В поисках пути домой

Глава 1

Цитадель Северных гномов.

— Добро пожаловать в штаб-квартиру нашего Ледяного царства! — Дружелюбно поприветствовал вошедшего в ворота первый попавшийся гном в зеленом свитере. — А вы по какому вопросу?

Вошедший поправил застёжку плаща и снял свой шлем. Пригладив волосы рукой, он немного склонился к гному. — Мне необходимо встретиться с мастером Брогхилдом.

Гном поставил коробку на пол и подозвал пробегающего мимо зверя, который по размерам больше походил на хорошую собаку и представлял из себя дикую смесь животных. Вы когда-нибудь видели монстра с телом большой дикой кошки, волчьей головой и практически заячьими ушами? Вот такой вот зверь и предстал перед человеком во всей своей красе. Причём в полной боевой сбруе с местом для седока.

— Следуйте за Хардиком. — При этом он потрепал последнего за ухо. — А ты, будь добр, не шали и проводи гостя к мастеру Брогхилду. Иначе яблок не получишь больше.

Человек удивленно смотрел на гнома и непонятное животное.

— Всего доброго, сударь. Рад был пообщаться. — Гном подхватил свою коробку и бодро потопал куда-то по коридору направо.

Хардик нетерпеливо ударил хвостом по стене.

— Иду, иду, ушастый. — Опомнился гость цитадели, поразившись такому повороту. Он то ожидал суровых стражей на входе. Но никак не того, что сейчас произошло.

Зверь-переросток сверкнул взглядом и вальяжно направился вперед по ледяному лабиринту коридоров и переходов. Воину оставалось лишь следовать за этим чудищем, которое явно обиделось на него.

После пятнадцатиминутного блуждания по коридорам штаб-квартиры этот странный зверь замер напротив одной из дверей. При этом он молча кивнул головой на неё, как бы призывая человека самому постучать, что тот и сделал, не желая тратить лишнее время.

За что и поплатился, поскольку эта вредная тварь по кличке Хардик лапами ударила его в спину, в результате чего в дверь он не вошел, а влетел. Но рефлексы сделали своё дело. Он успел перевернуться в полёте, выхватить кинжал и приготовиться пустить его в ход.

— Хардик, Хардик, ты опять за старое. — Внутри, на огромных фолиантах, восседал невысокий даже по меркам самих гномов представитель этой Северной ветви подгорного народа, который что-то делал с небольшими часами. — Кажется, на этот раз одними устными внушениями ты не отделаешься.

Хардик сел на западные лапы и что-то прошипел-проскрипел на своем языке.

— Ну и что такого? — Гном усмехнулся. — Ты же ведь действительно ушастый. В зеркало давно смотрелся?

Монстр обиженно что-то фыркнул и умчался куда-то по коридору.

Гном слез со своего книжного трона, убрал часы в шкаф в стене и подошел к человеку, который молча убрал оружие и оперся на стоящую рядом скамейку.

— Ну, здравствуй, путник. Что привело тебя в наши забытые северные земли? Ты не обижайся на нашего друга Хардика. Он на самом деле очень верный и преданный товарищ. Обидчивый, конечно, но отходчивый.

Человек поднялся с пола отряхивая плащ:

— Вы мастер Брогхилд? Верно?

— К вашим услугам, сударь. Простите, не знаю вашего имени.

— Эспер Уайльд по прозвищу Старвик. У меня для вас есть кое-что. — С этими словами он достал из сумки пожелтевший свиток с сургучной печатью и протянул его гному. — Насколько я знаю, это ваше.

Брогхилд замер и неверящим взглядом уставился на свиток в руках.

— Н-н-но как? От-т-ткуда ? — От волнения гном начал немного заикаться, но быстро взял себя в руки и медленно протянул дрожащие пальцы к свитку. — Откуда он у вас?

— Заброшенная шахта недалеко от Дарасских топей. — Эспер бережно опустил свиток в руки гнома. — Если вам это что-то говорит.

— Проклятье Иргуса! — Брогхилд со вздохом опустился на пол. — Она же была запечатана Верховным жрецом Хорда много веков назад.

— На данный момент вход в шахту свободный. Правда, об этом мало кто знает. Я сам наткнулся на неё случайно.

Брогхилд показал на скамью Старвику.

— Присаживайтесь Эспер. — Гном встал с пола и подошел к шкафу возле стены. — Мне хотелось бы поподробнее узнать у вас о случившемся. А также интересно, как вам удалось добыть этот свиток? Вы же понимаете, что это такое?

Старвик снял перевязь с мечом и опустился на скамью.

— Я знаю, что это за свиток. И я должен был вернуть его хозяевам. — Он устало вздохнул. — Я вам всё расскажу, тем более, что ничего тайного в этом нет.

— Договорились. — Гном опустился в своё кресло у стола и поставил на стол пару кружек. Следом появился бочонок. — Ну, а чтобы наша беседа протекала нормально, предлагаю попробовать наше вино, которое славится далеко за пределами наших земель.

— От такого предложения нельзя отказываться, — Эспер взял полную кружку вина и вернулся на мест,. — даже не знаю — с чего начать? Попал я к Дарасским топям «Диким порталом»...

Брогхилд от неожиданности поперхнулся.

— Мдааа... А вам определенно везет, как я посмотрю. После «Дикого портала» мало кто вообще оставался в живых, не говоря о том, чтобы с его помощью попасть в запретные места. Но прошу простить меня, продолжайте.

— Я вообще не планировал такого, но так уж вышло, что это был единственный способ спасти свою жизнь в тот момент. Слава Богам, повезло.

И Старвик поведал Брогхилду как он несколько дней выбирался из топей. Как наткнулся на заброшенную шахту. Не забыл он рассказать и о стычках с нежитью и тварями из Мрака, из-за которых он чуть не погиб там. И про найденную сумку, и про тайную комнату-склеп рассказал.

Брогхилд молча кивал и не забывал иногда наполнять кружки вином из бочонка.

Какое-то время после его рассказа они молчали. Каждый думал о своём. По лицу гнома нельзя было сказать, что он думает об услышанном.

А сам Старвик понимал, что путь к его цели будет намного длиннее и сложнее, чем предполагалось изначально. Немного облегчить дальнейшие метания можно было бы с помощью самих гномов, но на данный момент его репутация у них была низкой. Честно говоря — её практически не было. А без неё добиться помощи этого гордого северного народца будет невозможно.

Гномы ледяного царства всегда стояли особняком от всех своих родственных ветвей. Мало кто мог похвастаться в Зоре, что смог побывать в их землях. Хотя, если смотреть на местный климат и обстановку, это и не удивительно: здесь круглый год зима. Снег, холод и ледяной пронизывающий ветер не привлекают никого.

Но Эспер был вынужден терпеть, потому что именно здесь находился ответ на один из мучающих его вопросов.

Уайльд наконец допил вино и поставил кружку на стол:

— Не буду ходить вокруг да около, но я прибыл сюда не просто так.

Гном, возвращаясь к столу, усмехнулся в бороду:

— Это я понял сразу же. Вы меня, конечно, шокировали, принеся сюда этот свиток. Но, пока я слушал Ваш рассказ, было время подумать. В кои веки к нам в Ледяную Цитадель прибыл человек, да ещё и даром отдал одну из реликвий нашего народа. Я давно уже не верю в благотворительность. Но выслушать я Вас был должен: не каждый день удаётся прикоснуться к артефактам.

Эспер усмехнулся в ответ:

— Я вынужден так поступать, поскольку этот свиток мне абсолютно не нужен. А хранить его у себя — значит подвергать себя огромной опасности, ибо охотников за такими вещами хватает. И однажды мне могло не повезти. Да и где-то в ваших землях находится то, что мне жизненно необходимо.

— Действительно, любителей реликвий в Зоре хватает, — Брогхилд достал трубку и небольшой мешочек. — И теперь мне понятно, почему вы решили выбрать нас, а не наших родственников.

На пару минут гном замолчал, пуская дым в потолок.

— Что же такое у нас существует, что ради этого Вы добрались сюда?

— Ледяное Ожерелье Ленарии.

Услышав это, Брогхилд закашлял.

— Сегодня явно вечер сюрпризов и потрясений, — откашлявшись, он несколько минут внимательно смотрел в потолок, что-то бормоча про себя.

Старвик не вмешивался в ход мыслей гнома. Он понимал, что его в любую секунду могут выставить отсюда. Поэтому он молчал и ждал.

Наконец мастер Брогхилд замолчал и посмотрел на Эспера:

— Что ж, удивили Вы меня. Не буду спрашивать, зачем оно Вам нужно. Это Ваши проблемы и нам они совсем не нужны, — гном вышел из-за стола и подошел к Уайльду. — Не могу обещать, что помогу Вам его найти. Но у нашего народа есть тот, кто может знать об этой вещи побольше, чем я. И я Вас к нему отведу.

Брогхилд накинул куртку и жестом показал Старвику идти за ним.

В коридоре он остановил одного из проходивших мимо гномов:

— Старый Дарвиг у себя или на улице?

— Как обычно, кормит птиц за Восточным крылом.

Старвику оставалось лишь следовать за гномом, молясь всем богам, чтобы его везение не прекращалось.

Старый Дарвиг действительно кормил птиц на улице за одним из зданий Цитадели. При этом в одной руке он держал магический фонарь приличного веса, а другой доставал из стоящего рядом мешка зерно.

Брогхилд возмущенно фыркнул:

— Опять ты зерно взял! На кухне специально оставляют для твоего увлечения хлеб и сухари.

— Я этот мешок лично покупал у торговцев в Пустошах, — усмехнулся Дарвиг. — Как и некоторые другие, которые потом почему-то оказались на складе у Друнга.

Он подхватил мешок и направился вдоль забора к следующей кормушке. Старвик с Брогхилдом вынуждены были идти за ним следом.

А Дарвиг продолжал бурчать:

— Каждый год одно и то же. Мои запасы вы забираете на склад и потом за них же спрашиваете с меня. Я, видите ли, трачу наши запасы на ерунду. Никто ни разу спросил, почему я это делаю, зачем? Зациклились на своих внутренних делах. О мире вокруг забыли, — он вдруг резко остановился и, обернувшись, посмотрел прямо Старвику в глаза. — Вот ты, человек, пришёл сюда с помощью магии. В леске недалеко появился. Птицы всё видят и о многом рассказывают мне. Это одни из лучших сторожей здесь.

Старвик вздрогнул. Действительно, его порталом направил сюда один из торговцев, которые бывали в этих краях. И появился он именно в лесочке неподалёку, на поляне, где часто происходил торг у гномов.

— Вы правы, почтенный Дарвиг. Всё так и было.

Гном лишь хмыкнул в ответ и подошел к очередной кормушке.

— Ты же не просто так сюда явился, человек. Раз Брогхилд тебя привёл ко мне, значит тебе нужно что-то из старого и забытого.

— Меня зовут Старвик. И мне действительно нужна ваша помощь. Мастер Брогхилд сказал, что вы можете знать о том, где находится Ледяное Ожерелье Ленарии, — Старвик решил не юлить и говорить прямо.

Дарвиг опустил фонарь на снег и посмотрел на него настолько пронизывающим взглядом, отчего Эсперу показалось, что гном смог узнать всё, что знал сам Старвик.

— Пророчество сбывается. Пояс и меч уже у вас, как я понимаю?

Уайльд вздрогнул — а этот гном не прост. Совсем не прост.

— У меня.

— Что Вам сказали Валдир и Херциг? — Дарвиг подошел ближе к человеку. — Вы же встречались с Главами Советов Подгорного и Степного родов?

Брогхилд потрясенно смотрел на Старвика, а тот понимал, что от этого Дарвига нет смысла ничего скрывать, поскольку он явно знал очень и очень много, и мог помочь Старвику достичь цели.

— Встречался. Они готовы придти на помощь в нужный момент.

— Брогхилд, отведи его к Снурри и Тоффи, — Дарвиг повернулся к застывшему мастеру. — Пускай они покажут Старвику Заброшенную Штольню. А ты, человек, — гном посмотрел на Старвика, — знай, что если ты сможешь добыть это ожерелье в штольне, а после совершить предначертанное в Скрижали Севера, то Гномы Ледяного Царства также придут на помощь в нужный момент. Слово Главы Совета!

— Но Совет, — вмешался Брогхилд...

— Совет примет это решение, поскольку мы обязались соблюдать Договор и свято выполнять предначертанное. Или ты думаешь, что Совет пойдет против Хорда?

Брогхилд склонил голову:

— Вы правы, почтенный Дарвиг.

Мастер тронул Старвика за рукав:

— Следуй за мной.

Глава 2

Цитадель Северных Гномов. Спустя несколько дней.

Всё тело болело так, словно на нём не осталось живого места. Старвик открыл глаза и попробовал пошевелиться.

— Лежите, гранд. Вам нельзя двигаться, — раздался рядом низкий голос и в его поле зрения появилась лохматая голова гнома.

«Снурри» — всплыло в голове имя.

— Шшш... — язык не хотел ворочаться, а в горле явно пересохло настолько, что даже дышать было сложно.

Губ Уайльда коснулся край стакана и живительная влага медленно по капелькам заскользила в рот. Через какое-то время стакан убрали и тот же голос ворвался в сознание.

— Ну, вы, гранд, и выдали сюрприз нам. Весь Совет стоит на ушах, — в это время где-то рядом хлопнула дверь и гном прервался.

— Как он, Снурри?

— Пришел в себя. Но пока ещё плох. Надо бы позвать Херди, пора менять повязки.

Над Старвиком склонился ещё один гном.

— Я же говорил, что вы выкарабкаетесь, гранд. Но поволноваться нам со Снурри пришлось изрядно, — Тоффи, а это был он, подмигнул. — Вы, давайте, выздоравливайте. Вас ещё братчина ждёт.

И Старвик вспомнил. Всё.

Брогхилд привел его к двум гномам-братьям, которые на реке за цитаделью катались на коньках, отчего Эспер впал в небольшой ступор. Настолько поведение этих двух гномов не сочеталось с тем, что он слышал про Северных Гномов.

— Эй, Снурри! Тоффи! Дуйте сюда, — с берега прокричал мастер.

Гномы шустро оказались рядом и молча уставились на человека.

— Значит так, — не обращая на этот факт никакого внимания, начал Брогхилд, — Дарвиг дал указание вам показать гранду Старвику Заброшенную Шахту за озером на западе. Только без ваших шуточек. Иначе сами знаете, что с вами сделает Старейшина.

— Сделаем, — хором рявкнули гномы.

— Снурри, — протянул руку один из них.

— Тоффи, — назвался второй и тоже протянул руку.

Уайльд пожал им руки по очереди.

— Ну что, смертник, — Снурри откуда-то из сугроба выудил сумку и стал снимать коньки, — готов отправляться прямо сейчас?

— Почему смертник? — не понял Старвик.

— Да потому, человек, — подключился к беседе Тоффи, — что место, куда тебя надо отвести, кишит мертвяками. Мы давно туда не суёмся, поскольку помирать от их рук или зубов никому не охота.

— Ну, на каждого мертвяка найдётся свой укротитель, — хмыкнул Эспер.

И тут он не лукавил. У него было кое-что, что мертвяки очень не любили. Настолько не любили, что упокаивались насовсем.

Снурри и Тоффи хором рассмеялись.

— Ладно, гранд, — Снурри закинул лямку сумки на плечо, — сейчас необходимо вернуться в цитадель, чтобы запастись провизией и факелами. Путь будет не близкий.

В течение часа Старвик в сопровождении гномов побывал в различных зданиях и подвалах, где они все вместе набивали сумки самым необходимым по мнению братьев. Причем Снурри оказался мастером-алхимиком , а Тоффи был главным оружейником Цитадели.

После этого они втроём, нагруженные десятками килограммов груза, почти двое суток добирались до Заброшенной Шахты.

Вход в неё располагался в склоне небольшого холма, и, несмотря на непогоду, черным пятном выделялся на белом фоне.

— Значит так, уважаемые гномы, — Старвик достал из сумки небольшой скипетр, — спасибо, что проводили, но внутрь я пойду один.

— Не спеши, гранд, — Тоффи похлопал рукой большому рюкзаку возле ног, — мы что, зря всё это тащили с собой? Мы идём туда с тобой. У нас там свой интерес, поэтому Старый Дарвиг и отправил тебя именно к нам.

Эспер спорить не стал, потому что понимал, что топоры гномов лишними не будут.

— Хорошо, но первым иду я. У меня есть для мертвецов кое-какой сюрприз.

Гномы кивнули и быстро облачились в броню.

Вскоре они втроём направились вперед — под землю, на входе в подземелье запалив факелы.

Уже через несколько десятков метров дорогу преградили пять мертвяков.

Старвик остановился и покрепче сжал скипетр, приготовившись выпустить часть Силы Света, заключенной в нем.

Но мертвецы молча смотрели на них и не спешили нападать.

— Ничего не понимаю, — прошептал сзади Снурри, — они же всегда были агрессивны настолько, что нападали сразу.

— Тихо, — зашипел на него Тоффи. — Гранд, чего ждём?

Старвик жестом показал подождать. Он сам не мог понять действия преграждающих. По всем канонам на них с гномами уже давно должны были напасть. Мертвые ненавидят живых, это вбивали в его голову с самого начала.

Тут стоящие впереди мертвецы расступились и вперед вышел настолько высокий лич, что ему приходилось слегка пригибать голову.

— Человек, — прогудел лич, — что ты забыл здесь? — Его горящий взгляд попытался проникнуть в голову Эсперу, но тот мысленно отмахнулся от него.

— Ледяное Ожерелье Ленарии. И я возьму его в любом случае.

По сморщенному лицу лича было видно, что ментальная неудача его очень поразила. Но услышав про ожерелье, он сделал шаг вперед.

— Повтори, что ты сказал?

— Мне. Нужно. Ледяное. Ожерелье. Ленарии. — Раздельно повторил Старвик. Он никак не мог понять, почему лич вообще заговорил с ним. Но внутри него было чувство, что всё идёт так, как и положено. А также крепла уверенность, что драки с мертвецами не будет.

Лич минуту стоял молча, внимательно рассматривая Эспера.

— Ты носишь Темный знак, — он скрюченным пальцем указал на медальон на куртке Старвика. — Откуда он у тебя?

«Так вот что за подарок мне дал Вардуг, — понял Уайльд, — ну, старый хрыч, ну, дедуля-отшельник».

— Это подарок моего старого друга Вардуга, которого однажды я спас от смерти, — Эспер не лукавил не капли. Этого деда он вырвал практически из лап смерти, когда три орка из племени Харра собирались прикончить старика.

Мертвец склонил голову:

— Мне знакомо это имя. Но нашему народу он известен как Гррогг Кровавый. По крайней мере, он когда-то был именно таким, — лич повернулся, жестом позвав за собой, — следуйте за мной.

— Мне это не нравится, гранд, — Снурри придержал за руку Старвика.

— Брат, мне тоже страшно, — Тоффи опустил топор и вытер вспотевшие руки, — но, если это поможет нам с тобой достичь нашей цели, то я готов идти за ним.

Старвик ничего не ответил. Он молча опустил руку со скипетром и шагнул вперед.

Втроём они молча следовали за высокой фигурой лича. Сзади их сопровождали пять вооружённых мертвецов. Такая обстановка давила на психику, но Старвик больше думал о цели гномов, потому что они могли всё испортить, не выдержав психологически. По дороге сюда, на поверхности, Тоффи рассказал, что вражда с мертвецами идет уже давно. Гномы не прекращали попыток вернуть контроль над шахтой, а значит здесь было нечто такое, ради чего Дарвиг отправил одних из лучших своих бойцов с ним. Да, Снурри с Тоффи были странными, но по их броне и оружию, а также по тому, как они держатся и ведут себя, можно было судить о том, что эти гномы не первый раз держат в руках топоры и что им уже не раз пришлось повоевать.

По центральному штреку необычная процессия спустились уже достаточно глубоко. Судя по взволнованному дыханию идущих сзади гномов, они приближались к чему-то очень важному.

Наконец, после очередного поворота, взгляду Эспера открылся огромный зал, в центре которого горело алое пятно какого-то портала, а вдоль стен стояли десятки мертвецов и скелетов.

Лич свернул влево и Старвик увидел, что там, в небольшом обрушенном штреке, располагался небольшой каменный трон, на котором сидел Архилич.

— Кого ты привёл, Схалс? — Мертвец на троне повернул голову в их сторону.

— У человека Темный Знак Грогга Кровавого. А мы все прекрасно знаем, что бывает с теми из нас, кто нападает на носителей этого знака. — Лич покорно склонил голову перед сидящим на троне.

Архилич встал со своего места и спустился вниз, остановившись напротив Старвика:

— Человек и два гнома. Интересная кампания, — усмехнулся он, — что же привело вас сюда, безумцы?

— Ледяное Ожерелье Ленарии. — Эспер спокойно смотрел на Архилича. — А гномы просто меня сопровождают.

Архилич рассмеялся и его поддержали смехом все мертвецы вокруг. Но смех стих, как только местный правитель поднял руку вверх.

— Это они тебе так сказали? — Архилич кивнул головой на гномов, которые смотрели куда-то в сторону. — У них тут реликвии остались. Вместе с этим ожерельем.

Старвик усмехнулся в ответ:

— Это мне и так понятно было. Но если наши цели совпадают, почему не принять их помощь? Тем более, что гномы отличные бойцы.

— С этим соглашусь, — Архилич кивнул в знак согласия, — бойцы они знатные, — он развернулся и направился обратно к трону, — ты сможешь взять то, что тебе нужно, но только после небольшой услуги.

Старвик со стоном повернул голову, вновь переживая произошедшее там. Именно после этой просьбы и начались основные проблемы.

Оказывается, мертвецы давно готовы были покинуть данную шахту. Но их держало обязательство перед Тёмным Повелителем охранять портал в центре пещеры. И, несмотря на то, что сам Повелитель уже сгинул давно в битве Титанов, клятва была сильнее.

Архилич и предложил прогуляться через портал и выяснить, что на той стороне и найти возможность закрыть этот портал. Тогда клятва потеряет свою силу и мертвые смогут уйти из шахты.

Гномы, услышав это предложение, уболтали Старвика на эту авантюру. Единственное, что удалось Эсперу, так это выпросить у Архилича в помощь пару десятков мертвяков и несколько личей, аргументировав это тем, что таким образом у него будет больше шансов на удачное решение этого вопроса. После чего ещё пару часов убеждать гномов принять такую помощь, поскольку Снурри и Тоффи ни за что не соглашались на такой вариант.

Но, в итоге, убедив братьев в необходимости такой поддержки, они все вместе отправились через портал в неизвестность.

А там... А там их ждали безрадостные пейзажи Огненных земель. И толпы демонских отродий. Хорошо ещё, что Скипетр Света действовал и на них. Хотя и гномам и мертвецам пришлось тоже вступать в драку.

Потом был дворец, в котором Старвику и досталось от Архидемона, который давно уже захватил правление этими землями. Именно с трупа этого демона Эспер и забрал амулет, управляющий порталом. Уайльду, конечно, не удалось узнать, кто и когда создал и открыл данный портал. Да и для чего вообще он был нужен? Схалс, который тоже отправился с ними, сказал, что Тёмный Повелитель всегда враждовал с демонами и их покровителями и, скорее всего, через этот портал он хотел осуществить разорение этих земель, но так и не успел этого сделать. Почему амулет мог оказаться у Архидемона Схалс не мог предположить, но они все вместе решили, что это уже и не важно, поскольку теперь у них появилась возможность закрыть портал. А амулет, который Эспер отдал личу, позволит в будущем, в случае необходимости, снова найти сюда путь.

В общем, прогулка была не простая. Обратно до портала Старвик добрался сам, хотя и с трудом. Врожденная гордость не позволила принять помощь лича или гномов.

Архилич после закрытия портала в центре подземелья поклялся освободить шахту в течение трёх дней. А в подтверждение своих слов, помимо обещанного Эсперу ожерелья, отдал гномам топор и щит, из-за которых гномы потеряли дар речи почти до самого выхода.

Сознание Старвик потерял уже на поверхности. Сказались полученные раны и отравление организма.

Судя по всему, в Цитадель его принесли гномы, потому что сам он уже не то что идти, даже ползти не мог.

Глава 3

Цитадель Северных Гномов.

Прошла практически неделя, пока Старвик окреп и большая часть его ран затянулась. За это стоило благодарить лекаря Херди, который, можно сказать, вытянул Эспера с того света своими зельями, а его мази чудесным образом ускоряли заживление ран.

Да и Снурри с Тоффи не давали скучать, регулярно навещая Старвика и принося ему последние новости о происходящем в Цитадели.

Как оказалось, Архилич сдержал своё слово, хотя гномы и сомневались в этом. Но, посланные на разведку братья обнаружили, что Заброшенная Штольня теперь полностью заброшена. Мертвецов не обнаружили ни одного. И уже третьи сутки большая часть гномов занята передислокацией хранившихся там реликвий и запасов в Цитадель. После ритуала братчины и праздничного застолья, которые ожидали Эспера в скором будущем, все силы гномов будут брошены на восстановление шахты.

Утром очередного дня гранд, поняв, что движения уже не вызывают тех болей, что были раньше, встал с кровати, окинул взглядом свою одежду, которая, как он помнил, была практически уничтожена в последнем бою с Архидемоном. Гномы оказались настоящими кудесниками и сейчас все элементы амуниции Старвика выглядели новыми и по ним нельзя было сказать, что именно в этом Эспер горел в огне и получал рваные раны.

Умывшись и облачившись в броню, Старвик вышел в коридор. Возле дверей стоял один из гномов, который видимо охранял его комнату, поскольку он сразу же склонил голову при виде Старвика.

— Гранд Старвик, Глава Совета Старейшин почтенный Дарвиг Труор просил Вас встретиться с ним, как только вы сможете. — Гном поднял голову и жестом указал в сторону уходящего вдаль коридора.

— Хорошо. — Старвик кивнул в ответ. — Не могу отказать почтенному Дарвигу Труору в его просьбе. Надеюсь, что меня проводят, поскольку я совсем не знаю, куда идти.

— Прошу следовать за мной, — гном направился в указанную ранее сторону.

Спустя полчаса петляний по коридорам и этажам Цитадели гномов, они вышли к большим дверям, возле которых стояли два вооруженных гномы в броне.

Сопровождающий Уайльда молча толкнул створки дверей и прошел внутрь. Эсперу ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

За дверями оказался просторный зал, в центре которого стоял большой круглый каменный стол, за которым сейчас находился один лишь Дарвиг. Увидев Эспера, он встал из-за стола и неспеша двинулся ему навстречу, жестом отправив сопровождающего гнома из зала.

— Рад, что Вам уже лучше, гранд. — Он остановился напротив Старвика и протянул руку. — Честно говоря, я сомневался в успехе Вашего визита в штольню, несмотря на то, что пророчество гласило об успехе Вашего предприятия. Но, поверьте, я имел право сомневаться — сотни лет ожиданий очень способствуют этому.

— Я не имею никаких претензий по этому поводу, — Старвик склонил голову.

— Рад, что этот вопрос исчерпан, — гном направился в сторону от стола к стоящим вдоль стены скамьям, жестом приглашая Эспера следовать за ним. — Хорошо, что вы сегодня смогли придти ко мне. Хотя о Вашем самочувствии меня держали в курсе и Херди говорил, что сегодня вы уже сможете встать и сами передвигаться. А не доверять ему у меня нет причин — его снадобья лучшие в этой части Зоры. — Опустившись на скамью, Дарвиг усмехнулся. — Так что сегодня вечером будет торжественный ужин, на котором вас ожидает небольшой сюрприз. Поверьте, гранд, Вы смогли вернуть нам то, что было утрачено нами уже очень давно. Вы человек умный и уже сами знаете, что в этой штольне для нас были настолько ценные вещи, что ради них мы были готовы на многое. — Гном ненадолго замолчал, что-то обдумывая. — Я не буду спрашивать про Вашу связь с Темным Началом, хотя некоторые горячие головы в Совете и предлагали выгнать Вас после излечения. Но, слава Хорду, их было совсем мало, да и нам удалось их убедить не делать этого. Так вот, несмотря на то, что Вы оказались полны не очень приятных для нас сюрпризов, мы решили отблагодарить Вас за всё, что Вы сделали для нас. Так что, вечером, в Большом зале, мы будем рады видеть Вас для выражения нашей благодарности. А пока что примите от меня вот этот перстень Дружбы Гномов Ледяного Царства в знак признательности вашей заслуги.

Старвик аккуратно принял из рук Дарвига золотой перстень и сразу натянул его на палец.

— Благодарю Вас за этот знак, почтенный Дарвиг. Для меня честь быть другом вашему народу.

— Верю, верю, — махнул рукой гном, — это лишь малая часть того, чем мы можем отблагодарить Вас. Знаю, что нас — гномов вообще — считают прижимистым и жадноватым народом. Я не могу отвечать за всех представителей гномьего народа, но здесь, в заснеженных краях, мы научились быть щедрыми и благодарными. Ну, да ладно, — он хлопнул себя по коленям и встал, — можете пока что прогуляться по Цитадели, посмотреть, как мы тут живём. А вечером встретимся на торжественном ужине.

Старвик понял, что у Главы Совета Старейшин есть ещё дела и таким образом его вежливо просят удалиться. Поэтому поблагодарив Дарвига Труора, он направился к дверям, за которыми его, как оказалось, уже ждали Снурри и Тоффи.

— О! А вот и наш герой! — Тоффи вскинул кулак в знак приветствия. — Ну что, старейшина отпустил тебя надолго? Или вы договорились ещё пообщаться попозже?

— До вечера я свободен. Дарвиг сказал, что я могу свободно осмотреть Цитадель, если захочу. Но, для начала, я был бы не против перекусить чего-нибудь.

— Ну, это не удивительно, — усмехнулся Снурри, — всё таки почти неделю на отварах и бульонах провели. — Как только они втроём удалились на некоторое расстояние от зала заседаний Совета Старейшин, Снурри шепотом предложил, — пойдемте пока ко мне. Кухня недалеко, пиво у меня замечательное. Посидим, отдохнём, заодно расскажем про наш быт. Ну, а потом, коли желание такое будет, покажем нашу Цитадель.

Старвик легко согласился, поскольку бродить в одиночестве или в сопровождении незнакомых гномов ему не хотелось. А с Тоффи и Снурри они всё таки через многое прошли за такой короткий отрезок времени и успели немного подружиться.

В приятной компании и за дружескими разговорами время пролетело незаметно. Тоффи несколько раз куда-то ненадолго уходил по делам, но затем возвращался и продолжал рассказывать о быте и жизни гномов в этих суровых северных землях.

Старвик узнал много нового про этот, казалось бы, безжизненный и забытый край, стараясь запомнить побольше про окрестности и населяющих их зверях и существах.

Когда пришло время заканчивать и собираться в большой зал, Снурри протянул Эсперу небольшой пузырёк.

— Выпей его сейчас, поможет продержаться вечер.

— А что это? — Уайльд одним махом влил содержимое себе в глотку и тут же дернулся заесть горький вкус снадобья.

— Мы называем это «Трезвак». Оно ликвидирует последствия длительных вливаний спиртного и на восемь часов даёт иммунитет к любому спиртному, — видя, как возмущенно вскинулся Старвик, Снурри примиряюще поднял руки, — поверь, я знаю, что делаю. Тебе ещё весь вечер пить на торжественном ужине. Это мы гномы, можем бочками поглощать пиво и вино, поскольку на нас они действуют намного медленнее и легче, чем на вас людей.

— Да, ты прав. Я как-то забыл, что вас гномов ещё ни один человек не смог перепить. — Старвик почувствовал, как проясняется голова. — Хорошая штука. Подкинешь немного вашего «Трезвака» с собой?

— Не вопрос, гранд. — Снурри подхватился. — А сейчас пошли, пора уже.

На удивление Старвика гномы повели его не вверх, а куда-то вниз. Судя по пройденным лестницам и наклонным коридорам они спустились примерно на тридцать-тридцать пять метров ниже уровня земли. По пути Старвик видел множество ответвлений и дверей, которые вели куда-то ещё. Видимо, здание наверху предназначалось больше для гостей и торговых представителей, а здесь, под землей, находились основные помещения. Наконец их путь закончился в огромном подземном зале, где Эспер поразился увиденному количеству гномов. То, что он слышал ранее о малочисленности северных гномов, оказалось явно неправдой. Здесь были сотни различных гномов, которые тоже с интересом рассматривали Старвика. Враждебности или неприязни в их глазах он не видел — только праздное любопытство и удивление.

Снурри и Тоффи подвели Эспера к одному из столов, указав ему на место в середине, а сами заняли места по краям. Причём все столы располагались по периметру огромного помещения, оставляя место в центре пустым.

Пока Уайльд с интересом рассматривал зал, вглядываясь в различные мелкие детали на стенах и потолке там, где это было возможно, помещение заполнилось и установилась тишина. Старвик вздрогнул и опустил взгляд.

В зал входили тринадцать гномов, возглавлял которых Дарвиг Труор. Все гномы, как по команде встали, приветствуя вошедших. Поднялся и Эспер.

«Значит, вот они — Старейшины северных гномов», — отметил про себя Старвик. Среди вошедших он увидел и мастера Брогхилда, который шел третьим за Дарвигом.

Как только вновь прибывшие заняли свои места за отдельным столом, гномы шумно стали опускаться на свои места. Снурри налил ему вина, а Тоффи жестом показал на мясо на блюде.

— Рекомендую мясо северного вепря. Такого ты более нигде не попробуешь.

Эспер не стал отказываться от предложения и отрезал себе приличный кусок, поскольку слышал, что мясо данного зверя могут позволить себе лишь королевские дворы и некоторые богатые купцы, поскольку зверь был очень редким и его мясо стоило бешеных денег. Теперь становилось понятно, что, скорее всего, поставщиками этого продукта являлись местные гномы.

В это время Глава Совета Старейшин встал со своего места и поднял руку. Вокруг моментально все стихли.

— Братья мои! — Голос Дарвига звучал громко и торжественно, что явно было сделано с помощью магии. — Сегодня мы собрали вас всех в этом древнем церемониальном зале не просто так. На этой неделе произошло то, о чём сказано в Древнем Пророчестве — мы вернули себе наши исконные реликвии!

Радостный рёв сотен гномьих глоток был ему ответом. Многие хлопали друг друга по плечам и вскидывали вверх руки.

Труор выждал минуту и продолжил свою речь:

— Вместе с этим, мы, наконец, смогли вернуть себе контроль над Алмазной Штольней, а значит, наши изделия снова будут востребованы по всему миру! — И снова радостный рёв гномов вторил его словам. — Но и это ещё не всё. — Дарвиг выдержал паузу. — Пророчество о возвращении наших Богов начало сбываться! И сегодня среди нас находится тот, благодаря кому всё это произошло, — сотни гномов устремили свои взгляды на Старвика, — гранд Эспер Уайльд по прозвищу Старвик.

Старвик встал и поклонился.

— Уважаемый гранд, прошу Вас подойти ко мне. — Дарвиг вышел из-за стола и направился в центр зала.

Эспер, не успевший опуститься на место, обогнул стол и направился туда же. Одновременно с этим несколько десятков гномов образовали в центре помещения круг и опустились на одно колено. Перед Труором поставили небольшую наковальню, которая явно имела ритуальное назначение.

Уайльд остановился напротив Главы Совета Старейшин.

— Преклоните колено, гранд, — услышал еле слышимый шёпот Старвик и без раздумий опустился на одно колено, краем зрения отмечая, что оставшиеся в зале гномы бесшумно покинули свои места за столами и образовали два больших круга.

— Гранд Эспер Уайльд, Северные Гномы всегда помнят добро и не любят оставаться в долгу, — Дарвиг смотрел прямо в глаза. — В знак нашей благодарности прошу Вас принять несколько наград. — Откуда-то со стороны Дарвигу в руки вложили какой-то свёрток и он медленно начал его разворачивать. — В знак признания Ваших воинских качеств, которые Вы проявили в Огненных землях, сражаясь бок о бок с с нашими лучшими воинами примите этот славный клинок, выкованный из небесного металла лучшими гномьими мастерами в далекие времена до Исхода.

С этими словами Дарвиг окончательно развернул покрывало свертка и взору предстал меч в ножнах. Приняв его из рук Труора, Эспер обнажил клинок и не смог сдержать вздоха удивления. Лезвие клинка завораживало, рукоять сидела в руке, как влитая и казалось, что меч добавил Старвику сил и бодрости.

Уайльд вернул меч в ножны и поклонился Дарвигу.

— За то, что Вы, без раздумий отправились в опаснейшее место, а также за то, что во время схваток вы неоднократно прикрывали наших братьев от грозящей им опасности, примите этот щит, который принадлежал одному из известных героев древности. — Дарвиг уже держал в руках треугольный чёрный щит с окантовкой из красного металла.

Старвик также с поклоном принял и его и опустил рядом с мечом.

— Но это ещё не всё. Ваша броня, конечно, хороша. Но, лично я считаю, что такому славному воину, как Вы, нужно кое-что получше. — Дарвиг замолчал и рядом с ним тут же появился Тоффи, протягивая большой свёрток Старвику и при этом подмигивающий ему.

Но Эспер чувствовал, что это ещё не всё.

Наконец Дарвиг поднял руку и в зале установилась нереальная тишина.

— По решению Совета старейшин, за Вашу неоценимую помощь, а также согласно условий Древнего Договора и Первого Пророчества Хорда мы предлагаем Вам гранд Эспер Уайльд по прозвищу Старвик стать нашим братом по крови!

Старвик вздрогнул. Это был небывалый шаг для гномов — принять чужака, да ещё и человека в семью и смешать кровь с ним. Он никогда не слышал о подобном. Хотя и перстни Дружбы с гномьими семьями до него ещё никто не получал, насколько было ему известно.

В руках Труора появился небольшой ритуальный клинок, которым он чиркнул по ладони и протянул руку Старвику. Эспер взял предложенный клинок и также резанул себя по ладони, которой он после этого сжал руку Дарвига.

Несколько капель крови упали на наковальню и она тут же полыхнула синим пламенем.

По лицу Дарвига, Уайльд понял, что это не было предусмотрено в ритуале и что явно произошло что-то из ряда вон выходящее.

Старый гном немедленно отпустил руку человека и бухнулся на колени, а за ним это повторили все вокруг. Лишь один Старвик так и стоял на одном колене, недоуменно крутя головой.

Прозвучавший в полной тишине дрожащий голос Дарвига Труора расставил всё по своим местам:

— Для нашего народа великая честь смешать кровь с одним из прямых наследников Первых Древних! Прости нас, гранд, что не смогли распознать это раньше. — Гном произносил всё это не поднимая головы.

— Да с чего вы взяли, что я один из них? — Эспер слегка повысил голос.

— Это ритуальная наковальня Первого Жреца Хорда. В ней заключена частичка нашего Верховного Бога. А он был одним из Первых Древних. И за всю историю гномьего народа лишь однажды был подобный эффект — когда сам Хорд в облике простого гнома приходил в наш народ. Эта наковальня чувствует истинную кровь.

В этот момент распахнулись двери и в зал влетел один из гномов.

— Снежные люди! Нападение на Западную деревню!

Глава 4

Услышав крик вбежавшего в зал, все присутствующие гномы быстро и без суеты разделились на несколько больших групп.

— Тоффи, твой хирд с запада! — Дарвиг властным голосом начал раздавать указания. — Снурри, ты со своим отрядом выходите с востока. Даррин, идёте с центральных ворот деревни.

Тоффи, Снурри и Даррин несколькими командами сразу начали отводить свои отряды в разные стороны.

Старвик, не медля ни минуты, переоделся в новую броню и нацепил на пояс новый меч.

— Дарвиг, я иду с вами.

— Прости, гранд, — повернулся к нему Дарвиг, — но посторонним запрещено входить в наши деревни, где обитают наши женщины и дети.

— Ты забываешься, почтенный Дарвиг, — Уайльд положил руку на рукоять меча, — я стал одним из вас и, по вашим же словам, являюсь прямым наследником Первых Древних. Думаю, что для меня нет ничего запретного у вас теперь. Тем более, что там женщины и дети. Я не могу оставаться в стороне в данном случае.

Дарвиг склонил голову.

— Действительно, это вылетело из моей головы.

В это время в разных местах зала вспыхнули окна порталов и гномы организованно стали в них исчезать.

— Давай, гранд, иди с хирдом Даррина, — Дарвиг махнул рукой в сторону центрального портала.

Эспер не стал медлить и быстро переместился в мерцающее окно магического перехода.

Восточное поселение гномов.

Из портала он вывалился недалеко от деревни и мельком успел отметить, что за оградой мелькают высокие фигуры непонятных сероватых существ.

— Эй, гранд, — окликнул его Даррин, — у них слабые ноги, но очень мощные руки. Не дай им схватить себя — иначе быстро станешь трупом, — гном уже выстроил свой хирд и они начали выдвижение в сторону центральных ворот.

Старвик обогнул строй гномов и стремительно бросился в сторону ворот, на ходу доставая клинок и перекидывая щит из-за спины в левую руку.

Слева на него вдруг выскочило что-то высокое и волосатое. В нос ударил запах смрада и псины. Существо заревело и вскинуло свои лапы. Уайльд, помня наставления, перекатом ушел за спину монстру и полоснул мечом по лапам. Снежный человек рухнул на колени, а снег окрасился красным. Старвик молниеносно в прыжке нанес удар со спины в район шеи и лезвие меча легко, не встречая препятствий, отделило голову существа от тела, которое рухнуло на снег, орошая его фонтаном крови.

С первых мгновений боя Старвик ощутил, что снова погружается в боевой транс, когда его организм сам реагировал на возможную опасность. Значит он, действительно, полностью восстановился. И сейчас это спасло его жизнь, поскольку одновременно с падением первого тела сбоку выросли ещё две высокие фигуры.

Прыжок влево, уклон. Справа возникли несколько гномов, которые оттянули одного монстра на себя, чем тут же и воспользовался человек. Бросившись в ноги замешкавшемуся снежному человеку, он одним движением клинка рассёк ему правую ногу, практически отрубив её, и, дождавшись, когда существо начнёт заваливаться вниз, рубанул по шее, как и первого. И снова клинок легко отделил голову от тела.

«Чудесный клинок», — отметил про себя Эспер, перемещаясь следом за гномами вглубь деревни.

По мере продвижения вдоль центральной улицы он, вместе с несколькими гномами, которые, как оказалось, были отправлены ему в помощь Даррином, разделался ещё с пятью существами. Троих из них они зарубили в домах, а ещё двое сами выскочили на них.

Около часа ушло у трёх гномьих отрядов на зачистку деревни от снежных людей. В этой драке они потеряли одного гнома, которого на глазах Старвика просто разорвали на части мощные лапы-руки одного из существ. Эспер понял тогда, что имел в виду Даррин. Это случилось в самом центре деревни, где существа неистово бросались на высокую ограду центрального двора, за которым слышался плач и басовитые короткие команды.

Когда всё стихло, Старвик устало опустился на валяющееся бревно и стал снегом очищать клинок от крови и грязи.

— А ты силен, — рядом остановился Даррин, — ребята рассказали, что ты в одиночку завалил троих и даже не вспотел при этом.

— За такое чудо стоит благодарить вашего Херди с его зельями и Дарвига за столь отличный клинок., — устало улыбнулся Эспер, — если бы не это, то я бы уже сдох прямо у ворот.

— Да, клинок тебе достался невероятный, — рядом появился Тоффи, — и могу сказать, что по праву. Он предназначался когда-то для одного из воинов славного Ордена Севера Дарга Белого, но, к сожалению, тот так и не смог воспользоваться им, сгинув в Темных Пределах. И сейчас я вижу, что он обрел себе достойного хозяина. — Гном хлопнул Старвика по плечу.

Эспер устало наблюдал, как распахнулись ворота центрального двора и оттуда хлынули гномы-женщины с детьми. На удивление Уайльда, женщины гномов выглядели намного стройнее самих мужчин и были даже немного меньше их. Но при этом, как отметил он про себя, было видно что им привычно держать в руках оружие.

Часть гномов сопровождала женщин с детьми, остальные же утаскивали тела монстров за пределы деревни. Напротив через улицу открылись несколько лавок и некоторые из гномов помогали выставлять украшения и какие-то угощения. Деревня возвращалась к своей обычной жизни.

— Что собираетесь делать с трупами этих уродов? — Старвик посмотрел на Даррина, который руководил процессом.

— Их мех очень теплый и, после обработки, отлично подходит для утепления нашей одежды, — гном махнул кому-то рукой, указывая ещё на два тела, — так что их сейчас за околицей выпотрошат, а останки распределят по ловушкам для зверья. Заодно и еды добудем — зверьё обожает их мясо.

Эспер осмотрелся вокруг:

— А откуда они вообще взялись?

— Вообще-то они обитают ещё дальше на север, — к ним подошёл Снурри, — интересно, что заставило их в этот раз напасть на деревню?

— То есть это уже их не первое нападение? — Старвик вопросительно взглянул на гномов.

— На деревню они напали впервые. — Даррин внимательно контролировал своих подчинённых и жестами кого-то ругал. — До этого иногда их стаи тревожили наши северные рубежи. Но всё как-то обходилось. А в этот раз эти отродья почему-то обошли кордоны стороной и вышли прямиком к деревне.

— У меня есть предложение, — Уайльд встал, убирая клинок в ножны, — прогуляться по их следу и посмотреть откуда они появились. Что-то мне подсказывает, уважаемые гномы, что мы все упускаем какую-то важную деталь.

Снурри с Тоффи быстро переглянулись, после чего один из них бросился по улице в сторону центрального входа. Старвик вопросительно посмотрел на оставшегося Тоффи.

— Сейчас отправим следопытов проверить территорию вокруг деревни, — пояснил тот, — как только обнаружат следы нам сообщат. Тогда и будем решать.

Через полчаса прибежал Снурри и сообщил, что нашли следы, но те обрываются метрах в трехстах от деревни.

— Вот и ответ, — нахмурился Старвик, — их сюда привели и натравили. А это значит...

— Это значит, что дальнейший разговор необходимо вести в Цитадели, — прервал его Даррин.

— Нет, Даррин, — Эспер достал из кармана небольшой кулончик, — это значит, что мне необходимо прогуляться до того места, где обрываются их следы и проверить работу вот этой чудесной вещицы.

— Что это? — Заинтересовался Снурри.

— Это, дорогой друг, — улыбнулся Старвик, — специальный кулон, позволяющий выяснить точное место магического портала, а также дающий возможность открыть его вновь, дабы нанести неожиданный ответный визит вежливости.

— А если там будет очень опасно? — Нахмурился Даррин, ведь именно ему перед уходом Дарвиг поручил следить за безопасностью гранда. — Ты собираешься отправиться в неизвестность неподготовленным?

— Даррин, — Эспер склонился к гному, — этот кулон даёт такую уникальную возможность только в первые четыре часа. Потом бесполезно будет, потому что возмущения магического фона ослабевают и исчезают. И тогда вы так и будете гадать, кто, как и зачем сделал это?

Гномы думали не долго. В помощь Старвику был отправлен хирд Снурри, как самый отчаянный отряд Северных Гномов.

Пока выдвигались к месту, где следы снежных тварей обрывались, Уайльд проинструктировал Снурри и его замов.

— Сразу оружие в ход не пускаем. Сначала быстро осмотримся. Но и спать не рекомендую. Если откроется портал, то у нас будет всего пять минут на перемещение туда. Обратно мы в любом случае вернёмся с помощью моих свитков портала. Главное — быстро войти, оглядеться и навести шороху, если надо будет. Ну, а коли повезёт найти того, кто через этот портал отправил сюда этих тварей, то вообще будет замечательно.

Придя на место, Старвик активировал кулон

Сначала ничего не происходило, но потом воздух недалеко от них уплотнился и загорелась синяя арка магического портала. Гномы быстро небольшими группами стали прыгать в него, а Эспер шёл последним, поскольку именно после него портал должен был закрыться совсем.

Северные окраины владений гномов.

Вспышка по глазам и вот они уже стоят посреди снежной поляны, а вдали виднеется заснеженные крыши нескольких домов, над которыми вьётся дымок. Оглядевшись и убедившись, что опасности не предвидится, отряд быстрым шагом отправился вперед.

Через некоторое время Снурри тронул Старвика за рукав, а хирду дал команду остановиться.

— Погоди, гранд. Кажется, я знаю, где мы оказались и что это за дома.

Старвик тоже остановился и вопросительно посмотрел на гнома.

— Это земли одного из известных нам купцов, с которым у нас вышли некоторые разногласия. — И Снурри поведал интересную историю.

Оказалось, что однажды этому купцу Дарвиг и Брогхилд отказались продавать драгоценные камни и изделия с ними, поскольку тот был уличён в обмане и присвоении себе части выручки, которая предназначалась гномам. Помимо этого, Цитадель так и не дождалась от этого купца оплаченных ранее товаров и продуктов. Тот поклялся, что отомстит гномам, поскольку он набрал кредитов и без гномьей продукции ему грозит разорение и даже тюрьма в ближайшем человеческом городе Шерхград.

А места Снурри узнал, поскольку ещё до этого он и его помощники по торговым делам бывали здесь, привозя и забирая товар.

— И что ты предлагаешь сделать? — Озадачился Эспер. — Развернуться и уйти?

— Нет, конечно, — улыбнулся гном, — я сейчас быстро, порталом, отправляюсь в Цитадель и приглашаю сюда Дарвига и Брогхилда с их гвардией. Пусть они сами решают, как поступить. На всякий случай предупреждаю тебя, что они могут пригласить сюда представителей порядка из Шерхграда, так что тоже не торопись обнажать оружие, если здесь появится кто-то ещё.

— Договорились, — кивнул Уайльд и протянул Снурри несколько свитков портала, — держи.

Отряд гномов рассредоточился за ближайшие сугробы, чтобы их раньше времени не заметил никто и стал ждать возвращения Снурри и Старейшин.

Где-то минут через двадцать вспыхнули несколько порталов и из них появились гномы и два небольших отряда людей. Причём в одном из них присутствовал маг немаленького ранга.

Именно этот маг в сопровождении пары человек и гномов направился к Старвику.

— Гранд Эспер Уайльд по прозвищу Старвик, — жестом указал на него подошедший Дарвиг.

— Наслышан, наслышан, — смягчил свой взгляд один из прибывших и протянул руку, — я трэд Маркус Редфорд, глава городской стражи Шерхграда, а это представитель Совета Купеческой Гильдии нашего города уважаемый Ларс Вирлайн и наш маг-дознаватель Рейсар Настхор.

— Позвольте сразу уточнить, уважаемый гранд, почему вы прибыли именно сюда? — Сразу перешел к делу Рейсар.

Вместо ответа Старвик протянул ему кулон и маг удовлетворённо кивнул:

— Понятно. Я знаю подобные кулоны. Их изготавливает Гильдия Магов в Даррасе и они позволяют по горячему следу вновь открыть портал, который ранее был закрыт кем-то другим, — маг аккуратно на несколько секунд коснулся камня в центре кулона, — и они сохраняют всю информацию о своём использовании, пока не разобьёшь их. Гранд Старвик, к Вам вопросов более не имею.

Эспер отметил, что при этих словах Редфорд отпустил рукоять своего меча, а его подчинённые расслабились и отвернулись от них.

— Ну что, раз все в сборе и вопросов больше ни к кому нет, — Дарвиг посмотрел на главу городской стражи, — предлагаю незамедлительно нанести визит вежливости Эразму Понктару и узнать, причастен ли он к произошедшему?

Объединённый отряд гномов и людей направился к усадьбе купца, который даже не догадывался, что его жажда мести принесла ему не просто проблемы, а очень большие неприятности.

Спустя двадцать минут Старвик, следуя за Маркусом Редфордом, вошел в ворота усадьбы. На крыльце главного дома появился купец Понктар, который мгновенно побледнел, стоило ему лишь увидеть эту странную процессию.

Гномы из хирда Снурри молча и не дожидаясь каких-либо команд разоружили местную охрану и сдали их под присмотр городской стражи.

В это время Редфорд остановился напротив Эразма и громким голосом произнёс:

— Эразм Понктар, представители Северных гномов выдвинули против вас обвинение в геноциде мирного населения гномьих поселений с использованием запретной магии и монстров, известных, как снежные люди. В целях объективного и непредвзятого расследования правитель Шерхграда поручил мне и нашему магу-дознавателю провести дознание. Представитель Купеческой Гильдии должен будет засвидетельствовать перед Советом Гильдии факт расследования, его ход и выводы следствия.

Было видно, что происходящее стало для Эразма неприятным сюрпризом. Он сразу сник и осунулся. Молча развернувшись, Понктар жестом пригласил Маркуса и Рейсара в дом. Эспер неспеша проследовал за ними, но в одной из комнат резко остановился и уставился на книжный шкаф.

— Что случилось, гранд? — Подошёл сзади Брогхилд, который прибыл вместе с Дарвигом.

— Просто показалось, — Уайльд двинулся дальше и нагнал Дарвига, который уже успел пройти мимо.

— Уважаемый Труор, мне необходимо с Вами переговорить, — Старвик остановил Старейшину на пороге соседней комнаты, — это очень важно и срочно, — пресёк он сразу все вопросы гнома.

Дарвиг жестом дал понять Брогхилду и Снурри, чтобы они прошли за магом-дознавателем и присутствовали при допросе купца, а сам следом за грандом вышел в первую комнату.

Эспер подошёл к шкафу, молча вытащил оттуда средних размеров фолиант и положил его перед гномом.

— Думаю, что Вам знакомо это? — И он положил рядом с книгой ещё одну. — И вот это тоже.

У Старейшины перехватило дыхание и расширились от удивления глаза.

— Утраченные Скрижали Холода и Стужи...

Взяв бережно фолианты с пола, Дарвиг Труор решительным шагом отправился в комнату, где происходил допрос купца. Он был намерен сегодня получить ответы на некоторые очень важные вопросы.

Глава 5

Южный квартал Шерхграда. Таверна «Весёлый Гарт».

Старвик стоял у открытого окна своей комнаты в таверне Шерхграда и смотрел на зимний город, который жил своей постоянной обычной жизнью, не замечая всего того, что происходило вокруг него. Всё также по мощёным улицам сновали повозки и всадники, недалеко слышался базарный шум. И над всем этим возвышались башни внутреннего замка города — резиденции местного правителя.

Здесь Эспер оказался волей случая. Во время допроса купца тот признался, что обряд подчинения снежных людей он узнал у одного из местных магов-алхимиков, которых в городе было очень много. Понктар не смог описать самого мага, но зато рассказал, что с ним его познакомил один из завсегдатаев популярной таверны «Весёлый Гарт» некий Мариус Ланкарди. Но не это вынудило Уайльда отправиться в город. Во время своего рассказа о найденных в его доме Скрижалях, Эразм упомянул про городскую библиотеку, из которой он и вынес фолианты, а также о том, что там были ещё похожие на них книги.

Старвик, пообщавщись с Дарвигом и пообещав последнему, что скоро снова навестит гномов в Цитадели, отправился в Шерхград, чтобы посетить ту самую библиотеку. Он надеялся, что ему повезёт и он сможет отыскать недостающие Скрижали — Льда и Северного Ветра, чтобы приблизить время Ритуала, ради которого он когда-то и отправился в далёкий путь по Дарасским землям.

Купца после допроса, на котором он сознался в содеянном, под стражей отправили в городскую тюрьму. Через несколько дней ему должны были вынести приговор, но Рейсар сказал, что уже в городе он проведёт ещё одну беседу с Эразмом под магическим контролем разума, чтобы выведать побольше информации про этого неизвестного мага, поскольку ему казалось странным, что купец так быстро и легко нашёл себе такую помощь для мести гномам, и что, возможно, сам подозреваемый действовал под глубоким внушением. И Старвик с ним был согласен. В этой истории не всё было чисто и ясно. Оставалось ощущение, что они что-то упустили из виду. И это было второй причиной появления Эспера в городе.

Гранд ждал возвращения Брогхилда, который решил вместе с ним отправиться в город. Оказалось, что местный хранитель библиотеки являлся одним из дальних родственников мастера и тот, в знак благодарности обещал посодействовать Старвику в решении вопроса по поиску нужных ему книг. Старый гном вообще удивился тому факту, что купцу удалось вынести что-либо из библиотеки, которая всегда была опутана магической сигнализацией. Что лишний раз убеждало Старвика в том, что в этом происшествии нужно копать глубже и каждый факт проверять по сто раз.

Пока гном отсутствовал, Эспер узнал внизу, где находится местная почтовая станция и успел прогуляться туда, чтобы отправить сообщение кое-кому из своих друзей. Он уже давно убедился, что здесь, на Севере, ещё много неоткрытых и неизвестных земель, которые скрывают свои тайны. И эти тайны и загадки одному не разгадать.

Гномы, конечно, молодцы во многом. Но, и всего также не раскрывают, даже несмотря на то, что признали Старвика своим братом. Так что уповать на всестороннюю помощь с их стороны не следовало. Уайльду почему-то казалось, что Брогхилд отправился не столько помочь, сколько присмотреть за грандом. Он сам не понимал, почему такие мысли лезли ему в голову, но такой вариант исключить совсем не мог.

Где-то на окраине Шерхграда.

Слегка покосившаяся дверь скрипнув приоткрылась и в проёме появилась невысокая худая фигура в лохмотьях. Человек быстро просеменил по коридору и остановился возле одной из дверей.

— Входи уже, — раздался голос из-за двери, — я давно жду тебя.

Находившийся в коридоре вздрогнул от неожиданности и дрожащей рукой толкнул дверь, входя в комнату.

Слева от входа, у камина стояло высокое резное кресло, в котором с бокалом в руке сидел мужчина средних лет. Рядом на столике стояли кувшин с вином и блюдо с мясом, при виде которого у вошедшего заурчало в животе.

Мужчина в кресле усмехнулся:

— Ты, как всегда, голоден, мой друг, — он цепким взглядом впился в лицо вошедшего, — надеюсь, что твой голод не помешал тебе всё выяснить?

Человек в лохмотьях сглотнул слюну и усилием воли заставил себя не смотреть на еду.

— Мои братья сообщили, что местная стража усиленно ищет кого-то в городе. Купца же держат сейчас в Восточном Крыле для особо важных персон. Увы, но нам туда не попасть.

— Ничего страшного. Зато у меня есть такая возможность. — Человек в кресле отхлебнул вина из бокала и жестом показал на еду. — Бери, заслужил. Но ты должен в ближайшее время узнать, кого ищет стража.

— Благодарю, Хозяин, — фигура в лохмотьях жадно впилась зубами в мясо, — мы обяфафельно это уфнаем ф самое блифайфее фъемя.

Повинуясь жесту сидящего у камина, человек в лохмотьях, поклонившись, быстро выскочил из комнаты и, жадно вгрызаясь в остатки ещё горячего куска, ретировался на улицу.

Место и время действия неизвестны.

В полутёмной комнате, освещавшейся лишь двумя небольшими свечными светильниками, за столом сидело несколько человек. Их лица были скрыты широкими капюшонами темных накидок.

— Кажется, один из слуг заигрался и перешел все границы, — один из сидящих за столом возмущённо взмахнул рукой, — Хотелось бы знать, он так поступил по своей воле или кто-то из нас решил таким образом нарушить баланс?

— На баланс это никак не повлияет, но такую самодеятельность необходимо пресекать, — подал голос второй из присутствующих здесь, — не хватало ещё, чтобы к нам привлекли ненужное внимание.

— Да, внимание нам не нужно, — низкий тихий голос третьего человека вмешался в разговор, — и так уже некоторые персоны начинают подозревать что-то. Необходимо пресечь это безобразие и остальным своим людям дать понять, что они обязаны держать в тайне реальную картину.

— Всё это грозит гневом Демиургов, — раздался голос четвертого человека, — если они узнают, что происходит в их отсутствие, то мы пострадаем первыми. Так что этого слугу необходимо показательно наказать. И я надеюсь, что это всё таки глупая самонадеянность, а не что-то иное.

— Тогда предлагаю поручить этот вопрос Теням, — снова заговорил второй, — заодно аккуратно подчистят следы.

— Согласны, — хором согласились остальные, после чего по одному медленно растворились в воздухе.

Оставшийся в одиночестве встал и вышел из комнаты в коридор, где его дожидался один из подчинённых.

— Ты всё слышал?

— Да, Мессир, — склонился слуга.

— Тогда ты знаешь, что нужно сделать, — тот, кого назвали Мессиром, посмотрел внимательно на склонившегося, — только будь очень осторожен.

Центральный квартал Шерхграда. Городская библиотека.

Старвик аккуратно прикрыл дверь и поспешил за Брогхилдом, который сегодня был его гидом в этом здании, в коридорах которого легко было заплутать с непривычки.

Вскоре они вошли в большой зал, где слева от входа находилась небольшая кафедра, за которой восседал пожилой гном, очень похожий на самого Брогхилда. Справа и впереди, насколько хватало света высились стеллажи с книгами и свитками.

— Здравствуйте, гранд, — гном за кафедрой внимательным взглядом впился в Эспера, — что же Вас привело в эту обитель вековой пыли?

— Добрый день, уважаемый Траин, — имя гнома ему сообщил старый мастер, когда они подходили к зданию, — мне бы посмотреть то место, где некий Эразм Понктар изучал у вас литературу. Может какие-то ещё книги или свитки он изучал?

— Ох, не напоминайте мне про этого человека, — скривился Траин, — до сих пор не могу понять, как ему удалось вынести эти фолианты? — Гном вылез из-за кафедры и неспеша отправился вперёд. — Место я вам покажу, но там лишь стол и кресло. А книги и свитки он выбирал сам в различных местах. Я не смогу помочь вам в их поисках, поскольку тут их столько, что мне и всей моей жизни не хватит разобраться с ними.

— А как же вы их тут храните? Просто всё подряд на стеллажи отправляете? — Удивился Старвик.

— Не угадали, гранд, — усмехнулся гном, — тут действует особая магия, которая сама располагает литературу и свитки на тех или иных полках. Этой магии очень и очень много веков. Никто не знает, как, когда и кем был создан этот комплекс магических заклинаний.

Траин остановился возле небольшого стола и в тот же миг рядом вспыхнуло несколько магических светильников.

— Вот, собственно, тот самый стол, за которым работал этот поганец.

Эспер оглянулся вокруг.

— Скажите, Траин, а посетителей у вас много бывает?

— У нас их вообще, практически, не бывает. В основном только представители гильдий и отдельные творческие личности появляются, чтобы оставить свои свитки или книги. Изредка гильдейские что-нибудь ищут. А после этого случая, — гном снова скривился, — пока ещё никого не было, — он к чему-то прислушался, — ладно, вы пока что тут осматривайтесь и ищите, что необходимо, а у меня ещё работа есть. Выход найдёте легко, — Траин махнул рукой и быстрым шагом удалился по одному из проходов.

— Что ты хочешь здесь найти? — Брогхилд придвинул поближе кресло и устало опустился в него.

— Пока и сам не знаю. Ты, мастер, пока что помолчи, пожалуйста. Мне нужна тишина и спокойствие. — Старвик достал из кармана куртки небольшой кусочек кристалла.

Брогхилд что-то тихо проворчал, но сразу же затих, стоило ему только увидеть на ладони Эспера магический кристалл.

Уайльд поднял ладонь немного выше и сквозь лежащий там предмет стал вглядываться в окружающую обстановку. Медленно, очень медленно, буквально по миллиметрам он поворачивался, пытаясь что-то разглядеть сквозь кусочек слегка мутноватого кристалла. Казалось, что он практически не шевелится.

Но вдруг кристалл вспыхнул ярким белым светом и от него в сторону ударил очень тонкий светлый луч. Старвик громко выдохнул и не спеша направился в указанную сторону. Иногда приходилось огибать стеллажи и целые ряды шкафов, но луч уверенно указывал направление на только ему известную цель. На всём пути их следования загорались магические светильники, выстраивая в темноте библиотеки замысловатую тропинку.

Наконец они остановились возле полки одного из книжных шкафов, куда точно показывал луч из кристалла. Старвик даже походил вокруг для уточнения, но светлый указатель точно показывал в одну точку.

Эспер аккуратно завернул кристалл в тряпицу и убрал обратно в карман. Затем опустился на колени и стал снимать с полки и переносить на ближайший стол, который нашелся буквально в нескольких шагах, книги и свитки. Брогхилд был вынужден помогать ему и молча таскать тяжёлые фолианты.

Разложив всё на столе и в кресле, Старвик непонимающе смотрел на книги и свитки.

— Что-то здесь не так. Но кристалл не мог соврать, — Уайльд развернулся и посмотрел на шкаф. Потом обошёл его снова по кругу и остановился напротив пустующей сейчас полки, — уважаемый мастер, а вам не кажется, что шкаф слишком толстоват?

Брогхилд, который непонимающе наблюдал за действиями человека, внимательно посмотрел на книжный шкаф и понял, о чём идёт речь. Все полки были устроены так, что края книг не выходили за их границы, но при этом сами книги упирались в заднюю стенку. Но если посмотреть сбоку, то было видно, что сам шкаф намного больше по своей глубине.

Старвик достал нож и, склонившись возле полки, стал простукивать рукояткой заднюю стенку шкафа. Через несколько секунд они убедились, что там имеется пустота. Причем, за всей полкой сразу. Ругаясь и возмущаясь, Эспер лезвием ножа стал искать границу потайной дверцы.

— Может позовём Траина? — Неуверенно произнёс Брогхилд.

— Если я не ошибаюсь, то Ваш родственник, мастер, скоро сам примчится сюда, — ответил ему Уайльд и в этот же момент ему повезло. Лезвие ножа провалилось в небольшую щель, раздался щелчок и открылась потайная дверца.

Аккуратно отведя её в сторону, гранд стал вытаскивать оттуда находящиеся там книги и свитки. Затем бережно перенёс их к столу, с которого догадливый Брогхилд уже убрал на пол ненужные теперь книги и свитки.

Траин появился действительно очень быстро. Но, все его возмущения и вопросы застряли в горле, когда он увидел открытый тайник и удивлённых Брогхилда и Старвика, которые склонились над лежащими на столе старыми книгами и свитками. Подойдя ближе, гном тоже застыл в изумлении, поскольку ему, одному из братства Гномов Ледяного Царства были знакомы увиденные им сейчас письмена и знаки.

— Теперь я догадываюсь, дорогие гномы, как Эразм вынес книги и почему не сработала сигнализация, — заговорил наконец Старвик, — тайник, скорее всего был не в шкафу, а где-то в другом месте. Иначе вы бы, уважаемый Траин, узнали о происходящем. Ведь так? Ведь вы примчались сейчас сюда из-за сигнализации?

— Да, гранд, но, как Вы поняли это? — Опешил немного Траин.

— Скажем так, мне знаком подобный комплекс заклинаний, — Старвик стал убирать книги и свитки в свою сумку, — но, мы пока что с мастером покинем Вас. Я бы с удовольствием провёл здесь ещё больше времени, но, вынужден покинуть это замечательное здание. Вы сами наведёте порядок или вам помочь?

Траин понял, на что намекал ему человек. Представив, какой разгром он может устроить здесь в поисках подобных тайников, гному стало плохо и он замахал руками:

— Я сам справлюсь, спасибо. Идите уже, коли торопитесь. — И гном стал слегка подталкивать своих гостей в сторону выхода.

Старвик внутренне усмехнулся и направился прочь по узким коридорам вдоль стеллажей и шкафов. Сегодня ему сказочно повезло — помимо искомых Скрижалей он нашёл уникальные магические свитки и ещё две книги по комплексной магии, которая была забыта уже давно, но которая действовала до сих пор в этом мире, подтверждением чего была охранная магическая сигнализация в данном здании.

Глава 6

Шерхград. Хранитель Хроник Северных Гномов Брогхилд.

Когда Старвик достал из тайника Скрижали и магические свитки, гном испытал настоящий шок. Сотни лет считалось, что эти вещи утеряны гномами навсегда. Особенно свитки. Брогхилд сразу понял, ЧТО обнаружил человек в этом тайнике. И эта находка заставила его собраться и начать обдумывать варианты того, как ему теперь поступать. С одной стороны, как Хранитель Хроник Северных гномов, он должен был незамедлительно сообщить Дарвигу о найденных Старвиком вещах. А с другой — как один из Хранителей Скрижалей, он должен был поставить в известность Орден и любыми способами изъять фолианты. Тем более, что те Скрижали, которые Эспер нашел в доме Понктара, с большим трудом удалось получить на хранение у Главы Совета Старейшин и, после их подмены, отправить в Орден.

Следуя вместе с человеком в комнату в таверне, гном внимательно отслеживал окружающую обстановку. Всё таки груз у них был очень важный и ценный.

Но, слава Богам, всё было нормально.

Как только они зашли в комнату, Старвик опустил свою сумку на кровать и повернулся к Брогхилду:

— Ну что, Хранитель, как поступим со Скрижалями? После ритуала они станут мне не нужны. Сколько ваш Орден готов за них выложить?

Гном вздрогнул от этих слов.

— Какой ещё Орден? Я всего лишь скромный Хранитель Хроник Северных Гномов, — опустившись на скамью, Брогхилд устало вздохнул, — Совет Старейшин был бы очень и очень признателен тебе, побратим, если хотя бы часть этих находок попала к нам.

— Не валяй дурака, Брогхилд, — усмехнулся Эспер, опускаясь на стул и наливая себе квас, — я изначально знал, кто ты такой. Потому и пришёл именно к тебе в тот первый день. Один из Западных Хранителей, старый Нокс Унгард, много рассказывал об Ордене и Хранителях. Жаль, что он погиб. Он был хорошим и интересным собеседником.

— Нокс Везунчик мертв? — Гном невольно подался вперед.

— Увы, это так. Его убийц я не знаю, но, подозреваю, что они работали на Хавьера Фуллера, который до своей смерти занимал пост Главы Торговой гильдии Крейгара. Его обнаружили на следующее утро. Он был очень жестоко казнён в своём доме неизвестными. Думаю, что тут не обошлось без вашего Ордена.

Брогхилд молча встал и налив себе вина, залпом осушил кружку. После чего устроился на стуле напротив Старвика и, достав из кармана небольшой, похожий на жемчужину, шарик, раздавил его.

Пространство вокруг замерцало и установилась полнейшая тишина.

— Простая предосторожность от лишних магических ушей, — пояснил гном, -что конкретно ты хочешь за Скрижали и за остальные находки? Учти, что сегодняшний разговор будет передан мной руководству Ордена и я не могу гарантировать, что после этого твоя жизнь будет очень спокойной. Поскольку ты знаешь слишком много для непосвящённого в наши тайны.

— О моей жизни можешь не переживать, — Старвик отставил свою кружку в сторону и склонился над столом, — от моей жизни зависит будущее Ордена и его Цитадели. И поверь мне, Хранитель, это не бравада и не шутка. Слишком многое поставлено на кон. Ваши Скрижали разбросаны по всему миру и тем самым не дают вернуться тем, кого давно уже ждут здесь. Мне нужно, чтобы ваш орден собрал все имеющиеся у вас Скрижали в своей Цитадели через десять месяцев. А также мне необходим доступ в ваш архив, который скрыт в недрах Цитадели.

Брогхилд окаменел от этих слов. Человек напротив него знал то, о чём не знали многие из братьев-хранителей, не говоря уже о рядовых членах Ордена и простых смертных.

— Но и это ещё не всё. После всего, что случится, Скрижали вы можете оставить себе и поступать с ними так, как вы считаете нужным. Взамен этого я хочу от Ордена, чтобы он три раза оказал мне силовую поддержку, выставив всех имеющихся на тот момент бойцов.

— А что должно случиться через десять месяцев?

— Тогда будет решаться судьба этого мира в целом и вашего Ордена в частности. Скрижали помогут сдержать первый удар из другого мира и вернуть Творца домой. Без него нам всем не выстоять, — Старвик устало потер виски, — я физически не успею побывать везде, где вы спрятали или утеряли Скрижали. А времени остаётся всё меньше и меньше. Так что передай всё, что я сказал. И ещё скажи — Я, Наследник Первых Древних, действую от имени Демиургов Терры, ожидающих возвращения Творца, который сможет вернуть им их силу и сдержать вторжение в наш мир.

Цитадель Северных гномов. Снурри и Тоффи.

Пока Старвик с Брогхилдом находились в Шерхграде, Тоффи заперся в своей мастерской и несколько дней не выходил оттуда.

В один из дней Снурри смог достучаться до брата.

— Что происходит Тоффи? — Снурри окинул взглядом мастерскую брата. — Ты готовишься к войне?

— Нет, мой младший брат, — Тоффи снял свой фартук и расположился за столом, — скажи мне, что ты планируешь делать в будущем? Какой ты видишь свою дальнейшую жизнь?

— С чего вдруг ты задался таким вопросом? — Опешил Снурри, присаживаясь напротив. — И как это связано с тем, что ты тут делаешь?

— Знаешь, брат, — старший гном налил полную кружку холодного кваса и в несколько глотков опустошил её, — я понял, что до того момента, когда здесь появился этот человек, моя жизнь была скучной и предсказуемой. С этим Старвиком явно не всё так просто, как он сам пытается представить нам — я это всем своим гномьим нутром чую. Но всё равно, рядом с ним постоянно что-то происходит. А как славно мы провели время в Огненных землях? Мой топор давно не знал такой работы, — Тоффи махнул рукой на верстаки, — я решил отправиться дальше с ним. И сейчас я готовлюсь к этому. Надо подготовить снаряжение, запастись инструментом и поисковыми кристаллами. Потому я и спрашиваю тебя — ты и дальше собираешься каждый день заниматься своими эликсирами?

Снурри достал трубку и, закурив, произнёс:

— Ты прав, Тоффи, — он пустил кольца дыма в потолок, — нам с тобой давно уже скучно в этих стенах. Вот только разрешит ли Совет нам уйти? Последним, кто получил такое разрешение, был его дальний родственник, который сейчас где-то при одном из королевских дворов работает, обеспечивая нас выгодным товаром.

— Думаю, что Совет разрешит нам уйти. Мы давно уже мешаем некоторым личностям в Совете, так что они с радостью уговорят остальных дать нам право уйти с человеком, — тут Тоффи перешел на шёпот, — тем более, что гранд явно ищет ещё что-то, о чём умалчивает. И я надеюсь, что и нам повезёт найти нечто, что пригодится не только нам с тобой, но всем нашим братьям. Ну, и мир посмотреть сможем. А то этот снег мне уже надоел.

— Я с тобой, старший брат.

Они ударили по рукам и, после еще небольшого разговора Снурри отправился готовить запасы зелий для путешествия.

Глава 7

Цитадель Ордена Хранителей.

В центральном зале вокруг огромного стола сидели тринадцать фигур в светлых накидках с капюшонами, скрывающими лица. Одна из фигур подняла руку и присутствующие замерли.

— Братья и сёстры, сегодня стала известна очень важная информация, касающаяся будущего нашего Ордена и всего мира. Поэтому я принял решение собрать вас всех в этом древнем зале, дабы вы смогли лично услышать её из уст одного из наших Хранителей, — говоривший сделал движение рукой и массивные двери зала неслышно приоткрылись, впуская внутрь невысокого гнома, — мастер Брогхилд, Совет Ордена готов выслушать тебя.

Брогхилд поклонился и начал говорить.

Тринадцать фигур молча слушали его, не перебивая. Когда гном закончил свой рассказ, в зале установилась тишина — каждый из присутствующих обдумывал услышанное.

Наконец заговорила невысокая фигура:

— Для обычного человека этот гранд знает слишком много. Мне кажется, что для начала необходимо доставить его сюда и узнать подробно — откуда у него сведения о нас и наших внутренних делах.

— Не рекомендую этого делать, — подал голос ещё один из сидящих за столом, — могу засвидетельствовать, что этот человек однажды случайно встал на пути моей лучшей тройки охотников и остался жив. А мы потеряли трёх лучших бойцов. Да и со слов нашего уважаемого Брогхилда, Старвик смог одолеть Архидемона. Много ли из наших людей могут этим похвастать?

В зале снова установилась тишина.

Ведущий заседание повернулся к гному:

— Мастер Брогхилд, возвращайтесь назад в Шерхград и ожидайте нашего решения, которое мы вынесем в ближайшее время. Наш вестник всё сообщит Вам.

Старый мастер молча поклонился и покинул древний зал, оставляя за своей спиной тех, кто уже много сотен лет хранил тайны этого мира.

Шерхград. Восточное крыло городской тюрьмы.

Редфорд и Настхор в сопровождении начальник городской тюрьмы неспеша шли впереди Старвика, которому было позволено сегодня присутствовать при углублённом допросе купца.

Эспер молча шёл за магом-дознавателем, отмечая в голове все повороты и переходы, по которым они постепенно опускались на нижние уровни. Несмотря на то, что они уже находились под землей, по обстановке вокруг этого нельзя было сказать. Чистые ухоженные коридоры с мощными стальными дверями камер. В начале и конце каждого коридора находились посты тюремной стражи.

Стражники внимательным цепким взглядом оценивали гранда, несмотря на то, что последний находился здесь в сопровождении их прямого начальника.

Они миновали очередной переход и вышли к следующему посту перед ещё одним коридором с камерами, когда шедший первым начальник тюрьмы неожиданно вскрикнул и стал заваливаться прямо на Редфорда. Идущий за Маркусом маг Рейсар мгновенно окутался магическим полем и, вскинув руку, пустил куда-то вперед разряд молнии. Старвик выхватил кинжалы из под куртки и резко развернулся, оценивая обстановку.

Сделал он это вовремя, поскольку сзади их атаковали три стремительных темных фигуры. Эспер невероятными усилиями смог увернуться от выпадов первых двух и отразив атаку третьего нападавшего, нанёс колющий удар последнему в район шеи. Лезвие прошло сквозь фигуру и гранд выругался, поскольку понял, что они имеют дело с представителями темной магии, которым не страшно обычное оружие.

Уклоняясь от очередной атаки, Уайльд понял, что долго они не продержатся — маг и глава стражи с трудом отбивались от напавших в узком коридоре. И тогда он решился использовать несколько заклинаний из забытой всеми комплексной магии. Вскинув руку он прокричал первое заклинание:

— Т’са ил керс ваа!

Ярко вспыхнули магические светильники, озаряя нападающих своим светом, и заставляя их фигуры корчиться от этого. Этого мгновения Старвику хватило, чтобы завершить начатое:

— Н’гаарх ве сти хао! Гхорх!

Вокруг каждой из фигур появились яркие туманные сгустки, которые вобрали в себя темные фигуры и растворились в воздухе. Магические светильники медленно стали угасать. Наступила тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием Редфорда и самого гранда.

— А ты полон сюрпризов, гранд, — повернулся Рейсар, — нам нужно будет поговорить об этом потом.

— Не возражаю, — кивнул Старвик, — сейчас бы мне хотелось знать, что это за твари такие были, что их только Истинным Светом получилось успокоить? И что они тут делали?

В это время застонал лежащий на полу начальник тюрьмы и маг склонился над ним, пытаясь влить в того лечебный эликсир.

Редфорд коротко свистнул и кивнул головой на открытую дверь камеры. Старвик обнажил клинки и медленно двинулся за Маркусом. Ворвавшись в камеру они обнаружили тело мёртвого купца и рядом с ним тело ещё одного человека с черным клинком в руках. Редфорд аккуратно перевернул второе тело.

— Вот так сюрприз! А этот что здесь делает? — Он аккуратно изъял тёмный клинок и, стараясь не касаться лезвия руками, завернул его в кусок тряпки.

Выйдя в коридор Маркус окликнул Рейсара, который помогал встать раненому начальнику тюрьмы.

— Рей, вы приглашали для Эразма нашего палача?

— Нет, зачем? — Маг удивленно посмотрел на Редфорда, — тем более, что он вообще сейчас в коротком отпуске.

— Ну теперь у него вечный отпуск будет. А вам придётся искать нового палача, — глава стражи кивнул на открытую камеру, — старый палач мёртв.

Дарасс. Окраина города.

Вечер медленно опускался на окрестности города. Городская стража регулярно проходила по улицам, следя за порядком. Исключение составлял лишь один район, куда боялись сунуться даже самые отпетые и матерые преступники — квартал Дарасского Легиона, где проживали лучшие бойцы этих земель. Этот квартал охранялся силами личного состава, который не церемонился с пойманными — быстрое расследование и наказание в виде смерти.

Несколько лет назад преступность попыталась бросить негласный вызов Легиону — несколько десятков человек совершили налёт на конвой легионеров, который перевозил огромную сумму в золоте и драгоценных камнях. В тот же вечер весь свободный личный состав Легиона в полной боевой экипировке перевернул трущобы и окраины города вверх дном. Вся верхушка подпольного мира была уничтожена, не говоря уже про мелких исполнителей. После этого даже самые отчаянные поняли, что с легионерами лучше не связываться.

Мужчина отвернулся от окна и посмотрел на присутствующих в доме — сегодня здесь собрались те, кто стоял у истоков Легиона и кого по сей день уважали в Северном Королевстве.

— Значит, он уверен, что время пришло? — Стоящий в углу комнаты воин держал в руках огромную кружку с квасом.

— В его письме всего два слова: «Время пришло», — стоящий у окна достал из кармана небольшой листок, — а значит пришла пора исполнить свою клятву.

— Эхх! А так было спокойно и тихо, — третий человек в комнате протянул руки к горящему в камине огню, — что я уже стал забывать для чего на моём поясе висит меч, — он повернулся к своим собеседникам, — план остался тем же?

— Все договорённости и условные точки определены уже давно. Главное — придти в назначенный срок.

Три человека сошлись в центре комнаты, положив друг другу руки на плечи.

— Да помогут этому миру Боги!

Шерхград.

Старвик завтракал в нижнем зале таверны, когда туда ввалились Тоффи и Снурри. Увидев гранда, сидящего за столом, они направились к его столу.

— Приветствую славных братьев, — произнес Эспер, когда гномы уселись на лавку, — что привело вас сюда?

Братья переглянулись.

— Гранд, мы хотим пойти с тобой. Обыденность и скука нам уже надоели за много лет. А вокруг тебя всегда что-то происходит, — Снурри снял свой рюкзак и поставил его на скамью, — мы готовы на любые испытания и трудности.

Уайльд неспеша отпил квас из большой кружки и задумчиво посмотрел на гномов.

— Что ж, я не против. Но вам придётся принести мне клятву. Не простую. И мои указания должны выполняться быстро и чётко. Если не согласны — пойму и просто выпью с хорошими бойцами кружку-другую вина. Только в этот раз без лишних пузырьков.

Все трое рассмеялись, вспомнив памятную ситуацию накануне побратимства.

— Мы согласны, — хором рявкнули гномы, отсмеявшись.

Дейрсул. Лагерь орочьего клана К `Харга.

В этот вечер в самом центре лагеря вокруг большого костра собрались двадцать вождей кланов, которые образовывали Высший Совет Дейрсула — главного города орков. Отсветы огня падали на их лица, которые у многих вызывали страх и отвращение. Да, орки никогда не славились своей красотой. Зато это были одни из лучших воинов Восточных Пределов.

— Сегодня мы получили весть от нашего Друга. Он прислал нам десятки портальных свитков и приглашает нас поучаствовать в славной битве далеко на Западе, — воин, произнёсший эти слова вытащил свой меч и воткнул его в землю, — честь дороже жизни. Клан К `Харга готов сдержать своё слово.

Один за одним присутствующие повторяли слова и вскоре вокруг костра стояло двадцать клинков.

— Отрадно, что среди нас нет трусов и предателей устоев. Завтра днем мои люди сообщат точную дату выхода. Готовьтесь к славной драке. Честь и слава!

— Честь и слава! — рёв орочьих глоток вспугнул привыкших ко многому птиц.

Глава 8

Место и время действия неизвестны.

— Мессир, группа не вернулась в полном составе. Но Ваше задание выполнено, — согнувшаяся фигура помощника Мессира застыла в дверях, — зарвавшийся ликвидирован.

Фигура у камина развернулась к вошедшему:

— Причины известны?

— Нет, Мессир. И это очень странно, поскольку это были лучшие из лучших, — помощник Мессира склонился ещё больше, — в ближайшее время я узнаю причину этого.

— Хорошо. Я буду ждать от тебя информацию.

Шерхград. Центральный замок.

Старвик следовал за сопровождающим по коридорам и переходам центрального замка Шерхграда в покои Рейсара.

Гномы проводили Эспера до ворот замка и отправились погулять по городу. Судя по хитрым лицам, братья опять что-то задумали и сейчас Старвик больше думал о последствиях их фантазии, чем о предстоящем разговоре. Из-за этих мыслей он даже толком не запомнил дорогу. В себя его привёл голос мага:

— Ну, что же вы, гранд, в дверях застыли? Проходите, — Настхор добродушно улыбался, но его взгляд был внимательным и холодным, — благодарю, что приняли моё приглашение, но нам, действительно, нужно многое обсудить.

Старвик сделал пару шагов вперед и осмотрелся — комната больше походила на кабинет какого-нибудь клерка, чем на магические покои. На двух больших столах располагалось огромное количество различных бумаг, а на полках шкафов, которые шли по всему периметру комнаты, стояли различные книги и лежали стопки свитков.

— Присаживайся, гранд, — маг жестом показал на одно из кресел возле небольшого столика, на котором располагался кувшин и блюдо с мясом, — разговор предстоит серьёзный.

Эспер удобно расположился в кресле сев так, чтобы в любую секунду можно было выхватить короткие ножи, с которыми он никогда не расставался. Настхор присел в соседнее кресло.

— У меня есть один важный вопрос к тебе, — Рейсар тяжело вздохнул, — но, сначала обезопасим наш разговор, ведь и у стен есть уши, — с этими словами маг раздавил небольшую синюю горошину и вокруг них замерцало магическое поле.

— Если смогу, то отвечу, — Старвик спокойно отреагировал на действия мага, — но не стоит ждать от меня откровений, поскольку у каждого из нас есть свои секреты.

— Кто ты, гранд?

Эспер поднял взгляд на мага и понял, что в этот вопрос последний вложил больше, чем могло бы показаться.

— Я тот, кто знает путь домой.

Несколько минут стояла полная тишина. Наконец Рейсар пришёл в себя и сразу засыпал грана вопросами:

— Что вообще происходит? Почему мы застряли здесь?

Старвик жестом остановил словоизлияния мага.

— На данный момент я не могу ничего тебе рассказать, чтобы уберечь тебя самого от огромной опасности. Если тебе очень нужны ответы и ты желаешь вернуться домой, то через девять месяцев такая возможность предоставится. О времени и месте я сообщу позже. А пока расскажи-ка мне вот что...

Окрестности Шерхграда. Брогхилд.

Брогхилд уже неделю ждал вестей от Ордена. За это время он внимательно следил за действиями Старвика в городе. Для него стало сюрпризом появление братьев -гномов, которые покинули Цитадель и решились на длительное путешествие с человеком. Но ещё большим сюрпризом для Брогхилда оказалось то, что Старвика хорошо знали в этом городе и он регулярно посещал центральный замок города, входя туда, как к себе домой.

Но сегодня Эспер, в очередной раз вернувшись оттуда, забрал куда-то Снурри и Тоффи. Пока Хранитель связывался со своими осведомителями в городе, троицы и след простыл. Никто их не видел и не знал, куда они могли деться.

В этот момент в дверь комнаты постучали. Старый гном распахнул дверь и облегчённо вздохнул:

— Наконец-то, — он жестом пригласил стоящего в коридоре вестника Ордена Хранителей, который перед этим обозначил себя условным жестом.

Но вестник молча протянул гному свиток и ушёл.

Спустя несколько минут Брогхилд возмущенно отшвырнул от себя свиток с посланием, который тут же самоуничтожился в короткой магической вспышке. Совет Ордена Хранителей отказался от сотрудничества с грандом и приказывал Брогхилду любыми путями добыть у того последние скрижали и свитки. А также докладывать обо всех действиях Старвика посредством магической связи.

Возмущению старого мастера не было предела. Мало того, что он теперь должен ломать голову, как добыть книги и свитки, которые гранд умудрился где-то спрятать, так ещё ему — Хранителю — предлагали стать соглядатаем за Старвиком и его окружением. А это означало, что Брогхилд будет вынужден покинуть земли гномов и отправиться в неизвестность.

Гном плюнул на все условности и направился вниз, в трактирный зал, дабы осушить бочонок-другой вина в ожидании Старвика.

Старый гном даже не подозревал, что этот день коренным образом изменит его жизнь.

Южный квартал Шерхграда. Таверна "Весёлый Гарт".Спустя пару часов.

Старвик с Тоффи и Снурри выходили из своей комнаты, когда услышали снизу громкий бас:

— Хозяин, мне нужен твой постоялец Старвик. И не вздумай мне врать. А то, клянусь своей бородой, тебе придётся познакомиться с моей секирой!

Гномы синхронно переглянулись и в один голос заорали:

— Даррин! Твою бороду давно уже пора укоротить, иначе ты об неё же и споткнёшься!

Братья со смехом спустились вниз и обняли своего собрата. Гранд, спускаясь за ними, мимоходом отметил, что в нижнем зале кроме самого Даррина и владельца таверны больше никого нет.

— Каким ветром тебя сюда занесло? — Снурри потянул Даррина к столу, — эй, хозяин, вина нам и побыстрее!

Они все вместе расположились за большим столом в углу зала.

— Вы что же, думали, что так просто от меня отделаетесь? Когда это я отказывался от приключений и драк? — Гном возмущенно посмотрел на братьев.

— Какие драки, почтенный Даррин? — Старвик удивленно посмотрел на него.

— Гранд, поверьте, у этих двух веселых созданий нюх на такое. Они всегда впереди всех — будь то славная драка или смертный бой. Их магнитом тянет туда, где обязательно будет возможность показать свои воинские умения, — Даррин в несколько глотков опустошил одну из кружек, что были поставлены на стол и вытер рукавом усы, — поэтому я и пришёл сюда, чтобы сказать тебе следующее, побратим, — гном перестал улыбаться и заговорил тихо, — три гномьих хирда, гранд, ждут команды. Мы готовы прибыть в любую точку мира по твоему зову. Нам наскучило годами сидеть в четырёх стенах и ждать неизвестно чего. И, поверь моему опыту, Эспер, это только начало. За этими двумя, — он жестом показал на притихших Тоффи и Снурри, — готовы пойти сотни других.

После этих слов за столом установилась тишина. Каждый обдумывал сказанное — три хирда гномов представляли невероятную мощь. Лишь Старвик в мыслях расставлял фигуры на поле будущей битвы и три хирда гномов в центре его построений были идеальным вариантом. Но этого пока что самим гномам знать было не обязательно.

Цитадель Северных Гномов.Спустя час.

Старвик толкнул створки дверей и вошел в главный зал, где вокруг стола уже находились все старейшины гномов. Он остановился недалеко от стола и склонил голову в знак приветствия и уважения.

— Приветствую почтенных старейшин Северных Гномов. Я благодарю Вас за оказанную мне честь и за все ваши подарки. Но настала пора мне двигаться дальше. Надеюсь, что моё присутствие не стало для вас обузой.

— Это нам стоит благодарить тебя, гранд, — встал со своего места Дарвиг Труор, — ты смог сделать то, что нам не удавалось уже много лет. Даже несмотря на то, что некоторые из нас решили уйти вместе с тобой, нам не за что проклинать или мстить тебе. Каждый волен выбирать свой путь. И я вновь подтверждаю свою клятву, данную тебе в первый вечер — Гномы Ледяного Царства придут на помощь в нужный момент по твоему требованию. Да будет так!

Слитный рев старейшин повторил клич:

— Да будет так!

Гранд склонил голову в знак признания и вышел из зала. Все дела в этих краях были завершены. Пора отправляться дальше — завершить начатое год назад.

Ну, а пока что его путь лежал на окраину Шерхграда, где ему предстоял важный разговор.

Окраина Ксоржана. В то же самое время.

— Странные вести дошли до меня, — один из находящихся за столом отломил большой кусок мяса от туши, — на юге из Степи куда-то ушли несколько племен орков, на западе наёмники подались куда-то. Причём, наших осведомителей нейтрализовали и теперь мы даже не знаем, чего нам ждать. Я чувствую, что назревает что-то большое. Но, кто организатор и где появятся исчезнувшие силы, даже не могу предугадать.

— Я тоже услышал об этом, — второй сидящий за столом пригубил вино из высокого бокала, — но, к сожалению, уже было поздно. Все мои поиски натыкались на стену неизвестности и непонимания. Все местные властители усилили охрану и утроили посты на границах. Все понимают, что Дарасский легион и Степные орки представляют огромную силу, которая способна стереть с лица земли практически любое среднее королевство.

Несколько минут за столом стояла тишина.

— Предлагаю усилить поиски — такое количество бойцов не могло бесследно раствориться. Мы должны выяснить их цель и понять — существует ли угроза для нас?

Окрестности Шерхграда. Спустя несколько часов.

— Ну вот и пришла пора прощаться, почтенный гном, — Старвик опустился на колено, — надеюсь, что мы ещё увидимся. Ты интересный собеседник, но нам пора.

— Не знаю, с кем ты собрался прощаться, Эспер, но, лично я отправляюсь с тобой, — Брогхилд возмущенно фыркнул и подхватил с земли свой рюкзак, — нам ещё многое нужно обсудить.

Старвик встал, усмехнувшись. Ему было всё ясно — Хранители хотели знать, что будет дальше и поэтому приставляли к нему своего соглядатая. Что ж, этого следовало ожидать.

— Как пожелаешь, Брогхилд. Но только не жалуйся потом.

Необычная четверка — человек и три гнома — уходила вдаль по дороге. Навстречу приключениям, невзгодам и героическим подвигам.

Глава 9

Северные земли. Дорога от Шерхграда до Вирдека.

По дороге неспешно шли четверо — человек и три гнома. Эта странная компания притягивала взгляды всех проезжающих мимо, но никто не осмеливался поинтересоваться, что делают гномы так далеко от своего дома.

— Вот скажи мне, Брогхилд, почему ты решил отправиться с нами? — Снурри в очередной раз задал этот вопрос самому старшему гному из них.

— Снурри, ты уже надоел мне этим вопросом, — фыркнул гном, — я уже давно ответил тебе на него. Что ещё ты хочешь услышать от меня?

— Не знаю, — усмехнулся Снурри, — просто ты никогда не покидал Цитадели. Тебя сложно было вытянуть куда-то дальше близлежащих холмов. А тут ты уже третьи сутки топаешь с нами и всё время молчишь. Вот я и думаю — то ли ты сам настолько шокирован своим поступком, то ли у тебя появился какой-то интерес.

— Остынь, Снурри, — махнул рукой Старвик, — мастер решил тряхнуть стариной и заодно проводить меня до одного нашего общего знакомого.

— Этот может тряхнуть, — заржал Тоффи, — главное после этого встряхивания найти хоть что-нибудь целое и ценное.

Брогхилд насупился и даже громче стал сопеть, ускорив свой шаг.

— Чего это он? — Удивился Старвик, для которого приоткрылась дверь в одну из старинных историй северных гномов.

— Давно это случилось. Очень. Он тогда был молодым и неугомонным, — начал рассказ Тоффи, — и состоял в команде одного из ушедших старейшин, который отвечал у нас за технический сектор. И однажды он решил удивить наставника и взялся сам собирать один интересный механизм, над которым они накануне всей большой командой трудились. Вот только он не учел того, что в чертежи закрались ошибки, которые были допущены и по его вине тоже.

И Тоффи во всех красках поведал историю о том, как инициатива одного любопытного и не в меру шустрого гнома заставила весь род на пару десятков лет покинуть нижние уровни подземного города.

И так он это красочно описывал, что даже сам Брогхилд стал прислушиваться, а потом хохотать всеми со всеми.

Вот так, за веселой и непринужденной беседой, они и не заметили, что вышли к месту стоянки караванов, которая в настоящий момент представляла из себя бывшее поле боя. Даже побывавший во многих переделках гранд был шокирован размахом разыгравшейся здесь недавно, судя по всему, трагедии.

— Вот вам, мальчики, и Дарга день, — пробормотал Старвик, активируя защитный купол и вытаскивая из ножен меч. Гномы тоже приготовили своё оружие и настороженно стали оглядываться вокруг.

От лагеря не осталось вообще ничего — перепаханная земля вперемешку с обломками телег и повозок, обрывки палаток, тела животных, людей, гномов и прочих существ, населяющих Зору.

— Кажется, отдохнуть сегодня у нас не получится, — протянул Брогхилд.

Ему никто не ответил. Братья-гномы и Старвик аккуратно двигались вперед, не выпуская из рук оружия. Вот Эспер поднял руку и все остановились. Спустя пару мгновений он показал жестом куда-то в сторону и медленно двинулся в том направлении. Под ногами похрустывали щепки, осколки стекла.

Наконец Уайльд остановился и прислушался к чему-то. Теперь и до гномов донесся еле слышный стон, идущий из-под обломков очередной повозки. Старвик с гномами аккуратно приподняли полуразрушенный остов и их взору предстала истекающая кровью девушка-воин.

Гранд достал из кармана на поясе небольшой пузырёк и склонился над раненной, вливая ей в рот содержимое. Девушка закашлялась и приоткрыла глаза. Ещё через секунду её тело вздрогнуло, а в глазах появилось понимание происходящего.

— Кто вы? — Прошептала она.

— Мы простые путники, которые надеялись отдохнуть тут, — Старвик кивнул гномами те заняли круговую оборону, следя за окружающей обстановкой, — что здесь произошло? Кто совершил всё это?

Девушка-воин медленно села на земле с удивлением ощупывая себя и оглядываясь вокруг.

— Падшие, чтоб им сдохнуть в пламени! — Она оперлась на руку гранда, вставая. — Их было слишком много и напали они неожиданно. Мне повезло, что я потеряла сознание, когда меня накрыло этими обломками.

Старвик понимающе кивнул.

Падшие были проклятием Зоры. Тёмные маги, ходячие мертвецы и множество различных чёрных тварей, порожденных тьмой — они никогда не оставляли живых. Либо убивали на месте, либо забирали с собой для пополнения своих рядов или же на корм своим ненасытным мрачным тварям.

Никто не знал где они скрываются и куда исчезают после нападений. Много раз их пытались преследовать, но они всегда исчезали внезапно — вот только что они были буквально за поворотом и вот их уже нету.

Много лет доблестная гвардия различных королевств прочёсывала земли и подземелья в поисках их возможного логова. Но успехов не было.

— Меня зовут Карен Гринхольц, воин-адепт третьей ступени Храма Жизни. И я благодарю вас за моё спасение, — девушка склонила голову, — необходимо доставить информацию о произошедшем властям Вирдека, поскольку сегодня здесь был конвой королевской казначейской службы, направлявшийся туда.

— Обязательно, уважаемая Карен. Я гранд Эспер Уайльд по прозвищу Старвик, этот седой гном — мастер Брогхилд из северной Цитадели, а вот эти два суровых гнома, — Старвик рукой показал на братьев, — Тоффи и Снурри.

Гномы поочерёдно кивнули и продолжили осматривать окрестности. Брогхилд же хмуро оглядывал что-то у себя под ногами.

— Но, для начала я предлагаю проверить остатки лагеря — вдруг найдем ещё кого-нибудь живым, — Старвик повернулся к Брогхилду, — мастер, вас я попрошу пока что приглядеть за Карен, ну а мы проверим территорию пока что, — он жестом остановил возражения девушки, — вы ещё не до конца восстановились, Карен. Снадобье, конечно, творит чудеса, но рекомендую ещё около часа провести в покое, пока организм до конца залечит свои повреждения.

Гринхольц вздохнула и опустилась на землю рядом со старым гномом, который начал доставать из своего рюкзака нехитрую снедь.

Гранд подошёл к Тоффи и Снурри:

— Думаю, что вы прекрасно слышали про конвой. Поэтому осматриваем всё внимательно. Если кого-нибудь обнаружите — зовите меня. Все находки стаскиваем сюда, — он жестом показал на две точки на земле, — что подойдёт в качестве дров собираем сюда, остальные ценные находки складываем пока что вот тут.

Братья молча кивнули и разошлись в стороны. Старвик также отправился вдоль края стоянки, внимательно вглядываясь себе под ноги и вслушиваясь в звуки вокруг.

Северные земли. Дорога от Шерхграда до Вирдека. Территория старого маяка. Спустя несколько часов.

Как только ворота за их спинами закрылись, Старвик вскинул руку и в сторону девушки-воина полетел невзрачный пузырёк, который разлетелся на сотни мелких жидких капель лишь только коснулся её. Гномы непонимающе замерли, а девушка не могла даже пошевелиться и молча взирала на происходящее. Прошло пять секунд. Десять. Гранд уже собирался приносить свои извинения, когда тело Карен скрутила дикая судорога и из её рта вырвался хрип. Снурри и Тоффи отскочили в сторону, выхватив свои топоры, а Брогхилд стремительно отбежал в сторону. Девушку корёжило ещё несколько минут, но при этом она так и не сдвинулась с места ни на миллиметр. Уникальный магический состав держал её на месте и не давал вырваться. — Эспер, ты опять притащил мне неведому зверушку? — из дома показался смотритель маяка, облачённый в полный боевой доспех и вооруженный двуручным мечом. — И я рад тебя видеть, Грай, — откликнулся гранд, — вот, приютил по дороге полукровку. Тот, кого назвали Граем, подошел поближе и пристально вгляделся в дергающуюся девушку. — Ух ты! ПрОклятая ведьма! — Он радостно потёр руки, — давненько я не встречал их в этих краях. — Как ты понял, кто она? — Брогхилд подошёл поближе, но старался оставаться немного в стороне, опасаясь, что ведьма сможет вырваться из магических тисков. — Опыт, мой старый гном. Бесценный опыт, обагрённый кровью, — Уайльд тихо прошептал заклинание и тело девушки укутал туманный кокон, который был подхвачен Граем и унесен куда-то за дом, — однажды я расскажу тебе про это. Но сейчас нам нужно торопиться — скоро прибудет корабль, который доставит нас в Буюрс. — Так мы же собирались в Вирдек? — Практически хором воскликнули гномы. — Нет, друзья мои, мы собирались в сторону Вирдека. Но конечную цель я вам не называл. Так что не будем терять время и загрузимся продовольствием у гостеприимного хозяина, пока он занят этой ведьмой. Впереди у нас увлекательное морское путешествие.