В поисках цветка

Пролог

Империя Ноа - рассадник нищеты и рабства. Империя, где люди лишь расходный материал. Где дети работают на заводах и убирают свалки, а всех недовольных ссылают на рудники. Но даже в таком месте попадаются люди с добрым и чистым сердцем. Эта история о них.

Звёзды.

- Смотри Алиса. Смотри звезды. Ты видишь их, маленькие огоньки на небе? Смотри, как они прекрасны. Мама говорит раньше всегда было звездное небо. А теперь из-за смога их практически не бывает видно. Но сегодня. Сегодня чудесная ночь. И я так рад, что ты рядом со мной. Ты моя единственная подруга Алиса. Каждый день на заводе я жду вечер, чтобы поскорее встретить тебя. С тобой я забываю обо всем вокруг.

- Да брось Марк. Давай лучше будем смотреть на звезды. Гляди, вон та светит ярче, чем остальные. Интересно, как они выглядят вблизи? Вот бы когда-нибудь увидеть, только ведь это не возможно. Я слышала легенды, как люди раньше летали к звёздам. Люди старого мира. Но нам это уж точно не дано. Такие, как мы, всегда работают на заводах. И зачем Империи столько горючего?

- Для своих огромных машин. Только зачем эти машины я не знаю. Может без них и не будет Империи.

- А, что тогда будет Марк?

- Не знаю. Возможно свобода. И мы не будем жить, как живём сейчас. Я всего лишь подросток. Откуда мне знать. Мне приходиться работать на заводе, иначе нас с матерью сошлют в рудники. А там ещё хуже. Никто никогда не возвращался. Да ты и сама знаешь, твоего отца тоже отправили туда много лет назад. В нашей Империи судьбу не выбирают.

- Это точно Марк. Хоть мы с тобой есть друг у друга. Ты же меня не бросишь?

- Конечно нет. О чем ты?. Я всегда буду рядом. А почему ты спросила?

- Сегодня, когда мы палили свалки на восточной стороне, я снова потеряла сознание. Меня отнесли к доктору Ида. Он сказал, что моя болезнь прогрессирует. Виной тому токсичные отходы. Так часто случается, говорит старик Ида. Скоро я стану совсем беспомощной и не смогу работать, а моя мать слишком стара, нам перестанут выдавать паек.

- Но как же так Алиса? Почему молчала? Почему не сказала сразу? - В тот момент у Марка задрожали губы. Невиданная волна горечи обиды подступила к горлу.

- Я не хотела тебя расстраивать дорогой Марк. Но молчать тоже не могу, ведь тогда получится, что я тебя обманула. Поэтому и спросила. -

Двое подростков стояли посреди огромных свалок древнего мусора. Миллионы вещей бесполезного хлама возвышающиеся горами над нагромождениями захудалых лачуг, где жили люди. А за ними гигантские заводы по переработки нефти из труб которых тянулись кучные облака дыма. Но сегодня даже они не могли скрыть звездного неба.

- Ведь должно же быть лекарство? Что сказал этот прохвост Ида? Если оно у него есть и он не хочет давать, то я заберу его у него.

- Успокойся Марк. Ида сказал, что лекарство было раньше, в древности, но теперь оно утеряно. Он сказал, что только красный цветок способен излечить меня. Теперь они уже не растут, земля отравлена во всей Империи.

- Чушь! Я слышал, что есть место на севере, где земля ещё жива. И там возможно растут цветы. Мать однажды рассказывала, что в древности цветы росли везде и люди не болели. Я пойду на север и найду это место.

- Марк, как же ты пойдёшь? Ты знаешь, что по указы Императора жителям запрещено передвигаться по землям Империи без специального разрешения. А у тебя есть разрешение?

- Нет. - С грустью ответил Марк.

- То-то и оно.

- Ну и что? Пусть нет, но я не собираюсь смотреть, как ты будешь умирать. Возможно красный цветок всего лишь легенда, но я хотя бы рискну.

- Ох Марк. - Алиса прижалась к нему своим щуплым, истощенным, но все же красивым телом и заплакала. - Прошу Марк не ходи. Может Ида ошибся. Я не хочу оставаться здесь одна. Не хочу, чтобы сегодня мы видели звезды последний раз.

Марк больше не мог сдержать слез.

Начало пути.

Ну уж нет! Как это не ходи? Я должен. Нельзя позволить Алисе умереть. - Марк сидел за старым облупившимся столом, который когда-то нашёл на одной из свалок. Их халупа с матерью ничем не отличалась от остальных, маленькая, сколоченная из досок разного размера, прикрытых старыми тряпками и прочим хламом. Так жила вся Империя, люди ютились в тесных переполненных кварталах, деля территорию с крысами и тараканами. За исключением дворца императора и придворного города, где жили вельможи. Все остальные довольствовались тем, что находили на руинах древности.

- Ма! Что ты знаешь о красном цветке? - мать Марка была старой, полу ослепшей женщиной, хотя ей было всего немногим за сорок. В Империи люди старились гораздо раньше положенного срока. И те чей возраст был за сорок считались стариками.

- Красный цветок. Когда я была маленькая мне довелось увидеть один и только раз. Тогда земля была уже отравлена и на ней ничего не росло, кроме ядовитых сорняков. Но мой дед, рассказывал отцу, а отец мне, что в его время цветы ещё росли. Он рассказывал, что однажды видел поле на котором среди зелёной травы гордо возвышались цветы. А почему ты спрашиваешь?

- Алиса умирает. Ида говорит, только красный цветок может спасти её.

- Ох уж этот Ида. От этих Имперских врачей никакого проку, не умеют они лечить, шарлатаны. Бедная Алиса. Мне так жаль сынок. Но цветов больше нет. Ходили слухи, что на севере есть место, где земля не заражена, но я им не верю, да и ты выбрось из головы. Туда не добраться. Нельзя ходить по землям Империи, это карается наказанием.

- Знаю ма. Но ведь, я должен. Должен спасти ее, но и тебя не могу оставить одну.

- Марк дорогой, мой век кончается, днём больше, днём меньше какая разница. Знаешь я горжусь тобой. Ты очень добрый, а это редкость. Да и Алисе ты нужней, только если уйдёшь, может случиться так, что тебя будет ждать разочарование и тогда ты потеряешь все. Но шанс есть всегда, раньше его называли надеждой. Поэтому мой юный Марк поступай так, как велит тебе сердце.

- Спасибо мам - Марк подошёл к матери и не говоря ни слова обнял и поцеловал.

Марк собирался быстро, да собственно говоря и собирать было нечего. Уйти из города можно было только ночью. - Что ж на север, значит на север и будь что будет. Из соседней комнаты юноша слышал, как во сне сопит его мать. Порывшись в куче тряпья в углу Марк вытащил, то что искал, маленький компас. Подарок Алисы. С ним будет понятно куда идти. Сложив все вещи в рюкзак, Марк принялся за продовольствие, которого сильно не хватало, а ведь надо было оставить часть пайка матери. Взяв пару банок синтетических бобов, Марк прикинул где можно взять ещё. На ум пришёл соседский дом надзирателя с завода. Хорошо бы он был на смене. Вскоре Марк покинул дом.

Узкие улочки среди халуп освещали керосиновые лампы. Люди спали, мелькали лишь тени отбрасываемые тусклым светом. Дом надзирателя в два этажа высился над остальными в его квартале. Надзиратель жил один, рослый и крепкий мужчина, непереносимой своих соседей на дух. Марк знал насколько этот человек может быть жестоким, работая на заводе и попадая в его смену, юноша не раз получал увесистые затрещины. Но дефицит еды вынуждал, что-то делать. Пары банок бобов не могло хватить на долгую дорогу, а надзиратель получал большой и хороший паек. Оглядев дом он увидел, что на втором этаже горит свет, значит надзиратель дома. Действовать надо было крайне осторожно. Собравшись с духом Марк пролез в открытое окно. Первый этаж освещал свет ламп вливаемый с улицы, его вполне хватало, чтобы различать очертания предметов. Мелкими, почти беззвучными шагами Марк прошел внутрь комнаты, вокруг валялись вещи. Царил беспорядок. - И где искать? В этом бардаке попробуй что-нибудь отыщи. - Подумал Марк и сделав следующий шаг замер от неожиданности и испуга. В следующей комнате, прямо за проходом стоял надзиратель. Марка парализовал страх. Оставив зачем-то лампу на втором этаже этот рослый мужчина спустился вниз и теперь стоял спиной к Марку ковыряясь в коробке на столе. Отойдя от оцепенения юноша воспользовался моментом и отошёл за угол, слушая и украдкой подглядывая за надзирателем. А тем временем, тот нашел, что искал. Большая банка синтетического мяса оказалась в большущей ладони. Поставив ее на стол надзиратель взял огромный нож и воткнул сверху банки. Марк наблюдал и думал - Интересно зачем ему нож, если достаточно потянуть за крючок и банка откроется. Вскоре мужчина продолжая бурчать что-то непонятное с едой в руках поднялся по скрипучей лестнице. Марк выдохнул, напряжение спало, теперь он знал, где хранится еда. Взяв ещё несколько банок бобов и две последние банки мяса в коробке, Марк попытался найти ещё, но услышал шаги наверху. Решив не рисковать он поспешно удалился обратно на улицу. И тут же услышал крик, от которого по округе разбежались все крысы. Надзиратель обнаружил пропажу и с криком ринулся на улицу, но Марк тем временем уже успел скрыться.

По дороге тёплый, ночной воздух подбадривал Марка. Бесконечная череда гниющих домов наконец подходила к концу. Скоро будет свалка, а за ней граница города. Вдоль границы ходили патрули. Марк помнил, как однажды случайно оказался на границе и был пойман таким патрулем. Тогда ему повезло, отделался синяками. Правда синяки были размером с кулак, но хоть ничего не сломали. Патрульные не щадили никого, как и сама Империя. Поэтому двигаться надо было с крайней осторожностью. Марк нашел хорошее укрытие, залег в зловонную кучу отходов из которой был неплохой обзор и теперь выжидал момент. Ему было непросто выжидать, нервы давали о себе знать, напряжённые мышцы не могли расслабиться и все время подрагивали. Было страшно, не столько, что его поймают, а то что он идёт в неизвестность. Будет это долгий путь или короткий Марк о нем ничего не знает. - Что будет там, за городом? Сперва пустынное, чёрное поле, покрытое смогом, а затем? - Не успев ответить на свои же вопросы он услышал шаги. Слева на дороге, показались двое имперских стражников. Марк старался дышать глубоко, но никак не мог успокоиться, хотелось вскочить и бежать. Он никогда не был трусом, но сейчас нервы раскалились до предела. Наконец двое в имперской форме прошли мимо Марка и как только они скрылись, обливаясь холодным потом он побежал. Над полем стоял плотный смог, нежно принявший юношу в свои объятия.

Старик Ир.

- Проклятый смог, дышать невозможно. Ладно Марк соберись, хватит ныть, ты уже не ребёнок. Пора двигаться дальше. Где мой компас, так север там, значит туда. Интересно, что дальше? Все, кто знал это давно на рудниках. -

Марк шёл, спешить было бессмысленно, неизвестно что впереди. Один неосторожный шаг и можно попасться в руки стражников.

Вокруг была черная, голая земля. Вскоре впереди замаячили очертания огромной конструкции, мерно качающейся вниз вверх. Приглядевшись Марк понял, что это нефтяная вышка, за которой в хаотичном порядке стоят ещё.

- Сколько их тут? Я насчитал уже более двадцати, но с каждым отрезком вышек становится все больше. Я однажды слышал о таком месте. Сотни вышек, словно гигантский движущийся лес они беспрерывно добывают нефть. День и ночь, вверх и вниз выбрасывая вспышки пламени к небу они трудятся на благо Империи. На благо гигантских машин. Пока мы ютимся в мусоре.

Марк проходил все дальше и все больше вышек проступало из смога. Он смотрел по сторонам, как зачарованный. Только жуткий запах нефти не давал покоя и портил картину.

- Вот бы Алиса сейчас была рядом. Представляю её взгляд. Мало кому удаётся увидеть такое зрелище. Но надо быть осторожным, в любую минуту может кто-нибудь появиться.

Марк прошагал целый день. Ноги гудели, усталость накатывала волнами. К вечеру зловонные, гудящие, скрипучие вышки пошли на убыль и надо было искать место для ночлега. Идти ночью опасно, особенно, если не знаешь местности. А затем Марк наткнулся на посёлок.

Обойдя три пустующие хижины Марк никого не встретил, похоже посёлок был полностью заброшен. Видно в былые времена это были дома рабочих обслуживающих нефтяные вышки. Выбрав одну, наиболее отдаленную хижину Марк уселся на пыльном полу. Ужасно хотелось есть, тело ломило от усталости. Он достал очередную банку бобов, предыдущая была съедена днём. Фляга с водой, которую Марк взял в поход практически закончилась и теперь ему приходилось экономить каждый глоток. Вытянув удобно ноги и собравшись открыть банку юноша услышал шорох. Кто-то стоял на пороге. Марк затаился, боясь пошевелиться. За окном стемнело.

Входная дверь скрипнула, вошёл человек. Лица не было видно. Марк взглянул на него сидя на полу, не зная, что делать, броситься наутёк или ринуться на незваного гостя. Но все, на что его хватило это крикнуть - Кто вы? Я буду защищаться!

Незнакомец подошёл ближе. Выкрик Марка его явно не испугал.

- Не стоит. - Ответил незнакомец. - Я пришел с миром, мой юный друг. Увидел, как ты шляешься среди хижин. Пошли со мной негоже тебе в темноте рассиживать, пойдем угощу тебя чаем.

Марк встал, глядя на мужчину с недоверием и опаской. Голос не внушал страха, скорее напротив искренен и добродушен. Ладно подумал Марк, пойдем пить чай.

Дом освещало несколько керосиновых ламп болтающихся из стороны в сторону. Теперь Марк разглядел лицо человека, который оказался стариком. Они сидели за столом, дом был аккуратно убран и не было ничего лишнего. На столе стоял большой чайник, хотя и неполный. В воздухе витал аромат чая. Марк уже давно позабыл этот дивный аромат доносящийся из кружки. В его городе чай пили только придворные императора. Последний раз юноша пил его ещё в детстве.

- Значит вы смотритель вышек?

- Да он самый, можешь звать меня старик Ир. - Вежливо ответил старик. - Половину жизни я наблюдаю и чиню эти проклятые вышки. А мне уже пятьдесят восемь лет между прочем, пора бы и на покой.

Марк сделал глоток горячего напитка, мягкой волной смывающего усталость.

- Старик Ир, а почему вы здесь один? Ведь вышек много, я даже не смог их сосчитать, настолько огромно количество.

Старик ухмыльнулся.

- Ну если быть точным их сто сорок штук по всей округе. А один я потому что все остальные уже померли, а новых рабочих не присылают. Заезжает раз в две недели ко мне посыльный одноглазый Руф привозит провиант, да ещё Имперская стража делает обход время от времени. Но ты не бойся, они были пару дней назад, значит появятся не скоро. Я так понимаю разрешения на передвижение у тебя нет. Куда же ты движешься?

- На север.

- А что на севере?

- Красный цветок. - сказав это Марк заметил, как в блеске огней расширились глаза старика, он явно не ожидал такого ответа.

- Ха! Красный цветок. А с чего ты взял, что на севере растут красные цветы? И вообще цветы.

- Говорят земля там не заражена, а значит есть шанс, что там что-то растёт, в том числе и красные цветы.

- Интересно. Знаешь однажды давным-давно, старик Ир, то есть я - Старик хихикнул. - Ну короче видал я красный цветок. Только не на севере, на востоке в городе Мира. Хороший город был, теперь, как и многие лежит в руинах. Добралась до него Империя со своими гигантскими машинами. Так вот, даже и не знаю правду тебе говорят или нет. Знаю, что на севере рудники, а что это значит думаю сам знаешь. Так что советую хорошо подумать, прежде чем туда идти. А зачем тебе вообще красный цветок?

- Он может вылечить мою подругу. Она умирает. Наш доктор Ида говорит, что только красный цветок может помочь ей.

- Хм. - Старик Ир замолчал и задумался. Марк разглядывал его лицо. Доброе, старческое лицо, покрытое глубокими морщинами. И как это старик управляется с такой работой, да и за чем? Все равно никого в округе нет.

- Старик Ир скажи, а зачем ты все ещё работаешь здесь, ведь никого больше нет. Ушёл бы куда подальше.

- Ну понимаешь мальчик, куда ж я пойду. Здесь уже давно мой дом, да и другой работы я не знаю. Провиант пока ещё привозят, только работай да и всего. Все-таки я старый, а старикам далеко путешествовать не стоит.

- Ясно Ир. Спасибо тебе, что приютил до утра. Спасибо за горячий чай.

- А да брось малыш. Это мелочи - Ир улыбнулся. - Кстати чай так себе, вот помню раньше чай был куда вкусней, а не эта синтетическая ерунда. Ладно пора бы и спать. Завтра разбужу тебя, перед тем, как идти в поле, а пока ложись отдыхать.

На рассвете старик Ир разбудил Марка. На столе уже стоял заваренный чай и несколько банок консерв.

- Поешь перед дорогой, силы тебе приводятся, путь будет долгий малыш.

- Спасибо тебе Ир, за все.

- Да брось, что ещё старику делать? - Ир улыбнулся обнажая свои жёлтые зубы. - Что ж я был бы за хозяин если бы не помог юному путнику. Кстати я взял на себя смелость пополнить твою скудную тесемку. Надеюсь ты любишь консервы с картофелем и галеты?

- Но Ир, я не хочу обделять тебя.

- Не знаю о чем ты малыш. У меня хватает запасов, поэтому бери что дают.

- Спасибо ещё раз. Ты очень добр. Добрый имперский старикан Ир.

Солнечные лучи уже пробились сквозь смог, когда Марк собрался в путь. Погода была тёплая, лёгкий ветерок доносил запах нефти с поля.

- Прощай Ир, я тебя не забуду.

- Прощай дружок. Будешь возвращаться обязательно загляни, проведай старика. И будь осторожен, как я уже говорил, по дороге на север рудники, не попадись.

Марк ушёл. Старик Ир сказал идти по дороге, оставшейся, как и все прочее с древних времён. Дорога была широкая с асфальтовым покрытием, идти по ней было одно удовольствие. Марк шёл быстро. Поселение нефтяников осталось далеко, в воздухе перестало пахнуть нефтью. Вдоль дороги по обе стороны тянулись болота, чёрная жижа которых извергала со дна непонятный мусор. Словно одна из свалок ушла под землю и теперь её части играючи показывались наружу и тут же тонули.

Не хотел бы я туда попасть - думал Марк. Он представил, как случайно оступившись падает прямо в болото, и жижа медленно поглощает его щуплое тело. По спине Марка пробежали мурашки.

- Интересно, как выглядели болота в древности? Когда ещё не было свалок. Наверно на них тоже что-то росло. Может быть уродское и страшное или наоборот. Ведь бывает же так, что из ужасного появляется прекрасное. Возможно на болотах даже жили птицы или звери. Вот бы встретить когда-нибудь птицу, кроме вороны и зверя, кроме собаки. Их то я знаю и даже видел. А встретить например... Эх, как же называется, то чудесное животное о котором рассказывала Алиса. Помню тогда она принесла старый журнал с картинками и там был нарисован этот зверь. Да как же его? Вроде что-то на о, а вспомнил! Олень. Красивое животное с огромными рогами, бродящее среди огромных, зелёных деревьев. Мы тогда смотрели на этот прекрасный мир на клочке бумаги и мечтали, что однажды увидим его в живую. Это был замечательный момент, а теперь Алиса больна, а я иду неведомо куда среди черных, безжизненных болот, извергающих мусор и нет здесь никакой жизни, как и во всей проклятой Империи. Только болота, черные земли и нефть. Будь она трижды не ладна. А, брось Марк у тебя есть цель, вот и иди к ней, хватит ныть. - И Марк шёл, а вокруг продолжала булькать болотная масса.

Рик

К вечеру болота закончились. Почва вокруг снова стала твёрдой. Справа от дороги стояло большое заброшенное здание. Полуразрушенное, окутанное пеленой смога и немного пугающее Марка. Но близилась ночь и надо было где-то остановиться. Подойдя ближе к главному входу Марк увидел нарисованный, выцветший крест. Он знал этот символ, когда-то давно такими указывали больницы. Юноша зашёл внутрь. Бетонные стены впитавшие дневное тепло встретили гостя запахом пыли и одиночества. Длинный коридор с разбросанным мусором привёл Марка в огромный холл с обвалившимся потолком из которого в разные стороны расходились другие коридоры. Некоторые были полностью завалены, другие наполняла темнота и странные шорохи. Выбрав один из тех, что посветлее Марк пошёл дальше. Вдоль коридора располагались маленькие комнаты. В некоторых стояли ржавые кровати. Марк с любопытством заглядывал в каждую комнату, прикасаясь к истории. В одной из комнат, юноша наткнулся на несколько незнакомых ему игрушек. Покрытые плесенью они лежали рядом с крошечной кроваткой. Покрутив в руках Марк положил их обратно. Начинало темнеть. Надо было найти место для ночлега.

Комната была, как и все прочие, только окно выходило на дорогу и не было кровати. У голой, бетонной стены стояло неизвестное Марку оборудование. Но оно его не пугало. Юноша достал припасы, которые дал старик Ир. В том числе и крошечную лампу с фитилем пропитанным горючим. Марк чиркнул спичкой и вспыхнул маленький огонёк разгоняя подступающую темноту. Скудный ужин из пачки галет и банки консервированного картофеля нагонял тоску и сон. Все вокруг нагоняло тоску. Грустные мысли наполняли голову. Марк думал о доме. О матери оставшейся в одиночестве. - Как она там? Совсем одна. Ведь без Марка ей не кому приносить паек. И чем дольше он отсутствует, тем хуже. Сердце юноши сжалось, а к горлу подступил ком перекрывший дыхание. Она же наверняка совсем голодная? Может напрасно я ушёл. Но ведь я должен помочь Алисе. А если Алиса не дождется меня? И тогда все будет зря. Тогда он потеряет обеих. Надо срочно возвращаться. Возвращаться и пробовать излечить Алису другим способом. Решено, иду обратно. А если, красный цветок совсем рядом. Я ведь не знаю, может за рудниками здоровые земли? Я совсем запутался.

Марк сидел и смотрел на огонёк в лампе. Сердце разрывалось, хотелось вскочить и бежать. Только куда? Вперёд или назад. Марк схватил пустую банку и швырнул её со всей дури в аппаратуру у стены. И вдруг тишина нарушилась. Заговорил приятный женский голос. Марк вздрогнул от испуга. Он смотрел и не понимал, как из квадратной коробки доносятся странные слова.

- Для обращения к доктору нажмите синюю кнопку. Для обращения к доктору нажмите синюю кнопку. - Повторял женский голос.

Но Марк не понимал. Вскоре он просто решил перейти в другую комнату. В коридоре всюду слышались шорохи. Здесь явно обитало много крыс, впрочем, как и везде. Только крысы и люди. Крысы его не пугали. Устроившись в углу Марк попытался заснуть, но никак не получалось, вновь возвращались мысли о матери и Алисе. И все же, через какое-то время природа взяла своё, и он уснул.

- Привет Марк. - Алиса, как всегда, с расправленными белокурыми волосами вскинула руки и побежала навстречу. Марк стоял весёлый и довольный. Алиса крепко обняла его вокруг шеи. - Ты вернулся. Я так скучала, думала ты никогда не вернёшься. И ты принёс цветок. Марк дорогой. - Марк молчал, он только улыбался, а по щекам потекли слёзы. Алиса смотрела в его глаза и тоже улыбалась. Я так тебя ждала Марк. Ида сказал, что я почти умерла, но теперь все будет хорошо.

Пересилив себя Марк заговорил. И тут же его улыбка исчезла, он вспомнил и стало страшно.

- Как же мама? Где мама?

- Она умерла Марк. Не дождалась когда ты придёшь. Слишком долго тебя не было. - Сердце заколотилось, все потемнело.

Марк вздрогнул и открыл глаза. Лампа погасла. Было темно.

- Фух это был сон. Всего лишь сон.- Подумал Марк вытирая пот со лба.

Ночная духота обволакивала тело. Марк сидел размышляя над тем, что приснилось, когда в коридоре послышались шаги. Каждый шаг раздавался гулким эхом отскакивая от голых, бетонных стен. Марк замер прижавшись к стене у которой сидел. Снова среди ночи незнакомец, кто же на этот раз?- Пронеслось в голове. По телу пробежал холодок. Звук шагов нарастал, кто-то был практически у комнаты. Бежать было не куда, оставалось лишь затаиться и ждать. Марк нащупал рукой камень, возможно на этот раз гость не будет таким дружелюбным, как старик Ир. Человек за стеной остановился, Марк внимательно смотрел на вход. Ещё секунда и кто бы то ни был зайдет в комнату. Так и случилось на пороге появился худощавый силуэт, оглядев комнату он увидел Марка.

- Ха! Так и знал, что ты тут. В темноте тебя найти оказалось сложнее, хорошо запомнил где горела лампа. - Произнёс незнакомец. - Кстати, о лампе, может зажжешь? До рассвета ещё далеко. И это, ты не бойся, я тебя не трону. -

Тусклый свет лампы осветил комнату. Теперь Марк хорошо разглядел ночного гостя, тоже мальчишка чуть старше его самого. Одетый в рваную одежду, он уселся рядом с Марком.

- У тебя есть еда? Умираю с голоду, два дня уже без еды.

- Есть немного. Есть галеты, картофель и бобы. Будешь? - Марк достал консервы, открыл две штуки и передал незнакомцу.

- Кстати забыл представиться, меня зовут Рик - Набив полный рот произнес юноша. - А тебя?

- Марк.

- Марк отличное имя. Рик тоже ничего, правда оно не настоящее, настоящего я не знаю. И откуда ты Марк?

- Из города Ноа.

- Из Ноа? Я бывал в Ноа, город лачуг, свалок и заводов. Столица Империи. А я сам из Тира, что на востоке. Такой же никчемный город, как и твой Ноа, впрочем, как и все в Империи. И что ж ты тут делаешь Марк из Ноа? Куда идёшь? -

Марк внимательно разглядывал собеседника, думая стоит ли ему говорить правду. Он казался ему дружелюбным, но внешность может быть обманчива, хотя, что такого он может сделать? На Имперского стражника Рик не был похож.

- На север.

- На север? Зачем тебе на север? Там же рудники. Никто туда не ходит по своей воле. Так зачем же тебе туда Марк из Ноа?

- Говорят на севере лежат здоровые земли. Мне нужен красный цветок.

- А красный цветок? Ну это все объясняет - Марк уже заметил, что Рик сам того не замечая каждый раз переспрашивает его предложение. - Только красные цветы это легенда. Они давно не растут ни на севере, ни на юге. А зачем он тебе вообще нужен?

- Для моей подруги, она умирает.

- Да уж, сочувствую. Но ты на север не ходи, вместо цветка на рудники попадешь, а там поверь мне хуже места не придумаешь.

- А тебе откуда знать?

- Так я ж беглец. Сбежал с них, вот и ошиваюсь здесь. Пока тебя не встретил. Я кстати единственный кто с них сбежал, представляешь. Рик из Тира первый беглец. Здорово звучит правда. - Рик гордо забрал голову и улыбнулся.

- А, по-моему, Рик, ты просто выдумщик. Что-то ты не похож на беглеца. Будь ты с рудников, не рассказывал бы каждому встречному.

- А что мне будет? Тем более выбора у меня нет. У тебя хоть еда есть. Чего ж не рассказать.

- Странный ты парень Рик. Ладно светает, мне пора собираться в дорогу.

- Это потому что я всегда один был, поэтому и странный. А хочешь, чтобы ты мне поверил, я тебя приведу мимо рудников, так, чтобы не попасться. Дорогу знаю, а податься мне все равно не куда, так хоть с кем-то веселее. А?

- Да уж, действительно странный этот Рик - подумал Марк. Может он и вправду не врёт.

Лес.

Они шли вдвоём, впереди Рик весело насвистывал какую-то мелодию, позади шел Марк. А вдоль дороги окутанной бесконечным смогом снова тянулись болота.

- К ночи болота закончатся, за ними будет гниющий лес в нем и переночуем. Название жуткое, но так мы уйдём с дороги. А то мало ли что, кто знает когда появится имперский патруль.

Гниющий лес полностью соответствовал своему названию. У Марка он вызвал двоякое впечатление, с одной стороны Марк никогда в живую не видел деревьев, а леса и по давно, только по рассказам и картинкам. С другой же вид леса доставлял некое отвращение своим видом. Голые стволы деревьев полностью покрытые толстым слоем чёрной плесени, а ветви неизвестной слизью. Все это сопровождалось ужасным запахом сырости резко бьющим в нос. И все же несмотря на неприязнь Марк с любопытством разглядывал это чудо природы. Рик, как и весь день шёл впереди. Последние солнечные лучи пробившиеся сквозь смог быстро затухали, уступая место сумраку. Тишина придавала ещё большей атмосферы этому месту.

- Смотри Марк там поляна, я её знаю, в прошлый раз тоже здесь останавливался, хорошее место для ночлега.

- Ты не боишься, что здесь кто-нибудь есть? - Марк окинул взглядом поляну. Чёрная земля и ничего больше.

- Не. Не боюсь, в прошлый раз я здесь никого не встречал, может только крысы. Зажги лампу, и все будет нормально. Погода тёплая, земля твердая, поэтому можешь спокойно располагаться.

- Ну не знаю, жуткое все-таки место. У меня от него мурашки по телу. Первый раз в жизни увидел лес и он явно не такой каким я его представлял.

- А да брось Марк, говорю все нормально, зажигай лампу и доставай ужин, есть охото до чертиков.

На поляне было тихо. Темнота окутала все вокруг, только маленький огонёк лампы освещал лица двух юношей сидящих друг напротив друга. Рик доедал консерву с бобами, Марк жевал галету.

- Как ты сбежал с рудников? - спросил Марк.

- Как сбежал? Да, как сбежал. Ну скажем я долго готовился, понимаешь на рудниках практически все люди сломлены, как бы это выразиться. - Рик почесал свою голову с короткой тёмной шевелюрой. - Ну знаешь типа такие безжизненные куклы, мало кто способен что-то предпринять. А я парень то смышленый и наблюдательный. В общем много времени не понадобилось, чтобы все разнюхать, самое сложное было снять этот дурацкий ошейник. Знаешь там у каждого на шее такой металлический ошейник, и в случае когда кто-то выходит за территорию он автоматически подает большой разряд тока. Ну или вроде того, черт его знает, как он там точно называется. Короче только человек вышел, как бах и все упал замертво. - Рик поднес руки к горлу и упал на землю - Примерно как-то так, страшная вещь скажу тебе.

- Ну и как же ты его снял?

- Я выкрал магнитный ключ. Штука такая подносишь его к ошейнику и все ты свободен. Мне повезло охранник уснул на посту, а украсть у спящего это проще простого, а дальше только знай где выход, только чтобы другим охранникам не попасться, а то пристрелят. Видел у них такие палки специальные, винтовками называются. Пережитки прошлого, как и гигантские машины и заводы.

- А ты когда-нибудь видел эти машины?

- Неа, никогда не видел, говорят они все на границах Империи. Для охраны и для освоения новых территорий. А так никогда не видел.

- О Рик смотри! - Марк неожиданно вскочил и показал пальцем на одно из ближайших к поляне деревьев. Вокруг деревья в хаотичном порядке окружили маленькие, зелёные огоньки, выделяющиеся в темноте. - Смотри! Смотри!

- Это светлячки Марк. Их полно здесь в лесу. Только ночью и летают, в прошлый раз тоже были, да ты не обращай внимания, вроде как они безвредные.

Марк подошёл ближе к дереву вокруг которого окружили маленькие огонечки. Никогда он не видел подобного, его переполнял восторг, все остальное хоть на время, но потеряло значение.

Налюбовавшись зрелищем, Марк вернулся к Рику. И вскоре устроившись поудобней они уснули.

- Привет Марк. - Алиса сидела на стуле у него дома. Казалось она ещё больше похудела. Она сидела и смотрела на него уставшими глазами, в них больше не было ничего детского. - Наконец-то ты вернулся, я очень ждала тебя Марк. Ида сказал, что я вот-вот умру, и мне хотелось тебя увидеть, но ты ушёл.

- Я вернулся Алиса, и никуда не уйду, буду рядом с тобой. - Марк подошёл ближе, чтобы обнять бедное исхудавшее тело своей подруги.

И тут он вспомнил, хотя уже и знал - Подожди Алиса, а где мама? Она умерла?

- Да мой дорогой Марк. Она ждала тебя, так же как и я. Она умерла, а теперь моя очередь. Ты не принёс цветок, как жаль Марк.

- Подожди Алиса! Подожди! - Алиса исчезла, а Марк стоял один посреди своей лачуги.

- Что случилось? - Рик открыл глаза и посмотрел на Марка сидящего на земле. - Кошмар?

- Будто мать умерла и Алиса тоже.

- А! Это всего лишь сон. Пройдёт. У меня вон вообще матери не было, ну как была конечно, только я ее не знаю.

- Правда?

- Ну да. Ни отца ни матери. Только маленький Рик. Ну или как там меня по-настоящему.

- И как же ты один?

- Имперский корпус заменил мне родителей. - Рик засмеялся

- Почему ты смеёшься?

- Потому что я и оттуда убежал Марк из Ноа. Нечего там делать. Ладно ложись спать, время ещё позднее, до утра далеко.

Ночь была в самом разгаре, безмолвный, окутанный смогом лес спал вместе с юношами. Вокруг царила полная тишина. Светлячки больше не летали. Марк спал подтянув к груди колени, то и дело подрагивая во сне. Рик же раскинувшись на спине спал крепко, иногда посапывая и бормоча непонятные слова. А где-то там наверху сияли звёзды.

Дорога.

Уже два дня они шли по гниющему лесу вдоль дороги. Усталость и голод не давали покоя.

- Далеко ещё до рудников Рик? - Марк, как обычно, шел позади еле волоча ноги.

- Ещё пару дней. Будь они не ладны.

- Еды нет. Вода почти закончилась. Как мы дойдем? Ещё и вонь гниющего леса и болот скоро сведёт меня с ума.

- Хватит ныть Марк. Дорога никогда не бывает простой. Скоро дойдем до большой свалки. Рядом с ней деревня. Думаю там получится раздобыть воды или еды. Ну, если уж совсем повезет то все вместе. Только сперва осмотримся. В прошлый раз я обошёл ее стороной, поэтому надо быть осторожными. Кто знает, что там за люди.

- В нашей Империи все люди одинаковые. Роются в древних помойках, добывая консервы и одежду.

- Не скажи Марк. А как же имперская стража? Они хорошо живут. И одежда и еда. Все есть. Кстати странно, что мы до сих пор их не встретили. - Рик сделал удивленный жест разведя руки.

- Может они прошли ночью, пока мы спали. Не думал об этом?

- Думал. Но вряд ли. Мне кажется я бы их услышал, слишком громко они ходят. Не наткнуться бы на них ненароком.

- Слушай Рик. А если честно, почему ты сбежал из корпуса стражи?

- Я слишком добрый для них. Не нравится мне делать людям зло. Их и без меня хватает, тех кто и рад стараться обидеть другого. На рудниках знаешь, как они издеваются над людьми. Попробуй не послушайся, забьют до смерти. Им это рассплюнуть. А я так не могу. В Империи и так все плохо, так зачем же делать хуже.

Лес становился реже и к вечеру сквозь пелену смога и сгнившие торчащие стволы деревьев показались огромные горы мусора. Едкий запах помоев перемешался с остальной вонью. Рик указал пальцем вперёд - Смотри, вот эта свалка. Обогнем ее и выйдем к деревне. А пока будем держаться дороги. Не стоит лишний раз выходить из леса. Хоть какое-то укрытие.

***

Деревня представляла собой десяток халуп расположенных вплотную друг к другу. Юноши наблюдали за ней из леса, стараясь оставаться незамеченными. Из деревни доносились крики.

- Что там Рик? - Марк лежал рядом на земле пытаясь разглядеть, что там происходит.

- Не знаю. Не видно. Надо подобраться ближе. Оставайся здесь, я проверю.

- Ну уж нет.

- Как хочешь. Только старайся не шуметь.

На маленькой площади возле халуп стояли люди, выстроенные в одну шеренгу. Перед ними с винтовками в руках рассаживали двое имперских стражников.

- А вот и стража. Эх, как не вовремя они здесь. - Рик прижался к стволу дерева и следил за происходящим. У соседнего дерева стоял Марк.

- Зачем вам моя дочь? - громко крикнул мужчина из шеренги.

- Как это зачем? Империи требуются люди для работ. - Ответил стражник и взял за руку ребенка. Второй держал людей на прицеле. - Если кто шевельнется, открою огонь. - Девочка плакала.

- Рик надо помочь. - шепотом произнес Марк.

- Кому ты поможешь. Им не помочь. Стой тихо. Скоро все закончится. - Марк переминался с ноги на ногу. Ему было не по себе. Ужасно страшно и в то же время он хотел нестись сломя голову и помочь маленькой девочке.

- Рик! - Все также шепотом позвал Марк - Рик, как же так? Ты же сам говорил, ты добрый. Давай поможем, а они помогут нам.

- Да, как ты ей поможешь. Если ты поможешь им, то уже вряд ли сможешь помочь своей подруге.

Пока юноши шептались из шеренги выскочил отец девочки и попытался напасть на стражника. Прогремел выстрел. Мужчина упал на землю.

- Папа! - Закричала девочка. Стражник сильным движением дёрнул ее за шиворот - Заткнись! - В шеренге завопила женщина. - Папа! - Продолжала кричать девочка, обливаясь слезами и пытаясь вырваться. - Заткнись я сказал!

- Все Рик! Я больше не могу. Я пошел - Марк схватил камень и пригнувшись двинулся в сторону деревни.

- А, да, чтоб тебя! - произнес ему вслед Рик и пошел за ним.

На площади продолжались крики. Девочка и ее мать громко рыдали. Остальной народ кричал на стражников. Но никто больше не решался покинуть шеренгу.

Марк истекая потом от напряжения с увесистым камнем в руке вышел из леса со спину стражников. Рик шел следом. Никакого плана не было и Марк понимал, что допустив один промах, все может тут же закончится для него и Рика. Хорошо, что тот шел рядом. Марк указал Рику пальцем на стоявшего слева, тот кивнул приготовив свой камень. Люди на площади замерли при виде чужаков. Рик махнул им рукой, чтобы те не смотрели в их сторону. Крики смолкли, за исключением матери и ее дочери. Которую все так же дёргал за шиворот стражник, когда к нему в плотную подкрался Марк. Размахнувшись он со всей силы ударил камнем по голове. Хрустнул череп, и стражник повалился с подкошенными ногами. Девочка упала на землю. Второй стражник резко обернулся переведя винтовку на Марка. И тут Рик ударил его, немного промахнувшись и попав по спине. Стражник согнулся по полам и Рик снова ударил камнем, на этот раз попав куда надо и тот окончательно плюхнулся на землю. Из шеренги тут же подбежали люди. Женщина схватила свою дочь и крепко обняла. Двое мужчин подобрали винтовки. Марк и Рик сидели рядом с дрожащими руками и громко вдыхая воздух.

- Здо-здо-здорово мы их Марк? А? - заикаясь спросил Рик - Ну и заставил же ты меня понервничать. - Марк ничего не ответил, только рассмеялся и лег на землю. Никогда ему не было так страшно.

На подходе к рудникам.

В деревне им дали провианта и воды. Скудные запасы, но лучше чем ничего. До рудников оставался ещё день ходьбы и юноши снова заночевали в лесу.

- Рик? - свет лампы освещал его юное лицо. В руках он держал консерву с картофелем и галету и громко жевал - Что Марк. - ответил он с полным ртом, так, что крошки от галеты упали на землю.

- Вот скажи мне, ты много где был в Империи?

- Да не очень. А что?

- Интересно, она правда такая огромная, как все говорят? - Марк зачерпнул ложкой надоевшие, холодные бобы и засунул их в рот.

- Правда.

- А почему тогда ее граница проходит так близко к столице. Ты же сам говорил, что за рудниками горы. А горы это граница. Разве за горами нет Империи?

- Неа. Они не могут перебросить через горы свои машины, а без машин Империя не может расширять свои границы. Ну по крайней мере пока. Может боятся, что без машин они совсем никудышны. Поэтому за горами пока ещё нет Империи. Все это знают. Особенно на рудниках.

- А почему, так мало людей пытаются бежать?

- Я же говорил, там практически все люди сломлены и обессилены. А те, кто пытаются, обычно плохо заканчивают.

- Но тебе же повезло?

- Это редкий и единственный случай. На самом деле мне пришлось тогда убить охранника, чтобы забрать ключ. И в какой-то мере мне даже стыдно, но умирать там я тоже не хотел, понимаешь Марк.

- Думаю да. Ведь вчера в деревне я тоже убил человека. Это ужасное ощущение, но по другому мы не могли?

- Наверное нет. Ладно Марк, завтра у нас тяжёлый день. Давай спать.

- Спокойной ночи Рик. - Марк потушил лампу. Юноши улеглись на земле, прижавшись друг к другу. А вокруг деревьев вновь летали светлячки.

Рудники.

Рудники округа НОА единственное месторождение урановой руды в Империи. Десятки шахт, сотни людей уже не живых, но ещё не мертвых. Обессиленные и измученные бесконечным трудом, голодом и побоями. Дни и ночи одни рабочие сменяют других. Везде лежат тела умерших, их никто не убирает, просто не обращают внимания. Империи безразличны их судьбы.

- Псс! Марк! Иди сюда - Рик сидел за огромным валуном на возвышенности и звал Марка - Садись рядом, только не высовывайся, чтобы никто не заметил. Смотри, там внизу великие рудники округа НОА. Видишь сколько шахт.

- Ну и как же мы пройдем их так, чтобы не попасться? - Марк аккуратно высунул голову и взглянул вниз. Везде волоча ноги сновали согнутые силуэты людей, обходя лежащие на земле трупы. - Рик. Там столько мертвых и никто их не хоронит?

- Увы. На рудниках где ты умер, там и остался. Зачем заниматься лишней работой. - Марку стало не по себе.

- Так, вот смотри - Рик указал пальцем на поселение, окраину рудников - Нам надо попасть туда. Это бараки шахтеров. От них идёт тропа в горы, вон они вдали. Видишь возвышенности. Я один раз был там, но далеко не заходил. Сперва они низкие, можно пройти по тропе, а затем уходят круто вверх. Но туда я уже не заходил. Отсиделся и ушел обратно. Страшно одному туда идти. Тропу патрулирует стража, нам главное не попасться. Поэтому ждём здесь до наступления ночи, а затем идём к баракам. Все понял? - Лицо Рика было сосредоточенным, один не верный шаг и они могут остаться здесь надолго. В лучшем случае живыми.

- Да Рик, как скажешь. Я все понял.

- Хорошо. Здесь очень опасно. Оступимся и нам кранты. Ладно, что у нас с едой? - Марк открыл тесемку, заглянул, хотя знал результат заранее. - Последняя банка бобов.

- Опять бобы. А - Рик поднес пальцы ко рту и надул щеки, сделав вид, будто его тошнит. - Думаю мы поправим это дело - И Рик улыбнулся. А Марк в очередной раз высунул голову и взглянул на шахты. В голове поплыли образы, будто его мать сослали в это жуткое место. Голова пошла кругом. Что-то кольнуло сердце. Затем он вспомнил, что когда-то давно сюда сослали отца Алисы. Интересно он ещё жив или лежит среди остальных, гниющих трупов. Юноша облокотился спиной о валун. Смотреть вниз больше не хотелось.

Наконец стало темно. В бараках зажёгся свет. Очередная смена готовилась ко сну. Марк и Рик словно две тени прошмыгнули через ржавый забор и подошли вплотную к нужному бараку. А затем прокрались вдоль стены, сложенной из оцеревших досок. Рик тихонько надавил на дверь, но та все равно издала неприятный скрип. Марк последовал за ним внутрь. В нос ударил едкий запах пота, грязи, болезней и смерти.

- А. Неужто это старина Рик вернулся - Неожиданно произнес голос у входа, где сидел на подстилке мужчина. Одетый в подранные брюки, с босыми гниющими стопами и язвами на груди. Его живот был впалый, а руки стёрты до крови. На шее висел ошейник с мигающей лампочкой - От вида этого мужчины Марку стало не по себе. В целом он напоминал натуральный, ходячий труп и только глаза говорили, что он ещё жив.

- Привет Чик. Как поживаешь? - радостно ответил Рик. Мужчина улыбнулся - Да, как видишь, все также, как тут ещё можно жить? Не помер, да и ладно. Хотя наверно смерть лучше, чем такая жизнь. Рассказывай зачем вернулся и кого привел, пока все спят время есть.

- Это Марк. - указал на него Рик и перевел руку - Марк это Чик. Руку ему можешь не дать, а то заразишься ещё чем-нибудь и я не шучу. Вообще лучше здесь ничего не трогай. - Чик тихо засмеялся и закашлял - Ну будет тебе дружище. Ничего мы не заразные, сам не так давно рядом сидел. Так зачем пожаловал?

- На север нам надо, в горы и дальше. Помощь нужна.

- А зачем на север? Что там интересного?

- Мы ищем красный цветок - ответил Марк и посмотрел на Рика - Да ходят слухи, что на севере есть здоровые земли. Я обещал ему помочь.

- Красный цветок? Ну дела - Чик хлопнул себя по коленке и снова засмеялся - Ну ты меня и развесил прохвост эдакий. Я думал ты не веришь в легенды. А к чему тебе цветок? А малой?

- Чтобы спасти подругу. Ее зовут Алиса. Она больна и умирает, только цветок может спасти ее. - Чик внимательно выслушал и продолжил смеяться - Ну подругу спасти это дело хорошее. Ну даёте вы ребята. - Рик тяжело вздохнул, посмотрел на Чика - Короче, кончай смеяться. Ты поможешь нам или нет? Нам надо достать еду и выйти на тропу, а дальше сами. - Чик тут же перестал смеяться и стал серьёзен, кровавой рукой потёр голову и что-то прикинул в уме. - Помогу. Отчего ж нет. Разве сложно помочь хорошему человеку, к тому же свободному. Все равно мне скоро конец. Хоть повеселюсь перед смертью. Что от меня требуется?

- Отвлечь охрану, чтобы мы смогли залезть к ним в барак и выкрасть еды. Сможешь?

- Конечно - развел в беззубой улыбке свой рот Чик. - Когда займёмся?

- Желательно сейчас.

Через несколько минут они покинули барак Чика и двинулись к бараку охраны. В это время в нем обычно находилось всего пара человек. Остальные были на постах и обходили территорию. План был прост, Чик отвлекает, Марк и Рик залезают в окно и берут провизию.

Чик подошёл к двери и постучал.

- Да кто там ещё? - Послышался недовольный голос. Чик откашлялся и жалобно ответил - Господин, это я Чик!

- Какой ещё Чик? Не знаю никаких Чиков. Пошел вон отсюда!

- Господин я пришёл сказать вам важные сведения. - Послышались громкие шаги, а затем дверь открылась. На пороге стоял огромный, мускулистый охранник со свирепым взглядом. По сравнению с Чиком он казался огромной скалой, возвышающейся над маленьким холмиком. На плече голого торса висела винтовка. - Ну чего тебе надо?

- Господин, там у нас происшествие. Пятую шахту завалило - Рик сморщил лицо пытаясь показаться ещё жалобнее, чем он был на самом деле.

- Как пятую шахту? - удивился охранник сверлят взглядом бедолагу Чика - Целиком господин. Шахту и людей. Все завалило. - Так, а ну пшел отсюда. Рун! Рун собирайся, пойдем посмотрим. - В это время Рик наблюдал в окно, как двое амбалов охранников оделись и выбежали наружу. Чик незаметно остался сбоку от двери.

- Что там у тебя Марк?

- Бобы.

- Опять проклятые бобы, посмотри ещё, здесь точно должно быть, что-то получше бобов. Такое чувство, что вся империя только и питается этими бобами. Интересно, сколько их ещё валяется на свалках?

- Понятия не имею Рик. О! Картофель. Подойдёт? - Марк копался в коробках с консервами, перебирая все подряд. - Старайся сильно не шуметь. Картофель. Хм. Да он не лучше бобов Марк. Ищи ещё. Хотя ладно, клади его. Главное взять всего побольше, а то времени мало, они скоро вернуться. - Внезапно в двери появилась голова Чика - Что вы там копаетесь. Они уже возвращаются. Уходите.

- Все Марк, уходим. - Идущие охранники заметили Чика стоящего у двери. - Эй ты иди сюда! - окликнул его один из них. Пятая шахта говоришь? Сейчас я тебе устрою пятую шахту. - Чик попятился назад прижавшись к стене и развел руки в стороны - Не надо господин. Это всего лишь шутка. Безобидная шутка - Чик снова улыбнулся своим беззубым ртом. - Шутка? Сейчас я тоже пошучу. Рун хватай его - Охранники накинулись на тощего Чика, послышались звуки ударов. - Рик мы должны помочь ему.

- Оставь. Надо бежать пока они заняты. Чику мы уже не поможем. Он знал, на что шел. - Удары сыпались один за другим, пока тело Чика не обмякло и не упало на землю, где под тяжестью имперских ботинок изможденный и уставший Чик обрёл свою смерть.

Горы.

Близился рассвет. Марк бежал изо всех сил. Тесемка с болью ударяла в плечо. Впереди бежал Рик. Казалось тропа никогда не закончится. - Марк давай быстрее! Скоро рассвет. Горы уже близко.

- Я и так бегу со всех ног. Сил не осталось - Тяжело дыша отвечал Марк, то и дело спотыкаясь о камни. - Надо Марк! Потерпи ещё немного. Го... - Рик не успел договорить и упал. Эхом долетел звук выстрела. - Рик! - С криком подбежал к нему Марк и схватил за плечи Внутри разразилась паника. Стало страшно. - Рик! Вставай!

- А! - Застонал Рик. - Черт, как больно. Прямо в бок. Марк помоги. - закинув руку Рика юноша поднял его на ноги. - Ты как? Идти можешь?

- Постараюсь. Надо быстрее уходить. Дотянуть бы только до гор.

***

Они сидели за одной из многочисленных насыпей. В окружении гор. Имперская охрана прекратила преследование сразу, как закончилась тропа. Рик уже не мог идти, кровь сочилась из раны. Марк пытался помочь, пытался остановить кровь, но все бестолку. Все, что он мог сидеть рядом с Риком. Сидеть и надеяться. Он искренне проникся дружбой к этому человеку.

- Рик? Ты же не умрёшь? - Не выдержав спросил шепотом Марк.

- Пока не собирался. - Ответил Рик и попытался улыбнуться. - Ты забыл, я же беглец. Вот и от смерти убегу. И как меня угораздило попасться. Знаешь Марк я все думаю, что же там за горами. Может действительно другой мир. Мир без Империи. Хотелось бы посмотреть.

- Скоро узнаем. Тропа закончилась, придётся искать путь самим.

- Найдём Марк. Путь всегда можно найти. А ты заметил, что в горах нет смога. Воздух такой чистый. Настоящий воздух не отравленный газами. Не то что в вашем Ноа. И тишина. Только тёплый ветер. Странно, внизу рудники, где без конца гибнут люди, а здесь совсем рядом, так спокойно, словно на другой планете. И звезды. Смотри Марк, ещё не стемнело, а уже видно звезды. Ты видел их раньше? - Марк вспомнил, как смотрел на звезды с Алисой. Будто в другой жизни, хотя прошло так мало времени. Интересно, как она там?

- Видел однажды с Алисой, они прекрасны.

- Прекрасны. Это точно. Слушай, а расскажи про Алису? Хотелось бы знать, ради кого ты все это затеял. Погоди только сяду по удобнее. - Рик приподнялся, и сел облокотившись на большой камень. Рукой он прижимал окровавленной тряпкой рану.

Марк начал рассказывать. Про то, как они впервые встретились ещё в детстве. Про то, как вместе гуляли. Сотни совместных событий проплывало перед Марком. Одно сменялось другим. И каждое событие отражало его жизнь. Ведь для Марка Алиса и была жизнью, всем самым дорогим и значимым. И он рассказывал, а почему бы и нет.

- Марк?

- Да?

- Ты любишь её? - Марк задумался и почесал голову - Наверно. Я не знаю, что такое любовь. Знаю только, что без неё нет никакого смысла.

- Похоже любишь. - Рик засмеялся, и закашлял.

Уже совсем стемнело и звезды ярко освещали горы. Тёмные пики которых вздымались к небу. И казалось мир затаился. Здесь было спокойно.

- Рик мне все не даёт покоя один вопрос. Почему ты пошёл со мной? Зачем тебе это?

- Ну знаешь, если честно. - Рик замолк и задумался. Марк не решился перебивать. - Если честно, я всегда был один. Всю свою жизнь. Знаешь у меня никогда не было друзей. И встретив тебя я подумал, что быть может ты станешь моим другом. А друзья всегда помогают друг другу. Ведь так?

- Да. И ты настоящий друг Рик. Самый настоящий. Спасибо тебе за все.

- Да брось. А все таки хорошая мы команда. Ладно хватит разглагольствовать, давай лучше посмотрим на звезды. Они сидели всю ночь и больше не разговаривали. Марк боялся нарушить момент. Он понимал, что Рик умирает. И в душе плакал. Боль и обида сменялись гордостью за друга. А на небе продолжали светить заезды.

На рассвете Рик умер. Марк плакал теперь открыто, не стесняясь слез. Он просто не мог по другому. В нем бушевала ненависть к проклятой Империи, из-за которой погиб Рик. Из-за которой ежедневно гибнет столько людей. Он больше не хотел никуда идти. Все казалось напрасным, бессмысленная попытка спасения Алисы. Красный цветок всего лишь выдумка. Империя уничтожила все. И Рик погиб напрасно. Он всего лишь хотел помочь, так же как и Чик. Все хорошие люди умирают.

Одиночество.

- Прощай Рик. - Марк собрал остатки еды. Стрелка компаса указывала на север. Впереди простирались горы. Отвесные скалы уходили далеко вниз. Марка ждал тяжёлый путь. Смога больше не было, яркое солнце согревало кожу. Целый день Марк карабкался по скалам. А к вечеру полностью обессиленный рухнул на землю. Тело ныло от усталости. Ночь прошла быстро. И снова день. С каждым выступом становилось все тяжелее. Налитые свинцом руки плохо слушались. А идти ещё так далеко. Ночь. Марк лежал на спине и смотрел на звезды. Бесконечно красивые звезды. Здесь в горах они казались ещё ближе. Он смотрел, а в голове медленным потоком текли мысли. Марк мечтал о доме. Мечтал о том, что если найдёт здоровые земли, он сможет сбежать из Ноа вместе с Алисой и матерью. Только мать не осилит такой побег. Но лучше об этом не думать. Хватит горя за последние дни. Глядя в небо Марк уснул. Ещё один день и снова ночь. Еда заканчивалась, оставалась последняя банка бобов и пачка галет. Марк зажег лампу. Вспыхнул крошечный огонёк.

Марк открыл бобы. Кисло-сладкий запах ударил в нос. Надоедливые бесконечные бобы. Но выбора не было. Хотелось есть. С большим трудом он отогнал от себя мысль, что это последняя банка. - Эх даже паек с завода был куда вкуснее, чем эти консервы. - подумал Марк.

Внезапно что-то коснулось его бока. Что-то мягкое и тёплое. От прикосновения Марк вздрогнул и вскочил. Перед ним на земле стоял маленький, пушистый зверек. Марк не знал, что это за существо. Зверек стоял на двух задних лапах, передние держа перед собой. Круглая мордочка с крошечными чёрными глазками смотрела на Марка. Шерсть блестела в свете лампы.

- Кто же ты такой? - спросил юноша.

Зверек пошевелил носом и продолжил смотреть не сдвинувшись с места. - Интересно. Никогда такого не видел. А ты забавный. Наверно ты голоден? Любишь бобы?

Марк достал несколько бобов и кинул зверьку.

Подбежав к ним и обнюхав зверек встал на прежнее место.

- Значит бобы ты не любишь? Погоди у меня есть галеты. Сейчас достану.

Развязав почти пустую тесемку Марк достал последнюю пачку галет и вытащил оттуда одну штучку. - На держи. - Он протянул руку зверьку.

Галета пришлась по вкусу. Зверек взял её передними лапами и начал грызть.

- Ты здесь один дружок? И откуда ты взялся? - Было видно, что зверек не боится человека, поэтому Марк сел обратно. - Ещё? На держи дружок, кушай кушай, мне не жалко.

- Марк протянул ещё галету. - Такой маленький, а так много ешь. Видно ты совсем оголодал. Не ожидал я здесь кого-нибудь встретить. У тебя есть имя? А не важно назову тебя... Хм, как же назвать. Может пушок или мохнатик? - Марк задумался, попутно прожевывая бобы. - О придумал, назову тебя Цветик. В честь цветка. Как тебе? Ну раз не отвечаешь значит так и оставим.

Наевшись Цветик уснул. Осторожными движениями Марк погладил его по шерстке. Она была мягкая и тёплая. Вскоре уснул и Марк.

Ему снова снился дом. На этот раз он пришёл с Риком. Их встретила Алиса. Она улыбалась. Марк обрадовался.

- Смотри Алиса. Это мой друг Рик. - Рик улыбался. Он выглядел счастливым.

- Как здорово. Привет Рик - Алиса помахала ему рукой. - Идите сюда. Я так рада, что вы пришли. Идите, заходите, я накрыла на стол. Сегодня Марк твои любимые бобы. - Она улыбалась.

- Опять бобы? Но Алиса.

- Нет нет все хорошо дорогой Марк, просто больше ничего нет. - Рик ты будешь бобы?

- Рик засмеялся, как обычно.

- Бобы? Ну раз ничего другого нет, то буду бобы. И ты Марк не конюч. Наконец я увидел ради кого ты рискнул. Прекрасная Алиса. Я даже не представлял тебя такой. Ох уж этот Марк.

Алиса отвела глаза. - Жаль только, что все это не по-настоящему.

- Да жаль - ответил Рик.

Марк смотрел на них не понимающим взглядом. - Как это не по-настоящему. Мы наконец-то дома. Все вместе. И мама вон пришла. - Здравствуй Марк сынок. - Мать подошла к Марку и крепко обняла. - Алиса ты меня расстроила.

- Прости Марк. Но это правда.

Все втроём они стояли вокруг него. Алиса, Рик, мама. Его радость угасала. Становилось тревожно. Почему Алиса так говорит? Я ведь дома рядом с ними и Рик живой.- А потом он вспомнил. Рик же умер. А Алиса и мама? Они живы или нет?

Раздался грохот. Марк проснулся.

Огромные капли дождя обрушились на землю. Началась гроза. Раскаты грома сотрясали горы.

Марк никогда не видел ничего подобного. В Ноа дождь был редко, а если и был то по силе не мог сравниться с нынешним. И молнии. Они вспыхивали и гасли разрезая чёрный небосклон. От каждой вспышки перехватывало дыхание. И некий природный страх разгонял кровь. Марк прижал колени. Прятаться было негде, за эти дни ему нигде не попадалось пещер или другого укрытия. Оставалось ждать, когда все закончится. Цветик прижался к Марку. Юноша ощущал его тепло исходящее из под промокшей шерстки. Зверек дрожал ему тоже было страшно. Но они были вдвоём, Марк и Цветик, а значит все не так плохо. Маленький живой комочек, напуганный и ищущий защиты. Марк обнял его рукой, пытаясь успокоить.

- Цветик ну что ты, все хорошо. Не бойся. Гроза скоро закончится. Мне тоже страшно, но это нормально. Никогда не видел ничего подобного. Смотри какие огромные молнии. Рик точно видел что-то подобное, жаль его нет рядом. Может он сказал бы, что ты за зверь.

А молнии вспыхивали одна за другой. И два полностью промокших существа смотрели, боялись и ждали.

Ночь была долгой. Гроза закончилась, и Марк уснул.

Утром ещё пахло озоном, а земля была мокрой и прохладной. Марк проснулся от того, что замёрз. Цветика не было рядом. Сырость обволакивала холодом все тело. Еды не было, только небольшой запас воды. Марк снова был один.

Земли.

Стрелка компаса указывала на север. Значит не сбился - Думал Марк. Это хорошо. Но дальше пути нет. Он стоял на краю скалы и смотрел вниз.

- Единственный путь выбраться из бесконечных гор. Спуститься. Здесь самая низкая точка. Думаю высота метров тридцать, правда, если упадешь можно разбиться.

Тело изнывало от боли и усталости. Все свои силы Марк потратил на переход в горах. И теперь ещё одно испытание. Отвесная скала. Собравшись Марк начал спуск. Цепляясь ободранными пальцами изо всех оставшихся сил он спускался. Боль, страх, беспомощность накатывали на него волна за волной. Одна ошибка и все может кончится. Но пока Марку везло. Солнце согревало больное тело. Тесемка больше не давила на плечи, осталась только лампа и несколько глотков воды. Медленно, но верно Марк спустился и лег. Силы закончились. Глубоко вдыхая воздух он лежал не шевелясь. Все болело. Руки онемели. День был изнурительно долгим и все же закончился. Тёплый ветер приятно касался лица. Вокруг стояла темнота. Марк сидел не зажигая лампы. Не было смысла. Он слишком устал. Допив воду юноша уснул. Ему даже не снились сны.

На рассвете солнце осветило округу. Куда не глянь были черные, бесплодные земли. Ни травы, ни мусора, ни зданий, ничего. Только голая, чёрная земля. Марк шёл. Хотелось пить, жутко донимал голод. Руки тряслись, а ноги с трудом передвигались, каждое движение требовало неимоверных усилий. Казалось ещё немного и он сдастся. Солнце светило, но Марку было безразлично. Он просто шёл. Без мыслей. А ночью провалился в сон. Где не было ничего, только пустота. Очередной восход. Все те же чёрные земли вокруг. Марк больше не хотел идти, он хотел пить. Мысли путались.

И все же он пошёл. Измученный жаждой, голодом Марк передвигал ногами. Вокруг не было ни единой души. С каждым шагом становилось все невыносимей. Стрелка продолжала указывать на север. К вечеру Марк упал. Полностью обессиленный он просто смотрел, как заходит солнце за далекий, чёрный горизонт. И вскоре он уснул.

Ночью Марка разбудил странный шум. Открыв глаза он увидел животных. Похожие на собак, их глаза блестели в темноте. Марк насчитал троих. Они стояли и смотрели. Пытаясь понять кем для них является чужак. Марк не вставая нащупал лампу. Без резких движений зажёг фитиль. Ему было страшно. Последний раз он видел собак в детстве. Милые, безобидные существа. Но эти были другие. Клоки шерсти вздымались дыбом. Открытые пасти с множеством клыков. Пока что они просто стояли. Огонь в лампе смутил их на несколько секунд. Но не более. Надо встать. - думал Марк. Ноги тряслись от страха и усталости. Медленно он все же поднялся. Теперь стоя на ногах ему было проще оценить животных. Одно из них начало медленно подходить, за ним остальные. Если нападут бежать не куда. Вокруг голая земля, оторваться и спрятаться не получится. Каждая мышца юноши напряглась, а сердце заколотилось быстрее. Собаки подходили ближе, открывая пасти из которых капала слюна. Та которая шла первой, зарычала. Марк собравшись духом крикнул в ответ. Их не испугал его крик. Теперь они все рычали, окружая юношу.

- Пошли прочь! - кричал Марк.

Первая прыгнула внезапно, повалив его на спину. Перед лицом щелкнули острые челюсти. В крови заиграл адреналин. Марк не растерялся со всей дури ударил по морде лампой. Собака отскочила. Марк тоже вскочил на ноги. Две двигались спереди, третья была за спиной. - Не лучшая участь драться лампой против них - Промелькнула в голове мысль.

Теперь они атаковали вдвоём, одновременно. Марк размахнулся и ударил лампой на отмашь. Но промахнулся. Отскочил, назад и ударил ещё раз. На этот раз попал и даже сильнее, чем ожидал. Металлические прутья согнулись, а стекло разбилось. Пламя вырвалось наружу обдавая руку жаром. Шерсть собаки вспыхнула. Скуля она закрутилась на месте. Марк попытался ударить вторую, но снова промахнулся. Она навалилась на него всем телом. Тонкие, длинные лапы уперлись в грудь. Марк махнул лампой, собака отвела морду увернувшись от удара. Третью собаку Марк потерял из вида. Но о ней думать было некогда. Челюсти приблизились к лицу. Последняя попытка ударить, но тут руку пронзила острая, резкая боль. Пальцы разжались, и лампа упала на землю. Это была третья собака. Она схватила Марка за запястье. Острые клыки впились в мясо. Марк закричал. Пытаясь инстинктивно защищаться другой рукой. Выставив её вперёд. Оберегая горло. И снова острая боль. Две руки были обездвижены. Марк кричал, ворочался и пытался вырваться. Только одна мысль - Что теперь точно конец. - На лицо стекали слюни вперемешку с кровью. Адская боль. Запах горелой шкуры бил в нос. Шансов не было. Марку не давали встать. Несколько секунд растягивались в вечность. Сознание становилось туманным. Марк отключился.

Выбор.

Марк открыл глаза и тут же закрыл. Приходя в сознание и вновь теряя его, проваливаясь в темноту. Иногда ему виделась Алиса. Она сидела рядом с его кроватью и гладила по волосам. Марк лежал и плакал, он не мог шевелиться. А затем снова темнота.

И снова просвет. Вода. Кто-то вливает в него воду. Чистая, холодная жидкость, по которой он так соскучился. А затем опять потеря сознания. Алиса рядом. Марк чувствует её тепло, её запах, её прикосновения. Но все заканчивается. Его трясёт. Дрожь бьёт по всему телу. Жар. Марк чувствует из темноты, как горит его тело. Чувствует каждой клеткой. Кровь кипит. А затем холод. Дрожь бьёт сильнее. Карусель агонии. А вокруг темнота. Кажется это никогда не закончится.

Но Марк очнулся. Он лежал на кровати. Тело болело, особенно запястья. У стены, за столом спиной к Марку сидел человек, одетый в чёрный балахон.

- Где я? - Хрипло спросил Марк.

Человек повернулся. Его узкое лицо было в шрамах. Он посмотрел на лежащего юношу.

- Ты в монастыре. - Сухо ответил человек. Как самочувствие?

- Все болит. Не могу шевелиться.

- Это нормально. Скоро сможешь. Тебя покусали чёрные собаки. Ты потерял много крови. Я думал ты не выживешь. Мы нашли тебя в чёрных землях. Что ты там делал?

- Шёл на север - Ответил Марк, пытаясь поднять забинтованную руку, которая тут же отозвалась резкой болью. Марк вскрикнул.

- Не пытайся пока шевелится, тебе нужен отдых. А зачем тебе на север?

- Говорят на севере здоровые земли.

- Ха. Здоровые земли это миф. Я был на севере. Нет там ничего здорового. В этом мире все земли заражены. На севере, на юге, на востоке, не важно где, везде одно и то же. Но когда-нибудь земля оправится. И снова станет, как прежде. Как тебя зовут юноша?

- Марк.

- Редкое имя. Меня можешь звать отец Руа. Я старший среди монахов. Так зачем тебе здоровые земли Марк?

- Красный цветок. Я хочу найти его.

- Зачем? - Удивлённо спросил монах. - Моя подруга больна и она умирает.

- И ты думаешь красный цветок спасёт её?

- Я не знаю. Может да, а может, как все говорят он всего лишь легенда. Но у меня нет другого выбора. Я не могу позволить ей умереть.

- Может она уже умерла? - Этот вопрос кольнул Марка прямо в сердце.

- Может, но я не узнаю, пока нахожусь здесь.

- Ты не сможешь двигаться в лучшем случае еще пару дней. Поэтому отдыхай. Я заварю чай и приготовлю еду. А ты мне расскажешь свою историю.

Отец Руа вышел. Марк напряг все тело, каждую мышцу. Боль пронзала иголками. Тело не слушалось. Даже пальцы и те лежали неподвижно.

Отец Руа кормил Марка и слушал. Про Алису, Рика и беднягу Чика. Марк рассказывал. И от этого становилось немного легче. А затем, когда монах ушел, юноша снова пытался шевелиться.

Попытка за попыткой он напрягал мышцы преодолевая боль. Слёзы текли по глазам. Так прошла ночь и день. Наконец к вечеру Марку удалось сесть. А на утро он стоял одетый опершись о стол, как раз когда зашёл отец Руа.

- Не ожидал, что ты так быстро поправишься. Ты меня удивил. Но зачем, столько мучений?

- Я не могу ждать. Мне надо в путь. Есть цветок или нет, я должен это выяснить.

- Хм. Хорошо. Пошли со мной юноша. - Монах указал на дверь. - Я покажу тебе одну вещь.

Они вышли из дома, обогнули его. За столом сидели двое других монахов. Марк кивком поприветствовал их. Отец Руа вел его по тропе выложенной из камня вдоль чёрной земли. Вскоре они подошли к забору. Ворота распахнулись и тогда Марк замер. Отец Руа прошёл внутрь. На небольшом участке земли росла трава. Зелёная, настоящая трава. А над травой деревья. Совсем маленькие, тем не менее деревья. На них что-то росло, Марк не знал что это.

- Это яблони Марк. А на них растут яблоки. Их можно есть. Держи - Отец Руа сорвал зеленое яблоко и дал Марку, не верящему своим глазам.

- Но, как? Вы же сказали все земли заражены? Как отец Руа?

- Действительно земли заражены, но со временем мы нашли способ их исцелять. Это кропотливый, тяжёлый труд. Но он того стоит. Попробуй яблоко.

Марк откусил кусок. Никогда в жизни он не ел ничего вкуснее.

- Пойдём покажу ещё кое-что.

Они прошли по траве за деревья. И тут ноги Марка подкосились. То, что открылось его взору, поглотило все его мысли. Все вокруг стало эфемерным. На поляне росли цветы. Красные, жёлтые, синие. Несколько десятков прекрасных цветов. Марк сидел и смотрел. По щекам потекли слёзы.

- Отец Руа - Слова застревали в горле.

- Не ожидал? Думаю нет. Мы возродили цветы, но их очень мало, а целебных всего несколько штук. Со временем возродим ещё. Никто не знает о них, кроме тебя и нас.

- Но почему? Чем я заслужил такую честь?

- Ты единственный, кто забрел к нам. К тому же мне понравилась твоя история. Я запишу ее в нашей летописи. Ну и ещё одно, все же мы монахи и обязаны помогать, так было все времена. Но есть одно но.

- Какое? - Спросил Марк глядя на отца Руа.

- Собаки, что тебя покусали, они ядовиты. В их слюне токсины, которые можно вывести только одним способом. Думаю ты знаешь каким. Но, к сожалению, как я уже сказал целебных цветов у нас всего три. И два из них нужны для продолжения селекции. Поэтому мы не можем их трогать. Мы можем дать тебе всего один цветок, а как им распорядиться будешь решать сам. В этом и есть но. Хотя я догадываюсь, как ты поступишь. Но честно скажу юноша, мне жаль. Жаль, что не могу помочь тебе, как ты этого заслуживаешь.

- Ничего отец Руа. Я согласен и благодарен вам. Вы хорошие люди. Спасибо отец Руа. - А в голове у Марка крутилась только одна мысль - Скорее вернуться к Алисе.