то они его чет сильно задрали. Мочат там монстров налево-направо, наши то по рейтингам отстают сильно.

– Не игрок я, – покачала головой Ната.

– Да ладно тебе! И платят хорошо! – опять давил парень.

«Вот же ж, чего бить по больному! – Перед глазами девушки опять встали полки с только что просмотренными красочными изданиями книг по ландшафтному дизайну. – Дорогие, сволочи, книги. И комп нужно апгрейдить. И за курсы заплатить».

– Это ж не работа, а мечта! Где б еще платили за то, что играешься в своё удовольствие?

«Ага, это они все игрались. Может, и в своё удовольствие. А я там пыталась обустроиться и выжить, поверив в происходящее. Странно всё-таки получилось, почему в Игре не понимала, что играет? Ладно, слишком реалистичная графика и тактильные ощущения, но куда тогда выпал кусок памяти, который должен был помнить, что это всего лишь тестирование компьютерной игрушки? Всё это очень странно! Значит, не для меня. Не стоит впрягаться по новой, как бы заманчиво не было. Как бы не хотелось снова увидеть и Сумасшедшего Джо, у которого работала, и говорящего кота Мрака. И, интересно, осталась ли там в игре моя замкнутая биосфера для животных в питомнике у Джо? Как там вообще дела, на станции?».

– Поздно уже, по домам пора, – засобиралась Наталья.

«Хватит уже разговоры впустую разводить, которые вызывают только тоску и даже некоторое сожаление».

– Ладно, ща, такси вызову. Тебя подбросить куда?

«Вот еще не хватало этого прилипчивого мимо своего дома провозить, потом же совсем не отстанет».

– Нет, прогуляюсь я, – отозвалась Наташа.

Они вышла на улицу. Свежий морозный воздух бодрил, выгоняя грусть воспоминаний.

– Так что, когда в следующий раз увидимся? Я в этом районе частенько бываю, давай еще пересечемся как-нибудь.

Рядом остановилась машина. И Наталья вздрогнула, когда поняла, что с водительского сидения такси на нее хмуро смотрит Марк.

– Давай все же подвезу. Тебе куда? – Настаивал Игорь, уже взявшись за дверцу машины.

«Да что ж он не отлипнет никак!». Вроде радоваться надо, что знакомый парень оказался таким вежливым джентльменом, беспокоится о ней, но на самом деле только почему-то раздражал. И это же не из-за того, что Марк видит их вместе? В дружеской встрече ведь нет ничего предусмотрительного. Тем не менее Ната упорно покачала головой:

– Мне тут надо, недалеко, еще по делам, – развернулась и резво зашагала в обратную сторону.

Эх, как же видимо будет сложно сдержать свое обещание про год без женихов*. Чего они вдруг все активировались?

*Обещание она давала в бонусном рассказе "Как-то зимним вечерком девушки гадали"

Глава 3

Серые пустынные коридоры, наполненные гулкой тишиной. Чип на руке не отзывается, поэтому Наталья, повернувшись наугад, пошла направо. Безлюдные коридоры, одинаковые безликие повороты, переходы, уводящие неизвестно куда. Пустынные. Почему никого нет в коридорах орбитальной станции? И она совершенно не узнает места. Интересно, как далеко она от парка? Или хоть от чего-нибудь знакомого ей по Игре.

Вдруг впереди мелькнула смазанная тень. Ната замерла на месте. «Что это было? Продолжать ли идти вперед или повернуть назад? И куда именно назад, ведь позади много развилок, я же окончательно заблужусь». Прислушалась. Раздавался какой-то непонятный тихий шум. Стало еще страшнее. И даже когда девушка поняла, что это лишь бешенный стук ее же собственного сердца эхом отдается в ушах, легче не стало. Сжимающий горло страх уже набирал силы, расползался липкой неопрятной кляксой, сбивал дыхание. «Почему так тихо? Почему так безлюдно? Где я вообще?!».

Наконец-то пугающая тишина была нарушена противным писком, который нарастал издалека, приближаясь.

Дернувшись, Наталья открыла глаза, всё еще судорожно дыша. Сердце, как загнанный скакун, билось в судорогах в груди. В комнате темно. Лишь сквозь щелочку в задернутых шторах пробивается тусклый лучик света уличных фонарей. Никогда еще она так не радовалась будильнику, настырно зовущему рано утром на работу. Отключив звонок, девушка встала. «Чертова игра, чертов Игорь, который своими разговорами всколыхнул воспоминания с новой силой. Опять не выспалась из-за навязчивых пугающих снов и буду как зомби на работе. Уже даже кофе не спасает. И как же вчера неудобно вышло. Говорила Марку, что убежденная холостячка, и тут же он видит меня с другим парнем, выходящими вместе из кафе. И не докажешь, что это была, считай, деловая встреча. Да и почему я, вообще, должна что-то доказывать своему соседу, с которым мы просто приятели?». Наталья фыркнула, но внутри всё равно тлело чувство вины.

***

Серая полоса в ее жизни решила окончательно перейти на темную сторону. Кроме участившихся кошмаров еще и неприятности следовали одна за другой. На работе обстановка всё хуже, и почему вдруг стали недовольны ее работой? Как будто барабашка завелся у них в офисе – то документы пропадут, то готовый отчет куда-то денется. И почему-то только у нее такие неприятности в основном случаются. Мысли о курсах дизайна придется опять отодвинуть во времени подальше, как бы вообще не пришлось искать новую работу.

Выйдя после работы не только уставшая, но и взвинченная от напряжения, Наталья достала телефон, чтобы проверить в финансовом приложении остаток денег. Спешащий мимо прохожий толкнул Наталью, и телефон выскочил из рук, отлетая в грязное снежное месиво на обочине тротуара.

«Хоть бы не разбилось стекло! – дернулась девушка. – Если придется тратиться на ремонт, то это еще больше подкосит. Если не финансово, то уж точно морально». И девушка поспешила к краю дорожки, безуспешно выглядывая аппарат.

– Твой? Вроде цел. – Крепкая рука уже протягивает ей телефон.

Наталья подняла взгляд. Знакомая ухмылочка напротив.

– А ты что тут делаешь? – неласково огрызнулась она своему неожиданному помощнику, забирая из его руки свой телефон.

– Тебя искал, – вдруг выдал широкоплечий парень рядом.

Азат. Хотя при прошлой встрече его как-то называли иначе, обычным именем из этой реальности. «Ему тоже что-то от меня надо?».

– Нашел? Молодец! Прощай. – Ната крутанулась и пошла дальше.

Не хотелось ей после тяжелого рабочего дня ни с кем общаться, а уж с игроком из того тестирования тем более. Особенно с этим игроком.

– Ты чего злая такая? – парень догнал ее и зашагал рядом.

– Тебе чего от меня надо? – замученная в последнее время навязчивыми снами об Игре, Наталья не хотела никого из нее видеть еще и в реальности.

И так неприятностей хватает, сегодня от начальства выговор схлопотала, так еще и Игра постоянно напоминает о себе, затягивает как в водоворот.

– Просто. Увидеться. – Кажется, парень совсем не обращает внимание на ее грубость.

– Зачем?

– Понравилась.

Ната чуть не споткнулась на ходу. «Ага, ты еще целоваться полезь как тогда на станции, – подумала девушка. – И почему не хочется ему верить? Как же, понравилась, когда успела? В столовой тогда на тестах он на меня и не смотрел. Или, можно подумать, такому красавчику мало женского внимания перепадает, что ему приходится по вечернему мегаполису рыскать в поисках когда-то промелькнувшей мимо девушки». Девушка все же остановилась, развернулась к парню.

– Не верю! – выдала она. – Небось тоже в игру обратно звать будешь? И зачем тебе это? Или ты уже мой рекорд побил и теперь тебе скучно стало? Не боишься конкуренции?

Напротив расцвела широкая улыбка.

– Ты мне не конкурент в игре. Но звать обратно не буду. Нечего тебе там делать.

– Почему это? – тут же возмутилась Наталья, удивленная таким поворотом.

– Потому что у нас там слишком много парней. И если ты, такая красивая, туда вернешься… Вот такой конкуренции я не хочу, хоть и не боюсь. Сиди лучше в своей бухгалтерии, там наверняка одни старые тетки работают. А встречаться с тобой мы можем и после работы. Ты какое кино предпочитаешь? Комедии или фантастику? Или вначале в кафе? Ты же после работы, наверное, голодная?

Пока парень говорил, Наталья все больше немела от такой наглости. «Что за дикая смесь комплиментов и мужского шовинизма? Сиди в своей бухгалтерии? И откуда он знает, где я работаю? И какой такой «встречаться после работы»?! А он у нее спросил? Раскомандовался тут!».

– Значит, вначале в кафе, – кивнул сам себе парень и, подцепив молчащую Наталью за руку, потащил дальше по улице.

Девушка по инерции прошла несколько шагов, прежде чем выдернула свою руку из аккуратного захвата.

– Что за наглость? – наконец-то возмутилась она вернувшимся голосом.

Парень повернулся к ней.

– Почему наглость? Ты мне нравишься, я тебе тоже нравлюсь, так чего тянуть время?

– Кто сказал, что ты мне нравишься? – фыркнула девушка.

– Ну, мы же с тобой уже раньше встречались, – подмигнул он ей.

– Кто сказал? В смысле, не было такого!

– Так в игре же мы с тобой постоянно встречались, – продолжал настаивать парень.

«Вот же ж! – Беспокойные мысли понеслись в голове. – Неужели он что-то помнит из игры? И, может, даже наш поцелуй? Нет, вряд ли. Или сохраненные данные из Игры уже как-то восстановили и расшифровали? И что именно там расшифровали? Он сказал «постоянно встречались», а не «целовались» или «жили в одной комнате». Значит, он не всё толком знает?».

– Мы там встречались… исключительно по деловой необходимости, – решила блефовать Наталья. – Я, вообще-то, ставки делала на твои бои. А ты мне подсказывал.

«Деловая необходимость». А как еще назвать ситуацию, когда ее партнер в игре арендовал этого бойца и притащил того жить в их каюту? Это же изначально был не ее выбор встречаться с тем Азатом, а просто обстоятельства с жилищными условиями свели их вместе.

– Ставки на мои бои? – удивленно переспросил этот Азат. И тут же хмыкнул. – Ну и как, успешно?

Ната прикусила язык, но было поздно. Ей же не положено помнить всего этого, но она уже проболталась.

– И чем же ты там расплачивалась за мои подсказки? – не отставал парень.

– Пиццей, - буркнула девушка.

– Ты подкармливала моего аватара в игре? – задорно рассмеялся парень. – Значит, я просто обязан теперь покормить тебя тут.

И он снова зацепил девушку за руку и повел за собой. Ната, всё еще переживающая из-за своей болтливости, не особо теперь и сопротивлялась.

В ближайшей пиццерии было немноголюдно, и они заняли столик около окна. Пока парень изучал меню, Наталья изучала его. Мужественное и при этом спокойное лицо. Такое ровное спокойствие, когда человек уверен в себе и не собирается никому ничего доказывать. Спокойная сила. Широкоплечий. Крепкие руки перебирают страницы меню, под снятой курткой оказалось полно мышц, хотя до своего аватара в образе модифицированного человека-бойца в игре ему, конечно, далеко. Подошел бы к ней такой красавчик знакомиться на улице, обрадовалась бы. Раньше бы обрадовалась. Но почему сейчас она на него злится? Из-за того, что он не вовремя подошел, когда она уставшая и на взводе? Или из-за его чрезмерной настойчивости? Так он и в игре был такой же, оказывал ей знаки внимания в самые неожиданные моменты.

– А ты что будешь? – поднял на нее взгляд парень.

«Надо же, спросил все же. А я уж подумала, что он во всем будет на своем настаивать».

– На твой выбор, – отмахнулась Наталья, желая посмотреть, насколько их вкусы совпадают.

И как же неожиданно было, когда перед ней поставили чайник с душистым чаем и тарелку с куском шоколадного торта. Наталья удивленно глянула на парня напротив. «Неужели он всё же что-то помнит из игры?».

– Такое впечатление, как будто я тебя сто лет уже знаю, – как-то по-свойски улыбнулся Азат. – Хотя ничего и не помню. Ну, тем интереснее будет начинать заново, да? Давай знакомиться? Меня Сергей зовут.

– Никаких заново, – отрубила Ната, подождав, пока отойдет официантка, принесшая им еще и огромную пиццу.

– Почему?

«Почему, почему… Как объяснить парню, что просто пообещала подругам обойтись целый год без женихов после гаданий на этих самых женихов? Даже для ее женского образа мышления это теперь со стороны звучит глупо, а мужики вообще не поймут. Но что закон подлости слишком хорошо работает: только стоит от чего-то добровольно отказаться, как именно оно начинает упорно вползать в жизнь». Нет, после разрыва с Виктором она не стала убежденной мужененавистницей, но она же дала слово! Пообещала, в первую очередь самой себе. И как теперь быть – с радостью пользоваться тем, что теперь доступен такой большой выбор парней или следовать своему же слову? Как трудно теперь выбирать!

Парень напротив настойчиво сверлил ее взглядом, и Наталья выдавила из себя:

– Перерыв у меня. В честь… ээм.. переосмысления… м-м-м.. последних отношений.

– А-а-а, – хмыкнул Сергей, спокойно возвращаясь к пицце. – Тогда я просто подожду.

Спустя какое-то время, откинувшись на стуле, он сказал:

– Вот не пойму я, почему ты не пошла на второй тур. Так запросто установила рекорд. И сбежала.

Запросто?! Уже второй человек считает, что ей это далось играючи. Может, со стороны это так и кажется, но неужели никто не понимает, насколько она там вся извелась. За целый месяц беспрерывной жизни в будущем, как она считала. И ведь она уже всерьез считала, что навсегда потеряла возможность вернуться домой. Даже мысленно со всеми родными и знакомыми попрощалась. Ничего себе «запросто»! Да она там практически новую жизнь начала. А когда наконец-то привыкла к новому, ее резко выкинуло назад, в старую жизнь. И пришлось заново адаптироваться к предыдущему образу жизни. Это вообще не «запросто»! Этот рекорд дался ей тяжело, и она не жаждет повторить что-то подобное снова.

– Я не игрок. И не боец, – ответила девушка. – И мне нечего там делать.

– Мда, не боец. В таблице твоего аватара пусто. За столько времени ты там никого и не убила? Как ты смогла при этом выжить?

«Ясно, – хмыкнула про себя девушка. – Еще один игрок пытается выпытать мой секрет. А ведь я и не скрывала его, сразу после игры интервьюерам честно рассказала. И секрет этот очень прост».

– Я выжила именно потому, что никого и не пыталась убить.

Парень недоверчиво смотрел на нее.

– Почему?

На что Наталья только пожала плечом.

– И ты поэтому не хочешь возвращаться в игру? – не отставал Сергей. – Боишься опять окунуться туда?

Девушка промолчала.

– Это как раз нормально, – выдал вдруг парень. Он задумчиво покрутил в руках свой бокал с напитком. – Вот, например, думаешь, страшно прыгать с парашютом в первый раз?

Он дождался ее заинтересованного взгляда и продолжил.

– Не-а! В первый раз ничего еще не знаешь, не понимаешь. Да, небольшое волнение от неизвестности есть, но оно перебивается предвкушением и интересом. На самом деле гораздо страшнее во второй раз прыгать. Когда ты уже знаешь, что тебя ждет, а интерес уже пропал.

– И что, ты всё же прыгнул во второй раз? – не выдержала последовавшей паузы Ната.

– А куда б делся, – оскалился в улыбке парень. – Под зад пинком, и все прыгнули как миленькие.

– Но ведь можно было просто не садиться в тот самолет. Или откуда вы там прыгали.

– И что? Всю оставшуюся жизнь жить с этим страхом?

Наталья отвернулась к темноте за окном кафе. Вот как раз на этот вопрос у нее и нет ответа.

Глава 4

На этот раз Наталья вышла с работы непривычно рано – то есть, как и положено по общему графику, вместе с остальными коллегами. Но на улице всё равно уже было по-зимнему темно. «Давно так рано не освобождалась, – улыбалась девушка. – Зайду с девчатами в кафе на один коктейль, а потом, может, загляну к Марку. У него сегодня выходной, погуляем с его собакой в парке. Наконец-то проветрюсь, за столько-то времени!».

Поджидающие ее девчата-коллеги неожиданно захихикали, а Наталья удивленно уставилась на Сергея, который, сияя улыбкой, торчал прямо около их офиса с красиво упакованным цветочным горшком в руках.

– Ты чего опять пришел? – удивилась Наталья.

Как назло, и бывшая подруга Ольга, выходя из дверей офиса, окинула их внимательным взглядом.

– Что значит «чего опять»? Мы ж встречаемся.

Девчата навострили ушки, не забывая при этом строить глазки высокому плечистому парню, а Наталья подцепила того под локоть и потащила в сторону, подальше от любопытных глаз.

– Какое «встречаемся»?! – разозлилась девушка. – Ты ж сказал, что подождешь!

– Я подождал, – кивнул парень, тормозя на краю тротуара.

– Сколько ты подождал? Два дня?!

– Да, слишком долго. Еле вытерпел. – И как ни в чем не бывало парень добавил: – Ну что, теперь идем в кино?

– Вообще-то у нас со «старыми тетками из бухгалтерии», – сказала Наталья, кивнув на оставшихся у входа девчонок. – Свои планы на сегодняшний вечер. И ты в них не вписываешься.

Сергей задумчиво смерил взглядом стайку хихикающих в стороне девушек и перевел взгляд на Наталью.

– Ладно, – кивнул он так серьезно, и Наталья уже, было, облегченно вздохнула.

Но Сергей добавил:

– Тогда впишем твоих теток в наши планы.

Пока Наталья переваривала эту фразу, парень приобнял ее за талию одной рукой и всё еще с горшком в другой руке потащил обратно к офису.

– Девчонки, привет! – широко улыбнулся он им. – Вы настроены классно потусить?

Дождавшись ответных улыбок от девушек, Сергей продолжил:

– Тут неподалеку есть одно уютное местечко. И очень теплая компания скучающих молодых парней.

– Таких же интересных, как ты? – раздалась реплика.

– Даже лучше, – улыбнулся в ответ Сергей. – Те парни еще пока свободные. В отличие от меня.

И следующую улыбку он адресовал Наталье. Радостно загалдевшие коллеги не дали Наталье никакой возможности возразить или как-то отменить мероприятие. И сколько бы она ни скрипела демонстративно зубами, довольно скоро вся толпа оказалась в заведении неподалеку. Вроде, недалеко от их офиса, где они уже долго работают, но никто из них не знал об этом кафе. Там действительно оказалась группа таких же крепышей, как и ее провожатый, радостно встретивших их компанию.

– Что это такое? – всё же возмущенно прошипела Наталья, наклоняясь к Сергею, когда народ шумно перезнакомился и расселся за столиками.

Они же с парнем оказались где-то с краю.

– Это цветочный горшок, тебе, – отозвался тот и водрузил керамическое чудо перед ней на столик.

Наталья удивленно уставилась на парня.

– Да, знаю, пустой не дарят, так что внутри еще пакет с грунтом. Или с чем–то вроде того, мне продавщица чего–то говорила.

– Зачем мне горшок? – спросила Ната, уже забыв возмущаться про сорванные планы на вечер.

– Ну, ты же, вроде, не любишь букеты срезанных цветов. Так что вот, – махнул он рукой, – посадишь что-нибудь живое.

– Что? – по инерции переспросила Ната.

– А это мы с тобой уже в следующий раз сходим и вместе выберем, – заулыбался Сергей.

– Пересаживать тоже вместе будем?

– Хорошая идея! – Парень наклонялся к ней все ближе. – И поливать тоже вместе! Я б не против.

– Сергей, а кем ты работаешь?

Парень, в этот момент отодвигающий горшок в сторону, чтобы освободить на столе место под принесенный заказ, повернулся к девушке и заулыбался.

– О! Ты так быстро хочешь перескочить на следующий уровень? У меня неплохой доход, я киберспортсмен. А ты любишь готовить? Или сначала о хобби поговорим? Найдем общие интересы, ну, кроме игры.

– Что?! Какой такой следующий уровень? Я думала, что ты маркетолог или какой-нибудь впариватель чего-нибудь, продажник. А то у тебя слишком хорошо получается по ушам ездить. Или, – фыркнула Ната. – Просто сказывается большой опыт охмурения девушек?

– Ну что ты, не ревнуй, – чуть не промурлыкал парень, а брови Наты от такой наглости удивленно поползли вверх. – Нет никакого опыта. Раньше мне было некогда: всё тренировки да тренировки. Теперь график стал чуть посвободнее, и какое счастье, что мы сразу встретились! – Он чуть понизил голос. – Это судьба, и я не выпущу такой шанс из рук.

И парень тут же сграбастал ее ладошку в свои руки. У Натальи совсем пропал дар речи. «Всё, я сниму подаренный рыжей ведьмой амулет и запрячу его подальше. Лучше б этот символ мне так доходы примагничивал, а не парней».

– Подожди-ка, ты сказал – киберспортсмен? Это что, вообще, такое? – девушка попыталась сменить тему, тем временем безуспешно пытаясь высвободить руку.

– Это спортсмен, но только в компьютере.

– А мышцы ты себе тоже в компьютере накачал? – фыркнула Ната. – Что за спорт может быть в сети?

– Нормальный, командный спорт. Наша команда и в соревнованиях разных участвовала. А мышцы из офлайн-спорта достались, который я не забрасываю. Это любители могут сутками торчать в сети, а профессиональный игрок должен быть всегда в тонусе. Так что наши все в обязательном порядке чем-то и в реале занимаются.

– Профессиональный игрок? Команда? – хмыкнула девушка, отгораживаясь бокалом с соком, который она держала в свободной руке. – Ты еще скажи: профессия такая есть – компьютерный игрок.

Сергей посмотрел на нее долго и внимательно. Вздохнул.

– У тебя бывший – игрок, хоть и любитель. А ты вообще не в курсе темы, что ли? Как ты вообще в Игру попала?

Наталья насторожилась. И руку всё же выдернула из его захвата.

– А не слишком ли много ты обо мне знаешь?

– Мы с твоим Виктором пересекались пару раз на геймерских тусовках, – пояснил Сергей.

– А на тусовках геймеров принято обсуждать своих девушек?

– Нет, но тогда мы приколы про 8 Марта вспоминали, и он рассказал, что его девушка распотрошила подаренный букет роз и пыталась из них клумбу вырастить. И когда я встретил его ник в списках игроков-тестеров, вот уж не думал, что вместо него тот самый ботаник-селекционер придет.

О том случае с подаренным букетом Виктор еще часто ей потом напоминал, вспомнила Наталья. Но цветы были такие красивые, так их жалко было, что она принялась укоренять веточки роз. И ведь получилось! А потом еще раздавала полученные саженцы местным знакомым дачницам. Коллега из соседнего отдела до сих пор ей показывает фото кустиков, сообщая об их росте. «Значит, не зря всё это было! Может, это мое призвание такое – живой природой заниматься. Ландшафтный дизайн ждет меня». И Наталья вздохнула, вспомния об оставленной на станции биосфере, где она обустраивала пусть не растения, а животных. И как жаль, что это всё оказалось неправдой!

– И всё равно, – фыркнула девушка. – Ладно игроки-любители. Они играют для своего удовольствия, просаживая свою жизнь в электронном мире. Но делать компьютерные игры профессией – это как-то… неправильно. Не по-взрослому. Что за профессия вообще такая – игрок? Зачем она? Что хорошего игроки делают для мира? Уж точно никого не спасают, не учат и даже ничего не производят.

– Ты еще скажи, что профессиональные футболисты не нужны.

– Прям с языка снял! – хихикнула Ната. – Ну, ладно, ладно, эти, может, и нужны. Не знаю, как сфера развлечений, наверное. Чтобы мужики сидели смирно около теликов и смотрели матчи, вместо того, чтобы воевать, и заодно поднимали продажи пива и фирменных футболок с символикой клубов.

Сергей хмыкнул:

– Ну, продажи пива и фирменных футболок тоже важны, наверное. Для экономики. А по поводу развлечений... Народу ведь нужны не только хлеб, но и зрелища. Недаром же есть еще театры и кино, тысячи артистов и актеров. А сколько сценаристов, гримеров, костюмеров и прочих около тусовочных профессий! А музыка, певцы, танцоры! Они что производят? Просто развлечение для других. Хочешь сказать, они тоже не нужны? Так чем профессиональные спортсмены хуже? И не будь прославленных футболистов, тысячи пацанят не гоняли бы целыми днями на улицах мячи, стараясь подражать своим кумирам, не занимались бы спортом. А если глянуть еще шире, например, международные соревнования, когда толпы фанатов едут следом за своими клубами на другой конец света, тем самым развивая не только туризм, но и... Чем не мирное объединение народов?

– Ну ты и загнул, – отозвалась Ната. – Ладно, ладно, спортсмены тоже очень даже нужны. Но ты же не сравнивай настоящий спорт и компьютерные игры. Сидя около монитора, настоящие мышцы не накачаешь, туристы не приедут поднимать местную экономику. Так зачем затягивать в сеть тысячи людей?

– Вообще-то аудитория киберспорта уже давно измеряется миллионами, – поправил ее парень. – И это уже не только признанный официальный вид спорта. – При этих словах брови девушки удивленно полезли вверх. – Но и целая отрасль экономики. Там тоже есть и реклама, и спонсоры, и прочее. И международные соревнования есть, хотя, конечно, фанаты следят за мероприятиями больше за своими мониторами, это да. Но зато игры развивают… прогресс.

– Ой, да ладно! – недоверчиво фыркнула Ната.

– Из-за того, что миллионы людей играют, нужны постоянно новые игры или их релизы. Новые программы с каждым разом более требовательны к «железу». Производительность компьютеров растет больше ради скорости обработки графики и так далее. Всё для игроков. Уж ради ваших бухгалтерий никто бы так не старался, вам и стареньких динозавров на 486-х процессорах хватило бы. А аксессуары? Сколько всего приходится придумывать для развлечений! Очки дополненной реальности, шлемы и костюмы для виртуальной. И сколько еще всего…

– Ну и зачем все это?! Чтобы тупо просаживать жизнь за игрой?

– Вообще-то через игры люди и учатся, вернее через то, что раньше было играми. Пилотов, водителей, врачей, да много кого уже давно тренируют именно через компьютерные симуляторы. Даже мы, спортсмены, в смысле, реальные спортсмены, отрабатываем кое-какие элементы через виртуальную реальность. Ведь туда давно внесены реальные математические модели, скажем, от траектории полета пули биатлониста при разных погодных условиях до… например, анализа стратегии конкурентных команд.

Наталья задумчиво постукивала пальцами по столешнице. «М-да, как же я отстала от жизни! И ведь действительно бывший парень был геймером, а я вообще не в курсе, насколько уже круто развернулась гейминдустрия».

– Эй, прости, чет я тебя загрузил, увлекся, – вклинился в ее мысли Сергей, опять накрывая ее руку своей теплой ладонью. – Вообще-то у нас свидание. Вот видишь, как мало у меня опыта охмурения девушек – соскочил на свою профессиональную тему. Тебе, наверное, скучно стало.

– Вообще-то у нас не свидание, – Ната опять выдернула свою руку. – Вообще-то ты всех пригласил на тусовку.

– Ну да! – вздохнул парень.

– Зато твои «старые тетки», – улыбнулся он. – Теперь пристроены в надежные руки, можно сказать обезврежены, так что можем спокойно и сами погулять. Куда пойдем?

– Я пойду домой.

– Жаль. Ну, тогда я тебя провожу. Тебя и твой горшок. – Ната не выдержала и всё же хихикнула. – Надеюсь, я не провалил этот уровень?

«А на какой следующий уровень он собрался переходить? Не слишком ли он быстрый?».

– Провалил, – осадила она парня, но чтобы не быть совсем уж грубиянкой, добавила: – Но очки за оригинальность заработал.

Подавая ей куртку, Сергей состроил печальную мину, и она не смогла скрыть улыбку. Да уж, керамический горшок вместо цветов на первое свидание – это очень оригинально! И ведь озадачился сбором информации о ней заранее, не поленился!

На улице парень сменил тему на более нейтральную – о погоде, затем рассказывал о каких-то интересных моментах из своих многочисленных поездок, разговорил и саму Нату, и так незаметно пролетело время, что она даже удивилась, неожиданно оказавшись в своем дворе.

Девушка повернулась к парню.

– Спасибо, было очень интересно. Но домой я тебя не приглашаю.

– Так ведь горшок тяжелый, я же, как джентльмен, не могу оставить даму наедине с такой тяжестью.

– Я как-нибудь справлюсь, спасибо.

– Я настаиваю.

– Некрасиво настаивать, когда дама против, – раздалось вдруг сзади.

Они обернулись. Сосед Марк подходил вероятно с прогулки, его овчарка уже по привычке доверчиво ткнулась мокрым носом в подставленную ладонь Натальи. Девушка потрепала немца между ушей, пытаясь отвлечься от возникшей неловкой паузы, но деваться было некуда.

– Марк… это Сергей. Сергей, это Марк, – всё же выдавила она из себя. – И, наверное, он мне и поможет с горшком.

Парни смерили друг друга изучающими взглядами. Сергей переложил горшок на сгиб левой руки и протянул правую Марку. После рукопожатия сунул тому вазон в руки и, словно тут же забыв о существовании другого парня, с улыбкой повернулся к девушке.

– Что ж, до следующей встречи!

И, подхватив ладонь опешившей Наты, он поднял ее руку, чтобы мимолетно прикоснуться теплыми губами к тонким прохладным пальцам, затем развернулся и зашагал прочь. Проводив его взглядом, Марк повернулся к Нате, вопросительно глядя на нее.

– Что? Я сама в шоке, – пожала та плечами.

Глава 5

Вот что за день такой?! Знала бы, чем закончится, может и не выбрасывала бы ту визитку!

Утром ее неожиданно окликнули во дворе дома, когда она, опаздывая, выскочила на работу.

– Наталья Скворцова? – остановил ее темноволосый мужчина.

Она бы и рада его проигнорировать, но он как раз загораживал проход в заставленном машинами дворе. Удивленно уставилась на неожиданную помеху.

– Помните меня? – спросил тот. – Я из «Тестгейм». Неверов Александр Кириллович.

И он протянул ей визитку. Автоматически подхватив кусочек картона, но, всё еще не вспомнив, откуда она его знает, девушка пробубнила:

– Извините, спешу.

– Могу вас подбросить, я на машине. Заодно и поговорим по дороге.

– Извините, но в машины к незнакомым дядям мама запрещала садиться.

Мужчина заулыбался так открыто, даже обезоруживающе, что у Наты губы сами чуть не дрогнули.

– Мы знакомы. Теперь уж точно, – он кивнул на визитку, которую она всё еще теребила в руках. – После игры я вас опрашивал. И подвозил. Помните?

– М-м-м, игра... – промямлила Ната. – Вот еще этого не хватало!

Ой, неужели она это сказала вслух? Судя по всему – да, потому что мужчина заулыбался еще шире и добавил:

– А нам, если честно, вас не хватает.

И вот уже у нее перед носом распахивается дверца, и она сама неведомым образом оказывается в салоне автомобиля.

– Как раз об этом и поговорим по дороге, – и брюнет уже выруливал со двора. – Куда отвезти?

Наталья назвала адрес пиццерии рядом с работой и повернулась к окну. Вот если сейчас опять Марка встретит, то уже даже не удивится. После той встречи во дворе несколько дней назад, когда сосед встретил ее уже со вторым парнем подряд за несколько дней, они больше не виделись и не общались. И что он там думает, неизвестно. Самое обидное, что она же не отшивала Марка именно как парня, она действительно не собиралась вообще ни с кем в принципе встречаться. Хотя бы какое-то время. Она же не виновата, что, видимо, на Луне какое-то затмение... или почему вдруг все резко ею заинтересовались? Вот и сейчас, этот-то мужик чего лично притащился? Ну, продолжали бы из той конторы и дальше спамить почтовый ящик да на телефон названивать.

– Как вы на это смотрите? – послышалось рядом.

– Извините?.. – переспросила девушка.

«Опять, что ли, она прослушала, что ей говорят?».

– Мы хотим предложить вам очень интересные условия, – повторил мужчина.

– Мне сейчас некогда, – ответила Наталья. – На работе завал и всё такое.

– Именно поэтому и предлагаем вам полный контракт на весь проект, чтобы вы не отвлекались на нынешнюю работу.

Водитель ловко перестраивался в потоке «железных коней», а Наталья пыталась переварить услышанное.

– Полный контракт? Это как?

– Наш проект будет вашей основной работой, на полный день.

– Целый день играть, что ли?! – ошарашенно проговорила Ната.

«Это ж чокнуться можно! Она тогда час в игре провела и чуть там жить не осталась. А уж как жизнь-то встряхнулась! Кто же согласится подобным целыми днями напролет заниматься?».

Некстати вспомнился Сергей, который как в воду канул после их последней встречи. Два дня прошли, даже больше, чего же он ждет, чтобы вновь внезапно объявиться? И, кстати, как профессиональные игроки занимаются играми постоянно? Это же, наверное, ужас как тяжело!

Водитель покосился на сидящую рядом девушку.

– Вы получали наши электронные письма?

«И как бы так деликатнее ответить на данный вопрос? Получать-то она их получала, только толку никакого».

– М-м-м… я не читала никаких писем, – в итоге честно призналась Наталья.

И пусть думает, что хочет. Опять она не читает информацию, полученную от них. Опять ее промах? А может, и хорошо: они увидят несерьёзность её подхода к делу и сами отстанут?

– И, знаете, меня не прельщает карьера игрока, – добавила она что б уж наверняка.

– А карьера консультанта?

– Какого?

– Да какого хотите, такого вам в договоре и запишем. Нам безразличны название и детали, нам нужен результат.

– И какой результат вам нужен? – вежливо поинтересовалась Ната.

Не то, чтобы она всерьез заинтересовалась предложением: всё-таки эти виртуальные игрульки – слишком далекое от ее нынешней профессии занятие и выпадать из поля своей профессиональной деятельности на любой срок неразумно.

– Что вы знаете о разработке компьютерных игр? – неожиданно спросил мужчина.

– Ничего, – пожала плечами девушка.

– Тогда нам нужно чуть больше времени, чтобы пообщаться и обсудить варианты сотрудничества, – улыбнулся мужчина, уже паркуясь около ее работы.

– Но это вообще не мой профиль деятельности, – опять попыталась отказаться девушка напоследок. – Даже рядом профессии не стояли. И у меня нет никакого образования, которое хоть как-то связывало бы меня с компьютерными играми.

– Это не проблема. При необходимости образование можете получить, за наш счет.

– С чего такая благотворительность?

– Вовсе нет, – хмыкнул доставучий представитель Игры. – В рабочем контракте потом прописывается, сколько времени вы за это у нас отработаете. Обычная практика. В нашей сфере все время приходится учиться и переучиваться. Так что периодически отправляются учиться даже и те, кто давно в этой отрасли. Вот вы какой новый вид деятельности хотели бы освоить? Компьютерная графика вам интересна?

«Ох, как заманивает-то!». Осознав, что уже засиделась в стоящей машине, прямо под окнами своего офиса, Наталья поторопилась распрощаться.

– Хорошо, я подумаю, – она поторопилась выскользнуть из машины. – Спасибо, что подбросили.

– Наталья! – окликнул он ее уже вслед, когда она собралась захлопнуть дверцу. – Это очень хорошее предложение. Многие были бы рады получить столь интересную работу и на таких условиях.

«Вот пусть эти «многие» у вас и работают! – подумала Наталья, спеша на работу. – Чего ко мне-то пристали? Можно подумать, мало в огромном мегаполисе желающих зарабатывать на жизнь, тестируя компьютерные игры, коль это настолько увлекательно, как ей рекламируют».

– У тебя каждую неделю новый ухажёр? – громко прозвучало в большом зале бухгалтерии, куда Ната заскочила всё же без опозданий.

Конечно, такая реплика тут же привлекла всеобщее внимание женского коллектива. На торопящейся к своему месту девушке сошлись многочисленные взгляды. «Ольга, коза такая! Что ей неймется?» – вздохнула Наталья.

– А почему только этот утром подвозит? Остальные не настолько хороши?

«Бывшая подруга что ли подсчёт её знакомых мужского пола ведёт? Сосед Марк несколько раз забирал её вечером после работы, если заканчивал в то же время и был в этом районе. Сотрудницы фирмы могли видеть, как Наталья садилась к нему в машину, она из этого тайны не делала. Недавно Сергей демонстративно забирал её при свидетелях, якобы на свидание. А теперь вот утренний подвоз. Вот уж бы не подумала, что из этого невинного, вроде, события можно создать целую историю. Мало ли кто и почему её утром подвозит?».

– А ты с какой целью интересуешься? – огрызнулась Ната. – Или мой бывший парень тебе уже наскучил? Новые объекты для рейдерского захвата приглядываешь? Самостоятельно искать не пробовала?

Вот теперь точно все оторвались от своих дел и приготовились внимать набирающей силы перепалке. Как ни скрывай, но наверняка на работе прознали, что у бывшего парня и тоже уже бывшей подруги Наты между собой были отношения за ее спиной. По крайней мере, Юля как-то обмолвилась, что в курсе. А если в женском коллективе новость знает кто-то один, значит, знают все, даже те, кто и не очень-то хотел знать.

– Как-то недолго ты горевала по бывшему. Наверное, запасные варианты заранее были готовы?

«И вот эта стерва была ее подругой?! Да где ж ее глаза раньше были?!».

– О! А что, так можно было? – нехотя отозвалась Наталья, перебирая папки на рабочем столе. – Ты говори, говори… Когда такой великий профессионал по мужикам делится обширным опытом, нажитым непосильным трудом… это бесценно! Может, еще кто что-то полезное для себя почерпнёт.

В кабинете стали раздавать смешки. Ольга, прошипев что-то тихо себе под нос, насупилась и уткнулась в монитор.

Но эта стычка с утра была только «цветочками». Ягодки созрели после обеда, когда Наталью в который раз за последнее время вызвали к начальству, вернее, в службу управления персоналом. Недовольны они, видите ли, ее работой! А «они» – это кто? Непосредственное руководство – главный бухгалтер их фирмы, дородная пожилая женщина – претензий ей не высказывала. Она вообще обычно никому не высказывала никаких претензий, была всегда абсолютно спокойная, как слон, и далека от обыденных разборок в коллективе. Но ей также было все равно, кто готовит для нее данные, лишь бы работа была сделана в срок.

И вот теперь, выскочив из кабинета службы по персоналу в коридор, Наталья пыталась осознать: а что сейчас вообще произошло? Ну, высказали ей опять недовольство, подумаешь! Но как так получилось, что слово за слово, после того, как ей сказали, что ей теперь больше не ждать премии, она вдруг написала заявление по собственному желанию?! И лишь теперь смысл содеянного докатился до ее немного тормознутого в последнее время мозга.

Дойдя до своего рабочего стола, как в полусне, Наталья плюхнулась в кресло. От другого стола перехватила вопрошающий взгляд Юли, но лишь устало отмахнулась от коллеги: не до разговоров ей сейчас. «Насколько же совсем на нее не похоже подобное поведение – совсем невротиком уже стала! Чтобы вот так необдуманно, на одних только эмоциях, творить настолько решительные действия, как увольнение со стабильной работы в никуда?! Может, позвонить подруге-психологу, напроситься на консультацию? Неужели такое может быть лишь от хронического недосыпа?».

Подтянув очередные документы, Наталья невидящим взглядом уставилась в монитор. Нет, вообще-то у нее еще положенные две недели отработки, и, вроде, даже можно в любой из этих дней отозвать свое заявление обратно. То есть ничего непоправимого, вроде бы, пока не случилось. Только почему же так тревожно? Голова начала гудеть, кажется, с рабочим настроем на сегодня можно окончательно распрощаться.

– Скворцова! – раздалось вдруг от двери.

Вот еще мегеры из коммерческого отдела сейчас не хватало для полного счастья! «Это что, вишенка на торте? Обязательно после всего случившегося за сегодня ей еще и внеочередные нагрузки не своей работой и критику от чужого начальства слушать?! Без этого совсем никак?1 Чтобы окончательно уже добить! Точно сегодня звезды не просто парад устроили, а … вот прям все в созвездии Рака в неприличную позу встали». Стиснув зубы, Наталья подняла взгляд.

– Ты куда это собралась? – продолжала Ирина Федоровна, направляясь к ней.

Всё, работа всего отдела опять встала! Вновь Наталья – звезда внимания, на нее недоуменно косились. Куда она могла собраться, если сидит, как положено, на месте?

– Ты куда-то конкретно увольняешься? Может, передумаешь? И ко мне переводом, пока не поздно? Я давно к тебе присматриваюсь, мне такие хорошие работники нужны.

А вот теперь сама Ната непонимающе уставилась на начальницу коммерческого отдела. Вместо очередного выговора ей предлагают перейти в другой отдел? Вот уж неожиданность! Тем более невероятно услышать скупую похвалу «хорошего работника» из уст самой мегеры всея фирмы. Видимо, не все звезды отправились в созвездие Рака.

– Аналитиком пойдешь? Правда, повышение зарплаты на время испытательного срока вряд ли будет, но потом договоримся.

«Ого! Может и хорошо, что звезды сегодня шалят – вон как в итоге все интересно оказывается! И теперь не так уж страшно срываться с насиженного места. Уже второе предложение работы за день. Причем всё такое разнообразное, есть из чего выбрать. Может, не стоит цепляться за привычную работу только потому, что она знакома и кажется безопасной и уютной?».

– Или тебе где-то уже предложили условия получше? Ты подумай! Ну, даже если и не останешься у нас, то… всё равно молодец. Ты слишком умная, чтобы киснуть в бухгалтерии. Дерзай!

Вот это напутствие было самым шокирующим для Наты. Строгая, требовательная, доводящая всех до изнеможения своими чрезмерно строгими придирками мегера поддержала ее? А может, и стоит решиться попробовать что-то новенькое?

Глава 6

Наталья стояла в тихом переулке и смотрела на входную дверь со скромной неказистой табличкой. Быть или не быть? Идти или не идти? Последний шанс сейчас развернуться и уйти и уже точно никогда не возвращаться. И вообще все игры выкинуть из головы нафиг.

– Что ты делаешь? – отговаривал её воображаемый чертик на левом плече. – Это всё баловство. Иди на биржу, в интернет, быстрее ищи работу бухгалтером, надежную и стабильную.

– И проведи остаток жизни в тоске и печали над пыльными бумагами с цифрами! –фыркал другой чертик на правом плече.

Да, положено представлять противостояние ангелочка и демонёнка, но эти оба – сволочи, никто из них не тянет на ангела. Где же ее ангел-хранитель заблудился? Почему в ее жизни опять сплошные встряски, и при этом не понятно, что же делать.

– Давай вернемся к уже привычной работе, и не будет никаких стрессов! Неужели весь накопленный опыт вместе с честно заслуженным дипломом теперь в мусорку? – бубнили с левого плеча.

– И никаких перспектив тоже не будет. А сколько интересного в новой профессии! Дизайнер! Как звучит, а? – перечили с правой стороны. – И там картинки, визуал! То, что мы так любим. И никаких скучных цифр. И за обучение они обещали заплатить, разве не здорово?

– Цыц! – не выдержала Наталья, заговорив вслух сама с собой в пустом переулке.

Докатилась: с воображаемыми чертями разговаривает! Лучше уж действительно в игру вернуться. Там монстры хотя бы почти реальные – людьми придуманы, на компьютере отрисованы, программным обеспечением оживлены. И Наталья, наконец-то решившись, быстренько поднялась на крыльцо и зашла в уже знакомый ей вестибюль.

– Вы к кому? – тут же осадил ее охранник за стойкой.

Двое рослых парней неподалеку рядом со снек-аппаратом заинтересованно обернулись к ним, окидывая ее оценивающими взглядами.

– Я в тестеры… – отозвалась девушка.

– Сейчас набора нет.

– Да! – фыркнул один здоровяк. – Нубятню прикрыли, новичков не набирают.

Оп-ля! Глядя в суровое лицо охранника, Ната все же добавила:

– Меня приглашали! Персонально. По е-мейлу.

«Ну да, приглашали. Пару месяцев назад точно приглашали, а потом она даже письма не открывала, не читала. Может, там вообще что-то другое было написано. А вдруг ее тут действительно уже никто не ждет? То, что парни ее звали, вообще ни о чем не говорит: не они же ответственны за персонал. И она хороша, дотянула кота за хвост, может, тут все вакансии уже закрыли. Черт! Вот это будет поворот! И чего было так долго тянуть с принятием решения? Или хотя бы быстренько соглашалась на последнее официальное приглашение, которое ей делал тот мужик, что приезжал. Нет же, как приличная отрабатывала положенные две недели перед увольнением. У Натальи все похолодело внутри. Что теперь? Разворачиваться и уходить? На биржу? Все-таки искать вакансии бухгалтера?».

– Кто именно вас приглашал? Контактное лицо?

«И как же она посеяла его визитку? Как там его звали?».

– Александр Кириллович, здравствуйте! – гаркнули хлопцы у аппарата.

– Наталья? – в вестибюль с улицы вошел тот самый мужчина, который недавно приезжал к ней лично.

– Надеюсь, вы к нам уже с трудовой? – улыбнулся он, расстегивая на ходу куртку.

«Какой он быстрый! А как же насчет того, чтобы пообщаться и обсудить вначале варианты? Может, ей не понравится их предложение».

Кивнув охране, мужчина повел Наталью внутрь офиса.

***

Как-то у этих творческих работников всё не по-человечески, даже собеседование. Вместо того, чтобы сразу начать общаться о должностных обязанностях, ее вначале провели по офису, показывая зоны отдыха и другие приятные места, вроде того, где ближайшая кофемашина стоит. А какой тут маленький внутренний дворик со стеклянной крышей, м-м-м! И пусть там больше места занимали зачем-то разнообразные турники, но и для уютных диванчиков и прочей плетеной мебели с многочисленными подушками нашлось место. После такой экскурсии, конечно же, захочется тут работать. Разве бывают настолько замечательные места? В чем подвох?

А подвох – вернее, даже целый перечень подвохов – Наталья обнаружила сразу по прибытии наконец-то в рабочий кабинет ее сопровождающего. Она всё же вытребовала почитать должностную инструкцию, не понимая, как можно согласиться работать на условиях «позже обсудим».

«Регрессионное тестирование по готовым сценариям», – читала Наталья в инструкции то, чем должна будет заниматься вскоре. Это ладно, какое-то тестирование по чему-то готовому.

«Создание тест-планов, тест-кейсов, их актуализация и подготовка отчетов по итогу тестирования». А это что еще такое?

«Согласование функциональных требований и взаимодействие с аналитиками и разработчиками». Куда она вообще пришла?! Внутри похолодело от осознания, насколько она вообще далека от всего этого. Жаль, офис-то ей понравился.

– Я вообще не понимаю, что тут написано, – Наталья положила листы инструкции обратно на стол перед Александром Кирилловичем. – Не смогу это делать. Боюсь, я вам не подхожу.

– Все когда-то начинали с нулевого уровня, – спокойно пожал плечами собеседник. – Мы всему научим по мере необходимости. А с учетом некоторых особенностей нашей системы нам даже лучше сразу готовить специалиста под себя, а не переучивать после других.

– Так если вам подходит абсолютно любой человек, почему вакансия до сих пор не закрыта? – с сомнением спросила Наталья.

– Не абсолютно любой, – ответил мужчина, откинувшись в кресле. – На самом деле профессиональный тестировщик игр – это не так уж легко и просто, как может показаться со стороны, и уж точно не так всё поверхностно, как было в фокус-группе на первом этапе. Это скорее рутинная работа, временами даже нудная, но требующая внимания, дотошности, постоянной концентрации и при этом ответственности. Так что из обычных геймеров мало кто выдерживает подобный процесс в течение долгого времени. А вот бывшему бухгалтеру, думаю, принцип вполне знаком и будет достаточно легко выдержать подобное, – позволил себе улыбнуться Неверов.

– В любом случае, будет достаточно времени, чтобы понять, подходит ли вам такая работа, – продолжал мужчина. – Испытательный срок – три месяца.

– Три месяца?! – поразилась Ната. – Что-то многовато!

– Мы называем это испытательным сроком, но, по сути, это скорее время стажировки. И не переживайте, на этот срок заработная плата не уменьшается: все-таки вам придется выполнять достаточное количество работы. Зато после окончания испытательного срока будет больше шансов на повышение зарплаты.

– И всё равно я не уверена, что мне это подходит, – вздохнула девушка.

– Давайте проверим, – улыбнулся Александр Кириллович, – насколько мы вообще подходим друг другу. Сделаем тестовый заход в Игру, а затем вы выполните одно из обычных заданий для штатного сотрудника.

У Наты от волнения перехватило дыхание. В Игру?! Зайти?! А если она опять там потеряется и придется проживать там еще какую-нибудь жизнь? Как-то об этой стороне работы она не подумала. Девушка нервно стиснула пальцы рук.

– А если вдруг опять… застряну там?

– Мы учли возможные проблемы. Уверяю, что больше не застрянете. В крайнем случае, мы выдернем вас сами... кхм... принудительно, через контрольное время, если не вернетесь самостоятельно.

– И что мне там делать?

– Ничего особенного: зайти, оглядеться, выйти.

– Зачем? – не поняла Ната.

– Посмотрите обновления, затем составите отчет по шаблону или предложите свои варианты полей для анкеты.

«Ну наконец-то становится похоже на нормальное собеседование с тестовым заданием соискателю!» – успокоилась Наталья. А то такие «сладкие» условия работы и радужные перспективы, что даже как-то подозрительно. Теперь же всё понятно: справилась или не справилась с уровнем требований, подходит или не подходит работа.

***

И вновь она в серых пустынных коридорах – прямо как в её навязчивых снах в последнее время. Гулко. Кажется, она даже слышит биение своего сердца. Или это она так громко и тяжело дышит? Нужно успокоиться, ничего же страшного не происходит. Девушка повернула руку, проверяя наличие чипа и первым делом – кнопку выхода в меню. Какой же соблазн сразу нажать эту кнопочку и удостовериться, что всё же сможет вернуться домой в любой момент по собственному желанию! Но нет, глупо так проваливать тестовое задание.

Оглянулась. Обычная развилка безликих коридоров якобы орбитальной станции. Пошла наобум в одну из сторон. Позвала Алису, свою электронную помощницу, но та не отозвалась. Неужели ее ранние данные не сохранились? Было бы жаль. И что тут вообще обновили? Разве что графика почему-то стала откровенно хуже, теперь бы она точно не спутала видимый интерьер с реальностью. Кое-где на периферии зрения, особенно при быстром повороте головы, картинка страдала огромными кусками грубо прорисованных квадратов. Зачем они ухудшили качество изображения? Неужели просто занижают требования игры к компьютерам игроков? Неужели раньше настолько замахнулись на качество графики, что большинство потенциальных игроков не потянуло игру?

Наталья добросовестно озиралась, но иных явных изменений в серых коридорах нет. Людей и инопланетных монстров почему-то тоже нет. Так тихо, что аж жутко, только эхо ее шагов отражается от стен, уносясь вдаль и множа странные звуки. Еще немного этой давящей пустоты, и она уже даже на компанию аутов – одних из местных монстров – согласится. Хотя стоп, зря она так думает, еще накличет, пока не настолько страшно.

Но она так никого и не встретила. Спустя какое-то время ходьбы по пустым коридорам Наталья вышла в парк. Вроде, тот же, где она раньше была. Странно, но она смогла пройти внутрь по своему чипу. Неужели ранее купленный абонемент сработал? У него разве не закончился срок действия? Она, вроде, покупала его лишь на один месяц, который должен был закончиться давным-давно даже по реальному времени, и это без учета ускоренного хода времени внутри программы. Или это баг Игры? Не торопясь пошла по дорожкам парка. Вроде всё то же самое. Вроде бы знакомое. И уже скоро за поворотом должно показаться её любимое местечко – поляна с раскиданными пуфами-подушками и прозрачным потолком с видом на звезды наверху. Но чем ближе Наталья приближалась к этому месту, тем тревожнее становилось на душе.

Почему? Почему сердце бьется всё быстрее и более неровно? Почему она так сильно нервничает? Увидит ли она сейчас Кранса – её местного приятеля, представителя инопланетной расы «крионскау» – или нет? Он часто ждал её на том месте. И вроде бы, она будет рада его видеть, соскучилась по их разговорам. Но почему так страшно?! Что за просыпающийся дикий страх внутри? Почему ей так неприятно думать о Зеленых, как иначе называли крионскау на тестах? Да что такое?!

Глава 7

Дёрнувшись, Ната открыла глаза. Над ней склонился мужчина. Ах, да, это ж... как его… Александр Кириллович.

– Всё в порядке?

Девушка огляделась; она в общем зале для тестов.

– И как я тут оказалась? Почему выпала из игры?

– Мы тебя выдернули, как и обещали, – отозвался мужчина, сидевший сбоку. Он настраивал ей доступ в Игру в этот раз. – У тебя слишком зашкаливали показатели...

– Что там случилось? – перебил его Александр Кириллович. – Ты кого-то видела?

Так, сюда они пришли провести практическую часть собеседования. И кого она видела? Наталья стала вспоминать. Получалось с трудом. Коридоры, парк... Кранс? Нет, его она не видела, но почему-то жутко боялась увидеть. Почему? Надо напрячь память…. И тут на неё нахлынули воспоминания.

Широко распахнув глаза, Ната просипела:

– Они! Они убивают людей! Там!

– Прямо сейчас? – как-то спокойно удивился Неверов. – Ты сейчас видела бой?

Чёрт, это же бойцовская игрушка! Конечно, они там все лупятся и убивают друг друга. Понарошку. Наталья смутилась. «Вот дурочка! Или это просто воспоминания нахлынули на нее, затопив ощущениями? В прошлый раз, когда она и видела эти убийства, она же еще не знала, что всё это не взаправду, поэтому ужас, неприятие и еще что-то непонятное, вцепившееся в нее тогда, выплеснулось сейчас наружу, как… как чёртик из табакерки». Наталья протяжно выдохнула.

– Нет, в смысле вообще… – она смутилась еще больше. Вот сейчас её точно выгонят взашей. Да какой из неё тестировщик – всё перепутала. – Раньше видела. В смысле, вспомнила. В смысле, в первом туре, в конце… Видела, как Зелёные убивают людей. То есть не людей, а модификантов. То есть это, наверное, игроки были.

Наталья окончательно запуталась и замолчала. Щёки горели, хоть бы сейчас не покраснеть от стыда для полного провала. Мужчины в тишине смотрели на нее. Как же нехорошо получилось!

– Просто я этого раньше не помнила. Почему-то. Поэтому в прошлый раз и не рассказала об этом, – какие-то жалкие получаются у нее оправдания.

Она поёрзала в широком кресле игрока. Если выгонят, ну и пусть. Зато теперь она кое-что вспомнила. И, может, пугающие сны теперь перестанут ее мучить? Может, из-за этого потерянного в памяти куска событий ей и не было покоя?

– Но Кранс! Как он мог?! – прошептала себе под нос Ната. – Он же не такой!

И тут у настройщика, сидевшего рядом с ней, брови взметнулись вверх. «Ее услышали? Вот черт! Еще не хватало сейчас проболтаться, что она и всё остальное помнит до сих пор». Девушка поджала губы и метнула взгляд на стоящего в стороне Неверова.

Но тот совершенно спокойно потянулся за планшетом.

– Боюсь, нам тогда придется задержаться подольше и обсудить еще то, что вы вспомнили. В прошлый раз, получается, вы тоже участвовали в бое?

– Нет, – нахмурилась Ната. – Я там просто… гуляла. Заблудилась. Там была такая территория, зеленая, как парк. И Зелёные…

Она снова замолчала. Мысли и воспоминания словно с цепи сорвались и носились неуправляемыми табунами, сталкиваясь друг с другом, сбивая с ног… Надо бы придержать язык, пока еще чего-нибудь не ляпнула.

«А что она может не то ляпнуть? Что там вообще было? Так, тем утром Азат проводил ее и поцеловал. А потом… Потом приходил другой крионскау – Страшный гад, как она его про себя звала, или Глава Стражи – как его звал Кранс. Зачем приходил? Чтобы она как-то повлияла на Кранса, который забросил учебу. Она еще тогда удивилась, чему может учиться высокоразвитый инопланетянин на человеческой станции. А Кранс… С Крансом они виделись как раз тогда вечером в парке, он ей еще сказал… Что он ей сказал? Он был таким милым, они говорили, а потом… Потом он сказал ей, что Азат следит за ней, что он из спецслужб, которые следят за крионскау на станции». Волна горечи опять пронеслась в душе Наты. Губы её дрогнули, и девушка прикусила их: вот сейчас еще опять загоревать не хватало! «Блин, да она тогда из-за этого пошла напиваться в Игре, чтобы заглушить боль предательства! Ведь в тот момент думала, что там настоящая жизнь, что всё по-настоящему. А теперь получается, что ненастоящий мужик в ненастоящей жизни относился к ней еще более не по-настоящему?! Чёрт, ну и выверты!». Девушка раздраженно потерла лоб, тяжело вздыхая.

– Наталья? – позвал ее Неверов.

– Да у меня от вашей Игры мозги набекрень! – огрызнулась девушка.

«Хотя мужик как бы почти настоящий. Азат – это игровой аватар Сергея. Он что, туда не только биться на ринге ходил? Он там еще на полставки агентом 007 подрабатывал, что ли? Это такой сценарий для игрока или лишь очередной баг программы, который подсовывал лично ей какую-то бракованную информацию?

И почему тогда Сергей и в реальной жизни к ней клеится? По старой памяти? Вдруг он всё же тоже что-то подсознательно помнит из игры, поэтому и пристает к ней? Не может же это быть просто совпадением. Не следят же за мной и тут, в этой реальности!» – хмыкнула про себя Ната. – «Это был бы совсем уже бред. Тут-то она кому нужна? Да и Зелёных тут нет».

Девушка опять вздохнула. «А вот Кранс, гад такой, оказывается, учился на станции убивать людей! Но ее тогда не тронул, а просто прогнал. А еще говорил, что у нее нет свободы выбора там, что она не может с ним не общаться. Точно, бред! Всё перемешалось, как в каше – пригоревшей такой каше. Послевкусие после всего этого почему-то очень неприятное».

Наталья подняла взгляд. Неверов по-прежнему спокойно сидел напротив с планшетом в руках и молча наблюдал за ней.

– Всё нормально? – спросил он, заметив её внимание.

«Ни фига не нормально!» – хотелось завопить Наталье. Но она поджала губы и кивнула. А может, ну ее нафиг, эту замечательную работу? А то у нее тут точно крыша поедет от всех этих сюжетов. Бухгалтер, просто бухгалтер – это так понятно и просто.

– Мы можем продолжать?

***

И еще пара часов допросов. Хотя, по сценарию тестового задания для соискателя, у нее должен быть отчет с предложением своих вариантов замечаний. Но у нее в голове стучится только один вариант замечания: «Зачем ты, Ната, сюда пришла?» И еще: «Беги быстрее отсюда, и подальше».

И когда голова уже начала гудеть от бесконечных вопросов Александра Кирилловича и подключившегося к нему второго интервьюера, Наталья решила тоже включиться в игру «Что? Где? Когда?».

– Скажите, а кто играет за Зелёных? – не выдержала девушка.

«Ну а что, кто их знает, этих современных геймеров? Может, на той стороне играет какая-нибудь иностранная команда с он-лайн переводчиком. Почему нет?».

– Компьютер играет, – обронил Александр Кириллович, переходя к следующему своему вопросу, который Наталья проигнорировала.

– Да-а? – она точно была уверена, что за Зелёными тоже стоят живые игроки. – Так зачем вы ими тогда интересуетесь? Это же ваш собственный алгоритм, вроде бы, должен быть.

Второй интервьюер глянул на Неверова, как будто тоже хотел услышать его ответ.

– Мы можем вернуться к этому вопросу, когда вы будете нашим штатным сотрудником и когда подпишете соответствующие NDA.

– Что подпишу?

– Соглашение о неразглашении, – ответил Неверов. – Итак, следующий вопрос…

«Да, они правы: это нудная работа. А ведь еще и тестовое задание надо доделать». С ним тоже не всё просто оказалось. Отчет нужно было делать в специализированной системе, с которой Наталье вначале пришлось немного повозиться, чтобы ознакомиться. Но с этим ей помогал настройщик оборудования, проводивший загрузку в Игру, поэтому особых затруднений у девушки не вызвало.

Наталья устало потерла глаза. Да уж, ее собеседование затянулось! Они наконец-то вернулись в кабинет Неверова, в котором начинали беседу. Перед ней появилась чашечка кофе, источающая невероятно манящие запахи, и тарелочка с печеньем. Напротив неё за письменный стол в свое кресло сел Неверов всё с тем же планшетом в руках.

Наталью одолевали сомнения. «Справилась она с тестовым заданием или нет? Ух, как там она им написала замечаний, особенно про ухудшившуюся графику! Но, с другой стороны, хочется ли ей тут работать или нет? Вроде, всё привлекательно выглядит, особенно зоны отдыха для сотрудников и предлагаемая зарплата, но справится ли она с абсолютно новым видом деятельности? Будет непросто начинать всё с начала. Стоит ли с этим связываться? А какие потом у нее будут перспективы, если вдруг придется уйти с этого места работы? Будут ли в других местах столь же доброжелательны к новичку-тестировщику, да и есть ли вообще эти другие места? Она же совсем ничего еще не знает о данном рынке услуг и вакансий. А вдруг после увольнения здесь ей придется возвращаться к работе бухгалтером, а у нее уже будет перерыв в профессиональном стаже?».

Она пыталась думать о проблеме такого важного выбора, но в мыслях то и дело проскакивало сожаление, что так и не увидела своего приятеля Кранса. Ну и пусть он – убийца персонажей в этой игрушке, люди ведь за тем же самым в игру заходили. Как бы глупо это не звучало, но она скучает по зелёному парню. И даже странно, что он – лишь программный алгоритм, с трудом верится, ей было спокойно рядом с ним. «Ну, по крайней мере, пока он не начал про хвосты говорить!» – хихикнула про себя Ната. При этом она так неловко поставила чашечку на блюдце, что та громко звякнула. Неверов оторвал взгляд от своего планшета и взглянул на девушку.

– Ну что ж, ждём вас завтра со всеми документами. График работы у нас обычно плавающий, но пока приходить к половине девятого вас устроит?

Наталья опешила. «Что, вот так быстро? А как же подумать?».

– Вас что-то смущает? – спросил Александр Кириллович в ответ на ее затянувшееся молчание. – Может, еще какие-то вопросы есть?

«Да ее всё смущает, но не признаваться же в этом на собеседовании! Она и так получает эту интересную должность на птичьих правах, при нулевом опыте, не стоит опять выплескивать свою неуверенность наружу. В конце концов, она хотела добиться чего-то большего, заниматься чем-то более интересным, чем бесконечный подсчет цифр. И тут ей в руки сам, чуть ли не с неба, падает такой шанс. Наверное, глупо упускать его.

Да, пожалуй, не стоит упускать вариант. И пусть будет трудно в ближайшее время. Она осилит. В Игре же осилила свой проект с биосферой. Чем реальность хуже? А там, глядишь, и Кранса встретит. Или еще что-нибудь интересное произойдет».

– Хорошо, – кивнула она. – Завтра с документами.

«Готовься, Ната, к новым сложностям! – вздохнула про себя девушка. – Скоро будешь с ностальгией вздыхать по своей бухгалтерии, и отчетные периоды будут казаться тебе цветочками».

Глава 8

Следующий день начался для Натальи с изучения кучи документов и подписания горы бумажек в новом отделе кадров. В соглашении о неразглашении информации, в том самом NDA, после которого она наконец-то сможет задавать свои вопросы, было в разы больше страниц, чем в должностной инструкции, на которую ей всё равно сказали пока не обращать внимания, ибо у нее будут более персонализированные задания. Наталья дотошно вчитывалась во все строчки документов, и спустя пару часов её мозг уже стал закипать. Все-таки она работала бухгалтером, а не юристом, но всё равно нужно знать и понимать, что подписываешь, а то Нати в Игре так и попала на партнёрский договор.

Когда Наталья уже почти справилась с кипой документов и перед ней оставались лишь пара инструкций и какой-то «дневник сотрудника», в кабинет зашёл Александр Неверов.

– Это ей не надо, – пододвинул он «дневник сотрудника» к кадровику. – На первых порах я буду сам вести отчёты адаптации, а дальше посмотрим.

– Кто будет куратором? – продолжил непонятный разговор кадровик.

Неверов посмотрел сверху вниз на сидящую с ручкой в руках Нату:

– Я буду куратором. А это тебе, – он положил перед ней синий пластиковый браслет с электронными часами. – Средство местной связи и часы. Телефон надо сдать. Сегодня оставь здесь, а потом будешь оставлять на входе у охраны. И сумку тоже оставь.

– В смысле, вы будете моим непосредственным начальником? – уточнила девушка.

– Можно на «ты». И нет, непосредственным начальником будет геймдизайнер Крылов Сергей Петрович, сейчас пойдем знакомиться. Куратором я буду на время твоей адаптации тут.

– На время моего испытательного срока? – переспросила Ната.

Что еще за адаптация тут? Климат в офисе тот же, часовые пояса, вроде, тоже. К чему ей тут адаптироваться?

– Вроде того, – отозвался Неверов, забирая оставшиеся инструкции и направляясь к двери.

Девушка поспешила следом. Вновь прошлись по офису, теперь по новым кабинетам. Ее знакомили с художниками из отдела вроде бы графики, с программистами, аналитиками, с кем-то еще. И наконец, они втроём оказались в кабинете ее нынешнего начальства – Сергея Петровича. По дороге с ними увязался еще Денис Юрьевич – вроде, аналитик. Наталья его уже видела раньше, именно он тоже участвовал в ее опросах.

– Наша новая сотрудница, Наталья, – в кабинете Неверов представил девушку полноватому светловолосому мужчине средних лет и среднего роста. – Нужен список первоочередных тестов. И составить графики…

Наталья, чья голова уже была забита кучей новой информации, не стала вслушиваться в непонятный ей пока разговор, а просто огляделась. Кабинет геймдизайнер был прост, лаконичен и даже неприлично пустоват. На столе – вопиющий порядок и сплошной минимализм. Несколько одинаковых ручек и так же одинаково до миллиметра заточенных карандашей в стаканчике; пара тонких пластиковых непрозрачных папок без надписей лежали идеально ровно уголок к уголку на краю стола. На синем мониторе – окно блокировки с полем ввода пароля. И это всё?! Как-то не так она представляла себе рабочее место дизайнера. Это же представитель творческой профессии. А где разбросанные эскизы и карты цветовых схем? Хотя, это же компьютерщики. Ну, а прочий творческий беспорядок, например, яркие стикеры с памятками, облепившие монитор? Или хотя бы цветные фигурки персонажей игры на столе?

Поняв, что в комнате повисла тишина, Наталья оторвалась от созерцания кабинета. Все смотрели на неё.

– Пожалуй, пока в ближайшие дни не будем запускать её в Игру, – сказал Неверов. – Вводите пока в курс дела. По протоколу В.

Наталья смутилась. А если она провалит испытательный срок? Как-то тут всё непонятно и от этого пугающе сложно. И хотя ей сейчас максимально идут навстречу, смягчают типовые требования к тестировщикам, всё равно у нее появилось такое чувство, что она как-то не на своём месте. А если новые работодатели скоро пожалеют, что позвали ее? Зачем им вообще возиться с такой неопытной, как она?

– Так что я всё же буду делать в ближайшее время? – уточнила она.

– Ознакомишься с документацией, покажут, как проводят анкетирование по готовым чек-листам. И просто пока обустраивайся, привыкай.

Как-то все просто. На словах. В чем тогда подвох? Не пожалеет ли она, что всё же пришла сюда?

Ей показали, как пользоваться выданным браслетом, чтобы позвонить кому-нибудь из заложенного списка контактов по местной связи, и выпроводили в коридор «на обед», где передали на руки поджидающему Игорю.

***

– Вау! Круть! Так ты теперь не просто тестер, а постоянный сотрудник разрабов? – затарахтел Игорь.

– В каком смысле?

– Так у тебя браслет синий, как у разработчиков Игры, а у нас он зелёный, – парень поднял свою руку с браслетом. – Быстрая ты какая! В игре – так с первого захода сразу с Боссом, значит, заактивилась, сюда пришла, так вместо ЗБТ сразу в персонал.

– С Боссом? А ЗБТ что такое? – непонимающе переспросила Ната.

«Вот, вроде, все вокруг по-русски говорят, но она мало что понимает. Куда она пришла работать?! Как ей тут продержаться?». Волнение опять желчью стало подступать к горлу откуда-то снизу.

– Ну, закрытое бета-тестирование. И да, с Боссом, – Игорь, ведя девушку по коридору, повернулся и неопределенно взмахнул рукой. И при виде её удивленного лица протянул. – Да блин же блинистый! Ты вообще, что ли, не в теме?

Ната на ходу пожала плечами.

– А Босс – это такой очень крутой враг, обычно в конце уровня встречается, – всё же пояснил парень. – Чтоб его завалить огого надо быть, и пройти вначале кучу всего. Вот как ты с нуля сразу к Боссу прыгнула?

– И кто у вас Босс?

– У вас? Теперь – «у нас». Босс – это здоровенные зеленые ящеры.

Ната потерла гудящий лоб. «Значит, Кранс и другие Зеленые – это самые крутые враги по игрушке? В конце уровня? В принципе, в игре ее тамошний «партнер» говорил, что представители расы крионскау — самые опасные и непонятные воины типа их части Вселенной. Только почему же тогда самый опасный враг уровня был с ней настолько мил, что проводил тогда до дома по закоулкам станции? Может, это просто был какой-то сбой в программе? Враг забыл, что он враг, и решил с ней подружиться? Может, на самом деле дело совсем не в ней? Кстати, о ее бывшем «партнере».

– Игорь, а ты ж тоже дерешься в игре?

– Конечно, – хмыкнул тот.

– А те персонажи, которые не дерутся, за них кто играет?

От такого вопроса парень резко затормозил, поворачиваясь к ней. Спеша за провожатым, Наталья даже не успевала особо смотреть по сторонам. Теперь же заметила, что они остановились в просторном зале, около больших окон которого стояли игровые столы — теннисный, с брошенными на нем ракетками и еще какие-то. Откуда тут окна? Они же, вроде, уже спускались вниз по лестнице и сейчас должны быть где-то ниже уровня первого этажа. Пригляделась – так и есть: окна-обманки, проецирующие видео с какой-то тихой улицы, где красивыми хлопьями лениво падал снег. «Интересно, это запись или на улице сейчас действительно снег идет?». И от разглядывания интерьера ее отвлёк голос Игоря.

– Кроме тебя, больше никто не догадался до такого, – отозвался парень, и Наталья вновь повернулась к нему. – Все игроки дерутся.

– Там было еще полно народа, кто не дрался, – настаивала Ната.

– А, эти... – протянул Игорь, продолжая ход. – Это, наверное, боты. Ну, части программы. Для количества и разнообразия.

«Так, значит, Вик, Джо, Олива — это всего лишь части программы? И говорящий кот Мрак тоже? Как же печально!» – вздохнула Ната.

– Ну, а электронная помощница у тебя там хотя бы есть? – попыталась еще уточнить девушка.

«Если и Алиса всего лишь кусок кода, совсем грустно. Нет, по сути, электронная помощница, являющаяся искусственным интеллектом, как раз и есть кусок программного кода, но ведь не мифическим персонажем внутри игры. Программа, имитирующая программу, внутри другой программы... Бр-р-р!» – Наталья окончательно запуталась и, не заметив, что Игорь опять остановился, врезалась в него на полном ходу.

– Ты про что? Про возможность общаться с направляющим? Но это же только во втором туре появилось. Откуда оно у тебя в первом было? – прищурившись, спросил парень. – И я б, конечно, не против слышать в наушнике приятный женский голос, но, блин, мой направляющий — мужик с напрочь прокуренным голосом!

– Что?! – теперь опешила Ната. – Какой такой направляющий?

– Это чел из реала, который говорит, куда идти и что делать, – пояснил Игорь. – Но их не всегда выделяют. И не всем игрокам.

– Эм-м... нет, моя помощница точно была электронная, а не человек. Иногда простых вещей не понимала, но при этом часто знала то, что нормальный человек знать не должен.

– Например? – напрягся парень. – Чего она знала?

– Например? – задумалась Ната. – Ну-у, например, как правильно и в каких пропорциях разводить спирт с водой...

И тут её перебил громкий смех парня.

– Вот это как раз любой нормальный чел знает, – едва успокоился Игорь. – А нафига ты там спирт разводила? Полевой госпиталь, что ли, устраивала?

– Нет, – насупилась Ната. Зачем нормальному человеку наизусть знать процентное соотношение спирта к воде? – Напиться хотела.

И вновь Игорь заржал, давясь смехом. Он даже за живот схватился, откашливаясь. На них обернулась пара парней, проходящих мимо в том же направлении, куда раньше направлялись и они.

– Да ты там зажигала по ходу? Вот бы посмотреть на это! Как жаль, что всё никак возможность стримить не добавляют! Нафига ты хотела напиться в игре? Не, а?! Это ж пипец, как ржачно.

Но Наталья не стала отвечать, лишь поджала губы и отвернулась. «Вот так и откровенничай тут с ними – обсмеют по полной программе! Всё, надо включать режим «партизана на допросе», отмалчиваться». Подумав о партизане, Ната вздрогнула. Именно так она частенько называла Кранса. Молчать, когда задают вопросы, особенно неудобные, – это его любимое занятие.

– А за Босса кто играет? – девушка решила перепроверить полученные данные у парня.

– Система играет, – на ходу отозвался Игорь. – Слушай, я не знаю, что за аддон там у тебя такой прикольный был. Или плагин какой; короче, я про такое не слышал. А ты точно ничего не путаешь про помощницу?

«Значит, Кранс действительно не настоящий? Как жаль! И нет, ей трудно в это поверить».

И, не выдержав насупленного молчания девушки, Игорь всё же спросил:

– Так что, напиться-то удалось? Может, и нам с парнями после каких боев прям там и забухать? Ну, чтоб потом похмельем не мучиться в реале. Классная идея, а?

– И вовсе не классная! – огрызнулась обиженная девушка. – Похмелье и в игре было, как настоящее. Так что губы не раскатывай. И ни фига не удалось, Азат всё удовольствие испортил.

Игорь опять встал как вкопанный около какой-то двери, уже даже с занесённой, но так и застывшей около дверной ручки рукой.

– Очушуеть! Вот, пардон, ща матюгнусь при дамах. Так вы там вдвоем, что ли, зажигали?! Охренеть! А чё он не похвастал-то...

Но Наталья его перебила:

– Ты что сказал?! Очушуеть?! Ты откуда это слово знаешь? – прямо мороз по коже от таких знакомых из Игры слов, которых-то в реале быть не должно!

– Так... это… так Ванёк говорит.

– Какой еще Ванёк?

– Пацан мелкий, тоже игрок. А чё?

– Да так, ладно, ничего. Просто слово странное.

– Да-а... – протянул Игорь, всё же открывая дверь. – Офигеть, конечно, что ты до сих пор так много помнишь! Может, потому-то тебя сразу и взяли в сотрудники. Ладно, война войной, а обед по распорядку.

Они зашли в большой зал столовой, заставленный столиками. Вдоль дальней стены была еще пара дверей между аппаратами со снеками и столами с микроволновками и кофемашинами. У другой стены – линия раздачи. За столиками было много народу, причем сплошь мужской контингент, который сразу же обратил внимание на вновь зашедших. Довольный чем-то Игорь потянул Нату в сторону раздачи, размахивая на ходу руками.

– Там, короче, можно разогревать, если с собой еду приносишь. Кофе, чай, напитки за счет заведения, сколько влезет. Доставка еды извне сюда запрещена, но тут хорошая столовка. Кажись, круглосуточная даже, но я редко тут по ночам бываю.

Подхватив пару подносов, он поставил их на линию и продолжил объяснять:

– В общем, тут из зоны свежести выбираешь, что уже готовое стоит, и сканируешь соответствующий штрих-код блюда своим браслетом, – и парень показал, как это делается, переставив тарелку с салатом на свой поднос.

– А там у нас горячее, – Игорь передвинул поднос дальше по металлической подставке линии. – Здрасьте, теть Даш, это наша новенькая, – кивнул он на Нату полной женщине, стоявшей по ту сторону раздачи. – А мне борщ, пожалуйста, и котлеты.

Получив свои тарелки и подождав, пока Ната тоже заберет свой заказ, не забыв просканировать коды наверху стойки раздачи, Игорь двинулся дальше. В конце линии остановился около большого экрана, где опять отсканировал код свои браслетом и, получив на экране список своего заказа, подтвердил его.

– Короче, счет записывается просто на твой баланс, а потом при выплате зарплаты всё это просто учитывается.

«Забавно, но в Игре еда в каюте на Станции в Игре аналогично оплачивалась, буквально взмахом руки, то есть чипом. Интересно, это разработчики заложили в Игру на основе своей же столовой или позже столовую сделали по подобию игры, смазывая границы между реальностью и своей Игрой по всем фронтам?».

Спустя некоторое время, когда Наталья и Игорь уже почти закончили свой обед, в столовую зашла очередная партия народа – высокие крепкие парни, так похожие на Сергея, что Наталья помимо воли задержала на них взгляд, выискивая знакомого. «И где его носит?! Даже здесь она его не видела. И опять нет. Так упорно набивался в ухажеры, а теперь внезапно пропал». Девушка раздраженно отвернулась.

– Так это ты Нати Скворки?

«Ух ты, тут помнят ее ник еще с первого тура!». Пара парней плюхнулись за их стол без разрешения, вытягивая под небольшим столиком ноги и занимая всё место. Остальные расположились за столами рядом.

– В Игре уже была? Под своим персом или как? И что там, как, апнулась? – выдал какую-то тарабарщину один из новеньких.

Наталья пару раз хлопнула ресницами, недоуменно глядя на спрашивающего парня. Потом повернулась к сидящему рядом Игорю:

– Переведи на нормальный язык.

– Ну, это… он спрашивает: у тебя уровень в игре повысился? Ты же должна была обновиться при новом заходе. Ты ведь вчера в игру заходила? Под своим старым персонажем? Или тебе уже другой акк дали?

Вот же ж!.. А она и не знает, под каким именно аккаунтом или как она вчера заходила в игру. Ее туда вчера завели.

– На нормальный язык? – переспросил парень. – Ты вообще геймер или как?

– Или как! – буркнула Ната.

«Вот ведь попала! Придется на работе общаться с помощью переводчика».

– Она теперь в сотрудниках, – зачем-то пояснил Игорь.

– Да ладно! – раздалось со стороны. – И что, больше не участвуешь в рейтинге?

Ната опять глянула на Игоря.

– У нас тут рейтинг игроков. После каждого этапа лучшим дают премии дополнительные и всякие плюшки.

Теперь понятно, почему ей в прошлый раз перевели больше денег, чем обещали вначале. Надо же, она оказалось одним из лучших игроков первого тура!

– Наверное, теперь не участвую, – пожала плечами Ната.

– Но в Игру-то ходить будешь?

Девушка внутренне поёжилась под оценивающими взглядами парней. «И почему ей кажется, что оценивают её в первую очередь не как нового коллегу и даже не как конкурента в рейтинге. Эти кривые улыбочки и скорее раздевающие взгляды. Бр-р!». Стараясь не показывать внешне своего раздражения, Ната уже придумывала пути к отступлению, когда у некоторых присутствующих одновременно пропищали браслеты.

– Ну, что, пойдем гамать? – ребята стали подниматься. – Но теперь-то ты хоть гид прочла?

Ната уже автоматически глянула на Игоря, и тот перевел:

– Пошли играть, только руководство по игре прочла?

«Понятно, все тут в курсе, что она в прошлый раз была совсем не подготовленной. Ну и пофиг, пусть дальше насмехаются! Зато именно она, а не они, такие умные и опытные, установила рекорд». У Игоря тоже пиликнули часы.

– Пошли, я тебя назад верну, – блондин поднялся следом за выходящими.

Идущие впереди парни почему-то заржали, шушукаясь и кидая назад, на них, короткие взгляды. Наталья вздохнула. «А ведь в столовой тоже одни мужики. А женщины-то тут есть? Ну, кроме тёти Даши. А с кем же она будет на новом месте работы общаться в неофициальной обстановке, чаи пить да наряды обсуждать?». Рука сама метнулась к воротнику блузки, но амулет, подаренный Иркой, ведь давно уже сняла и дома оставляет. «Но неужели он всё действует и действует? Как теперь остановить этот «горшочек, не вари»? Нет, Ира точно что-то напутала с амулетом: где же обещанная сила? Или она забыла сказать, что сила будет не у самой Наты, а вокруг нее? Это уж точно – вон, сколько качков плечистых! Как теперь ей тут, в мужском коллективе, продержаться целый год «без женихов», как она обещала? Ой, кажется, здесь у нее будут проблемы не только с изучением новой профессии, но и с коллективом!» Наталья закусила губу. Чёрт, а не пожалеет ли она, что пришла сюда?

Глава 9

И потекли рабочие будни на новом рабочем месте. Первые дни для Натальи были особенно тяжелы обрушившимся на неё объемом разнородной информации.

Рабочий стол ей выделили в кабинете с ещё двумя молодыми мужчинами – заросшим рыжими лохмами Тимофеем и темноволосым худощавым Евгением. Глянув на пустой стол, Ната спросила:

– А компьютер мне не положен?

На что приведший её сюда Неверов положил перед ней на стол планшет.

– И это всё? – удивилась девушка.

Разве на этом можно как-то полноценно работать? Задумавшись всего на долю секунды, куратор достал из верхнего ящика её нового стола странную беспроводную клавиатуру, разместил на столе и в большой паз на панели воткнул вертикально планшет. Получилось что-то вроде маленького компьютера.

– Вход с помощью браслета, – мужчина показал, как выданным браслетом активировать планшет.

Тут же на засветившемся экране планшета вывалились какие-то страницы и папки.

– Это планировщик дел, тут расписание, задания с категориями отмечены тут, доступ к материалам на сайте здесь, – мелькали руки куратора над планшетом. – После выполнения задания отмечай так.

– В общем, если будут какие вопросы, спрашивай ребят, – опять махнул рукой Неверов на ее новых соседей по кабинету. – И не стесняйся звонить мне, если надо.

И не успела Ната промычать что-нибудь в ответ, как куратор испарился.

Девушка повернулась к соседям. Стол чуть не подпрыгивающего на месте рыжеволосого Тимофея был завален папками, бумагами и представлял собой хаос. Ближе к окну стоял стол Евгения, являющийся полной противоположностью соседнему столу – пустой и стерильный, на нем был только раскрытый ноутбук. Хозяева этих мест также были непохожи друг на друга – сияющий улыбкой подвижный Тимофей и замкнутый, даже отрешенный Евгений.

– О! Ну, наконец-то, – довольно потер руки рыжий, как только куратор вышел. – Заждались уже. Я, чур, первый!

Наталья испуганно глянула на него.

– Чего?

– Говорю, мои тесты первые, – и поскольку Наталья, всё еще зависнув, поглядывала на Тимофея с подозрением, добавил. – Ну, расписание своё смотри. И давай уже быстрее начинать.

Наталья глянула в свой планшет. В планировщике на ближайшее время у нее стояло «Нейропсихолог».

– Это что? – спросила девушка, склонившаяся над своим экраном.

– Не что, а кто. Это я, – довольно заулыбался Тимофей.

Он подскочил, подцепил свободный стул и с грохотом подволок его к столу девушки. Плюхнулся на стуле напротив и по-хозяйски разложил свой ноут прямо перед ней. Девушка с недоумением наблюдала за суетой парня.

– Ну-с, начинаем знакомиться, – известил тот.

И начал задавать разнообразные вопросы, отмечая что-то в своем ноутбуке. Ответив на парочку вопросов, девушка упёрлась.

– А зачем всё это?

– Как зачем? А как же потом динамику отслеживать и вообще…

– Какую динамику? – недоумевала Наталья. – Я думала, что это я буду проводить тесты… А не надо мной.

– И ты тоже будешь, – кивнул рыжий парень, уткнувшись чуть ли не носом в свой экран, – да тут над всеми проводят тесты, не переживай. Так положено. Надо ж знать воздействие и вообще…

Девушка глянула в своё электронное расписание. Весь день был расписан разными специалистами, перемежаясь иногда редким «изучение материала».

Спустя еще какое-то время допросов Тимофея Наталья не выдержала:

– И что это за тесты такие? Просто вот так поговорим, и что ты из этого узнаешь?

– Так это ж только первичное обследование. Если хочешь большей зрелищности, то подожди. Следующий специалист как раз тебя проводками окутает, да, Жека? – Тимофей повернулся к своему соседу.

Но тот абсолютно игнорировал их, занимаясь чем-то своим.

– Ты не смотри, что он бука такой, – продолжал тарахтеть «нейропсихолог», – он нормальный парень.

– Ладно, поверю на слово… специалисту, – хмыкнула Ната.

Она глянула в расписание, следующим стоял «нейрофизиолог». Значит, ее новые соседи – нейроспециалисты? И её тут всячески тестируют, ещё даже не запуская в игру?

– А зачем такие сложности? – всё-таки высказалась девушка. – Мы ж должны просто программу проверять, разве нет? Зачем вы мне в мозги лезете?

Рыжий поднял на неё взгляд от экрана.

– Так программа то у нас самокалибрующаяся. Поэтому и надо проверять всех, кто с ней работает. И до, и после, и в процессе.

– Это как так «самокалибрующаяся»?

– А ты не в курсе, что ли? – отмахнулся парень. – Ну, потом, значит, скажут.

Опля, что еще ей не сказали? Наталья вновь окинула взглядом своё расписание. А забавно получается. В Игре, когда устроилась на работу к Джо, тот тоже скинул ей расписание, где всё было расписано по пунктикам – что и как делать. И тут такая же ситуация получается. Прям дежавю почти. Вздохнув, девушка продолжила отвечать на вопросы Тимофея.

А потом по-прежнему тихий Евгений увел ее в другой кабинет. Где нацепил на голову странный шлем, подключал к разному оборудованию и молча колдовал над своими экранами, лишь изредка по необходимости роняя скупые слова.

Другие коллеги, с которыми Нате пришлось поработать, тоже были разной степени странности. Или ей так казалось, поскольку вокруг всё было новым и непривычным. И очень далеким от её прежней профессии. И те учебники, которые дали изучать Наталье, пугали своей непонятность. Вернее, они в электронном виде лежали где-то на сервере, девушка же видела лишь кучу гиперссылок на экране своего планшета. Открыв наобум некоторые методички и полистав туда-сюда, поразилась объемами материала, который надо проштудировать. «А вот в Игре бывший ее «партнер» Вик быстро читал, – вспомнилось Наталье некстати. – Может и ей осилить скорочтение в этой реальности, это уж точно не выдумка, а вполне реальный навык. Жаль, что материалы на дом не давали изучать, могла бы читать перед сном». Эта абракадабра ее удивительным образом усыпляла обилием своих непонятных терминов, через сложные абстрактные понятия которых приходилось продираться.

Зато никто не привязывал Наталью к рабочему месту, и время, отведенное на изучение материала, она могла проводить где угодно в офисе с планшетом в руках. Больше всего ей нравилось сидеть на уютных диванчиках в зоне отдыха внутреннего дворика под стеклянным потолком. Это, конечно, не полюбившийся ей парк на станции в Игре, но пара раскидистых деревцев в горшках всё же приютилась рядом с плетеной мебелью. Наталье нравилось смотреть периодически наверх, вспоминая ночные посиделки под звездами с Крансом, которые были у нее на Станции в Игре. И иногда, забывшись, девушке казалось, что вот-вот появится рядом ее зеленый приятель. Однако появился не он.

Вот с кем не очень складывались пока отношения на работе, так это с прочими игроками, тестерами Игры. Вернее, с некоторыми из них. Несколько мальчишек школьников, среди них и тот самый Ванёк, который сыпал странными словечками вроде «очушуеть», оказались самыми адекватными из игроков. Отыграли в Игре и, если сразу не уехали домой, то молча рубились в выданные гаджеты где-то в уголке до следующего захода или теста. Парни постарше чаще вели себя как стадо баранов, непонятно чему лыбясь и нарезая круги вокруг Наты. Хорошо, что она мало пересекалась с обычными игроками по работе, лишь изредка бывая на их заходах в Игру, наблюдая со стороны.

А вот в коридорах и столовой игроки, особенно из «спортсменов», как их окрестил Игорь, вели себя наглее и более навязчиво. То за ее столик без разрешения плюхнутся, приставая с разговорами, то откровенно наперебой на свидания зовут, отпуская шуточки и рисуясь своим остроумием. Вероятно, по их мнению, это должно выглядеть остроумно, но Наталья так не считала. Девушку в принципе стали напрягать все эти «танцы» вокруг нее. Даже приходилось передвигать время своего обеда на то время, когда у самых активных «поклонников» были тесты, чтобы лишний раз не сталкиваться с ними в коридорах.

В тот день они с Игорем сидели в зоне отдыха внутреннего дворика, где обычно бывало мало народа. Наталья позвала знакомого геймера, чтобы поспрашивать некоторые особо непонятные ей темы по изучаемому материалу о компьютерных играх. Парень, как оказалось, учился по профилю информационных систем и мог объяснить ей более доступным языком заумные теории из учебников. Да и просто поболтать хоть с кем-то знакомым захотелось Наталье. К концу первой рабочей недели груз многочисленных новшеств слишком давил на хрупкое женское настроение, девушек Наталья здесь так и не нашла, поговорить по душам было не с кем. Поэтому Ната была рада обществу даже немного навязчивого и болтливого Игоря, с которым была знакома еще по первому туру Игры.

Но вскоре во дворике объявились «спортсмены», нарушая их покой. Хотя Наталья рассчитывала, что этих парней сегодня еще надолго задержат на тестах. Парни потянулись на стоящие тут же турники, некоторые даже майки поскидывали, заиграли демонстративно мышцами, уж не красуясь ли перед ней. Ната поспешила отвести взгляд, успев заметив, что парочка самых наглых направилась в их сторону.

Здоровенный Артём, который и раньше не мог молча пройти мимо нее при встрече, опустился рядом на жалобно скрипнувший диванчик. Слишком рядом. Даже неприлично рядом, еще и руку закинул на спинку дивана позади, почти задевая плечи девушки.

– Ну, всё, я свободен, – самодовольно известил Артём, как будто Наталья этим интересовалась. – Куда пойдем тусить?

Наталья пыталась отодвинуться, да подлокотник не такого уж большого дивана мешал.

– Рада за тебя, иди туси куда хочешь, – буркнула девушка.

– В компании веселее, – парень наклонился к ней ещё ближе, цапая за плечо горячей широкой ладонью.

Наталья насупилась, думая, как бы ей вывернуться. Сжала в руках планшет – «Может им стукнуть по лбу навязчивого ухажера?».

– Артём, отвали, – напрягся худощавый Игорь в кресле рядом.

– Тебя забыл спросить, – быканул плечистый парень, даже не глядя на противника и не отводя пристального взгляда от Натальи.

«Вот это поведение уж точно превышает все рамки приличий, даже на флирт нельзя списать, даже с большой-пребольшой натяжкой. И оставлять безнаказанным подобное поведение нельзя!» – подумала Ната.

– Руки убери! – процедила сквозь зубы девушка.

– Да, руки убери, – раздалось вдруг со стороны. – От моей девушки.

Все участники сценки повернулись к говорящему. Во дворик зашли еще несколько парней, остановившись для рукопожатий с теми, кто на турниках. А вот злой Сергей уже направлялся в их сторону. «И откуда он вдруг здесь объявился?» – удивилась Наталья, разглядывая своего недавнего кандидата в парни, даже позабыв о навязчивом соседе.

– С каких это пор твоей? – тем временем развернулся Артём к вновь прибывшим. – Может, моей…

Но Сергей уже подскочил к ним, легко перепрыгнув на ходу низенький журнальный столик, стоящий на его пути. Артём рывком поднялся навстречу.

Наталья, широко раскрыв глаза, ошарашенно смотрела, как сцепились парни, подсекая и роняя друг друга. Что было встречено бурной радостью остальной мужской компании. Игроки подтянулись, окружили дерущихся, быстренько сдвигая в сторону легкую плетённую мебель и оживленно поддерживая возгласами своих фаворитов.

– Пусть прекратят! – зашипела Ната, поворачиваясь к Игорю.

– Вот ещё! Пусть напинают друг другу, им полезно, – фыркнул блондин, сам увлеченно следя за потасовкой. – Может лишнюю дурь выбьют. Хотя вряд ли… у спортсменов ее слишком много. Ты на кого ставишь?

– Что?! – в шоке Наталья перевела взгляд на Игоря.

«Это он сейчас серьёзно?! Посреди офиса, посреди рабочего дня возникла драка, настоящая драка, а парень лишь так спокойно говорит о каком-то пари?!»

К счастью, драка не успела разгореться в полную силу. Вдруг парни подскочили как ни в чём не бывало, стали отряхиваться. Остальные болельщики быстро вернулись к турникам. Только Ната хотела спросить у Игоря, что опять случилось, как во дворик зашли Александр Кириллович и Денис Юрьевич.

Окинув цепким взглядом пространство двора, куратор тут же повернулся к Нате и спросил:

– Всё нормально?

Та только молча кивнула, по-прежнему судорожно сжимая в руках планшет. «Нефига не нормально! Но и жаловаться она не будет. Пусть сами разбираются со своими тестерами, а то кто знает, какие у них тут порядки».

– Пойдём, – обронили мужчины Наталье и, пересекая дворик, двинулись дальше по маршруту. – Изменения в расписании, не видела?

Ната глянула на свой браслет. Действительно, в коммутаторе было сообщение о каком-то внеочередном тестировании, в пылу разборок она даже не заметила. Девушка подскочила, подхватив свой планшет, и поспешила за куратором следом, даже не прощаясь со взмыленными кавалерами.

– А для всех игроков так много разных тестов проводят? – не вытерпела Наталья, отойдя уже прилично далеко по коридорам офиса.

– У всех свои тесты, – отозвался на ходу куратор.

– А другие игроки проходят тут… ну, что-нибудь вроде медкомиссии?

Не спрашивать же в открытую про проверку геймеров психологом на адекватность. Или вдруг у игроков-«спортсменов» тут уже профессиональное выгорание, и они свои драки переносят из игрушки и в реальность по любому поводу?

– В чём дело? – покосился на нее Александр Кириллович.

Но Ната только губы поджала. "Вот как она будет жаловаться мужикам… на мужиков?".

Куратор остановился посреди коридора, разворачивая и ее к себе лицом.

– Наталья, если какие-то проблемы, говори сразу, чтобы мы быстрее могли их решить, – мужчина чуть наклонил голову и выжидательно смотрел на неё.

– Да ладно, дело молодое, – ответил вдруг вместо девушки Денис Юрьевич, улыбаясь. – Ну, распустили хлопцы свои павлиньи хвосты перед новенькой, сам понимаешь, застоялись…

– Сильно достают? – спросил у Натальи Александр Кириллович.

Та лишь неопределенно дёрнула плечом, опять отмалчиваясь.

– Не обращай внимания. И они скоро угомонятся, – продолжал аналитик.

Но Наталью этот совет не успокоил.

– Ну, или обрати внимание на одного, – добил этот «доброжелатель», – а он сам остальных угомонит.

Девушка нахмурилась, отворачиваясь. «Вот и поговорили, что толку, мужики всё равно не поймут».

– Если твои лоси застоялись, выгоняй их в поля, – отрезал куратор, поворачиваясь к аналитику.

– Я разберусь, – это он уже сказал Наташе. – И впредь сразу сообщай о проблемах, ясно?

Кивнув, Наталья опять последовала за мужчинами. «И раз уж сами предлагают поговорить о наболевшем».

– А когда опять в игру? – всё-таки озвучила она мучающий её вопрос.

«Надоело уже быть подопытной мышкой в непонятных опытах да накачивать мозги гигабайтами трудноперевариваемой информации, теория которой никак не хочет оседать в голове. Вот бы теперь опять в Игру, да с новыми знаниями! Посмотреть, так сказать, на практике, что усвоилось из нового материала».

– Хочешь в игру? – переспросил Александр Кириллович. – Не боишься?

– Чего? – не поняла Ната.

«Ну, была у нее раньше фобия опять застрять в игре, но кнопку выхода теперь то на чипе она видела».

– Зелёных ящеров, например, – хмыкнул Неверов.

«Это он ей сейчас намекает, что она так по-глупому выдала после последнего захода в Игру? Вот зачем напоминать? Теперь то она знает, что Зелёные – это игровые Боссы, до которых должны добраться прочие игроки и победить. А если у игроков не получится победить, то... «гейм овер» и позже новый заход. Что тут такого?».

– Они не ящеры, – всплыли в памяти Натальи слова Главы Стражи. И всё равно для неё они как живые личности. – И чего их бояться?

– Да, действительно, – хмыкнул с другой стороны Денис Юрьевич. – Чего их бояться…

И заулыбался ещё шире. Еще один весельчак нашелся. Он то чего её передразнивает?

– Ладно, – отозвался Неверов. – Тогда в Игру скоро.

Глава 10

Довольная тем, что скоро вернется в Игру, Наталья торопилась домой. Впереди ждал учебник по скорочтению и, если она не уснет в процессе его штудирования, то продолжит свое чтение в сети о современной гейминдустрии. Надо же ей разбираться в той сфере, куда так решительно нырнула с головой. Пусть она и на работе устает порядочно от обилия новой информации, но ответственную работу по сбору данных вместо нее никто не сделает. Хорошо, хоть Мурысио под присмотром Марии Антоновны, ее квартирной хозяйки. У Натальи совсем не оставалось ни сил, ни времени на домашние дела. Девушка вздохнула: «ладно, потерпит еще, а как она думала на ходу резко менять и работу, и профессию».

«Её подружка «ведьма» Ира была права, – подумалось Наталье. – В ближайшее время ей очень нужна сила, и желательно побольше. Только где её взять? Подаренный подругой амулет всё-таки привлекал к ней не силу, а… сильных парней, с которыми еще разбираться нужно, а на это тоже нужны и сила, и время. Замкнутый круг». Девушка опять вздохнула. «От помощи сильного человека рядом она бы не отказалась, только заводить сейчас новые отношения ой как не хочется. Надо еще со старыми работу над ошибками провести, что-то она всё-таки неправильно делала. А что – непонятно. Неправильно, что взвалила на себя в отношениях с Виктором слишком много? Или изначально не того парня выбрала? Или выбрала нормального, но в процессе испортила? Как же сложно разобраться! И вот поэтому тоже не стоит сейчас новые отношения заводить, все силы и так уходят на работу. А парни… ну, что парни, подождут».

Наталья зашла в свой двор, светящееся окно кухни уже манило обещанием скорого отдыха. «А вот с виртуальным инопланетянином Крансом ей было хорошо и спокойно, –вспомнилось девушке некстати. – Как раз то самое желанное чувство защищенности и покоя. Интересно, почему? Это так странно – чувствовать какие-то эмоции по отношению к компьютерному персонажу. Ну, ладно, это сейчас она знает, что он компьютерный, но почему не ощущала этого раньше? Почему и сейчас очень хочется верить в его реальность, даже зная, что это физически невозможно? И как скоро она его уже увидит? Останутся ли их отношения прежними после непонятных обновлений в игре? Графику ухудшили, а вдруг и персонажей тоже испортили?».

Не успела Наталья озадачиться новой мыслью, как около подъезда столкнулась с выходящим на прогулку Марком, его собака опять радостно лизнула подставленные ладони девушки. Как же давно она не видела соседа с этой суматохой вокруг новой работы!

– Я так рада тебя видеть! – вырвалось у нее.

И чего не ожидала даже сама Ната, что она, не задумываясь, тут же еще обняла Марка. По-дружески, конечно, обхватив руками его торс и прижавшись на мгновение щекой к холодной куртке.

– Я тоже… рад, – ответил опешивший от такой бурной встречи парень. – Случилось что?

– Эм, нет, – немного смутилась Наталья, отодвигаясь. – Просто так рада. Давно ж не виделись.

– Угу, видимо ты совсем нарасхват.

– Ой, да ладно тебе, – и даже немного кислое выражение лица соседа и его намёки не могли испортить хорошее настроение Нате. – Просто я работу сменила, вообще не по своему профилю, столько всего нового приходится изучать… Голова кругом, устаю как собака к вечеру. Ой, пёсик ты мой хороший, извини, - потрепала Наталья по ушам овчарку Марка. - А так бы обязательно заглянула к тебе.

– Угу, – еще более скептично отозвался парень.

– А можно я с вами пойду погулять? – решилась Наталья, задвигая планы по изучению учебника подальше.

Ведь она действительно давно уже не видела Марка. Нового вокруг неё так много навалилось, что хочется чего-то уютно привычного и хорошо знакомого. Чтобы отдохнуть, остановить свой галопистый бег куда-то в непонятное светлое будущее.

– Ты же устала, – тем не менее улыбнулся краешком губ парень.

– Вот как раз развеюсь с вами и отдохну, – парировала Наталья, уже поворачиваясь к подъезду спиной.

Она действительно собирается отдохнуть в компании Марка. Морально отдохнуть со старым приятелем, не переживая, что придется отбиваться от назойливого флирта. Девушка, шагая рядом с парнем, глянула исподтишка на него повнимательнее. А ведь с ним ей тоже как-то спокойно. И это она поняла только после того, как испытала на себе всю мощь мужского внимания от многочисленных кавалеров на новой работе. Но Марк не такой, как те навязчивые, наглые и зачастую придурковатые парни. Сама не заметила, как взяла соседа под локоть, прижимаясь к его боку, пока он вдруг не сказал:

– Какая-то ты странная сегодня.

Встрепенувшись, Наталья хотела было уже отодвинуться, но Марк горячей рукой накрыл ее ладонь на своем локте.

– Разве? – немного смутилась девушка.

«Ничего она не странная. Просто рада видеть своего приятеля. Просто хорошее настроение. Разве для радости нужен особый повод?».

Они дошли до площадки для выгула собак. Их шерстяной охранник убежал обнюхивать территорию заснеженной площадки. Убрав поводок, Марк, притянул Наталью к себе, приобнимая за талию. Его теплое дыхание слегка колыхало выбившиеся из-под шапки прядки волос девушки.

– И что за работа? Что нового?

– М-м-м? – Наталья, которая и так держалась на автопилоте после тяжелой недели, окончательно расслабилась в умиротворяющих теплых объятиях и уже немного теряла суть разговора.

Марк аккуратно заправил мешающую прядь волос девушке обратно под шапку, наклоняясь к ней еще ближе.

– Ау, ты еще тут, со мной? – спросил он.

– Конечно, с тобой! – сразу ответила Ната, стараясь изобразить бодрый голос.

И тут же спохватилась, а что такое, куда с ним?

– Надо отвести тебя домой.

– Зачем? Мы же только пришли, – пыталась возражать девушка, вдыхая поглубже свежий морозный воздух.

Гулять тоже нужно, хоть иногда, а то с этими бесконечными делами и странными работами скоро забудет, даже какое время года на улице. Но Марк уже свистнул своего пса и цеплял тому поводок к ошейнику.

«Ну, вот, навязалась и испортила им прогулку» – попеняла про себя Наталья. Видимо она переоценила свои силы, действительно усталость накатила волной. Странно, а ведь держалась до последнего. Может просто в компании соседа не надо быть на стороже, и поэтому организм разрешил себе расслабиться?

Около двери квартиры, куда Марк настойчиво довел девушку, она повернулась к нему.

– Ты такой хороший, – и обняла соседа уже вполне осознанно.

«Какой же он заботливый и милый!».

– Ты аккуратнее, – сказал вдруг Марк, не делая никаких попыток обнять ее в ответ.

Ната удивленно подняла на него взгляд.

– А то мне так понравятся твои объятия, и я забуду, что мы лишь друганы, – улыбнулся сосед.

Девушка отпустила парня и демонстративно смахнула с его куртки несуществующую пылинку, пряча улыбку. «Что-то у нее сегодня действительно какое-то странное настроение. Надо больше отдыхать. Всё, никакой больше учебы на сегодня, спать!».

***

Игорь заскочил в вестибюль, когда Наталья сдавала сумку и другие личные вещи охране при входе на работу. Всё-таки тут как-то слишком строго с пропускным режимом, в который раз промелькнула мысль у девушки. Быстренько покидав на стол охраны следом свои вещи, Игорь подхватил протянутый ему зеленый браслет игрока и поспешил догонять Нату.

– Так что, это правда?

– Что? – спросила девушка.

– Ну, что Сергей – твой парень.

Наталья неопределенно пожала плечами.

– Вероятно, он так думает.

– А ты как думаешь?

Девушку стал напрягать неудобный разговор.

– А почему я вообще должна что-то думать по этому поводу? Я сюда работать прихожу, а не личную жизнь устраивать.

«Хватит того, что личную жизнь думала устроить в Игре, второй раз уже так не ошибется».

– А вне работы? – не унимался Игорь.

Девушка остановилась посреди коридора, повернулась к парню.

– А тебе то какое дело до всего этого?

– Мои друзья в группе играют, – начал сбивчиво Игорь, – и у них в эту пятницу выступление в одном клубе. Пойдешь со мной?

И видя удивленное лицо Наты, поспешил добавить:

– Они нормально играют – какая-то спокойная музыка, тебе понравится, наверное. Многим девчонкам нравится, – блондин замялся. – В смысле, у них фанаток много. А не то, чтобы я кого-то еще водил…

Его всё более сумбурную речь прервало пиликанье браслета Натальи. Она автоматически подняла руку, проверяя сообщение. Изменение в расписании. Ура, она сегодня попадет в Игру!

– Извини, мне надо идти, – попыталась она прекратить данный непонятный разговор, разворачиваясь и направляясь в зал для тестов.

– Так что насчет пятницы? – не отставал парень.

Наталья задумалась. Живую музыку она любит, и разные интересные мероприятия под настроение тоже, особенно небольшого формата в дружеской обстановке. Но со всеми последними перипетиями давно уже никуда не ходила. И хочется ей сходить развеяться, и колется.

– Это же не свидание? – решила всё же уточнить она.

– А пошла бы со мной на свидание? – тут же оживился Игорь.

– Нет, не пошла бы, – безжалостно отрезала Ната.

«И пусть Денис Юрьевич со своими советами сам уделяет внимание кому-нибудь одному из местных озабоченных самцов, ей эти «мексиканские страсти» на рабочем месте не нужны».

– Значит, не свидание, – демонстративно тяжело вздохнул Игорь.

– Тогда я подумаю, – ответила Ната, с облегчением скрываясь за спасительной дверью зала тестов.

«В Игру! Ура! Может, сегодня она даже увидит Кранса, – заулыбалась девушка. Но ее улыбка тут же погасла. – Черт! Совсем забыла, что они в последнюю встречу как-то не очень хорошо расстались. И как же им теперь общаться?».

Глава 11

Что-то многовато народа сегодня в зале для тестов, даже ее соседи по кабинету – Тимофей и Евгений – в стороне склонились над многочисленными мониторами. Это из-за нее собрание или у всех тут сегодня свои дела?

Увидев своего куратора, беседующего с аналитиком, Наталья вспомнила про свой старый вопрос.

– Я бы хотела уточнить про Зеленых персонажей, – мужчины повернулись к ней. – Про их алгоритмы, или как там они управляются. Я же уже подписала какие надо документы и могу теперь узнать подробности.

– И что именно ты хочешь знать? – спросил её куратор.

– Ну-у, – потянула Ната. Она сама не знает толком, что именно хочет выяснить. – Если они – лишь игровой персонаж, то они должны действовать согласно определенному сюжету игры. Все их действия должны быть запрограммированы, разве нет?

Александр Кириллович и Денис Юрьевич переглянулись. Пауза стала затягиваться.

– Нет, – наконец-то отозвался Неверов. – Не совсем так. У этих персонажей есть некоторая свобода действий.

– Что за «свобода действий»? – заподозрила Наталья и, тут же вспоминая слова Тимофея, который сейчас в сторонке что-то живо объяснял как обычно невозмутимому Евгению, добавила. – И что за «самокалибрующаяся» программа у вас?

– Система самообучающаяся, – поправил куратор. – И она подстраивается под каждого игрока. Именно поэтому нет единого жесткого сюжета Игры, у каждого она своя.

Что значит «подстраивается под каждого игрока»? Самообучающаяся…

– Так это… – опешила Наталья. – Вашей Игрой управляет искусственный интеллект, что ли?!

Вообще-то она уже читала, что нейросетевой алгоритм запускали поиграть в виде ботов в компьютерные игры людей, обучив его предварительно стратегиям ведения боев по стрим-записям игроков-людей. Причем так хорошо обучили, что в проверочных боях «стрелялках» между людьми и нейросетевыми ботами обычно побеждали с большим перевесом последние. Но чтобы целая игра была результатом деятельности этого самого искусственного интеллекта, куда приходят играть люди, – вот такого она еще не слышала.

И что же получается – еще кто кого теперь тестирует – игроки программу, или Игра их?

– А-а-а… – девушка всё еще шокировано переваривала новую информацию, – а это не опасно?

На что мужчины только снисходительно улыбнулись.

– Но зачем всё это?! Зачем из искусственного интеллекта делать симулятор для боев?

– Мы используем наработки программы в том числе для подготовки реальных спортсменов на базе нашего центра. Ну, и конечно же, ради, кхм, скажем так, побочных достижений, вроде создания чего-нибудь нового в процессе, которые идут бонусом.

«Так вот почему тут так много здоровых перекаченных парней толпами ходит! Это не просто игроки-тестеры, здесь еще и какой-то центр подготовки спортсменов находится. А ведь Сергей тоже говорил, что с помощью игр, вернее симуляторов в виде игр, учат в том числе и спортсменов».

– И зачем спортсменам инопланетяне? Где же ваши реальные спортсмены в жизни монстров встретят? – нахмурилась Ната. Вот если они сейчас скажут, что тут готовят спортсменов для спаррингов с инопланетянами, то вообще не смешно будет. Хотя она уже не очень и удивится, наверное. – Или к чему вы их вообще готовите?

– Самые страшные монстры – это люди, – вполне серьёзно ответил Неверов. – И конкуренция в профессиональном спорте уже настолько велика, что обычными методами обучения сложно добиться выдающихся результатов.

– Но как бои в игре с монстрами помогут достичь большего в реальности? – всё не успокаивалась Наталья.

– Давай ты будешь считать это просто симулятором для отработки стратегий, а более детально… Во-первых, слишком сложно объяснить, это уже где-то на уровне научных диссертаций, а во-вторых, твоего соглашения о неразглашении для данной информации недостаточно, здесь нужен совсем другой уровень допуска. Не забивай себе голову ненужным.

– Допустим, – произнесла Ната. – Но, а я-то вам зачем? Я не спортсмен и, вообще…

«Куда она попала? Вот тебе и «замечательная работа». Теперь понятно, почему тут очень строго с охраной, даже со своим телефоном пройти нельзя. Ведь конкуренция велика не только в профессиональном спорте, но и в разы сильнее в информационных технологиях, а тут аж целый искусственный интеллект».

– Ты и другие геймеры нужны здесь именно как тестировщики системы, – ответил куратор. – Которая расширяет свой функционал, и за процессом надо следить.

«О! Неужели она здесь действительно для того, что ей было заявлено при устройстве на работу? Даже как-то неинтересно стало после всего услышанного. Значит, просто тестировщик системы с Игрой».

– Ладно, – задумчиво протянула девушка.

«Ну, подумаешь, она будет работать с «самонаводящейся боевой симуляцией» – от Натальи всё ещё ускользала какая-то пугающая, но далёкая пока мысль.

– Так что, у каждого игрока в Игре свои враги? И свои варианты Зелёных или других инопланетян?

– Нет, персонажи одни и те же для всех, но могут быть отличия во взаимоотношениях. И именно эти отличия нас и интересуют. И в целом их поведение.

«Их поведение» интересует, то есть поведение персонажей, создаваемых и управляемых нейросетью. Отличненько! Она должна отслеживать деятельность искусственного интеллекта. Всего-то!»

– То есть вы вообще не знаете, как эти монстры там себя будут вести? Даже примерно? – поразилась Ната.

Ведь всё равно должны же быть какие-то правила и ограничения. Сколько вообще свободы разработчики отсыпали искусственному интеллекту?

– А если… если в следующий раз какой-нибудь Зелёный захочет меня там убить?

– Не тебя, а лишь твой игровой аватар. Возможно и такое, – спокойно согласился куратор. И, помолчав, добавил. – Это повлияет на твое решение зайти в Игру?

Наталья вздохнула. Пока не зайдет – не узнает, что будет. Так чего заранее бояться? Как там говорил Сергей: «жить с этим страхом всю оставшуюся жизнь»? Хотя всё равно страшно. Немного.

– Нет, не повлияет. В Игру, значит в Игру.

***

И снова серые коридоры. И снова не то молчащая, не то отсутствующая помощница Алиса. Наталья прошлась по пустому коридору туда-сюда, усиленно покрутила головой. Да, графика опять плохая, картинка смазывается при движении. Значит, если она даже встретит Кранса, он что же, тоже будет на пиксельные квадратики рассыпаться? С досады Наталья со всей силы стукнула по стенке коридора кулаком. Но ожидаемой боли не испытала. Вернее, боль была, но гораздо слабее того, что должно было ощущаться.

«Та-а-ак, понятненько. Бывшей чувствительности теперь тоже нет? То есть, если встретит Главу Стражи, то теперь пусть душит сколько влезет - ей не будет больно? Вот так, значит, тут игроки дерутся, со сниженным порогом ощущений?».

Наталья медленно провела по той же стене ладонью. Ничего не чувствует: ни температуры облицовочного материала, ни фактуры. Совсем печально. Она повернула руку. Самое время проверить работу кнопки выхода.

***

– А ты уверен… – аналитик прервался на полуслове, заметив возвращение Наты.

Куратор повернулся к ней вслед за взглядом собеседника, вопросительно глядя на девушку.

– Я хотела спросить, а под каким я сейчас аккаунтом? Разве это мой старый персонаж?

– Нет, это новый персонаж, – отозвался оператор рядом. – Но уже со всем, что нужно на втором уровне.

– Но я хочу свой старый аватар.

– Это невозможно, – замялся оператор. – Мы… э-м-м… потеряли к нему доступ.

Наталья переводила взгляд с оператора на Неверова и обратно.

– В смысле, пароль забыли?

Оператор как-то странно хрюкнул, видимо пытаясь задушить свой смешок на выходе.

– В смысле, не происходит соединения аватара с игроком.

– Ну да, меня же не было, с кем это вы мой игровой аватар хотели соединить?

«Не то, чтобы ей было жалко, но… Да, ей было жалко свой персонаж, чтобы непонятно кто за нее играл ее же человечком?!».

– Попробуй подключить старый аватар, – кивнул Неверов оператору.

***

Горячий кофе обжег губы. Рука Наты дрогнула, и легкий стаканчик с тихим шорохом отлетел. На полу стала растекаться коричневая лужа, ароматно пахнущая кофе. Пока девушка ошарашенно смотрела вниз, из стены около перекрестка бесшумно выехал приземистый малютка-робот и стал спешно убирать следы происшествия.

Девушка подняла взгляд и огляделась. Самая главная новость – качество графики вернулось на прежний, довольно высокий уровень! То есть со старым игровым аккаунтом почему-то вернулось и реалистичное восприятие окружающего пространства, как это было в ее первый заход в Игру.

Так, а где она находится? Пищевые аппараты в небольшой нише, рядом парочка высоких столиков для едоков. Чуть дальше коридор заканчивался уходящим вверх эскалатором, с другой стороны коридора начиналась небольшая площадка. Ната узнала место – это же совсем рядом с ее местной работой. В смысле, с работой в питомнике при лаборатории ученого Джо, где она числилась личным помощником и ухаживала за многочисленными животными, которых так или иначе подкидывали ее начальнику. Сам же Джо, не желающий тратить время на представителей животного мира, работал исключительно с растениями, проводя над ними какие-то слишком мудрёные эксперименты.

– Как я тут оказалась? – спросила она сама себя, чтобы нарушить пугающую тишину помещения, воцарившуюся после того, как робот-уборщик уехал обратно на место.

– Ты шла на работу, – ответили ей. – Но если задержишься здесь еще на пару минут для покупки нового кофе, то вероятность опоздать возрастет на…

– Алиса?! – не веря воскликнула Ната, вскидывая руку.

Хотя, что она там увидит? Встроенную когда-то в ее чип дополнительную крохотную штучку она визуально не заметит.

– Доброе утро, Ната. С возвращением!

– Доброе, – автоматически ответила девушка. – Подожди-ка! С каким возвращением, если я уже куда-то только что шла с только что купленным кофе?!

Но в ответ молчание.

– Алиса! Отвечай! Я появилась здесь только сейчас или уже откуда-то шла, ведь даже кофе начала пить?

– Нати Скворки вышла сегодня из арендуемого ею жилого помещения в 8.03 по принятому общепланетарному времени и направилась на работу…

«Она сегодня откуда-то вышла?! Но она помнит себя здесь только с этого места. Опять какие-то провалы в памяти или что? Стоп, Алиса сказала…».

– Нати? Но ты же сама только что назвала меня «Ната».

– Да, произошедшие 163 секунд назад изменения параметров позволяют мне идентифицировать тебя теперь как «Ната».

– Какие изменения параметров?! Что значит «теперь как Ната»? – выдохнула девушка, устало упираясь лбом в высокий пластиковый шкаф аппарата по продаже напитков.

«Что тут опять происходит?!». И опять в ответ тишина.

– Алиса! Какие параметры изменились?!

– Вот перечень всех изменившихся параметров, – и над рукой Наты вспыхнул голографический экранчик, по которому поползли строки с текстом.

Наталья отвела взгляд – «Да она тут и половины слов не понимает!».

– Ты хочешь сказать, что я тут… уже была, а потом что-то щёлк, что-то изменилось и я уже опять тут? Так что ли? – попробовала зайти с другой стороны Ната. – То есть, тут была… Нати? А теперь Ната?

– Вроде того, – неожиданно совсем по-человечески отозвалась Алиса.

У нее тоже что ли что-то щелкнуло, и электронная помощница подстраивается под их разговор?

– У меня опять мозги набекрень, – простонала девушка.

– Это физически невозможно.

– Еще как возможно! Ведь ты сейчас уверяешь меня, что тут всё это время жила Нати?! А теперь, упс, и вдруг опять я на её месте? Как и в самый первый раз? Я правильно понимаю?

– Я сейчас так не уверяла, – дотошно поправила Алиса. – Но ты правильно понимаешь.

«Чёрт! А это технически вообще возможно? Что-то разработчики ничего не говорили ей о том, что призрак ее аватара до сих пор блуждает тут, в Игре. Или она опять что-то нужное не дочитала, пропустила какое-нибудь пособие? Ладно, разберется, когда вернется из Игры».

– Хорошо, а теперь то что?

– В данный момент ты с вероятностью 64% опоздаешь на работу.

Наталья хмыкнула, отлепляясь от аппарата и направляясь в сторону своей местной работы.

– Алиса, как же я по тебе скучала все это время! Твоя дотошная правильность, порой совершенно неуместная, – но мне этого так не хватало!

– Я тоже скучала, Ната, – вежливо отозвалась электронная помощница.

А на работе – в питомнике, где были собраны животные со всей станции, – всё как обычно. Вначале Ната радостно потискала овчарку Барталамео, пока чип не стал пищать об уже просроченных заданиях. Девушка развернула с чипа экран планировщика, забитого под завязку делами.

– Да вы серьезно?! – чуть не рассмеялась Ната.

Она же всего лишь в компьютерной игре, билась мысль где-то на периферии сознания, но чип возмущено пищал, высвечивая красным важные дела.

– Ладно, ладно, – пробурчала девушка. В конце концов, тестировщик она или нет, ей же надо найти отличия с тем, что раньше было. – Что тут у нас по плану следующее?

Рабочий день пролетел незаметно, даже обедать пришлось на ходу, заказывая доставку еды в лабораторию. Каждую свободную минуту Ната выпытывала у Алисы произошедшие за последнее время изменения. Хотя многое и так было видно.

Биосфера, когда-то созданная ею, процветала – все растения прижились и размножились, животные тоже адаптировались. И, кажется, некоторые тоже уже собирались размножаться. Выдержит ли замкнутая биосфера прибавление населения? Записывая возникающие вопросы, Наталья пока только фиксировала изменения.

Видео канал, транслирующий жизнь биосферы, также функционировал исправно. Пополнялись счета фонда питомника за счет платного доступа к этому каналу. Остальные немногочисленные питомцы, которых когда-то приютил Джо, и не попавшие в биосферу, были ухожены и здоровы. Сам Джо пробежал мимо, как обычно взъерошенный и занятый своими мыслями, лишь поздоровался на бегу и то ладно. Всё, как и прежде, и девушка не стала дергать своего местного начальника. Как-то с трудом верится, что этот рассеянный ученый, выращивающий в лаборатории необычные растения, всего лишь компьютерный бот, игровой персонаж. Встряхнув головой, отгоняя отвлекающие мысли, Наталья вернулась к работе.

В почтовой программе завала писем не обнаружилось. Кто-то, то есть, вероятно, Нати, регулярно отвечал на все входящие сообщения, не прерывая переписку с учеными, предоставившими в свое время финансовую поддержку ее проекту с биосферой. Так что обещанные отчеты регулярно улетали адресатам.

Ната с облегчением вздохнула. Всё-таки хорошо, что здесь жизнь продолжалась в прежнем русле и без нее. Так приятно, что всё, в том числе и её начинания, сохранилось и процветает. Немного переживала об отсутствии говорящего кота Мрака, но тот пришел ближе к обеду, опять неизвестно где гуляя. Возмутился, когда Ната и его затискала, высказал что-то о правах разумных, которых нельзя трогать без разрешения, и ушел, гордо задрав хвост, пока девушка с удивлением переваривала услышанные от кота претензии. Её любимчик, оказывается, тоже «растёт», и где он нахватался этих юридических умностей, с кем тут общается?

А вечером… Вечером она как-то незаметно для себя оказалась перед входом в парк, где раньше частенько бывала. Переживая впечатления, навалившиеся за целый день после возвращения обратно в Игру со всеми своими предыдущими «скиллами», как это назвал бы Игорь, или «способностями», как это назвал бы обычный человек, Ната очнулась только от возмущенного писка чипа. Чем опять он недоволен? Как оказалось, ее пропуск в парк был недействителен. И Ната, тут же купив не раздумывая новый, прошла внутрь. Странно, а у нового аккаунта, что ей вначале подключали, был действующий пропуск в парк, что за несправедливость?!

Приближаясь к своему излюбленному месту в парке, девушка всё больше волновалась. «Увидит ли она сейчас Кранса или нет? Он будет по-прежнему мил или окажется таким же разъяренным, каким она его увидела в последний раз на боях? Стоп, – подумала девушка, – почему она так переживает, ведь Кранс – всего лишь игровой персонаж, созданный нейросетью. Хотя нет, он не «всего лишь»! Никак не может она смириться с тем, что Кранс – не настоящая личность, а лишь созданный кем-то, вернее даже чем-то, образ. Или искусственный интеллект все-таки создал настоящую личность, которая воспринимается ею как живое существо?».

Перед поворотом на полянку Наталья всё-таки замерла, не в силах решиться сделать последние шаги. И встретиться лицом к лицу со старым приятелем. Если вообще будет с кем встречаться, может Зелёного тут нет. Наталья глубоко вздохнула. «Идти или не идти? Может отложить предполагаемую встречу на следующий раз?».

– И долго так будешь стоять? – раздалось сзади.

Наталья чуть не подпрыгнула на месте от испуга, резко развернулась. На тропинке, по которой она только что пришла, отрезая путь к выходу, стояла высоченная широкая фигура в глухом плаще с глубоко надвинутом на лицо капюшоном. Сердце бешенным кроликом запрыгало в груди. И тут Наталья осознала, что всё-таки рада видеть старого знакомого, несмотря ни на что. Губы сами растянулись в улыбку.

– Сколько эмоций! – хмыкнул Кранс с высоты своего немалого роста, скидывая с головы капюшон.

Всё вроде также – зеленое непроницаемое лицо без растительности, плоский нос и черные глаза-маслины без белка, буравящие ее взглядом. И снова это затопляющее чувство дежавю. Подобный разговор уже происходил однажды здесь же, в парке.

– Да, я помню, – тихо произнесла девушка. – У нас и так всё видно – мимика, сердцебиение и прочее. Мы, люди, как ты говорил, открытые.

– Ты вернулась, – вдруг произнес молодой крионскау.

И по-прежнему ни одна эмоция не промелькнула на его лице. «Так он рад или не рад? На этот раз не торопится сообщить ей о своих чувствах, хотя знает, что она не поймет без подсказки. Что он вообще будет делать? Он изменился или нет? Или это теперь она изменилась, а он - всё тот же «самодовольный засранец, тыкающий носом в своё превосходство», как она ему заявила в прошлый раз?».

Кранс всё-таки медленно шагнул вперед, протягивая в ее сторону мощную зеленую руку. Наташин взгляд пронесся от черных когтей на пальцах инопланетника, по складкам плаща и до лица парня. Никакой мимики у Кранса, никаких эмоций прочесть нельзя. «Так он рад? И что он собирается делать?».

Глава 12

– Эй! Верните меня обратно! – Да как же они не вовремя-то выдернули ее! – Немедленно!

Ей кажется, или в зале собралось еще больше народа?

– Что случилось? – спросил Неверов. – Ты была там слишком долго.

– Ничего не случилось, всё нормально. Но вы выдернули меня на самом интересном! – продолжала возмущаться Наталья.

– И что же было самым интересным? – хмыкнул Денис Юрьевич рядом.

– Я только встретила… – ну, не хочет она лишний раз называть Кранса по имени в присутствии посторонних, даже несмотря на то, что данный запрет Главы уже давно не работает. – …Зеленого.

– И мы прервали вас на самом интересном? – как-то подозрительно ехидно переспросил аналитик.

– Мы не успели даже поговорить! – поджала губы Ната. – И не начали даже толком…

– Поговорить? Значит, он не проявлял агрессии по отношению к тебе? – это уже опять Неверов спрашивал.

– Нет! В смысле, не знаю… Я ж говорю, мы только-только встретились и ничего еще не успели.

– Если бы он собирался проявить агрессию, думаю, ты бы не только поговорить не успела, но даже не заметила бы его самого, – раздалось рядом.

О, и ее начальник геймдизайнер Сергей Петрович уже здесь. И в этом он, наверное, прав. Зеленые слишком быстрые, ей с ними не тягаться. Если бы Кранс хотел навредить ей или даже убить, как любого другого человеческого бойца-модификанта, она его действительно даже не заметила бы.

– И почему ты была там так долго?

– Так у меня там вообще-то тоже работа есть, – повернулась Ната к куратору. – И раз всё вернулось, то надо было разобраться с делами.

Ну вот, опять начинается допрос длиною в пару часов. Целый день прожить в Игре гораздо быстрее и проще, чем потом тут, в реальности, тратить настоящие долгие часы на разговор об этом. И как же хочется добавить: «Ну да, у меня там своё хозяйство – и печка не топлена, и скотина не кормлена». Хотя она не права, как раз-таки хозяйство у нее там оказалось не брошенным, ухоженным, и скотина, то есть питомцы как раз накормлены. И почему эта Нати – ее аватар – там до сих пор ходит? Она же – Ната – вылетела в прошлый раз из игры. Разве не должно было быть «гейм овер» с отключением аватара?

– А почему вы не сказали, что мой персонаж там до сих пор бродит сам по себе? Разве в Игре предусмотрена такая возможность?

Все повернулись к ней.

– Твой персонаж был уже в игре? Без тебя? – уточнил оператор.

– Да, – пожала плечами Ната. – И, кажется, вполне справлялся без меня, даже на почту мою отвечал.

Присутствующие переглянулись.

– Этого не может быть, – возразил геймдизайнер, покачав головой.

– Давайте всё же начнем с начала, – встрял Неверов, берясь за планшет. – Так ты говоришь, всё вернулось? Что именно?

– Да всё – хорошее качество графики, моя работа, электронная помощница, говорящий кот… – Ната спохватилась. – Можно мне всё же вернуться в игру, прямо сейчас? Мы бы, может, пообщались там всё-таки…

– Нет, – отрезал Неверов, – вначале анкетирование.

– Да я и так всё помню, не забуду, – настаивала Ната. – Ну, хоть на чуть-чуть в игру, а?

И девушка опять прикусила губу. А с другой стороны, уже не первый раз пробалтывается о своём прошлом в Игре, наверняка кому надо уже в курсе, что она не забывает сессию, как другие игроки.

– Почему тебе так важно быстрее вернуться назад?

Наталья уже было открыла рот сказать, что там же ее ждут, что она сейчас вернется и договорит, но осекла сама себя. «Кто там ее ждет, компьютерный персонаж? Который в любом случае никуда и так из игры не денется, просто потому, что является ее частью. Да, она воспринимает Кранса живой личностью, но ведь это невозможно. И разве не глупо очеловечивать того, кто не существует даже? А, может, вот так и подсаживаются на компьютерные игры? Начинают верить в то, чего нет, «оживляют» в своем воображении элементы игры, потом всё это затягивает, как в водоворот. И потом не выбраться. Она ругалась когда-то на своего бывшего парня Виктора, что он не может бросить играться, когда нужно, но, кажется, теперь сама становится такой же». Наталья глубоко вздохнула.

– Вы правы, это не важно. Давайте начнем анкетирование – ответила девушка.

Но всё равно почему-то грустно.

Мучили ее вопросами до обеда, после чего наконец-то отстали на время. Хорошо хоть основная масса спортсменов куда-то подевалась, а оставшиеся обходили ее стороной, никто к ней в коридорах не приставал. Может быть из-за того, что куратор, как и обещал, разобрался. Только это не помешало материализоваться в столовой около нее Сергею.

– Ну, что? Когда пойдем цветы выбирать?

– Какие цветы? – честно пыталась сосредоточиться на разговоре Наталья, которую всё равно продолжали одолевать мысли о прерванной встрече с Крансом.

– Ну, для горшка. Туда ж цветы какие-то посадить надо, – парень, расположившийся за ее столиком, придвинулся еще ближе, – и поливать…

«Вспомнил про горшок, ухажер фигов, – подумала девушка. – А куда пропадал надолго? Может быть за это время она уже посадила что надо. Да за это время растение уже могло не только вырасти, но и засохнуть … от старости».

– Отбой. Ничего ни сажать, ни поливать не надо.

– Почему? – проворковал парень, не обращая внимания на насупленность девушки.

– Горшок очень понравился Мурысио, и он теперь там иногда спит. Так что сажать туда всё равно ничего нельзя – он не позволит.

– А Мурысио у нас кто?

– Это мой кот, – сухо ответила Наталья, стараясь не сильно обращать внимание на откровенный флирт парня.

И убирая подальше от Сергея свои ладони, к которым он уже опять потянулся.

– Мы должны познакомиться с твоим котом, – выдал Сергей. – Раз уж у нас с ним вкусы совпадают. И, видимо, не только на горшки…

Наталья подскочила, хватая поднос.

– Мне пора… на тесты, – вот еще новых отношений ей не хватало для полного счастья.

«Так-то Сергей – парень видный, симпатичный, но как-то не вовремя он появился. Мог бы попозже начать ухаживать?! Сейчас ей совершенно некогда, и не хочется тратить время на обустройство личной жизни, успеется еще. Да и осадочек всё же остался после первой игры, когда она узнала, что Азат – аватар Сергея – ухлестывал за ней не просто так, а по рабочей необходимости. И пусть это не по-настоящему, но как-то странно всё переплелось и уже трудно разделять где явь, а где выдумка».

В этой реальности Сергей тоже не оставлял ее в покое, увязавшись следом.

– Слушай, не даром же наши персонажи в игре пересекались. Значит, в нас есть что-то общее, может, нас тянет друг к другу, – гнул свою линию парень, шагая рядом по коридору.

– Никого никуда не тянет, – огрызнулась Наталья. – И, вообще, мы там под конец поругались.

– Да? – протянул парень. – С чего бы? Так значит, у нас там были не только деловые отношения, а?

Наталья сжала губы – «Вот болтушка, не могла промолчать?!».

– Но мы же сделаем выводы из ошибок, допущенных нашими аватарами, и больше не допустим подобное в реальности, да?

«Кстати, если уж разговор про аватары пошел, – хмыкнула про себя девушка, вспоминая, как Азат также настойчиво вокруг нее крутился в Игре. – Хорошо, что хоть тут Сергей не ходит раздетым и не пытается ее обнюхать, уже проще» – хихикнула Наталья. Но, видимо, парень это принял за знак одобрения и опять пошел в наступление.

– И, кстати, мы что, действительно там вместе… отдыхали? Может, еще повторим?

«Вот блин! А Игорь, кажется, еще большая болтушка, всем что ли растрепал ее слова про попытку напиться в игре?».

– Вряд ли получится, – ответила Ната.

– Ну да, – деланно вздохнул парень. – Пересечемся там или нет… А давай тогда в реале! В эту пятницу, как смотришь?

– Я занята в пятницу, – отнекивалась Ната, уже приближаясь к спасительной двери своего рабочего кабинета. Лучше уж она с Игорем на выступление музыкальной группы пойдет.

– Чем это ты занята? – удивился Сергей.

К счастью, из кабинета вышел ее куратор.

– Опять изменения, – обронил Александр Кириллович Наталье, при этом меряя взглядом привязавшегося Сергея. – Сейчас идем в зал для тестов.

***

На этот раз Наталья очутилась на Станции на выходе из какого-то жилого помещения. Огляделась. Наверное, это ее новое жилье – стандартная серая каюта без излишеств.

– Алиса, куда я направлялась?

– В парк.

В парк, так в парк. Неужели на встречу с Крансом?! Нати здесь в ее отсутствие встречалась с ее Зеленым?! Почему-то эта мысль неприятно корябнула изнутри. Или аватар просто хотел прогуляться – Ната глянула на часы – на ночь глядя?

Но до парка девушка не дошла. Жёсткие сильные пальцы ухватили ее за горло, дёрнули, разворачивая. Ната больно стукнулась спиной об стенку, в которую ее вплющили. Зелёное лицо нависло над ней:

– Ты…

– Не могу сказать, что рада вас видеть, – прохрипела она. – Вот точно за кем не скучала…

– Зсссачем ты вернуласссссь?! – прошипели ей в лицо.

– А как насчет меня не нервировать? – ей почему-то было скорее смешно, нежели страшно. – Или на новом уровне правило надо тоже… апгрейдить?

Когда-то Кранс обещал ей, что Глава его Стражи больше не будет ее нервировать. Но Старший Гад уже второй раз нарушает данное правило.

Глава 13

Чёрные глаза блестели напротив, приковывая взгляд. Внутри Наты вдруг опять появился панический страх, накатываясь волнами, сжимая горло сильнее лап крионскау. Во рту пересохло, в животе опять ледяной жгут перетянул внутренности. Опять эти чертовы супер-способности крионскау – этаких местных «терминаторов» – которые ранее этот чертов Глава уже на ней испытывал.

«Нет, – завопила мысленно девушка, – это не по-настоящему!». Хотела еще и головой мотнуть, но зеленый инопланетник буквально вдавливал ее в стену, поэтому смогла только моргнуть из последних сил. «Всё не по-настоящему! Может, повнимательнее приглядеться к Зеленому, и она увидит нестыковки в картинке: пиксели, выпадающие из общего образа, или хоть что-нибудь. И вообще, откуда именно такой образ Зеленого? Почему именно такой нос нарисовали и глаза? Надо будет зайти в отдел графики, спросить, кто художник. Не мог искусственный интеллект сам придумать такой персонаж, вроде компьютерам еще творчество не доступно. И не могли что ли художники посимпатичнее придумать Босса? Интересно, а изменить или перерисовать героя игры еще можно?».

Страх схлынул, как волна откатывается от берега. Наталья облегченно вздохнула, но тут же чужая рука ещё сильнее сжала ее горло.

– Как ты это делаешшь? – вслед за шипением Главы поток воздуха всколыхнулся около ее лица, щекоча кожу.

«Так, и надо будет попросить разработчиков уменьшить реалистичность в Игре, всё-таки это перебор для бойцовской игрушки, где бродят потенциальные убийцы».

– Почему ты меня не боишшьссся?

– Может потому, что ты не настоящий? – едва прохрипела Ната. – Ты – всего лишь виртуальный объект.

Захват на шее чуть ослаб, но в кожу под подбородком уперся коготь, вдавливаясь медленно, но всё сильнее и сильнее. «Больно же!». Девушка скривилась.

– Я настоящщий, – прошипел Гад. – И ты это чувссствуешшь.

– Я чувствую только тактильные ощущения, – возразила Ната. – Но это наверняка какая-то новая разработка, ведь уже научились передавать запахи, вкус и прочие ощущения в виртуальном мире. Так что ты – всего лишь набор картинок, звуков и тактильности. Хорошо, хоть без запахов, вот честно, нюхать тебя мне б не хотелось.

Коготь еще сильнее надавил на кожу, царапая. Наталья сжалась. «Как же больно! Надо отругать разработчиков, перестарались».

– Я насстоящий, – медленно процедил Зеленый. – И убить могу тебя по-насстоящщему.

– Уверен? Может, я тогда просто исчезну отсюда, на время. А потом, кхм, воскресну и появлюсь опять. И опять. И опять, – Наталья попыталась демонстративно улыбнуться, подбадривая саму себя. – Ты ведь уже раз выкидывал меня отсюда. А я вернулась! А ты так же сможешь? Вот интересно, если тебя убьют, ты сможешь воскреснуть?

«Вероятнее всего сможет, насколько ей известно. Игровые мобы после убиения обычно респавнятся заново в какой-нибудь точке игры, но знает ли об этом сам Глава? И, вообще, отличненько получается – перед ней искусственный объект, верующий в свою реальность. Интересно, а бывают свихнувшиеся искусственные интеллекты? А то вдруг этот персонаж решит обидеться и действительно убьет ее? С учетом, что у нее чувствительность гораздо лучше, чем у других игроков, это будет не очень приятно».

– Ладно, ладно, если тебя успокоит, то в данный момент я тоже не совсем настоящая, – осторожно произнесла Ната, поднимая руки. – Сейчас ты общаешься, видимо, лишь с набором электрических импульсов. Или как-то так… Что-то я не сильна в технической части, как там всё это реализовано. А если мы с тобой – лишь вспышки активности где-то на сервере – то и спорить не о чем, да?

Рядом с головой Зеленого вспыхнул небольшой светящийся экранчик, куда он отвлекся на время, следя за мелькающей с небывалой скоростью информацией.

И всё же хорошо, что данный разговор у нее с Главой Стражи, а не с Крансом. Почему-то ей было бы неприятно озвучивать вслух другу, что он не настоящий. Черт! Но почему она не верит в то, что Кранс – ненастоящий? Вот в мифичность Старшего Гада поверила бы с удовольствием. Особенно, если бы он так часто не причинял ей физический дискомфорт, который ощущался вполне реально. Как же разработчики этого добились? И почему в другом аватаре было не так?

Зеленый опять сфокусировал своё внимание на Нате, молча изучая ее лицо. Хорошо хоть хватку ослабил, но не выпустил из своей лапы.

– И это не твой мир? – неожиданно спросил крионскау, поглаживая шершавым пальцем шею девушке.

– Ты про орбитальную станцию? – уточнила Наталья, безуспешно пытаясь отстраниться от него. – Нет, я живу в другом мире.

– И как ты туда попадаешь?

– Ха, хитрый какой, так я тебе и сказала, – попыталась улыбнуться Ната, но ее тут же тряхнули и опять сжали горло. – Да я же сказала уже, что сама не знаю толком, не разбираюсь я в этих технологиях!

«Черт, компьютерный персонаж сейчас действительно ее допытывает об информационных технологиях? Бред какой-то! Как же он хорошо вжился в роль настоящего инопланетянина. Откуда только нейросеть берет всё это – фразы, модели поведения? Системе что, целую библиотеку научной фантастики загрузили в память? А ей что делать? И как уже напрягает этот разговор».

– Я хочу видеть Кранса! – вот он бы ее не обижал. И другим бы не позволил.

– Нет! – прошипел Глава стражи крионскау. – Я запрещаю.

– Что, опять?! Почему на этот раз? Я теперь не буду возражать против его боев с людьми или чем он там занимается…

– Почему? – сузил глаза Глава.

– Так это же всё не по-нас… – осеклась девушка. Этот сгенерированный персонаж не хочет верить в нереальность происходящего. – Если вы тут учитесь, то может и люди чему-то тоже учатся.

– А чему учишься ты?

– Не знаю, – опешила Наталья от неожиданного вопроса. – Я просто тут… смотрю. Кхм, работаю…

Зеленый опять внимательно стал изучать ее лицо, как рентгеном просвечивал. И только Нате показалось, что как-то уж нехорошо блеснули эти чёрные глаза напротив, как ее шею обожгла жуткая боль.

***

– Вот же сволочь такая! – ругнулась Наталья.

Открыв глаза в зале для тестов. Ой, кажется, она сказала это в полный голос. Все повернулись к ней. Девушка же потирала ноющую шею.

– Он меня опять выкинул, – пожаловалась она на Старшего Гада присутствующим.

Неверов, как всегда сопровождающий ее на тестах, глянул на оператора. Тот покачал головой:

– Аватар всё еще активен.

– Как он может быть активен без меня? – встряла в разговор Ната.

Но ей не ответили. Хотя за соседними столами над оборудованием шло какое-то оживленное обсуждение.

– Не вовремя ты парней отослал, – пробубнил из-за монитора аналитик. – Тут такое движение странное!

– Что там было? – повернулся куратор к Наталье.

– Встреча с тамошней службой безопасности, – девушка всё еще потирала шею, когда поняла, что на ней опять пересеклись взгляды присутствующих.

– По отношению к тебе проявляли агрессию?

– Ну, теплой эта встреча точно не была, – хмыкнула Ната. – Но этот тип и раньше был таким же не ласковым, так что вряд ли это изменения в Игре.

– И что спровоцировало конфликт на этот раз?

– Ну, кажется, он обиделся, когда я сказала, что он не настоящий.

– Ты ему так и сказала?

– А что, разве это секретная информация? В смысле, для него самого и тех персонажей, что внутри? Кстати, я хотела спросить, а у искусственного интеллекта как-то психику проверяют? Или что там у него?

Мужчины в зале опять переглянулись молча. Неверов со вздохом взялся за свой планшет.

– Давай теперь по порядку и сначала.

***

Полночи Наталья проворочалась без сна, обдумывая события в игре. И около Игры. Что же ее так беспокоит? Какая-то мысль билась на краю сознания, но постоянно ускользала, стоило только пытаться отловить ее. «Зачем делать персонажей такими полярными – один Зеленый набивается в друзья, другой душит постоянно? Это что, игра в доброго и злого полицейского? То есть инопланетянина. А зачем? Она же не на допросе. Допрашивают ее потом, в реальности – куратор с аналитиком. Понаделают слишком умные системы, а потом пытаются разобраться, как это теперь работает. Вот точно люди скоро доизобретаются на свою голову, их же творения их погубят. Вон, Старший гад, вернее система в его лице, уже интересовалась, как попасть в ее мир. Фу, кошмар какой!».

Ната в очередной раз перевернулась с бока на бок, уныло поглядывая на часы. Уже скоро утро, а сон так и не пришел. Да лучше б ей прежние кошмары снились, их она хотя бы не помнила. И при этом хоть как-то, но всё же спала.

***

Не выспавшаяся и поэтому совершенно недобрая она столкнулась утром на работе в вестибюле с довольным Сергеем.

– Привет! Ну что, готова потусить?

– Я же сказала, что занята, – огрызнулась девушка.

– Ну да, но мы вместе идем сегодня в Игру, и там то ты уже от меня не отвертишься.

Наталья аж остановилась посреди коридора.

– Как вместе? Разве это возможно технически?

– Это во втором туре добавили, – сиял рядом парень. – Могут группу вместе закинуть в одно место локации. Здорово, да?

– Угу, – пробормотала Наталья, направляясь дальше.

И зачем ей компания в Игре?

***

– Проверим, как ты можешь взаимодействовать с другими игроками, – объяснял ей аналитик в зале тестов, где собралось маленькое совещание. Как только ее отпустили специалисты после череды обычных проверок перед заходом в Игру. – Ну, и пусть тебя сопровождают.

«Охрану от Зеленых ей что ли хотят приставить? Или, наоборот, ловят Зеленых на живца?».

– Попробуем отправить вместе с Азатом, Альваро и Арнольдом.

Наталья глянула на парней-игроков – высокие, крепкие, в чем-то похожие между собой – они в ожидании захода о чем-то болтали в стороне, шутливо толкая друг друга.

Наталья непроизвольно хихикнула.

– Что-то не так? – услышала рядом.

– Нет, просто… Похоже, как в питомниках породистым щенкам из одного помета дают клички на одну букву.

Теперь уже прыснули несколько человек за компьютерами, даже обычно невозмутимый Евгений позволил себе улыбку, отворачиваясь. «А что она такого сказала? И, кажется, она тормозит не только от недосыпа, но добавилась еще одна причина – так обычно бывает голова не в порядке перед «женскими» днями. Гр-р-р, это ж опять пару дней коту под хвост!».

Но тут же Евгений нахмурился, увидев что-то в мониторе.

– Сегодня отклонений больше, – подозвал он Александра Кирилловича, – может отменить заход в Игру?

Около его ноута собрался целый консилиум, в итоге они все почему-то посмотрели на Нату. «Она опять что-то пропустила? Как же ужасно тупить в начале «этих» дней!».

– Ты как? – спросил почему-то Неверов.

– Нормально, – пожала плечами Ната.

– Тогда запускай, – отдал Александр Кириллович распоряжение оператору.

***

И Ната огляделась. Она на своей работе, в лаборатории. Никого больше нет.

– Эй, ну и где моя охрана? – позвала она вслух.

В комнату зашел пёс Барталамео.

– Ты ж моя прелесть! – Ната погладила овчарку, почесала за ушами.

Этот охранник на месте, а вот где обещанное ей сопровождение в виде троицы парней? Вернее, тут они должны превратиться в бойцов-модификантов. Азата она уже и раньше видела, не очень-то он похож на Сергея, а вот узнает ли она прочих игроков. И куда они вообще делись?

– Алиса, а где остальные, которые должны были со мной сюда попасть?

– Вопрос не ясен, уточните.

«Интересно, и как же искусственному интеллекту внутри игры, созданной другим искусственным интеллектом, объяснить пропажу других игроков?».

– Хм, Азата помнишь? Он раньше жил в одном помещении со мной? Ты еще его приводила сюда, в лабораторию, из-за его уровня эмпатии или чего-то такого. Где он сейчас?

А остальные игроки, возможно, будут рядом с ним.

– Азат в данный момент находится на уровне Л-6.

– Это далеко отсюда, можешь проводить?

Над чипом Наты вспыхнул голографический шарик-навигатор и направился к двери. Девушка поспешила следом. Она шла по коридорам до лифта, удивляясь – «Почему же их раскидало по разным этажам, ведь обещали всю группу вместе «десантировать» или как это тут называется. Почему же парней выкинуло в другом месте? Интересно, их хоть группой перебросило или тоже по одиночке? Придется еще как-то остальных искать?».

Шарик неожиданно замер на месте. Ната подождала несколько секунд, но навигатор висел без изменений, хотя она на него даже зачем-то подула.

– Алиса, почему навигатор остановился?

– Связь с адресатом прервана.

«Связь прервана? Почему? Азат зашел в зону недосягаемости сети? Разве тут такие есть? А что если…?» – Ната побежала вперед по коридору.

Есть только один вариант, почему связь с игроком может прерваться.

Впереди коридор поворачивал, но Ната не успела узнать, что за поворотом. Впереди из-за угла появился один из Зеленых. Без плаща. Тёмная какая-то одежда и гулко постукивающий об ногу хвост. Наталья резко затормозила на ходу. Зеленый тоже замер, не сводя с девушки глаз. «Это Кранс или нет? Что-то она не может их различить, пока они себя как-то не проявят». Следом из-за угла появился и Глава стражи. Тоже без плаща, но этот леденящий взгляд она ни с чем не спутает.

Наталья перевела взгляд обратно на первого Зеленого, но вздрогнула от того, что он уже стоял рядом, совсем рядом, и протягивал в ее сторону когтистую лапу. Зеленый Глава стражи что-то свистнул на своём, крионскауновском языке. Великан рядом молча отступил. «Так, на Кранса это не похоже. Сколько же здесь этих крионскау бродит?».

И тут Ната поняла, что Зеленые вышли оттуда, куда так спешила она. Теперь понятно, что можно больше не торопиться на встречу с другими игроками.

Глянула опять на Главу Стражи. Тот со своего места молча буравил ее взглядом, чуть наклонив голову. С этим типом ей сейчас так не хочется общаться. Она хоть и понимает, что игроки просто выпали из игры, но всё равно очень, очень неприятно. Наталья потянулась к чипу за кнопкой выхода.