В поисках пропавших ценностей

Пролог

Когда-то очень давно в мире было множество духовных ценностей, и люди жили в мире и процветании. Тогда еще помнили, что такое дружба. Общество активно развивалось во всех направлениях, и однажды наступила эпоха необычайного процветания. Цивилизация стала весьма развитой. Наука и технологии покорили все стороны жизни людей. Все жили в мире и согласии и заботились друг о друге и о всеобщем благе равноценно. Поэтому все были счастливы. Так продолжалось много веков подряд. Что это такое и как это было, сейчас никто уже не знает, потому что однажды из мира разом пропали все общечеловеческие ценности. Как это случилось, никто не понял. Словно какой-то вирус напал и разом выкосил все, что было важно для гармоничной, счастливой жизни в единстве друг с другом.

В один момент все стало по-другому. Все структуры и иерархии разрушились. Пошла всеобщая деградация. Развитие науки и технологий сильно затормозилось, пока совсем не встало. Еще раньше пала культура. Наступило время анархии. Все книги и прочие записи тех времен давно исчезли в жерлах печей целых городов или в кострах отдельных людей. Не из-за борьбы с книгами и знаниями, а просто для того, чтобы люди могли согреться с наступлением холодов.

Все, что сейчас занимает сознание современных людей – это личное выживание. Но несмотря на все усилия выжить, человечество постепенно вымирает из-за разобщенности и ужасных условий жизни. Возможно потому, что каждый старается исключительно для себя. Никто не стремится сделать что-то лучше, так как все улучшения всегда отнимаются теми, кто сильнее, а ресурсы не безграничны и их добыча практически невозможна. И даже если кто-то решает объединиться, то все равно их жизнь строится по принципу «выживает сильнейший и хитрейший». Такими объединениями являются города, некогда бывшие мегаполисами. Их окраины и мелкие города, и уж тем более деревни, давно поглотили дикие дремучие леса, в которых обитают всевозможные хищники и все чаще появляются странные аномальные зоны. Никакого сообщения между городами не осталось. Все виды дорог были либо разрушены лесами, либо разобраны людьми на ресурсы. А транспортные средства, какими бы они ни были, стали служить для многих домами или просто местом, в котором можно относительно безопасно переночевать. Любое топливо шло на обогрев и, разумеется, тоже отнималось более сильными. От некогда высоких технологий остались лишь жалкие остатки, работающие исключительно на механических усилиях людей или тягловых животных.

Власть захватили те, кто умел лучше всех хитрить и подчинять других. Но подчиняться мало кто желал, разве что вынужденно, чтобы, опять-таки, выжить. Постоянно случались бунты и беспорядки среди тех, кто ничем не владел, но у кого была физическая сила. Верхушки, чтобы удержать власть и хоть как-то сохранить некое подобие порядка и выживаемость, стали проявлять жестокость в наказаниях, что порождало еще большее сопротивление. Но никому так и не приходило в голову вернуть исчезнувшие духовные ценности, чтобы в мир снова вернулись гармония и всеобщее процветание.

Одновременно с разрушением общества в мир обычных людей стала проникать магия. Постепенно с распространением диких лесов в них стали появляться в разных местах таинственные зоны, в которых уровень магии был невероятно высок, и оттуда выходили совершенно новые, загадочные расы. Такие зоны стали называть запретными. Одновременно с этим активнее стали разрушаться наука и технологии, но магию люди так и не приняли, считая ее опасной, и по этой же причине преследовали тех, у кого стали замечать проявление любых неординарных способностей. Появившиеся в мире людей загадочные расы ассимилировали половину мира и жили по большей части в лесах и горах. Но их тоже захватил вирус пропавших ценностей. Магические расы и люди с их остатками технологий жили в состоянии жесткого непримирения. Так постепенно создались две разные цивилизации. И примерно в одно время в каждой из них появляются юноша и девушка, которые видят, что происходит с обществом, и не поддаются общим настроениям.

Пророческий сон

Вионика Харнер

Мир определенно сошел с ума. Никто не понимает, в чем смысл его существования, и даже не старается понять. Общество с каждым годом все больше деградирует. Но такое ощущение, что никто этого не замечает. Как будто, так и должно быть. Я родилась в небольшом городке, который еще каким-то чудом продолжает существовать. А расположен он среди гор, полностью заросших густым лесом. Меня всегда тянуло на природу, так как среди каменных развалин, в которые все больше превращается город из-за наступления леса, мне стало тяжело даже дышать.

Моих родителей три года назад убили в одной из стычек между прислужниками богатой семейки, контролирующей город, и простыми людьми. Все, что было родного и ценного в этом городе, ушло за грань вместе с родителями. С тех пор моя душа постоянно звала меня куда-то, но несмотря на сложность положения здесь мне было страшно уходить в неизвестность. Ведь из рассказов тех немногих, кто уже как-то пытался покинуть город и смог вернуться обратно, на многие-многие километры ничего не было, кроме диких лесов и хищных животных, все больше захватывающих территории вокруг. Были смельчаки, которые строили какие-то летательные аппараты и на них облетали окрестности в надежде найти лучшие условия для жизни. Но и они приносили печальные вести.

У меня было несколько приятелей и приятельниц, которые хоть как-то скрашивали убогое существование. Но наибольшей отдушиной для меня были все же вылазки за город, в ближайший лесок. Там я собирала съедобные травы и плоды и тайком проносила их домой. Иногда удавалось даже поймать мелких зверюшек. Свежевать и готовить приходилось тут же, чтобы в городе не выдавать свою добычу ароматами свежей еды.

Дом, в котором жила моя семья, располагался практически у кромки леса. Но это теперь так стало. Когда-то давно, по рассказам стариков, это просто была черта города, за которой уже пролегала трасса в соседний город, гораздо больший по размерам. Поначалу с подступающем лесом боролись всеми возможными способами, но это не давало таких уж хороших результатов. Поэтому однажды решили обнести город настоящей крепостной стеной. Но до моего района так и не дошли. Разумеется, строить начали с места, где проживала правящая верхушка. И это еще больше разделило город и его обитателей. Но меня это в какой-то степени радовало, потому что бегать в лес и приносить оттуда что-то съестное я могла практически без чьего-то надзора. Проверять меня никто не собирался. Может быть, не приходило в голову, что такая добренькая и боязливая, как меня называли, девчонка решится регулярно ходить в опасный лес. А может быть просто до таких, как я, не было никакого дела и приближаться к черте города все боялись. В центре же я появлялась не так уж и часто. Однако стена вовсе не защитила полностью от волшебного леса. Он все равно продолжал наступать. Но людям нужны были дрова, поэтому близко подступающие деревья постоянно спиливали, там же и охотились на выскакивающее на солнце мелкое зверье. Удивительно, что крупные животные и тем более хищные к городу не подходили. Это позволяло поддерживать некий уровень комфорта и хоть как-то сохранить границы нашего обиталища.

Жители городка чаще всего выползали на улицы ближе к обеду. Поэтому раннее утро стало для меня лучшим другом. И однажды я забрела в место, которое очень сильно отличалось от всего, что я уже успела изучить до этого. И с тех пор моя жизнь разделилась на «до» и «после».

- - - -

Вокруг меня раскинулось бескрайнее пространство. Оно превращалось то в непроходимые леса, то в болота, то во что-то еще. И каждый раз я оказывалась в самой гуще то отрядов насекомых, то птичьих стай, то плавала с рыбами или прыгала вместе с различными животными по скалам. Наконец я оказалась в полной пустоте, а мои карманы были наполнены множеством мелких природных предметов. Это были и камушки, и листочки, и много еще чего. И из них я стала собирать мозаику. Я не имела ни малейшего представления, что именно мне надлежит собрать. Но при каждой ошибке возникало стойкое чувство, что нужно переделать. А когда элементы вставали правильно, то на лице расцветала широкая улыбка. Сколько так прошло времени, я не знаю, но, когда мозаика была собрана, передо мной открылись двери. И я увидела впереди сказочный мир, в котором все жили в гармонии и процветании. При этом рядом с собой я увидела чей-то силуэт.

Я проснулась по обыкновению очень ранним утром, готовая уже вставать и бежать в лес. Но, пребывая под сильным впечатлением сна, так и лежала в раздумьях, что все это может значить. Увы, кто оказался рядом со мной в конце, я не разглядела. Да и саму мозаику тоже не запомнила. Одно я поняла точно: во сне я делала что-то очень важное и большое.

В нашем районе дома были небольшие, всего на две семьи. Властители не желали заботиться об окраинах, поэтому многие люди переселялись ближе к центру, где сохранялись еще какие-то условия для относительно комфортной жизни. Поэтому однажды так получилось, что на целой улице я осталась одна. И лес начинался практически за моим домом, но почему-то до сих пор дальше не наступал, словно здесь стояли невидимые хранители города, хотя обычно деревья становились исполинами довольно быстро и порождали много молодых побегов. Причиной бегства людей от леса был страх появляющихся новых таинственных полян, на территории которых происходили различные странности. Если еще какое-то время назад крепкие мужчины группами выходили в лес поохотиться, то теперь боялись даже близко подходить к нему. Исключение составляла лишь граница той части города, где жили властители. Там как раз и заготавливали дрова и там же расставляли ловушки для живности. Возможно, дикий страх перед лесом, а точнее перед его таинственными зонами, и стал одной из причин, почему даже стену не начали строить в моем районе. Скорее всего, ее в ближайшем будущем возведут на соседней улице, а мой дом останется за чертой. Как однажды выяснилось, те странные поляны были местом возникновения настоящей магии. Ее-то люди и боялись, а тех, кто случайно обретал какие-то способности, преследовали и убивали, словно зараженных страшной болезнью. И даже то, что с помощью магии эти люди могли как-то улучшать жизнь всех окружающих, не спасало. Магия была под запретом, и ее использование приравнивалось к чудовищному преступлению. Поэтому мне важно было соблюдать осторожность в лесу. Но до сих пор проносило.

Запретная зона

Странный сон несколько выбил меня из привычного состояния. Но все же задерживаться я не стала. Оделась и, ведомая рассветными лучами, растворилась в лесу. Каждый раз я ходила разными путями, чтобы не создавать протоптанную тропинку, по которой меня могут отследить, хотя, с другой стороны, кому это надо. За три года таких вылазок я стала считать себя почти что следопытом, обращая внимание на любые мелочи. Но сегодня мне было как-то не до них. Я лишь внимательно отмечала детали, по которым смогу вернуться домой. И все же я заблудилась.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, но благодаря плотным кронам очень высоких и толстых деревьев, в лесу было сумрачно. Я всегда брала с собой на всякий случай какую-нибудь закуску. Мало ли что. И вот это самое «мало ли что» случилось. В первый момент накатила паника. Но тут на ум стал как-то очень навязчиво приходить мой сегодняшний сон. Постепенно вместе с этим пришло успокоение. Успокоившись, вспомнила, что в лесу обязательно где-нибудь должен быть ручеек или даже маленькая речушка. И дальше я озаботилась поисками источника воды. Сколько мне предстояло пробыть в лесу, я не знала и даже мысли об этом гнала, чтобы снова не впасть в панику и отчаяние.

Примерно через час я услышала отдаленный плеск воды о камни и сразу направилась на звук. Но как только я думала, что уже подхожу к воде, шум от нее вдруг оказывался совершенно в другой стороне. Так я проплутала еще около часа. Закинула в рот остаток прихваченной закуски и, допив воду из бутылки, в изнеможении села прямо на влажный мох. И тут мой взгляд наконец-то охватил окружающее пространство. От неожиданности вскочила на ноги и стала пристальней озираться по сторонам. Рюкзак выпал из рук.

- Что это такое?

Я смотрела вокруг, и до меня постепенно стало доходить, где я нахожусь. Первой мыслью было осознание, почему люди боятся таких мест: они не отпускали своих посетителей. Я находилась в опасной запретной зоне.

Паника накатила снова. Слезы были уже готовы прорвать плотину моей выдержки. А в голове билась только одна мысль: мне придется провести здесь остаток своей жизни. И насколько короткой она окажется, я не желала представлять. Снова и снова оглядываясь вокруг, старалась понять, с какой стороны я сюда пришла. Но запретная зона словно растягивалась и все время следовала за мной. Вернулась к своему рюкзаку, о котором забыла от испуга, и грузно повалилась на траву со словами:

- Надеюсь, ты не ешь молоденьких девушек.

В ответ на мою реплику кроны деревьев и близлежащих кустарников тихо прошелестели. А до сих пор в лесу обычно было тихо, сколько бы я ни выходила в него. Это меня и заставило еще внимательней присмотреться к запретной зоне.

- Это подтверждение или отрицание?

Кажется, я схожу с ума, так как разговариваю даже не со зверюшкой или насекомым, а с пространством вокруг. Меня обдало легким теплым ветерком. Приятная дрожь пробежала по всему телу. И после этого физическое напряжение, которое чувствовалось в ногах от долгого блуждания, спало.

- Приму за подтверждение. – Произнесла я с невольной улыбкой, и меня тут же снова приласкал теплый ветерок. – Что ж, раз есть меня ты не собираешься, то может быть, подскажешь, как домой вернуться? Прости, но жить здесь я не хочу. Не уютно. Да и дома привычней.

На этот раз по мне пробежал прохладный ветерок, что я приняла за несогласие с моим желанием. А в следующий момент меня снова обдуло теплым воздухом.

- И как это понимать? Я ведь правильно понимаю, что это запретная зона, где рождается магия? Мне она не нужна – я жить хочу. А с ней меня точно убьют, хоть и скрываться я умею.

От более сильного порыва ветра с ближайшей сосны слетела мелкая шишка и угодила мне прямо в висок.

- Ай!

От удара я дернула головой в сторону, и мой взгляд упал на что-то блестящее, тут же полностью завладевшее всем моим сознанием. Привстала. Потянулась, чтобы достать то, что там лежало, скрытое среди мха, опавших хвоинок и первого снежка. И только теперь до меня дошло, что я не почувствовала абсолютно никакой боли. А ведь висок достаточно нежное место. От неожиданности осознания плюхнулась обратно на свое место. А блестяшка так и продолжала приковывать мой взгляд. Я растеряно на нее смотрела несколько минут. Наконец произнесла, на этот раз уже обращаясь конкретно к блестящему предмету:

- Это ты все устроил? Хотел, чтобы я тебя нашла?

Меня снова обдало теплым приятным ветерком и в следующий момент прямо перед моими глазами открылась тропинка. Посмотрев в ее сторону, я каким-то образом среди вековых деревьев разглядела свой дом. И теперь точно знала, куда нужно идти.

- Ну что ж, иди сюда. – Проговорила я таинственному предмету, коим оказался красивый полупрозрачный камушек. Подняв его, положила в карман и отправилась домой.

Подарок запретной зоны

Я уверено шла по тропинке, которую теперь видела очень отчетливо. Мой путь до дома занял без малого час. И только когда я дошла до опушки леса, за которой начинались жилые постройки, меня вдруг тюкнул по голове вопрос.

- Я шла целый час по густой чаще. И как я тогда увидела сквозь нее дом?

Осознание накрыло так, словно меня окатило крутым кипятком.

- Нет! Нет! Нет! Только не это!!

Я заметалась туда-сюда, не зная, что делать. Противоречивые мысли во множестве подкидывали самые разные идеи, от пойти сдаться сразу до уйти немедленно обратно в лес. Не придя ни к какому решению, отправилась домой с намерением какое-то время понаблюдать, что со мной будет происходить дальше, и какие способности во мне открылись.

Следующие два дня я буквально не выходила из дома. Еда у меня была припасена, и в городе никаких дел не было. Но дела нашлись дома. Осень двигалась к завершению и наступали настоящие холода, а это означало, что нужно лучше подготовиться. Поговаривают, что когда-то в больших городских домах было центральное отопление. И говорят, что даже были устройства, которые грели воду. Но в наше время ни ресурсов, ни возможностей для этого уже практически нет. Поэтому каждый греется, как умеет. Благо, что мы не на севере живем. Но хоть зима у нас мягкая, без отопления все же холодно. Я всегда недоумевала, почему взрослые люди не соберутся и не придумают, как все улучшить. Но за подобные мысли меня каждый раз в лучшем случае прогоняли. А один раз даже побили. И хотя в моем районе можно было жить вполне комфортно, так как в каждом доме были полноценные дровяные печи, но люди панически боялись леса.

Я была невысокого роста, хрупкая, двадцати одного года от роду и сил у меня тоже особо не было. Поэтому заготавливать дрова по-крупному, как это делал всегда отец, мне было не по плечу. Поэтому я таскала небольшие поленья в течение весны, как только сходил снег, всего лета и начала осени до первых дождей. Но этого хватало только-только для того, чтобы не околеть ночью. Иногда удавалось обменять на несколько поленьев заячьи и беличьи шкурки, которые я иногда приносила из леса. Топила я исключительно перед сном. И поэтому очень мечтала о том, чтобы каким-то чудом дом был теплым всегда.

Из запретной зоны я вернулась, когда уже начинало смеркаться. Разложила сушиться запеченное мясо. Сегодня мне снова повезло обнаружить и поймать зайчонка. А его шкурку, возможно, удастся обменять на дровишки или еще что-нибудь полезное. Да, леса все боялись. Но в то же время находились те, кто не пренебрегал его ценными дарами. Тем более, что хоть и маленькие, но все же тепленькие, меховушки ценились. И чтобы то, что я приносила, властители не забирали у простых людей, я портила свои шкурки, проделывая в них дырки прямо посередине, но они все равно уходили, можно сказать, «с руками».

Печь я начала топить, когда совсем стемнело, и глаза уже буквально закрывались. Днем было еще несколько тепло, но вот ночами уже стояли холода. Припасенных дров, если расходовать очень экономно, на всю зиму может хватить. Этот год не был щедрым на валежник. А трогать живые деревья у меня не хватало духу. Да и пилить цепной пилой, которая единственная была у меня в наличии, стволы почти в два обхвата – других здесь не было, а сама я маленькая – мне было тоже не под силу. Закинув порцию дровишек в топку, устало села на пол и прислонилась к теплеющим кирпичам. Поздней осенью я закрывала двери в комнаты и перекрывала дымоходы, идущие в них. А спала на кухне у печи, поэтому одеяло никогда отсюда не убирала. Только время от времени чистила его от мелких веточек и щепок, опадающих с полешек. С любовью погладила печь по стеночке.

- Грейся, грейся. Тебе, небось, тоже холодно бывает. И тоже мечтаешь о постоянном тепле. А как здорово было бы, чтобы и полы, и стены в доме стали теплыми. И вода, чтобы нагрелась, постирать да помыться в комфорте.

Из последних сил поднялась, прикрыть заслонки, чтобы тепло не улетало напрямую в трубу, подтянула одеяло ближе к печи и легла спать. Проснулась я среди ночи от того, что было нестерпимо жарко. Спала-то я в верхней одежде, так как под утро печь уже почти остывала.

- Что происходит? Почему так жарко?

Оглянулась вокруг – пожара не было. Решила стянуть теплую одежду, так как уже начала откровенно потеть. Пока стягивала шерстяные носки, ноги коснулись пола.

- Что?!

В следующий момент от неожиданности вскочила на ноги и, потеряв равновесие, оперлась рукой о стену.

- Что?!!

На этот раз я дернулась еще и от стены. Я стояла посреди кухни и недоуменно оглядывалась по сторонам. Мои ноги в тонких носочках явно ощущали идущее от пола тепло. А рука до этого прикоснулась также к довольно теплой стене.

- Это как? – В растерянности произнесла я. И снова потянулась рукой к стене. Она как была теплой несколько секунд назад, так и оставалась такой.

Пошевелив пальцами ног, снова и снова ощутила тепло. Оно тоже никуда не делось. Повернулась к печи и спросила уже у нее:

- Может ты знаешь, что происходит?

Разумеется, печь мне не ответила. Но, как и тогда в запретной зоне, меня невесть откуда обдал теплый приятный ветерок.

- Что?!

От неожиданности с размаху плюхнулась на одеяло. В кармане брюк что-то больно впилось в ногу. Вытащила найденный в лесу камушек и уставилась на него.

- Нет, я не схожу с ума. Это ведь мне не мерещится?

Камень явно мне подмигивал. Может быть, это можно было как-то списать на игру света и тени, но в доме было абсолютно темно. И в следующий момент меня ужалила мысль. Ее я и озвучила:

- А вижу-то я в этой темноте как?

Снова огляделась, и от удивления у меня упала челюсть. Я видела все так, словно на дворе был день.

- Это у меня от усталости. Спать, спать, спать. Утро ночи мудренее. Завтра разберемся.

На всякий случай положила теплые вещи рядом и мгновенно уснула. А на утро меня ждали новые сюрпризы.

- -

Когда я проснулась, день был в самом разгаре. Но у меня было стойкое ощущение, что сегодня бежать никуда не надо и можно продолжать расслабляться. Сладко потянулась, повернулась на другой бок, и с недоумением посмотрела на лежащую рядом теплую одежду. Села, и до меня стало медленно доходить, что в доме до сих пор достаточно тепло, и что печь все еще топится. Встала, открыла дверцу топки и изумленно села тут же прямо на пол – в печи полыхал огонь, но дров в ней уже не было.

- Это как?

В ответ на мой вопрос меня, как и до этого, обдал легкий теплый ветерок. Невольно сунула руку в карман брюк и вытащила тот таинственный камушек.

- Твоя работа?

Ответом был порыв прохладного ветра. И откуда только в доме взялся?

- А чья тогда?

В следующий момент сквозь щель между занавесками на меня упал узкий, но яркий луч света.

- Хочешь сказать, что это моя работа?

Снова дуновение теплого ветерка. Обреченно огляделась вокруг. День, похоже, сегодня выдался довольно теплый, и в доме становилось уже жарко. Положила руку на пол и обратилась к дому:

- Сбавляй тепло, что ли.

Стоило мне договорить, как полы, стены и печь перестали греть. Снова обреченно посмотрела вокруг.

- Все-таки магия… И как мне теперь с ней жить?

На ум тут же пришел вчерашний сон, и картины из него крепко врезались в сознание. Они калейдоскопом понеслись перед глазами, словно я снова спала и видела тот сон. И тут я догадалась, о чем он может быть.

- Меня ждет путешествие?

Я все еще держала камушек в руке и продолжала с ним разговаривать. И снова теплый ветерок.

- И дом сквозь деревья я тоже увидела магией?

Все тот же теплый ветерок.

- Значит, у меня теперь есть способности что-то видеть там, где не видно, и делать тепло?

В качестве ответа перед глазами снова побежали множественные кадры. Я видела себя со стороны. И в каждом следующем кадре я совершала разные действия. Когда видение закончилось, я сделала вывод, что могу теперь делать при помощи магии многие дела по дому. Кажется, как-то раз слышала от стариков, что они это называли бытовой магией. И еще я теперь могла находить что-то скрытое по своему запросу. Больше меня грузить информацией не стали. А я весь этот день и следующий изучала свои новые способности, при этом переделав множество нужных и важных дел. Даже намылась горячей водой, как следует, и перестирала всю одежду и постель. Зольное мыло я иногда покупала в городе. Оплатой служили все те же заячьи и другие шкурки, но эти я не портила, так как магазин принадлежал властителям. Мыло же использовала редко, так как горячей воды у меня до сих пор не было. Во всей этой истории с магией меня больше всего радовало то, что мои обретенные способности проявлялись исключительно по моему велению. Поэтому, пока я сама их не раскрою перед другими, никто о них не догадается. Или пока кто-нибудь не придет ко мне домой в холода.

Первый выход в город после запретной зоны

На третью ночь после возвращения из запретной зоны мне снова приснился тот самый сон. Только на этот раз мне не просто показывали путешествие, а как будто активно звали. Найденный в лесу камушек я так и носила постоянно с собой. А на ночь клала его в изголовье кровати. Да, я перебралась спать в спальню. Всю ночь я слышала какой-то отдаленный голос, и меня по всем приключениям вела одна тропинка. Она то взбиралась высоко в горы, то уходила глубоко под воду, то шла ровно по пустыне или степям, то петляла между деревьев в лесу. И в конце меня снова ждала мозаика и новый счастливый мир за открывающейся дверью. И снова рядом со мной оказывался какой-то силуэт. Но, как и в прошлый раз, ни мозаику, ни силуэт рядом я не разглядела, потому и не запомнила.

На утро я решила сходить в город. Скопилось несколько шкурок и какое-то количество сушеных трав еще с лета, и их уже можно обменять на что-то полезное, например, на мясо. Властители держали небольшую ферму, в которой были куры, свиньи и кролики. В город особо мясо не продавали, держали в основном для себя. Но его все равно можно было купить по дорогой цене, как и яйца. Кто-то пытался сам держать живность, но из-за дефицита кормов она часто погибала. Да еще и грабежи были постоянными. Я же для оплаты чаще всего приносила именно белые кроличьи шкурки или рыжие беличьи хвостики. Таких не добывал никто, так как глубоко в лес не ходили. А на вырубки живность не забегала. Я же всегда отмазывалась тем, что естественный лес практически подходит к моему дому. Но оно и правда, что иногда чуть ли не во двор ко мне забегают некоторые зверюшки. И еще я приберегала дополнительную шкурку, чтобы нанять охрану, так как уже с мясом меня могли вполне ограбить по дороге домой. А дом от грабежа до сих пор спасал опять-таки лес.

Собрав в рюкзак все необходимое, отправилась в центр. Излюбленным местом горожан была центральная площадь и небольшое кафе-бар рядом с ней. Несмотря на все трудности изолированной от остального мира жизни и царящие беспорядки, город жил более-менее активной жизнью, которую хоть как-то с огромной натяжкой можно было назвать культурной.

- О! Ви нарисовалась!

Дверь в кафе негромко хлопнула за моей спиной, на что обратил внимание бармен, огромный лысый мужчина с накачанными мышцами. Кстати, кафе тоже негласно принадлежало властителям, как, впрочем, и все остальное в городе.

- Снова дырки? – Бармен громко раскатисто расхохотался. Он уже много лет служил у властителей, даже еще до того, как родилась я. Он же и провожал меня домой с покупками. Для него я тайком оставляла целую и самую большую шкурку, о чем властители не знали.

- Могу и тебе продырявить. – Ответила я. – А что никого нет то еще?

- В лесу кого-то завалило. – Уже серьезно ответил мужчина.

- Неужто все помогать ринулись?

- Ха! Жди. – Он снова расхохотался. – Роленам, сама знаешь, леса много надо на зиму. Они своих людей отправили собирать и охранять бревна. Ну, а остальные – вдруг чего удастся под шумок прихватить. А ты чего в городе? Две недели тебя не было.

- Хочу еды кое-какой купить у Роленов. Ну, и может быть, что сбыть удастся.

- А для меня что есть? – Бармен делано заискивающе улыбнулся и состроил глазки. Этот мужчина, хоть и был очень большим и слыл первым головорезом, но любил просто по-детски подурачиться. Звали его Велибор.

- Как всегда. – Я также состроила ему кривую улыбку. Нас нельзя было назвать друзьями – в нашем мире такого понятия в принципе не было. Да и разница в возрасте была довольно велика. Но все же некое подобие приятельских отношений у нас все же сложилось. Отец тоже нередко к нему обращался за грубой мужской силой.

В этот момент входная дверь громко хлопнула, и в зал ввалилась целая толпа злых мужиков.

- Отойди-ка, девочка, в сторонку. – Велибор немного грубовато отодвинул меня за стойку. – Чего случилось? – Обратился он к вошедшим.

- Ролены, сволочи, спустили всю свору своих бультерьеров. Десять человек угробили.

Один из мужчин довольно крепко выругался.

- Им, что, бревен жалко? Сами валим, сами тащим. – Добавил второй и тоже крепко выругался.

Я представила себе картину. Не выдержав, изо всех сил зажала рот рукой и тихонько сползла на пол по барной стойке. Спасибо Велибору, вовремя меня спрятал. Мужики расселись, и перед ними встали кружки с прокисшим пойлом.

- За счет заведения. – Отозвался Велибор.

Он всегда оставлял на подобные случаи просроченные напитки. Свежие он не мог раздавать бесплатно. Ролены знали об этом и закрывали на это глаза, так как свежее, что бы то ни было, всегда продавали втридорога и поэтому в убытке никогда не были. А так народ время от времени получал возможность напиться бесплатно, и это частенько сдерживало назревающие открытые бунты. Велибор не один десяток лет уже работал в этом баре и изучил все повадки людей и запросы хозяев. Вот и сейчас хлебнув, хоть и кислого, но все же бесплатного пойла, разъяренные мужики начали постепенно успокаиваться. Их разговоры потекли по житейским делам. Минут через сорок их стал смаривать сон, и Велибор выпроводил всех вон.

- Идите, идите. Не больно мне охота вас по одному на улицу вытаскивать. А там, глядишь, и вас собачки найдут.

Разошлись все за пару минут. Я же все это время так и просидела на полу за барной стойкой, прижимая к груди рюкзак.

- Я, пожалуй, тоже пойду. – Произнесла я дрожащим голосом.

- Подожди. На, пожуй, успокойся сначала. – Велибор протянул мне корочку хлеба.

- Тоже за счет заведения?

- Да, не, свежая. Сколько у тебя сегодня? И чего хотела?

- Четыре белые, два оранжевых. Мясо, яйца и соль. И еще одна запасная. Еще есть травы лекарственные. И еще три дырки.

Все свои сделки я совершала исключительно через Велибора. Он ушел на кухню и вернулся примерно через пять минут.

- Держи. Давай все, что есть. Не шастай сегодня по городу.

Открыла сверток и проверила содержимое. Удовлетворившись увиденным, встала и достала из рюкзака три свертка. Один большой – плата за продукты. Один маленький – за охрану. И еще один с порченными шкурками.

После того, как мужики ушли, в бар больше никто не зашел.

- Идем. – Велибор запер двери, и мы направились к моему дому.

Приговор

Всю дорогу мы шли молча. Разговаривать особо было не о чем, и каждый думал о своем. Уже выйдя на нашу улицу, я спохватилась – Велибора нельзя было подпускать близко к дому, иначе он сразу что-нибудь заподозрит. Вот тут я порадовалась, что на всей улице больше никого нет. Но радость моя была недолгой.

- Спасибо, что проводил…

- Так ты же платишь.

Я неопределенно пожала плечами и добавила:

- Дальше я сама.

Мой провожатый хмыкнул и внимательно уставился на меня.

- Боишься?

Я снова неопределенно пожала плечами.

- До сих пор мы доходили прямо до твоего дома. А сейчас ты готова идти через всю улицу одна. Что-то изменилось?

- Да, нет. – Ответ вышел не весьма уверенным.

Велибор на этот раз пристально глядя на меня, хмыкнул чему-то своему, и, попрощавшись, развернулся в сторону центра. Но не успела я дойти до дома, а Велибор свернуть за угол, как из ближайшего проулка выскочили три парня и кинулись на меня.

- Я думал, придется с бугаем тягаться. – Послышалось от одного из них. – Оказалось все гораздо проще.

Парни окружили меня. Один потянулся к рюкзаку. Второй потянулся ко мне. Третий, держа в руках увесистую дубинку, демонстративно помахал ею перед моим лицом. Краем глаза увидела, что Велибор не ушел, а остановился и наблюдал за происходящим со стороны.

- Не подходите! – Я выставила руки в разные стороны, готовая защищаться.

На содействие бармена надежды не было, ведь свою оплаченную работу он выполнил. Дальше уже дело его не касалось. Такие были порядки в нашем городе. Но почему тогда не уходит?

- И что ты нам сделаешь, девочка? – Парни откровенно загоготали.

Тот, что тянулся ко мне, уже подошел почти вплотную и мазнул по мне своей рукой. Первый успел схватиться за рюкзак.

- О, свежим мясом пахнет. – Констатировал парень, поднося нос к рюкзаку и стягивая тот с меня.

От испуга в голове пронеслась мысль, как бы их приложить магией. В следующий момент мы услышали голос Велибора, который отвлек меня.

- Эй, парни, вы чего здесь делаете? Решили развлечься?

- Да, вот, уловчик замечательный. И девочка, и закуска.

- Ну, на сухой желудок не закусывают. Идемте, у меня есть сегодня выпивка за счет заведения. Да и закуска у нее пока сырая.

Парни замешкались. И этой пары секунд хватило, чтобы сработала моя магия – парней раскидало в разные стороны.

- Эй! Ты чего творишь?!

На минуту все замерло. А затем прозвучали слова, ставшие для меня приговором.

- Ребята, так она нас даже не коснулась.

- У нее, что магия?!!

Пока парни переваривали собственные слова, к нам подошел Велибор.

- Так как насчет выпивки? Девчонка никуда из города не денется. Займетесь ею потом.

Все трое непонимающе уставились на него. Наконец до них дошел смысл предложения. Наконец, тот, что с дубинкой отмер.

- А ты ее защищаешь что ли? Сам-то что здесь делаешь?

- Да сдалась она мне. Я обход здесь делал. Смотрел, где и как лучше ставить стену. Ролены давно об этом говорят. Пора до ума дело довести.

- А мы видели, как вы вдвоем шли.

- Она заплатила, я проводил. Дальше пошел по своим делам, обход делать. Что не так?

В это время один из парней снова потянулся за моим рюкзаком, и моя магия сработала второй раз. Парня крепко приложило о камни на дороге. На этот раз они шустро припустили прочь, выкрикивая по дороге:

- Магия, магия в городе!

- Значит, все-таки магия. Ты ведь живешь у самого леса и наверняка туда регулярно ходишь. – Задумчиво произнес Велибор. – А я все думал, как ты так ловко этих ушастых и хвостатых ловишь.

Я стояла, словно вкопанная, переваривая все, что только что произошло. Велибор при этом внимательно смотрел на меня. Наконец ко мне вернулась речь.

- Она у меня только три дня назад открылась, когда я в лесу заблудилась. После этого я туда больше не ходила.

До меня медленно стало доходить, что моя безопасная жизнь закончена, и начинаются проблемы.

- Скажи, почему ты не заступился за меня сразу, но потом все же вернулся?

- Прости, Ви, ты хорошая девушка, но мое теплое место при баре мне дороже. – Видимо, на моем лице очень красноречиво отразились мои эмоции, поэтому Велибор добавил, - и если бы ты раньше согласилась на мое предложение, то все было бы по-другому.

- Нет, Велибор. Ты хороший мужчина, но быть чье-то женщиной и даже женой вовсе не означает получать защиту и заботу. И потом, эти трое уже сегодня разнесут обо мне вести по городу. А это также опасно для твоего теплого места.

- Ха! Ты действительно думаешь, что в городе совсем нет магии? А как, по-твоему, Ролены управляют городом и успешно ведут хозяйство там, где практически не осталось никаких ресурсов, кроме леса?

- Ты уверен?

- Выстраиваю логические умозаключения.

- Так почему тогда они не допускают ее у кого-то еще и всех пугают ею? И как тем более еще никто об этом не догадался? Кроме тебя.

Велибор хмыкнул:

- Чтобы не потерять свою власть. У кого больше возможностей и ресурсов, у того и власть. И у тебя теперь есть только два пути, если хочешь остаться в живых. Либо пойти под младшего Ролена, либо бежать из города.

В памяти всплыл образ Рирека, младшего Ролена, уродливого и надменного до безумия невысокого парня двадцати пяти лет. Нет уж. Лучше бы тогда сразу к Велибору пошла, хоть он и старше на тридцать лет.

Велибор помолчал несколько секунд, окинул меня жадным взглядом, погладил по плечу и руке. Затем со вздохом добавил:

- Скорее всего, в ближайшее время сюда придет много народа. На сегодня я их задержу, чтобы дать тебе ночь. Больше я для тебя ничего сделать не могу. Или же могу посодействовать, чтобы тебя подобрали Ролены – зайцев и белок ты отлично ловишь.

- Нет!! Только не Ролены! – Я с мольбой посмотрела на мужчину.

- Что ж… Ночь у тебя есть. Можешь быть в этом уверена.

- Велибор, это ведь явно помощь? Почему ты мне ее оказываешь?

Мне хотелось найти в этом безумном мире хоть какой-то намек на теплые отношения людей друг к другу, видимо поэтому сейчас и задала этот вопрос. Мужчина хмыкнул и ответил:

- Нет, крошка, - при этом он довольно мягко провел рукой по моей щеке, - это не помощь. Я хотел, чтобы ты была моей. В крайнем случае уступил бы тебя сильнейшему, если бы приперло. Но я не хочу видеть тебя мертвой. Меня хоть и зовут головорезом, но мертвые тела все равно вызывают у меня отвращение. Поэтому… уходи Ви. У тебя есть время до рассвета.

Велибор резко развернулся и быстро шагал прочь.

Побег

Свое обещание Велибор сдержал. Уж как это у него получилось, не знаю, но только, уже будучи в лесу, я услышала множественные громкие голоса на моей улице, и затем вспыхнули разом несколько домов, включая и мой. На минуту остановилась и посмотрела в сторону пожарища. На мое счастье первый снежок растаял, и моих следов не было заметно. А роленовских собак Велибор, видимо, тоже как-то умудрился придержать в будках, чтобы ими меня не затравили. Я отошла уже на достаточное расстояние и шла как раз в сторону той самой запретной зоны, в которой обрела магию. Сюда точно никто не сунется. Как и в тот раз, когда я увидела дом сквозь лес, я увидела Велибора. Он выскочил из моего пылающего дома и громко закричал:

- Она мертва!

Затем он повернулся в сторону леса, и я увидела его лицо, и как он одними губами прошептал: «Надеюсь, ты успела далеко уйти, девочка, и надеюсь, ты там найдешь еще кого-нибудь и не будешь одна». От этой картины глаза невольно застелили горячие слезы. Их соль оседала на губах, оставляя болезненное послевкусие от потерянного, но, хоть и относительно, все же комфортного и безопасного обиталища.

- -

Вернувшись домой после разговора с Велибором, не стала мешкать и начала собирать все, что может мне пригодиться в лесу. Раз ночь у меня есть, надо хотя бы немного подсушить мясо. Быстро нарезала его на тонкие полоски, пересыпала немного солью и разложила часть на печи, часть прямо на полу, подстелив простынь.

- Грейся. – Обратилась я к дому. – К закату оно нужно мне уже вяленым.

Затем стала собирать вещи.

- Одежда легкая и теплая, белье, ботинки летние. В зимних пойду. Одеяло, веревки, ножи, топорик, точильный камень, небольшой котелок, две большие бутылки с водой и одна маленькая, ложка, железная чашка, все мои съестные припасы, зубная щетка, расческа, мыло, пара полотенец, гигиенические тряпочки. Кремень мне не нужен. Лекарственные травы. Что еще?

Я оглядела кучу вещей, которые мне предстояло взять с собой. Получалось много. И еще досушивалось мясо. Благо у отца был большой рюкзак. В него я и решила сложить то, что возьму с собой. Но сколько я ни старалась уместить все, не входила даже треть. С досадой посмотрела на рюкзак и невольно произнесла:

- Вот бы ты был внутри больше, чем снаружи.

В следующий момент мои глаза максимально округлились, потому что пространство внутри рюкзака действительно стало увеличиваться, при этом снаружи он оставался таким, как был.

- Серьезно? Я и так могу? – Достала из кармана тот самый камушек. – Может ты меня научишь уже всему тому, что я там еще теперь могу? – И тут же сунула камень обратно в карман. Прямо сейчас мне обучение не ко времени – займемся этим в лесу – но выговориться было нужно.

Собрав благополучно все, что приготовила, вспомнила про леску для силков. Увы, она закончилась. А из трав – единственного источника – делал ее качественно только Велибор. Значит, буду учиться уже в лесу делать сама тонкие веревочки. Вот только с этим занятием придется подождать до лета. А это значит, что ловить живность придется каким-то другим способом.

Наскоро поужинав, оделась так, как буду уже выходить завтра, еще раз проверила все ли собрано и легла спать. Наутро проснулась по обыкновению еще до зари. Быстро умылась и остановилась посреди комнаты. Подошла к кровати родителей и поклонилась ей до земли.

- Спасибо, что многому научили. Я буду помнить и вас, и это место. – Затем я посмотрела вокруг себя и произнесла, уже обращаясь к дому. – Прощай.

Накинув куртку, надела рюкзак и вышла на порог. Здесь меня ждал сюрприз: небольшой мешочек, внутри которого лежал довольно внушительный моток лески – прощальный привет от Велибора.

- -

Проводила взглядом пылающие дома и тихо произнесла: «Спасибо, друг». Размазав все еще катящиеся слезы, быстро направилась к запретной зоне, которую уже считала своей. Путь до нее на этот раз занял чуть меньше часа.

- Ну, здравствуй. Вот я и пришла к тебе жить.

Я подняла голову и оглядела верхушки деревьев. Меня обдул приятный теплый ветерок. Скинула рюкзак и стала оглядываться, где лучше развести костер, чтобы приготовить еду. Некоторый запас воды у меня есть, но затем предстоит найти ручей или речку. Пока я оглядывалась, увидела малозаметную тропинку, уходящую вглубь колючих кусов. Меня и в прошлый раз удивило то, каким образом в таком сумрачном месте растут кусты, им же света катастрофически не хватает. Но решила все же проверить тропку. Пробираться пришлось при помощи топорика, чтобы не насобирать на себя колючек. Минут через десять я вышла к небольшой, но полноводной речушке. Берег был пологим, местами песчаным, местами каменистым.

- Отличное место, чтобы остаться здесь жить.

Из моих двух предыдущих снов я поняла, что мне предстоит какое-то загадочное путешествие. Но что к чему, пока не понимала. Поэтому это место было идеальным для временного проживания. К тому же я уже решила найти каким-нибудь образом поселения магических рас, о которых рассказывали старики. Возможно, они меня не выгонят, ведь я теперь, как и они, обладаю магией.

Вернулась за рюкзаком и снова отправилась к реке. Вода в ней оказалась чистой. Как я это поняла, не знаю. Но меня по-прежнему сопровождали теплый и холодный ветерки, когда я что-то делала или задавала вопрос в пространство. Вот видимо с их помощью и поняла. Для начала я решила подкрепиться, вышла-то я голодная. Развела небольшой костерок. Набрала в котелок воды и поставила его на огонь. Пока вода закипала, я собирала ветки для шалаша. Через пятнадцать минут я пила горячий травяной чай и ела картошку, которую запекла еще вчера в печи. У меня был небольшой огородик, и я постаралась по максимуму унести все овощи, что выросли в нем за лето. Благо магия теперь позволяла это сделать.

Отдохнув еще минут тридцать, пошла дальше собирать ветки для шалаша и строить свое временное убежище, по ходу размышляя о том, что меня ждет дальше и что предстоит сделать самой. А ночью мне снова снился тот самый сон.

Эльфы

Поселение эльфов, за тысячу километров от ближайшего выжившего города людей

Далеко на севере от городка, в котором родилась и выросла Вионика Харнер, расположились рядом друг с другом несколько довольно крупных поселений эльфов, одной из самых сильных магических рас. В этом мире эльфы появились примерно триста лет назад. А так как это был сам по себе довольно надменный народ, то с исчезновением общечеловеческих, духовных ценностей его представители стали и вовсе очень холодными, как лед, и расчетливыми во всем, даже в отношениях. У лорда Зиннаэра Тэйроса, обеспечивающего безопасность и процветание этих поселений, было два сына. Старшего воспитывали, как будущего наследника. Младший же, сначала тоже шел по пути обучения управлению, но в какой-то момент буквально отбился от рук. Звали его Азимилиан.

- -

- Азимилиан, ты снова сбежал с занятий по управлению.

Лорд Зиннаэр пребывал в крайней степени недовольства поведением младшего сына. Но несмотря на это, тон его голоса был тихим и спокойным, таким, от которого по телу пробегала леденящая душу дрожь. Лорд сидел в своем рабочем кабинете, развалившись в плетеном кресле из ветвей старой ивы, растущей посреди их поселения. Эта ива служила домом его семье. Жизнь в ней эльфы поддерживали при помощи магии. И вся мебель, что имелась в доме, была сплетена из ее ветвей.

- Мне не нравится твое поведение в последние несколько лет. – Продолжил лорд после короткой паузы. Я могу забрать у тебя все твои привилегии и статус, разжаловав до уровня низших.

- А мне не нравится то, что происходит с нашим народом. – Азимилиан стоял перед отцом. Тот даже не предложил ему сесть. – Да, мы попали в этот мир, нас раскидало по разным частям света. И нам пришлось адаптироваться к новым условиям. Но такими, как сейчас мы никогда не были. – Молодой эльф невольно несколько повысил голос, от нахлынувшей эмоции. – Да, эльфы стоят на вершине магического мира и всегда повелевали всеми остальными расами. Но здесь нам некем повелевать. На тысячи километров, кроме нас, нет ни одного живого поселения кого бы то ни было. А дальше уже идут непроходимые дебри, охраняемые магией, в которые даже мы не можем пройти. Так почему же мы буквально уничтожаем сами себя? Да, строгое разделение на сословия было у нас всегда. Но все же, куда делось былое единодушие народа? Почему каждый стал жить по принципу диких орков: догнал, схватил, бей, беги? Да, холодность всегда была присуща нашей расе, но то, что происходит сейчас не лезет ни в какие ворота. Почему за двести с лишним лет ты так и не смог решить эти проблемы? Так чему же тогда ты можешь меня научить?

- Ты позволяешь себе сейчас чрезмерную эмоциональность, даже по мерках предыдущих поколений.

- А может в этом и есть вся проблема? В том, что в нашем обществе нет никаких эмоций?

- Эмоции – зло. Они заставляют нас становиться слабыми. И если тебе все это не нравится, то какой закон ты можешь предложить, который все станут исполнять, и от которого наше общество станет развиваться в этом мире и процветать? Или может быть, ты знаешь, как убрать ту магическую завесу и найти другие города и расы этого мира?

- Нет, пока не знаю, но…

- Если и ты не знаешь, - лорд Зиннаэр перебил сына, - то какое ты имеешь право здесь выступать сейчас передо мной?

- …но мне недавно стал регулярно сниться один сон, однако ты не хочешь даже слушать об этом.

- Я не стану слушать всякие бредни про откровения и какие-то вселенские ключи. – Лорд встал, давая понять, что беседа закончена, и напоследок добавил. – Либо ты с завтрашнего дня снова посещаешь все уроки управления, либо я вычеркиваю тебя из состава семьи, и ты переезжаешь к низшим. Даю тебе неделю, чтобы исправить свое поведение. – Договорив, лорд Зиннаэр вытянул руку в сторону двери.

Азимилиан выскочил от отца и буквально понесся вглубь леса. Эльфы жили в полном единении с природой. Их дома были из деревьев, но совершенно тем не вредили. И несмотря на весьма холодный климат, в котором эльфы оказались в этом мире, тепло поддерживалось круглый год при помощи магии. Благо здесь ее было в изобилии, а в некоторых местах даже били целые магические гейзеры. И поэтому даже при чрезмерных затратах магии не приходилось тратить время на заполнение индивидуальных магических резервов.

Выйдя на границу поселения, Азимилиан огляделся. Уже примерно месяц ему снился один и тот же сон: он должен найти магический ключ, который откроет проход в новый лучший мир. В этом сне он шел по лесу и время от времени находил одиночные каменные глыбы с высеченными на них таинственными знаками. Эти знаки и открывали дальнейший путь к ключу.

Нынешним миром, в который попали эльфы, были недовольны все от мала до велика. Но почему-то никто не желал ничего делать для улучшения ситуации. Все усилия лишь прикладывались к тому, чтобы снести таинственную магическую завесу, отделяющую их поселения от остальных территорий этого мира. Эльфы оказались словно заложники, не имеющие возможности выхода. Внутри своего территориального мешка они могли делать, что хотели. Но не могли пройти дальше. И вот теперь этот сон, который стал сниться самому непокорному члену правящей семьи.

Азимилиан шел вдоль магического заслона и размышлял о том, что может его здесь удерживать, и как его можно убрать. В какой-то момент он сильно задумался и, споткнувшись, задел рукой прозрачную преграду. Рука прошла без всяких проблем. Удивленно присвистнув, он решил попробовать пройти весь на ту сторону. И ему это удалось. Уже стоя на другой стороне, молодой эльф удивленно смотрел на едва мерцающую прозрачную пленку. Затем также беспрепятственно прошел обратно. Бросил один камень, другой. Оба легко оказались на той стороне. Раньше он бывал здесь, но его не допускали до заслона, однако он видел, что никто не может сквозь него пройти. Тогда он решил проверить, сможет ли теперь кто-нибудь еще пройти, кроме него. Вдруг преграда каким-то образом перестала действовать. Азимилиан вернулся в поселение и пошел в барак к рабочим. Взяв с собой троих из них, позвал еще двоих молодых эльфов из высших. Друзьями они не были, но частенько проводили время вместе.

- Азимилиан, может ты уже скажешь, куда ты нас зовешь? И зачем? – Спросил один из высших.

- Сейчас все сами увидите.

Они как раз подошли к границе магического заслона. И Азимилиан снова легко прошел через границу. Все в крайнем изумлении уставились на него.

- А теперь вы все по очереди. – Скомандовал он с той стороны.

Сначала отправили рабочих. Никто из них не смог пройти. Высшие тоже. Тогда он вернулся, взял за руку одного рабочего и хотел провести его с собой, но тот застрял и не мог сдвинуться с места. То же самое произошло и с высшими эльфами.

- Как это возможно, господин Азимилиан? – Спросил один из рабочих, при этом он низко поклонился. У эльфов так было принято, при обращении к членам правящей семьи, каждый раз кланяться.

- Сам не знаю. Только сегодня это обнаружил. И сразу пошел за всеми вами.

- Возможно, тебе приготовлена какая-то миссия на той стороне. – Сказал один из высших. – Ты никаких откровений не получал?

Азимилиан пристально посмотрел на всех. Затем произнес:

- Вы все сейчас поклянетесь, что не будете никого настраивать против вашего правителя, ни нынешнего, ни будущего.

- Клянемся. – Прозвучало в пять голосов.

- Мне уже месяц снится сон, что я должен найти некий вселенский ключ, который откроет двери в лучший мир. Но мой отец не желает ничего об этом слышать. Поэтому я уйду тайно. А вы будете об этом молчать, пока я не вернусь и не расскажу все сам.

Первая находка

Вионика Харнер

Уже месяц я жила на природе. Река обильно снабжала меня рыбой. Почему-то здесь она не замерзала, возможно, причиной была магия. Время от времени еще в силки попадали мелкие зверюшки. Я знала по рассказам стариков, что в дальних лесах обитают большие хищники, но мне ни один ни разу не встретился. Также никто из них не выходил к реке в том месте, где я жила. Поэтому я заметно расслабилась и с увлеченностью исследовала территорию вокруг моей запретной зоны. Сон с моим таинственным путешествием продолжал сниться с периодичностью раз в три-четыре ночи. Но пока я не чувствовала, что нужно срываться с места и куда-то идти. Холода уже крепчали, и снег полностью засыпал все свободное пространство. И, хотя магией я поддерживала в своем шалаше достаточное тепло, мне все чаще приходила на ум мысль двинуться дальше и найти места потеплее. Я надеялась, что магия и сам лес мне помогут в этом. С этой мыслью я и уснула этой ночью.

- Вионика! Вионика! Иди скорее сюда!

Я увидела себя идущей по моей реке, но почему-то она была покрыта льдом. Вдруг лед треснул и разошелся прямо подо мной. А я оказалась под водой. Как ни барахталась, все равно пошла ко дну. Удивительно то, что я могла под водой свободно дышать. Паника и растерянность быстро прошли, и я решила просто ногами пройти по дну и выбраться на берег. Но сколько я ни шла, все равно оказывалась на середине реки. Наконец, меня привлек ярко белый камень размером примерно с половину моей ладони. И как только я его подобрала, тут же оказалась на берегу абсолютно сухая. А на камне были высечены слова: мудрость и сочувствие.

Проснулась я уже давно, но все никак не могла прийти в себя от увиденного во сне. Все было так, словно я была там по-настоящему. И если этот сон такой же пророческий, как и самый первый, то что именно меня ждет и когда? Странное несовпадение было в том, что во сне река была скована льдом, а на самом деле вода была открыта. Решив довериться судьбе, встала и стала собираться на выход. В шалаше-то было тепло, а вот снаружи – холодно. Правда, я сделала небольшую пристройку к шалашу, для туалета, чтобы не делать эти дела на холоде. Выйдя из своего укрытия, встала на месте, как вкопанная, и обомлела от увиденного. Река вся была покрыта льдом. И это означало, что мое проживание в этом месте закончено, и пора двигаться дальше, как я поняла из моего самого первого сна.

Не веря собственным глазам, подошла к реке и попробовала носком ботинка лед. Он был крепкий. В следующий момент сильный порыв ветра сорвал с моей головы шапку и унес на середину реки.

- Эй, так нечестно! Она нужна мне!

Натянув капюшон, отправилась за сбежавшим головным убором. Как только беглянка вернулась на свое место, лед подо мной треснул и разошелся. В первый момент захватила паника, и дыхание перехватило от страха. Но тут же меня обдал теплый ветерок, и все мгновенно прошло. Задержав дыхание, погрузилась в воду. Все же я не верила, что смогу свободно дышать под водой, я ведь не рыба. Но легкие решили раскрыться сами. Меня как будто кто-то силой заставил дышать. Вспомнив сон, сразу стала озираться в поисках того самого белого камня. Нашелся он довольно быстро. С трудом переставляя ноги из-за сопротивления воды и тяжелой одежды, медленно побрела к нему. Подняв камень, вышла на берег, как и во сне, абсолютно сухая.

- Но, как это возможно?

В ответ почувствовала снова теплое дуновение.

- Магия? Это она во мне или вокруг?

Два порыва теплого ветра. Это означало два раза «да», то есть моя собственная магия как-то соединялась с магией, разлитой вокруг. Стала разглядывать найденыша. На нем были начертаны какие-то знаки, непонятные мне. Но я вспомнила, как во сне прочла «мудрость, сочувствие и щедрость». Как только в сознании выстроилась понятная мне цепочка слов, то и знаки на камне мне вдруг тоже стали понятны.

- Ух, ты! Я теперь еще и на этом загадочном языке могу читать?

Ответом стал порыв прохладного ветра, а следом перед глазами промелькнул кадр из сна, где я читала эти слова на понятном мне языке.

- Ага. Значит это мне во сне расшифровали, и теперь благодаря этому я поняла написанное на самом деле?

В ответ на мой вопрос камень в руках заметно нагрелся.

- Значит, да. – Констатировала я сама для себя. – А мне надо еще здесь оставаться? – Камень в руках стал мгновенно ледяным. – Хорошо, будем собираться в дальнейший путь. А куда?

Справа от меня зашелестели верхушки деревьев, привлекая мое внимание. И между ними открылся проход. Я сразу поняла, что идти нужно туда. Но выдвигаться я решила ближе к обеду. Надо позавтракать, приготовить еду в дорогу – не известно, сколько идти придется. И еще надо собрать все вещи. Для моих таинственных находок я завела отдельный мешочек. Его я сшила еще в городе на второй день после обретения магии. Тогда я еще не понимала толком что и для чего делаю, но потом пришло четкое осознание: для таинственных находок из моих снов.

Как только солнце вошло в зенит, я отправилась в путь.

Ночь

На открытом пространстве мороз достаточно пощипывал щеки и нос, поэтому я быстро нырнула в лес. Тропинка четкой узкой лентой вела меня вперед. И удивительное дело, на душе было легко. Присутствовало какое-то радостно-восторженное ожидание чего-то. И это придавало еще больше сил. В какой-то момент поймала себя на том, что я тихонько напевала любимую мамину песенку о красивом мире, которую ей пела ее бабушка, а той ее бабушка и так четыре раза. Я не знала, куда выйду на этот раз, и как долго мне предстояло идти. Но через три часа пути решила сделать привал на ночь. Предстояло выбрать подходящее место. Поэтому обратилась с этим вопросом к лесу:

- Подскажешь, где есть безопасное место для ночевки?

Что-то непреодолимо потянуло меня повернуть голову в сторону. И там, буквально шагов за двадцать-тридцать я увидела отличную полянку, окруженную с трех сторон плотной стеной высоких колючих кустов. А на входе в эту своеобразную комнату росли несколько кустов с какими-то очень ярко-красными крупными ягодами. Мне сразу бросился в глаза их ядовитый цвет, и я вспомнила слова отца, что такие яркие плоды, тем более незнакомые, есть нельзя.

- От хищников? – Озвучила я свой вопрос, махнув рукой в сторону ягодных кустов.

И, словно отвечая мне, мимо пробежал крупный заяц. Он сначала потянулся к кустам, а затем резко от них отпрыгнул, недовольно фыркнул и стремительно ускакал прочь.

Никакого водоема рядом не было, но было много девственно-белого нетоптаного снега. Аккуратно прошла внутрь природной комнатки, чтобы не потоптать снег и не зацепить колючие кусты. Сбросила рюкзак и стала первым делом разводить костер. Готовить мне ничего не нужно, есть уже заготовленная заранее еда. Только нужно натопить снег и вскипятить воду. Да и свет от костра не помешает. Мне еще нужно что-то вроде шалаша построить, а в глубине леса уже давно наступили сумерки. Кстати, я обратила внимание, что тропинка вела меня не на юг, а на север. Значит, мечтам о теплых местах сбыться в ближайшее время не суждено.

Полноценный шалаш у меня не получился. Я просто не успела сделать это до темноты. Поэтому я просто набросала толстый слой лапника возле костра и соорудила небольшой навес. Сняв котелок с костра, добавила еще дровишек и с помощью магии дала костру задание гореть до утра, чтобы мне было тепло. И приступила к ужину.

Сморило меня довольно быстро.

Я шла ускоренным шагом налегке по узкому скалистому краю высокого ущелья. Мелкие камушки то и дело слетали из-под ботинок вниз и исчезали в темном каменном зеве, на дне которого, словно в истерике, билась шумная горная река. Свежая поземка норовила смахнуть меня вслед за галькой, так как я то и дело поскальзывалась на обледеневших камнях, не видимых под мягким пушистым одеялом зимы. Шла я довольно долго и по пути мне попалось несколько предметов, которые в итоге отправились в мешочек для таинственных находок. В какой-то момент каменная тропа стала совсем узкой. Теперь я двигалась, уже сильно прижимаясь к скале, очень аккуратно переставляя ноги. И вдруг откуда-то сверху чуть ли не прямо на меня спрыгнул молодой мужчина. Увидев меня, он сильно рассердился, что я попала ему под ноги, и в порыве злости даже попытался скинуть меня с обрыва. Я висела над глубокой пропастью и с надеждой смотрела на мужчину, из последних сил держась за уступ. Но в моих глазах не было страха. Я знала, что кто-то меня ведет, и даже если я сорвусь, то, возможно, покалечусь, но не умру. И в последний момент мужчина все же подал мне руку и вытащил наверх. «Идем», - коротко бросил он мне, и мы отправились дальше уже вдвоем.

Проснулась я глубокой ночью. Луны не было, и вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь отблески от костра создавали невообразимую игру света и тени. А вокруг моего убежища слышалось дыхание каких-то животных, скорее всего хищников. Они ходили туда-сюда, изредка порыкивали, но внутрь попасть не могли. Сердце откровенно ушло в пятки. Замерла и даже дышать почти перестала, лишь магией сделала костер больше и ярче. Животные зарычали чуть громче и протяжнее. Через пару минут послышались звуки борьбы, после чего все стихло. Я боялась снова закрывать глаза, но усталость все же накатила, и тело взяло свое – я отключилась. Когда я снова проснулось, уже в полном разгаре был день. Костер горел все так же ярко. Встала, взяла одну крупную ветку, приготовленную, но не использованную. Подожгла ее и, выставив перед собой, очень осторожно выглянула из своего убежища. Рядом никого не было. Уже смелее обошла вокруг всей полянки. И больше никого не обнаружила. Живого. С вечера я поставила одну ловушку, чтобы пополнить запас еды, вдруг кто за ночь попадет. И добыча у меня была. Вот только была она вовсе не такая уж мелкая. Судя по виду, это был хищник. Зверь был размером с собаку средних размеров, чуть побольше роленовских бультерьеров. Он оказался еще живой, но смертельно раненый. И мне было очень сильно не понятно, каким образом он застрял в легкой ловушке, предназначенной для зайца или белки. В недоумении почесала затылок и задала вопрос умирающему зверю:

- Как же ты так умудрился?

Зверь поднял на меня взгляд. Что произошло дальше, я не поняла, но в его глазах я явно прочитала послание, что причиной всему магия, что он защищал меня и теперь готов стать моей едой. Невольно из глаз побежали слезы, а в голове прозвучал неведомо чей голос: «Не жалей об этом. Прими его жертву ради твоей миссии».

Собравшись с духом, заколола зверя в сердце и стала разделывать его тушу. Придется остаться здесь еще на одну ночь. Надеюсь, хищники больше не вернутся. Но на всякий случай надо потренироваться делать защиту магией. Я достала из кармана камушек, найденный самым первым, положила его рядом и, продолжая возиться с тушей, обратилась к нему:

- Ты можешь научить меня ставить защиту магией?

Тушу я разделывала за пределами комнатки, но костер был мне отлично виден. После моего вопроса из него вдруг выпали несколько угольков и, рассыпавшись вокруг костра, продолжили тлеть, создавая дымовую завесу. И это был явный ответ на мой вопрос.

- Хм… можно просто создать несколько костерков вокруг полянки и поддержать их моей магией.

На этот раз ответ я получила снова в виде теплого ветерка. Удовлетворившись найденным решением, я вспомнила о сегодняшнем сне. Сначала испугалась, так как увидела явную опасность для своей жизни.

- О, силы небесные! – По телу пробежал холодок. Но в следующий момент мое сознание зацепилось за мужчину. – Я кого-то встречу? – От неожиданности осознания я вскочила на ноги. В одной руке у меня был кусок мяса, в другой – нож. – Я кого-то встречу. Я кого-то встречу… - И наконец до меня дошло. - Я буду больше не одна! Я буду не одна!

Я прыгала от радости и была готова сколько угодно висеть над пропастью, лишь бы снова услышать человеческую речь. Весь оставшийся день я занималась мясом и шкурой. Осталось только научиться, как сохранить его, чтобы оно не испортилось. Вялить его времени нет, печи тоже нет, а оставаться здесь надолго у меня не было ни малейшего желания. Да и у высших сил, видимо, это тоже в планы не входило. Поэтому в дальнейший путь я отправилась уже следующим днем. Вторая ночь прошла спокойно.

Начало пути в поисках ключа

Азимилиан Тейрос

Я взял еще одну магическую клятву со свидетелей моего перемещения сквозь магическую завесу, что они никому не расскажут, зачем и куда я ушел. Просто пропал и все. Собрав минимум необходимых вещей – все нужное я могу создать магией из света и природных материалов – ушел в ночь. Эльфы отлично видят ночью, поэтому мне не важно, когда идти, днем или в темноте. Но лес за завесой оказался более странным, чем мы о нем думали. Темнота здесь была такой, что даже лучшим магическим зрением было невозможно что-либо разглядеть. Я, конечно, мог магией осветить пространство, но делать это на ходу в полнейшей темноте было несколько сложно даже для высшего эльфа. Поэтому мне приходилось делать остановки на всю ночь. Это огорчало, так как увеличивало время на поиски ключа. Поэтому лишь недалеко отойдя от границы нашего поселения устроил свою первую ночевку вне дома. Проснулся, как только первые лучи стали пробиваться сквозь плотную крону, и двинулся в путь. Еду я приготовил заранее в виде походных пайков, поэтому ел буквально на ходу. Моей физической подготовки хватало на то, чтобы бодрым шагом идти без остановки пять или даже шесть часов подряд. А готовить походные пайки я научился еще в своем мире. Всю дорогу размышлял о том, как найду ключ, и что буду делать дальше, и что в принципе мне предстоит сделать. Я задавался вопросом, как выглядит ключ, и как я узнаю, что это он, и представлял его в виде обычного ключа, ведь мне предстояло открыть некую дверь. Высшим эльфам ключи как таковые не нужны. Вместо них мы применяем защитные заклинания. А вот низшие уже используют специальные артефакты. И я видел, какими бывают обычные ключи, и как их используют другие народы, не владеющие магией, например люди. Во всех этих размышлениях я был уверен только в направлении моего пути. Я шел строго на юг. В остальном решил довериться магии: она никогда не подводит. Что подумает и будет делать отец, мне было все равно. Вряд ли он будет переживать обо мне. Если он готов был даже сбросить мой статус до низшего, то и мое отсутствие его вряд ли огорчит. Поэтому об этом я даже не думал. Но с каждым шагом все активнее становились размышления о том, какой он, лучший мир.

Я шел уже три дня по густым лесным дебрям. С каждым десятком километров деревья превращались во все больших исполинов, а света становилось все меньше и меньше, пока даже в самый разгар дня не наступили густые сумерки. Кстати, магии здесь становилось еще больше, чем было в наших поселениях. Это был какой-то странный лес. Такого я не встречал даже в нашем родном мире. Продолжительность жизни эльфов, тем более высших, исчисляется тысячелетиями. Поэтому я в свои четыреста пятьдесят лет, по нашим меркам, считай, еще совсем желторотый юнец. Возможно, поэтому отец и не воспринимал мои сны серьезно. Но теперь я дышал полной грудью и чувствовал себя уверено. Я знал, что иду в правильном направлении. И если вселенский ключ от дверей в лучший мир спрятан где-то там, то я его найду. За эти три дня мне попалось уже два огромных и странных валуна, торчащих прямо из стены многовековых деревьев, сросшихся уже между собой. На каждом валуне были изображены какие-то знаки. При помощи магии расшифровать их не составило труда. Они-то и направляли меня туда, где находился ключ. А на четвертую ночь мне приснился странный сон.

Я шел по вершине высокой скалы, то и дело перепрыгивая через огромные валуны. Где-то внизу виднелась нитка горной реки. Я уже знал, что ключ где-то рядом, поэтому мой шаг был твердым и быстрым. В какой-то момент меня отчаянно потянуло вниз. Посмотрел в сторону зова и увидел узкую каменную тропу, идущую вдоль отвесной стены. На этой тропе виднелась какая-то точка. Зов стал значительно сильнее, и я, не раздумывая, прыгнул вниз. Точка оказалась тем самым ключом, который я искал. И я приземлился прямо на него, но из-за своей неосторожности сбил его в пропасть. Вот досада! Придется еще туда спускаться. Думать о том, что он упал в реку, не хотелось совершенно. Глянул вниз и увидел ключ лежащим на каменном уступе чуть ниже. Поднял его и…

В следующий момент резко проснулся и сел. Сон мгновенно сменился каким-то видением. Я сидел с открытыми глазами, и перед моим взором светились голографические образы стаи хищников. Они окружили небольшую полянку, обнесенную кустами, на которой был живой человек. Да, самый обычный человек. И ему грозила опасность. Обычно эльфам, тем более высшим, не было никакого дела до людей. Мы считали их существами низшего сорта. Да, в нашем мире они тоже были. Но того человека мне почему-то нестерпимо захотелось спасти. И я ударил магией через расстояние, используя голограмму. Теперь человеку не грозила опасность, и у него даже есть еда. После этого я снова крепко уснул.

Страх и подарок

Вионика Харнер

В путь я отправилась с рассветом. Тропинка продолжала меня вести четко на север. С последним сном в душе поселилось стойкое чувство, что скоро я должна кого-то встретить, с кем продолжу свой путь. От этого сил прибавлялось и идти было легче. В этот раз я, можно сказать, на одном дыхании за три часа покрыла расстояние, которое до этого могла пройти только за пять часов. Рюкзак практически не тянул, хотя я и чувствовала его вес. Внутренность-то я ему увеличила, а вот вес снизить не смогла. Всю дорогу на лице у меня сияла счастливая улыбка.

Неожиданно я резко остановилась. Ноги сами встали, как вкопанные, по телу пробежал ледяной холодок, а душу сковало чувством близкой смерти и безысходности.

- Я в правильном направлении иду? – Задала вопрос чуть слышным шепотом. В ответ по телу пробежала приятная теплая волна. – Значит правильно. Но почему тогда эти ужасные ощущения?

Мою голову словно кто-то принудительно развернул в сторону от тропинки.

- Снова эти кусты. – Произнесла я в сердцах. – Сколько же из здесь?

Пригляделась и увидела запутавшегося в кустах уже подросшего детеныша какого-то зверя, скорее всего хищного. А неподалеку, поскуливая, бродил еще один зверь покрупнее, видимо, мать. Я никогда до этого путешествия не видела хищников, да и каких бы то ни было других крупных животных. Но старики любили рассказывать, кого они встречали лично еще при раннем исследовании подступающих лесов, и о ком рассказывали им их деды. И даже рисовали их. Поэтому эти два зверя, которых я увидела, были похожи на тех, кого называли волками. Волчица заметила меня и ощерилась. Меня тут же прошиб холодный пот, но что-то заставило меня стоять на месте и перевести взгляд на волчонка. Оказалось, что он запутался хвостом в колючках и не мог выбраться. Как он попал туда, для меня осталось загадкой, но мать не могла туда подлезть мордой, чтобы перекусить ветки.

- О, великие небеса! – Воскликнула я. Затем повернулась к матери и, стараясь говорить ровно, спокойно добавила, - я попробую освободить его.

Осторожно сняла рюкзак, не делая резких движений. Достала из бокового кармана нож и острожными шагами пошла к волчонку. Как только я поравнялась с ним, то волчица еще громче зарычала и сильнее ощерилась. Я аккуратно срезала одну ветку и бросила ее в сторону, затем показала на волчонка и добавила:

- Я срежу ветки и освобожу его.

Не знаю, понимают ли звери человеческую речь, но волчица отступила и замолчала. Мое сердце бешено колотилось от страха и хотелось бежать без оглядки, но мне было жаль волчонка. Может он и не погибнет – мать все равно будет его кормить – но хвост может ободрать знатно. А любое мелкое животное, тем более окровавленное, является легкой добычей для более крупного хищника.

Опустилась на колени и последние пару метров буквально проползла, чтобы удобнее устроится. На моих руках были толстые кожаные рукавицы мехом внутрь, поэтому сама пораниться я не боялась. Протянула одну руку к волчонку. Сначала он тоже зарычал и даже попытался меня укусить, но мать коротко рыкнула, и он присел. Повернулась к ней и с улыбкой поблагодарила за поддержку. Затем стала осторожно срезать одну ветку за другой. Видимо, волчонок уже долго пытался освободиться, потому что шерсть на его хвосте превратилась в настоящий нечесаный клок. Поэтому я стала осторожно срезать ветки вместе с кусками шерсти, стараясь не задеть кожу. Не знаю, сколько длилась моя работа, но, когда все было закончено, я почувствовала себя очень уставшей. Зато волчонок радостно скакнул к матери. Та стала тут же его облизывать. Минуту я наблюдала с довольной улыбкой за ними, пока волчица не подняла на меня взгляд и не пошла ко мне. Я уже мысленно прощалась с жизнью, как в голове будто прозвучал чей-то голос: «Милосердие и забота всегда вознаграждаются». Волчица подошла ко мне вплотную, но никаких признаков агрессии не проявляла. Она лишь стала усиленно лапой раскапывать снег и ковырять землю прямо подо мной.

- Что ты делаешь? – Невольно выскочило у меня.

Волчица на меня посмотрела и продолжила свое дело, изредка на меня поглядывая. Земля была мерзлая и давалась ей с трудом. Тогда я решила ей помочь. Отодвинулась и стала ковырять это же место ножом.

- Может, ты там найти что-то хочешь? – Спросила я у нее. А в следующий момент увидела то, ради чего мы с ней здесь копали.

Из-под земли торчал какой-то предмет. И тут я вспомнила слова, что прозвучали в моей голове несколько минут назад: милосердие и забота.

- Это же еще одни человеческие ценности, которые исчезли из мира! – Радостно воскликнула я и начала копать еще усерднее.

Через минут пятнадцать у меня в руках была костяная пластина с вырезанными на ней таинственными знаками, как на белом камне, что я нашла под водой. Только эти знаки несколько отличались.

- Милосердие и забота, значит? – Прочла я и посмотрела на волчицу. Лицо при этом растеклось в довольной улыбкой облегчения и радости.

В порыве эмоций мне даже захотелось обнять зверя. Я уже раскинула руки, но вовремя спохватилась, все же передо мной стоял дикий опасный хищный зверь. Но волчица сама подошла ко мне и положила голову на плечо. Тут и волчонок подскочил. В два языка они облизали мои щеки, затем повернулись и ушли. А я так и осталась сидеть с пластиной и ножом в руках. Наконец, придя в себя, стала разглядывать находку. Оказалось, что на обратной стороне есть еще одно слово. И означало оно «мужество». В следующий момент меня сморил сон.

Мне снилось, что густые кроны раздвинулись, и на меня пролился очень яркий солнечный свет. Но он не просто проливался вокруг, а как будто огромный, широкий луч светил прямо на меня. И из этого луча послышался голос: «С этого момента ты будешь находить те ценности, которые проявишь сама». После этого кроны снова сдвинулись, и свет пропал.

А я проснулась. Еще раз посмотрела на свою находку.

- Выходит, если бы я испугалась и не помогла волчонку, то и не нашла бы эту пластину?

В ответ ничего не произошло, но меня посетила мысль, что в этом случае я ее не нашла бы только потому, что стала бы обедом волчьей семьи.

Оказалось, что спала я целых сорок минут. Наскоро перекусила и отправилась дальше.

Сомнения

Следующие пять дней не дали никаких находок. Я просто шла вперед и уже стала сомневаться в себе: может быть где-то что-то не проявила, поэтому ничего не нашла за такой долгий срок. И даже лес перестал со мной разговаривать. Но я все еще видела перед собой тропинку, которая продолжала меня вести. До этого момента.

На этой поляне я пребывала уже второй день, и он подходил к концу. Причина была проста: я не видела дальнейшего пути. Тропинка просто исчезла. И как я ни старалась разными способами снова ее увидеть, ничего не выходило. А идти наобум мне не хотелось. И теперь уже не вдохновляло даже то, что я с кем-то должна встретиться. Теперь это было где-то там и когда-то там, а где и когда неизвестно. Я уже готова была даже вернуться к реке, на берегу которой жила целый месяц после побега из родного города. То место для жизни было просто отличным. Обратную тропинку я видела очень отчетливо.

- Что я делаю или уже сделала не так? – Размышляла я, ковыряя прутиком угольки в костре.

Я только что поужинала, доев последние овощи, прихваченные с собой, и съев небольшую порцию вяленого мяса. Источником воды мне служил снег.

- Может нет никакой миссии, и я просто нафантазировала себе все это, желая оказаться важной и значимой для кого-то?

Я уже практически приняла решение на утро отправиться в обратный путь, как вспомнила о найденных за это время предметах.

- Но как же тогда сделанные до этого находки? Ведь они все же есть. И значит, миссия моя тоже есть?

На глаза навернулись слезы. Растирая влагу по лицу, оглянулась на лес и с тоской спросила:

- Почему же ты молчишь?

Не выдержав, все же заплакала, бросив прутик и уткнувшись лицом в колени. Сколько я так просидела, не знаю, но в какой-то момент еще раз прокрутила в голове все, что произошло со мной за один месяц и одну неделю.

- Что ж… буду честной перед собой: я отчаялась и потеряла веру. Но решение идти за потерянными ценностями я уже один раз приняла и надо нести за него ответственность. Ведь мне в любом случае стоит найти какое-нибудь поселение магических рас. Одной мне может быть и выжить, но жить всю жизнь в одиночестве и не завести семью слишком грустно. Я к этому не готова. Поэтому буду хранить верность своему выбору и пойду дальше, пусть даже наобум. Рано или поздно куда-нибудь выйду. Только, наверное, стоит все же пойти не на север.

После принятого решения стало намного легче. Слезы высохли. Я встала и стала готовиться ко сну. За эти два дня я успела соорудить себе легкий шалашик. Но не успела я в него залезть, как услышала громкий треск ломающегося дерева. Посмотрев в сторону раздающегося звука, увидела, что ближайший исполин падает как раз на мой шалаш. Громко завизжав от испуга, я успела схватить рюкзак с одеялом и убежать в сторону. Благо все вещи я всегда сразу собирала в рюкзак и никогда не оставляла ничего снаружи. Дерево с шумом повалилось за землю, затушив костер, придавив мое убежище и разметав вокруг свои огромные лапы-ветви. Теперь и полянки у меня не осталось. Прямо посередине нее теперь лежало огромное дерево.

- И что мне теперь делать?

Слезы снова навернулись на глаза. Пошла к началу дерева, туда, где не было веток. Буду спать, забившись под толстый ствол, надо только снова развести костер. Бросила рюкзак и одеяло и хотела уже было развернуться, чтобы собрать веток, как мое внимание привлекло место, где дерево росло. В его пне, как раз в месте разлома торчала костяная пластина, подобная той, что я нашла, когда спасла волчонка. Если бы дерево не сломалось, то выковырять новую находку из него я бы не смогла. Вокруг стало уже почти совсем темно, поэтому я подожгла магией несколько веток и принялась рассматривать пластину. На ней были написаны три слова: ответственность, верность, честность. Невольно улыбнулась.

- Что ж, раз новая пластина есть, значит и дальнейший путь тоже откроется.

На этом я решила идти спать.

Встреча

Азимилиан Тейрос

Я шел уже несколько дней. Сколько именно, не знаю. В лесу становилось все более сумрачно даже днем, но зато ночи стали проглядываемыми, и я потерял счет времени. Мой шаг все также был быстрым и легким. Меня будто кто-то подгонял вперед, словно я должен был куда-то успеть, поэтому все свои остановки свел к минимуму. Охотился и ел тоже на ходу, лишь ненадолго останавливаясь, чтобы магией разделать тушку и приготовить пищу. Тренированное тело легко справлялось с темпом, и иногда я даже переходил на бег. Но за все это время новых камней с подсказками дальнейшего пути я встретил всего два, и то дня четыре назад, по моим ощущениям. Это удивляло, и поэтому дальше я просто двигался, держа последнее направление.

К завершению очередного дня, когда уже стало практически темно, но еще что-то можно было разглядеть, напряжение последних дней вдруг отступило, и я решил сбавить скорость и отдохнуть как следует. Впереди увидел пень от огромного сломанного дерева.

- Вот там я и переночую. Возможно, там же есть и очередная подсказка, куда идти. – Сказал сам себе и направился к поваленному исполину.

Оказалось, что он занял всю небольшую полянку, а под его стволом уже кто-то спал, обильно припорошенный снегом. Сначала подумал, что это какой-то зверь, но, подойдя ближе, увидел тлеющие угли. Значит это был кто-то из разумных, так в моем мире называли представителей всех человекоподобных рас.

- Люди, фу… почему не эльфоподобных, а человекоподобных? – Высказал я свое пренебрежение человеческой расой. – Но кто бы это ни был, ему явно должно быть холодно.

Подошел еще ближе и почувствовал идущее от «сугробика» легкое тепло – значит этот кто-то обладает магией, раз может греться таким образом изнутри. И это значит, что скорее всего это не человек, а кто-то из магических. Я лишь поддержал его костер и стал сам устраиваться на ночь. Удобное место нашел напротив, у другого гигантского дерева. С помощью магии быстро устроил себе лежанку и на своем пятачке зиму превратил в лето. Есть не стал: пусть тело отдыхает – все будет завтра. И, уже уплывая в сон, с удивлением поймал себя на мысли, что мне, одному из самых ярких представителей моей вида, вдруг стало жалко кого-то кроме себя. Затем на ум пришел последний разговор с отцом, мое возмущение происходящими с моим народом изменениями и слова отца о том, что эмоции – это зло. На мгновение пришло понимание, почему я пожалел другого разумного, но оно тут же сменилось новым недоумением. С этими мыслями я и уснул. Проснулся от того, что кто-то ходил вокруг меня и пристально рассматривал. Это оказалась девушка, да еще и человечка. Человек с магией?!

Вионика Харнер

Сегодняшний рассвет я проспала. Проснулась и стала откапываться, так как за ночь меня изрядно занесло снегом. Мой путь лежал на север, и с каждым днем становилось все холоднее. Зима входила в свой апогей, поэтому снега даже в самых дремучих местах было довольно много. Порадовало то, что мой костерок не занесло, и он все еще потихоньку горел. Подкинула в него несколько веток, вместе с которыми завернулась в одеяло, чтобы они не отсырели. И в следующий момент увидела, что вокруг дерева напротив наступило лето, и там кто-то лежал. Это был мужчина и довольно большой.

- И откуда он здесь взялся? И каким образом там наступило лето, а вокруг еще зима? – Прошептала себе под нос с крайним удивлением, но тут же вспомнила свой сон.

Удивление от появления мужчины быстро сменилось радостью. А на смену ей пришло любопытство: а какой он. Осторожно подошла поближе, не заходя на его летнюю полянку, и стала разглядывать.

- Он из магических! – Дошло до меня, и я радостно вскрикнула, но тут же плотно закрыла рот двумя руками, боясь разбудить своего неожиданного соседа.

Мужчина был довольно высокого роста, с длинными волосами. Видно было, что он весьма тренированный. Спал он в одной легкой безрукавке. Рядом стоял его небольшой рюкзак, я бы даже назвала его рюкзачком, настолько мал он был. Одна боковая прядь со лба была откинута далеко назад, открывая удлиненное острое ухо.

- О, великие небеса! – Проговорила я восхищенно, все также плотно прикрывая рот, чтобы не издавать громких звуков. – Кто же ты? Не с тобой ли мы пойдем дальше?

Мужчина открыл глаза и, садясь, посмотрел на меня.

- Ты кто? – Спросил он довольно холодно.

От его тона меня одолела оторопь.

- Я… я… Вионика. – Ответила, запинаясь. – Зовут меня так. – Все умные слова и связные предложения пропали разом из моей речи, а я отступила от мужчины на пару шагов.

- Человек? – Спросил мужчина также холодно и даже несколько презрительно. Я согласно кивнула. – Откуда тогда магия? – И он кивнул на мой костер. – За всю ночь не потух и даже снегом не засыпало.

- Я… у меня… - Я хотела было уже рассказать ему свою историю, но его ледяной тон резал острее самого острого ножа. Повернулась и молча пошла на свою половину.

- Я тебе вопрос задал. – Прилетело мне в спину, но я продолжала молчать.

Села на свое одеяло, достала из рюкзака остатки вяленого мяса. В ближайшее время надо будет решить вопрос с провизией, иначе есть будет нечего. За последние четыре дня в силки никто не попал, и я доедала маленькими порциями того хищного зверя, который каким-то невероятным образом защитил меня от остальных хищников. Да еще и это упавшее дерево. Мало, что всю поляну завалило, так еще и силки мои под собой похоронило, а там может быть кто-нибудь до этого и попался. Но теперь я все равно ничего из-под него не достану. Значит придется еще на денек другой здесь задержаться. Надеюсь, больше ничего не упадет, кроме моего настроения.

Первая притирка

Я уже готова была сунуть мясо в рот, как слезы хлынули мощным потоком, будто плотину прорвали. Я даже сама не поняла, от чего плакала. То ли от обиды за ледяной тон мужчины, то ли от разбившихся надежд, что этот мужчина не мой дальнейший спутник, и придется снова идти одной.

Минут пять я приглушенно всхлипывала, плотно уткнувшись в колени, а мужчина явно все еще ждал от меня ответа. Но отвечать я больше не собиралась. Более того, хотелось нагрубить ему в ответ.

Мужчина встал и подошел ко мне. Я слышала похрустывание снега от его шагов.

- Ты отвечать собираешься?

Отрицательно покачала головой, не поднимая ее.

- Хм… в моем мире за такое отношение к высшей расе тебя бы уже казнили. Но в вашем мире ты первый местный человек, которого я встретил. И удивительным образом у тебя есть магия. В моем мире люди магией не обладают, и им даже запрещено ее раскрывать в себе и как-то использовать, кроме готовых артефактов, которые производят высшие расы. – Надменность так и лилась из каждого его слова. – Но я не знаю, каковы люди в вашем мире и чем обладают. Поэтому просто не стану с тобой связываться.

Он отошел от меня и вернулся на свою половину. Чуть подняла голову и увидела, что там, где он стоял рядом со мной, тоже наступило лето. И не только трава вдруг свежая зеленая появилась, а воздух был теплым. Но только там, где он стоял и шел. В голове пронеслась шальная мысль попросить его сделать лето на всей поляне, может тогда я смогу найти съедобные растения и травы. Но я тут же задушила ее в самом зародыше: вряд ли он станет мне помогать.

Следующий час мы занимались каждый своими делами. Я доела свой небольшой кусочек мяса. Мужчина достал из его маленького рюкзачка большой сверток с едой, что-то над ним произнес, и по поляне разнесся аромат свежеиспеченного мяса и фруктов. Невольно облизнулась, но постаралась виду не подать, что все еще голодна. Мужчина не обращал на меня внимание, но кажется все же следил за моими действиями краем глаза.

Доев, решила проверить силок: может удастся залезть туда. Заходить на территорию мужчины не хотелось, поэтому полезла через ветки. Добравшись до нужного места, присела и заглянула под ствол. Из-под белого снега выглядывала тонкая, некогда зеленая веревочка. И кажется, в силок все же кто-то попался, но достать мне было свою добычу не суждено. Села рядом и в надежде все-таки потянула веревочку, но она оборвалась. Не потому, что Велибор сделал ее плохо, а потому что дерево было чрезмерно тяжелым. Слезы снова застелили глаза. Закусила губу, чтобы не разрыдаться от отчаяния и обиды на ситуацию. Это не укрылось от мужчины, и он также холодно спросил:

- Чего снова мокреть разводишь?

- Там был мой обед и ужин. – Проговорила дрожащим голосом. – Придется ставить новый силок и еще задержаться здесь, но кажется я вам мешаю.

Бросать леску было жалко, но ничего было не поделать. Я решила все же уйти с этой поляны и перебраться туда, откуда пришел мужчина. Там еще сохранялось летнее тепло, и была вероятность найти полезные травы и что-то съедобное. И может зверюшка какая на тепло прибежит. Вернулась к рюкзаку. Затушила свой костерок. Сложила одеяло и убрала его в рюкзак. Увидев, как легко оно влезло внутрь, мужчина явно удивился.

- У тебя там, что, пространственный карман что ли? – Спросил он удивленно, но с явной долей издевки и громко рассмеялся.

Отвечать не хотелось, но я все же пересилила себя. Хоть и очень высокомерно, но все же он как-то старается общаться со мной. Может, если я ему расскажу свою историю, он сменит свой тон. И я решила рискнуть, а в голове пронеслось слово «прощение». Повернулась к нему и, едва сдерживая слезы, ответила достаточно вежливо:

- Да, у меня там внутри места больше, чем выглядит снаружи. В моем мире люди, не обладают магией совсем. А кроме людей и нет других разумных рас. Только мы. И раньше наша цивилизация была очень развита, и все жили в добрососедстве друг с другом. Но однажды все стало рушиться. Люди стали злыми, эгоистичными и холодными. – На последнем слове осеклась, нервно сглотнула, но мужчина велел продолжать. – Потом стал наступать лес. Вот этот странный лес. – Я повела рукой вокруг. – И в нем стали образовываться особые зоны, откуда стала выходить магия. Это мы уже потом поняли. И все стали бояться ходить в лес. Совсем перестали в него ходить. И магию люди тоже боятся, а тех, у кого она открывается убивают. А я однажды заблудилась в лесу и угодила в такую магическую зону. После этого мне пришлось бежать из дома, так как меня хотели убить. Вот с тех пор я кое-что могу с помощью магии. Вот только вес я не смогла уменьшить.

Встала и уже собиралась уходить, как вдруг остановилась и все же решилась попросить помощи. Но раньше, чем я открыла рот, мужчина спросил с некоторой ехидцей:

- Уже уходишь?

- Да, не хочу вам мешать, к тому же мне и правда пора. – Постаралась ответить также максимально вежливо. Потом добавила. – А… могли бы вы сделать такое тепло, как у вас, на всей этой поляне? У меня еда закончилась, и, может быть, по теплу я найду какие-то съедобны травы или грибы. А потому уйду.

- Ты разве одной травой питаешься? – В его голосе снова сквозила усмешка. – Я видел, ты ела мясо.

От слова «мясо» в животе предательски заурчало. Смущенно опустила голову, пряча взгляд, и ответила:

- Я же и говорю, что еда закончилась. Мясо еще поймать надо. А травы растут на месте и никуда не убегают.

- Хорошо разбираешься в травах?

- Да, я выросла на опушке леса. Знаю и съедобные, и лечебные травы.

Мужчина встал, пристально посмотрел на меня, затем добавил:

- Если заплатишь мне, то я и тепло тебе сделаю, и твой обед достану.

Удивлено на него посмотрела. Чем я могу ему заплатить? У меня ничего нет. А как от девушки, ему вряд ли от меня что-то нужно, если у него ко мне такое презрительное отношение. Но тем более, если нужно, то уж лучше уйти прямо сейчас и больше ни о чем не просить.

- Но у меня ничего нет… и вы же станете просить… - Слова застряли в горле, а я посмотрела на него испуганно.

Мужчина еще пристальней на меня посмотрел и расхохотался.

- Нет, ничего такого просить я у тебя не стану. Не моего уровня ты. И другого ничего не надо. Но кое какие травы попрошу для меня найти.

От его ответа на моем лице невольно расцвела искренняя довольно широкая улыбка.

- Да, конечно. А какие травы вам нужны?

Мужчина перечислил мне несколько трав, затем велел отойти в сторону.

- Отойди туда. – И показал рукой за свое дерево.

В следующие пару минут я наблюдала потрясающую работу настоящего высшего мага. Сначала он убрал дерево. Да не просто взял и выкинул. Он его буквально растворил, превратив в чистую энергию, которая впиталась в землю. Тут и моя ловушка открылась. В ней был довольно крупный заяц, и он чудом остался цел. А после этого все видимое вокруг пространство стало медленно переходить из состояния зимы в лето. Полезли самые разнообразные травы. На опушке нашей поляны росли колючие кусты, те самые. И на них теперь появились какие-то бледно-желтые некрупные плоды. За кустами открылся небольшой ручеек. И даже поляна полностью открылась для солнечного света.

- Эти плоды можно есть. – Пояснил мне мужчина. – В травах сама разберешься. А у меня свои дела есть. – С этим он развернулся и куда-то пошел, но свой рюкзак оставил у дерева. Значит еще планировал вернуться.

Я сбросила рюкзак и куртку. Достала нож и мешок для свежих трав. Сначала я достала зайца из силков и перенесла его в тень. Потом отправилась собирать травы и желтые плоды. Трав было здесь огромное изобилие и по разнообразию, и по количеству. Нужные травы для мужчины тоже нашла быстро. Разложила их аккуратными пучками на его лежанке. Также собрала грибов. И после этого занялась разделкой зайца. Прошло уже почти два часа, а мужчина все не возвращался.

- Все ли у него хорошо? Не мог же он бросить свой рюкзак.

Прошло еще примерно полчаса, когда он появился на поляне. К этому времени я закончила все свои дела.

- Хм… полный набор, да еще и в таком количестве. – Восхищенно произнес мужчина. А мне от этой его реплики стало очень приятно на душе, хоть и говорил он это вовсе не мне.

Я упаковала все собранное в рюкзак. Затем приложила к нему руку и вслух по привычке произнесла:

- Сохрани свежим до следующей стоянки.

Надела снова куртку, водрузила на плечи рюкзак и собралась уходить.

- Подожди. – Окликнул меня мужчина. – Ты себе все собрала, что надо?

- Да. – Удивленно глядя на него, ответила я.

- Ты с какой стороны пришла?

- Оттуда. – Я указала направление на юг.

- Не встречала ли ты по дороге какие-нибудь большие глыбы, на которых было что-нибудь написано или начертано?

- Нет. Не встречала.

Мужчина как-то обреченно выдохнул. Затем еще спросил:

- А сколько ты уже в лесу?

- С тех пор, как ушла из дома, прошел один месяц и одна неделя. Ну, прощайте. Желаю вам достичь ваших целей.

После этого я огляделась и, увидев продолжение тропинки, радостно зашагала по ней вперед.

Ключ пропал

Азимилиан Тейрос

Как только девчонка ушла, на душе неожиданно стало пусто.

- Это еще что за ерунда? Что за невидаль, чтобы эльфу стало скучно и тоскливо без человека? Да еще и которого совсем не знаю.

Это конечно был хороший вопрос, но больше меня интересовало то, где же новые подсказки. Последняя из них указывала именно на эту поляну. И что дальше? Обошел еще раз все ближайшие окрестности, но снова ничего не нашел.

- Может не туда смотрю? В любом случае завтра надо куда-нибудь выдвигаться.

Под вечер не стал отправляться дальше, но лег спать пораньше, чтобы с рассветом решить, куда направляться. Не успел я лечь, как по голове тюкнула одна мысль.

- А может на этой поляне ключ и спрятан? Завтра с утра поищу. – Уснул мгновенно. И мне приснился новый сон.

Это было продолжение предыдущего сна. Я поднял ключ, зажал его в руке и пошел дальше. Дойдя до конца ущелья, вошел в лес и нашел открытую солнцу красивую поляну. Пока я оглядывался, то расслабил руку, и ключ выпал на землю. Но не успел я его поднять, как подул сильный ветер и унес с собой ключ.

Проснулся я в холодном поту и вскочил на лежанке.

- Девчонка. Это она унесла мой ключ! Недаром так торопилась уйти, якобы мне не мешать. И еще эти ее слова – «Желаю вам достичь ваших целей» – не иначе, как издевка. – От досады очень громко зарычал. – Надо догонять ее.

Вскочил на ноги. Быстро собрался, а затем подумал:

- А как я найду-то ее?

Снова сел.

- Заря начнет заниматься примерно через часа полтора. Не думаю, что эта пигалица с таким тяжелым рюкзаком далеко могла уйти. И спит еще, наверное.

Думал я недолго.

- Так… она ведь травы мои трогала своими руками. По ним можно и определить ее настоящее местоположение.

Через пять минут я уже был в пути. Нашел девчонку довольно быстро. Она действительно не стала уходить далеко, а расположилась на небольшой полянке, на которой еще сохранилось тепло от моей магии. Горел небольшой костерок, поддерживаемый уже ее магией. Рядом на одеяле сушились травы, грибы, ягоды и мясо. Все это было также под магическим воздействием быстрой сушки и защиты от животных. А сама девчонка спала на подстилке из лапника. Куртку она сняла и положила под голову. Невольно залюбовался ею, но быстро скинул наваждение. «Надо бы проверить ее вещи». Хотел уже наслать на нее магический сон, но тут же подумал, а знаю ли я наверняка, как выглядит этот самый ключ. Пнул от досады ближайший выступающий корень огромного дерева и тихо зарычал.

- Так, ладно. Утром все решим. Все равно еще ничего толком не видно.

Наложил на девчонку заклинание легких пут. Шевелиться сможет, но не сбежит. И лег спать. В этот раз мне снова приснился сон. Новый.

Я снова держал в руках ключ, но почему-то в этот раз он был полностью опутан колючим вьюнком. Никаких действий не происходило. Я просто смотрел на ключ, а он как будто бы тихонько болезненно постанывал в моей руке.

Проснулся, когда заря только-только начала заниматься. Огляделся.

- Может все-таки в магический сон и проверить ее вещи? – И тут же вспомнил разговор с отцом. – Эмоции, эмоции… Да, дебри лесные тебя побери, прав ты! Только как мне у нее свой ключ забрать?

Минуту я кипел. Наконец, успокоившись решил все же поговорить с ней начистоту. В любом случае я сильнее и физически, и магически. Отдаст, как миленькая. Только вот мне-то самому надо быть уверенным в том, как ключ выглядит. Закрыл глаза и стал в деталях воспроизводить оба сна, стараясь разглядеть ключ. Но каждый раз, когда я магически приближал изображение ключа, вместо него перед глазами вдруг на мгновение вставало лицо девчонки. Затем все изображение становилось мутным, и что-либо разглядеть было уже невозможно.

- Кажется, придется разобраться сначала, какой магией она владеет. Непростая штучка, хоть и обычный человек. Даже я не могу разглядеть то, что мне надо.

Почему-то я был уверен, что это ее проделки. Сел напротив нее и стал ждать, когда она проснется. Можно, конечно, и сейчас, пока спит, просканировать ее на предмет присущей магии. Но что-то снова меня остановило, и ждать пришлось совсем недолго.

Позорный досмотр

Вионика Харнер

Покинув поляну с мужчиной, решила далеко не ходить, но пойти туда, где он совсем недавно был, и погреться в остатках тепла от его магии. Тем более, что тропинка шла как раз через магическое лето. Отойдя минут на тридцать, увидела в траве что-то блестящее. «Новая находка», - мелькнула мысль. И правда, это была новая награда за мое преодоление. Блестящим предметом оказался прозрачный камушек, на котором было выцарапано два слова: прощение и вежливость. Широко улыбнувшись, решила здесь же и остановиться. Развернула одеяло и на нем разложила сушиться все свои продукты, наложив на них магию быстрой сушки. Походила вокруг и насобирала еще трав и тех желтых плодов. Я так и не спросила, как они называются, но их вкус мне очень понравился. День незаметно подошел к концу, тем более здесь, ближе к северу, ночь наступала еще быстрее. Поужинала и легла спать.

Проснулась с зарей, но тело затекло, и я не могла встать. Стала потихоньку шевелить пальцами ног и рук. Через пять минут бесплодных попыток поняла, что что-то не так. Повернула голову – она свободно двигалась – и увидела сидящего рядом мужчину с прошлой стоянки.

- Снова вы? Это вы со мной что-то сделали? Почему я не могу пошевелиться?

- Значит, так… сейчас мы с тобой пообщаемся, и ты мне все расскажешь, что я желаю узнать. И еще отдашь то, что принадлежит мне. – Мужчина пристально с прищуром посмотрел на меня.

От неожиданности его заявления хотела вскочить, но тело лишь крепче сдавили какие-то невидимые путы. Болезненно застонала.

- За что вы так со мной? – На глаза навернулись слезы. – Что я вам сделала? Трав мало собрала? Могу еще собрать.

- Да, нет. Травы мне больше не нужны. Ты собрала более, чем достаточно. Но у тебя есть то, что принадлежит мне. Ты это унесла.

- Что? – Обескураженно посмотрела на мужчину. – Я ничего у вас не брала. Клянусь.

- А вот это мы сейчас и проверим. Мне нужен ключ.

- Какой ключ? - Я все еще лежала и очень недоуменно смотрела на мужчину. – У меня только ключ от моего дома, в котором я родилась и выросла. Как память о родителях и их любви. Но дом сожгли, когда я убегала. Других ключей у меня нет. Но если не верите, можете посмотреть мои вещи. Только, пожалуйста, освободите меня. Или позвольте хотя бы сесть. А еще… мне по утренним делам надо. – Последние слова добавила уже в сильном смущении.

Мужчина расслабил магические путы, но накинул магический поводок, чтобы я не убежала. Через пять минут я снова сидела на своей лежанке, а он вытаскивал по одной вещи из моего рюкзака и внимательно рассматривал. Сначала были выложены одежда и белье. Все это он внимательно рассмотрел и прощупал.

- А вдруг ты куда нарочно спрятала ключ? – Был его аргумент.

Такого позорного досмотра у меня еще никогда в жизни не было. Лицо горело от стыда и смущения, и хотелось провалиться на месте.

Когда все вещи из основного отделения были выложены, то мужчина посмотрел на меня и спросил:

- Еще что есть?

- Там на спине снаружи есть потайной карман. В нем мешочек с находками, которые я насобирала за время своего проживания в лесу. Они очень ценны для меня.

Достав мешочек, мужчина высыпал на траву все его содержимое. Это были три камня и две костяные пластины. Беря каждую находку по одной, он стал читать:

- Мудрость, сочувствие. Милосердие, забота, мужество. Ответственность, терпение, верность. Прощение, вежливость. Хм… Что это такое? И почему один камень без надписи? Ты знаешь, что здесь написано? Умеешь читать на древнем языке высших?

- Вы вроде свой ключ искали. Нашли?

Мужчина оглядел все мои вещи, разложенные по поляне вокруг нас. Рюкзак был пустой. Тогда он внимательно и снова с прищуром посмотрел на меня.

- Нет! – Взвизгнула я. – Себя досматривать не дам! Клянусь, на мне ничего нет! – На глаза снова набежали слезы, и я начала пятиться назад. Но магический поводок быстро натянулся, и мне стало трудно дышать. Пришлось снова подвинуться чуть ближе. При этом я крепко обняла сама себя. Мужчина хмыкнул и произнес:

- Для такого досмотра у меня есть магия. Сиди смирно.

- Куда я денусь? На мне путы!

Он произнес какие-то слова и сделал пару движений руками. И я почувствовала, как по мне побежала энергетическая волна, словно накатывали волны невидимой реки. Примерно пару минут он так проверял меня. Наконец, растеряно произнес:

- Странно. Действительно ничего нет. Но как же тогда мои сны?

- А вы тоже видите сны? – Невольно выскочил у меня вопрос.

Мужчина внимательно посмотрел на меня.

- Что, и ты видишь? - Спросил он.

- Да и иду целенаправленно, похоже, как и вы. Может мы друг другу их расскажем и тогда сможем выяснить что-нибудь о вашем ключе и почему мы вообще встретились в этом лесу?

- Что ж, давай. – Согласился он. – Ты первая.

И я начала свой рассказ.

Разговор начистоту. Рассказ Вионики

- Свой первый сон я увидела, когда заблудилась в лесу. Я уже рассказывала вам, что в нашем мире никогда раньше не было магии. Люди поднялись до очень больших высот в науке и технологиях. Повсюду царило всеобщее процветание. Все жили дружными семьями и были счастливы. Слова, что вы прочли, являются общечеловеческими ценностями, которые делают нас счастливыми. Точнее делали когда-то моих предков. Но это конечно далеко не весь список. Их довольно много…

- И тебе нужно их все собрать, я правильно понял?

- Верно. И такая жизнь продолжалась много столетий. В нашем мире люди живут не дольше ста лет. А потом в какой-то момент все эти ценности разом пропали. И тогда все стали деградировать. Культура, наука и технологии стали разрушаться. Люди стали злыми и эгоистичными. Никто не хотел больше заботиться друг о друге. Но на первый план вышел тотальный эгоизм и личное выживание. Теперь все города, как я поняла, стали обособленными, так как все дороги исчезли, поросли вот этим странным лесом. Он стал захватывать города. Деревни и другие мелкие населенные пункты и вовсе полностью погибали. А от мегаполисов остались лишь центральные районы. Мой городок очень маленький и каким-то чудом сохранился почти полностью. Лишь лес подступил прямо к черте города. Я сама всего этого лично не видела. И никто не может покинуть свой город. Но однажды мне еще в детстве приснился сон, который я осознаю только теперь, бродя по этому лесу. И это все я увидела в том сне. Прошло много лет. Сейчас мне двадцать один год.

Дальше я рассказала, как жил мой город до того, как я его покинула. Мужчина слушал меня очень внимательно и больше не перебивал.

- Расскажи, как ты обрела магию, и что было потом. – Попросил он, когда я сделала паузу.

Мне уже очень хотелось есть, но я не решалась об этом сказать. И я уже хотела продолжать рассказ, как мой желудок сам все сказал.

- Ты голодна. – Констатировал мужчина. – Ну, да, ты же еще ничего не ела, как проснулась. Впрочем, как и я. А общаемся мы уже третий час. – И он вдруг улыбнулся. Это было очень и очень неожиданно. Настолько, что я растерялась.

Он встал и пошел к своему рюкзаку. Достал оттуда сверток с едой. Вынул из него большой кусок мяса и что-то похожее на наши огурцы.

- У вас тоже пространственный карман?

- Да.

После того, как над едой были произнесены замысловатые слова, над поляной разлился сногсшибательно аппетитный аромат свежеприготовленного мяса. Невольно сглотнула и с жадностью наблюдала, как мужчина режет мясо и овощи. На мне все еще были магические путы, которые вернулись ко мне после моего похода по утренним делам. И поэтому я не могла встать и тоже взять себе еды. «За что же он так жестоко?» - Пронеслось в голове. Отвернулась и сильно закусила губу, чтобы не зареветь. Чтобы попросить освободить меня, уже не было сил. Да и слова просто застревали в горле. Вместо них лишь выходил хрип. Аромат еды стал приближаться, и я сильнее закусила губу и зажмурилась, чуть не свернув себе шею, стараясь отвернуться как можно больше.

- Добавим в копилку твоих слов «щедрость». На чем его надо выцарапать? – Услышала я и повернулась. – Ты, что, плачешь? – Мужчина явно был сильно удивлен.

А я увидела в его руке мясо, которое он протягивал мне. Теперь удивляться пришлось мне. Даже хрипы прекратились и слова нашлись.

- Вы меня угощаете? Надеюсь, не отравлено?

- Тогда я не смогу услышать конец твоей истории. – Он снял с меня путы. – Держи и давай дальше, как ты в лес попала и как магию обрела.

Я растерялась и стала переводить растерянный взгляд с его куска мяса на мои запасы, что лежали на одеяле. Тогда мясо и огурец мне просто вложили в руки и снова велели продолжать рассказ. Прожевав первую порцию, я продолжила:

- У меня за три года после гибели родителей сложилась привычка ходить в лес с первыми лучами солнца.

- Получается, тебе было всего восемнадцать? Совсем юный возраст.

- Да. И мне пришлось учиться жить самостоятельно в мире, где каждый изо всех сил старается тебя сожрать. В тот день мне приснился первый мой сон. Я видела, как путешествую по горам, по лесам, бываю среди птиц, животных, насекомых. И в каждом месте нахожу какой-то предмет с написанными на нем словами. Часть таких предметов вы нашли в моем рюкзаке. В конце сна я складываю из этих предметов мозаику. И после того, как она закончена, открывается в пустоте какая-то дверь, а рядом со мной появляется чей-то силуэт. А за открытой дверью простирается красочный мир. Вот только ни мозаику, ни силуэт я так и не разглядела. Этот сон снился мне дважды. В это же утро я заблудилась в лесу. Многие из нашего городка пытались уйти или найти путь в другие города. Но большинство погибли. А те, кто смог вернуться, почти сошли с ума со временем. Это случалось с теми, кто забредал в так называемые запретные зоны, где образовалась магия, поэтому заблудившихся в лесу стали убивать сразу. В наших лесах, вокруг моего города, магии не много, только в таких зонах. И эти зоны не отпускают своих гостей, как я поняла. И вот я угодила в такую зону. И тоже могла оттуда не выйти. Но у высших сил, видимо, были на меня другие планы. Меня наградили магией и отпустили домой. С тех пор у меня стало с помощью магии получаться делать какие-то бытовые дела. От стариков как-то слышала, что они называли это бытовой магией. А еще я могу видеть то, что скрыто. Так я нашла дорогу домой. Когда я была еще в той запретной зоне, то это было примерно за час пешего пути. И я смогла видеть сквозь лес свой дом и точно видеть тропинку к нему. И по лесу теперь меня тоже вела до сих пор такая тропинка. Но после той последней поляны я перестала ее видеть. Поэтому решила идти наугад. Если у высших сил есть на меня планы, то они сами меня приведут куда надо. Но после того, как я вас простила, тропинка снова стала видимой.

- Тебя выгнали из-за магии?

- Не выгнали. Хотели убить. Один человек помог бежать. Я не знаю почему. Я добывала в лесу зайцев и белок и шкурки обменивала на еду в городе. У нас там есть властители, которым все принадлежит. Они и продукты продают. Того человека зовут Велибор. Он ровесник моего отца, и они были знакомы, и Велибор часто помогал отцу за плату делать разную тяжелую работу. Когда он узнал, что у меня открылась магия, а это случилось уже через три дня после той запретной зоны, то посоветовал мне бежать, так как по городу уже пошли новости обо мне, а сам задержал горожан до утра. Рано утром мой дом сожгли дотла. А я в это время была в лесу уже достаточно далеко. Но я видела и слышала сквозь толщу леса, как мой дом горит, и как Велибор для всех объявил меня мертвой. Месяц после побега я прожила на берегу реки у той запретной зоны, где заблудилась до этого. Потом в какой-то момент я увидела новый сон, в котором нашла первый камень со словами. И на утро это случилось. Тогда я провалилась под лед на середине реки. Но не захлебнулась и даже вышла абсолютно сухой, хотя на мне была уже тяжелая зимняя одежда. Вот с тех пор я и иду по лесу, следуя тропе. Куда я иду, и где я должна собирать мозаику, не знаю. И не знаю, сколько таких камней и пластин я должна собрать, и когда это путешествие закончится. Я только в последнее время мечтала о том, чтобы найти кого-то, с кем могу идти дальше, потому что одной и скучно, и страшно. А потом мне сон приснился, как по дороге я встречаю мужчину, с которым мы пошли дальше. Поэтому и обрадовалась, когда увидела вас в первый раз, подумала, что это можете быть вы. Но, может быть, это было не буквальное предсказание, а снова всего лишь какая-то подсказка. А почему один камень без надписи, тоже не знаю. Но его я нашла первым. И он как-то подсказывал мне о моих новых способностях.

Закончив рассказ, я опустила голову и стала смотреть на землю. Мясо в моей руке остыло, и я забыла про него, как и про овощ. Мужчина тоже молчал, видимо переваривал мой рассказ. Ведь и ему тоже нужен был ключ, а значит тоже речь идет о какой-то двери.

- А расскажи, как ты нашла остальные предметы. Только давай-ка съешь сначала это. – Он указал на еду в моих руках и снова разогрел ее.

Пока я жевала, он решил заняться моими припасами. Переложил все по-другому и начал что-то говорить и как-то махать руками. Через пару минут все превратилось в такие же свертки, как у него.

- Я научу тебя, как это снова делать свежим. У тебя или магия слабая, или ты еще просто не умеешь ей пользоваться как следует, обучать-то некому было.

Закончив еду, я продолжила свой рассказ и поведала, как спасала волчонка и потом нашла первую костяную пластину, как преодолевала свои сомнения, а потом упало дерево и в его разломе нашлась вторая пластина. И как потом по пути уже на эту поляну нашла второй камень, проявив до этого вежливость и прощение, хотя хотелось в ответ тоже нагрубить.

- А теперь ваша очередь рассказывать. – Добавила я в конце.

Договоренность

Свой рассказ мужчина начал с того, что решил представиться.

- Меня зовут Азимилиан Тейрос. Я из расы эльфов. Высший эльф из правящего рода. Второй сын в семье. Мы живем по несколько тысяч лет. Мне же всего четыреста пятьдесят. Если переводить на ваши года, то примерно так же, как тебе получается. Поэтому обращайся ко мне на ты. Примерно месяц назад мне стал сниться сон, что я нахожу ключ от некой двери, ведущей в лучший мир. И еще до этого я стал замечать, что вижу негативные изменения в своем народе, которых не видит никто другой. Эльфы, особенно высшие, и так всегда ставили себя гораздо выше других и никогда никому не помогали, а тут и вовсе сплошной лед. И народ стал сильно разобщенным. Об этом всем я и хотел поговорить с отцом. Не один раз заводил с ним разговор о своем сне. Но он не стал меня даже слушать. Лишь заявил, что эмоции – зло, так как делают нас слабыми. И готов был даже низложить мой статус до низшего и вычеркнуть из семьи. Поэтому я и решил тайно уйти из дома, чтобы найти этот самый ключ и открыть те двери в лучший мир. Я в пути уже примерно неделю. Точнее не скажу, так как потерял счет времени. Шел я очень быстро, потому что чувствовал, что нужно торопиться. Куда, зачем – не знаю. Только когда подошел к той поляне с упавшим деревом, где тебя и нашел, то это наваждение прошло. За это время мне снилось еще два сна. В одном я шел по горной дороге и нашел ключ, который искал. Дальше я уже шел с ключом. Но когда дорога привела меня в лес на открытую поляну, то вдруг подул сильный ветер и унес ключ. Перед этим я его как раз выронил. Когда я проснулся после того сна, а это было уже когда ты ушла с той поляны, то подумал, что его забрала ты. Я ведь еще не нашел никакого ключа, хотя предсказание именно это и обещает. До встречи с тобой меня вели письмена на огромных валунах, торчащих прямо из сросшихся многовековых деревьев. И уже несколько дней тоже их больше не нахожу, поэтому тоже не знаю, куда идти дальше.

- Почему тоже? Я свою тропу снова стала видеть. Как раз после того, как простила тебя за твое высокомерие и была вежливой. Может и ты снова найдешь свои валуны.

- Слушай, а может ты с твоим видением поможешь мне найти этот ключ?

- Хм… еще бы знать, что искать. Тропу свою я вижу в моменте. А ключ – это что-то где-то, и мы оба не знаем, что это и где это. Но попробовать можно. И тогда может быть… - Я осеклась и опустила взгляд.

Азимилиан посмотрел на меня и снова улыбнулся. Как могут происходить такие быстрые трансформации, ведь еще пару часов назад он готов был меня уничтожить?

- Ты права. – Наконец, произнес он. – Дальше нам стоит идти вместе.

- Как вместе? – Я резко вскинула голову, не веря своим ушам. – И… и ты будешь мириться с человечкой рядом?

- Нет, мириться не буду. – Я округлила глаза. – Но буду учиться взаимодействовать. – На этот раз я даже рот открыла от удивления.

- Как? Как это возможно? Ты еще два часа назад был готов сожрать меня и уничтожить. А теперь улыбаешься и готов идти вместе. Как это может быть?

- Может быть, причиной тому твои находки? Ты ведь знала, что это не просто предметы со словами, но очень сильные магические артефакты?

- Что? – Градус моего удивления зашкалил. – Нееет… я не знааала.

- Вот, видимо, когда все эти артефакты ты соберешь, найдется и ключ. И тогда мы сможем открыть ту самую дверь. Ведь выход, как я понял, нужен не только нам, но и вам. – Азимилиан снова улыбнулся.

- Перестань! Перестань улыбаться – я могу привыкнуть! А когда ты снова станешь высокомерным, то мне будет очень больно. Лучше я сразу привыкну к тому, что ты…

- … сноб и заносчивый аристократик, не ставящий тебя ни во что? Прости, таким ты меня увидела. Но коли уж нам предстоит выполнить вдвоем одну миссию, то давай будем учиться налаживать позитивный контакт, ведь именно ради этого я и ушел из дома. Согласна?

В крайней степени изумления смотрела на мужчину довольно долго. Наконец, заикаясь от все еще сильной эмоции, произнесла:

- А ты… потом не отберешь у меня этот ключ?

Вопрос повис в воздухе. Азимилиан пристально смотрел на меня около минуты, затем ответил:

- По какой-то причине и замыслу высших сил мы с тобой должны были встретиться. А это означает, что только вместе мы сможем открыть ту самую дверь. И что будет дальше, только высшим силам и известно. А нам стоит довериться им. Да, мне сложно вот так быстро перестроиться от привычных моделей мышления и поведения. Но я сам осознанно выбрал этот путь. Так что буду стараться, а твои находки мне в этом помогут. Ну так что. Согласна?

- Со-согла-ссна. – Я все еще не мола поверить в то, что столь сильная трансформация может произойти так стремительно. Но это только для меня так выглядит. А он ведь уже какое-то время об этом думал, а значит и трансформация его тоже потихоньку шла. Просто сейчас мы наблюдаем ее результаты, а я стала для него неким триггером, за который он зацепился.

- Хорошо, тогда давай обсудим, что и как мы будем делать дальше уже вместе.

Все оставшееся время этого дня, мы обсуждали наши дальнейшие планы. Я постепенно оттаяла и тоже начала ему улыбаться. Он научил меня делать сухой паек из свежих продуктов и затем разогревать их. Позанимался со мной моей магией. И потом значительно уменьшил размер моего рюкзака и его вес, но еще больше расширил его внутреннее пространство. Так закончился наш первый, хоть и не без периодичных колючих подколок с его стороны, но все же доброжелательный день. И мы были готовы наутро отправиться в дальнейший путь.

Этому суждено было случиться

Мы решили, что дальше будем идти согласно моей тропе, так как Азимилиан больше никаких подсказок не видел. Из чего мы оба сделали выводы, что они вели его определенно ко мне.

Обеспечение едой Азимилиан взял на себя. Но я все равно расставляла силки на ночь. Никак не могла уже расстаться с этой привычкой. Из уже скопившихся у меня шкурок мы соорудили ему курточку, так как я с его скоростью идти не могла, а зима как раз была в самом разгаре, и мы все еще находились в северной части. Одежка вышла очень необычной. Шкурки были сшиты в виде своеобразной сеточки. А прорехи между ними покрывали магические заплатки, которые Азимилиан создавал из света и любых подручных лесных материалов. Наш дальнейший путь лежал на юго-восток, и магии там становилось все меньше и меньше. Поэтому мы и решили беречь наши резервы, чтобы в критический момент не оказаться пустыми.

- -

- Вставай, соня. Выдвигаться пора. – Услышала я бодрый голос Азимилиана. И в следующий момент по мне пробежала мышь. – ААААААА!!!!! – Завизжала я и тут же вскочила. Мышь буквально растворилась в воздухе. – Э-ээ-тто что тта-акое?

Мой теперь уже попутчик откровенно хохотал.

- Эта мышь ненастоящая. Она магическая, из света. Зато ты как быстро поднялась.

- И… - Я хотела обозвать его, но сдержалась. – Так ведь и сердце может остановиться. Ты же сильно напугал меня!

- Ты, правда, их боишься? Ты ведь столько времени уже в лесу.

- Пока они меня не трогают – не боюсь. А чтобы не трогали, я держусь от них подальше. Правда… - я вспомнила, как меня окружила стая хищников, - один раз меня на самом деле чуть не съели. Спасло буквально какое-то чудо.

- Расскажи. – Азимилиан мгновенно стал серьезным.

Я устроилась за импровизированным столом, где уже был накрыт завтрак, и стала рассказывать:

- Это произошло за несколько дней до встречи с тобой. Я вышла на небольшую полянку, окруженную колючим кустарником. С одной ее стороны был как будто вход. И рядом с ним росли два куста с какими-то очень ярко красными ягодами. Я их не трогала. Отец учил такие не трогать. И тут подбежал заяц и буквально шарахнулся от них. Я подумала, что все эти кусты могут стать отличной преградой для хищников. До этого я их почему-то ни разу не встречала. А в этот раз… - Вспомнив ту ночь, почувствовала, как к горлу подступил огромный ком. Усилием воли проглотила подступающие эмоции. – Хищники, а их судя по звукам, была целая стая, ходили кругами вокруг моей полянки. И с каждым кругом становились все ближе и ближе. Может быть, через кусты они бы не полезли, но перепрыгнуть… кто их знает, может и могли. Я потом видела одного из них, раненого. Не такие большие, но… мне тогда показалось, что они могли бы. Я затаилась и лежала, не шевелясь. Даже дышать боялась. А потом между ними началась какая-то возня. После чего все стихло. Я осторожно выглянула и увидела уже только одного смертельно раненого зверя. Вылечить его я бы не смогла. И тогда в моей голове прозвучал чей-то голос, чтобы я приняла эту жертву ради исполнения своей миссии. Тогда я его заколола и разделала. На той поляне с упавшим деревом я как раз его и доедала, так как больше в силки никто не попадался.

Азимилиан смотрел на меня широко раскрытыми глазами. И в его взгляде перемешалось очень много разных эмоций.

- С тобой все хорошо? – Спросила я. – В моем рассказе что-то не так?

- Так это я, значит, тебя тогда спас.

На этот раз широко открытыми глазами уже смотрела я. Азимилиан пояснил:

- Мне тогда как раз первый сон приснился, что я ключ нашел. Но я его, кажется, не досмотрел, так как резко проснулся и увидел перед собой магическую голограмму. В ней была полянка, окруженная кустами, и стая оверков. Это северные хищники из моего мира. Видимо, попали сюда вместе с нами. Они не такие большие по размерам, но куда опаснее некоторых крупных хищников. И да, они вполне могли перемахнуть через те кусты. Я сразу понял, что на поляне обычный человек, поэтому в первый момент презрительно отмахнулся, но потом пришло такое непреодолимо сильное желание спасти этого человека, что я ударил магией через пространство. Высшие эльфы могут делать такое, когда членам семьи или очень близким друзьям грозит опасность.

- Но я тебе ни то, ни другое. Как тогда?

- Я и сам пока не понял этого. Но только это еще раз мне подтверждает то, что я должен был найти именно тебя, чтобы дальше уже с тобой искать ключ. Может быть он откроется нам, когда ты соберешь свою мозаику. Ведь так было в твоем сне, ты собрала и открылась дверь?

- Да, именно так. Выходит тогда, что тот силуэт у дверей – это ты?

- Может быть. И еще… сколько ты, говоришь, в лесу всего, как сбежала?

- Месяц с небольшим.

Азимилиан задумался о чем-то и даже прикрыл глаза. Я не мешала ему думать, а продолжила завтрак. Наконец он открыл глаза и сказал:

- Я стал получать свои откровения и сны о ключе тоже чуть больше месяца назад. Это как раз, когда ты только обрела магию.

- Это, что получается, что нам уже заранее суждено было встретиться? И я заблудилась тогда не просто так?

- Выходит, так.

Мы оба удивлено посмотрели друг на друга.

- И кто его знает, что там высшие силы еще нам приготовили. – Добавил он.

На этом наш завтрак завершился, и мы стали собираться в дорогу.

Сотрудничество

Как только все вещи были уложены, а мы были готовы идти дальше, я приготовилась увидеть тропинку, но ее не было. Вместо нее приходило стойкое ощущение, что я здесь что-то забыла.

- У меня ощущение, что я здесь что-то забыла.

- Мы уже много раз осмотрели все. Силки нигде не ставила в тайном месте?

- Нет. Так, подожди… я получаю свои находки, когда происходит что-то особенное, или я сама проявляю какие-то качества. И только после этого вижу путь. Что у нас с тобой здесь произошло?

- Ну, во-первых, я проявил щедрость и угостил тебя. – На лице Азимилиана расцвела широченная улыбка.

- Зачет. Что еще? Еще ты рассказал, как проявил гуманность и спас простого человека, хотя высшему эльфу это было неприятно и неохота.

Мужчина мгновенно посерьезнел и тоже стал анализировать вчерашний день и сегодняшнее утро.

- Еще я стал проявлять к тебе доброжелательность. Это в зачет? Только вопрос: это все ты должна проявить или с меня тоже причитается?

- Думаю, после объединения с нас обоих должно причитаться, ведь нам на двоих эту миссию поручили, как мы оба поняли.

- Что ж, тогда давай еще искать.

- Обычно это не так работает. До этого они сами открывались. Может быть, мы что-то еще забыли?

- Или не проявили чего еще.

Мы уставились друг на друга. Я стала еще раз вспоминать все, что произошло за последние сутки, и мне вдруг сильно захотелось его поблагодарить.

- Азимилиан, знаешь, я хочу сейчас тебе сказать спасибо. Я, правда, очень благодарна тебе. Ты столько времени вчера уделил моей магии и моему обучению. Это дорогого стоит, ну… еще учитывая, что я просто человек. Проявил толерантность.

- Ты знаешь, я тебе тоже очень благодарен. Ты смогла простить меня, вытерпела все мои издевательства. И благодаря тебе я теперь уверен в том, что не потерял дорогу и не потерял ключ, но что я на правильном пути. И еще я благодарен тебе за твою чистоту сердца. Благодаря этому я чувствую, как во мне многое меняется. Ведь именно за этим я и ушел из дома в поисках ключа.

От его слов у меня защипало в глазах. А в следующий момент налетел порыв ветра и разметал кочку, которая служила Азимилиану вместо подушки. Под ней мы нашли сразу шесть полупрозрачных камней зеленого цвета, на каждом из которых было выгравировано по одному слову: благодарность, щедрость, толерантность, гуманность, доброжелательность, сердечная чистота.

- Вот это находка! – Громко присвистнул Азимилиан. – И я на этом спал! Не потому ли так быстро стал таким доброжелательным? – Он улыбнулся.

Я собрала все камни и сложила в мешочек к остальным находкам. И сразу после этого мне открылась тропинка. Она сворачивала резко в сторону, уводя нас уже не на север, но и не на юг, а на юго-восток. Я шла впереди. Азимилиан шел следом за мной. Постепенно магии становилось все меньше. И в какой-то момент мой попутчик остановился и окликнул меня.

- Вионика, ты можешь зрительно отличить эти ваши запретные зоны от обычного леса?

- Теперь, да. А что?

- Здесь магии становится резко меньше. Что будет, когда она совсем закончится?

Я растеряно на него посмотрела.

- И что нам делать?

- Твои находки являются сильными артефактами. Но кроме того, они еще и мощные накопители. В них можно насобирать магию впрок. Но нужен довольно сильный источник.

- Хм… - я задумалась. – До сих пор тропинка не вела меня через такие места. Не знаю, есть ли они здесь в принципе. А ты можешь какими-нибудь своими способностями обнаружить такое место? Или хотя бы направление к нему.

Азимилиан закрыл глаза и замер. Через пару минут от посмотрел куда-то в сторону от направления нашего пути и произнес:

- В том направлении, вероятно, есть сильный источник магии. Можно проверить. Только ты не потеряешь тропу, если мы отвлечемся?

- Эм… - я растерялась. – Я еще не пробовала так делать. Но можно попробовать. Ты же сможешь вернуться потом в это место? Сможешь найти его, чтобы отсюда я дальше тропу отслеживала?

- Смогу.

- Тогда идем. Веди.

И мы отправились туда, где возможно был сильный источник магии, чтобы зарядить ею наши артефакты.

Через полчаса мы подошли к огромной поляне. Я остановилась, и Азимилиан встал рядом со мной. На пару мгновений закрыла глаза и стала вспоминать ощущения, которые пришли ко мне, когда я попала в запретную зону.

- Да. Это она. Только я боюсь туда входить.

- Что-то не так?

- Такие зоны неохотно отпускают своих гостей.

- Я могу проверить один.

- Нет! Я боюсь оставаться одна! Лучше вместе! – Я испуганно схватила Азимилиана за руку. Он опустил взгляд и посмотрел, как я держу его. – Ой, извини… - Спохватилась я и отпустила его.

- Все в порядке. – Ответил он. – Доставай свои находки. Попробуем отсюда.

Я вынула мешочек из рюкзака и развязала его. Вынув первый попавшийся камень, протянула его Азимилиану. Оказавшись в моей руке, камень начал слабо светиться.

- Ух, ты! До сих пор они не светились. – Восхитилась я.

- Это как раз говорит о том, что это место заряжает их магией. Давай подойдем поближе.

Я снова испугано посмотрела на моего спутника.

- Заходить не будем. Просто встанем рядом. Ну, и, если хочешь… я могу взять тебя за руку.

Как только наши руки соединились, камень засветился еще сильнее. На этот раз мы оба весьма удивленно уставились на камень.

- Что бы это значило? – Спросила я.

- Думаю, это еще больше подтверждает то, что миссия у нас с тобой одна на двоих. Давай-ка мы их все разом зарядим.

Мы присели и высыпали все находки на землю, подстелив одно из моих полотенец. Минут десять камни мерцали, пока наконец их сияние не стало ровным.

- Готово. – Произнес Азимилиан.

А в следующий момент нам открылась еще одна находка. Чуть в стороне от магической зоны, я неожиданно увидела продолжение тропинки. И прямо на ней лежал довольно увесистый глянцевый камень белого цвета, на котором было написано «сотрудничество».

Выбор

Дальше тропа шла, сильно петляя между деревьями. В какой-то момент мы решили срезать и пойти напрямик, но тропа вдруг исчезла и прямо перед нами появилось болото. Пришлось вернуться и идти уже строго по тропе. И лес тоже принял свой привычный вид.

- Что это значит? Почему так, если до этого мне было позволено идти даже наобум, а тут чуть в сторону – и сразу болото? – Возмутилась я, огибая очередное толстенное дерево.

- Возможно, это тоже какое-то испытание, и нас после него ждет еще какая-то находка?

Услышав ответ, я притихла и дальше шла молча. Мы шли уже часа три, и мои ноги стали откровенно заплетаться.

- Я устала. Давай сделаем привал.

Не успела я договорить, как Азимилиан неожиданно заорал:

- Стой!!

Я резко остановилась, и он по инерции врезался в меня.

- Что случилось? – Спросила я его.

- Ты не видишь? Впереди, прямо перед нами.

Посмотрела прямо перед собой и ничего особенного не увидела. Разве что воздух как будто немного мерцал.

- Воздух как будто немного мерцает. Но такое бывает от костра.

- Ты здесь видишь где-нибудь костер? – В голосе мужчины просквозила ехидца и больно задела меня.

- Нет. – Ответила я, стараясь скрыть обиду в голосе. – Но и что это такое тоже не знаю. И если бы ты не сказал, то и не заметила бы. – Потом все же добавила. – Мне больно от твоего тона. Я не супер-маг, как ты, а всего лишь обычный человек, да еще и магию обретший волею судьбы всего месяц назад. И опыт жизни у меня не такой большой, как у тебя. – В глазах защипало.

- Прости. – Отозвался Азимилиан уже с теплотой в голосе. – Это портал. Вот только не совсем обычный, какие я знаю.

- И что с ним не так?

- Ну, во-первых, что он делает прямо на нашей тропинке? Во-вторых, о таких наши старики говорили, что они могут вести не только сквозь пространство, но и сквозь время. Не известно, куда бы ты угодила. И я бы тебя мог даже не найти.

- Тогда вопрос другой: чья это работа?

- А давай проверим, что за ним.

Мы сошли с тропинки и решили заглянуть за портал. Теперь, приглядевшись, я стала видеть его контуры. Никакого болота на этот раз не возникло и лес никак не изменился. За порталом ничего особенного не оказалось. Дальше продолжался обычный лес, как и до этого. Вот только фокус был в том, стоя перед порталом, я видела, как тропинка уходит внутрь него, то есть шла сквозь него. А стоя уже за порталом, я видела, как тропинка проходила под ним и шла дальше обычным образом. То есть с этой стороны портал как будто висел в воздухе. Об этом я и сообщила Азимилиану.

- Странно все это. – Заключил он. – Единственное, что могу предположить, что нам устроили то болото, чтобы мы не прошли мимо этого портала. Но теперь, видимо, нам самим придется решать, куда идти: в него или мимо.

- И что бы это значило? Давай сделаем привал, я все равно сильно устала, и подумаем над этим.

Так мы и решили сделать. Как раз чуть в стороне нашлась отличная полянка для привала. Здесь даже и ручеек оказался. Сбрасывая рюкзак, с тоской посмотрела на журчащую сквозь сугробы водичку. Азимилиан отследил мой взгляд и рассмеялся.

- Ты как-то слишком тоскливо смотришь в этот ручеек, как будто желаешь окунуться, но сожалеешь, что не влезешь.

- Очень желаю. Но учитывая, что я девушка и уже долгое время в пути, то твои слова звучат очень обидно, издевательски. Я могу, конечно, магией очистить заячью или беличью шкурку, овощи, что-то еще некрупное, но себя – нет. Не получается. – И я снова с тоской посмотрела на воду. – Да и холодная она. А греть, чтобы помыться, нет нужного объема посуды. Вот и страдаю.

- Хм… - Азимилиан перестал смеяться. – Я все время забываю, что ты… - он осекся, видимо хотел снова сказать что-то обидное, но сдержался, - что ты еще недостаточно владеешь магией. Иди сюда.

Он сам подошел ко мне, что-то сказал, как-то махнул руками, и я почувствовала себя, словно только что из бани, и что вся одежда на мне свежая.

- Ух, ты! Благодарю. А меня научишь? Или… или это не мой уровень?

- Тебе надо магию свою сначала полностью раскрыть. Потенциал у тебя большой, но… это как иметь десять комнат, а жить только в одной. Уроки магии должны быть системными. На ходу мало что толкового получится. Но что-то я тебе показать могу. Давай теперь обсудим, что делать дальше будем.

Дальше он развел костер и приготовил обед. Я же позорно развалилась прямо на снегу и не шевелилась – так устала, хотя понимала, что помочь чем-то надо бы.

- Прости, я совсем ничего не делаю.

- Ты всю дорогу магию тратила на свою тропинку. Ты думаешь, что просто так ее видишь?

От удивления я приподнялась на локте.

- Тропинка магическая, поэтому увидеть ее можно только при помощи магии. Твоя тропинка – твоя магия. Иначе я бы тоже ее видел. Поэтому у тебя и не хватает сил на более крупные дела, например, очистить себя. Это называется частичное магическое выгорание. Ты еще магией не овладела толком, а уже тратишь ее почти полностью. Чтобы это исправить нужно устроить стоянку минимум на неделю.

Я обреченно снова повалилась на снег.

- А я могу так полностью потерять магию и перестать видеть тропу?

- Можешь. Только я не позволю. – Азимилиан сам удивился тому, что только что сказал. Я в свою очередь тоже удивилась его словам, и мы оба удивленно уставились друг на друга. Наконец, он добавил. – Поэтому нам надо сейчас решить, что делать дальше: идем мимо портала или входим в него. Дальше магии становится совсем мало. Я чувствую это и вижу. А в портале всяко есть магия, иначе бы он просто здесь не висел, а растворился быстро. И еще один вопрос. Где и каким образом ты должна собирать свою мозаику? Артефакты твои тоже ведь являются магическими предметами.

Я снова поднялась на локте.

- Получается, вроде как выбор есть, но его, по сути, нет?

- Выглядит это так.

- Сомнительный выбор, конечно. Вот ты, думаю, как представитель магической расы, точно выберешь идти в портал.

- А ты? Разве нет? Теперь и у тебя она есть.

- Лучше бы не было… - Я снова повалилась на землю. Невольно на глаза навернулись слезы, и я отвернулась, полностью развернувшись в другую сторону. - Хотя я могу пойти дальше мимо портала и потерять магию. И на радостях вернуться домой. Впрочем, там меня уже считают мертвой. И если я вернусь и докажу, что магии у меня больше нет, то Велибора убьют. А потом и меня все равно следом за ним – никто не поверит, что магии больше нет, так все ее боятся. Я ненавижу ее. Она мне привычную жизнь сломала.

- Никогда не думал, что человек может так сказать. В моем мире люди, что только не делали, чтобы иметь возможность пользоваться магией. А здесь все наоборот.

- Для этого нужен осознанный выбор. А мне его не предоставили. – Ответила, не поворачиваясь. – Может, если бы я согласилась на предложение Велибора стать его, то не было бы никакой магии? Он бы меня просто не пустил в лес.

- И ты бы послушалась?

- Если есть на кого более сильного положиться, то зачем безрассудно рисковать собой, особенно если сам ты слаб?

Азимилиан обошел меня и присел на корточки перед моим лицом.

- Ты вовсе на слабая. Ты очень сильная духом. В моем мире мужчины из высших слоев выбирают себе спутницу жизни именно из таких женщин. Даже проводятся состязания на звание самой сильной и волевой женщины года. А тебе… просто выпало много испытаний сразу. Мы справимся, теперь ты не одна.

От таких простых слов к горлу подкатил ком, и пока истерика еще не захватила, срывающимся голосом произнесла:

- Зачем… зачем ты так со мной? То шутишь острыми болючими шутками, то утешаешь. И каждый раз доводишь до слез. – После чего уткнулась лицом в землю и дала волю слезам.

Азимилиан Тейрос

Я откровенно растерялся. Я сказал Вионике искренне, что буду ее поддерживать, но она почему-то расплакалась. И это выбило меня из колеи. В моем мире сильные женщины никогда не плакали. Это считалось позором. Но здесь все было иначе. Да и я за время нашего совместного с ней пребывания в этом лесу начал тоже реагировать на все как-то по-другому. А это всего лишь третий день. Я не знал, что еще сказать этой хрупкой, но сильной духом, девушке. А она все продолжала плакать. В какой-то момент она затихла, и я понял, что она уснула. Голодная, уставшая, на холодном снегу. В сердце что-то защемило, захотелось позаботиться о ней. Но в следующий момент в памяти всплыли слова отца, что эмоции – это зло, так как делают нас слабыми. И я видел, что делают эмоции с этой девушкой. Из-за них мы вынуждены задержаться здесь еще и на ночь. А это оттягивает момент выполнения нами нашей миссии. Вот это и воспринималось, как слабость. Но следом за этим пришло четкое понимание, что именно эмоции делают Вионику живой и интересной, даже для меня, холодного и высокомерного эльфа. И я честно признался себе, что именно это меня и притягивает в ней, и что именно за такими вот живыми переживаниями я и ушел из дома. Да, она выглядела слабой из-за своих эмоций. Но именно эта слабость и делала ее сильной в моих глазах: она шла вперед, несмотря на боль. В нашем мире никто никогда не показывал свою боль. Поэтому все преодоления и победы не воспринимались чем-то особенным и значимым. Ведь никто не знал, чего тебе это стоило. Эта девушка научила меня видеть чужие усилия и главное - ценить их.

Решил потратить чуть больше магии, несмотря на ее скудность в этих местах. Создал под Вионикой теплую подстилку. Накрыл ее же одеялом. И соорудил вокруг нее заслон из веток, чтобы тепло от костра не улетало в пространство, а окутывало ее. Сам прислонился к соседнему дереву и стал размышлять о том, какой путь нам предстоит дальше, и что я могу сделать, чтобы максимально облегчить ее участь.

Нежданная забота

Вионика Харнер

Проснулась от того, что стало немного жарко. Открыла глаза и увидела, что уже глубокая ночь. От испуга вскочила и закричала:

- Аз! Азимилиан, ты где?!

- Я здесь. – Прозвучало совсем рядом.

Повернула голову и увидела моего спутника. Облегченно выдохнула и только теперь обратила внимание на то, что спала на теплой подстилке из лапника и мха, а сверху на мне было мое одеяло. Как одеяло попало на меня, я еще могла понять. Но как подо мной оказалась подстилка? Все еще немного испугано глядя на Азимилиана, спросила:

- Ты как это сделал? – И ткнула пальцем в подстилку.

- Магией.

- Но ее ведь здесь очень мало. Зачем ты потратился? Почему не разбудил меня, мы ведь задержались?

Азимилиан пристально посмотрел на меня, но вместо ответа улыбнулся и спросил:

- Есть хочешь? – Потом все же добавил. – Ты потратила много сил, и тебе нужны были тепло и хороший отдых. – И он протянул мне горячий ужин.

- Ты… ты… позаботился обо мне? – Мое удивление было очень красноречивым.

- Удивляет, что такой, как я на такое способен?

Я растерялась и не знала, что ответить. Честно признаться, да, меня это удивило, но вслух этого не сказала, лишь молча приняла еду.

- И потом, - добавил Азимилиан, - пока ты спала, у меня было время о многом подумать. И знаешь, что я заметил? Этот лес очень необычен. Он дает магию и силу не от источников магии, как в моем мире, а от… - он на несколько мгновений замолчал, - … а от проявления заботы и других качеств на благо другого. Ты ведь именно так находишь артефакты со словами? Поэтому я не потратился, а наполнился. И для меня это вдвойне удивительно. Кстати, можешь звать меня коротко, Аз.

Что сказать, у меня не нашлось. Только когда уже доела все, что мне дали, пришло сильное чувство благодарности.

- Аз… спасибо. Я очень благодарна тебе. Правда. Мы выйдем утром?

- Завтра решим. Спи.

Он забрал у меня посуду, очистил ее магией и убрал в свой рюкзак. Затем подкинул еще веток в костер и тоже стал укладываться спать. И тут до меня дошло еще кое-что.

- А ты что, не спал что ли все это время?

- Нет. Тебя оберегал. Спи.

Я в растерянности и недоумении легла. Закрыла глаза, и на губах расцвела широкая улыбка. Впервые за три года после гибели родителей кто-то позаботился обо мне не за плату. «Спасибо», - произнесла одними губами, и узнала, что у эльфов просто потрясающе острый слух, потому что Азимилиан мне ответил:

- Пожалуйста.

Утро встретило меня восхитительными ароматами какого-то напитка. Азимилиан что-то делал у костра. Как только он услышал, что я завозилась, протянул мне дымящуюся чашку.

- Держи. Не бойся, чашка для тебя не горячая. Но пей осторожно – горячо. Это даст тебе больше сил. Здесь твои травы и кое-что из моего.

- Аз, я так благодарна тебе за твою заботу. – Произнесла я и довольно улыбнулась.

Мужчина тоже улыбнулся, и ответил мне:

- Не надейся. Это чистая корысть. Ведь без тебя я ключ не найду. – И он еще шире улыбнулся, а я поняла, что это шутка.

Весело рассмеялась.

- Я такое уже слышала однажды перед тем, как пришлось уйти. Велибор мне сказал почти то же самое. Только речь шла не о ключе.

Снова нахлынули воспоминания, и глаза уже были готовы увлажниться, как я услышала голос Азимилиана:

- Пей, пока горячее. Так у него действие больше.

Это отвлекло меня, наваждение спало. И я спросила:

- Так что мы решаем насчет портала? Нет, я понимаю, что лучше в него пойти, просто мне очень страшно. Здесь в лесу все понятно. А там? Ты в любом месте с магией в своей стихии. А для меня это все чуждое, от того и страшное. И… и я… я не знаю, что выбрала бы, если бы шла одна. Наверное, обошла бы.

Азимилиан по-доброму рассмеялся и сказал:

- Нет, дорогуша, ты бы в него угодила с полного ходу.

Посмотрела на него. Хотела уже было обидеться, но глядя на его искреннюю улыбку, решила переключить свое внимание.

- Значит, портал – это единственно верное решение. Тогда чего сидим?

Мы быстро собрали наши вещи и двинулись в путь. Но не успели мы отойти от полянки, как мне прямо из рюкзака что-то очень сильно стало припекать между лопатками. Я остановилась и буквально скинула с себя рюкзак, пытаясь почесать спину через зимнюю куртку.

- Что случилось?

- Не знаю. Рюкзак меня обжег.

Азимилиан взял мой рюкзак, провел по нему рукой.

- У тебя там что-то нагрелось. Кажется это камни. Проверь.

Азимилиан продолжал держать мой рюкзак. Я открыла его навесу и достала мешочек с артефактами. Горячим оказался только один. Во-первых, ярко светился камень со словами «забота, милосердие, мужество». При этом слово «забота» буквально пылало.

- Ух, ты! – Не выдержала я градуса удивления. – Смотри-ка. Это, видимо, реакция на твою заботу обо мне.

- Получается, что нам надо не просто найти эти артефакты, проявив что-то, но еще и активировать их, также проявив эти же качества? – Вопрос Азимилиана был, судя по всему, риторическим.

- И когда все они будут таким образом активированы, придет время собирать мозаику. – Заключила я. – Ох, путешествовать нам тогда…

- А что… мне нравится. И места красивые, и приключения обещают быть интересными. И компания отличная. – На меня посмотрели с чарующей улыбкой, и от чего-то она меня смутила.

Смущенно улыбнулась в ответ и добавила:

- Ну, веди тогда. Где портал, ты знаешь.

Но не успела я убрать камни обратно, как от слова «забота» буквально выстрелил яркий луч и указал в какое-то место. Пришлось копать. Азимилиану. В итоге он нашел еще одну роговую пластину со словом «сострадание».

- Ух, ты! – Снова восхитилась я. – А мы становимся отличной командой.

- Ну, вот, а ты все грозишь назад убежать. – Мне снова тепло улыбнулись.

Дальше к порталу нас вел Азимилиан.

Портал

Портал все также был на своем месте и даже, на мой взгляд, стал несколько больше.

- Мне кажется или он больше стал?

- Да, он стал значительно больше. Ты готова? – Азимилиан вытянул руку в приглашающем жесте в сторону портала.

- Если честно, то нет. Мне очень страшно. – И я сделала невольно шаг назад.

Теперь Азимилиан вытянул еще и вторую руку, но на этот раз ко мне.

- Идем. Я с тобой.

- А вдруг нас раскидает в разные стороны? Такое бывает с порталами? И как это через них проходить? Мы живы-то останемся?

Азимилиан невольно рассмеялся.

- Прости. – Произнес он с доброй улыбкой. – Не раскидает, если будем крепко держаться друг за друга. А насчет останемся ли живы… - он многозначительно развел руки в разные стороны. – То здесь, как в одной вашей доброй книжке: жили они долго и счастливо, и умерли в один день. Нашел как-то такую, когда мы только в ваш мир попали. Видимо, когда-то там был город. Мне очень понравилась та сказка. Мне тогда всего сто пятьдесят лет было. Считай, еще ребенок. Отец нашел, отобрал и сжег. Для него эмоции – это зло. Ну, так что? – Он поманил меня ладонью. – Мы будем крепко, очень крепко держаться друг за друга. – Я медлила. – Обещаю, что не отпущу тебя.

Осторожно подошла к мужчине и хотела уже вложить свою руку в его ладонь, как неожиданно для себя схватилась за него двумя руками и даже зажмурилась.

- Оу. А идти ты как будешь с закрытыми глазами? – Вопрос прозвучал тихо и почти в самое ухо. При этом меня тоже крепко обняли. И тоже двумя руками. – На счет три делаем шаг вперед. Раз… два… три…

Один шаг, и меня чуть не сбило с ног.

- Ничего себе переходик! – Закричал рядом Азимилиан, перекрикивая оглушительный шум воды и ветра.

Хорошо, что мы держались друг за друга, иначе меня бы точно унесло.

- Держись крепко! – Снова закричал Азимилиан, но на этот раз уже конкретно мне. – Сейчас я тебя отпущу на минутку!

Я схватилась за него изо всех сил. Глаза у меня так и были закрытыми, и мне было страшно их открывать. Где-то рядом и несколько ниже нас ревел просто огромный, судя по звуку, водный поток. А в ушах, при этом сбивая с ног, выл сильный ветер. Через несколько мгновений Азимилиан, кажется, стал меня привязывать к себе.

- На всякий случай! – Услышала я его голос. – Открой глаза, посмотри красота какая!

С опаской открыла один глаз, затем другой. Красота и правда была потрясающая. Мы оказались на вершине одинокого и очень высокого утеса. В этой части света, или куда нас там занесло, Солнце уже садилось за горизонт, поэтому небо было очень ярко раскрашено сочными цветами всех оттенков красного, желтого и оранжевого. С одной стороны, выше нашего утеса поднималась гигантская скалистая гряда, образовывая отвесную стену. Об нее-то и бился ветер, создавая завихрение на нашем пятачке. Чуть ниже, напротив, раскинулась еще одна горная гряда, но уже значительно меньше и покрытая густым лесом. И между двумя этими каменными полосами билась, не могу сказать протекала, огромная горная река. Я тут же вспомнила свой сон, когда я шла по горной тропе, и внизу точно также, словно в истерике, несся широкий водный поток. Невольно оглянулась назад. Портала не было…

- Это, что, билет в один конец?! – Прокричала, что было сил.

- Похоже, что, да!

- И куда нам теперь?!

- Надо найти укрытие! Я вырос в лесу и гор особо не знаю! Но думаю, что какие-то пещеры там должны быть! Сейчас я пущу поисковое заклинание! Здесь магии очень много, должно получиться!

Я продолжала крепко держаться за моего спутника. А он начал выговаривать что-то очень заковыристое и при этом как-то замысловато водить ладонями вокруг друг друга. Через несколько секунд с его рук слетело зеленоватое облачко и растворилось в воздухе.

- Через пару минут мы все узнаем, есть тут укрытие для нас или нет! – И он снова обнял меня.

На какое-то мгновение я расслабилась в его объятиях, забыв обо всем, и даже приложила голову к его груди. Сейчас рядом с ним мне было спокойно несмотря на то, что творилось вокруг, и несмотря на его все еще несколько заносчивое отношение ко мне. Через пару минут, как Азимилиан и сказал, у его рук снова собралось зеленоватое облачко. Он поймал его одной рукой, второй продолжал держать меня. И когда облачко впиталось в его руку, закрыл глаза. Примерно через секунд тридцать он открыл глаза, повернулся ко мне и сказал, показывая куда-то в сторону:

- Вон там есть небольшая пещера! И она пустая!

Я посмотрела по направлению его вытянутой руки и ахнула: чтобы туда спуститься, нам нужны были крылья.

- И как мы туда попадем?!

Азимилиан несколько долгих секунд смотрел на меня. Затем ответил:

- Я постараюсь спустить нас! Но тебе придется полностью мне довериться!

От страшных подозрений я округлила глаза, выражая тем самым все свое эмоции. Азимилиан проверил нашу сцепку и, удовлетворившись ею, снова посмотрел на меня и сказал:

- Держись крепко! Можешь закрыть глаза! Но, что бы ты ни почувствовала, не дергайся! А теперь встань своими ногами на мои!

- Ты, что, хочешь прыгать?!! – В моих глазах плескался уже не страх, а настоящий ужас.

- Не совсем! Нас понесет магия! Надеюсь, что сопротивление ветра я рассчитал верно! Я вырос в лесу буквально на деревьях. И такое мы тоже там постоянно делали! Но, конечно, не в таких условиях! И это для меня тоже новый опыт! Но другого пути у нас просто нет! Давай, залезай!

Я встала поверх его ботинок и еще крепче ухватилась за него, уткнувшись лицом ему в грудь. И все бы ничего, но еще всего лишь три дня назад мы были почти врагами. Точнее я для него была существом самого низкого сорта. А теперь он спасал мою жизнь. Свою, конечно, тоже, но и обо мне заботился, как любящий брат или отец.

Азимилиан снова что-то произнес. Руками на этот раз не водил. Крепко обняв меня, он… прыгнул со скалы вниз. Мне хотелось завизжать во все горло, но я понимала, что это никак не придаст нам силы и уверенности. Поэтому просто закусила губу до крови и еще сильнее уткнулась ему в грудь, сжимая пальцы рук в замке до хруста костяшек.

Через несколько секунд стремительного падения мы оказались подхвачены воздушным потоком. Сначала он несколько замедлил наше движение вниз, а затем мы и вовсе зависли в воздухе. Здесь ветер уже выл не так громко, но ближе стала река. Еще через несколько секунд Азимилиан еще что-то произнес, и нас буквально втянуло в пещеру. Это я поняла по резкой смене направления нашего движения и по несколько сырому запаху вокруг. Ветер совсем стих. Лишь слышался шум воды, но уже более приглушенно.

- Слезай и открывай глазки. – Услышала я почти в ухо.

Голос Азимилиана звучал очень тепло. Открыла глаза и увидела, что вход в пещеру уже запечатан прозрачной мерцающей пленкой. Видимо, поэтому шум воды и стал приглушенным, а ветра и вовсе не было слышно.

- Сильно испугалась?

Мы все еще были связаны, и Азимилиан не торопился меня отпускать. Слезла на пол. Огляделась вокруг. Посмотрела на моего спутника и хотела уже ответить, как нижняя губа затряслась, предвещая истерику.

- У тебя кровь на губе.

Усилием воли проглотила свои эмоции и кое-как выдавила из себя:

- Ты справился.

- Я справился. – Эхом отозвался Азимилиан.

После чего я все же выпустила эмоции наружу и разрыдалась. Меня снова прижали к себе сильными руками. И так мы стояли, пока я не успокоилась.

Откровенность на грани исповеди

Мне понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя. Азимилиан все это время терпеливо стоял на месте и крепко обнимал меня. Наконец, я подняла голову и тихо произнесла:

- Спасибо большое. Я очень сильно испугалась.

Хотела уже было отступить, но забыла, что мы все еще связаны. Веревка натянулась и вернула меня обратно. Я буквально впечаталась Азимилиану в грудь.

- Ой…

Наконец меня освободили, и я пошла рассматривать наше обиталище. Сколько нам здесь предстоит оставаться, было не известно. Азимилиан также решил осмотреться вместе со мной. Сбросив рюкзаки в одном месте, мы обошли пещеру кругом. Она была небольшая, округлая, с невысоким потолком. Складывалось впечатление, что в скалу когда-то просто врезался гигантский валун и затем упал в реку, оставив после себя вот эту пещерку. Мы даже не знали, в нашем ли мире мы или нас занесло куда-то еще. Азимилиан осмотрелся, остановился посередине пещеры и сказал:

- Лежанки сделаем здесь. Там устроим отхожее место. А здесь можно развести костер. Вопрос, где взять воду.

- Воду можно добыть с камней. В нашем мире это называется конденсатом. – Пояснила я. – Это не связано с магией. Кто живет в горах или у кого нет воды рядом, это знает. В лесу, да еще и с магией, это, скорее всего, без надобности.

- Ты умеешь это делать?

- Да. – И я рассказала, как здесь можно получить воду.

В пещере было достаточно сыро, и камней имелось в достатке. Огонь пришлось делать на чистой магии, благо здесь ее было, хоть отбавляй, даже больше, чем в запретной зоне. Азимилиан доработал мое простое физическое устройство магией и уже через десять минут у нас было достаточно воды. И даже воздух стал немного суше.

Пещера была пустая в самом буквальном смысле. В ней не только не было никого, но и ничего. Поэтому Азимилиан не мог что-либо использовать в качестве основы, чтобы создать магией что-то еще. Для этого ему нужны были какие-нибудь природные материалы. Поэтому мое одеяло должно было стать постелью на двоих, и это меня очень смущало. Правда, можно постелить на пол всю зимнюю одежду и лечь на нее. Отхожее место тоже не чем было прикрывать. Единственное, что мы смогли сделать, это обложить его тремя слоями камней, что вышло примерно на уровне коленей.

Обустроив кое-как наше жилье, мы стали готовить еду. За прозрачной пленкой, скрывающей вход в пещеру, стало уже совсем темно. Азимилиан на этот раз распечатал мои запасы мяса, грибов и травы. И еще через полчаса мы уютно сидели на одеяле и вкусно ужинали.

Постепенно от огня в пещере стало гораздо теплее, и мы сняли верхнюю одежду. Точнее Азимилиан скинул его чудо сетчатую курточку из мелких шкурок, оставшись в безрукавке. А я сняла зимнюю куртку и шапку. На мне оставался еще свитер, надетый на тонкую майку. А под брюками были теплые колготы. И мне все еще было некомфортно. Заметив это, Азимилиан спросил:

- Тебя что-то тревожит сейчас? Ты выглядишь немного напряженной.

- Мне жарко. Я хочу переодеться в более легкую одежду, но стесняюсь при тебе.

- А в чем проблема? – Спросил мой спутник.

- Как в чем? – Я недоуменно посмотрела на него и тут же смущенно опустила взгляд. – Ты мужчина, я девушка. И ты будешь на меня смотреть. Ты не мой муж. И еще может быть у тебя там дома жена или невеста осталась, а тут я раздеваться буду.

- Нет, там у меня никого не осталось. И что с того, что я мужчина, а ты девушка, и что буду смотреть?

- Ты, правда, не понимаешь? – Я посмотрела ему в глаза.

- Честно, нет.

- Ну, как же… - Я даже растерялась и снова опустила голову от смущения. – А что, ваши девушки и женщины не стесняются таких ситуаций?

- Наши – нет. У нас в принципе нет таких понятий, как стеснение, равно, как и других эмоций.

- То есть они могут свободно раздеваться перед мужчинами? – Мое изумление было настолько сильным, что я даже подняла голову и снова посмотрела Азимилиану в глаза. – У вас, что нет, такого, что одна женщина только для одного мужчины? И только перед ним она может раздеться?

- Да, у нас нет такого. Единственное правило, особенно у высших, когда создается пара, то отношения имеют уже только друг с другом. А до этого, кто как хочет. Поэтому мне и не понятно твое стеснение и смущение. Расскажи тогда, как у вас с этим.

- У нас когда-то были высокие правила нравственности. Еще до всего этого. Одна женщина и один мужчина на всю жизнь. Они создавали семью, и до этого ни он, ни она ни с кем не были. Никак. Узы брака были священны. И пары создавались исключительно по любви. И только они могли смотреть на тело друг друга. Потом пришло вот это все. Теперь тоже, кто как хочет. Часто берут силой. Меня тоже хотели силой. Как раз накануне, когда мне пришлось бежать. Велибор спас. Родители меня учили, что любовь и отношения между мужчиной и женщиной священны, и что я откроюсь только перед мужем.

- Значит, ты еще никогда ни с кем не была?

Смущение вспыхнуло ярким румянцем на щеках. Низко опустила голову и чуть слышно ответила:

- Не была. И в такие ситуации еще не попадала.

Азимилиан кивнул в сторону отхожего места и снова спросил:

- Терпеть тоже будешь до выхода отсюда? А если мы здесь на несколько дней?

Я молчала, низко опустив голову, а он смотрел на меня. Наконец, произнес:

- Ну… здесь негде спрятаться и некуда уйти. Что я могу для тебя сделать? – В голосе Азимилиана не было ни одной нотки сарказма или насмешки. В нем были теплота и сочувствие. – Разве что отвернуться. Или могу прикрыть тебя одеялом, пока ты будешь переодеваться.

На этом мы и сошлись. Я отошла к дальней стене, там был совсем небольшой закуточек. Достала нужные вещи. Азимилиан поднял высоко одеяло так, чтобы мне не было видно его головы: так я была уверена, что он ничего не увидит. И я смогла сменить одежду. Когда я была готова и одеяло вернулось на свое место, где была определена лежанка, Азимилиан произнес:

- Знаешь, если бы ты не сказала всего этого, то я бы воспользовался этой ночью.

Изумленно на него посмотрела.

- С человечкой?

- Вионика, тебе нравится такое разделение?

- Нееет. – Протянула я.

- Тогда зачем ты все время мне об этом напоминаешь?! – Азимилиан в раздражении повысил голос.

- Эммм… не знаю…

- Забудь уже об этом! Я не ради того ушел из дома в поисках лучшего мира и счастливой жизни, чтобы мне постоянно об этом напоминали. – Мужчина чуть успокоился и дальше уже совсем спокойно добавил. – Ты в целом привлекательная девушка, в тебе есть какая-то таинственная особенность… Ну и в условиях изолированности от других женщин ты единственный вариант.

Я испуганно сделала от него шаг назад.

- И много у тебя было?

- Много. Да, не бойся, не трону я тебя. – Он обреченно махнул рукой. А затем широко улыбнулся и уже с игровыми нотками произнес. – А может ты все же присмотришься ко мне и передумаешь? – Он раскрыл руки как будто собирался обнять меня.

Я отступила от него еще на пару шагов, приготовившись защищаться, и ответила:

- Не хочу становиться очередным твоим разовым удовольствием и твоей игрушкой.

Вдруг он закричал:

- Стой! В горшок упадешь. – И по-доброму рассмеялся. А я на самом деле уже начала заваливаться, споткнувшись пятками о камни. Вытянула руки вперед и оказалась в объятиях мужчины. – И это ведь уже не первые наши объятия. – Так же с улыбкой произнес он.

От его прикосновений через тонкую ткань по телу пробежали мурашки, что не укрылось от проницательного взгляда мужчины.

- Не надо, пожалуйста. – Мой голос дрогнул. – Это были вынужденные условия. – Я постаралась освободиться.

Отпустили меня довольно легко, только сначала переставили в более удобное для отступления место. Азимилиан некоторое время пристально смотрел на меня, затем вполне серьезно сказал:

- Можешь быть уверена, что я тебя не трону без твоего согласия, хотя хочется. Но ты расскажи мне, почему же для тебя так важна твоя неприкосновенность и даже, чтобы на тебя не смотрели. Я уважаю твою позицию, но мне, правда, не понятно это. Мужчина, женщина. Голые, одетые… какая разница.

Мы снова сели у огня. Некоторое время оба молчали. Он, видимо, ждал моего рассказа, а я приходила в себя от произошедшего, размышляя, грозит ли еще мне опасность или все же можно доверять ему. Наконец, я посмотрела на него, все еще смущенно и сконфужено и спросила:

- Ты, правда, обещаешь не трогать меня?

- Обещаю. Только все же поясни мне свою позицию.

- Мои родители слыли в городе странной парой. Видимо, это было одной из причин, почему они жили на отшибе города, у самой кромки леса. С самого раннего возраста, сколько себя помню, они учили меня беречь свое тело от кого бы то ни было. Став уже чуть постарше, я стала наблюдать разницу в отношениях между родителями и у людей в городе. От родителей я чувствовала всегда что-то такое, что придавало сил, вдохновляло. А при виде парочек в городе приходило лишь отвращение. Мама для отца всегда старалась быть красивой и ласковой. А отец для нее – сильным и заботливым. А для меня он был настоящей опорой во всем. И уже войдя в подростковый возраст, у людей в нашем мире, это лет 13-16, я хотела, чтобы у меня было так же. Мама и папа по отдельности беседовали со мной на темы отношений между полами, что и как может быть, чего следует избегать, как сделать отношения лучше, красивее, крепче. Они привили мне концепцию, что тело человека, хоть женщины, хоть мужчины, священно, и что показывать его можно только своему законному супругу. И давать трогать тоже только ему. В нашем мире, тем более в маленьком городке, не осталось служб, которые соединяют пары. Старики рассказывали, что раньше такое было везде, и что семьи создавались через такие службы, когда пара проходила свадебный ритуал. Только после этого юноша и девушка могли войти в одну спальню. Но мои родители нашли для себя решение и этому научили меня. Они обратились к самому старшему жителю нашего городка. Это оказалась женщина лет девяноста. Удивительно, как она вообще дожила до таких лет при тех условиях, в которых живут люди у нас сейчас. Собрали на площади весь город – зрелища любят все – и та женщина провозгласила моих родителей мужем и женой. Все, конечно, дико смеялись, и никто не придал этому серьезности. Но для родителей это было важно. А через девять месяцев родилась я. Вот и я хочу, как у моих родителей. Я видела, как другие девушки нашего города ходят по разным мужчинам. От кого-то приносят детей. Кто-то деток убивал, ведь кормить особо не чем. Кто-то вдруг начинал чем-то болеть и сам умирал. – Я посмотрела на Азимилиана. – Я не хочу так. Я хочу, как у моих родителей: красиво, надежно, искренне, на всю жизнь, с любовью. Я хочу быть любимой и единственной. И своему мужу отдам всю себя без остатка. Понимаешь?

Азимилиан слушал меня очень внимательно. Мы встретились взглядами. Около минуты мы молча смотрели друг на друга. А потом он низко опустил голову и запустил пальцы в волосы, закрывая глаза.

- Я бы тоже очень хотел, чтобы мои родители стали для меня таким примером и источником любви. Видимо я и ушел из дома, чтобы найти то, о чем рассказала ты сейчас.

Я почувствовала, как в нем что-то надломилось. Он открыл глаза и, просто уставившись в одну точку, смотрел на играющий искорками огонь. Слова были излишни. Я сказала все, что хотела, а в нем, видимо, шла какая-то очень сильная борьба одних ценностей с другими. Наконец, он повернулся ко мне, пристально посмотрел и произнес тихим спокойным, но уверенным голосом:

- Будь уверена, Вионика, я сам не трону тебя и не дам в обиду никому другому. Твой рассказ задел меня очень больно, разделив сердце на две рваные части. Но в твоих же словах я услышал надежду на тот самый мир, который мы с тобой ищем.

После этого он резко встал и вышел за прозрачную преграду, что служила нам заслоном от внешнего мира. Я сначала забеспокоилась о нем, но следом за этим пришла мысль, что надо дать ему побыть одному, и что он уже взрослый мужчина с сильной магией и справится там без меня. Вернулся он уже минут через десять мокрый и замерзший. Снова подсел к огню. А через минуту сунул одну руку в карман и затем протянул мне три пластины на которых было написано: понимание и доброта, нравственная чистота, уважение.

Сближение

Я, не веря своим глазам, смотрела на пластины.

- Это же… это же… - Слова застряли в горле.

- Да. Это те самые артефакты. Я вышел проветриться, чтобы… чтобы отвлечься. И через какое-то время молния метнулась чуть ли не в меня, после чего рядом остались вот эти пластины. Знаешь, хочу тебе сказать… за последние два дня ты вдруг стала для меня очень привлекательна, как женщина. И сейчас еще таковой остаешься. Но я обещаю тебе, что буду держать себя под контролем. Возьми, положи их к остальным.

С трепетом, чуть дыша, приняла из рук мужчины артефакты. Каждая находка и так представляла для меня большую ценность. А эти и вовсе стали настоящим сокровищем, ведь их принес тот, у кого вся основа жизни сейчас менялась на корню. Наши руки на мгновенье соприкоснулись, от чего по телу пробежала толпа взволнованных мурашек, а пластины нежно засветились. Наши взгляды тоже пересеклись, и тоже на мгновение, после чего я посмотрела на артефакты с невероятным благоговением, слово мне их вручили лично сами небеса. Азимилиан хмыкнул и произнес:

- Ты смотришь на них так, словно ничего дороже и ценнее в жизни и в мире больше нет.

Подняла на него взгляд.

- Аз, - впервые назвала его коротким именем, - именно эти три пластины для меня и есть самое дорогое и ценное. А знаешь почему?

- И почему? Вроде они такие же, как и остальные артефакты.

- Нет, они не такие же. Значимость и ценность именно этих трех намного больше, потому что они связаны с невероятно сильной душевной трансформацией. И я очень ценю это. Ведь это то, с чем справиться сложнее всего. – Я тепло улыбнулась и накрыла его руку своей. – Знаешь, если уж начистоту, то ты мне тоже начинаешь все больше нравиться. Но я выбираю сохранить свои нравственные ценности. И тогда возможно у нас получится со временем создать красивый союз. Ну, если не передумаем. Не думаю, что в моем сне мне показали образ мужчины просто так.

Я хотела убрать руку, но Азимилиан перехватил ее. Немного подержав, отпустил и тихо произнес:

- Спасибо.

Я встала и, убрав пластины в мешочек, повернулась снова к Азимилиану.

- Ну, что, спать пора укладываться. Ночь на дворе.

- Ты ложись. Я хочу еще посидеть немного. Один.

Растянула одеяло как можно шире и легла с самого края лицом к его центру, накрывшись курткой. А под голову сунула свитер. Если уж нам и предстоит спать на одном одеяле, то лучше лицом друг к другу, а не наоборот.

Проснулась среди ночи и увидела, что под потолком горит неяркий магический ночничок. Импровизированный костерок также продолжал гореть, но не так ярко, как до этого. А вокруг отхожего места над камнями была возведена магическая пленка, вроде той, которой был закрыт вход в пещеру. Только эта была мало прозрачная. Было лишь понятно, что за ней кто-то есть, но подробностей видно не было. Это было очень приятным сюрпризом для меня. А вот Азимилиана рядом не оказалось. Привстала, оглянулась и увидела его спящем у костра прямо на голых камнях. Лишь под головой у него была свернута его чудо курточка. Снова легла и быстро уснула.

- Доброе утро. – Услышала я, как только открыла глаза. Приветливо улыбнулась и хотела ответить, как Азимилиан продолжил. – Я хочу извиниться перед тобой.

- За что? Вроде ничего плохого не произошло.

Азимилиан кивнул в сторону отхожего места и добавил:

- Я мог сразу это сделать. Но намерено скрыл это. Хотел посмотреть на тебя.

- Эмм… аа… - Я растеряно посмотрела на него. – Так, вроде бы мы уже… проехали эту тему… Вчера осталось во вчера. Сегодня новый день. Но если тебе важно, то я прощаю тебя. И я ночью просыпалась, видела уже это. И очень тебе благодарна.

- И ты не злишься на меня?

- Аз, - я села, - родители научили меня фокусироваться на том, что приносит что-то хорошее. Остальное в топку.

- Ты всегда такая позитивно направленная, прощающая, добрая?

В его голосе прозвучала некоторая колючка, но я на это не обратила внимания. Лишь снова улыбнулась, только на этот раз очень грустно.

- Нет. Такой я в последний раз была рядом с отцом. Теперь вот рядом с тобой оживаю. Ты ведь тоже помогаешь мне снова чувствовать себя девушкой, а не просто неустанной исполнительницей высшей воли, идущей без остановки к определенной цели, и для которой не важны сложные обстоятельства, или человеком, которому нужно просто выжить во враждебной среде. Может быть для ваших женщин такое в порядке вещей, но не для меня. Для меня все это тяжелейшие испытания.

Мы посмотрели друг на друга. Явно за эти три-четыре дня знакомства между нами что-то начинает происходить. Слишком быстро, как сказал бы отец, но и условия у нас тоже не обычные житейские.

- Есть хочешь?

- Я бы попила чего-нибудь.

Есть и правда пока не хотелось. Встала, потянулась. Сходила за перегородку. Когда вышла, Азимилиан сидел ко мне спиной. Мысленно хмыкнула. Интересно, долго мы так оба протянем? Но сдаваться и отступать от своих нравственных принципов я не собиралась. Села напротив него и приняла чашку с дымящимся вкусно пахнущим напитком.

- Мммм… - шумно с наслаждением вдохнула, - что за божественный аромат! – Отхлебнув немного, со смешком спросила. – Надеюсь не приворотное зелье?

- Тебе оно уже не нужно.

Несколько секунд переваривала услышанное, затем невольно громко расхохоталась, стараясь не расплескать напиток.

- Аз, ты чудо! Ты знаешь об этом? И да, я быстро влюбляюсь в то, что открывает мне душу и сердце. У тебя есть все шансы.

Азимилиан посмотрел на меня сначала несколько напряженно, затем тоже рассмеялся. После этого он опустил взгляд на пол, что-то там пошарил и произнес:

- Ну, раз так, тогда держи еще. – И он протянул мне два камня, которые уже немного светились.

Встала и подошла ближе. На камнях было написано: честность и искренность.

- Ух ты! Ты когда их нашел?

- Только что, после твоих слов.

- Хм… значит теперь моя обязанность находить артефакты перекочевала к тебе, а я, стало быть, должна найти ключ?

- Ну, кто его знает, чего там высшие силы намудрили. Вот откроем дверь, надеюсь, нас там хотя бы встретят, и спросим их, чего они так намудрили и нельзя ли было сделать все попроще.

Я весело рассмеялась.

- Определенно, мне начинает это нравится все больше и больше. А если серьезно, - я перестала смеяться, - что будем дальше делать? С этой пещерой надо как-то прощаться. Иначе мы здесь на всю жизнь застрянем, а я так не хочу.

- Давай оденемся и выйдем, посмотрим, что там снаружи и что можно сделать. Непогода вроде успокоилась. Я ее больше не слышу.

Мы вышли за пленку-перегородку. Солнце только-только вставало, и рассвет был не менее красочным, чем закат.