В ритме Ауры

Глава 1. Пробуждение

655 год.

Империя Ланграаб.

Элиане — 5 лет.

На кухне пахло свежим хлебом и утренним солнцем, а с первого этажа доносился едва уловимый аромат лечебных трав. Пятилетняя Элиана сидела за тяжелым деревянным столом, беззаботно болтая ножками. За окном расцветал сад, и легкая тень от занавески дрожала на полу, словно приглашая девочку поскорее выбежать на улицу.

Мама закончила убирать посуду. Она подошла к дочери, ласково погладила её по волосам и присела рядом.

— Мам, мне такой интересный сон приснился! — воскликнула Элиана.

— О? И что же там было? — с улыбкой спросила Амариллис, ожидая услышать какую-нибудь детскую небылицу.

Глаза девочки засияли:

— Мне приснился первый император Ланграаб! Он стоял с мечом — огромным и алым, как закат. Только меч был не из железа… Хм… даже не знаю, из чего! Он светился!

Мама удивленно приподняла брови.

— Вот как? И что же он делал?

— Он поднял меч к самому небу и крикнул: «Да здравствует династия Ланграаб!»

Мама тихо рассмеялась, но в глубине её взгляда на мгновение мелькнула настороженность.

— А ты знаешь, кем он был на самом деле?

— Конечно! Он освободил наши земли от злюк из Империи Грайдос. Их наследник был главным злодеем и всех пугал, а наш император победил его и сделал всех свободными!

Амариллис посмотрела на дочь долгим, чуть грустным взглядом, будто в этих детских словах скрывалось пророчество.

— У тебя был очень яркий сон, милая.

— Это не просто сон! — Элиана лучезарно улыбнулась.

Снизу донесся голос отца:

— Любимые, спускайтесь! У нас гости.

Элиана соскочила с табурета и весело застучала пятками по лестнице. Амариллис последовала за ней.

— Злата, Злата! Привет! — радостно закричала девочка, увидев подругу.

— Привет… — едва слышно ответила Злата. Она выглядела подавленной и бледной.

Из тени аптеки вышел барон Женкроу. Его голос звучал хрипло, а лицо осунулось от тревоги:

— Кхм… Здравствуйте, миссис Мёбиус. Моя жена совсем слегла. Пожалуйста, не могли бы вы поехать со мной в поместье?

— Ах… да, конечно, — быстро отозвалась Амариллис, оценив серьезность ситуации. — Эли, будь хорошей девочкой, побудь с папой в аптеке. Я скоро вернусь.

Но «скоро» не случилось. Через несколько дней после отъезда матери Элиана узнала, что мама Златы скончалась. Последствия великой эпидемии, терзавшей империю последние десять лет, всё еще собирали свою скорбную жатву.

658 год.

Элиане — 8 лет.

Во дворе раздавался звонкий стук деревянных мечей. Запах свежей зелени и горьковатый аромат трав создавали тот самый уют, к которому Элиана привыкла с рождения.

— Пап, я больше не могу… — тяжело дыша, Элиана опустила тренировочный меч. — Я устала.

— А кто хвастался, что станет великой мечницей? — поддразнил Энтони, вытирая пот со лба. — Кто кричал на всю аптеку, что «победит папулю» в два счета?

— Ну, па-а-ап!

— Ладно, на сегодня хватит. Ты большая умничка. — Отец с любовью потрепал её за щеки.

— Папа! У тебя руки потные! Фу-у-у! — заверещала девочка, уворачиваясь.

Энтони лишь усмехнулся и направился к дому. Там его ждала Амариллис — сейчас она была на последних месяцах беременности и проводила дни, готовя лечебные сборы для других будущих мам.

Внезапно воздух вокруг Элианы странно завибрировал. Пространство будто сжалось, а по телу девочки прошел резкий, болезненный разряд.

Хрусть!

Деревянный меч в её руках разлетелся в щепки, а трава под ногами в мгновение ока почернела, опаленная невидимым пламенем.

— Мама! Папа! — Элиана разрыдалась, сама не понимая, что произошло.

Родители выбежали в сад, бледные и напуганные.

— Ты цела? Не поранилась?! — Энтони подхватил дочь на руки, осматривая ладони.

— Я… я просто испугалась… — всхлипнула она, утыкаясь ему в плечо.

— Я не хотела его ломать.

Амариллис обняла их обоих, встретившись взглядом с мужем. В этом взгляде читались одновременно гордость и страх.

— Энтони… время пришло? — прошептала она.

— Думаю, да, — серьезно ответил он. — Наша девочка пробудилась.

Глава 2. Сила

Тем вечером родители долго сидели рядом с ней, крепко держа её за руки. За окном догорали последнии лучи солнца, а на столе в глубоких сумерках медленно остывал чай. В доме воцарилась та особенная тишина, которая бывает перед важным признанием.

— Ты не просто особенная, Эли, — голос отца звучал непривычно серьезно. — В тебе течет не обычная аура.

— Что это значит? — Элиана нахмурилась, глядя на свои ладони, будто надеялась увидеть там ответ.

— Ты способна материализовать её, — прошептала мама.

— Мате… чего? — запнулась девочка, пробуя на вкус странное слово.

Амариллис слабо улыбнулась:

— Материализаторы — это редкие люди, обладающие огромной силой. Их уважают, Эли… но их и боятся.

Отец мягко сжал её маленькую ладонь в своей широкой ладони.

— Сегодня великий день, зайка. Ты пробудилась как ауроносец. Это твой билет в будущее, возможность поступить в лучшие академии Империи. Мы с твоей мамой познакомились в одной из таких школ…

Он вдруг мечтательно улыбнулся, и напряжение в комнате немного спало:

— Шестнадцать лет назад я встретил там необыкновенную девушку… настоящую красавицу…

— Любимый! — смущенно перебила его Амариллис, хотя в её глазах вспыхнули нежные искорки.

— Мы оба учились в Имперской Высшей Академии, — продолжил Энтони. — Изучали травологию, аптекарское дело и, конечно, учились управлять внутренней энергией. Видишь ли, аура… хм…

— Давай я объясню, — мягко вмешалась мама. — Аура — это жизненная энергия, она есть в каждом человеке. Но пробудить её, видеть и использовать могут лишь избранные. Чаще всего этот дар проявляется у дворян. У простолюдинов способности встречаются крайне редко.

— Мы с мамой тоже носители, и дар передался тебе по наследству, — добавил Энтони. — Но материализация — это совсем другой уровень. Это способность придавать энергии физическую форму. Создавать воду или огонь, ковать оружие из чистого света, создавать иллюзии и даже менять свойства вещей вокруг себя.

Элиана слушала, затаив дыхание. Мир, который она знала, внезапно стал намного больше и таинственнее.

— Всё зависит от того, насколько ты сможешь раскрыть свой потенциал, — продолжила Амариллис. — Большинство носителей останавливаются на тридцати процентах. Достичь восьмидесяти — задача почти невыполнимая, подвластная лишь немногим. Но только после этой отметки начинается истинная материализация.

Отец вдруг встал со стула.

— Доченька, смотри.

Он глубоко вздохнул и сосредоточился. В то же мгновение его окутало мягкое сияние — прохладное, глубокое, сине-фиолетовое, как летнее ночное небо.

— Пап! Ты… ты синенький?! — Элиана восторженно округлила глаза.

— Ага, — рассмеялся Энтони, и свет вокруг него задрожал. — У каждой ауры свой цвет. Считается, что чем выше концентрация энергии, тем ярче свечение.

— Цвет — это лишь обертка, — строго заметила мама, хотя её лицо светилось любовью. — Главное — воля и сила. Запомни: цвет сам по себе ничего не решает.

— Завтра мы сходим в церковь и проверим твой уровень раскрытия, — сказал отец, гася сияние.

— Правда? Скорее бы!

— А теперь… — мама взглянула на часы. — Чай совсем остыл, и на улице стемнело. Пора отдыхать. Какую сказку тебе почитать сегодня?

— Про первого императора!

— Опять? — рассмеялась Амариллис. — Она же затерта до дыр!

— Ни капельки! — крикнула Элиана, уже убегая в сторону ванны. — Я мигом умоюсь и в кровать!

Когда топот её ножек затих наверху, в кухне снова стало тихо.

— Энтони… ты уверен, что у неё всё будет хорошо? — голос Амариллис дрогнул. — Даже у двух сильных носителей не всегда рождаются одаренные дети. А она сразу проявила такую мощь.

— Не тревожься, — тихо ответил муж, обнимая её за плечи. — Тебе уже скоро рожать, любимая. — нежно произнес Энтони. — Я получил письмо от барона Женкроу. Его дочь Злата тоже пробудилась. Они будут учиться вместе, им будет легче. Завтра барон тоже ведет её в церковь на тестирование, мы встретимся там.

— И всё же, мне не по себе…

— Ма-а-ам! Я готова! — раздался звонкий голос сверху.

— Так быстро? Ну, молодец, — Амариллис заставила себя улыбнуться.

— Иду, маленькая молния. Идем спать.

Глава 3. Легенда

— Ложись поудобнее. Завтра у тебя будет важный день, — спокойно произнесла мама, поправляя сбившееся одеяло.

Элиана устало зевнула — после утренней тренировки с отцом и вечерних потрясений сил почти не осталось.

— А ну, не зевай! А то муха залетит, — мама улыбнулась, устраиваясь на краю кровати. — Ну что, начнём?

— Угу… — пробормотала девочка, закрывая глаза.

— Давным-давно, когда ещё не существовало империй Ланграаб и Грайдос, у одного могущественного герцога родился сын. Его глаза были слаще самого густого мёда и сияли, словно чистое золото, а волосы отливали благородным серебром. С самого детства он был не по годам мудр, проявляя справедливость и уважение к каждому, будь то знатный господин или простой пахарь.

Время шло, и мальчик превратился в прекрасного юношу. Его личная служанка, часто приносившая вести из города, однажды поведала ему печальную историю. Она рассказала, что наследный принц земель не только разоряет страну налогами, но и глубоко презирает свой народ. Он называл людей недостойными даже его взгляда.

Ланграаб, и прежде слышавший о жестокости правителя, окончательно понял: так продолжаться не может. Он начал собирать вокруг себя верных союзников и единомышленников, решив во что бы то ни стало изменить судьбу своей родины.

И тогда само небо ответило ему. С облаков на юношу упала крошечная сияющая капля — частица самого солнца. В тот же миг он озарился ослепительным светом, будто боги даровали ему свое благословение.

Люди, увидев это чудо, нарекли его Сыном Богов и пошли за ним. В тот день единая некогда страна Грайдос раскололась на две части: на вечное Солнце и на Луну, чей лик растворяется в рассвете.

Новый император Ланграаб разделил каплю света между своими верными столпами — ближайшими соратниками — и громогласно провозгласил:

«Мы жители прекраснейшего из миров. Мы — народ Солнца, и мы никогда не забудем об этом!»

Так началась новая история. История империи Ланграаб.

— Так и знала… — с хитринкой прошептала мама, заметив, что дочь уже мирно сопит. — Спит уже.

— Ну ма-а-ам… — вдруг подала голос Элиана, не открывая глаз. — Злата рассказала, что есть ещё легенды про Великого Императора…

— Всё, хватит на сегодня. Спать пора, — мама ласково поцеловала Эли в лоб и тихо, стараясь не скрипеть половицами, вышла из комнаты.

Глава 4. Порог храма

Как было заведено в семье Мёбиус, утро в доме наполнилось ароматом сушеных трав и свежеиспеченного хлеба. Родители вместе с Финном, верным помощником в аптеке, суетливо раскладывали склянки по полкам, готовясь к открытию.

— Маам, паап, я проснулась! — звонко крикнула Элиана, спускаясь по лестнице.

Первый этаж их дома был целым миром: здесь соседствовали торговая лавка, склад, уютная кухня и мастерская, где отец смешивал свои эликсиры.

— Завтрак на столе, поешь и собирайся, — отозвалась мама, не отрываясь от работы. — Через час заедут барон со Златой.

— Хорошо, мамочка! — Элиана уже вовсю уплетала яичницу, болтая ногами под столом.

Через пятьдесят минут Энтони заглянул в зал, поправляя праздничный жилет.

— Амариллис, мы вернемся после обеда. Повитуха обещала подойти с минуты на минуту.

— Спасибо, дорогой. Хорошей вам дороги.

— Папа, я готова! — просияла Элиана, выбегая в центр комнаты.

Она надела свое лучшее платье, сшитое мамой к празднику. Наряд сочетал в себе сельскую простоту и почти дворянскую изысканность: поверх белоснежной блузы из тончайшего батиста был надет тяжелый сарафан насыщенного оливкового цвета. Пышные рукава заканчивались ажурными вставками и кружевными оборками, которые мягко ложились на маленькие кисти рук. Подол и лиф украшало старинное плетеное кружево, напоминающее иней на лесной траве. А новые кожаные ботинки глубокого коньячного цвета весело постукивали по полу.

— Боже, какая ты красавица, — восхищенно выдохнул отец.

— Эли, сегодня ты можешь не прятать глаза, — мягко сказала мама. Она подошла к дочери и принялась аккуратно заплетать ей косички, вплетая в них бархатные зеленые ленты.

— Мам, — Элиана взглянула на свое отражение в зеркале, — а почему вы раньше всегда просили меня опускать взгляд?

Амариллис на миг изменилась в лице, её пальцы на секунду замерли.

— Потому что в этом мире есть те, кто считает красоту товаром, — тихо ответила она, не поднимая глаз. — У высокородных популярно «коллекционирование» редких вещей. Они привыкли, что купить можно всё: власть, землю, уважение… даже человека.

— Но ведь я не вещь, — хмуро прошептала Эли.

— Конечно, нет, милая. — Мама склонилась и нежно поцеловала её в висок. — Но аристократы не любят, когда простолюдинка ослепляет их своей статью. Они стараются либо забрать это себе, либо сломать, чтобы не досталось другим. Когда я училась в Имперской Академии (ИВА), я видела, что бывает с теми, кто выделяется без титула за спиной.

— Мам, но ты ведь самая красивая на свете. Тебя… тебя тоже пытались сломать?

— Нет. Я просто старалась быть «невидимой». Но ты — не я. Ты моя яркая звездочка. И я боюсь, что кто-то захочет сделать тебя своей куклой. А ты у меня — самая крутая мечница, а не бездушная игрушка.

— Тогда я никому не позволю! Я стану сильной-пресильной! — Элиана сжала кулачки.

Мама улыбнулась — грустно, но с огромной гордостью.

Колокольчик над дверью весело звякнул, и в аптеку вошел барон Женкроу со Златой.

— Эли! — воскликнула подруга, сияя от нетерпения. — Пошли скорее! У меня в карете для тебя подарок!

Она схватила Элиану за руку и потащила к выходу. Барон вежливо поклонился Амариллис:

— Рад вас видеть в добром здравии.

— И я вас, барон.

— Любимая, мы пошли, — Энтони бросил на жену тревожный взгляд. — Если роды начнутся…

— Я знаю, Энтони. Всё будет хорошо.

Как только карета скрылась за поворотом, Амариллис почувствовала первую резкую боль. У неё отошли воды.

В карете Элиана не могла усидеть на месте.

— Папа, как думаешь, у мамы родится мальчик или девочка?

— А ты кого хочешь, зайка?

— Мне главное – лишь бы малыш был здоровым, — серьезно ответила девочка.

— А смотри, что мне Злата подарила! — Она разжала ладошку. Там лежали две миниатюрные розочки из плотной ткани, соединенные изящной серебристой цепочкой.

— Очень красивое украшение, — заметил Энтони. — Барон, не стоило так тратиться.

— Ну что вы, — усмехнулся Женкроу. — Мы ваши пожизненные должники.

Догора их заняла примерно час.

Возле городского храма их встретила молодая служительница. Её волосы и глаза были цвета летнего неба, а на груди сияла подвеска в виде солнца.

— Да благословит вашу жизнь небесное сияние. Можете звать меня София. Прошу пройдёмте за мной.

Церковь была величественной. Она внушала благоговейный трепет. В молитвенном зале потолок терялся где-то в вышине, расписанный ликами богов сезонов. На стенах висели картины со святыми, а витражи переливались всеми цветами радуги, отбрасывая на пол пестрые блики. Каждый шаг отдавался гулким эхом.

— Мисс София… — прошептала Злата, вжимая голову в плечи. — А тест… это больно?

— Просто София, — улыбнулась девушка. — Нет, это совсем не больно.

— София, а материализация… это правда так редко? — спросила Элиана.

— Рада, что ты интересуешься. Из миллиона человек лишь двадцать способны на это.

Они вошли в небольшой, но изысканный зал с алтарем. Лысый священник с равнодушным лицом мельком глянул на Элиану, но, заметив барона и Злату, тут же расплылся в подобострастной улыбке.

— Прошу, мисс Злата, начнем с вас.

Злата подошла к алтарю и положила ладонь на стеклянный шар, наполненный прозрачной жидкостью. Артефакт покоился на резной из драгоценного металла подставке. Шар вспыхнул мягким зелёным светом. На его поверхности проступили цифры: 12%.

— Поздравляю! — искренне сказал священник. — Великолепный результат. У большинства при пробуждении бывает от одного до восьми.

— Элиана, теперь ты, — сухо бросил он, явно желая поскорее закончить с «простолюдинкой».

Девочка подошла к алтарю. Сердце колотилось в горле, но взгляд отца придавал сил. Она глубоко вздохнула и коснулась холодного стекла.

Шар не просто засветился. Он вспыхнул так ярко, что священник прикрыл глаза локтем. Ослепительный золотой свет заполнил весь зал, заставив витражи дрожать.

— Не может быть! — выдохнул священник, глядя на проступившие цифры.

Глава 5. Чудо

Пока в храме решалась судьба Элианы, в уютном доме Мёбиусов время будто замерло.

— Давайте… ещё немного, вложите все силы! — наставляла повитуха.

Спустя бесконечные минуты тишину комнаты разрезал звонкий, требовательный крик. Повитуха бережно приняла младенца и через мгновение просияла:

— Поздравляю! У вас родился крепкий, здоровый мальчик!

Крохотный сверток положили Амариллис на грудь. Малыш, почувствовав тепло матери, тут же успокоился, лишь изредка смешно морща носик.

— Спасибо… спасибо, что ты пришел к нам, — запыхавшись, прошептала уставшая, но бесконечно счастливая мать.

Тем временем в храме священник всё еще не мог прийти в себя.

— 69%… — он ошарашенно переводил взгляд с шара на девочку. — Это… это наивысший показатель за последние сто лет. Дитя, ты уже на стадии предматериализации! Не хочешь ли ты отречься от мирского, присоединиться к Церкви и стать великой служительницей Храма?

Элиана почувствовала, как напрягся отец. Она мельком взглянула на его строгое лицо и, расправив плечи, ответила звонко и твердо:

— Благодарю за честь. Но я стану рыцарем.

Священник заметно помрачнел, его радушие испарилось.

— Что ж, воля твоя. София, проводи девочек к столу регистрации.

— Регистрации? — настороженно уточнил барон Женкроу.

— Простая формальность, — София старалась говорить мягко, но в её голосе проскользнула прохлада. — Последние три года мы фиксируем всех одаренных. Требуется подпись… кровью.

— А родители могут пройти с ними? — Энтони шагнул вперед, инстинктивно желая защитить дочь.

— К сожалению, нет. Вход в архив разрешен только посвященным.

Девочек повели по бесконечному коридору. Солнечный свет из высоких окон дробился на плитах пола, навевая странное волнение.

— Эй, Эли, смотри, — шепнула Злата, указывая в сторону внутреннего сада. Там, у фонтана, на скамье сидела девочка их возраста. Её золотистые волосы сияли на солнце, а небесно-голубое платье казалось сшитым из самих облаков. Она выглядела неподвижной и таинственной, словно статуя.

— Наверное, тоже ждет своей очереди, — предположила Элиана.

София остановилась перед массивными дверями из лакированного дуба, украшенными причудливой резьбой.

— Приложите ладони к рукоятям. Будет немного покалывать, как при касании артефакта. Не бойтесь.

Злата коснулась двери первой — дерево под её пальцами отозвалось мягким зеленым светом. Когда же пришла очередь Элианы, вспышка была такой силы, что золотисто-зеленое сияние ослепило всех присутствующих. Тяжелые створки медленно, с достоинством распахнулись сами собой.

За ними скрывался зал неописуемой красоты, предназначенный явно не для простых прихожан. София повела их на второй этаж, в комнату, пахнущую старым пергаментом и воском. В центре стоял стол, а на нем — Книга. Огромная, древняя, она занимала почти всю поверхность стола. Рядом лежала тонкая серебряная игла.

— Подай пальчик, — София мягко взяла руку Златы.

Девочка заметно дрожала. Укол иглой — и капля алой крови на кончике металла внезапно засветилась чистым белым светом. Злата приложила палец к специальной ячейке на странице. Процедуру повторили с Элианой. Её кровь вспыхнула ярче, оставив в книге золотистый след.

Когда они возвращались назад, Элиана невольно посмотрела в сторону фонтана. Но скамья была пуста — таинственная девочка в голубом исчезла, словно её и не было.

У ворот их ждали отцы. Злата тут же выскочила вперед, гордо задрав нос:

— Пап, у меня брали кровь! Я даже не плакала, честно!

— Да ты вся тряслась, как осиновый лист, — беззлобно рассмеялась Элиана.

— Хо-хо-хо! — прогремел барон, подхватывая дочь на руки. — Боевые вы девчонки!

— Эли, пойдм скорее, — Энтони ласково потрепал дочь по плечу. — Я места себе не нахожу, так соскучился по маме.

Когда карета остановилась у аптеки, их встретил привычный звон колокольчика. Но в доме было подозрительно тихо.

— Амариллис, мы дома! Барон и Злата тоже здесь! — позвал Энтони, взбегая по лестнице.

— Поднимайтесь на второй этаж! — донесся сверху слабый голос жены.

Они вошли в спальню и замерли. Амариллис полулежала на подушках, а в её руках копошилось крошечное живое чудо. Младенец был спокоен и крепко сжимал палец матери своей крохотной ручкой.

— Ох… — барон деликатно кашлянул. — Не будем вам мешать в такой момент. Злата, идем. Няня как раз обещала испечь твои любимые сладости.

— Ура! Пока, Эли! Увидимся! — Злата, уже мечтавшая о пирогах, быстро выпорхнула из комнаты.

Элиана даже не обернулась. Она смотрела на брата, чувствуя невероятный прилив счастья. Энтони подошел к жене, обнял её за плечи и, кажется, готов был расплакаться:

— Любимая… Какая ты молодец. Спасибо тебе.

— Мам, пап, — Элиана коснулась крохотной ладошки брата. — Я знаю, мы подбирали имена раньше, но, глядя на него, я поняла — они ему не подходят.

Родители удивленно переглянулись.

— И что же ты предлагаешь? — улыбнулась Амариллис.

— Я недавно читала легенду о герое по имени Жан. Мне кажется, оно ему очень идет.

— Жан? — Энтони задумался. — В переводе с древнего наречия это означает «Божий дар». Амариллис, как тебе?

— Божий дар… — мать нежно взглянула на него. — Смотрите, он улыбается. Кажется, ему нравится. Добро пожаловать в семью, маленький Жан.

Глава 6. Бастард севера

658 год.

Сильвестру — 9 лет.

В холодных северных землях, подвластных герцогу Ливанскому, жизнь текла медленно и сурово. Вдали от столичной суеты, в одном из поместий, рос мальчик, чей ум был слишком острым для его возраста, а сердце — слишком холодным для ребенка.

Родители, обычные дворяне Флуэр, почти не замечали Сильвестра. Всё тепло, лучшие куски мяса за ужином и новые камзолы доставались старшему сыну, Леонарду. Сильвестр же привык быть тенью. Но он не унывал. Глядя на заснеженные пики гор, он твердо знал: однажды он наденет рыцарский плащ и станет главнокомандующим, перед которым склонится вся Империя.

Случай представился, когда в их захолустье прибыл столичный святой.

— Мам, пап! Завтра у колокольни будут проверять ауру! — воодушевленно воскликнул Леонард за ужином. — Я обязательно пройду тест!

— Конечно, сынок. Наш род заслуживает пробужденного мага, — ласково ответила мать, погладив старшего по голове.

Сильвестр, затаив дыхание, подслушивал за дверью.

<Я должен сбежать… Святой обязан объяснить, что это за черное марево окутывает меня...>

На следующее утро у городской колокольни собралась толпа.

Сильвестр стоял рядом с родителями, стараясь казаться покорным.

— Сильвестр! — прогремел отец, поправляя воротник. — Посмеешь снова сбежать и шляться по лесам — будешь жить на чердаке до самой зимы. Уяснил?

— Понятно… — пробормотал мальчик, не поднимая глаз.

— Не слышу!

— Я… буду сидеть в поместье, — выдавил он, фальшиво улыбнувшись.

Как только карета с родителями и братом скрылась за воротами, Сильвестр преобразился.

<Ха! Уже далеко. Глупая няня...>

Вчера он отдал ей мамино любимое ожерелье. Эта женщина была настолько жадной и глупой, что сразу поверила, будто «младший господин» просто дарит ей сокровище от доброты душевной. Сейчас она наверняка заперлась в своей каморке, любуясь блеском камней и не замечая ничего вокруг.

Накинув старую поношенную мантию с капюшоном, Сильвестр вылез через окно и дворами помчался к колокольне. Он успел как раз к моменту, когда Леонард приложил руку к шару.

— Ноль процентов… — произнес священник с вежливой скукой. — Не волнуйтесь, мистер Флуэр. Мальчик может пробудиться позже, бывает, что сила спит до пятнадцати лет.

<Ха! Лох…> — пронеслось в голове у Сильвестра. Он дождался, пока родители в расстроенных чувствах отойдут к повозке, и шмыгнул в хвост очереди.

Когда пришел его черед, священник подозрительно прищурился:

— Мальчик, где твои опекуны?

— Я младший сын Флуэров, Сильвестр. Мои родители уже прошли вперед и ждут меня у выхода, — спокойно, без тени дрожи в голосе соврал он.

— Хорошо. Клади руку.

Сильвестр коснулся артефакта. В ту же секунду шар захлебнулся тьмой. Глубокий, пронзительный черный свет пульсировал изнутри, распространяя такой холод, что у стоящих рядом заломило кости. Священник отпрянул, его глаза округлились от ужаса и восторга.

— Двадцать процентов… — выдохнул он. — Невероятно. Черная аура… это редкий случай. Мальчик, иди к служительнице Софии, нужно немедленно занести тебя в Книгу.

София, молодая девушка с добрыми глазами, быстро заполнила бумаги. Она внимательно посмотрела на одинокого мальчика в старой мантии.

— Ты ведь пришел один, верно? — мягко спросила она. — Слушай… в Имперской Высшей Академии (ИВА) есть бюджетные места для одаренных. Если сдашь вступительный экзамен, сможешь жить в общежитии. Далеко отсюда. Ох… извини, разболталась. Удачи тебе.

Возвращаясь в поместье на попутной телеге с сеном, Сильвестр сжимал кулаки. Теперь он знал — эта тьма внутри него и есть его пропуск в жизнь.

<Я обязан поступить в эту Академию. Любой ценой>.

Он пробрался в дом через заранее оставленную открытой форточку и замер на лестнице. Снизу доносились истеричные крики матери:

— Ты, паршивая девка! Как ты смеешь воровать у своих господ?!

— Мадам, клянусь! Мне его дал младший господин! — рыдала няня.

Сильвестр медленно спустился в холл, изображая сонную деликатность.

— Что здесь происходит? — тихо спросил он.

— А вот и он! — взмолилась няня, бросаясь к нему. — Скажите им! Скажите, что вы сами отдали мне ожерелье!

Сильвестр посмотрел на неё холодным, пустым взглядом.

— О чем ты говоришь? Я впервые вижу это украшение. Кажется, оно из шкатулки матушки, — с ледяным спокойствием произнес он.

— Но… но как же так?! Ты же сам…

— Молчать! — закричала мать. — Он только что вышел из комнаты, он даже не знал, что мы приехали! Всё, няня, ты уволена. Завтра же убирайся вон, и скажи спасибо, что я не позвала стражу!

<Так тебе и надо, — думал Сильвестр, глядя на рыдающую женщину. — Ты кормила меня объедками и вечно жаловалась матери на мои "проделки". Теперь поешь сама>.

Он знал, что мать заметит пропажу быстро — она часами перебирала свои побрякушки, мечтая о столичных балах, на которые их никогда не звали.

Той ночью Сильвестр не спал. Он сидел на полу своей холодной комнаты и пытался снова вызвать тот черный туман. Он знал: где-то там, в центре Империи, есть Имперская Академия. И там его будет ждать совсем другая жизнь.

Глава 7. Случайный прохожий

660 год.

Элиане — 10 лет.

Последние два года превратились для Элианы в бесконечный марафон: тренировки с отцом, уроки матери, помощь в аптеке и редкие, но такие желанные поездки в столичное поместье барона Женкроу. Для Элианы это была возможность не только увидеть подругу, но и поучиться вместе с ней.

В один из таких дней, за две недели до поступления в Имперскую Академию, девочки устроили пикник на самой границе поместья — у опушки так называемого «Связывающего леса». Этот ухоженный парк служил живым мостом между владениями высшей знати.

— Эли, всё… Кажется, на сегодня с меня хватит, — Злата бессильно повалилась на мягкую траву. — Держать ауру равномерно, да еще так, чтобы она не дрожала… Это же просто пытка!

Элиана, сидевшая на расстеленном покрывале, сочувственно вздохнула.

— Я тебя прекрасно понимаю. А теперь представь, каково мне? — Она коснулась пальцами изящного кулона на шее. — Мама настояла, чтобы я носила это. Он превращает мои шестьдесят девять процентов в скромные двадцать. И ладно бы цифры! С ним даже медитировать — всё равно что пытаться дышать через узкую трубочку.

— Слушай, Эли, я пойду за служанками. Пусть принесут нам еду прямо сюда, на поляну. Ты со мной? — Злата видела, что подруга снова пытается поймать ускользающий поток энергии.

— Не-а, — Элиана лукаво улыбнулась. — Иди без меня. Мне в голову пришла одна интересная идея, хочу попробовать, пока азарт не пропал.

— Ну, удачи, гений ты мой! — Злата в ответ широко улыбнулась и вприпрыжку побежала к дому. Глядя ей вслед, Элиана потеплела внутри. Злата была для неё настоящим солнышком, рядом с ней она чувствовала себя так спокойно, словно они были родными сестрами.

Элиана выдохнула, нащупала холодный кулон и снова сосредоточилась. Ей пришла в голову мысль: раз она не может медитировать сидя, то помогут физические нагрузки. Приседания разгоняли кровь и помогали сфокусировать ауру лучше любого сидения в позе лотоса. Для лучшего акцента она закрыла глаза.

<Да, да, да! Почему я не сообразила сделать этого раньше?> — восторженно подумала Элиана.

Всё её тело покрылось плотным золотым туманом, а кулон на груди от избытка силы даже начал левитировать. Волосы на корнях стали подобно серебру. Она была настолько сконцентрирована, что не заметила, как из леса донесся шум.

— Ха... Я и сам не понял, куда забрел. Кажется, вижу выход, — пробормотал мальчик, ведя под уздцы лошадь.

Я — Норден фон Вайсберг, наследник маркиза. Наши земли лежат на далеком севере, охраняя границы Империи. Мы соседи и союзники могущественного герцога Ливанского. Обычно дети пробуждаются в 6–10 лет, но я стал исключением: моя аура проснулась в три года. С тех пор моя жизнь — это этикет, сдерживание эмоций, науки, музыка и, конечно, фехтование. Чтобы подготовиться к поступлению в Академию, я приехал в нашу столичную резиденцию.

— Что это за золотой блеск? — Норден с любопытством направился к свету, пока не замер в изумлении. Перед ним была девочка, которая... приседала?

— Постой здесь, Эда, — обратился он к лошади. — Прошу прощения! — вежливо окликнул он незнакомку. — Не могли бы вы подсказать, где я нахожусь?

Элиана, погруженная в тренировку, почти не слышала его.

— Извините! — Норден аккуратно коснулся её плеча. — Ах!..

Он резко отдернул руку. Его едва не ударило током от плотной золотой ауры, окутывавшей девочку. В этот момент он заметил странный вибрирующий кулон у неё на шее.

— Ой! Извините меня, пожалуйста! — Элиана распахнула глаза. — Я не заметила, как вы подошли. А вы кто?

— Ничего страшного, я, кажется, немного заблудился. Меня зовут... Н-николь, — Норден сам удивился своей лжи. Он не знал, почему скрыл имя. Возможно, его просто обескуражила эта сцена: медовые глаза девочки, её волосы, меняющие цвет от каштанового к серебристому, и эта странная тренировка. — Не могли бы вы подсказать дорогу к тракту?

<Что я творю? Я же никогда не врал о своем имени!> — укорил он себя.

— Да, конечно! — растерянно ответила Элиана. — Идите вдоль опушки вперед, и когда увидите край ворот — поворачивайте направо.

— Спасибо большое. Могу ли я узнать ваше имя? Я хотел бы отблагодарить вас за помощь, — воспитанно произнес Норден.

— Прошу простить, я забыла представиться. Меня зовут Элиана Мёбиус. И не стоит благодарности, — она вежливо поклонилась и улыбнулась.

— Могу я поинтересоваться, что за украшение у вас на груди? — спросил Норден, не сводя взгляда с кулона.

— А... это? Мама дала, — с мгновенной настороженностью ответила девочка.

— Простите, я не хотел ставить вас в неловкое положение. Мне пора идти, — Норден неловко улыбнулся и направился к Эде.

— Извините! — резко окликнула его Элиана. Когда он обернулся, она смущенно добавила: — Ваше лицо показалось мне немного расстроенным... Надеюсь, мы еще встретимся.

Норден вежливо поклонился и скрылся в тени деревьев.

<Думаю, наша встреча случится очень скоро.>

— Эли! — вдали послышался голос Златы. — Извини, что так долго. Кто это был?

— Он представился Николем. Заблудился, а я помогла ему, — спокойно ответила Элиана, но про себя добавила: <Что-то мне подсказывает, что зовут его совсем иначе...>

Глава 8. Первый шаг

660 год

Империя Лангааб

Элиане — 10 лет

Наконец-то наступил день, к которому Элиана готовилась последние годы. Столица гудела, как растревоженный улей, а кованые ворота Имперской Высшей Академии казались входом в иной мир.

— Эли, как думаешь, мы сможем сдать? — взволнованно спросила Злата, до боли сжав ладонь подруги.

— Не переживай, мы тренировались больше всех, — с мягкой улыбкой ответила Элиана, хотя её собственное сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Внезапно воздух вокруг них завибрировал, и усиленный магией голос разнесся над толпой:

— Дорогие абитуриенты, просим пройти в главный актовый зал. Если вы потеряетесь, вдоль коридоров дежурят старшеклассники — они вам помогут.

— Ты это слышала?! — восхищенно прошептала Элиана. — Передача голоса через ауру... Вот бы и мне так уметь!

Девочки вошли в зал, и у них перехватило дыхание. Огромные массивные колонны уходили в бесконечную высь, а потолки были расписаны сценами великих битв. В зале собралось около тысячи детей — будущая элита Империи.

— Злата, смотри! Что это за кристаллы в люстрах? — Элиана указала на светильники, которые переливались всеми цветами радуги, заливая зал сказочным светом.

Не успела подруга ответить, как на сцену вышла женщина. Её вид заставил зал мгновенно замолкнуть. Директрисе было на вид около шестидесяти, и она воплощала в себе ту строгую элегантность, что присуща лишь великим мастерам. Тяжелая мантия изумрудного цвета с высокими плечами делала её фигуру величественной и непоколебимой. Под мантией виднелось глухое черное платье, украшенное лишь одной старинной серебряной брошью. Завершала образ знаменитая остроконечная шляпа из черного фетра.

— Кхм... Надеюсь, все в сборе. Я — директриса Имперской Высшой Академии. Сегодня начнутся ваши испытания. Первый этап — замер ауры. Второй — тест на знания. Третий — выбор специализации, который пройдет завтра.

Её голос, усиленный кристаллами в люстрах, обволакивал зал.

— Итак, начнем. Димерий Жан Бостье, прошу к артефакту.

Один за другим дети подходили к огромному магическому шару. Результаты были обычными:12%, 7%, 4%, 0%...

— Злата Женкроу — 16%! — объявила помощница.

В зале зашептались. Для дочери барона это был выдающийся результат. Элиана гордо улыбнулась: их совместные тренировки не прошли даром.

— Жардье Ланграаб — 18%.

— Это же племянник императора? Сын Первого Принца! — поползли слухи. Мальчик самодовольно выпрямился, наслаждаясь вниманием.

— Норден фон Вайсберг — 26%.

Элиана вздрогнула и толкнула подругу локтем:

<Это тот парень из леса! Значит, никакой он не Николь...> — пронеслось в её мыслях.

— Какой красивый... — вздыхали девочки вокруг. — Глаза как сапфиры, а волосы — чистая платина.

Норден шел мимо них с абсолютно спокойным лицом, но, поравнявшись с Элианой, он едва заметно улыбнулся ей одной. Элиана растерянно улыбнулась в ответ, но тут выкрикнули её имя:

— Элиана Мёбиус!

Она подошла к шару. Директриса внимательно посмотрела на девочку.

— Прошу, Элиана, приложи ладонь.

Как только пальцы Элианы коснулись холодной поверхности, зал ослепила вспышка. Золотой свет, мощный и теплый, заполнил всё пространство, отражаясь от хрустальных люстр. На шаре четко проступили цифры: 72%.

Зал замер. Мертвая тишина длилась несколько секунд, а затем взорвалась оглушительным гулом. Удивление, неверие, зависть — тысячи эмоций смешались в воздухе.

— Исключительно... Невероятно! — проговорила директриса, и в её глазах впервые промелькнул живой интерес. — Дорогая, после экзаменов зайди в мой кабинет.

Элиана на негнущихся ногах пошла к своему месту, чувствуя на себе сотни взглядов. В этот момент двери зала распахнулись.

— Извините за опоздание, тут один мальчик потерялся! — сообщил старшеклассник, ведя за собой запыхавшегося претендента.

— Представься.

— Сильвестр дэ Флуэр, — хрипло ответил он.

Мальчик выглядел как опасный уличный кот, случайно попавший во дворец. Иссиня-черные волосы в беспорядке спадали на лоб, скрывая «лисий» разрез глаз с тяжелыми веками. В его взгляде читалась скука, скрывающая острый ум, а две родинки под правым глазом делали его лицо запоминающимся.

Он коснулся шара, и тот вспыхнул пронзительной тьмой.

— 24%.

После рекорда Элианы это уже не вызвало криков, но преподаватели переглянулись. Это поколение обещало быть легендарным.

Второй этап — письменный тест. Элиану посадили рядом со Златой. Подруга дрожала как осиновый лист, и Элиана незаметно коснулась её руки под столом, делясь спокойствием.

— Кто претендует на бюджетные места, прошу остаться после теста, а и ещё мы сегодня вечером отправим вам письма прошли ли вы или нет — объявила строгая женщина с высокой прической. — На вопросы у вас один час. Приступайте.

В тесте было сто вопросов: от древней истории Империи до теории циркуляции ауры. Когда время вышло, Злата вздохнула:

— Эли, я хочу уже домой. Моей семье не нужно бюджетное место, пусть достанется тем, кому нужнее. Удачи! — хотя Эли прекрасна знала, что той просто лень сдавать, но ей было очень приятно.

— Давай тогда до встречи. — С толиной грусти произнесла Эли.

Элиана осталась в полупустом зале. Перед ней положили новый бланк — со сложными, каверзными вопросами для претендентов на грант. Первые десять человек получат бесплатное обучение, остальные двадцать — пятидесяти процентную скидку.

<Ну что ж... вопросы и правда тяжелые,но на них всех я знаю ответ.> — Элиана решительно обмакнула перо в чернильницу.

Глава 9. Кот

За день до вступительных в Академи, в глухом поместье дэ Флуэра, десятилетний Сильвестр пробирался к черному выходу.

<Благо, документы помогла отправить служанка...> — шептал он, кутаясь в поношенный плащ. — <Интересно, я вообще родной в этой семье? Похож на них, но относятся ко мне как к пустому месту.> Выйдя уже к ездовой тропе плдум он< Надеюсь, подушка под одеялом скроет мой побег на время...>

Дорога до столицы была долгой, но накопленные деньги за сбор трав у местной аптекарши давали надежду на первый месяц жизни.

— Сильвестр! — вдруг раздался резкий свист. — Садись скорее, я довезу, пока хозяева не заметили! — Это был старый кучер поместья.

— Дядя Ден? Вы?.. — Сильвестр с облегчением прыгнул в повозку.

— Молодой господин, у вас всё получится. Мы всем поместьем видели, как вы тренировались. Важно не откуда вы вышли, а кем станете, — тепло прохрипел старик.

Сильвестр сжал кулаки. Горло сдавило. Почему… почему сегодня чужие люди к нему добрее, чем родная семья? У самых ворот Академии кучер высадил его.

— Спасибо вам... огромное.

— Простите, пожалуйста… Я на вступительный экзамен… Кха… Кха… — запыхавшись, обратился Сильвестр к одному из старшеклассников у входа в Академию.

— Ты сильно опоздал. Давай за мной, — коротко сказал тот. — Слушай внимательно: сначала проверка на ауру, потом письменный экзамен. А завтра — выбор специализации.

— Спасибо большое… — Сильвестр кивнул.

Сегодня все ко мне… особенно добры. Как же я ризнателен…

— Простите за опоздание, — объявил старшеклассник, заводя Сильвестра в зал.

Мальчик шел к шару, чувствуя себя как на казни. По залу еще летал шепот: «Семьдесят два процента… Невероятно…»

<С моими двадцатью я буду выглядеть жалко на её фоне...>

Он положил руку на артефакт. Темный свет вспыхнул изнутри.

— 24 процента! Сильвестр дэ Флуэр, зайди в кабинет директора после тестов.

<Двадцать четыре? Значит, я расту. Я всё-таки не стою на месте!> — Сильвестр выдохнул, чувствуя, как внутри закипает азарт.

После письменного экземена. Коридор перед кабинетом директора казался бесконечным. Сильвестр подошел к старшекласснику-проводнику одновременно с какой-то девочкой.

— Извините, — произнесли они в унисон.

— А, давай ты первый, — Элиана Мёбиус, посмотрела на него с любопытством.

— Проводите меня к директору, — бросил Сильвестр, даже не глянув на неё.

— Мне тоже туда— Спокойно произнесла она.

<Это же тот мальчик с черной аурой...> — подумала Элиана. — <Мне ведь тоже туда.>

— Ребята, идемте. Директриса Роуэль ждет вас, — старшеклассник повел их вглубь коридоров.

— Эй, — Элиана попыталась завязать разговор. — Тебя как зовут?

— Разве не вежливо сначала представиться самой? — колко огрызнулся Сильвестр.

— Ох... извини. Я Элиана Мёбиус.

— А родители твои кто?

— Дочь аптекаря. А тебе зачем?

— Просто спросил, — Сильвестр задрал подбородок. — Я — сын дворянина из земель Ливанских. Сильвестр дэ Флуэр.

<Надо же, даже простолюдинов пускают. Если она прошла, я тем более добьюсь успеха,> — мелькнуло в его мыслях.

<Какой же он колючий и противный!> — надулась Элиана.

— Знаете, — вдруг подал голос старшеклассник, не оборачиваясь. — В этих стенах статус ничего не весит. Решает только процент и то, как вы себя ведете в обществе. —Улыбнувшись произнес страшеклассник.—Мы пришли.

Кабинет директора пах старой бумагой и магией. Директриса Роуэль сидела за массивным столом, на котором выделялись два документа.

— Присаживайтесь, Элиана, Сильвестр.

Они сели на диван, стараясь держаться подальше друг от друга.

— Я проверила ваши письменные тесты. Оба получили наивысший балл. Каждый год я выбираю представителей поколения. В этом году это вы и еще один мальчик — Норден фон Вайсберг. У вас троих самые сильные показатели. Через три дня, на церемонии поступления, вы втроем произнесете речь. А пока... постарайтесь сдружиться.

— А можно спросить? — Сильвестр перебил Элиану. — Как долго поднимать процент до сорока?

<Боже, какой невоспитанный!> — Элиана возмущенно прикрыла рот ладонью.

— Большинство застревают на тридцати на годы, — мягко ответила Роуэль. — Но такие, как вы, могут справиться за пару лет. Элиана, а твой вопрос?

— Можно ли жить дома? Мой дом в сорока минутах отсюда.

— Можно, хотя общежитие полезнее для практики. Ну, ступайте. Жду ваших свершений.

Когда они вышли на улицу, Сильвестр не выдержал:

— Слышь... у тебя-то какой процент был?

— Не «слышь», а Элиана! — гордо ответила она. — У меня семьдесят два.

Сильвестр споткнулся.

— Понятно... — глухо выдавил он.

У выхода из академии Элиану уже ждали.

— Эли! Мы тут! — крикнул отец, держа за руку маленького Жана. — Папа, смотри, она выходит! — радостно запищал брат.

Элиана со смехом бросилась к ним. Сильвестр на мгновение замер, глядя на эту сцену.

<Ей хорошо... Пусть не аристократка, зато семья любящая. А мне теперь надо искать ночлег...> — Он развернулся и пошел прочь, скрывая лицо за воротником.

Глава 10. Начало пути

На следующий день.

— Я пошла! Пожелайте мне удачи! — крикнула Элиана, обернувшись у главного входа Академии.

— Удачи, детка! — Энтони махал ей шляпой, сияя от гордости.

— Удачи, Эли… — с трудом выговорил Жан, едва не споткнувшись о собственные ноги.

Улыбнувшись им напоследок, она шагнула за ворота.

— Прошу, проходите туда, — вежливо сказал один из старшеклассников, указывая на боковой проход.

За воротами открывался вид на огромную спортивную площадку. Вдоль неё выстроились столики, каждый скрытый за плотными шторами. Всё это напоминало больше не серьезный экзамен, а фестиваль.

Вдруг над площадкой раздался голос — громкий, будто звучащий прямо в голове у каждого:

— Дорогие участники второго этапа экзамена. Поздравляю вас со сдачей основного экзамена. В ваших руках сейчас появятся магические бланки с выбором направлений.

В тот же миг перед Элианой вспыхнул мягкий свет, и возник тонкий лист бумаги, переливающийся золотистым сиянием.

Продолжил таинственный голос:

— Если вы пока не определились, рекомендуем пройти все шатры. Те же, кто выбирает фехтование или управление аурой, просим направиться к стадиону в центре поля.

Элиана прижала бланк к груди и поспешила вперёд, скользя глазами по списку:

ИМПЕРСКАЯ ВЫСШАЯ АКАДЕМИЯ

АНКЕТА ВЫБОРА ОБРАЗОВАТЕЛЬНОГО ПРОФИЛЯ

Инструкция: Выберите основное направление и 1–2 дополнительных спецкурса. Чтобы выбрать свой основной спецкурс, нажмите долго на выделенную ячейку, а чтобы выбрать доп. курсы, хватит и лёгкого прикосновения.

ВОЕННО-ТЕХНИЧЕСКИЙ ПРОФИЛЬ

• ☐ Боевая подготовка и фехтование

• ☐ Теория и практика управления аурой

ЕСТЕСТВЕННО-НАУЧНЫЙ ПРОФИЛЬ

• ☐ Фармакология и основы медицины

• ☐ Инженерия и материаловедение, создание артефактов

СОЦИАЛЬНО-ЭКОНОМИЧЕСКИЙ ПРОФИЛЬ

• ☐ Государственное управление и право

• ☐ Экономика и управление ресурсами

ГУМАНИТАРНЫЙ ПРОФИЛЬ

• ☐ Мировая история и Иностранные языки

• ☐ Искусство и Литература

На главной площадке царила суета: повсюду ходили студенты, преподаватели, старшеклассники. Всё гудело, как улей.

— Извините, вам помочь? — обратилась к ней приветливая старшеклассница.

— А… да. Я на направление «фехтование», — с лёгким волнением ответила Элиана.

— Тогда подойди к тому мужчине с крыльями, — с доброй улыбкой сказала девушка.

— Мужчина с крыльями?.. — удивлённо пронеслось в голове у Элианы.

В центре площадки возвышался высокий человек в рыцарских доспехах. Его лицо было хмурым, почти грозным, а за спиной — крылья, будто у орла. Она невольно замедлила шаг… и вдруг икнула.

— Ик!

Закрыв рот руками, она в ужасе оглянулась — и встретилась взглядом с Сильвестром.

— О, ты теперь икаешь? — с усмешкой бросил он, обернувшись на звук.

— Сколько раз повторять: не «О» и не «Эй», а Элиа… ик… на, — пробормотала она, всё сильнее краснея.

— Ну тогда я буду звать тебя Эли-А-Ик-на, — с довольной ухмылкой ответил он.

— <Только не он… ну почему именно его я должна была встретить?> — мысленно простонала она, ощущая, как лицо превращается в спелый помидор.

Сильвестр кашлянул и, сменив тон на более серьёзный, спросил:

— Ты уже расписывалась?

— Где расписывалась? Не мог сказать по… ик… точнее? — раздражённо фыркнула она.

— Да-да, ик-точнее. Вон у того профессора с крыльями надо расписаться, если хочешь попасть на фехтование.

Элиана, стараясь сдержать икоту, направилась к профессору. Вблизи он оказался ещё внушительнее: строгие черты лица, каштановые волосы, хищный взгляд и всё те же орлиные крылья за спиной — пугающе прекрасные.

— Здравствуйте… я на фехтование.

— Положи свой бланк сюда, — сухо произнёс профессор. — Не беспокойся, он не исчезнет. Даже если потеряешь — через час он сам вернётся. — (Он явно заметил, как покраснело её лицо.) — Если вам нездоровится, можете записать имя и расписаться. Там, у шатра, стоит девушка с водой.

Элиана быстро подписалась и поспешила сделать глоток воды, надеясь заглушить икоту. Когда она обернулась, то увидела, что место профессора заняла старшеклассница.

Тот же голос, усиленный магией, разнёсся по площадке:

— Этап фехтования начинается!

На сцену поднялся преподаватель — молодой, с ясным голосом. Он начал вызывать студентов по именам, один за другим.

Глава 11. Юные мечи

На сцену посреди площадки вышел новый преподаватель — моложе, с ясным и уверенным голосом. Он начал вызывать студентов по именам, одного за другим.

— Димерий Жан Бостье и Адам Игл!

— Возьмите эти деревянные мечи, — произнес парень-помощник.

Бои сменяли друг друга быстро, будто время шло по заведенному механизму. И вот очередь дошла до Сильвестра.

— Сильвестр дэ Флуэр и Норден фон Вайсберг!

Прежде чем они успели сделать шаг, раздался громкий и властный голос:

— Участники этого боя могут использовать ауру, — произнёс профессор с крыльями.

Сильвестр и Норден переглянулись, как бы без слов спрашивая: «Ты готов?» Раздался гудок. Бой начался.

Сильвестра окутала чёрная, прозрачная аура — в ней он казался пугающим, почти демоническим. Нордена же окутала светло-голубая энергия, из-за которой он, наоборот, выглядел как ангел. Каждый их удар поднимал пыль с земли, мелкие камни взмывали в воздух. Казалось, будто оба равны по силе.

Но внезапно бой прервали:

— Бой окончен! — произнёс всё тот же профессор с крыльями.

Норден и Сильвестр резко остановились, а после с улыбкой переглянулись, как давние друзья, и вместе ушли с арены.

— Дальше — Элиана Мёбиус и Фарид...

— Я буду сражаться с Элианой Мёбиус, — раздался чёткий голос профессора, прервав судью.

— Хорошо. Элиана Мёбиус и профессор Дитрих Грей, выходите на арену. Использование ауры разрешено.

— Я буду сражаться с профессором? Ик?! — переспросила Элиана, не сумев сдержать волнение. И снова — икота.

Профессор Грей и Элиана вышли на арену. Прозвучал долгожданный гудок. Бой начался.

Профессор активировал ауру первым. Его энергия была завораживающей — словно алое пламя развернулось у него за спиной.

Элиана не отставала и встала в боевую стойку. Вспышка — и её окутала золотая аура. Мечи скрестились, земля под их ногами затрещала, а воздух наполнился пылью.

— Элиана, используй все свои возможности, — строго произнёс профессор.

— Все… мои возможности? — с непониманием повторила она.

— Представь в голове свои самые яркие воспоминания.

Она закрыла глаза — и перед ней всплыли: сон о первом Императоре Ланграабе… и день, когда родился Жан.

Её аура вспыхнула ярче, распространяясь по всей арене. Волосы сменили цвет на серебряный, словно в них был настоящие нити из металла, а медовые глаза превратились в чистое золото. Все вокруг замерли, ошеломлённые. А бой стал только жестче. Каждый взмах мечом оставлял за собой ударную волну.

— Слышь, Норден... — обратился Сильвестр, не отводя взгляда от боя. — Она что, незаконорожденный ребёнок Императора?

Не дождавшись ответа, он повернулся к Нордену, который, кажется, ничего не услышал — он был полностью заваражон зрелищем.

Как вдруг —

— Ик... — Элиана резко вздрогнула, и её аура рассеялась, мгновенно исчезнув.

Профессор едва успел остановиться, замерев в шаге от удара.

— Бой окончен, — произнёс молодой преподаватель.

— Пошли, — произнёс Норден с ещё большим недоумением, чем Сильвестр.

— Ты показала больше, чем я ожидал, — спокойно сказал профессор Грей. — Пожалуйста, пригласи родителей на завтрашнюю церемонию поступления.

— А... хорошо, — неловко ответила Элиана. Лицо её пылало, как спелый помидор.

Она быстро поклонилась и поспешила в сторону шатров, но тут к ней подошли Сильвестр и Норден.

— Ты откуда вообще такая взялась, а?.. Элиана Мёбиус? — с удивлением спросил Сильвестр.

— А в чём вопрос? — растерянно ответила она.

— Когда ты использовала ауру, твоя внешность изменилась: волосы стали серебристыми, а глаза — золотыми. Даже сейчас они медовые, — заметил Норден.

— Я что, выглядела как демон?.. — с испугом прошептала она.

— Пха-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Сильвестр.

— Кхм… — Норден смущённо потёр нос. — Мы не это имели в виду. Просто… большинство членов императорской семьи выглядят так: серебряные волосы и золотые глаза. Взять хотя бы племянника Императора — Жардье Ланграаба. Повезло, что он сдал фехтование раньше и ушёл.

— Я… я сама теперь не понимаю, кто я.

— Ладно, если разберёшься — расскажешь, — подмигнул Сильвестр. — А сейчас давайте вместе куда-нибудь отойдем.

— Говорили, можно выбрать два доп. направления, — добавил Норден. — Я беру «Государственное управление и право» и «Теорию и практику управления аурой». А вы?

— Я тоже на «Теорию и практику управления аурой» и ещё «Инженерию и материаловедение, создание артефактов», — сказал Сильвестр и мельком взглянул на Элиану.

— О, и я тоже на «Теорию и практику управления аурой» и «Мировую историю и иностранные языки». Я хотела вместо истории взять фармакологию, но её можно выбрать только как главный профиль. А вы куда пойдёте сначала? — спросила Элиана.

— Я, наверное, на «Государственное управление и право», — спокойным голосом сказал Норден. — Кстати, твой бланк уже вокруг тебя летает.

— Спасибо! — произнёсла Элиана. — Я, наверное, на управление аурой сначала пойду. Сильвестр, а ты куда?

— Я вместе с тобой тогда пойду, — сказал Сильвестр.

Глава 12. Наследие

660 год

Империя Лангааб

Элиане — 10 лет

Империя Ланграаб — одна из трёх великих держав континента Евангелий. Наряду с ней на материке существуют Империя Грайдос и Империя Салифах, а также маленькие царства отдельных рас. Ланграаб тесно связан с Грайдосом: 500 лет назад сын герцога организовал переворот, воспользовавшись тем, что народ не любил тогдашнего принца. В результате Империя Грайдос раскололась надвое, и на карте появилась новая страна — Ланграаб.

В 627 году в Империи Грайдос родилась принцесса. Она была «мостиком» между державами: её отец — Император Грайдоса, а мать — принцесса Ланграаба, которая умерла спустя год после родов. Принцесса имела золотые глаза и серебряные волосы. Она росла умной, воспитанной и очень красивой — народ её обожал. В день, когда ей исполнилось десять лет, в знак укрепления отношений между Империями её отправили на обучение в Ланграаб. Там она изучала фармакологию и другие науки.

Но однажды, когда ей исполнилось семнадцать, она влюбилась в простолюдина. Запретная любовь изменила всё. Принцесса знала, что в Грайдосе её не поймут. Чтобы быть с любимым, она инсценировала свою смерть — в те годы континент сотрясала эпидемия, и провернуть это было несложно. Ей пришлось изменить внешность: волосы стали чёрными, а глаза — светло-карими.

Так началась новая глава её жизни...

Возвращаемся к событиям в Академии

— Я вместе с тобой тогда пойду, — сказал Сильвестр.

— Элиана, а вы случайно не знаете, что делают представители поколения? — спросил Норден.

— Можешь обращаться ко мне на «ты», мы же все тут одногодки, — с улыбкой ответила она. — Насколько я поняла, представители произносят речь, чтобы вдохновить других учеников на учёбу. А какие у вас баллы указаны на бланке за тест?

— У меня 100, — ответил Сильвестр.

— У меня тоже 100, — повторил Норден.

— А у меня 99?.. — произнесла Элиана.

— Пха… может, потому что всё время икала, — пошутил Сильвестр.

Элиана недовольно посмотрела на него.

— Эли! — где-то неподалёку раздался голос Златы.

— Я здесь! — ответила она. К ним подошла сияющая от радости подруга.

— Эли, представляешь? У меня 100 баллов по управлению аурой! — гордо сообщила Злата.

— Ты большая умница, — мягко улыбнулась Элиана. — А что ты выбрала как доп. направления?

— Государственное управление и право, а ещё Искусство и Литература, — ответила Злата.

— Я тоже туда собираюсь, — довольно сказал Норден.

— Пожалуй, нам пора, — сказал Сильвестр, обращаясь к Элиане.

— А… хорошо, — Элиана немного смутилась. Она думала, что он презирает её и не особо горит желанием общаться.

— Нам тут недалеко, — сказала Злата, взглянув на Нордена.

— Тогда мы пойдём. До встречи! — попрощалась Элиана.

— Норден, а ты не знаешь, откуда исходит этот голос? — спросила Злата, пока они шли.

— Скорее всего, это использование материализационной ауры. Вероятнее всего — от какого-нибудь профессора.

Они с Сильвестром добрались до другой площадки. Элиана увидела очень красивую девочку в небесно-голубом платье — та показалась ей до боли знакомой.

— Здравствуйте, — произнесла она, передавая бланк старшекласснику.

— Фестия Адженауэр, Лилибет Сиврис, Селена Вайфирс — подойдите к мишеням, — объявила преподавательница.

<Где-то я уже видела эту девочку в голубом… И фамилия знакомая — Адженауэр>, — пронеслось в мыслях у Элианы.

— Слышь, ты подвинуться не можешь? Тут как-никак за тобой люди стоят, — резко, в своей манере, сказал Сильвестр.

— Я хоть и простолюдинка, но соблюдаю рамки приличия, — мысли, которые были у неё ранее, сразу же пропали. — Мог бы сказать и вежливее.

— Сейчас вам выдадут палочки с артефактами. Пожалуйста, попытайтесь сначала наполнить их своей аурой, затем выстрелите в мишени, — скомандовала профессор.

Через минуту палочки у девочек засветились, и они успешно поразили цели.

— Молодцы, можете быть свободны. Следующие: Адам Игл, Фарид Сильтрест и Элиана Мёбиус.

Им тоже выдали палочки.

«Я попробую вложить всю свою ауру...»

Как только Элиана направила энергию в артефакт, палочка лопнула, а кристалл внутри раскололся.

— Это вы, мисс Элиана? Прошу, возьмите этот посох, — сказала старшеклассница, передавая ей тяжёлый, но красивый артефакт.

Когда Элиана заполнила его и выстрелила, мишень не просто исчезла — в стене за ней образовалась дыра.

— Вы можете быть свободны. Так, дальше: Сильвестр дэ Флуэр, Карим Салифах и Жардье Ланграаб.

<Норден же упоминал этого Жардье. Насколько я помню, он сын младшего брата Императора. Но кто это рядом с Сильвестром? У него крылья точно такие же, как у того профессора, только отливают золотом>, — думала Элиана, пока её мысли не сбили удары по мишеням.

— Вы можете быть свободны, — повторила старшеклассница.

— Чего стоишь как столб? — обратился Сильвестр к Элиане.

— Стою где хочу, чего придираешься, а?

— У меня к тебе вопрос: а нам форму когда выдадут?

— Ты же, когда документы отправлял, указывал место проживания? Вот туда форму и отправили вместе с письмом о поступлении, — вопросительно ответила Элиана.

— Балииииин! — резко прокричал Сильвестр. — Ладно, я побежал на «Артефакты»!

<Дурак, что ли?> — подумалось Элиане. — <Так, мне ещё осталось сдать тест по Истории и Языкам, там вроде мини-тест из 20 вопросов>.

Спустя какое-то время.

— Эли! Мы тоже закончили! — крикнула Злата, стоя с мальчиками.

— Сейчас подойду! — ответила Элиана. — О, Сильвестр? А почему ты уже в форме стоишь?

— А он не то место проживания указал, вот ему и пришлось бегать по всей Академии, чтобы её забрать, — с усмешкой пояснила Злата.

Глава 13. Тайна

В тот день у Элианы с родителями была очень серьёзная беседа.

— Кхм... Элиана, как там у тебя всё прошло? — с обычным родительским интересом спросил Энтони, пока они возвращались.

— Всё хорошо, я всё сдала, — с немного наигранной улыбкой ответила Элиана. Но затем её голос стал серьёзнее: — Пап, мы сможем вместе с мамой серьезно поговорить насчёт одной ситуации?

Она посмотрела на него с явным волнением.

— Да, конечно, — Энтони ответил с успокаивающей улыбкой, но внутри у него всё сжалось. Он чувствовал: тайна, которую они хранили столько лет, вот-вот вырвется наружу.

Уже дома:

— Мам, мы пришли! — крикнула Элиана с порога.

— Молодцы, заходите на кухню, сейчас будем обедать, — донёсся привычный голос матери. — Энтони, сегодня твоя любимая лазанья!

Голос мамы всегда был тихим и скромным. Но Элиана помнила: когда в детстве она доводила её, мама словно превращалась в грозного демона. И вот ведь несправедливость — когда маленький Жан капризничает, она просто молча смотрит на него, а не ругается так, как на Элиану в его возрасте.

— Жан, пойдём руки помоем? — Элиана повела младшего брата в ванную, бросив на мать настороженный взгляд.

Как только дети скрылись, Энтони подошел к жене.

— Амарилис, — прошептал он, и его глаза расширились от тревоги. — Элиана что-то заподозрила. Она хочет обсудить это сейчас, за ужином.

— Успокойся, — её нежный голос мгновенно стал твёрже. — Мы знали, что этот момент наступит. Она уже взрослая. Я верю, что она сможет понять нас и сохранить эту тайну. Амарилис нежно посмотрела прямо в глаза мужу, подбадривая его.

В этот момент в дверях кухни появилась Элиана.

— Мам, пап... мне пока не нужен еще один ребенок, так что потише там, — с абсолютно серьёзным лицом заявила она.

Энтони и Амарилис замерли, переглянулись и весело рассмеялись, разряжая обстановку.

Но когда все сели за стол, веселье угасло. Элиана начала свой главный разговор:

— Пап, мам... Сегодня мне сказали, что я очень похожа на отпрысков императорской семьи.

Она сделала паузу, собираясь с духом, и выпалила:

— Скажите честно... я вам не родная? Я бастард Императора?

— Доченька, ты что такое говоришь? Ты наш родной ребенок! — Энтони быстро подошел к ней и нежно коснулся её плеча. — Посмотри на нас, мы же одно лицо! Все вокруг говорят, что ты — моя маленькая копия.

Элиана лишь опустила взгляд и мельком посмотрела на Жана. Энтони был прав, сходство было, но оно не объясняло серебряных волос и золотого блеска в глазах.

— Послушай, милая. Я сейчас расскажу тебе одну историю, — Амарилис отложила ложку, которой кормила Жана, и посмотрела на дочь строгим, пронзительным взглядом.

— Доченька, ты же хорошо знаешь историю. Что тебе известно о принцессе Айрис Грайдос? — спросила Амарилис. Её тон стал чуть мягче, но в глазах застыла непонятная Элиане грусть.

— Насколько я помню, она — единственная дочь принцессы Ланграаба, Лейлии. В учебниках пишут, что Айрис умерла на территории нашей империи во время эпидемии, когда ей было семнадцать, — задумчиво ответила Элиана, перебирая в голове даты.

— Верно, — спокойно подтвердила Амарилис, и на её губах промелькнула едва заметная, горькая улыбка. — Но это лишь «учебная» часть истории.

Амарилис замолчала, глядя куда-то поверх головы дочери, словно видела перед собой те далекие события.

— Принцесса Айрис своими силами поступила в Имперскую Высшую Академию. Она выбрала учить фармакологию, ведь она хотела, что бы мамы и дети жили здоровыми. Когда началась эпидемия, императорский двор Грайдоса потребовал немедленно вернуть её на родину. Но она понимала: дорога была слишком опасна, а дома её ждали такие же горы тел и зараженные земли. Она решила остаться здесь, помогать людям... и в конце концов влюбилась.

— Мам, к чему ты это ведёшь? — настороженно спросила Элиана. Сердце в груди забилось чаще. — Зачем ты рассказываешь мне о мертвой принцессе?

Амарилис медленно перевела взгляд на Энтони, котрый чуть ли не плакал.

— К тому, Элиана, что возможность любить того, кого нельзя, требует огромных жертв.

В кухне воцарилась тишина. Было слышно, как бьются сердца всех присутствующих.

— Ты хочешь сказать... — голос Элианы сорвался на шепот. — Что ты и есть принцесса Айрис?

Амарилис лишь слабо улыбнулась. И в то же мгновение её черные волосы и карие глаза начали меняться, словно смытая грязь. Перед Элианой предстала женщина с прекрасными серебряными локонами и сияющими золотыми глазами.

«Чего-о-о-о?» — пронеслось в голове у Элианы. Вся её прошлая жизнь показалась ей сном.

— Мам... то есть ты хочешь сказать, что ради папы ты стала простолюдинкой? А я и Жан — королевских кровей?

— Да, — с легкостью на сердце ответила Айрис.

Глава 14. Академия

Наконец-то настал долгожданный день — день церемонии зачисления в Имперскую Высшую Академию. Но, несмотря на её величие, об этой сети учебных заведений нам до сих пор известно немногое.

Имперская система образования зародилась ещё до раскола великого Грайдоса. На сегодняшний день в Империи Ланграаб существует пять подобных Академий, каждая из которых имеет свою историю.

Самая молодая Академия, основанная всего 40 лет назад, находится в Чемерсбурге — втором по величине городе страны, под покровительством герцога Запада. Вторая школа затеряна в песках недалеко от границы с Империей Салифах; её студенты славятся тем, что уделяют особое внимание изучению экологии и выживанию в суровых условиях. Третья — старейшая из всех, ей более 700 лет. Она расположена на северо-западной границе с Грайдосом, но по таинственным обстоятельствам перестала набирать детей, превратившись в закрытое научное заведение университетского типа.

Пятая же — самая главная и престижная — раскинулась на окраине столицы Ланграаба — Меркум. Она принимает рекордное количество учеников. О ней ходят легенды: говорят, что в 532 году сам Император Ланграаб воздвиг её стены всего за несколько дней, используя свою колоссальную ауру.

Обучение здесь начинается с сентября в десять лет и длится до восемнадцати, после чего можно продолжить путь в науке. Ученики распределяются по выбранным направлениям, а сама структура делится на начальную и старшую школы. Первые четыре года — это младшие классы, последующие четыре — старшие.

Различить их легко по форме: младшеклассники носят синие галстуки, а старшеклассники — красные. Все ученики этих школ считаются детьми, благословлёнными Богами Звёзд и Солнца.

А теперь вернёмся к нашим героям...

---

— Здравствуйте, дорогие новобранцы! Я — директриса Роуэль дэ Крейлист. Поздравляю вас с поступлением в Имперскую Высшую Академию... — Директриса продолжала свою торжественную речь, которая казалась бесконечной, как и у любого директора в такой день.

— Что-то я волнуюсь, — шепотом произнесла Элиана, теребя край формы.

— Мёбиус, если что-то говоришь — говори громче, — в своей резкой манере бросил Сильвестр.

Норден же в ответ лишь тихо и ободряюще улыбнулся.

— А сейчас вас ждут приветственные речи выдающихся учеников этого года, — провозгласила директриса с лёгкой старческой хрипотцой. — Прошу, проходите к кафедре.

Элиана вышла на сцену первой. Актовый зал был огромен, и тысячи глаз устремились на неё. Она глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в коленях.

— Кхм… Здравствуйте. Я — Элиана Мёбиус. Поздравляю всех с поступлением! Надеюсь, учёба здесь станет для нас временем не только знаний, но и крепкой дружбы. Для нас огромная честь обучаться в месте, где когда-то учились величайшие материализаторы этой империи. Спасибо за внимание!

Следом к микрофону подошёл Норден. Его появление вызвало волну вздохов среди женской половины зала.

— Меня зовут Норден фон Вайсберг. Академия ИВА — это лучший фундамент для будущего и гарантия достойного места в Империи. Мы не должны посрамить её честь. Здесь важна не только сила способностей, но и сила характера. Желаю всем сохранять верность себе — даже если всё пойдёт не по плану.

Он коротко кивнул и вернулся на место.

Сильвестр вышел третьим. Под взглядами толпы он немного поёжился, но быстро взял себя в руки.

— Я Сильвестр дэ Флуэр. Рад быть здесь. Думаю, каждый из нас пришёл сюда по своей причине… и каждый найдёт своё место. Удачи всем! — Он смущённо улыбнулся, запнувшись в конце, потому что напрочь забыл текст на листке.

Директриса чуть заметно приподняла брови. Раздался колокольный перезвон — сигнал к формированию классов.

— Сильвестр, ну что это было? Кто у нас тут такая «стесняшка-милашка»? — тут же подколола его Элиана, когда они спустились со сцены.

— Стоит признать, твои слова были достойными, — добавил Норден с легкой усмешкой.

— А вы сами-то? Дрожали как листики на ветру! — с наигранной обидой отозвался Сильвестр.

— Дети, вы молодцы, справились отлично, — к ним подошла директриса. — А теперь идите к своим классам. Вдоль стены — вывешенны списки с вашими именами и классами.

— Спасибо большое, — поблагодарила Элиана.

Они подошли к стене со списками .

— О нет… я и Злата в разных классах, — расстроенно вздохнула Элиана. — Мы втроем в классе D, а она — в классе А.

Тем временем в кабинете профессора Грея...

— Здравствуй, Энтони, — произнёс Дитрих, не оборачиваясь.

— Привет. Давно не виделись, — сдержанно ответил отец Элианы, входя в кабинет.

— Совпадение… но именно я стал куратором класса вашей с Амариллис дочери.

— Такова уж удача. Всё ещё обижен, что она выбрала «какого-то простолюдина-фармацевта»? — усмехнулся Энтони.

— Да-да, конечно, — с сарказмом отозвался Грей. — Но вообще-то я звал обоих родителей. Понимаешь? Во множественном числе.

— У нас сын маленький, не с кем оставить, — почти хвастливо ответил Энтони. — Так зачем ты меня вызвал? Соскучился по старому другу?

Дитрих стал серьезным:

— У твоей дочери огромный потенциал. Такой же, как у Амариллис когда-то. Вы ей уже рассказали… чья кровь течет в её жилах?

— Да. Рассказали, — Энтони поднял взгляд к потолку.

— И что вы собираетесь делать со слухами? Они уже ползут по Академии.

— На время вступительных мы разрешили ей не носить кулон.

— Зря. Было бы лучше, если бы она носила его с самого начала, — Дитрих посмотрел другу прямо в глаза. — Ладно, поговорим позже. Пора идти на классный час.

— < Ради этого он вызвал меня сюда> — с шуточной оскарбленным лицом Энтони посмотрел на Дитриха

— Эли, мы в разных классах! — почти со слезами прошептала подошедшая Злата.

— Привет. Я тоже очень растроилась, — мягко ответила Эли, обняв подругу. — Идите пока в класс, я скоро подойду.

Норден и Сильвестр стояли в стороне, переглянувшись.

— Как думаешь, Элиана действительно связана с императорской семьёй? — негромко спросил Сильвестр.

— Не знаю… Но, кажется, она сама только начинает осознавать, что это значит, — задумчиво ответил Норден.

Глава 15. Кураторский час

<Какая же эта Академия огромная... Да это целый город!> — промелькнуло в мыслях у Элианы, пока она шла по бесконечному коридору.

— Элиана, мы тут! — крикнул Сильвестр, стоя у входа в кабинет вместе с Норденом. — Пойдем уже скорее, а! — Его манера вечно подгонять, как всегда, немного раздражала Элиану.

— Иду я, иду, — отозвалась она, ускоряя шаг.

Они зашли в просторную аудиторию, выполненную в стиле классического академического амфитеатра. Ряды уходили вверх, обеспечивая отличный обзор. В классе уже сидело около пятидесяти пяти учеников.

— А куда мы сядем? — поинтересовалась Элиана.

— Давайте сюда, — Норден указал на второй ряд из шести имеющихся.

Едва они заняли места, в кабинет вошёл профессор Грей в сопровождении двух старшеклассников. В классе мгновенно повисла тишина. Профессор подошел к доске и размашисто написал:

Куратор курса. Профессор по фехтованию и искусству ауры — Дитрих Грей.

— Здравствуйте, ученики. Я ваш куратор. Можете называть меня просто — профессор Грей. Сразу проясню один момент, чтобы не было лишних вопросов: я из расы Пери, родом из Грайдоса, — произнес он, слегка расправив свои мощные крылья. — А рядом со мной стоят ваши старшие наставники...

— Здравствуйте, я Энн Феж, — с безупречным изяществом сделала реверанс девушка.

— А я Задор Тесфан. Зовите просто Задор! — широко улыбнулся рыжеволосый парень. — Мы из 1-B старших классов. Обращайтесь, если что-то будет непонятно.

Профессор Грей дождался, пока помощники закончат, и строго продолжил:

— Сначала об устройстве Имперской Высшей Академии или ИВА. Обучение длится 4 года в начальной школе и 4 года в старшей. В начальных классах у вас будет 12 общеобразовательных предметов и выбранные вами профессиональные направления. Проф-предметы проходят раз в неделю. В старшей школе их количество увеличится до трех раз в неделю. Мы учимся с понедельника по пятницу. В субботу и свободные часы будней вы можете заниматься клубной деятельностью.

Он резко перевел взгляд на Элиану, а затем на весь класс:

— А теперь — представления. Идем «змейкой» с первого ряда. Называйте имя, процент ауры, интересы. Можете добавить информацию о семье или расе. Начну я: Дитрих Грей, процент ауры — 92. Люблю тишину. Прошу.

— Я Фестия Адженауэр, аура — 12%. Люблю читать. Я дочь маркиза Адженауэра и Святая Дева, — уверенно произнесла первая девушка. Кабинет взорвался аплодисментами.

— Лилибет Сиврис, аура — 8%. Вдохновилась Императрицей и выбрала фехтование. Дочь графа Сивриса с границы Грайдоса, — твердо чеканя слова, произнесла следующая.

— П-приятно познакомиться... Селена Вайфирс, аура — 9%. Дочь помещика из земель герцога Шахрита. Люблю рисовать, — тихо пробормотала третья ученица.

Очередь дошла до племянника императора. Он встал, не скрывая гордости:

— Думаю, все и так меня знают. Жардье Ланграаб. Аура — 18%. Люблю сражаться на мечах.

Очередь перешла на второй ряд.

— Норден фон Вайсберг, наследник маркиза, — он сделал легкий, вежливый поклон. — Аура — 26%. Люблю загадки и всё новое.

Элиана почувствовала, как на неё уставились десятки глаз. Она поднялась:

— Я Элиана Мёбиус. Процент ауры — 72.

По классу пронесся приглушенный вздох. Жардье Ланграаб резко обернулся, впившись в неё тяжелым взглядом.

— Мне нравится фехтование, — продолжила она, стараясь не выказать волнения. — Также я дочь столичных аптекарей и хорошо разбираюсь в травах.

— Сильвестр дэ Флуэр, — бодро подхватил Сильвестр. — Аура — 24%. Спорт и математика. Сын помещика из земель герцога Ливанского.

Представления продолжались, пока не встал мальчик с необычной загорелой кожей и крыльями, переливающимися золотом.

— Здравствуйте, — он поклонился, с едва заметным экзотическим акцентом — Я Карим Салифах, третий принц Империи Салифах. Предпочитаю тишину и цветы. Моя мать — из рода Пери.

— Профессор, можно вопрос? — Лилибет подняла руку. — Вы с принцем оба Пери, но почему у него крылья такие... менее густые?

— Хорошая наблюдательность, — кивнул Грей. — Я родился на границах Грайдоса и Ланграаба. Мой род выживал в суровом климате и постоянных распрях, поэтому эволюция сделала наши крылья мощными и выносливыми. Принц же, скорее всего, из Оазиса — территории в пустыне. Их крылья служат для повседневной жизни, а не для затяжных боев в метель. Есть еще вопросы?

Глава 16. Первый день в Академии

— Есть ещё вопросы? — добавил профессор Грей, окинув класс взглядом.

— А сколько всего студентов обучается в ИВА и как будут проходить наши уроки? — спросила Элиана, которую всё ещё пугали бесконечные коридоры.

— В Академии обучается около 22 000 студентов. Весь ваш поток разделен на классы от «A» до «N2». Основные лекции, как и сейчас, вы будете посещать группой в 60 человек. Но когда придет время профессиональных предметов, вы разделитесь на практические группы по 30 человек, — спокойно ответил Дитрих.

— А что насчёт других направлений? — уточнил Сильвестр. — В нашем классе ведь не только те, кто выбрал фехтование?

— В ваших комнатах уже висят индивидуальные расписания. Один день в неделю будет полностью посвящён вашему профилю. Остальное время — общеобразовательные дисциплины. Что касается быта: ваши вещи доставлены, а экскурсию проведут мои помощники сразу после классного часа.

Прозвенел звонок.

— Идите за нами и, пожалуйста, не отставайте, — скомандовала Энн Феж, ведя за собой класс D.

— Запомните: номер вашего кабинета — 206. Сначала спустимся к главным воротам, — добавил Задор.

Группа гурьбой потянулась за старшеклассниками. Путь лежал через высокие коридоры с витражными окнами, сквозь которые лились золотистые лучи солнца. Парадная лестница привела их в просторный холл с огромной гардеробной, в центре которого красовалась массивная дубовая дверь. За ней раскинулся тихий, ухоженный сад.

— Начнём отсюда, — Задор указал на клумбы. — Этот мини-сад знаменит тем, что только здесь растут редчайшие желто-розовые амариллисы, занесённые в Красную книгу.

Элиана на секунду замерла у цветов. Название кольнуло сердце, напоминая о маме.

— Территория ИВА огромна, — продолжала Энн. — В главном здании пять этажей. Первый и второй — для обычных уроков и актового зала. Третий и четвёртый — для профильных занятий. Пятый этаж отдан под кружки, но вступить в них можно только с третьего класса младшей школы.

Она указала на прилегающие постройки:

— Справа — тренировочная зона, слева — корпус профессоров. За главным зданием расположены жилые крылья: мужское справа, женское слева. Столовая на первом и втором этажах объединяет оба корпуса.

— Если возникнут проблемы, в подвале всегда есть обслуживающий персонал, — улыбнулся Задор, когда они подошли к дверям общежития. — А теперь — ключи. Мальчики, я живу в 322-й комнате, обращайтесь.

— Девочки, я в 208-й, — добавила Энн.

Старшеклассники начали раздавать тяжелые медные ключи.

— А что делать мне? — вдруг подал голос Жардье Ланграаб, брезгливо глядя на свой ключ.

— Что именно вы имеете в виду, ваше высочество? — уточнила Энн.

— Неужели я тоже буду жить в обычной комнате?

— Да. Вам разрешили приехать со своей прислугой — она поможет вам с вещами, но другие условия для всех равны. В ИВА статус не имеет значения. Уважение — прежде всего, — отрезал Задор.

Элиана получила свой ключ.

— Тогда увидимся за ужином? — она повернулась к Нордену и Сильвестру.

— Да, до встречи! — помахали мальчики.

< У меня комната 313… Интересно, где поселили Злату?> — подумала Элиана, уже представляя, как упадет на кровать. Но внезапно прямо над её ухом раздался басистый голос профессора Грея:

— Элиана Мёбиус, Норден фон Вайсберг и Сильвестр дэ Флуэр. Прошу вас подойти через час на тренировочную площадку №4.

Элиана вздрогнула и обернулась, но профессора там не окозалось. Она невольно улыбнулась.

<Кажется, моя школьная жизнь будет куда интереснее, чем я думала...>

Глава 17. Первый день в академии

— Так, посмотрим... Комната 313. Значит, третий этаж, — размышляла Элиана, сжимая в руке прохладный ключ.

Она вошла в просторный холл. В центре зала извивалась изящная винтовая лестница, а вокруг стояли уютные диванчики. Атмосфера была теплой, словно в старинном поместье.

— Эли! — звонкий голос заставил её обернуться.

Перед ней стояла Злата, буквально сияющая от счастья.

— Эли! Как тебе Академия? В какой ты комнате? Я в 312-й!

— Злата! — Элиана радостно улыбнулась. — Представь, я в 313-й! Мы соседки!

— Я до сих пор в шоке от масштабов, — затараторила Злата. — Семь этажей! В нашем торговом районе всего 4 здания такой высоты. Кстати, ты знала, что здесь есть лифт на аурных камнях? Ой... а тебе разве не пора на тренировку?

— Пора... Чего! Аурный лифт?! — глаза Элианы азартно блеснули.

Они подошли к изящной белой двери с золотой гравировкой. Злата нажала кнопку, и двери плавно разошлись. Внутри кабины пахло дорогим деревом. Кнопка «3» — и сердце Элианы ухнуло вниз от непривычного ускорения.

— Эли, тебе всё-таки стоит поторопиться, — шепнула Злата, когда они вышли на третьем этаже. — Профессор Грей выглядит устрашающе. Переодевайся скорее! — сказала, та уже дойдя до своей комнаты.

— Слушаюсь, «мамочка», — Элиана шутливо отсалютовала подруге и, улыбнувшись, шагнула в свою комнату.

Её встретила небольшая прихожая с ростовым зеркалом, в котором отразилось её взволнованное лицо. Слева виднелась дверь в ванную, а сама комната оказалась на удивление светлой. Две кровати с высокими спинками, тумбочки и массивные столы с полками для книг — всё выглядело добротно и дорого. В глубине комнаты, у окна, притаился уютный диванчик с журнальным столиком.

Элиана, не теряя времени, открыла левый шкаф. Там аккуратно висели два комплекта парадной формы Академии и два спортивных костюма для тренировок. Все вещи были зачехлены, а на каждой бирке каллиграфическим почерком выведено: «Элиана Мёбиус».

<О, кажется, это моё. Нужно быстро переодеться...» — подумала она, но взгляд невольно метнулся к противоположной стороне комнаты. — «Интересно, кто же моя соседка? Ничего же не будет, если я просто взгляну на имя?>

Она сделала пару шагов к правому шкафу и коснулась пальцами бирки на чехле.

«Фестия Адженауэр».

<Та самая дочь маркиза? Святая Дева из нашего класса?>— Элиана почувствовала, как по спине пробежал холодок. — <Жить в одной комнате с аристократкой такого уровня... Ну ладно, об этом я подумаю позже. Грей ждать не будет!>

Элиана бежала к четвертой арене, едва замечая других студентов. Это место напоминающее крытый стадион. В центре пустого зала, под светом, уже стояли Грей, Норден и Сильвестр.

Профессор сменил костюм на простую тренировочную одежду. Кожаные манжеты на запястьях и суровый взгляд делали его похожим на воина перед битвой.

— Элиана Мёбиус, вы вовремя, — он извлек карманные часы. — Но запомните: когда аристократу говорят «через час», это значит «прямо сейчас». Пунктуальность — это тоже часть этикета.

— Элиана, сразу предупреждаю: я тебе не союзник, — буркнул Сильвестр, едва Грей отвернулся. — Сделаешь что-то не так — огребешь и от меня, и от принца Жардье.

— О чем ты вообще? — искренне удивилась Элиана. Она-то думала, что после церемонии они стали командой.

Норден лишь молча стоял между ними, сохраняя нейтралитет.

— Почему я вас здесь собрал? — голос Грея эхом разнесся по арене. — Каждый год мы выбираем «лиц поколения». В прошлом году лучшим был результат в 40% у Эрнеста Кестидора. В этом году — аномальный набор. От вас ждут невозможного, поэтому я лично обучу вас основам материализации.

— Профессор, — неуверенно перебил Норден, — но ведь до 60% ауры материализация невозможна?

— Это заблуждение для посредственностей, — холодно отрезал Грей. — Те, кто стартовал с уровня выше 12%, имеют потенциал пробовать ранние формы проявления силы. Палочки — лишь костыли для тех, кто не умеет управлять током энергии ауры. Но хватит теории. Разминка! Два круга вокруг площадки.

— Два круга?! Да она же огромная! — возмутился Сильвестр.

— Будете жаловаться — побежите четыре, — Грей даже не повернул головы.

— Сильвестр, ну что ты ноешь? — придирчиво вставила Элиана, уже начиная бег. — Я так каждое утро с папой тренируюсь. Обычное дело.

Грей резко остановился и посмотрел на неё:

— Вот как? Раз для Мёбиус это «обычное дело», то за лишние разговоры — все втроем бежите три круга! Марш!

Глава 18. Соседка

— Какая же изматывающая тренировка... Вообще не понимаю, зачем устраивать такое в первый же день, — ворчала Элиана, вваливаясь в свою комнату под номером 313. Она чувствовала себя выжатым лимоном, а тренировочная форма неприятно липла к телу.

Её новая соседка уже была на месте. С идеально прямой спиной Фестия сидела на кровати и сосредоточенно читала письмо. Мягкий свет магической лампы падал на её волосы, отливающие белым золотом, делая её похожей на хрупкое видение.

— Привет, — Элиана аккуратно подошла поближе, не зная как правильно вести себя с такой важной особой. — Я Элиана Мёбиус, твоя соседка по комнате.

Девочка медленно отложила письмо, встала и грациозно, словно лебедь, склонилась в безупречном реверансе.

— Приветствую лучшую ученицу потока 660 года. Меня зовут Фестия Адженауэр, я дочь маркиза Адженауэра и Святая Дева. Рада нашему знакомству.

Элиана сначала смутилась от такой официальности, а затем не выдержала и звонко расхохоталась.

— Фух... Ха-ха-ха! Это у вас, аристократов, принято так здороваться? Послушай, извини, если буду казаться невоспитанной, но, как я поняла, здесь все равны, даже если ты принц. Давай просто станем хорошими соседками? — Элиана широко улыбнулась и уверенно протянула руку.

Фестия замерла, недоуменно глядя на ладонь Элианы, словно та предложила ей подержать какую-то странную диковинку.

— Извините... а зачем вы протянули руку? — в голосе Святой Девы послышалось искреннее замешательство.

— А, так у нас здороваются. Попробуй протянуть правую руку и сжать мою.

Фестия несмело подчинилась. Стоило их пальцам соприкнуться, как Элиана энергично затрясла её руку вверх и вниз.

— О божечки! А это еще зачем?! — глаза Фестии округлились, она едва не лишилась равновесия, пытаясь высвободить ладонь из цепкого «захвата».

— Ой, извини! — Элиана тут же отпустила её, заметив испуг соседки. — Я не хотела тебя пугать. Так здороваются люди, которые хотят подружиться или уже очень близки.

Фестия испуганно прижала руку к груди, рассматривая свои пальцы так, будто на них должен был остаться синяк.

— Очень... энергичный способ заводить друзей, — тихо проговорила она, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Давай общаться на «ты»? — вежливо предложила Элиана, чувствуя легкую вину за свой напор. — А то мне кажется, будет неудобно «выкать» человеку, с которым я живу в одной комнате.

— Ах... хорошо, давай, — улыбнулась та, но тут же добавила: — Только прошу, больше так не делай ни с кем другим... и со мной тоже.

— Да, я поняла, — неловко улыбнулась Элиана в ответ.

Наступила гробовая тишина. Элиана стояла посреди комнаты, не зная, куда деть руки, а Фестия поправляла свои идеальные волосы.

— Кхм... почему ты замолчала? Мне от этого неловко, — вдруг сказала Фестия. — До этого ты была такой энергичной.

В этот момент она показалась Элиане совсем другим человеком — не холодной куклой, а просто растерянной девушкой.

— Я, пожалуй, схожу в душ, а после у нас, наверное, будет ужин. Я еще не успела изучить наше расписание, — ответила Элиана, пятясь к ванной комнате.

— Постой! Ужин будет в семь вечера, сейчас уже шесть, — неуверенно произнесла Фестия, вновь поправляя свои волосы, похожие на белое золото.

— Спасибо! — улыбнулась Элиана и скрылась за дверью.

Оказавшись под струями воды, она облегченно выдохнула: «А я-то думала, что она будет стервозной высокомерной девчонкой, а оказалась такой милашкой... Хм, интересно, как здесь работает душ? На насосах или тоже на аурных камнях? А может, даже на мана-камнях?!»

Спустя вреся Элиана вышла из ванной, усердно растирая мокрые волосы полотенцем. Фестия всё так же сидела на кровати, но вид у неё теперь был очень грустный, она тоскливо смотрела на письмо в своих руках.

— Слушай, если у тебя что-то случилось... я готова выслушать, — сказала Элиана, продолжая яростно тереть голову.

Фестия подняла взгляд, и её серо-голубые глаза едва не вылезли из орбит от ужаса.

— Спасибо, я рада, что... Постой! Что ты творишь?! Ты же испортишь себе все волосы! Кто тебя так научил? — Она вскочила, мгновенно забыв о своей грусти. — Волосы — это основа образа любой девушки!

Фестия подбежала к Элиане и нежно, но решительно отобрала полотенце.

— Слушай меня внимательно: волосы нельзя тереть, а тем более тянуть, когда они мокрые. Их нужно бережно промакивать. Смотри, у тебя ведь прекрасные волнистые каштановые волосы, зачем ты над ними издеваешься?

— Ах... спасибо, — опешила Элиана. — Я и не знала. Меня папа так научил вытираться, а мама обычно использует аурную очистку...

— Послушай, — глаза Фестии азартно блеснули, — а не хочешь, чтобы я тебя принарядила и сделала причёску? Мне очень нужно отвлечься.

— А мы успеем? — Элиана покосилась на часы. — Уже половина седьмого.

— Успеем! — уверенно заявила Святая Дева, усаживая соседку перед зеркалом. — Я и не с таким справлялась на балах!

Глава 19. Столовая

— Я себя ужасно неудобно чувствую! Мне кажется, лучше бы я пошла вообще без всего этого, — на ходу ворчала Элиана, практически летя по просторным коридорам общежития.

Коридоры ИВА были невероятно красивыми и широкими, словно в настоящем королевском дворце, но Элиане сейчас было не до архитектурных изысков. Новый образ её ужасно смущал. Волосы, которые она обычно либо заплетала в простые косички, либо оставляла распущенными, теперь были красиво уложены в изящную «мальвинку». А ресницы, к которым раньше вообще никто никогда не прикасался, Фестия подкрасила так искусно, что Элиана стала больше похожа на дорогую фарфоровую куклу, чем на саму себя.

— Да постой же ты! Я за тобой не успеваю! — донесся сзади запыхавшийся, но всё ещё аристократичный голосок. — У тебя там вместо ног пропеллер, что ли?!

Фестия, которая в своей благородной жизни никогда и никуда не бегала, была в настоящем шоке. Её идеальная осанка едва выдерживала такую скорость, а серо-голубые глаза округлились от возмущения.

— Скажи на милость, зачем мы бежим? — Фестия сделала глубокий вдох, пытаясь перевести дыхание. — Я не понимаю... Кхм, ха-ха!

Она не выдержала и тихонько рассмеялась над абсурдностью ситуации. Дочь маркиза, Святая Дева, несется по общежитию за дочерью аптекаря, просто потому что та боится опоздать на ужин!

— Наконец-то я могу покушать! Я голодная как волк, — громко объявила Элиана, распахивая тяжелые двери в столовую.

Она резко остановилась, высматривая в огромном зале Злату. На почве дикого голода Элиана, кажется, напрочь забыла, что её только что накрасили и прихорошили.

— Постой, прошу... дай мне передохнуть, — Фестия, уставшая от безумного бега, с трудом перевела дух.

Но стоило ей переступить порог столовой, как девочка резко изменилась. От той искренней, весёлой соседки в мгновение ока ничего не осталось: радостное лицо сменилось нейтральной, непроницаемой маской, а походка стала по-аристократически сдержанной и величественной. Словно и не было никакого бега минуту назад — Фестия с безупречным достоинством просто пошла брать свой поднос.

Элиана резко повернулась, не ожидая такой мгновенной перемены. Осознав, что здесь, на публике, действуют правила совершенно другого мира, она тоже выпрямилась и смирно последовала за соседкой, запоздало вспомнив, как непривычно сейчас выглядит.

— Прости, Фестия, я совсем забылась... Мне было так весело с тобой, — опустив взгляд, вполголоса произнесла Элиана, когда они встали в общую очередь.

— Всё хорошо. Это мои обязанности, — едва заметно подмигнула Фестия, сохраняя абсолютно невозмутимое лицо.

Пока они набирали еду, Элиана удивленно озиралась по сторонам. Ей вдруг стало интересно, как так получилось: снаружи столовая казалась гораздо меньше, а внутри превратилась в бесконечное пространство. Она с любопытством рассматривала всё — от теряющегося в вышине потолка до изящной плитки под ногами.

Помещение больше напоминало гигантский, роскошный банкетный зал. Пространство разделялось на два яруса — первый этаж и открытый балкон второго, объединенные общим монументальным куполом, откуда лился мягкий свет.

— Я не знаю, как так получается, но почему я всегда стою в очереди именно рядом с тобой? — из ниоткуда раздался сзади ворчливый голос Сильвестра. — И почему ты всегда так тормозишь? Позади тебя тоже люди вообще-то, дочь аптекаря.

— Извини, ты что-то сказал? Я не расслышала, — неловко улыбнулась Элиана, оборачиваясь к нему.

— А... — Сильвестр замер с открытым ртом. Никаких других звуков издать он не смог, во все глаза уставившись на её преобразившееся лицо.

— О, привет, Элиана! — из-за спины ошеломленного друга шагнул Норден и слегка улыбнулся. — Ты прекрасно выглядишь. Честно говоря, я думал, что после тренировки профессора Грея у тебя вообще не останется сил. Мы с Сильвестром кое-как заставили себя сюда приползти.

— Спасибо большое за комплимент! Честно, мне пока не особо уютно в этом образе, ха-ха... — ответила Элиана, сгружая на свой поднос внушительную гору сочного мяса. Дикий голод давал о себе знать.

— Эли-и-и! Мальчишки! Идите скорее, садитесь сюда! — раздался громкий крик Златы неподалёку.

Она активно махала им рукой, сидя за практически пустым длинным столом. Рядом со Златой обнаружилась незнакомая девочка с острыми ушками и бледными, почти прозрачно-голубыми волосами.

— Мы идём! — крикнула в ответ Элиана, подхватывая поднос. Она повернулась к парням: — Мальчики, а вы не видели, куда делась Фестия Адженауэр? Она ведь только что стояла рядом со мной.

Глава 20. Арисократия

— Извини, Элиана, я так хотела сесть вместе... — тихо, с искренней грустью шепнула Фестия, уходя к заранее заготовленному для неё месту.

За её столом сидели семь девочек с безупречной, ледяной осанкой. В своих движениях они подражали взрослым светским дамам и фальшиво, тихонько пересмеивались. Однако стоило им заметить приближающуюся дочь маркиза Адженауэра, как маски веселья мгновенно слетели. Девочки синхронно поднялись со своих мест, склонившись в почтительном приветствии.

— Приветствую Святую Деву и дочь маркиза Адженауэра. Давненько я с вами не виделась, прошу, присаживайтесь сюда, — слащаво улыбнулась старшая из них.

— Да, давненько, — с безупречной вежливой улыбкой ответила Фестия, хотя про себя мрачно подумала: «Вообще-то мы виделись позавчера на приёме».

— Вы, конечно, помните меня, но позвольте представиться снова ради приличия. Я третья дочь маркиза Рэймена, Анджелин Рэймен. Можете называть меня просто Анджелин. Я учусь на четвёртой ступени младших классов, — с высокомерной аристократичной грацией завершила она.

— Приятно снова встретиться, Анджелин, — кивнула Фестия.

— Здравствуйте! Я тоже безумно давно мечтала познакомиться с вами ближе, — перебила следующая. — Я дочь виконта Кейтиса, Эрика Кейтис, учусь в вашей параллели, в классе 1-А.

— Мне очень приятно, Эрика. Я хорошо помню неоценимые заслуги виконта во время Эпидемии.

— А я дочь барона Донгона, Лизелотт Донгон! Учусь на второй младшей ступени, — с сияющими от восторга глазами вставила третья девочка.

— Рада знакомству, Лизелотт.

— Приветствую вас, мисс Фестия. Я дочь графа Зихта, Милодия Зихта, тоже из класса 1-А, как и мисс Эрика.

Фестия в ответ изящно склонила голову. Следующая девочка заметно волновалась, перебирая край юбки:

— Рада вас приветствовать... Моя семья только недавно получила дворянский титул, до этого мы были семьёй купцов. Меня зовут Джессика Маршан, я из класса 1-В.

— И я искренне рада, Джессика, — мягко поддержала её Фестия, стараясь сгладить её смущение.

— Ох, неужели моя очередь? — весело фыркнула шестая. — Приятно познакомикомиться, мисс Фестия! Я Рафаэла Санте, дочь придворного врача герцога Рехта. Учусь в классе 2-С.

— Как приятно, Рафаэла.

— Здравствуйте, а я старшая дочь графа Мириэля Вистоза, учусь в 2-А, — поспешила добавить последняя из девушек, чинно сложив руки на коленях.

Не успела Фестия что-либо ответить, как вдруг один мальчик резко швырнул поднос с едой, схватил сидевшую рядом девочку за руку и потащил её куда-то прочь.

— Ой, прошу прощения... Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — резко переключившись, растерянно ответила Фестия, провожая взглядом уходящую пару.

— Это случаем был не принц Жардье со своей невестой? — с явным желанием посплетничать высказалась Лизелотт.

— Наверняка принц опять вымещает эмоции на близких, — с толикой грусти заметила Милодия.

«У той девочки была точно такая же мальвинка, которую я сегодня делала Элиане...» — нервно подумала Фестия. Её сердце пропустило удар, пока остальные аристократки продолжали хихикать, обсуждая столь пикантную сцену.

— Кстати, мисс Фестия, я хотела кое-что у вас спросить, — резко сменив тему, вмешалась Эрика. — В вашем же классе учится господин Норден? Я так хотела попасть с ним в один класс! Вам очень, ну просто очень повезло.

— Да, вы правы, со мной учится Норден фон Вайсберг. Он... показал отличные результаты на замере нового потока, — немного запинаясь, ответила Фестия.

Мысли Святой Девы были совсем не о Нордене. Изнутри её пожирала тревога: «Я не нахожу себе места. Неужели это была Элиана? Хотя у Элианы совсем другой цвет волос... Но на ней ведь был мой бантик с жемчужной цепочкой!»

— Прошу прощения, леди. Мне нужно ненадолго отлучиться, чтобы припудрить носик, — с внезапной уверенностью в голосе произнесла Фестия, поднимаясь из-за стола.

— Ах, да, конечно, — осеклась на полуслове Анджелин, удивлённая такой поспешности.

Было такое ощущение, что вся столовая замерла в ожидании: студенты неустанно перешептывались, поглядывая на двери и ожидая возвращения принца из коридора.

«Господи, почему люди ведут себя словно мыши? Шумят, ждут, пока интрига накалится, чтобы потом разнести сплетни и разбежаться», — раздраженно, но уверенно думала Фестия, стремительно шагая вдоль столов к выходу.

Вдруг со спины её кто-то окликнул:

— Прошу прощения, вы же мисс Фестия Адженауэр? Извините за мою грубость, что не представился сразу. Я Норден фон Вайсберг. Вы, случаем, не к Элиане направляетесь?

— Да, я иду к ней, — Фестия резко обернулась и смерила юношу взглядом. — Мне тоже приятно познакомиться. У вас какое-то дело ко мне или к Элиане?

— Насколько я помню, вы ведь её соседка по комнате? — резко вмешался подошедший следом Сильвестр.

— Да. Прошу прощения, но не могли бы вы изложить суть этого разговора побыстрее? — уже слегка теряя терпение, ответила Фестия.

— Простите нашу навязчивость, мисс Фестия, — не выдержав, заговорила стоящая рядом с парнями Злата. — Мы друзья Элианы и очень беспокоимся за неё. Мы как раз собирались пойти и выяснить, что там происходит, чтобы помочь ей. Насколько я понимаю, вы хотите того же?

— Да? — Фестия удивленно приподняла брови, но всё же ответила: — Тогда я иду вместе с вами.

— Значит, хватит терять время, идёмте уже а! — нервно и раздражённо бросил Сильвестр, первым ускоряя шаг к выходу в тёмный коридор.