В поисках Озая

Пролог. Беспокойная ночь

Лорд Огня Зуко со вздохом оторвал голову от подушки и повернулся на другой бок. Сон никак не шёл к нему. Дворцовый покой вокруг него был тёмным и пустым. Он служил спальней правителям страны уже не одно поколение.

В этой самой постели тихо умер во сне его прадед. И здесь же погиб его дед — почти на глазах у его отца. И всё же Озай ночевал именно здесь все неполные семь лет своего правления…

Почему он не перенёс спальню в другое крыло дворца? Неужели его не мучили страшные воспоминания?

Быть может, он считал — и вполне справедливо — что нельзя убежать от прошлого, просто сменив комнату. А может, нарочно растравлял сердечные раны, всё больше ожесточаясь в своём одиночестве? А может… Зуко вздохнул. Он никогда не понимал, о чём думает его отец.

Хотя больше всего на свете желал понять.

Его уставшие глаза наконец закрылись, и дворец словно перестал существовать…

Зуко шёл по заросшему блеклой травой бескрайнему полю. Небо над головой было низким, тёмным и беззвёздным. Тяжёлая тишина давила на него отовсюду.

Золотая корона у него на голове тоже была тяжёлой. Невыносимо тяжёлой. Но Зуко не поднимал руки, чтобы снять или поправить её. Это не имело значения. Ничто уже не имело значения.

Посреди бесконечного поля виднелся едва заметный холм одинокой могилы. Он сливался с равниной, покрытый той же блеклой и пожухлой травой.

Перед могильным холмом преклонила колени женщина в белоснежных траурных одеждах.

— Мама… — осторожно окликнул Зуко. Коленопреклонённая фигура оставалась неподвижной.

Зуко сделал к ней несколько шагов. Не оборачиваясь, Урса глухо произнесла:

— То, что произошло — моя вина… Наверное, мне будет лучше уйти вместе с ним…

Среди широких складок платья блеснуло лезвие кинжала. Зуко отчаянно рванулся вперёд… но земля под ногами превратилась в трясину, засасывая его…

— Зуко! Зуко, проснись!

Резко распахнув глаза, Лорд Огня уставился на испуганное лицо склонившейся над ним Азулы. Ему понадобилось несколько долгих секунд, чтобы сообразить, что он только что очнулся от кошмарного сна… далеко не первого за последнюю пару недель.

Принцесса немного отстранилась, продолжая с беспокойством глядеть на него. Глубоко вдохнув, Зуко сел на кровати и спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— Мне не спалось, — пояснила Азула, присаживаясь рядом с ним. — И я решила проведать, как ты спишь… В последнее время ты стал каким-то нервным.

— Как видишь, — невесело отозвался Лорд Огня.

Его сестра слегка наклонилась вперёд и испытующе заглянула ему в глаза.

— В чём дело, Зуко?

— Отец… — вздохнул Зуко, опуская голову. — Мне постоянно снится, что он погиб… погиб по моей вине. И когда я просыпаюсь, мне не становится легче… ведь я в самом деле собирался помочь Аангу убить его… и Аанг не сделал этого лишь потому, что…

— Потому, что вмешалось само мироздание в виде того гигантского зверя, — перебила его Азула. — А значит, отцу не было суждено умереть тогда… Но если бы не твоя помощь, Аанг не узнал бы о его планах и не смог бы помешать ему сжечь дотла большую часть Царства Земли… кстати, вообще-то это была моя идея, так что страдать от осознания своей вины должна я…

— Чтобы помешать сжечь Царство Земли, достаточно было просто уничтожить все дирижабли, — упрямо возразил Зуко, игнорируя попытку сестры перевести разговор в другое русло. — Я мог бы найти тысячу других способов, которые бы вовсе не требовали никого убивать… но я…

— Ты сделал всё правильно, Зуко, — уверенно сказала Азула. — Решать судьбу мира — задача Аанга, а твоя задача — помогать ему исполнить его решение… каким бы оно ни оказалось.

— Вот именно! — с болью в голосе крикнул Лорд Огня. — А я сам же пытался убедить его, что он должен убить моего отца, и другого выхода нет…

— Но ведь вы все тогда думали, что другого выхода нет… разве не так?

— Так… Но Аанг хотел найти другой выход — и нашёл его! А я…

Азула печально улыбнулась, покачав головой.

— Зуко… Я в жизни не поверю, что ты действительно желал отцу смерти. И ты сам прекрасно знаешь, что это не так.

Зуко ничего не ответил. Принцесса тихо сказала:

— Я понимаю, как тяжело тебе вспоминать обо всём, что произошло. Но прошлое нельзя изменить. Ты должен думать о настоящем. О будущем. О том, что ещё подвластно твоему выбору…

— Ты права, — горько усмехнулся Лорд Огня. — Вот только в настоящем отец ненавидит меня… и в будущем он едва ли простит мне то, что я сделал.

— Даже несмотря на то, что он сам в этом виноват?

— А виноват ли он? — потерянно спросил Зуко. — Азула… разве отец когда-нибудь желал мне зла? Да, иногда он бывал со мной очень жесток… но теперь я понимаю — он лишь надеялся, что испытания сделают меня сильнее… Вот только я понял это слишком поздно.

— Так вот в чём дело… — задумчиво произнесла принцесса. — Это всё из-за того, что мама рассказала тебе… о смерти дедушки?

— Да. Она говорит, что отец тогда даже не думал о том, чтобы пожертвовать моей жизнью ради власти… и я верю ей.

— Я тоже ей верю, — откликнулась Азула. — Послушай, Зуко… почему бы тебе просто не попробовать поговорить с отцом? Хуже ваши отношения уже точно не станут…

— Ты это серьёзно? — Лорд Огня с удивлением взглянул на сестру. — Но ведь…

— Абсолютно, — подтвердила та. — Давай, объясни, что же мешает тебе так поступить.

— Это же… — Зуко замолчал, не зная, что сказать. Слишком нелепым ему казалось предложение сестры. Наконец он неуверенно произнёс: — Ну, очевидно же, что всё равно ничего не выйдет…

— Мне не очевидно, — Азула скрестила руки на груди. — Зато мне очевидно, что ничего не выйдет, если ты не будешь пытаться.

— Ну уж нет, — отрезал Зуко, падая обратно на кровать. — Я не собираюсь этого делать…

Азула выразительно вздохнула и встала, взяв со столика зажжённую свечу.

— Вижу, ты ещё не скоро научишься здраво рассуждать… Спокойной ночи, Зу-Зу. Надеюсь, сегодня тебя больше не будут мучить кошмары.

— Спокойной ночи, сестрёнка… — Зуко неловко улыбнулся. — Спасибо, что выслушала меня… кажется, мне уже стало легче. Кстати, зачем тебе свеча? У тебя, что, снова проблемы с магией?

— Вовсе нет, — рассеянно ответила девушка. — Просто так мне легче концентрироваться…

— На чём? На пламени?

— Нет, на собственных мыслях, — пояснила она и зевнула. — Пожалуй, мне тоже не мешает сейчас вздремнуть…

И, быстро развернувшись, принцесса скрылась из поля зрения брата. Когда её лёгкие шаги затихли в просторном коридоре, Зуко откинулся на подушку и, немного помедлив, закрыл глаза.

***

— Отец…

Узник вздрогнул и обернулся на звук женского голоса.

Девушка, замершая на пороге его камеры, казалась каким-то странным потусторонним видением. Светлый плащ, небрежно наброшенный на плечи, выделял в темноте её стройную фигуру. От свечи, которую она держала в руке, разлетались по стенам и потолку скачущие тени.

— Азула? — прикрывая глаза рукой от света, Озай попытался как следует разглядеть дочь. — Что случилось?

Несколько секунд принцесса оставалась неподвижной. Затем она едва слышно вздохнула и, затворив за собой дверь, села на каменный пол рядом с решёткой.

— Я пришла поговорить… — девушка сделала короткую паузу, — о Зуко.

Озай молча приподнял одну бровь. Азула, не отрываясь, смотрела прямо ему в глаза.

— Ты нужен ему, — тихо произнесла она.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сам прекрасно понимаешь, что, — девушка нетерпеливо взмахнула рукой. — Он любит тебя, и ему очень тяжело считать тебя своим врагом…

— А разве я ему не враг? — не повышая тона, поинтересовался Озай.

— Отец… — укоризненно прошептала девушка.

Узник слегка закатил глаза и ворчливо отозвался:

— И что же, по-твоему, я могу сделать?

— Расскажи ему правду, — твёрдо сказала Азула. — Скажи, что любишь его и всегда любил… и сожалеешь о том, что вы с ним оказались разделены.

На лице Озая появилась ироническая усмешка.

— Ты действительно полагаешь, что Зуко поверит, если я скажу ему нечто подобное?

— Может быть, не сразу… но он поверит, — задумчиво проговорила девушка. — Я уверена в этом.

— Извини, — Озай развёл руками. — Я предпочитаю оставить всё как есть… во всяком случае, пока. Кто знает, может, скоро положение дел изменится…

— Как ты можешь так говорить! — воскликнула Азула. — Откуда ты вообще знаешь, доживёшь ли ты до рассвета? И Зуко… между прочим, вчера на него опять совершили покушение… что смешного?

— Странно слышать от тебя такие речи, — откликнулся её отец. — По-моему, ты сама не раз убеждалась, что твоего брата не так-то легко убить…

— Но это совсем не его заслуга, — возразила принцесса. — Вспомни: от деда его защитила мама… твою молнию он отразил, потому что его научил этому дядя. На Кипящей Скале его спасла Мэй, после поединка со мной — исцелила Катара… понимаешь, что я хочу сказать?

— Что твой брат — неудачник, постоянно прячущийся за женские юбки? — усмехнулся Озай. Но Азула с серьёзным видом покачала головой.

— Я хочу сказать, что он дожил до сегодняшнего дня лишь благодаря поддержке близких людей. И, может быть, завтра ему понадобится твоя защита… но тебя не окажется рядом…

— Интересно, где ты научилась так красиво говорить?

Азула не отвечала, продолжая пристально глядеть на него. Озай вздохнул.

— Хорошо. Я понял, что тебя беспокоит…

— Но ничего не сделаешь, — продолжила за него Азула, — потому что считаешь, что всё разрешится само собой.

— Я так не считаю, — возразил Озай. — Но сейчас я и не смогу ничего сделать.

— Кажется, мы вернулись к началу нашего разговора, — грустно заметила принцесса. — Как же мне убедить тебя, что ты можешь всё изменить?

— Боюсь, что никак, — улыбнулся её отец. — Не переживай, Азула… у тебя ведь нет повода грустить. Твоя мать наконец с тобой после стольких лет… а твой брат готовится к свадьбе с твоей лучшей подругой. Тебе стоит радоваться…

— Я радуюсь, отец, — тихо откликнулась девушка. — Но я не могу не думать о тебе…

Янтарные глаза Озая заметно потеплели, и, поднявшись на ноги, он произнёс:

— Иди спать, Азула. До утра со мной ничего не случится. А завтра будет новый день…

— Хорошо, — принцесса тоже встала и почтительно склонила голову перед бывшим правителем. — Спокойной ночи, отец…

— Спокойной ночи. Можешь оставить мне свечу? Я устал от темноты…

Молча протянув ему свечу, девушка подошла к двери и обернулась, стоя на пороге.

— Надеюсь, новый день не принесёт нам нового горя, — промолвила она и, не дожидаясь ответа, исчезла за тяжёлой железной дверью.

Озай покачал головой, глядя ей вслед. Затем укрепил свечу на едва заметном выступе каменной стены и, усевшись на полу в позе лотоса, устремил на маленький огонёк задумчивый взгляд.

Так протекло около получаса. Свеча оплыла и уже начинала чадить. Внезапно её задул резкий порыв ветра. Часть наружной стены куда-то исчезла, будто выбитая исполинской рукой.

— Кто здесь? Отвечайте! — повелительно крикнул узник, вскочив и напряжённо вглядываясь во тьму за стеной тюрьмы.

Ответа не было долго. Затем словно из ниоткуда перед ним возникли три фигуры в развевающихся на ветру широких плащах.

— Король Феникс Озай, — торжественно обратился к нему один из непрошеных гостей, — мы пришли, чтобы освободить вас и позволить вам вновь занять законное место на престоле. Примете ли вы помощь от своих смиренных слуг?

Прежде чем ответить, Озай наклонил голову набок, точно обдумывая что-то, и наконец, мрачно усмехнувшись, утвердительно кивнул.

— Для меня большая честь иметь столь преданных сторонников, — произнёс он, подходя к бреши, сквозь которую виднелось звёздное небо. — И я с радостью отправлюсь навстречу своей судьбе.

Трое неизвестных молча склонились перед ним. Ещё мгновение — и тюремная камера опустела. Только тлеющий кончик свечи говорил о том, что минуту назад здесь кто-то был.

Потом и эта крохотная искра погасла…

Глава 1. Тревоги и подозрения

— Итак… сегодня ночью мой отец совершил побег из тюрьмы, — размеренно произнёс Зуко, заложив руки за спину и прохаживаясь по тронному залу. — А вместе с ним и человек, выдававший себя за моего кузена… я правильно понял?

— Т-так точно, Ваше Величество, — прошептал бледный как полотно начальник стражи.

Лорд Огня обернулся к нему и печально улыбнулся.

— Не переживайте, Кадо… наказывать вас я не собираюсь. Если я буду прогонять верных мне людей, то ненадолго задержусь на этом троне. К тому же… из этой тюрьмы, честно говоря, совсем нетрудно сбежать. Я прекрасно это знаю. И я давно боялся, что подобное может произойти, — Зуко вздохнул. — Но, к несчастью, у нас в стране сейчас слишком много преступников и слишком мало тюремных стражей. Впрочем, вы сами осведомлены об этом не хуже меня…

— Так точно, — облегчённо выдохнул Кадо. — Благодарю вас, Ваше Величество.

— А теперь расскажите мне, что именно произошло этой ночью. У вас есть предположения, кто организовал побег?

— Стены камер были разрушены при помощи магии земли, — отозвался стражник. — Мне кажется, здесь замешаны оставшиеся на свободе агенты Дай Ли… хотя я могу и ошибаться.

— Дай Ли? — нахмурившись, повторил Лорд Огня. — А это мысль… продолжайте, пожалуйста. Вы видели кого-нибудь возле тюрьмы?

— Только вашу сестру… — тихо отозвался Кадо, — Ваше Величество.

— Азулу? — Зуко удивлённо приподнял единственную бровь. — И что же она там делала?

— Она приходила к вашему отцу, — пояснил стражник и поспешил добавить: — Но, я уверен, это просто совпадение…

Лорд Огня нетерпеливо махнул рукой.

— Я и сам знаю, что это не она…

— Хороший, однако, из тебя детектив, — внезапно донёсся голос от дверей тронного зала. Взглянув туда, Зуко увидел принцессу Огня собственной персоной.

Азула стояла у закрывавшей вход багровой занавеси, слегка наклонив голову и в задумчивости глядя на брата. Её тёмные волосы были заметно растрёпаны, словно она только что проснулась. Видимо, это действительно было так.

— Что ты здесь делаешь? — устало спросил Лорд Огня.

— Меня разбудила Мэй, — ответила принцесса, подходя ближе к нему. — Она решила, что в свете последних событий тебе наверняка захочется меня расспросить…

— Мэй узнала об этом раньше меня? — удивился Зуко.

Стражник смущённо откашлялся.

— Простите, Ваше Величество… леди Мэй остановила меня, когда я шёл сюда… и заставила всё ей рассказать…

— Вот оно что, — юный правитель с трудом сдержал улыбку. — Что же, вас можно извинить. С Мэй порой невозможно спорить…

— Сочту это за комплимент, — заметила Мэй, заходя в тронный зал с обычным невозмутимым выражением на лице. Лишь слегка расширенные глаза выдавали её волнение. — Вы уже пришли к какому-нибудь выводу?

— Кадо подозревает бывших Дай Ли, — отозвался Зуко, кивая в сторону стражника. — Что имеет смысл… ведь, как вы помните, некоторые из них присоединились после войны…

— К Ордену Феникса, — закончила за него Азула. — К которому принадлежит и сбежавший сегодня ночью Кичиро. Это действительно имеет смысл…

— Я полагаю, вы уже послали людей на поиски, — Лорд Огня обернулся к начальнику стражи. — Передайте всем постам, что я ввожу режим повышенной бдительности. Видимо, сегодня мне придётся выступить с обращением к народу… — он вздохнул, — и отложить собственную свадьбу на неопределённый срок.

Губы Мэй слегка дрогнули, но она ничего не сказала. Кадо поклонился Лорду Огня.

— Я могу идти, Ваше Величество?

— Можете, — кивнул Зуко. — Потом вернётесь ко мне с докладом.

— Слушаюсь, — стражник поднялся на ноги и исчез за огромной дверью.

Проводив его взглядом, Азула внимательно посмотрела на брата.

— Ты точно не хочешь меня ни о чём расспросить?

— О чём? — Зуко раздражённо закатил глаза. — Не помогала ли ты отцу сбежать? Я и так знаю, что нет…

— Но…

— А если и да, то вряд ли ты мне об этом скажешь, — закончил Лорд Огня. — Или ты решила прийти с повинной?

— Она могла что-нибудь заметить, Зуко, — подала голос Мэй. — Тебе следует ценить любые свидетельства…

— Хорошо, — Зуко прищурился, глядя на сестру. — Азула, ты заметила что-нибудь подозрительное?

Принцесса покачала головой.

— Нет, ничего… Но, знаешь, мне кажется, что в момент разговора со мной отец не собирался никуда убегать… а значит…

— И как же ты это поняла? — резко оборвал её Лорд Огня. — Неужели ты настолько хорошо разбираешься в чужих чувствах?

— Зуко! — возмутилась Мэй. — Она вообще-то хочет тебе помочь!

— Это всего лишь моё впечатление, — кротко сказала Азула. — Я не настаиваю на своей правоте…

Некоторое время Зуко молчал, закрыв глаза и глубоко вдыхая горячий воздух. Огненная завеса у него за спиной вздрагивала и опадала в такт его дыханию.

Наконец, устремив на Азулу тяжёлый взгляд, он произнёс:

— Спасибо за совет. Я учту это. Но, если ты действительно хочешь помочь, приведи сюда Кендзи… Мне срочно нужна вся информация об Ордене Феникса.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — без тени иронии в голосе отозвалась принцесса, направляясь к выходу.

Лорд Огня с лёгким беспокойством взглянул на Мэй, которая почему-то опустила голову, нервно покусывая губы.

— Мэй… Всё в порядке?

— Послушай, Зуко… — она подняла на своего жениха блестящие глаза. — Нам надо поговорить… по поводу нашей свадьбы.

Лорд Огня тяжело вздохнул.

— Я знаю, Мэй… но у меня нет другого выхода. Я должен её отложить… Обещаю, как только всё более-менее успокоится, мы…

— Не надо, — резко прервала его девушка. — Быть может, нам вообще не стоит заключать брак…

Прошло несколько секунд тягостного молчания, и наконец Зуко севшим голосом спросил:

— Но… почему?

— Видишь ли, Зуко… — Мэй снова смущённо опустила глаза, — я… я боюсь, что у меня не будет детей… И…

Она ещё не успела договорить, как юноша с облегчением рассмеялся и ласково положил руку ей на плечо.

— И только-то? Мэй, ты знаешь, что нельзя меня так пугать?

— Будто ты мало пугал меня раньше, — она слегка улыбнулась, но её взгляд оставался тяжёлым. — Хорошо, возможно, я не с того начала, но… но у нас действительно есть проблема…

— Какая проблема? — перебил её Зуко, всё ещё продолжая улыбаться. — Как ты можешь сейчас узнать, будут у тебя дети или нет? Ты ведь ещё даже не замужем…

— Я была ранена в ту ночь, когда мы сражались с Орденом Феникса…

— Но разве Катара не вылечила тебя? Или… или это она тебе сказала? — в голосе Лорда Огня наконец прозвучали нотки беспокойства.

Мэй вздохнула и покачала головой.

— Катара говорит, что у меня всё будет в порядке… скорее всего.

— Вот видишь, — Зуко вновь облегчённо улыбнулся. — Не надо переживать из-за таких пустяков…

— Это не пустяки! — Мэй, как обычно, почти что не повышала тона, но её золотистые глаза гневно заблестели. — Ты правитель Страны Огня, Зуко. Ты должен думать о сохранении династии. Это твоя обязанность…

— Подожди, — Зуко поднял перед собой ладони, пытаясь успокоить её. — Ты всерьёз хочешь сказать, что я должен расторгнуть нашу помолвку только из-за того, что у тебя, возможно, не будет детей?

— Когда ты так говоришь, это действительно звучит глупо, — Мэй слегка прикусила нижнюю губу, — но всё же… Да. Я уверена, что тебе стоит об этом подумать. Представь, что ожидает страну, если ваш род прервётся…

— Наш род не прервётся, — возразил Зуко. — Даже если у нас с тобой не будет детей, есть ещё Азула… правда, она пока замуж не собирается, но всё же…

— Мне кажется, слово «пока» в этой фразе главное, — усмехнулась девушка. — И всё-таки…

— Подожди… — Зуко непонимающе посмотрел на неё. — Это ты о чём? Я чего-то не знаю?

— Ах да, парни никогда не замечают таких вещей, — Мэй закатила глаза. — Я говорю о Кендзи… ты видел, как он на неё смотрит?

— Кендзи? — слегка ошарашенно повторил Лорд Огня. — Серьёзно?

— Не думала, что ты окажешься против, — насмешливо заметила Мэй. — Надеюсь, ему не грозит вызов на Агни Кай?

— Не грозит, — пробормотал Зуко. — Просто… это как-то неожиданно… Но, пожалуй, это неплохой вариант…

— Конечно, неплохой, — согласилась Мэй. — Я рада, что ты вспомнил о мелочах вроде происхождения потенциального жениха твоей сестры…

— Я имел в виду, что он хороший человек, и Азуле с ним вроде бы приятно общаться! — возмутился Зуко. — И в любом случае, я не буду вмешиваться в её личную жизнь!

— Так я и думала, — вздохнула Мэй. — Зуко, когда же ты начнёшь мыслить, как правитель?

— Видимо, никогда, — буркнул юноша, но тут же его лицо озарила улыбка. — Вот потому-то мне и нужна ты… И даже не спорь.

— На что я надеялась, когда считала, что мне удастся заставить тебя думать головой? — с притворным огорчением произнесла Мэй. — Что ж, будь по-твоему… но не говори потом, что я тебя не предупреждала.

— Не скажу… — Зуко обнял её и тихо добавил: — Знаешь, теперь мне уже не хочется откладывать нашу свадьбу… а то мало ли что ещё может прийти тебе в голову?

— Ты неисправим, — прошептала Мэй перед тем, как поцеловать его.

Глава 2. Благородное семейство

Утреннее солнце освещало косыми лучами гостиную маленького домика на склоне вулкана. Пожилая женщина, сидя перед аккуратно накрытым столом, заканчивала свой завтрак.

Ловко подцепив палочками последний кусочек маринованной рыбы, она откинула назад голову и прищурилась, глядя на юношу, сидящего напротив неё.

— Ты не слишком разговорчив сегодня, Кендзи. Что-то случилось?

— Ничего не случилось, мама, — меланхолично ответил маг огня, уставившись в свою тарелку.

— Вот как? — женщина хитро улыбнулась и покачала головой. — А я уже было заподозрила, что ты влюбился… и даже могу предположить, в кого именно.

Кендзи издал какой-то неопределённый звук, и его мать весело рассмеялась.

— Хорошо, хорошо… не буду тебя расспрашивать. Надеюсь, ты сам расскажешь мне, если всё зайдёт слишком далеко.

— Не зайдёт, — мрачно буркнул юноша, с силой втыкая палочку в кусок рыбы. — Можешь не волноваться…

— Вот как? Ты полагаешь, она не ответит тебе взаимностью?

Подняв голову от тарелки, Кендзи печально посмотрел на мать.

— По-моему, ты только что решила меня не расспрашивать…

— Я лишь хочу тебе помочь, — мягко сказала женщина. — Мне кажется, ты слишком низкого мнения о своей привлекательности…

Юноша хмыкнул и хотел что-то возразить, но тут в гостиную вбежал мальчик лет двенадцати. Остановившись перед столом, он быстро поклонился обоим собеседникам и протараторил:

— Доброе утро, бабушка. Доброе утро, дядя Кендзи. Можно я не буду сегодня завтракать? Я не хочу есть…

— Нельзя! — строго произнесла Рэй. — Ты и без того худой, как горная ящерица. Немедленно садись за стол!

— Ла-адно, — протянул мальчик и, плюхнувшись на пол, пододвинул к себе тарелку с рыбой. — Дядя Кендзи, ты пойдёшь сегодня во дворец? Возьми меня с собой! Здесь так скучно…

— Сегодня я никуда не собирался, Син, — отозвался юноша и добавил, улыбнувшись: — И ты можешь уже перестать называть меня дядей. Я не настолько тебя старше…

— Но это же забавно, — возразил Син. — Поэтому я тебя так и называю. Кстати, дядя, сегодня ночью прилетел ястреб с запиской, что ты должен срочно вернуться в Орден Феникса, а иначе…

— Син, это уже даже не смешно, — вздохнул Кендзи. — Вчера ты пытался убедить меня, что все мы вот-вот погибнем от извержения вулкана, а потом — что во время прогулки ты видел призраков Созина и Року верхом на драконах… Интересно, когда ты успеваешь выдумывать столько небылиц?

— Это ещё немного! — весело запротестовал мальчик. — Хочешь, я расскажу тебе, как мы с друзьями охотились на морских змеев?

— Ну, давай, — усмехнулся маг огня. — Знаешь, из тебя может выйти хороший писатель…

— Чтобы стать хорошим писателем, необходимо терпение, — наставительно произнесла Рэй. — Тебе следует это помнить, Син…

— Но я и не хочу быть писателем, — Син поморщился. — Я хочу стать путешественником… ну, или возглавлять какой-нибудь тайный орден, как дедушка…

— Молодой человек! — гневно воскликнула женщина. — Я не желаю слушать подобные речи в своём доме!

— Ох… — мальчик выразительно закатил глаза.

— Твоя бабушка права, Син, — заметил Кендзи, покачав головой. — Тайные общества — это совсем не так весело, как тебе кажется…

— И поэтому ты мне ничего о них не рассказываешь?

— А что я могу рассказать? Я же говорил, что мне стёрли память, — попытался увильнуть от ответа маг огня.

И вздрогнул, услышав за спиной мелодичный голос:

— Надеюсь, тебе её стёрли не до конца…

— П-принцесса! — подскочив, Кендзи мгновенно развернулся и поклонился Азуле, стоящей в дверях комнаты. — Я рад приветствовать вас…

— Когда ты уже начнёшь обращаться ко мне по имени? — вздохнула девушка, складывая руки у груди. — Здравствуйте, Рэй. Привет, Син…

— Что случилось, принцесса? — обеспокоенно спросил маг огня, подходя к ней. — Почему вы здесь?

— Ты срочно нужен моему брату, — коротко ответила Азула и, заметив любопытный взгляд мальчика, добавила. — Подробности по дороге…

— Что, готовится восстание? — восторженно прошептал Син. — Или вы раскрыли ещё одно тайное общество? Или…

— Думаю, всё куда более прозаично, — усмехнулся Кендзи. — Что же, я готов, принцесса…

— Тогда идём, — шагнув назад, девушка скрылась в дверном проёме. Маг огня, улыбнувшись матери и племяннику, последовал за ней, и в гостиной воцарилось молчание.

— Надеюсь, всё и впрямь прозаично, — тихо произнесла Рэй.

— Ты что-то сказала, бабушка? — встрепенулся мальчик.

Но женщина лишь покачала головой.

***

— Вот, наконец, и вы, — вздохнула Мэй, оборачиваясь к заходящим на веранду Кендзи и Азуле. — Что же, присоединяйтесь.

— Вижу, у нас полный семейный совет, — констатировала принцесса, оглядывая собравшихся. — Вы уже пришли к какому-нибудь выводу?

— Разумеется, нет, — устало ответил Зуко. — Даже дядя не может предугадать, на что способен отец… зато мама пытается убедить меня, что он явно сбежал не по своей воле. Вы что с ней, сговорились?

— Ты должен рассматривать любые предположения, племянник, — подал голос Айро. — У нас нет свидетельств, что Озай поддерживал связь с кем-то за пределами тюрьмы. Скорее всего, побег и вправду был организован без его ведома…

— Получается, что так, — неохотно признал Лорд Огня. — Действительно, он не мог ни с кем связаться, если у него не было сообщников среди тюремных стражей… а я уверен, что все эти люди преданы мне. Похоже, мы всё же пришли хоть к какому-то выводу…

— А именно — что всё это устроил кто-то неизвестный, — продолжила за него Азула. — И, более чем вероятно, этот «кто-то» принадлежит к Ордену Феникса. Кендзи, у тебя есть предположения, кто это может быть?

— Боюсь, я мало чем могу вам помочь, — вздохнул юноша, садясь на циновку рядом с членами королевской семьи. — Я знаю об Ордене не так уж и много…

— Но никто из нас не знает больше тебя, — возразил Зуко. — Думаю, нам пригодится любая информация…

— Хорошо, — Кендзи ненадолго задумался, постукивая по циновке костяшками пальцев. — Тогда начну с самого начала. Основателем и первым главой Ордена, как вам известно, был мой отец, Нобу. Он же и установил для этой организации правила, согласно которым каждый член Ордена — не только рядовой — может знать лишь своего непосредственного начальника, а личности более высокого руководства должны сохраняться в тайне…

— Логично для секретного общества, — кивнула Мэй. — Я верно понимаю, что твоим непосредственным начальником являлся Фудо?

— Именно так, — подтвердил Кендзи. — Кичиро, вообще говоря, не был его подчинённым, но согласился помогать ему в этом… — юноша раздражённо махнул рукой, — бесчестном деле. Что же до остальных руководителей Ордена… Пожалуй, я могу припомнить двоих или троих, которые приходили к отцу незадолго до его смерти… но я не знаю их настоящих имён.

— Это уже хоть что-то, — с облегчением выдохнул Зуко. — Сделаем так. Ты просмотришь портреты всех приближённых Азулона — надеюсь, они найдутся в нашем архиве — и, быть может, кто-то из них покажется тебе знакомым… В таком случае у нас появится возможность узнать больше.

— Хорошая мысль, — согласился маг огня. — Полагаю, мне лучше начать прямо сейчас?

— Разумеется. Азула… — Лорд Огня едва заметно замешкался, — ты поможешь Кендзи разыскать портреты?

— Конечно, — девушка поднялась на ноги. — Кстати… как насчёт того, чтобы послать ястреба в Царство Земли? Аангу явно стоит прилететь поскорее…

— Я уже отправил ему письмо, — кивнул Зуко. — Хотя все и так скоро прилетят на нашу с Мэй свадьбу… я всё же не собираюсь её откладывать. Быть может, вы скажете, что это очень неосмотрительно…

— Я ничего не скажу, — улыбнулась Урса. — Не думаю, что ваша свадьба ухудшит положение дел в стране. Конечно, во время торжества могут начаться беспорядки… но, если ты примешь меры предосторожности, всё пройдёт хорошо.

— А если отец решит напасть на меня во время свадьбы? — задумчиво произнёс Зуко. — Думаете, это возможно?

— Мой брат не настолько глуп, чтобы устраивать прямое нападение в присутствии Аватара, — возразил Айро. — Если он и предпримет нечто подобное, это, скорее всего, будет лишь способом отвлечь наше внимание от чего-то другого… Но в любом случае нам известно слишком мало, чтобы решить, чего именно опасаться. Поэтому я тоже не вижу причин откладывать свадьбу, — и старый генерал подмигнул племяннику.

— Я рад это слышать, — Зуко улыбнулся и встал, протягивая руку своей невесте. — Пойдём, Мэй. Я должен выступить с обращением к народу… думаю, тебе стоит меня сопровождать.

— Тебе следует поспешить, — девушка покачала головой. — Слухи летают быстрее ветра… к вечеру весь город уже будет знать о произошедшем.

— Это так, — вздохнул Лорд Огня. — Что же, пусть город знает, что мы ничего не боимся…

— И мы действительно не боимся, — Мэй слегка улыбнулась. — Ведь так?

— Чего я могу бояться, пока ты меня защищаешь? — весело отозвался Зуко, скрываясь под руку с ней в коридоре дворца.

— Да, с Мэй шутки плохи, — усмехнулась Азула, глядя им вслед. — Что ж… надеюсь, всё и вправду будет в порядке. Идём, Кендзи, я покажу тебе архив.

— Слушаюсь, принцесса! — шутливо воскликнул маг огня. Девушка подняла глаза к потолку.

— Порой мне начинает казаться, что ты вообще не помнишь моего имени, — с деланным упрёком произнесла она. — Неужели так трудно хоть иногда не называть меня принцессой?

— Трудно, принцесса, — с печальным видом ответил Кендзи, и Азула рассмеялась.

— Так уж и быть… Мама, я зайду к тебе, когда мы закончим. Пожелай нам удачи…

— Удачи, милая, — кивнула Урса. — Правда, не думаю, что вы успеете закончить сегодня…

— Тогда я зайду пожелать тебе спокойной ночи, — улыбнулась девушка. — Пока, дядя!

Как только принцесса и её спутник исчезли за дверью, Айро и Урса многозначительно переглянулись.

— Они прекрасно подходят друг другу, не так ли? — прошептал старый генерал, кивая на дверь.

— Так, — согласилась Урса и бросила на собеседника встревоженный взгляд. Айро понимающе вздохнул.

— Вижу, ты волнуешься…

— Конечно, волнуюсь! — резко поднявшись, женщина начала ходить по веранде из стороны в сторону. — Как я могу не волноваться, когда какие-то неизвестные заговорщики похищают моего мужа?

— Едва ли это можно назвать похищением, — усмехнулся Айро. — Ты преувеличиваешь, Урса…

— Хорошо… ладно, я допускаю, что Озай сам согласился с ними пойти. Но что они задумали? Он может оказаться в опасности…

— Скорее это они могут оказаться в опасности, — возразил старый генерал. — Моего брата нельзя недооценивать, и ты это прекрасно знаешь.

— Но ведь теперь у него даже нет магии…

— Он всё равно способен за себя постоять, — успокаивающе произнёс Айро. — Урса, Озай уже давно не ребёнок и не нуждается в защите…

— Наверное, ты прав, — Урса остановилась посреди помещения, опустив голову. — Наверное, я просто… просто скучаю по нему.

— Я уверен, он так же скучает по тебе, — улыбнулся Айро. — Могу поспорить, в ближайшие несколько дней ты получишь от него какое-нибудь известие…

— Буду надеяться, — вздохнула Урса.

Глава 3. Неожиданный визит

Ночная темнота всё плотнее окутывала сад, и в небе над крышей дворца загорались всё новые звёзды. Затаившись среди ветвей раскидистого дерева, Озай напряжённо прислушивался, стараясь понять, не появится ли в самый неподходящий момент стража с обходом. Но всё было тихо. Похоже, Зуко счёл достаточным выставить охрану лишь вокруг дворцовой территории. И зря. Неодобрительно покачав головой, Озай спрыгнул с дерева и направился вглубь сада.

Дойдя до места, где покрытая цветущими лианами стена здания смыкалась со стеной пристройки, он остановился и поглядел вверх. Там светилось приглушённым светом одинокое окно.

Волна воспоминаний неожиданно накрыла его, пробуждая в груди давно забытые чувства. Здесь он провёл всё детство и большую часть юности… тогда его жизнь была счастливой и беззаботной. Но всё это в прошлом.

Подойдя к стене, Озай потянул на себя лиану, проверяя её на прочность. Светящееся окно было высоко, а, если лианы вдруг не выдержат его, он не сможет воспользоваться пламенем, чтобы смягчить падение… Хотя, если бы у него и оставалась магия, использовать её сейчас было не лучшей идеей. Стражники у ворот сада наверняка решили бы проведать это место, заметив вспышку.

Проверив, хорошо ли закреплены на спине мечи в походных ножнах, он начал карабкаться по лианам, замирая на каждом метре и вслушиваясь в тишину. Но ничьи шаги не раздавались на дорожках внизу.

Наконец край окна оказался прямо над ним. Коротко вдохнув и резко выдохнув, Озай схватился за карниз и, подтянувшись, перекатился внутрь комнаты.

Услышав рядом удивлённый возглас, он обернулся и как ни в чём не бывало улыбнулся Урсе, сидевшей на полу своей спальни возле чайного столика.

— Добрый вечер, — непринуждённо произнёс он, поднимаясь на ноги. — Могу я присоединиться к твоему чаепитию?

Несколько мгновений его жена глядела на него широко раскрытыми глазами, а затем звонко расхохоталась.

— Почему-то я даже не удивлена, — сообщила она, отсмеявшись. — Что же, рада видеть, что с тобой всё в порядке… кстати, тебе идёт такая борода.

— Я рад, что тебе нравится, — Озай провёл рукой по коротко подстриженной щетине на подбородке. — Хотя я надеялся лишь на то, что так меня труднее будет узнать.

— И зря, — улыбнулась Урса. — Тебя всё равно ни с кем не перепутаешь…

— Приятно слышать, — подойдя к столику, он опустился на пол напротив жены. Рядом с чайником на подносе стояли две чашки.

— Азула только что ушла, — пояснила Урса, заметив направление его взгляда. — Если хочешь, могу позвать её назад…

— Нет, спасибо, — усмехнулся Озай. — Думаю, с неё станется тут же позвать ещё и Зуко в надежде, что мы с ним обнимемся, зарыдаем и поклянёмся больше никогда не причинять друг другу зла… Знаешь, что она мне сказала при нашей последней встрече?

— Знаю, — кивнула Урса. — Она только что рассказывала мне об этом. И в чём-то она права, Озай…

— Да, — вздохнул Озай. — Но Зуко не поверит мне сейчас, если я попытаюсь откровенно поговорить с ним… ведь так?

Словно уходя от ответа, Урса опустила взгляд. Чувствуя, как возрастает тяжесть в груди, Озай всё же продолжал:

— Но если я помогу ему удержать трон… если он привыкнет к мысли, что я ему больше не враг… тогда всё станет гораздо проще.

— Не станет, — тихо сказала Урса, поднимая на него полные страдания глаза. — Одному из вас всё равно придётся первому переступить свою гордость… и ни один из вас всё равно не сможет этого сделать.

Озай собирался возразить ей… но все возражения застыли где-то у него в горле, отказываясь облекаться в слова. Его жена была права. Он понимал это. Понимал ясно, как никогда. И от этого ему было ничуть не легче.

Наконец Урса разбила тягостное молчание:

— Итак… как же ты собираешься помочь ему удержать трон? Выдашь планы тех мятежников, которые устроили твой побег?

— В общих чертах, да… — Озай задумчиво наклонил голову. — Хотя всё не настолько просто. Начать с того, что я и сам ещё не знаю их планов.

— Но хоть что-то они тебе рассказали? — перебила его Урса.

— Они сказали, что собираются вернуть мне власть… но так ли это на самом деле? Пока я не могу понять. Быть может, я нужен им как заложник для какого-то сложного шантажа. Быть может, они хотят запугать Зуко, используя моё имя, и получить для себя какую-нибудь выгоду… всё может быть.

— Но ведь ты здесь… Если они позволили тебе так просто уйти, не значит ли это, что они доверяют тебе?

— Это лишь значит, что они хотят убедить меня в своём доверии, — усмехнулся Озай. — Если подумать, мне некуда от них скрыться… а возвращаться в тюрьму явно ещё рано. Видишь ли, они принадлежат к Ордену Феникса, и одно это уже заставляет меня сомневаться в чистоте их намерений.

— О чём это ты? Разве Орден Феникса не был создан, чтобы служить Лорду Огня?

— Орден Феникса, — размеренно произнёс Озай, — был создан, чтобы служить интересам Страны Огня… так, как этого пожелает его лидер. Он не обязан подчиняться Лорду Огня. Думаю, отец считал, что из меня получится ужасный правитель, и решил подстраховаться таким образом…

— И ты поручил такой чудесной организации сторожить меня? Мне начинает казаться, что ты всё-таки хотел моей смерти…

— Нобу был достойным доверия человеком, — возразил Озай. — Пока он возглавлял Орден, я мог не опасаться за твою жизнь.

— А кто возглавил Орден после него?

— Если бы я знал…

— Вот как, — Урса внимательно посмотрела на него и произнесла после паузы: — Что ж, эта организация действительно выглядит серьёзной проблемой…

— Проблемой, которую я, возможно, смогу решить. Если я буду продолжать притворяться их сторонником, у меня появится шанс выяснить личность их лидера и сообщить об этом вам. И к тому же…

— К тому же тебе просто хочется приключений, Озай. Но это имеет смысл, я признаю… Думаю, в следующий раз ты заглянешь ко мне не скоро?

— Мы должны уплыть с этого острова на рассвете, — кивнул Озай. — Куда — я пока не знаю. Но при первой возможности я пришлю вам ястреба… тебе или сразу Зуко.

— Кстати… как я должна объяснить всё это Зуко? Думаешь, он так просто поверит, что ты на его стороне?

— Тебе он поверит, — убеждённо сказал Озай. — А насчёт объяснений… ну, придумай что-нибудь. К примеру, скажи ему, что я считаю замысел этих мятежников заранее обречённым на провал и предпочитаю быть на стороне победителя. К тому же гражданская война ввергнет страну в ещё большее запустение, чем сейчас, а меня всё-таки волнует судьба моего народа… Подходит?

— Да, пожалуй… — задумчиво произнесла Урса. — Хорошо, я скажу это ему.

— И ещё одно, — порывшись в кармане, Озай извлёк сложенный листок бумаги. — Отдай ему это… если со мной что-то случится. Но не раньше, чем твёрдо убедишься, что меня уже нет в живых.

Янтарные глаза Урсы слегка расширились, но, кивнув, она молча взяла листок и направилась к шкафу.

— Спрячь его получше, — обеспокоенно сказал Озай. — Это очень важно…

— Догадываюсь, — хмыкнула его жена.— Надеюсь, это не завещание?

— Скорее прощальное письмо. Не то чтобы я собирался скоро умирать, но о таких вещах лучше думать заранее… ведь произойти может всё что угодно, не так ли, Урса? Урса?

Но Урса не отвечала. Она замерла возле шкафа спиной к нему, опустив голову и стиснув кулаки.

— Урса? — ещё раз окликнул Озай, поднимаясь на ноги. — Ты…

— Знаешь, чего мне сейчас хочется? — сдавленно проговорила она. — Мне хочется позвать стражу, чтобы тебя снова заперли… тогда ты, по крайней мере, был бы в безопасности…

— Урса…

— Я знаю, это эгоизм с моей стороны… нельзя держать дракона в клетке, — Урса прижала ладони к лицу, и её плечи мелко задрожали. — Но у меня ужасное предчувствие, Озай… Мне кажется, я сейчас вижу тебя в последний раз…

— Со мной ничего не случится, — Озай бережно обнял жену за плечи и попытался заглянуть ей в глаза. — Я вернусь к тебе, Урса… обещаю.

Урса медленно опустила руки. На её губах появилась слабая улыбка…

Но тут раздался громкий хлопок и звон разбитого стекла. Краем глаза Озай успел заметить яркую вспышку, а затем комната погрузилась во тьму.

— Что это? — он быстро огляделся по сторонам, но ничего не заметил.

— Лампа… — прошептала Урса. — Она взорвалась… кажется, это сделала я.

— Ну не я же, в самом деле, — проворчал Озай. — С каких это пор ты разучилась контролировать магию?

— Не знаю… — она издала рваный вздох, похожий на всхлип. — Наверное, всё из-за тебя… потому что… потому что…

И, не договорив, Урса расплакалась, спрятав лицо на груди у мужа.

— Не плачь… — Озай дотронулся губами до её затылка, вбирая в себя аромат её волос и недоумевая, как он прожил так долго без этого запаха. — Всё будет хорошо…

— Я верю, — она несколько раз глубоко вдохнула, успокаиваясь, и подняла лицо. Даже в наполнявшем комнату полумраке Озай различил, как блестят у неё глаза. — Послушай… тебе ведь ещё не пора идти?

— Пока ещё нет, — отозвался он. — И мне вовсе не хочется так быстро уходить…

— Это хорошо, — шепнула Урса, и Озай ощутил у себя на щеке прикосновение её горячих губ. — Потому что я не собираюсь так быстро тебя отпускать…

Глава 4. Старый портрет

— А вот и ещё одна кипа старых пыльных бумаг! — жизнерадостно сообщила Азула, появляясь из узкого прохода между стеллажами. — Ты ещё не заснул, Кендзи?

— Нет, принцесса, — откликнулся маг огня, методично перебирающий пожелтевшие листы при свете лампы. — Хотя, честно говоря, я уже начинаю сомневаться в успехе нашей миссии…

— Смотря что считать успехом, — возразила девушка, водружая перед ним тяжёлый ворох документов и усаживаясь рядом. — Если мы ничего не обнаружим, то, по крайней мере, будем знать, что людей Феникса нужно искать где-то в другом месте…

— Скорее, что моя память на лица никуда не годится, — покачал головой Кендзи. — Принцесса, я уверен, Лорд Огня Азулон выбирал руководство Ордена из тех, кого хорошо знал и кому мог доверять… А значит, в этом архиве должны быть какие-то упоминания о тех, кто нам нужен.

— В таком случае мы наверняка их найдём, — ободряюще сказала Азула, пододвигая к нему уже просмотренную стопку листов. — Взгляни ещё раз… никто из этих людей точно не кажется тебе знакомым?

— Если бы я мог положиться на собственную память, — печально усмехнулся парень, нахмурив брови и снова всматриваясь в лица на выцветших портретах. — Не говоря уже о том, что кого-то из них я наверняка видел в столице… кажется, я не рассказывал вам, что был здесь примерно два года назад?

— Не рассказывал, — подтвердила принцесса, задумчиво глядя на собеседника. — Тебя отправляли сюда с каким-то заданием?

— Не сюда… — тихо отозвался Кендзи. — На один из соседних островов. Но я нашёл способ добраться до столицы…

Он замолчал, и Азула сочувственно кивнула.

— Понимаю… — прошептала она. — И ты… увиделся с матерью?

— Я не собирался с ней разговаривать, — юноша уставился рассеянным взглядом на стопку бумаг. — Я лишь хотел посмотреть, как живёт моя семья. Нашёл их дом, спрятался в саду и прислушивался к голосам… Потом из дома вышел Син и сказал, что его бабушка просит меня зайти… до сих пор не понимаю, как они меня заметили. Это было очень неосторожно, но я зашёл в дом… я знал, что у моей матери слабое зрение, и надеялся, что она не узнает меня.

— Но она тебя узнала… — догадалась принцесса. — Правда, Кендзи?

— Не сразу. Сначала всё было замечательно… насколько вообще могло быть. Она пригласила меня выпить чаю и даже не спрашивала, кто я и что делал у неё в саду… но я всё равно начал рассказывать какую-то придуманную на ходу историю. Сказал, что мой отец был морским торговцем, но его убили пираты, и я уже почти год скитаюсь по портовым городам, нанимаясь то на один, то на другой корабль… а мои мать и сестра живут в далёкой деревне, даже не зная, жив ли я… И, когда я дошёл до этого момента, она так странно на меня посмотрела… и спросила, не скучаю ли я по матери. И тогда я понял, что она знает… и смертельно испугался. Ведь мне захотелось остаться с ней и не возвращаться в Орден…

— И ты поспешил уйти…

— Да. Я понял, что ещё минута — и у меня не хватит духу, чтобы покинуть этот дом. Поэтому я буквально убежал оттуда, — юноша с тяжёлым вздохом потряс головой. — Какой же я был дурак…

— Верность долгу — вовсе не глупость, Кендзи, — медленно произнесла Азула. — На месте твоей матери я бы гордилась тобой…

Кендзи не ответил, сосредоточенно взявшись за свежую кипу документов, и в комнате надолго воцарилось молчание. Принцесса не нарушала тишины, погрузившись в собственные раздумья, и лишь вычерчивала пальцем какие-то знаки на покрытом пылью столе.

Неожиданно маг огня издал радостный возглас, и Азула, вздрогнув, бросила заинтересованный взгляд на лист бумаги в его руке.

— Ты что-то нашёл, Кендзи?

— Да, — взволнованно отозвался тот. — Я видел этого человека с моим отцом… или, по крайней мере, он очень похож. Но тут нет подписи…

Склонившись над старым рисунком, принцесса слегка нахмурилась и закусила губу. Неизвестный художник запечатлел скупыми росчерками чёрной туши группу людей в военной форме, собравшихся вокруг знамени с языками огня. Похоже, эта зарисовка была сделана после какой-то победоносной битвы. Некоторое время подумав, девушка покачала головой и взглянула на собеседника.

— Ты больше никого здесь не узнаёшь?

— Нет. Хотя вот этот человек тоже кажется мне знакомым, — нахмурился Кендзи. — Но я не уверен…

— Конечно, ты его знаешь, — улыбнулась Азула. — Это же отец Мэй…

— Точно, — согласился маг огня. — Значит, он сможет нам помочь…

— Для начала спросим у дяди, — предложила принцесса, поднимаясь на ноги. — Он наверняка помнит этого офицера…

***

Над просторной верандой, служившей королевской семье для чаепитий, сгущались сумерки, и двое, сидящие на полу возле чайного столика, выглядели скорее смутными тенями, чем живыми людьми. Это впечатление усиливалось ещё и потому, что разговаривали они приглушённым шёпотом.

— …и сегодня на рассвете они должны были куда-то уплыть, — поднеся к губам ещё горячую чашку, Урса сделала нервный глоток и заключила: — Больше мы с ним ни о чём не говорили…

— Вот как? — Айро слегка усмехнулся, и щёки Урсы залила заметная даже в сумерках краска. Покачав головой, старый генерал поднял со столика чайник и наклонил его над своей чашкой.

— Значит, теперь нам предстоит убедить Зуко, что Озай вправду на его стороне, — задумчиво произнёс он. — Это нелёгкая задача…

— Знаю, — вздохнула женщина, печально опуская взгляд. — Надеюсь, нам это удастся…

Послышался стук торопливых шагов, и Урса напряжённо обернулась. Лорд Огня, мрачный как туча, хлопнул дверью веранды, сел на циновку рядом с матерью и залпом выпил чай, заботливо пододвинутый ему Айро.

— Всё в порядке, дорогой? — обеспокоенно спросила Урса, заглядывая сыну в лицо. Вместо ответа Зуко лишь рассмеялся сухим невесёлым смехом.

— Все неудачи рано или поздно приводят к успеху того, кто имеет достаточно терпения, чтобы извлекать нужные уроки, — успокаивающе начал старый генерал. — И если…

— Надеюсь, ты не имеешь в виду моего отца, — с сарказмом заметил Лорд Огня. — Подозреваю, терпения у него хватает… Во всяком случае, у меня до сих пор нет никаких известий о его местонахождении.

Урса и Айро быстро переглянулись, и старик едва заметно кивнул.

— Послушай… — сомкнув ладони вокруг своей чашки, женщина сделала глубокий вдох и продолжила: — Нам надо поговорить…

— Мы нашли! — радостно провозгласила Азула, распахивая дверь на противоположном конце веранды. — Ой, а почему вы сидите здесь в темноте?

— Действительно, — согласился Айро, зажигая в ладони пламя и протягивая руку к резному подсвечнику с несколькими сгоревшими до половины свечами. — Так что же вы узнали?

— Нам нужна твоя помощь, чтобы это выяснить, — подойдя к чайному столику, девушка развернула на нём лист бумаги. — Кендзи почти уверен, что видел этого человека в Ордене… Но здесь нет подписей. Ты знаешь, кто это?

Несколько секунд Айро рассматривал рисунок и наконец утвердительно кивнул.

— Его имя — Тайо. Когда-то мы с ним вместе участвовали в сражениях… но он уже много лет как ушёл в отставку. Насколько мне известно, сейчас он живёт где-то в столице.

— Чудесно, — с облегчением произнёс Зуко. — Хоть одна хорошая новость за этот день… Спасибо тебе, Кендзи.

Маг огня, стоявший за спиной у принцессы, улыбнулся и наклонил голову.

— Я рад, что могу быть вам полезен, Ваше Величество…

— А как же я? — притворно возмутилась Азула. — Я не меньше его копалась в старых бумагах!

— И тебе спасибо, — Лорд Огня вздохнул и потряс головой, словно отгоняя сон. — Что же, присаживайтесь… дядя приготовил отличный чай. Завтра я поговорю с этим Тайо.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвался Кендзи. — Но меня, должно быть, уже заждались дома… Поэтому, если вы не возражаете…

— Конечно, иди, — согласился Зуко. — Я позову тебя, если мне понадобится твоя помощь… Ещё раз спасибо.

— Спокойной ночи, Кендзи, — с улыбкой сказала Азула, усаживаясь возле брата и наливая себе чай. — Надеюсь, ты заглянешь к нам завтра…

— Я всегда готов служить вам, принцесса! — весело откликнулся юноша и, поклонившись по очереди всем членам королевской семьи, направился к выходу с веранды.

Проводив его взглядом, Айро медленно произнёс:

— Итак… пожалуй, самое время обсудить последние новости. Хорошо, что все в сборе…

— Какие ещё последние новости? — непонимающе нахмурился Зуко.

Старый генерал красноречиво покосился на Урсу, и та, слабо улыбнувшись, ответила:

— Видишь ли, Зуко… Сегодня ночью я говорила с твоим отцом.

Глава 5. «Бессмысленные пророчества»

Маленькая площадка для тренировок в дворцовом саду никогда ещё не казалась Зуко настолько тесной. Раз за разом он пересекал её из конца в конец, яростно запуская в воздух пульсирующие вихри пламени. В глазах уже начало рябить от постоянных вспышек, но юноша не прекращал своего занятия. Наконец остановившись на мгновение, чтобы перевести дыхание, он услышал у себя за спиной лёгкие шаги.

— Странное время ты выбрал для тренировки, — произнёс задумчивый голос принцессы Огня.

— Мне не спалось, — отрывисто ответил Зуко и, немного отойдя от площадки, упал на траву. В бездонной глубине чёрного неба мерцали звёзды. Он закрыл глаза, но едва слышный шорох ткани подсказал ему, что его сестра присела рядом.

— Ты не веришь в то, что отец действительно на твоей стороне? — тихо спросила она, и Зуко недовольно поморщился. Сейчас ему меньше всего на свете хотелось обсуждать эту тему. Но выбора, похоже, не оставалось.

— Если бы я не верил, я бы уже приказал арестовать вас всех как его сообщников, — буркнул он, пытаясь спрятать за сарказмом тягостную неуверенность. — И почему наша семья не может прожить ни дня без секретов друг от друга?

— У меня нет от тебя секретов, — спокойно возразила Азула. — И мама ведь рассказала тебе о планах отца…

— Сутки спустя после его визита, чтобы мне точно не удалось схватить его, — горько усмехнулся Лорд Огня. — Мне начинает казаться, что она всё ещё считает меня ребёнком…

— Если и так, что с того? — принцесса лукаво прищурилась. — Я вот считаю тебя несносным твердолобым упрямцем…

— От несносной идеалистки слышу, — невольно улыбнувшись, парировал Зуко. Азула засмеялась и поднялась на ноги.

— Раз уж мы оба не спим… как насчёт тренировочного боя? Готов сразиться со мной, Зу-Зу?

— Конечно, сестрёнка, — тоже поднявшись, Зуко направился к центру вымощенной камнем площадки. Азула скинула свой длинный плащ и встала напротив, задорно улыбаясь. Это была не первая их совместная тренировка за последние недели, и Лорд Огня мог сказать, что способности его сестры быстро возвращаются в норму. Поэтому сейчас, несмотря на мрачное расположение духа, он ощутил прилив азарта и принял боевую стойку, решив, что не даст на этот раз так просто уложить себя на лопатки.

— Начинаем! — крикнула девушка и взмахом рук послала в брата сноп золотистого пламени. Разбив его, Зуко отпрыгнул в сторону, перекатился по площадке, уклоняясь от последующих залпов, и направил на Азулу огненную спираль. Принцесса, подскочив в воздух так высоко, что пламя прошло под ней, приземлилась в нескольких шагах от противника. Зуко создал у неё на пути пылающую стену и бросился прочь через границу мощёной площадки, чтобы снова увеличить дистанцию. Вслед ему полетел очередной сноп огня, просвистевший над самым его ухом; уворачиваясь, он споткнулся о невидимый в темноте камень и неуклюже растянулся на траве носом вниз.

— Я снова выиграла, Зу-Зу, — весело произнесла Азула, останавливаясь рядом и протягивая ему руку.

— Кто бы сомневался, — пробурчал Лорд Огня и, немного помедлив, сел в позу лотоса. — Тебе не надо даже заново овладевать молнией, чтобы победить кого угодно на Агни Кай…

— Кроме дяди и мамы, — поправила девушка, опускаясь на траву рядом с братом. — Правда, я всё равно не стану с ними драться… как и с тобой.

— Знаю, — улыбнулся Зуко.

Азула тепло улыбнулась ему в ответ, но затем покачала головой и проговорила:

— И всё-таки… как насчёт твоих собственных молний? Ни за что не поверю, что ты оставил попытки их покорить…

— У меня по-прежнему ничего не выходит, — неохотно ответил Зуко, отводя в сторону взгляд.

— Но почему? Разве ты теперь не уверен в своих поступках? Что ещё может тебе мешать?

— Воспоминания… — всё ещё не глядя на сестру, прошептал Лорд Огня. — Каждый раз, когда я пытаюсь сосредоточиться, чтобы создать молнию, я вспоминаю…

И, заметив краем глаза, как вздрогнула Азула, поспешно добавил:

— Нет, не нашу дуэль… Дело не в той молнии, которая ранила меня. Дело в той, которую мне удалось отразить.

— Вот как… — сочувственно произнесла девушка и замолчала. Зуко был ей благодарен за то, что она не стала пытаться его утешить. Впрочем… какие здесь можно было найти слова утешения?

***

Приподнявшись на троне, Зуко внимательно вглядывался в склонившегося перед ним человека. Сейчас Тайо был одет как обычный горожанин, но прямая осанка и чёткие движения сразу выдавали в нём бывшего военного. Все черты лица: сжатые в узкую полосу губы, резко очерченные скулы и выступающий подбородок, — как будто говорили о бескомпромиссности и отваге. Собственно, именно так и отзывался об этом человеке Айро. Он мог оказаться бесценным союзником или опасным врагом, но едва ли — предателем и трусом. Это определённо радовало.

— Вы знаете, почему я вызвал вас? — Лорд Огня наконец решил нарушить тишину.

Отставной офицер отрицательно качнул головой.

— Не имею чести, Ваше Величество.

— Верно… — сцепив перед собой пальцы, Зуко наморщил лоб. На таком расстоянии, да ещё и через огненную завесу, было нелегко разобрать выражение лица собеседника. Но, спустись он сейчас, это наверняка заставит Тайо насторожиться. Поэтому юноша лишь махнул рукой, разводя в стороны языки пламени, и медленно произнёс:

— Вы когда-нибудь слышали об организации под названием «Орден Феникса»?

Несколько секунд Тайо хранил молчание, словно задумавшись над чем-то, и наконец отчеканил:

— Так точно, Ваше Величество. Лорд Огня Азулон назначил меня одним из её руководителей. Но я ушёл оттуда четыре года назад.

— По какой причине?

— По причине разногласий с её лидером.

— Какого из лидеров вы имеете в виду? — небрежно поинтересовался Зуко, стараясь скрыть своё волнение. Быть может, сейчас он услышит имя того, кто стоит за всем происходящим…

— Я имею в виду покойного Нобу, Ваше Величество, — отозвался Тайо. — Личность следующего лидера мне неизвестна.

— Понятно, — с трудом сдержав разочарованный вздох, кивнул Лорд Огня. — И какие же разногласия возникли между вами?

— Нобу считал, что Орден не должен подчиняться никому, — раздражённо произнёс бывший военный. — Важнее всего для него были эти бессмысленные пророчества… Впрочем, полагаю, он действительно верил в то, о чём говорил. Но это не делает его действия разумнее.

— Бессмысленные пророчества? — с лёгким ударением повторил Зуко. Тайо утвердительно кивнул. — Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?

— Я не трудился их запоминать, — фыркнул отставной офицер. — Но, в общих чертах… Нобу постоянно твердил, что нашу страну ждут тяжёлые времена, но она сможет обрести истинное величие, если какой-то там феникс возродится из пепла… и Орден якобы должен ему в этом помочь. Конечно, это…

И тут Тайо замолчал, будто поражённый внезапной мыслью. Зуко вопросительно наклонил голову.

— Ваше Величество… могу я спросить? Вы подозреваете Орден в организации побега вашего отца?

— Возможно, — неопределённо ответил Лорд Огня. — У вас есть какая-то информация?

— Это пророчество… оно неплохо подходит к сегодняшней ситуации, — проговорил Тайо. — Тяжёлые времена, безусловно, наступили для нашей страны… а ваш отец называл себя Королём Фениксом. Что, если нынешний глава Ордена решил вернуть ему трон и таким образом исполнить предсказанное?

— Это вполне вероятно… — согласился Зуко. — Что же, благодарю вас за помощь. Вы знаете что-либо о нынешних участниках Ордена?

— Нет, Ваше Величество, — недолго поразмыслив, отозвался его собеседник. — Все те, кого я знал там в своё время, или умерли, или, как и я, покинули Орден, или скрылись, и о них нет никаких вестей. Единственным исключением являются сыновья Нобу. Полагаю, об их роли вы уже осведомлены лучше меня.

— Да, осведомлён. И ещё один вопрос насчёт Нобу… Вы покинули Орден как раз перед его гибелью, ведь так? У вас есть подозрения, кто мог стать виновником его смерти?

— Ни малейших, — уверенно ответил Тайо. — Я был озадачен, когда услышал об этой трагедии, и долго раздумывал над ней, но так и не пришёл ни к какому выводу. Не представляю, кто мог бы оказаться способным застать Нобу врасплох.

Медленно кивнув, Лорд Огня привстал с трона и произнёс:

— Вы можете идти, Тайо. Но будьте готовы к тому, что я снова пошлю за вами.

Почтительно поклонившись юному правителю, бывший военный поднялся с колен и зашагал к выходу. Когда тяжёлая дверь тронного зала закрылась за ним, Зуко спустился с возвышения и позвал:

— Выходите…

Из-за багровой занавеси тут же появились Айро и Кендзи.

— Ну, что ты обо всём этом думаешь, дядя? — с нетерпением спросил Лорд Огня. — Он в самом деле ни при чём?

— Скорее всего, да, — задумчиво ответил старик. — Конечно, нельзя исключать, что Тайо рассказал тебе не всю правду. Но действительно не похоже, чтобы он участвовал в заговоре. Для этого он слишком законопослушен.

— Мне тоже так кажется, — Зуко вздохнул. — Не знаю, радоваться этому или огорчаться… Ведь наше расследование снова зашло в тупик.

— И всё же мы узнали кое-что новое, — возразил Айро. — Это пророчество, если Тайо точно пересказал его, может оказаться ответом на вопрос, чего добивается Орден.

— Скорее, способом оправдать их поступки, — усмехнулся Лорд Огня. — Удобно иметь под рукой подходящее пророчество…

— Мой отец не стал бы придумывать подобные вещи ради своей выгоды, — нахмурившись, заметил Кендзи. — К тому же…

— К тому же он умер задолго до того, как Озай решил назвать себя Фениксом, — закончил за него Айро. — Поэтому, боюсь, нам стоит считаться с его мнением. Но не беспокойся, племянник. Даже истинные пророчества не всегда сбываются…

— Будто мне больше не о чем беспокоиться, — проворчал Зуко.

Глава 6. Встреча в порту

— Эй, Капитан Бумеранг! Нельзя ли помедленнее? — раздражённо выкрикнула Тоф, пиная в сторону друга небольшой камень.

— Прости, — неловко пробормотал Сокка и притормозил… но всего лишь на несколько секунд. Фыркнув, маг земли остановилась и произнесла с неприкрытым ехидством:

— Что же, беги к своему Песочному Монстру… а я пока прогуляюсь. Надо же узнать, что говорят о Зуко в его столице…

— Ну ладно, — парень, не оборачиваясь, пожал плечами. — Встретимся за ужином…

Тоф усмехнулась и, прислонившись к стене, сосредоточила внимание на его удаляющихся шагах. Несмотря на множество людей, проходящих мимо по улице, ей легко удавалось отличать нужную вибрацию, словно знакомый голос среди гула толпы. Пока Сокка не завернул за угол, почти теряясь на оживлённой площади, девочка даже чувствовала, как учащённо бьётся его сердце. Неудивительно, если учесть, что он спешил на встречу с Суюки — «Песочным Монстром». Год назад Тоф было больно осознавать, насколько сильна его привязанность к этой девушке. Сейчас ей стало уже практически всё равно, пусть где-то в глубине души и оставалась обида.

Когда шаги Сокки окончательно смешались вдали с шумом портовых кварталов, маг земли задумчиво наморщила лоб, размышляя, что делать дальше. Полчаса назад, лишь сойдя с корабля на землю столицы, она ощутила напряжение, буквально пронизывающее всех вокруг неё. Что-то происходило в этом городе, и Тоф была твёрдо намерена выяснить, что. Конечно, Зуко наверняка знал ответ на этот вопрос, но едва ли у него много времени на разговоры с друзьями накануне собственной свадьбы. Да и вообще… магу земли просто хотелось прогуляться в одиночестве.

Отойдя от каменной стены, девочка направилась вдоль улицы, вслушиваясь в долетающие до неё обрывки разговоров. Здесь был далеко не самый благополучный район: вокруг то и дело раздавались крики, угрозы, а иногда и звон оружия, и шум драки. Но никто, похоже, не желал обсудить последние новости.

— А ну, стой, кому говорят! — завопил кто-то совсем рядом, и какой-то человек, пробежав в метре от Тоф, юркнул в узкий просвет между домами. Маг земли поспешно отскочила назад — и вовремя: её обдало резким жаром, и грохот подсказал ей, что струя пламени ударила в стену высоко над её головой.

— Камни! — резкий окрик заставил девочку вздрогнуть. — Осторожно, вы, идиоты!

И правда: высокая стена, отделяющая улицу от морского побережья, и без того не была особенно прочной, а после удара с её верха один за другим начали срываться булыжники. Рядом раздался пронзительный женский визг. Тряхнув головой, Тоф вскинула руку, останавливая в полёте разом все камни.

На улице воцарилась мёртвая тишина. Магия земли до сих пор не была в этих местах привычным зрелищем. Понимая это, Тоф даже не рассчитывала сейчас на чью-либо благодарность и, плавно опустив булыжники на мостовую, повернулась, чтобы как можно скорее уйти.

Но дорогу ей преградил крупный человек с тяжёлым дыханием, который, ткнув в неё пальцем, произнёс:

— Так значит, ты из магов земли, а? А одета по-нашему… Уж не шпион ли ты?

— И точно… — послышались сзади голоса.

— Они, говорят, до сих пор тут бродят…

— И ведь на вид и не отличишь…

— Надо бы задержать, а то мало ли что…

Тоф несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь унять своё возмущение. В конце концов, реакция на мага огня в её родном городе была бы, пожалуй, гораздо хуже… Сейчас ей надо просто уйти отсюда, не ввязываясь ни в какие истории. Не хватало ещё оказаться в тюрьме или кого-нибудь покалечить. Хотя последний вариант и был весьма соблазнителен.

Она сжала ладони, прикидывая, как бы сдвинуть крупного человека с дороги, ничего не разрушив. Внезапно метеоритный браслет у неё на запястье мелко задрожал, практически загудев, и в ту же секунду раздался звенящий от возмущения тонкий голос:

— Да как вы смеете? Немедленно извинитесь перед ней!

Остальные голоса затихли, очевидно, от изумления. И в самом деле — неожиданный защитник Тоф был её ровесником, совсем немного выше девочки и не шире в плечах. Несмотря на явное неравенство сил, мальчик выпрямился, стиснул кулаки, словно готовясь броситься в драку, и продолжал свою пламенную речь:

— Вы понимаете, что она только что спасла вас? И где ваша благодарность? И вообще… разве способность к покорению огня делает патриотом нашей страны? Разве сила нашей нации в крови, а не в духе? Разве покоритель другой стихии не может называться одним из нас? И разве можно осуждать человека лишь за его происхождение? Вам должно быть стыдно!

На этом месте он замолчал и огляделся, видимо, желая понять, какое действие произвёл на окружающих своим выступлением. Судя по всему, кому-то действительно стало стыдно; другие же просто ещё не пришли в себя от удивления. Хмыкнув, мальчик подошёл к Тоф и протянул ей руку.

— Идём отсюда, — шепнул он.

Маг земли, толком не зная, как реагировать, машинально взяла его за руку и зашагала вместе с ним в один из узких переулков. Никто не окликнул их и не попытался остановить.

Несколько минут они шли в молчании: Тоф всё ещё находилась в лёгком шоке, а мальчик, судя по его яростному дыханию, мысленно продолжал обличать её обидчиков. Но, когда они оказались у прохода в стене, ведущего на широкий незастроенный склон вулкана, девочка решила наконец спросить:

— А куда мы идём?

— Ой… — её спутник неловко улыбнулся и потёр затылок. — Извини, я задумался… а куда тебе надо? Давай я тебя провожу…

— По правде говоря… я просто гуляю, — медленно ответила Тоф.

— Я тоже, — мальчик повернулся лицом к проходу, из которого дул свежий ветер. — Тут недалеко моё любимое место… хочешь, покажу?

— Почему бы и нет, — усмехнулась маг земли. — Кстати, спасибо, что заступился за меня…

— Не стоит благодарности, — коротко ответил её собеседник и шагнул за стену, явно потеряв настроение разговаривать. Тоф направилась следом, пытаясь понять причину его внезапной печали. Но ничего не приходило ей в голову… хотя, кажется, что-то ускользало от её внимания. Что-то, насторожившее её ещё во время происшествия…

Она раздумывала над этим, пока мальчик, остановившись на гребне склона, отмеченном рядом валунов, не произнёс:

— Здесь… Красиво, правда?

— Красиво, — согласилась Тоф, делая вид, что оглядывается. Если её новый знакомый догадается о её слепоте, то наверняка сразу сообразит, кто она такая. А этого ей пока что не хотелось.

— Я часто сюда прихожу, — сообщил он, усаживаясь прямо на землю спиной к валуну. — А ты… ты вообще отсюда?

— Мне казалось, понятно, что я не из этих мест, — фыркнула девочка и плюхнулась рядом с собеседником. — Разве у вас здесь много покорителей земли?

— Нет, — едва слышно отозвался мальчик, опустив голову.

И тут Тоф вздрогнула, внезапно осознав, что же всё это время не давало ей покоя. Ну конечно…

— Но ты — один из них? — уверенно сказала она, скорее утверждая, чем спрашивая. — Ведь так?

Резко участившееся сердцебиение, которое маг земли ощутила через валун, окончательно подтвердило её догадку.

— К-как ты это поняла? — почти испуганно прошептал мальчик.

— Долго объяснять, — Тоф слегка толкнула его в плечо. — Не бойся. Я никому не скажу…

— Да, не говори, пожалуйста, — он нервно усмехнулся. — Видишь ли… мне всю жизнь приходилось это скрывать.

— Но ведь твои родные знают?

— Мама и бабушка. Больше никто.

— А… отец?

— У меня его нет, — отстранённо сообщил мальчик, запрокинув голову. — Считается, что он был офицером Страны Огня и погиб на войне ещё до моего рождения… — подняв с земли мелкий камешек, он слегка подкинул его, и камешек повис в воздухе над ладонью. — Не знаю, кем он был на самом деле… но, видимо, от него я и унаследовал это проклятие.

— Это не проклятие, — тихо сказала Тоф. — Это дар… И ты можешь использовать его, чтобы служить своей родине. Будь сильным и упорным. Тогда никто не посмеет тебя презирать…

— Ну конечно… Ты сама видела, как у нас относятся к покорителям земли. Думаешь, я не стану изгоем, если все узнают о моей магии?

— Мир меняется, — девочка покачала головой. — Лорд Огня Зуко объявил, что все народы должны жить в гармонии друг с другом… и многие в вашей стране уже поняли, что он прав. И мир продолжит меняться к лучшему. Я верю в это.

— Хотелось бы мне тоже в это верить, — вздохнул мальчик. — Но, мне кажется, у Лорда Огня Зуко не так уж много сторонников даже в столице… а сейчас, когда его отец сбежал из тюрьмы…

— Что?! — изумлённо воскликнула Тоф, вскакивая на ноги. — Озай сбежал? Как? Когда?

— Разве ты об этом не слышала?

— Я только сегодня приплыла в столицу, — торопливо пояснила она. — Так что произошло?

— Несколько дней назад какие-то заговорщики освободили его… и, по слухам, использовали при этом магию земли. Быть может, поэтому в тебе и заподозрили шпиона…

— Озай. Сбежал. Несколько дней. Назад. И его до сих пор не нашли?! — крикнула девочка, перестав обращать внимание на слова собеседника. — Да это же…

— Не волнуйся, — тоже поднявшись, мальчик успокаивающе положил руку ей на плечо. — Я уверен, его скоро найдут…

— Ну конечно, — с сарказмом отозвалась Тоф и, сбросив его ладонь со своего плеча, быстро пошла в ту сторону, откуда доносился шум портовых улиц.

— Куда ты? — раздался позади неё непонимающий возглас.

— Мне пора, — отрывисто бросила она, не замедляя шага. — Встретимся как-нибудь потом…

— Но… но я ведь даже не знаю твоего имени!

Резко остановившись, Тоф развернулась, и мальчик, бежавший вслед за ней, едва не врезался в неё.

— Я уверена, ты не раз слышал моё имя, — с этими словами она откинула со лба чёлку, демонстрируя незрячие глаза.

И поняла по короткому изумлённому вздоху, что намёк получился достаточно очевидным.

— Так значит… ты…

— Тоф Бей Фонг, — девочка церемонно наклонила голову и, подумав, добавила: — А как зовут тебя?

— Син, — весело ответил мальчик. — Приятно познакомиться, Тоф…

Глава 7. Торжество в столице

Сотни разноцветных фонариков горели над просторными террасами дворца, озаряя темнеющее небо мерцающими вспышками огня. Гости, собравшиеся на королевскую свадьбу, разбившись на пары и группы, вели беседы возле накрытых столов и прохаживались вдоль садовых дорожек. День, пронизанный радостью и торжеством, близился к концу.

Юный Аватар, стоя на верхнем ярусе террасы, хмуро глядел на весёлых и смеющихся людей. Его мрачный вид сильно контрастировал с атмосферой праздника.

За спиной у Аанга раздались шаги, и женский голос мягко произнёс:

— Не желаете ли выпить с нами чаю, Аватар Аанг?

Обернувшись, он увидел только что коронованную Хозяйку Огня в праздничном одеянии, практически неузнаваемую из-за лёгкого макияжа.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — рассеянно ответил подросток. — Могу я поговорить с вашим супругом наедине?

— Разумеется, — грустно улыбнувшись, Мэй качнула головой и направилась к лестнице вдоль перил террасы. Посмотрев ей вслед, Аанг подошёл к Лорду Огня, сидевшему в одиночестве перед небольшим столиком.

— Вижу, мне не избежать серьёзного разговора, — вздохнул Зуко, окидывая взглядом насупленного друга. — Что же, это вполне справедливо.

— Прости, — смущённо отозвался Аанг. — Я понимаю, сегодня твоя свадьба и всё такое… но я не могу больше ждать.

— Вряд ли тебе стоит извиняться, — невесело усмехнулся маг огня, наполняя чаем большие пиалы, украшенные сложным орнаментом. — Нам следовало обсудить это ещё вчера. Но ты не только решил не беспокоить меня, но ещё и утихомирил Тоф… как тебе вообще это удалось?

— Я просто позвал её осматривать окрестности в поисках чего-нибудь подозрительного, — улыбнулся мальчик. — И она с радостью согласилась.

— Спасибо тебе, — Зуко протянул собеседнику наполненную пиалу. — Угощайся… и возьми пирожки. В них нет мяса, я проверял.

Взяв пиалу, Аанг уставился на тёмную ароматную жидкость, отражающую ряды фонарей, и медленно произнёс:

— Итак… куда же скрылся твой отец? У тебя есть какие-нибудь подозрения?

— Я уже знаю, что его освободили люди из Ордена Феникса, — кивнул Лорд Огня. — И даже могу предположить, почему они это сделали…

— И почему же?

— Скорее всего, они хотят вернуть ему трон, чтобы исполнить некое туманное пророчество… Но это не так важно. Ты ещё не знаешь самого главного… того, что пугает меня сильнее всего.

— Боюсь представить, что может быть хуже, чем побег твоего отца, — нервно улыбнулся Аанг.

Зуко сделал из своей чашки долгий глоток и задумчиво пояснил:

— Видишь ли… Похоже, сейчас он на моей стороне.

И, увидев, что собеседник смотрит на него с недоумением, явно не находя в его словах какого-либо смысла, взмахнул рукой и прибавил:

— Да… мне стоит объяснить всё сначала…

***

Хозяйка Огня, величественно склонив голову, выслушивала воодушевлённый рассказ какого-то старого офицера. Улыбающиеся Катара и Азула подошли к ней сзади и тоже начали слушать. Рядом друг с другом девушки смотрелись до странности гармонично, что ещё больше подчёркивали их наряды: светло-бордовый у принцессы и тёмно-синий у дочери вождя.

Сверху, опираясь на резные перила, за светской беседой с интересом наблюдали две женщины.

— Твоей дочери идёт корона, Мичи, — проговорила одна из них, задумчиво улыбаясь. — Разве ты не рада?

— Я предпочла бы увидеть эту корону на твоей голове, — Мичи хмуро взглянула на собеседницу. — Дети не должны править страной, Урса… Это слишком тяжкая ноша.

— Они уже не дети, — возразила мать Лорда Огня. — И сейчас их черёд вершить свои и чужие судьбы… нравится тебе это или нет.

— Хочешь сказать, наше время уже прошло? — невесело усмехнулась женщина. — Что ж, не знаю, права ли ты…

— Признайся, тебе ведь хочется, чтобы Озай по-прежнему правил страной, — улыбнулась Урса. — Не бойся, я не донесу на тебя за крамольные речи…

— Этого хочется Укано, а не мне, — отмахнулась Мичи. — А я… да, я, пожалуй, хотела бы, чтоб Озай правил, ты помогала ему, на земле был мир, и вся ваша… наша семья жила спокойно… Но ведь это невозможно. И едва ли когда-нибудь могло бы стать возможным. Так что пускай уж всё остаётся как есть.

— Как есть… — глухо повторила Урса и вздохнула. Мичи, пристально взглянув на неё, с любопытством прищурилась.

— Знаешь что? Ты кажешься мне слишком спокойной для женщины, муж которой находится в бегах, строя заговор против сына. Тебе наверняка что-то известно…

— Я не имею ни малейшего понятия, где сейчас Озай, — устало отозвалась Урса. — Не думаешь же ты, что я позволила бы ему пропадать?

— Кто тебя знает, — лукаво заметила её подруга. — Быть может, ты…

Но закончить свою мысль ей помешал раздавшийся сзади грохот. Резко обернувшись, женщины увидели взъерошенного лемура, который тщетно пытался удрать от вцепившегося в его хвост маленького мальчика.

— Том-Том! — всплеснув руками, закричала Мичи. — Немедленно отпусти это… существо!

— Его зовут Момо, — улыбнулась Урса, подходя к мальчику и опускаясь на колени. — И, я уверена, он любит персики… хочешь проверить, Том-Том?

С этими словами она взяла с ближайшего стола персик и протянула его ребёнку.

Недолго поразмыслив, мальчик схватил фрукт и выпустил хвост лемура. Зверёк с криком отлетел на несколько метров, но Том-Том шагнул к нему, высоко подняв перед собой «мирное подношение». Какое-то время Момо изучал его взглядом, наклонив голову набок и шевеля ушами. Затем резким рывком подскочил к мальчику, завладел персиком и, взмыв на карниз, принялся за еду. Том-Том радостно захлопал в ладоши и засмеялся.

— Ты просто чудо, Урса, — с улыбкой произнесла Мичи. — Я всегда удивлялась, как тебе удаётся находить с детьми общий язык?

— Понятия не имею, — вернувшись к подруге, вздохнула та. — Знаешь, я немного завидую тебе… дети в этом возрасте такие прелестные.

— Скоро у нас с тобой появятся прелестные внуки, — хмыкнула её собеседница. — По крайней мере, я на это надеюсь…

Урса не ответила, погрузившись в собственные размышления.

***

Айро и Тоф оживлённо разговаривали, стоя у небольшого фонтана. Внезапно их беседу прервал хриплый голос:

— Не могу не засвидетельствовать вам своё почтение, генерал Айро… Я редко выхожу из своего дома и весьма рада встрече.

— Милейшая Рэй! — засиял старик, разворачиваясь и кланяясь пожилой даме. — Ваше присутствие способно украсить любое торжество! Как поживает ваша дочь? Я давно не видел её…

— Рика сейчас в Царстве Земли, — размеренно ответила Рэй. — А это мой внук, Син.

— Рад знакомству, молодой человек, — улыбнулся Айро. — Хотя я и помню вас ещё ребёнком… А эту очаровательную юную леди зовут Тоф Бей Фонг.

— М-мы уже знакомы, — пробормотал Син, смущённо косясь на девочку, что и впрямь сейчас походила на леди куда более, чем при их вчерашней встрече. — З-здравствуй, Тоф… я как раз хотел с тобой поговорить…

— Вы не возражаете, если мы ненадолго покинем вас? — со всей возможной учтивостью произнесла маг земли, обращаясь ко взрослым, и тут же направилась к увитому гирляндами дереву, под которым сейчас не было никого.

Мальчик последовал за ней, долго не решаясь заговорить, и лишь у самого дерева выпалил:

— Ты сегодня красивая…

— Если ты пытаешься подражать Айро, это у тебя получается плохо, — отрезала Тоф, прислоняясь спиной к стволу. — Так о чём ты хотел поговорить?

— Я… — казалось, Син окончательно смешался, но всё же взял себя в руки и продолжил: — Я думал о том, что ты сказала мне вчера… и знаешь… я действительно хочу овладеть своей магией. Можешь стать моим учителем?

— Вот как? — задумчиво протянула девочка. — Что же, можно попробовать… едва ли тебя будет сложнее обучить, чем Твинклтоса.

— Твинклтоса? — недоумённо повторил Син, и Тоф, нахмурившись, прибавила:

— Но ты ведь не спросил разрешения у бабушки? И по-прежнему собираешься скрывать свою магию от окружающих?

— Ну… да, — признал мальчик. — По крайней мере, пока… Кстати, а всё-таки как ты вчера узнала, что я…

— Да по тебе с первого взгляда видно, — усмехнулась девочка.

Но, заметив, как насупился Син, примирительно произнесла:

— Ладно, смотри… видишь мой браслет? — под взмахом её ладони украшение приняло форму ровного кольца, затем — звезды и наконец — массивного ключа, который она и протянула собеседнику.

Покрутив ключ в руках, мальчик с удивлением поднял взгляд на мага металла.

— Что это? Я его совсем не чувствую… разве это земля?

— Это космическая земля, — поправила Тоф. — Вчера он задрожал, когда ты разозлился и начал на всех кричать.

— Но… как такое возможно?

— Разозлившийся маг может случайно сотворить невозможное… знаешь, как Катара обнаружила Аанга в той глыбе льда?

— Разве ты была тогда с ними?

— Мне рассказывал Сокка. Она попросту ругала его и нечаянно расколола рядом с собой целый айсберг…

Син растерянно заморгал, обдумывая это сообщение.

— То есть… выходит, Аватар остановил войну лишь благодаря какой-то ссоре между братом и сестрой?

— Выходит, что так, — со смехом согласилась Тоф.

***

Дослушав до конца рассказ друга, Аанг вскочил на ноги и начал расхаживать по террасе из стороны в сторону. Зуко следил за ним взглядом, но ничего не говорил.

Наконец подросток остановился, сел на прежнее место и вцепился руками в бритую голову.

— Ну и что ты обо всём этом думаешь? — с деланной невозмутимостью поинтересовался Лорд Огня.

— Не знаю, — признался Аанг. — С одной стороны, я не могу поверить, что твой отец так просто отказался от возможности отомстить… но с другой — я не могу не доверять мнению твоего дяди. Это всё… очень странно.

— Согласен с тобой, — вздохнул Зуко. — Но, видимо, мне действительно придётся принять помощь от отца… нравится мне это или нет. Ты не возражаешь?

— Нет, — Аанг печально улыбнулся. — В случае чего я всегда смогу сразиться с ним ещё раз…

С мрачной усмешкой юноша взял со стола чайник и заключил:

— Что ж, будем надеяться, до этого не дойдёт…

В этот момент над их головами раздалось хлопанье крыльев, и на террасу спикировал почтовый ястреб. Вздрогнув, Лорд Огня торопливо вытащил из трубки на спине птицы листок бумаги и расширенными глазами уставился на ровные иероглифы.

— Что такое? — с любопытством спросил Аанг, заглядывая ему через плечо.

— Это почерк моего отца… — выдохнул Зуко.

Глава 8. Ночные беседы

— Итак… — Лорд Огня откашлялся после долгой речи и обвёл взглядом собравшихся на веранде, — пришло время обсудить дальнейшие действия.

Был поздний вечер дня бракосочетания; все гости уже покинули дворец, и наскоро собранный «совет» из его родственников и друзей выглядел одновременно торжественно и неуместно серьёзно. Мэй, сидящая от него по правую руку, хранила величественную невозмутимость, хотя эту беседу никак нельзя было назвать официальной.

— И что же в этом письме от твоего отца? — с любопытством спросила Тай Ли, наклоняясь вперёд, чтобы заглянуть через плечо Акено. — Он уже узнал, кто возглавляет Орден?

— Не думаю, что он стал бы писать там о подобных вещах, — пожал плечами Зуко. — Ястреба слишком легко перехватить. Здесь всего лишь указаны время и место… похоже на назначенную встречу.

— Скорее на ловушку, — буркнул себе под нос Сокка, и Лорд Огня устало вздохнул.

— Я думал, мы уже договорились принять за рабочую гипотезу, что отец не собирается меня обманывать. Поверь, мне всё это нравится ещё меньше, чем тебе…

— Так что это за место, Зуко? — нетерпеливо вмешался Аанг. — Черепаший остров… это в Стране Огня, ведь так?

— Это один из маленьких островков у восточного края архипелага, — отозвался юноша. — На нём лишь пара рыбацких деревушек. И, боюсь, любой гость окажется там весьма заметным… Поэтому будет лучше, если туда отправится лишь один из нас.

— Ты же имеешь в виду меня, да? — Аанг слегка прищурился. — Или нет?

— На твоё отсутствие в столице сразу обратят внимание, — объяснил Зуко. — А мы не хотим насторожить Орден раньше времени. Так что вообще-то я имел в виду Катару…

— Почему именно меня? — нахмурилась маг воды. — Разве Азула справится не лучше?

— Меня легко может узнать кто-то из Ордена, — откликнулась принцесса, сидящая рядом с Хозяйкой Огня. — Да и большую часть из нас тоже, — она взмахнула рукой. — У тебя в самом деле едва ли не лучшие шансы остаться незамеченной…

— А как же я? — подал голос Акено. — Я не аристократ и даже не герой войны… моё лицо точно никому не знакомо.

— Никому, кроме моего брата, — возразил Кендзи. — Он наверняка вспомнит тебя, если увидит.

— Да, точно… — вздохнул маг огня.

— У кого-нибудь ещё есть возражения? — спросил Зуко и заключил после паузы: — Тогда Катаре стоит отплыть уже завтра… туда не так-то просто добраться на попутных судах. Катара… ты же не против?

— Разумеется, нет, — девушка улыбнулась уголком губ, хотя её взгляд был встревоженным. — Я успела соскучиться по приключениям…

— Пожалуйста, будь осторожнее, — вполголоса произнесла Урса.

Тоф с усмешкой толкнула мага воды в плечо.

— Удачи, Сахарная Царевна! Опять всё самое интересное достаётся тебе… Когда уже наступит моя очередь?

— Приключения потому и прекрасны, что происходят неожиданно, — заметил Айро. — Я уверен, всем нам скоро придётся пережить немало приключений…

— Было бы неплохо, — хмыкнул Сокка, и Суюки со смехом возразила:

— Чем тебе не нравится спокойная жизнь?

— Как будто с тобой моя жизнь может быть спокойной, — проворчал парень. — Приключения хотя бы не дают заскучать…

— О, вот как… — девушка-воин с наигранной обидой отвернулась, скрестив руки на груди.

— Суюки, он врёт, — хихикнула Тоф.

***

Полная луна уже поднялась высоко в ночное небо, и под её ярким светом столица была видна как на ладони, если смотреть с крыши дворца. Именно на крыше дворца сейчас и сидел Аанг, поджав колени к подбородку и отрешённо глядя куда-то за линию горизонта, вдоль серебрящейся на морской глади дорожки лунных лучей. Почти никакие звуки не долетали сюда из города, и лишь свист ветра среди изгибов крыши изредка нарушал пугающую тишину.

Неожиданно за спиной у подростка послышался скрип открывающейся двери, и чьи-то тихие шаги разнеслись над потрескавшейся от старости черепицей. Повернув голову, Аанг увидел Катару.

— Я еле тебя нашла, — улыбнулась она, подходя ближе. — Ты размышляешь?

— Ага, — вздохнул маг воздуха и снова уставился на морской горизонт.

Молчание присевшей рядом с ним девушки было вопросительным и довольно настойчивым. Поэтому через полминуты он продолжил:

— Я думаю о том, правильно ли я поступил… когда решил сохранить Озаю жизнь. Что, если сейчас он вовсе не на нашей стороне? Что, если он собирается подстроить Зуко ловушку и снова захватить трон? Что, если…

— Аанг, — мягко произнесла Катара, обнимая его за плечи. — Ты поступил правильно, у меня нет в этом сомнений. Каждый человек может измениться к лучшему. И если можно дать кому-то второй шанс, его нужно дать…

— Полагаю, Року рассуждал так же, — пробормотал Аанг. — И в результате не смог помешать Созину начать войну…

— …которую ты закончил. Ты выполнил своё предназначение. Тебе не о чем волноваться.

— Неправда, — слегка отстранившись от неё, мальчик внимательно поглядел в её глаза, блестящие при свете луны. — У меня есть ты… и я волнуюсь за тебя. Что может случиться с тобой, если Озай устроит какую-то западню на этом Черепашьем острове?

— Со мной ничего не случится, — улыбнулась Катара и, закусив губу, отвела взгляд на склон соседней крыши. — Но… есть одна вещь, о которой я хочу тебя попросить…

— Что за вещь? — озадаченно спросил Аанг.

— Ну… — зажмурившись, девушка быстро прошептала: — Научи меня, как отнимать у людей магию…

— Что? Зачем тебе это?

— Такое умение пригодится мне, если я встречу того, кто возглавляет Орден… разве не так?

Поморгав, мальчик медленно произнёс:

— Я не знаю. Катара… Тебе не кажется, что это ещё более жестоко, чем магия крови?

— Я уже не боюсь магии крови, Аанг, — решительно отрезала та. — В некоторых случаях её необходимо использовать. А сейчас… Подумай: разве не лучше будет сразу захватить того, кто стоит за всем происходящим?

— Возможно… — нехотя признал маг воздуха. — И ты уверена, что справишься с этим?

— Я ведь уже научилась «видеть» чужую энергию, — напомнила девушка. — Думаю, мне будет несложно понять остальное…

— Что же… ладно. Я попробую тебя научить.

— Спасибо, Аанг! Ты просто чудо! — просияв, Катара смущённо улыбнулась и наклонилась к нему, притягивая его к себе.

Аанг тоже подался навстречу ей… но остановился за мгновение до того, как их губы должны были соприкоснуться, и тихо сказал:

— Только обещай мне, пожалуйста, что не будешь напрасно рисковать…

— Хорошо, — с подозрительной лёгкостью согласилась Катара.

Глава 9. Черепаший остров

Был штиль, и небольшой парусный корабль, подчиняясь слаженным взмахам вёсел, медленно приближался к берегу маленького острова. Катара стояла на палубе, положив руки на фальшборт, и вслушивалась в мерное журчание воды за кормой. Ощущение собственной бесполезности неприятно покалывало её изнутри. Ей ничего бы не стоило двигать в одиночестве весь корабль, избавив команду от труда… но никто не должен был знать, кто она, и ей приходилось смиряться с бездействием.

Черепаший остров поднимался перед ней, окутанный розоватой дымкой утреннего тумана. Его очертания в самом деле напоминали панцирь громадной черепахи, вынырнувшей откуда-то из морских глубин. Катара нахмурилась, вспоминая рассказ Аанга об исполинском существе, научившем его подчинять чужую энергию.

— Источник твоей магии — у тебя в душе. Его питают твои чувства, желания и мысли. Он может ослабевать и усиливаться в зависимости от твоего состояния… впрочем, ты и так это знаешь. А если говорить о магии энергии… чтобы лишить кого-то способности покорять, нужно войти в прямой контакт с источником его энергии и заставить его умолкнуть. Но это не так-то легко… Пока ты находишься в контакте с другим человеком, ты будешь уязвима для воздействия чужой воли. И, если твой дух не будет достаточно силён…

— Что тогда?

— Не знаю, — Аанг обхватил себя руками, словно защищаясь от холода, хотя ночь совсем не была холодной. — К счастью, мне не довелось узнать… Но, я боюсь, случиться может что угодно. Поэтому я и не хочу, чтобы ты использовала эти знания без крайней необходимости.

— Не беспокойся обо мне, — улыбнулась Катара. — Слушай… а отнятую магию можно потом вернуть назад?

— Думаю, можно, — сдвинув брови, произнёс подросток. — Думаю, это даже не обязательно должен делать тот, кто её отнимал…

— Чудесно, — облегчённо выдохнула девушка. Аанг с подозрением покосился на неё.

— Надеюсь, ты не собираешься возвращать магию Озаю?

— Что ты! Конечно же, нет…

Постучав кончиками пальцев по тёплому дереву, Катара кивнула собственным мыслям. Она действительно не собиралась возвращать силы бывшему Лорду Огня. Пусть она и готова была поверить в то, что Озай изменился и больше не возьмётся за старое — Аанг был Аватаром, решения которого нельзя подвергать сомнению. Только он может отменить вынесенный им приговор. И вряд ли это произойдёт скоро.

А сейчас ей надо лишь выполнить своё задание…

***

Ущербный диск луны уже виднелся на ночном небе возле восточного края горизонта. Выглянув из-за затерянной в воде скалы, Катара с растущей тревогой всматривалась в чёрные деревья на берегу. Насколько она могла судить, время, указанное в записке, уже наступило. Что-то должно было произойти… но вокруг не было слышно ни звука. Её уже начинала мучить мысль, что она пришла совсем не туда, когда в тишине раздался отчётливый плеск вёсел.

Быстро погрузившись в воду по самые глаза, девушка развернулась и увидела парусник, покачивающийся на волнах, и лодку, плывущую от него к берегу. Это не обязательно были враги, но Катара всё же сочла за лучшее нырнуть, захватив с собой крупный пузырь воздуха, и выждать, пока лодка не пройдёт мимо.

Наконец решившись снова приподняться над водой, девушка смогла разглядеть на песке высокого человека в мантии с капюшоном, который стоял спиной к ней возле вытащенной на берег лодки, всматриваясь в чащу. Для Озая этот человек был, пожалуй, слишком худым… но даже этого она не могла сказать с полной уверенностью. И если это не Озай, то кто? Союзник, с которым она должна встретиться, или враг, за которым она должна проследить?

Склонившись после некоторых размышлений ко второму варианту, Катара устремила взгляд на неизвестного, решив не упускать из виду ни одного его шага. Что было несложно: силуэт на берегу сохранял почти полную неподвижность.

Так прошло несколько минут. Затем из-за деревьев появилась ещё одна фигура.

— Ваше Величество, — первый человек упал на колени, дотрагиваясь лбом до песка. — Наконец я могу поговорить с вами…

— Вы можете встать, — медленно произнёс второй. Судя по всему, это был Озай, хотя его лицо было неразличимо с такого расстояния. — И знаете… будет неплохо, если вы назовёте своё имя. Или я до сих пор не имею права знать руководителя Ордена?

— Имеете, — ответил неизвестный, поднимаясь на ноги. — Собственно говоря, вы давно знаете меня…

И, откинув назад капюшон, он величественно выпрямился. Катара невольно напрягла зрение, но не разобрала ничего, кроме длинной гривы седых волос.

— Великие Духи… — вполголоса проговорил Озай после долгого молчания и изумлённым движением провёл рукой по лбу. — Я думал, вас уже давно нет в живых…

— Знаю, — кивнул его собеседник. — Я позаботился о том, чтобы меня считали погибшим.

— И всё из соображений секретности?

— Верно. Но хватит обо мне. Времени мало, а нам многое надо обсудить…

Катара наморщила лоб. Голос главы Ордена казался ей смутно знакомым. Но где она могла встретиться с ним? Если бы только сейчас он назвал своё имя…

Вдруг в носу у неё жутко засвербило, и, едва успев зажать себе рот и нос, она чихнула. Звук отчётливо разнёсся в тишине над водой, и незнакомец резко обернулся.

— Что это было? — напряжённо произнёс он.

— По-моему, какая-то птица, — развёл руками Озай.

— Вот как… — с непонятной интонацией протянул седовласый. — Что ж, быть может, и птица…

С этими словами он снова повернулся к собеседнику, и Катара перевела дыхание, твёрдо пообещав себе больше никогда не подслушивать, сидя в холодной воде. Хотя, конечно, в родной стихии она всегда чувствовала себя увереннее…

Задумавшись на секунду, девушка не успела заметить, как глава Ордена оказался у самой кромки берега. В его руках с угрожающим треском сверкнули электрические разряды.

Осознав, что через долю секунды молния ударит в море недалеко от неё, Катара подскочила как ошпаренная, оттолкнув себя от поверхности воды, и приземлилась на скалу.

Со страшным грохотом раскалённые нити прорезали воздух над островом. Катара зажала уши, скорчившись на своём крошечном кусочке камня, и с удивлением поняла — маг огня вовсе не собирался поражать молнией море. Это был всего лишь обманный манёвр, на который она попалась.

Скрестив на груди руки, неизвестный склонил голову набок и прокомментировал, пристально глядя на девушку:

— В самом деле, птица… чего только не встретишь в этих краях! Милая птичка, не желаете ли присоединиться к нашей беседе?

Выпрямившись, Катара набрала побольше воздуха в грудь, пытаясь восстановить ровное сердцебиение. Это ей не удалось. Но это было не важно.

— С удовольствием! — выкрикнула она, взмахом рук поднимая над берегом огромную волну.

Глава 10. Лидер Ордена Феникса

То и дело поглядывая на уже клонящееся к закату солнце, Зуко сосредоточенно выполнял упражнения на своей излюбленной площадке в саду. Внезапно по каменным плитам перед ним скользнула быстрая тень. Подняв голову, юноша увидел Аанга, пикирующего к нему на голубом планере.

— Привет! — крикнул он, не дожидаясь, пока маг воздуха приземлится на площадку. — Хочешь присоединиться?

— Нет, спасибо, — откликнулся Аанг, плавно опускаясь рядом с ним. — Я только что тренировался с Тоф и Сином…

— С Сином? Разве он покоритель?

— О, нет, что ты, — смешался подросток. — Он просто смотрел… они с Тоф теперь, похоже, друзья.

— Я за неё рад, — Зуко улыбнулся, проходя к дальнему концу площадки, где вдоль стены возвышались каменные скамьи. — Так, значит, больше одной стихии в день ты теперь не тренируешь?

— Ну надо же было двум моим учителям добраться до меня одновременно… — с напускным раздражением пробормотал Аанг и сел на скамью, положив шест рядом с собой. — Прямо как в старые добрые времена…

— Не хватает только Катары, — весело согласился Лорд Огня. Его друг, нахмурившись, взглянул на него.

— У тебя ведь нет от неё вестей?

— Ещё не прошло и суток с момента… чего бы то ни было. Пожалуй, ещё рано волноваться.

— Ястреб уже успел бы долететь, — возразил маг воздуха. — Ты не считаешь, что…

Но Зуко успокаивающе поднял ладони.

— Слушай, мы же договорились с Катарой, что не будем паниковать в течение трёх дней. Ястреба, между прочим, ещё надо найти… на таком маленьком острове, как Черепаший, наверняка проблемы с почтой.

— Да, наверное… — Аанг со вздохом опустил голову на колени. — Но мне всё кажется, что с ней что-то случилось… Знаю, это глупо…

— Волноваться за любимого человека совершенно нормально, Аанг, — Лорд Огня задумчиво улыбнулся и взъерошил распущенные волосы. — Мама сейчас точно так же переживает за отца…

— Подожди, — резко выпрямившись, Аанг с крайним удивлением уставился на друга. — Ты хочешь сказать, что она его любит?

— Разве ты этого ещё не понял? — Зуко приподнял бровь. — Отчего же она, по-твоему, убеждает нас, что ему можно доверять?

— Ну… потому что очень хорошо его знает? — неуверенно предположил подросток.

Зуко усмехнулся и произнёс с каким-то мрачным торжеством:

— Она его любит, Аанг. И, думаю, никогда не перестанет любить.

— Понятно… — растерянно проговорил маг воздуха. — А твой отец… он любит твою маму?

— Спроси чего-нибудь полегче, — печально отозвался Лорд Огня.

***

Первым, что почувствовала Катара, придя в сознание, была сильная качка. Вторым — странное и неприятное ощущение, которое она не могла чётко определить. Приоткрыв один глаз, девушка увидела закруглённую стену и деревянный потолок каюты — такой же, как и в том корабле, что привёз её на Черепаший остров. Можно было вообразить, будто она вовсе и не приплывала туда, и ей просто приснилось всё, что произошло ночью… а что произошло ночью?

Точно — она подслушала разговор Озая с главой Ордена… затем глава Ордена заметил её… а затем… дальше воспоминания были неясными и спутанными, словно обрывки настоящего сна. Но едва ли всё это в самом деле могло оказаться сном…

Катара рывком села на кровати, но резкое головокружение заставило её со стоном упасть обратно.

— Наконец-то, — послышался неподалёку голос. — Я уже думал, ты никогда не очнёшься…

Повернув голову, Катара увидела бывшего Лорда Огня, который сидел за столом на другом конце каюты, изучая какую-то карту.

— Что… что случилось? — выдавила она, сжимая ладонями виски в попытке унять головокружение. — Я что… с кем-то сражалась?

— Да, — Озай, нахмурившись, внимательно поглядел на неё. — И даже победила. Но затем ты решила отобрать у него магию… и что-то пошло не так.

— Ясно… — прошептала девушка. — Да, не зря Аанг меня предупреждал…

— О чём он тебя предупреждал?

— Он сказал, если я не справлюсь, случиться может всё что угодно… похоже, мне повезло, что я в порядке.

— В порядке? Мне так не кажется, — хмыкнул бывший Лорд Огня. — Ты можешь использовать свою магию?

— Я… — Катара осеклась, осознавая, что же показалось ей странным, как только она очнулась. Хотя за бортом корабля шумно плескались волны, она не чувствовала поблизости ничего подвластного её силе. Словно её окружала выжженная пустыня без единой капли воды на многие километры.

Закрыв глаза, она попыталась ощутить потоки своей энергии… но вместо этого ощутила лишь зияющую пустоту. Чёрная бездна затягивала её внутрь себя, захватывала, отрезая от неё весь окружающий мир…

— Катара! Очнись, Катара!

Вздрогнув, девушка распахнула глаза и уставилась на Озая, который со встревоженным видом тряс её за плечи. Ощущение реальности плавно возвращалось к ней.

— Похоже, ты действительно не в порядке, — прокомментировал Озай и, отстранившись от неё, отошёл к столику, на котором дымился чайник. — Хочешь чаю? Я, конечно, не такой специалист, как мой брат, но кое-что могу…

— С вами такое тоже было? — перебила его Катара, судорожно комкая пальцами одеяло. — Чувство, что падаешь… что внутри нет ничего… и никак не удержаться…

— Это скоро пройдёт, — махнул рукой мужчина, аккуратно наклоняя чайник над чашками. — Быстрее пройдёт, если ты не будешь об этом думать.

— Х-хорошо, — усевшись на кровати, пробормотала девушка. — Так… куда мы плывём? И где этот человек, с которым я сражалась… и кто он вообще такой?

— Неужели ты до сих пор не догадалась?

— Я… — Катара замолкла, пытаясь до мелочей припомнить подслушанный вчера разговор. Какая-то мысль крутилась у неё в голове, но упрямо ускользала от понимания. — Я… не знаю…

— Это не кто иной, как сам покойный Нобу, — усмехнулся Озай. — Основатель Ордена, его первый и, как оказалось, единственный руководитель.

— Точно! — воскликнула Катара, ударив себя рукой по лбу. Конечно же, вчера голос незнакомца напомнил ей голос Кендзи… Разгадка была настолько простой, что ей на секунду даже стало обидно за себя и друзей. — Так значит… всё это время Орден возглавлял именно он?

— Да, — протянув ей грубую глиняную чашку, Озай сел на пол возле кровати с другой такой же чашкой в руке. — И это действительно хорошая новость.

— В… каком смысле? — девушка нервно стиснула ладонями горячую шероховатую поверхность, не в силах заставить себя сделать глоток: вид жидкости, которая больше не была под её контролем, вызвал новый приступ головокружения.

— До сих пор я не был уверен, чего же на самом деле добивается Орден, — задумчиво произнёс бывший Лорд Огня. — Но теперь… Теперь, пожалуй, наша задача упростилась. Я знаю Нобу достаточно хорошо. Он порой до смешного принципиален и упрям, но личная выгода никогда не бывала для него главной целью. Ему неинтересно жить просто так — он обязательно должен служить. Чему — другой вопрос…

Глава 11. По следам Катары

— Напомни мне, почему мы сидим без дела в лесу вместо того, чтобы разыскивать Катару? — проворчал Сокка, мрачно взирая с головы Аппы на густое сплетение ветвей.

Бизон ответил ему протяжным рёвом. Суюки, рассмеявшись, выбралась из седла и обхватила своего парня за плечи.

— Потому, что Катару разыскивают Аанг и Тоф. А кто-то должен был остаться приглядывать за Аппой. И, помнится, пару часов назад тебя не столь ужасала перспектива побыть со мной наедине…

Сокка не отреагировал на эту игривую речь, продолжая смотреть на деревья отстранённым взглядом. Девушка на мгновение нахмурилась, но тут же улыбнулась, словно её осенила удачная мысль.

— Я знаю, чего тебе не хватает, — не допускающим возражений тоном заявила она. В глазах Сокки промелькнула заинтересованность. — Тебе не хватает хорошего обеда…

— Быть может, ты и права, — парень слегка усмехнулся. — И где же мы возьмём хороший обед?

— Я схожу в деревню, куплю что-нибудь, — быстро поцеловав его в щёку, Суюки соскользнула на землю и крикнула перед тем, как исчезнуть в чаще: — Не скучай! Я скоро вернусь!

— Спасибо! — едва успел сказать ей вслед Сокка.

***

Направляясь в сторону ближайшей деревни по пронизанному солнечными лучами лесу, командир воинов Киоши постепенно погружалась в невесёлые раздумья. Шёл уже пятый день с момента, когда Катара должна была встретиться на Черепашьем острове со странным союзником или с неведомым врагом. Вестей от неё не было до сих пор, и это не на шутку беспокоило всю команду Аватара. В конце концов они решились отправиться на поиски почти в полном составе, пусть риск, что кого-то из них узнают, и был довольно велик. Аанг и Сокка, естественно, переживали сильнее остальных, поэтому Суюки всячески старалась подбодрить своего парня, делая вид, что уверена — с Катарой не могло случиться ничего страшного.

Вот только она совсем не была в этом уверена. Честно говоря, с Катарой могло случиться всё что угодно — даже если допустить, что Озай не собирался устраивать ей ловушку. А если нет… Суюки поёжилась, усилием воли прогоняя встающие перед глазами жуткие картины. Нельзя предаваться бессмысленному отчаянию… страх бывает куда опаснее порождающей его угрозы.

Настойчиво произнеся это про себя, девушка вздрогнула, понимая, что за кустами раздаются чьи-то голоса…

***

— Этот остров выглядит таким мирным… — проговорил Аанг, внимательно всматриваясь в пейзаж, открывающийся с палубы рыбацкого корабля.

Стоявшая рядом с ним Тоф хмыкнула.

— Не знаю уж, как он выглядит, но спорю на что хочешь — мы не найдём там ничего интересного… Вряд ли Ор­ден Фе­ник­са мог ус­троить тай­ную ба­зу там, где её так лег­ко об­на­ружить.

— Раз­ве это лег­ко? — А­анг с не­до­уме­ни­ем обер­нулся к ней. — Мы сей­час в са­мом да­лёком краю Стра­ны Ог­ня…

— И кру­гом це­лая ку­ча на­роду, хо­тя ос­тров, кажется, совсем не­велик. Ес­ли толь­ко все эти ры­баки не за­мас­ки­рован­ные агенты Ор­де­на, на базу наткнулись бы в первый же день её существования…

— Пожалуй, ты права… — задумчиво согласился мальчик. — И это значит… что бы ни произошло той ночью, мы наверняка сможем найти кого-то, кто что-нибудь видел или слышал…

— Верно, Твинклтос, — усмехнулась Тоф и жизнерадостно ударила Аанга в плечо.

***

— Думаю, это должно быть где-то здесь… — выйдя из леса на узкую полоску песчаного пляжа, маг воздуха огляделся вокруг — и замер, чувствуя, как внутри всё сворачивается в тугой узел от страха и безысходности.

— В чём дело? — окликнула его сзади Тоф, с шипением продирающаяся сквозь заросли колючих кустов. — Что ты там увидел?

— Тут… — уставившись на чёрный ряд обугленных стволов в паре десятков метров от себя, Аанг с трудом подобрал подходящие слова: — Кажется, тут была битва…

— Ясно, — наконец выбравшись из кустов, девочка приложила руку к песку и нахмурилась. — Да, похоже на то… Эй, не волнуйся, Твинклтос! Всё это могли разгромить и без помощи Катары…

— Я-я и не волнуюсь, — пробормотал подросток и пошёл вдоль берега, жадно всматриваясь в каждый камешек на своём пути в поисках хоть каких-нибудь намёков на то, что же произошло здесь несколько дней назад. Тоф следовала за ним, не говоря больше ни слова.

Внезапно, коротко вскрикнув, девочка упала на колени и провела ладонью по земле. Тут же у неё в руках оказалась нитка ярких каменных бус, до этого невидимая под слоем песка.

— Твинклтос… это то, о чём я думаю? — в её голосе впервые за весь день прозвучал испуг.

Аанг скованно кивнул, не в силах ответить. Бусы были те самые, которые Катара надела вместо своего ожерелья, собираясь на задание… Значит, она действительно была здесь. Значит, она действительно попала в беду…

Схватившись за голову руками, Аанг даже не успел заметить, как боль, отчаяние и чувство вины заполнили всё его существо, заставляя угаснуть разум…

— Прекрати это сейчас же! — словно издалека долетел до его сознания гневный крик. — Если ты сейчас ярко засияешь и разнесёшь весь остров, ты никак не поможешь Катаре! Успокойся немедленно, кому говорю!

Невероятным усилием воли вернув себя в нормальное состояние, мальчик обессиленно рухнул на песок. Похоже, только что он и впрямь был готов разнести половину острова. Что же, по крайней мере, его силы работают, как и до битвы в Ба Синг Сэ, а это уже неплохо.

Крупный камень в паре шагов от него резко ушёл под землю. Тоф стояла за ним, сжав кулаки; по её щекам скатывались слёзы.

Покачиваясь, Аанг поднялся на ноги и обнял подругу.

— Спасибо… — прошептал он.

***

— Можешь не успокаивать меня, Аппа! Вот что бы ты сделал, если бы твоя девушка пообещала принести еду, а сама пропала? — с раздражением говорил Сокка, нарезая круги по маленькой поляне. Аппа попытался потереться об него носом, но воин увернулся, и бизон обиженно замычал. — Я же сказал, не надо меня успокаивать!

— Сокка! — раздалось сзади, и, оглянувшись, парень увидел взволнованную Суюки. В её волосах застряли травинки, а на одежде были грязные пятна. — У нас проблемы…

***

Какое-то время Аанг и Тоф молча стояли, не разжимая объятий. Вдруг маг земли резко отстранилась от друга и бросила:

— Кто-то идёт…

— Один? — с беспокойством уточнил мальчик, оборачиваясь к деревьям.

— Один, — подтвердила девочка.

Через несколько секунд на берегу появился сгорбленный старик, который нёс на плече сложенную рыболовную сеть. Окинув подростков рассеянным взглядом, он кивнул каким-то своим мыслям и произнёс:

— Снова приезжие… никакого от них покою. На прошлой неделе вон лес едва не сожгли…

— Простите, пожалуйста… вы знаете, кто это был? — мгновенно оживившись, спросил Аанг.

— Знать не знаю, а видеть видел… — протянул старик и ещё раз значительно кивнул. — Да…

— И как они выглядели? — нетерпеливо поторопил его маг воздуха.

Помахав перед лицом подростка морщинистой рукой, рыбак объявил:

— Один из них — маг огня. А плыли они в Царство Земли. Да. И девушку с собой взяли.

— Девушку?! Что с девушкой?

— Ничего я не знаю о ваших приезжих! Тем более о магах воды! Да! — с этими словами старик развернулся и заковылял вдоль берега, явно не желая продолжать разговор.

Остолбеневший Аанг так и остался стоять посреди пляжа. Тоф ободряюще сжала его ладонь.

***

— Сокка? — выбравшись на знакомую поляну, маг воздуха с недоумением огляделся. — Суюки? Аппа? Где вы?

— Здесь никого, — заметила Тоф, подходя к нему. — Думаю, кое-кто просто захотел есть и ушёл…

— А где тогда Аппа? — возразил Аанг.

— Тоже захотел есть, — пожала плечами маг земли.

— Ну нет… Аппа на это не способен! — возмутился мальчик. — Я же сказал ему сидеть тихо!

— В самом деле… Минуточку!

Подняв палец, девочка прислушалась, затем хмыкнула и ударом ноги отправила в полёт небольшой камень. В ту же секунду сверху раздался вопль, и из кроны дерева на поляну вывалился Сокка.

— Тоф! Разве можно так будить! — закричал он, отряхиваясь от приставших к его одежде листьев. — Где твоя совесть?

— Куда ты дел Аппу и Суюки? — усмехнулась в ответ маг земли. — Надеюсь, ты их не съел?

— Суюки пошла за едой, — начал рассказывать воин, — и наткнулась в лесу на каких-то подозрительных парней. Она проследила за ними и поняла, что они идут как раз туда, где приземлился Аппа… Пришлось срочно его перепрятывать.

— Понятно, — вздохнул мальчик. — Да уж, не зря мы решили не лететь до самого Черепашьего острова… если там ещё остались агенты Феникса, нас бы точно заметили.

— Вообще-то эти парни и были агентами Феникса, — потягиваясь, сообщил Сокка. — А, и теперь мы, похоже, знаем, куда уплыл Озай…

— В Царство Земли? — понимающе кивнул Аанг.

— Нет, почему же? Насколько я понял, он направился обратно к столице…

Глава 12. Буря

— Так что же вам удалось узнать? — нетерпеливо спросила Тоф после того, как окружённый маскировочным облаком Аппа отлетел на порядочное расстояние от места своей последней посадки.

— Да, что? — Сокка с любопытством взглянул на свою девушку. — Ты даже мне толком ничего не рассказала…

— Ну… — закусив губу, Суюки нерешительно опустила глаза.

Тоф толкнула Аанга в плечо, и мальчик, кивнув, тихо спросил:

— Катара сейчас у них в плену, да?

— Д-да, — подтвердила девушка-воин. — В общем… они говорили о том, что Озай захватил её в плен и…

— Я говорил! Говорил, что ему нельзя доверять! — завопил парень, в неистовстве вскакивая на ноги и выхватывая бумеранг. — Ух, дайте мне только добраться до него…

— Сокка! — возмутилась Тоф. — Может, дашь Суюки договорить?

— Действительно, Сокка, успокойся, — устало попросил Аанг.

Гневно выдохнув, воин швырнул бумеранг на седло и уселся рядом с магом земли, всем своим видом показывая, что лишь из уважения к друзьям сдерживает ярость. Суюки, встревоженно глянув на него, продолжила:

— Так вот, насколько я поняла, Озай уплыл вместе с Катарой на какие-то Драконьи Зубы, в сторону столичного острова… и останется там, пока не придёт время для исполнения плана…

— Плана? — вопросительно повторила Тоф.

Девушка пожала плечами.

— Они не обсуждали этот план. По крайней мере, пока я их подслушивала…

— Что же, теперь нам известно достаточно, — задумчиво произнёс Аанг. — Спасибо, Суюки…

— Так полетели на эти Драконьи Зубы! — воскликнул Сокка. — Чего ждать?

— А что это за место? — нахмурился маг воздуха. — Я о нём никогда не слышал…

— Там и слышать-то не о чем, — поморщился воин. — Просто кучка островков не крупнее арбузных семечек, вдали от всяких морских путей… Никогда бы не подумал, что в таком месте кто-то может устроить тайную базу. Да она там и не поместится…

— А если это не база, а просто временное убежище на одного-двух человек? — предположила Суюки.

— Ну разве что так, — Сокка развёл руками. — Но вряд ли убежище очень комфортное…

— Итак, — Аанг постучал костяшками пальцев по своему посоху, — мы летим туда и разыскиваем это убежище?

— А есть другие варианты? — удивился парень.

— Есть, — неожиданно сказала Тоф. — Давайте проверим как следует Черепаший остров…

— Но ведь мы его уже проверили, — мальчик непонимающе взглянул на неё.

— Не «как следует». Что насчёт того старика, который пытался отправить нас в Царство Земли? Может, он в сговоре с агентами Феникса?

— Разве тогда ты сразу не почувствовала бы ложь?

— Это работает не всегда, ты же знаешь…

— По-моему, это просто чокнутый рыбак, — протянул Аанг. — И даже если нет… что ты надеешься найти?

— Не знаю, — призналась девочка. — Просто мне кажется, что мы упустили что-то важное…

— Но нам нельзя возвращаться, — с сожалением констатировала Суюки. — Нас и так едва не заметили…

— Ну ладно, — недовольно буркнула Тоф. — Только потом не жалуйтесь, что я вас не предупреждала…

— Хорошо, не будем, — одним прыжком оказавшись на голове у Аппы, мальчик крепко сжал в руках поводья. — Курс на Драконьи Зубы!

***

Озай проснулся от резкого удара волны о борт корабля, который заставил все вещи в каюте задрожать. Ещё секунда — и он чуть не скатился на пол из-за сильного крена. Судя по раздавшемуся в темноте грохоту, что-то поблизости упало.

Надеясь, что это «что-то» не было чересчур хрупким, Озай сел, опираясь ладонями на стену, и попытался вспомнить, куда он положил кремень и трут. Это ему не удалось, и, раздосадованно фыркнув, он внимательнее прислушался. За бортом шумно бурлило море, откуда-то сверху доносились крики команды. А совсем рядом раздавались тихие всхлипывания.

— Катара? — окликнул Озай. — Ты в порядке?

Ответа не последовало. Всхлипывания продолжались.

Бывший Лорд Огня поднялся на ноги и, покачиваясь, прошёл через каюту. В приглушённом свете, проникающем сквозь узкий иллюминатор, он различил, что девочка лежит лицом к стене, содрогаясь всем телом, словно от холода.

Вот только едва ли виной всему был холод. Озай боялся представить, какой прилив первобытного ужаса должно было вызвать в её душе это буйство стихии, которая не была больше ей подвластна. Несколько месяцев назад, в первые дни его заточения, даже проникающие в камеру солнечные лучи порой заставляли его вздрагивать, напоминая об утраченной силе. Постепенно он привык к этому, но и злейшему врагу не пожелал бы пережить подобное. А уж тем более хрупкой девушке, которая не сделала ему ничего плохого. И вряд ли кому-то вообще сделала. Духи, да она даже убийцу собственной матери пощадила! За что ей эти мучения?

— Катара, — он слегка потряс девочку за плечо. Та никак не отреагировала на его прикосновение. — Не волнуйся… это всего лишь плохая погода. К рассвету мы уже будем на суше…

Слова были бесполезны, он сам понимал это. Доводами рассудка нельзя усмирить расстроенные чувства. Оставалось одно: как-то отвлечь её от бури.

Вспомнив, как Урса некогда успокаивала во время грозы плачущего Зуко — для Азулы молнии чуть ли не с самого рождения казались любимым зрелищем — Озай откашлялся и вполголоса запел старинную балладу:

Принц Рэйден был счастлив с любимой своей

И в радости жизнь проводил.

Шёл год чередою безоблачных дней,

И мир во всём мире царил.

Когда над столицей всходила луна,

Принц девушку ждал у пруда.

«Ты прячься, не прячься, — смеялась она, —

Твой шаг я узнаю всегда».

Вот Рэйден невесту привёл во дворец

Под взгляд благосклонный отца,

И свадьбы назначили день наконец

На праздник косы и жнеца.

На свадьбу невеста торжественно шла,

Прекрасна, юна и горда.

Вдруг всё на мгновенье окутала мгла —

И скрылась она без следа.

Плечи Катары перестали вздрагивать, и Озай мысленно вздохнул с облегчением, но не решился остановить песню. Тем более что звуки почти позабытого мотива с невероятной яркостью воскрешали у него в памяти времена, когда был ещё жив его отец, когда его дети ещё смеялись легко и беззаботно, когда волосы его брата ещё не побелели от горя, а сам он мог смотреть в глаза родным без гнетущего ощущения неподъёмной и неискупимой вины. Поэтому, не обращая внимания на сгустившийся в горле комок, он продолжал:

Отправился Рэйден тотчас на восток,

Дракона в помощники взяв,

Но вести о девушке милой не смог

Найти ни в одной из держав.

Он долгие годы в скитаньях провёл,

Терпя и морозы, и зной.

Отец его к предкам во сне отошёл,

И Рэйден стал править страной.

И громы и молнии он покорил,

И многих врагов покарал,

Дракон его ужас на всех наводил

И меч ярче молний сверкал.

Но всё-таки Рэйден покоя не знал

И счастья ни ночью, ни днём.

И, если любимую он вспоминал,

Лил горькие слёзы ручьём.

Был Рэйден печалью своей утомлён,

Ему не вмените в вину —

Оставил он мудрым советникам трон

И тайно покинул страну.

Дракона на волю в полёт отпустил,

В пустыне свой меч закопал,

В далёких горах он пещеру прорыл

И жить в одиночестве стал.

В трудах и мольбах, не кляня никого,

Теперь проводил он все дни.

Увидели Духи смиренье его

И сжалились Духи над ним.

Однажды, спустившись с утра к роднику,

Услышал он девичий смех.

«Пусть годы минули, — шепнул кто-то вдруг, —

Твой шаг я узнаю из всех».

И Рэйден вернулся с невестою с гор,

В тот день ликовал весь народ.

И правят потомки его до сих пор,

Да здравствует вечно их род.

Закончив петь, Озай на какое-то время замолчал, прислушиваясь к глухому шуму волн. Ветер будто бы понемногу успокаивался. Катара теперь дышала ровно, и можно было подумать, что она спит. Но, как только Озай убрал руку с её плеча, она повернула голову и прошептала:

— Что это за песня?

— Так, — небрежно отозвался мужчина. — Одна из любимых песен моей жены. Мне она всегда казалась крайне глупой.

— Вот как… — протянула девушка. Озай мог бы поклясться, что в её голосе прозвучала добродушная насмешка.

Хмыкнув, он встал и произнёс:

— Спокойной ночи. И постарайся не просыпаться до утра…

— Хорошо, — откликнулась Катара.

***

— Аанг… — позвала Суюки, выглядывая из каменной палатки, которую Тоф смастерила им для ночлега. — Иди спать…

Чернеющий на фоне звёздного неба силуэт не шелохнулся. Закусив губу, девушка некоторое время размышляла. Затем взобралась на спину Аппы и села рядом с магом воздуха.

— Аанг, — как можно решительнее сказала она, — тебе надо поспать. К вечеру мы долетим до Драконьих Зубов, и тогда…

— Я полечу один, — глаза мальчика недобро сузились. — Это моё дело, и я должен разобраться с этим сам.

— Разобраться? Подожди… ты же не хочешь теперь убить Озая?

— Похоже, Року был прав, — голос Аанга звучал глухо и непривычно. — Порой лучше вовремя нанести решительный удар…

— Но ведь ты не можешь…

— Это моё дело, — повторил маг воздуха и, резко вскочив, раскрыл свой планер. — Летите в столицу. Предупредите Зуко… и не ищите меня.

— Аанг! — испуганно крикнула девушка. Её обдало потоком холодного воздуха, и она рефлекторно зажмурилась.

Когда Суюки снова открыла глаза, Аанга на спине бизона уже не было.

***

— Вы уверены, что девушке стоит остаться здесь с вами? — капитан корабля, нахмурившись, недоверчиво покосился на Катару. Та старательно изобразила в ответ полный бессильной ненависти взгляд. — Мало ли что может случиться…

— Отсюда ей будет куда труднее сбежать, чем с вашего корабля, — возразил Озай. — Неужели у вас нет других занятий, кроме как постоянно наблюдать за ней?

— Но… если она нападёт на вас…

Скептически фыркнув, бывший Лорд Огня скрестил руки на груди.

— Поверьте, я всё ещё способен защитить себя от шестнадцатилетней девушки. Тем более что сейчас она владеет своей магией не лучше, чем я своей…

— О, простите, Ваше Величество! — смешался капитан. — Но…

— Никаких «но»! — Озай властно выпрямился. — Мне надоел этот бессмысленный спор. Вы немедленно отплываете и направляетесь туда, куда предписывает ваш долг перед Орденом. А я остаюсь здесь вместе с пленницей. Всё понятно?

— Так точно, — склонился перед ним его собеседник. — Разрешите отправиться?

— Разрешаю, — усмехнулся низверженный правитель. — Счастливого плавания…

И, не дожидаясь, пока все агенты Ордена покинут берег, он развернулся, сделал Катаре знак следовать за собой и направился по узкой тропинке вглубь крошечного острова, туда, где виднелась в лучах занимающегося рассвета одинокая хижина.

Глава 13. Не слишком мирный вечер

Море с шумом ударялось о россыпь поднимающихся из воды камней, разбивалось белой пеной, отступало и с новой силой обрушивалось на берег маленького острова. Катара наблюдала с небольшого обрыва за едва различимыми в вечерней полутьме волнами, с радостью осознавая, что это зрелище больше не вызывает у неё ни паники, ни головокружения. Видимо, приступ, случившийся с ней прошлой ночью, был переломным моментом, после которого следовало облегчение. И хорошо — девушка не могла вспомнить без содрогания охватившее её тогда ощущение беспомощности. Кажется, она умудрилась напугать Озая своей истерикой до такой степени, что он даже решил спеть, чтобы успокоить её… если, конечно, это не примерещилось ей в бреду. Спрашивать об этом у самого низверженного правителя ей не хотелось — он был далеко не самым приятным собеседником и к тому же старался избегать разговоров. Сегодня, например, они не обменялись и парой слов с самого утра, когда составили послание для Аанга и Зуко, затем отправив его с одним из почтовых ястребов, которые должны были служить обитателям острова средством связи в экстренных ситуациях. Если ничего не случилось, птица достигла столицы ещё до полудня, а значит, в любую минуту сюда может прилететь Аанг… Катара поёжилась, представляя, как будет объяснять своему парню всё произошедшее. Ведь он же предупреждал, что ей следует быть осторожнее…

— Что это ты здесь делаешь? — раздался в тишине резкий голос Озая.

— Смотрю на море… у меня больше не кружится голова! — весело сообщила Катара, оборачиваясь к бывшему Лорду Огня.

— Ну конечно, — саркастично хмыкнул мужчина и, быстро нагнувшись, схватил девушку за локти и оттащил метра на два назад. — Вот так-то лучше. Если ты упадёшь и разобьёшься, у твоего парня появятся веские основания всё-таки меня прикончить. А я пока не намерен умирать…

— Думаете, Аанг способен на такое? — с сомнением произнесла Катара.

— Вполне, — отозвался Озай, усаживаясь на мокрую траву рядом с ней. — Он ещё тогда меня едва не убил…

— Но не убил же! Хотя мы все тогда считали, что он должен это сделать… и даже Зуко…

— Даже Зуко? — с усмешкой повторил бывший Лорд Огня. — Да он раньше вас всех вынес мне смертный приговор…

— Но ему это вовсе не нравилось!

— Вот как? — мужчина недоверчиво покачал головой.

— Да! — Катара на несколько секунд замолчала и затем продолжила, понизив голос: — Я была с ним тогда, после Агни Кай… так вот, когда он узнал, что Аанг не стал вас убивать, он не просто обрадовался… он плакал, как ребёнок… — она снова сделала паузу, смаргивая с ресниц крупные горячие капли.

— Как трогательно, — хмыкнул Озай. — Что же, это, конечно, меняет всё дело… Какая разница, добивался он моей смерти или нет? Он же при этом плакал!

— Да как вы можете так говорить! — закричала Катара, вскакивая на ноги. — Как вы не понимаете — Зуко действительно любит вас! И он бы никогда не пожелал вам зла, если бы…

— Подожди, — тоже поднявшись, Озай взял за руку замолчавшую от неожиданности девушку и, отведя её от обрыва, снова сел. — Можешь продолжать. Что ты там говорила про Зуко?

— Вы… вы просто невозможный человек! — с возмущением бросила Катара и, развернувшись, быстро зашагала к темнеющим в сумерках зарослям низких деревьев. От обиды на всю эту дурацкую ситуацию у неё уже начала кружиться голова.

Перед самыми деревьями она на мгновение остановилась и оглянулась. Озай сидел не двигаясь, отрешённо глядя куда-то вдаль. Тряхнув головой, девушка нырнула в заросли, не разбирая дороги, стремясь лишь оказаться как можно дальше от своего невыносимого союзника.

Она уже почти пересекла из конца в конец крошечный островок, когда до неё долетел неистовый крик:

— Где она?! Что вы с ней сделали?

Сразу за этим землю сотряс глухой удар.

Выйдя из мгновенного оцепенения, Катара помчалась обратно, на бегу пытаясь сообразить, что происходит. Гневные выкрики продолжали звучать за деревьями, уже менее громкие и потому неразборчивые.

Но голос определённо принадлежал Аангу…

***

Когда запыхавшаяся Катара наконец выбежала к обрыву, Озай сидел на траве в том же месте и даже практически в той же позе, что и до её ухода. Зато земля вокруг него поднялась острыми зубцами, лишая его возможности двигаться. Собственно, двигаться он и не пытался, лишь слегка склонив голову и с интересом наблюдая за Аангом, который стоял перед ним, опираясь на сложенный планер.

— Что — вы — сделали — с Катарой? — мальчик явно старался говорить как можно спокойнее, но его голос яростно звенел. — Что?..

— Я? Абсолютно ничего, — невозмутимо отозвался бывший правитель, отводя взгляд на морской горизонт.

— Где она?

— Я здесь! — наконец совладав с прерывающимся дыханием, выкрикнула девушка.

Резко развернувшись, Аанг отбросил в сторону шест и одним огромным прыжком преодолел отделяющее его от Катары расстояние.

— Катара… — он сжал её в объятиях так судорожно, словно боялся, что она может в любую секунду раствориться в воздухе. — Катара… ты… ты в порядке?

— Д-да, — ответила девушка после короткого замешательства. — Я в порядке… а зачем ты напал на Озая?

— Как это зачем? — недоумённо переспросил Аанг. — Он же…

— Полагаю, во всём виноваты проблемы с почтой, — всё так же безразлично подал голос Озай.

Катара нахмурилась, обдумывая эти слова.

— Аанг… ты получил сегодня ястреба? — наконец спросила она.

— Ястреба? Нет… я уже несколько дней не был в столице, — выпустив девушку из объятий, мальчик обернулся к низверженному Лорду Огня. — Что здесь вообще происходит?

— Это ловушка, — саркастично пояснил мужчина. — Сейчас на вас нападут мои верные подданные… ты приготовился к смерти, юный Аватар?

Аанг вздрогнул и напряжённо огляделся по сторонам. Катара закрыла руками лицо, едва сдерживая истерический смех.

— Вы оба хороши, — сообщила она и обессиленно прислонилась к ближайшему дереву. — Интересно, что бы тут было, если бы я сейчас не пришла?

— Думаю, мои дни были бы сочтены, — усмехнулся Озай. — Но раз ты здесь, мы вполне можем пройти в дом, выпить чаю и обменяться информацией… если, конечно, Аватар соблаговолит меня отпустить.

Выслушав это, Аанг медленно подошёл к своему противнику и в течение нескольких секунд изучал его недоверчивым испытующим взглядом. Затем, подобрав с травы посох, с силой ударил им о землю, и каменные острия скрылись, освобождая Озаю путь.

— Благодарю, — почти доброжелательно произнёс мужчина и, поднявшись на ноги, взглянул на Катару. — Кажется, твоей подружке не помешала бы помощь…

— Я-я нормально себя чувствую… — попыталась возразить девушка. Но тут её ноги подогнулись, и она опустилась на траву, продолжая прижиматься спиной к тонкому стволу дерева.

— Оно и видно, — фыркнул Озай, не двигаясь с места. Аанг, покосившись на него, подбежал к Катаре и упал возле неё на колени.

— Катара… что с тобой?

— Я… — девушка запнулась, схватившись обеими руками за голову. Всё вокруг неё заплясало в сумасшедшем танце, и она зажмурилась. Словно издалека, до неё донёсся спокойный голос Озая:

— Она всего лишь умудрилась потерять свою магию. Крайне неприятно, конечно, но от этого не умирают… можешь не беспокоиться.

— Потерять магию?! — изумлённо повторил Аанг. — Катара… Катара, ты меня слышишь?

Но Катара молча склонилась вперёд, уже не в состоянии ответить. Последним, что она ощутила перед тем, как окончательно провалиться в беспамятство, было тепло рук подхватившего её Аанга.

Глава 14. Решение Аватара

Тишина, окутывающая Катару со всех сторон, была мягкой и уютной. Думать совсем не хотелось, вспоминать, где она и что с ней — тоже. Это продолжалось довольно долго. Но постепенно тишина отступила, и девушка начала прислушиваться к долетающим до неё звукам.

— Почему она всё ещё без сознания? — встревоженно произнёс где-то над ней голос Аанга.

— Да просто спит, — ответил ему другой, ничего не выражающий голос.

— Вы думаете? Хотя, пожалуй, я могу проверить…

И ко лбу Катары осторожно притронулась тёплая ладонь. Девушка поморщилась, но не открыла глаз, всё не желая прогонять приятную дремоту.

— И как? — поинтересовался второй голос.

— Кажется… — Аанг слегка запнулся и тихо проговорил: — Кажется, теперь она в порядке…

— Я же говорил, что всё получилось, — осознание происходящего уже вернулось к Катаре в достаточной степени, чтобы сообразить, что это был Озай.

Раздались тихие шаги — Аанг отошёл от её кровати. Последовавшее за этим долгое молчание насторожило девушку. Повернув голову и слегка приоткрыв глаза, она увидела, что бывший Лорд Огня сидит на полу посреди хижины перед крышкой от какого-то ящика, заменяющей чайный столик, а Аватар стоит напротив него и нерешительно сжимает губы, словно собираясь что-то сказать.

— Раз уж я действительно могу возвращать магию… — наконец начал он, — и раз уж вы больше не собираетесь нарушать гармонию… может, мне стоит вернуть магию и вам?

В ответ свергнутый правитель расхохотался и долго не мог остановиться. Аанг, скрестив руки на груди, хмуро глядел на него.

— О Духи, — наконец произнёс Озай, ставя чашку на пол рядом с собой. — Это самое абсурдное, что я слышал за последнюю пару недель… Особенно учитывая, что несколько часов назад ты был готов расправиться со мной, несмотря на все твои моральные принципы.

— Если бы я хотел вас убить, вы бы здесь сейчас не сидели, — отрезал Аанг. — Я не собирался ничего решать, не разобравшись как следует… и теперь я разобрался.

— Ты уверен, юный Аватар? — приглушённый свет лампы падал на лицо мужчины, резко выделяя его черты. В это мгновение Озай действительно выглядел непредсказуемым и опасным. — Верно, я до сих пор не пытался причинить вреда ни тебе, ни твоей подружке, ни моему дорогому сыну… Но как ты можешь быть уверен, что я не выжидаю удобного момента, чтобы разом покончить со всеми вами?

— Я не могу быть уверен, — прищурившись, согласился маг воздуха. — Но я думаю, что вам можно доверять…

— Ты всё тот же глупый и наивный мальчишка, — с усталостью в голосе произнёс Озай и осушил чашку. — Жизнь ничему тебя не научила…

— Зато жизнь многому научила вас, — тихо сказал Аанг.

— Сначала ты отказался меня убивать, — продолжал мужчина, не обращая внимания на его слова. — Одно это могло повлечь за собой непоправимые последствия, пусть ты и отнял у меня мою магию. Я всё ещё остаюсь для граждан моей страны символом всего, во что они верили на протяжении сотни лет, и то, что я до сих пор дышу, сильно подрывает их преданность моему сыну. Не будь меня в живых — им пришлось бы смириться, но пока я не умер — у них остаётся надежда вернуть прежнюю жизнь. Безумная надежда, согласен… и всё-таки она заставляет их восставать против власти Зуко. Что, скажешь, что я не прав? — Озай кинул взгляд на помрачневшего Аанга и усмехнулся. — Ты сам знаешь, что это так. И теперь, когда моя страна напоминает готовый проснуться вулкан, ты хочешь совершить ещё большую ошибку, вернув мне магию! Хороший же ты после этого Аватар…

— Не вам судить, хороший я Аватар или плохой, — отчеканил Аанг, подходя к собеседнику вплотную и глядя на него сверху вниз. — Задача Аватара в том и состоит, чтобы принимать решения, которые никто, кроме него, не может принять. И если я говорю, что сейчас вам надо вернуть магию…

— …то ты идиот, — невозмутимо закончил вместо него Озай, наполняя чайник свежей порцией холодной воды из глиняного кувшина.

Катара вздрогнула. Только при виде блестящих под отсветами пламени струй она поняла, что контроль над родной стихией, похоже, в самом деле вернулся к ней… Даже зажмурившись, она продолжала ясно ощущать, как вспениваются в чайнике крошечные пузырьки. А если…

Она резко сжала и разжала ладонь. Чайник покачнулся, повинуясь её движению.

Тем временем разговор в хижине не прекращался.

— Вот, значит, как… — медленно произнёс Аанг. Катара заметила, что он стиснул кулаки, будто пытаясь удержаться от того, чтобы броситься в драку. Его терпение тоже имело свои пределы, и Озай явно был близок к тому, чтобы убедиться в этом. — Вы хотите противоречить мне?

— Разве я когда-нибудь обещал тебе подчиняться? — с деланным недоумением изогнул брови мужчина. — Не напомнишь, когда это было?

— Могу напомнить, что бывает, когда мне не подчиняются, — в голосе Аанга прозвучала угроза, и Катара решила, что пора вмешаться. Взмахом руки она подняла из кувшина струю воды, в ту же секунду обрушив её на головы спорящих.

— Что?.. — обернувшись к ней, мальчик растерянно заморгал, но почти сразу расплылся в радостной улыбке. — Катара! Ты снова можешь покорять?

— Как видишь, — весело откликнулась девушка. — Это ведь ты вернул мне магию, да?

— Ага, — Аанг подошёл к кровати и, присев рядом, взял её за руку. — Я всё-таки смог понять, как это сделать… Но, Катара, ты можешь больше не попадать в такие истории?

— Постараюсь, — она улыбнулась, взглянув на Озая, который успел встать и направиться к выходу. — А то в следующий раз ты и впрямь кого-нибудь убьёшь, спасая меня…

— Наверняка убьёт, — подтвердил бывший Лорд Огня. — Что же, я удалюсь. Полагаю, вы не будете скучать…

Когда дверь захлопнулась, подростки некоторое время молчали. Наконец Аанг спросил, устремив сосредоточенный взгляд на огонёк в лампе:

— Ты слышала наш с ним разговор, так?

— Конечно же, слышала, — кивнула девушка. — Трудно было бы вас не услышать…

— А что ты об этом думаешь? — Аанг пытливо посмотрел на неё своими серыми глазами. — Как ты считаешь, Озай изменился?

— Да, — не раздумывая ответила Катара. — Я уверена, сейчас он не желает зла кому бы то ни было. Вот только… он делает вид, что всё наоборот.

— Я заметил, — буркнул Аанг. — Он, наверное, два часа подряд объяснял мне, что принял нашу сторону только под давлением обстоятельств, и это ему совсем не нравится…

— Но ты ему не поверил?

— Конечно же, нет, — фыркнул маг воздуха. — Всё-таки я его знаю… смертельные поединки позволяют неплохо узнать противника. По крайней мере, я уж точно могу понять, хочет он меня убить или нет…

— Прекрасно, — девушка улыбнулась, но затем вздохнула и покачала головой. — И всё-таки… лучше оставь его в покое. Он ни за что не согласится, разве не видишь? Ведь, если ты вернёшь ему магию, ему придётся признать, что он помогает нам по доброй воле…

— Да, пожалуй, — протянул Аанг. — И всё же…

— К тому же, как ты объяснишь своё решение Зуко? — усмехнулась Катара.

— Я ничего не должен ему объяснять, — пробормотал мальчик, на глазах мрачнея.

— Потому что ты Аватар и тебе виднее? — попыталась поддеть его девушка.

Но её слова произвели неожиданный эффект: резко вскочив, Аанг уставился на неё отчаянным взглядом.

— Что… — испуганно начала Катара.

— Я Аватар, — повторил маг воздуха. — И мне виднее… мне действительно виднее, понимаешь? Нет? Это, ну… — он приложил руку ко лбу, словно пытаясь подобрать нужные слова. — Я просто знаю. Теперь я это понял…

— Успокойся, — взяв Аанга за плечи, Катара с силой усадила его обратно и заключила в объятия. — Что ты знаешь?

— Тогда… в день кометы Созина, — он с шумом втянул в себя воздух, — тогда я сомневался. Все убеждали меня, что я должен убить Озая, но я не знал, правильно это или нет… пока не поговорил с тем огромным животным. В тот момент я вдруг осознал, что я должен сделать… и у меня не осталось никаких сомнений. Вообще. Не знаю, как это объяснить, и что это было такое…

— Интуиция Аватара? — предположила девушка. — Пожалуй, это логично… С тобой случаются и более странные вещи.

— Ну да, — закусив губу, напряжённо произнёс мальчик, словно обдумывал что-то, стараясь не прерывать разговора. — Так вот… Эта абсолютная уверенность продолжалась всё время, пока я сражался с Озаем, и потом… потом я не сомневался, что поступил правильно. Но со временем это чувство прошло… я даже успел забыть, насколько оно было… реально. И вот теперь…

— Теперь у тебя такое же чувство?

— Да, — тяжело вздохнув, подтвердил Аанг. — Теперь я знаю, что должен вернуть Озаю магию. Вот только как мне это сделать, когда он сам против? Причём я даже не могу ему толком ничего возразить… с точки зрения здравого смысла, он прав. Мне и правда, наверно, не стоило бы ему доверять… но…

— Но здравый смысл далеко не всегда подсказывает правильный выход, — задумчиво согласилась Катара. — Я думаю, тебе не стоит из-за этого волноваться… ведь пока что ему и не нужна магия. И даже разобраться с Орденом мы наверняка сможем и так…

— А если не сможем? Если именно этого нам и не хватит для победы? Если мы окажемся в ситуации, когда Озаю позарез понадобится магия?

— Тогда… — Катара не сдержала озорной улыбки. — Тогда у нас всегда останется последнее средство…

— Какое средство? — с любопытством спросил Аанг.

— Треснуть его чем-нибудь тяжёлым по голове и вернуть ему магию, пока он будет в отключке, — торжественно сообщила девушка.

— В самом деле, — рассмеялся мальчик. — Отличная идея, Катара!

Дверь хижины распахнулась, впуская в помещение прохладные волны ночного воздуха. Держа в руках дымящийся чайник, Озай остановился на пороге и окинул подростков насмешливым проницательным взглядом.

Аанг поднялся, почти что с вызовом встречая этот взгляд, но не произнёс ни слова.

— Что, твоя подружка уже заставила тебя передумать? Превосходно. Я знал, что она разумнее тебя, — светски улыбнувшись, бывший Лорд Огня закрыл за собой дверь и неторопливо прошёл к импровизированному столу. — Чаю?

— Да, разумеется! — нарочито весело откликнулась Катара, пытаясь разрядить тяжёлую атмосферу. — Надеюсь, это жасминовый чай?

— Другого и нет, — хмыкнул Озай. — Если сюда заглянет мой брат, он будет сильно разочарован… Надо бы попросить его прислать пару сортов.

— Какие, например? — всё таким же тоном продолжала девушка, вставая и направляясь к нему. — Мне кажется, лучше всего…

— Подожди, Катара, — придержав её за плечо, Аанг первым оказался рядом с Озаем. — Не думайте, что наш разговор окончен. Мы ещё вернёмся к нему…

— Я всегда буду рад побеседовать с вами, о Аватар, — не глядя в его сторону, медленно проговорил мужчина.

На мгновение Катара задумалась, как Озаю удаётся вкладывать в свой голос такое количество яда. Затем услышала, что Аанг уже начинает скрипеть зубами, и быстро схватила его за руку, успокаивающе сжимая ладонь.

Глубоко вдохнув, мальчик опустился в позе лотоса на пол и взял чайник. Девушка присоединилась к нему, всей душой надеясь, что хотя бы остаток ночи пройдёт относительно мирно.

И тут откуда-то снаружи раздался шум. Все трое настороженно переглянулись.

— Что это? — нахмурился Озай, отодвигая наполовину пустую чашку.

— Похоже на… — ответ Аанга прервал стук открывающейся двери.

Какое-то время в наступившей тишине было слышно лишь лёгкое потрескивание пламени в лампе. И наконец вошедший в хижину мрачно произнёс, глядя на низверженного Лорда Огня:

— Давно не виделись… отец.

Глава 15. В последний момент

— Давно не виделись… отец, — произнёс Зуко, делая шаг внутрь помещения.

— Давно, — согласился Озай, поднимаясь на ноги и неспешно направляясь к нему. — Не могу поверить, что сам Лорд Огня соизволил посетить моё скромное убежище.

— Ну конечно, — хмыкнул юноша. — Ты прекрасно знал, что я прилечу…

— Может ли простой смертный знать наверняка, что на уме у его повелителя? — театрально проговорил мужчина, воздевая ладони к потолку.

— И когда же я успел стать твоим повелителем? — хмуро перебил его Зуко. — Разве ты приносил мне клятву верности?

— Клятвы в нашей семье значат мало, — заложив руки за спину, Озай прошёлся по хижине из стороны в сторону. — И тебе это известно лучше всех… никакие клятвы не помешали тебе предать меня в день затмения. Хотя, возможно, ты думаешь, что поступил тогда благородно, решив сохранить мне жизнь…

— Не тебе говорить о долге и благородстве! — резко побледнев, выкрикнул Зуко. — Ты поступал благородно, добиваясь, чтобы дед оставил трон тебе? Ах да… ты же сохранил тогда мою жизнь. Как я мог об этом забыть?

Раздался треск. Стоявшая на столе лампа ярко вспыхнула золотым. С тревогой взглянув на неё, Катара встала и заявила:

— Мы с Аангом, пожалуй, не будем вам мешать. Только позовите меня, если соберётесь драться, хорошо? Урса мне не простит, если я за вами не услежу…

— Действительно, — с усмешкой согласился Озай. — Я удивлён, что она сама ещё к нам не заглянула… Ты что, сбежал от матери, Зуко?

— Нет, — сжав губы в тонкую линию, ответил юный правитель и, немного помедлив, подошёл к чайному столику. — Прости, Катара. Я и в самом деле здесь не ради бессмысленных споров…

— Не может быть, — вставил Озай.

Маг воды выразительно кашлянула.

— Я здесь для того, — игнорируя слова отца, продолжал Зуко, — чтобы узнать о планах Ордена Феникса. Я правильно понял, что они всерьёз намерены скоро меня свергнуть?

— Всерьёз, — подтвердил мужчина. — Я даже уже подумываю о том, чтобы перейти на их сторону…

— Очень смешно, — отрезал юноша.

— Если коротко — они готовят вторжение в столицу, — сообщил Аанг. — И, похоже, у них не так уж мало шансов на успех… было бы, если бы мы не знали об этом. Всё-таки против дирижаблей трудно держать оборону…

— Дирижаблей? — Зуко, нахмурившись, взглянул на отца. — Откуда у Ордена дирижабли?

Озай с невозмутимым видом развёл руками.

— Забрали себе парочку ещё во время войны.

— И почему я узнаю об этом лишь в самый последний момент? — процедил юный правитель.

— Последний? Мне так не кажется. Едва ли они устроят нападение раньше, чем через неделю…

— То есть точное время неизвестно?

— Видишь ли, — наставительно произнёс Озай, — они не собираются вторгаться в столицу, пока в ней находится Аватар. Поэтому, если ты хочешь побыстрее покончить с этой небольшой проблемой, твоему другу не стоит показываться во дворце… и вообще в Стране Огня. Но особенно во дворце.

— Почему?

— Действительно, почему же? — насмешливо протянул мужчина. — Сам не догадываешься?

— Хочешь сказать… — медленно начал Зуко, — что среди моих придворных есть информатор Ордена?

— Я поражён вашей проницательностью, мой повелитель…

— Ты знаешь, кто это? — юноша, очевидно, твёрдо решил не обращать внимания на издёвки отца. — Или их несколько?

— К сожалению, не знаю, — Озай нахмурился, поднося к губам уже остывшую чашку. — Поэтому ты должен подозревать всех. Всех без исключения, понимаешь?

— И даже тебя? — нервно улыбнулся Зуко.

— Меня ты и так подозреваешь. А должен подозревать тех, кто внушает тебе доверие… включая и членов твоей семьи.

— Ну это уж слишком! — возмущённо воскликнул юноша. — Разве можно…

— Подумай сам. Я не проиграл бы войну, если бы не доверял тебе… ведь так? Так, — Озай усмехнулся, наблюдая, как его сын отводит взгляд. — Именно ты рассказал Аватару о моих планах… благодаря тебе он знал, где и когда меня поджидать. А сейчас ты сам можешь оказаться на моём месте…

— Ты хочешь сказать, что я не должен верить Азуле? — теперь в глазах Зуко была ярость. — Нет уж… она никогда не предаст меня!

— Азуле? — Озай непринуждённо улыбнулся. — Что ты. Я говорил не о ней…

— Что? — юноша уставился на отца, словно пытаясь понять, шутит ли он. — Но ведь…

— Может, хватит уже?! — не выдержал Аанг. — Вы говорили, что подозреваете отца Мэй…

— Укано? — Зуко перевёл удивлённый взгляд на друга и затем снова обернулся к Озаю. — Это правда?

— Едва ли он вполне доволен нынешним режимом. Впрочем, полагаю, это тебе известно… Укано никогда не затруднял себя тем, чтобы скрывать свои воззрения. Отчасти за это я его и ценил…

— И сейчас ты считаешь, что он может оказаться агентом Феникса?

— Я считаю, что это не исключено. Но, может быть, он и не связан с Орденом. Разберись в этом.

— Хорошо, — ровным голосом произнёс Зуко. — Есть что-то ещё, о чём мне не мешало бы знать?

— Дай подумать… — Озай демонстративно поднял глаза к потолку. — Так, пара мелочей… например, личность того, кто возглавляет всё это смехотворное движение.

— Вот как? И кто же это?

— Уже известный тебе Нобу, — сообщил мужчина. — Оказывается, он вовсе и не умирал…

— Нобу?! Отец Кендзи? — юный правитель изумлённо привстал. — Вот это новость…

— Кстати, насчёт Кендзи, — задумчиво начал Озай. — Тебе не кажется, что он тоже отлично подходит на роль того самого информатора Ордена?

— Это невозможно, — уверенно заявил Зуко.

— Почему? Более чем возможно…

— Но Кендзи помог нам остановить своего брата, — возразила Катара. — Помог по доброй воле… разве он стал бы это делать, если бы до сих пор был предан Ордену?

— Может быть, — Озай обвёл собеседников взглядом, словно призывая их к тишине, и продолжил: — Видите ли… Нобу утверждает, что его старший сын действовал тогда без его ведома, зная, что он никогда не одобрил бы подобного обмана. И, честно говоря, я готов поверить в это.

Зуко упрямым жестом скрестил на груди руки и спросил:

— Кстати, а где сейчас его старший сын?

— Не имею понятия. Думаю, узнаем в ближайшие несколько дней… если ты готов встретиться с врагами лицом к лицу.

— Готов, — не раздумывая ни секунды, ответил юноша. — Аанг… ты согласен?

— Если меня чему и научила жизнь… — мальчик бросил быстрый взгляд на Озая, — то это тому, что не стоит откладывать решающие битвы на последний момент. Так что я с вами.

— Превосходно, — улыбнулся Озай.

Глава 16. Секрет Кендзи

Чёткие тени листьев украшали причудливым узором каменные плиты пола одной из дворцовых террас. Среди ветвей большого дерева весело щебетали птицы, и юноша, в одиночестве сидящий перед низким столиком, покачивал головой в такт их пению, медленно выводя иероглифы на листе бумаги. То и дело он зачёркивал написанное и начинал снова, недовольно кусая губы. Это занятие увлекло его полностью, и он вздрогнул, когда сзади раздалось жизнерадостное:

— Привет, Кендзи! Ты не видел Азулу?

— Н-нет, — выпалил маг огня, судорожно переворачивая листок. — Я тут уже долго…

— А что это ты там пишешь? — поинтересовалась Тай Ли.

— Да так, ничего особенного… Как думаешь, скоро вернётся Лорд Огня?

— Понятия не имею, — акробатка слегка надулась. — Мне вообще никто до сих пор не объяснил, куда он улетел… Это ведь связано с его отцом, да? Катара всё-таки нашлась?

— Именно так, — кивнул Кендзи. — Вчера Лорд Огня получил ястреба…

Договорить ему не дал порыв ветра, подхвативший исписанный листок. Юноша вскочил и бросился в погоню за бумажкой, но безуспешно: она уже оказалась на дереве, растущем возле террасы.

— Позволь мне! — с азартом воскликнула Тай Ли, прыгая на перила и затем, в немыслимом сальто, на ближайшую к перилам толстую ветвь. — Вот он! А что это всё-таки?

— Нет! — испуганно крикнул Кендзи. — Не читай!

— Ой, ты пишешь стихи? — весело удивилась акробатка. — Здорово… «Имя твоё — лазурь. Чистая синева. В воздухе после бурь смолкнут мои слова. Взгляды твои — янтарь. Нежный и тёплый свет. Так же сияли встарь кормчим лучи планет. Смех твой — хрустальный звон. Голос весенних рек. Раз без борьбы пленён, я твой слуга навек…»

— Отдай… это… мне… — интонация мага огня стала почти умоляющей. — Пожалуйста…

— А про кого это? — повиснув вниз головой и продолжая глядеть на листок, с интересом спросила девушка. — Подожди-ка… «Имя твоё — лазурь»… это же про Азулу! Точно! Так ты в неё всё-таки влюблён?

— Можешь не кричать об этом на весь дворец? — прошипел юноша, медленно заливаясь краской. — Что, если принцесса услышит?

— Извини… — Тай Ли виновато понизила голос. — А почему ты не хочешь, чтобы она знала? Кажется, ты ей тоже нравишься…

— Ты шутишь? — печально вздохнув, Кендзи отошёл от перил и сел на прежнее место. — Она — само совершенство… разве она могла бы полюбить такого, как я?

— А разве нет? — приземлившись обратно на террасу, акробатка протянула ему листок. — Кого же, по-твоему, Азула могла бы полюбить?

— Не знаю, — буркнул Кендзи, комкая бумагу в ладони и с мрачной усмешкой наблюдая, как неровные строки рассыпаются в пепел под языками пламени.

Тоже посмотрев на огонь, Тай Ли решительно сжала губы и сказала:

— Я думаю, ей нравишься ты. Сам посуди: ты умный, красивый, происходишь из знатного рода, владеешь магией едва ли не лучше неё, да ещё и пишешь потрясающие стихи…

— Эй, ещё немного — и я начну ревновать! — послышался весёлый голос от арки, ведущей во внутренние помещения. — Что это вы тут делаете?

— Акено! — воскликнула акробатка, подбегая к своему парню и бросая на Кендзи негодующий взгляд. — Скажи ему, что он должен признаться в любви Азуле!

— А он её любит? — удивился маг огня.

— Прекрасно, — хмыкнул Кендзи. — Не стоит и надеяться, что к вечеру об этом не узнает вся столица, так?

— Мы никому не расскажем, если ты пообещаешь поговорить с Азулой, — заявила Тай Ли и, поразмыслив, прибавила: — Поговорить сегодня же…

— Но это… это неправильно, — запротестовал парень. — Мы с ней знакомы всего полтора месяца… что она обо мне подумает, если я скажу, что люблю её?

— Акено сказал мне это в пятые сутки после знакомства, — девушка звонко рассмеялась над собственными воспоминаниями. — И я совсем не подумала ничего плохого…

— Ты просто убежала, — поправил её Акено, тоже начиная смеяться.

— Это не считается! — возмутилась Тай Ли. — Я убежала, чтобы не выдавать тебе секретов!

— И всё равно чуть мне всё не рассказала…

— Так не надо было за мной гнаться!

— Вот видите, — Кендзи улыбнулся, невольно заражаясь весёлостью этой парочки. — Всё совсем не так просто…

— Но, мне кажется, Маэми права, — возразил Акено. — Если ты будешь и дальше скрывать свои чувства, это не приведёт ни к чему хорошему… Думаю, принцесса Азула в любом случае не станет насмехаться над тобой. Так чего же тебе бояться?

— Наверное… наверное, ничего, — медленно произнёс парень. — Ладно. Я поговорю с ней…

— Ура! — закричала Тай Ли.

В этот момент во дворе раздался рёв. Трое друзей бросились к перилам и перегнулись через них, пытаясь разглядеть происходящее внизу.

Среди переплетения дорожек, поднимая в воздух огромные клубы пыли, приземлился летающий бизон. Его единственный пассажир тут же спрыгнул на траву и ласково потрепал зверя по морде.

— Зуко! — акробатка изо всех сил замахала руками. — Мы здесь!

Лорд Огня, оглянувшись на её крик, зашагал в сторону террасы размеренной походкой, в которой читалось явное напряжение.

— Есть новости? — нетерпеливо спросила Тай Ли, не дожидаясь, пока юноша окажется под ними.

Остановившись, Зуко запрокинул голову и устремил на небольшую компанию внимательный взгляд.

— Есть, — отозвался он и добавил после короткой паузы: — Особенно для тебя, Кендзи…

Глава 17. Правда горька...

Механически сжимая в руках уже пустую чашку, юный Лорд Огня подошёл к окну веранды и выглянул во двор. Его внимание привлекла птица с ярким оперением, покачивающаяся на покрытой цветами ветке жасминового куста, и он уставился на неё тяжёлым взглядом, напряжённо хмуря единственную бровь.

— Мы одни, — заметила, подходя к нему, Мэй. — О чём ты хотел со мной поговорить?

— Я только что сказал, что у моего отца нет предположений насчёт личности информатора Ордена… Это неправда. Он считает, что этим информатором может оказаться… — Зуко сглотнул, — твой отец.

— Вот как? — Хозяйка Огня наклонила голову. — Что же, это может быть правдой… но почему мне кажется, будто ты совершенно не хочешь прояснять этот вопрос?

— Потому что я не могу осуждать твоего отца за верность идеалам. Даже если он в самом деле агент Ордена Феникса и планирует свергнуть меня, я понимаю его… ведь я в его глазах предатель родины и узурпатор, — Зуко невесело усмехнулся.

— Ты говоришь так, словно и сам чувствуешь себя предателем, — вздохнула Мэй. Поскольку юный правитель не отвечал, она продолжила: — Я знаю, тебе трудно смириться с тем, что ты и твой отец оказались в противоположных лагерях во время войны… Но ведь теперь он сам встал на твою сторону — разве это не лучшее доказательство, что ты был прав?

— Он встал на мою сторону лишь потому, что счёл это наименьшим из зол, — мрачно отозвался Зуко. — И, да, он всё ещё считает меня предателем. Вряд ли существует в мире сила, способная заставить его изменить свои взгляды…

— Про моего отца можно сказать то же самое, — улыбнулась Хозяйка Огня.

— Мэй… — тихо сказал юный правитель. — Ты назовёшь это очень глупым, но я… я действительно не хочу знать, участвует ли твой отец в этом заговоре. Не хочу, чтобы твоя семья оказалась разрушена, как моя… если этого можно избежать.

— Ты предлагаешь просто сделать вид, что мы ни о чём не догадываемся? — удивлённо спросила его жена. — Но ведь…

— Всё должно закончиться очень скоро, — Зуко умоляюще посмотрел ей в глаза. — И тогда он уже не сможет вести борьбу против меня… если узнает, что мой отец не собирается вновь захватывать власть. А сейчас нам всего лишь нужно скрыть от него некоторые секреты…

— Ладно, — согласилась Мэй после короткого раздумья. — Надеюсь, я не совершаю сейчас самую большую ошибку в своей жизни… Но у меня такое чувство, что ты рассказал мне ещё не всё.

— Я рассказал всё, что было важно, — Зуко сжал губы в прямую черту. — Остальное не имеет значения.

Мэй недоверчиво покачала головой, но ничего не сказала.

***

В узкую нишу, закрытую гобеленом с изображением одного из Лордов Огня, почти не проникали лучи факелов, освещающих просторную галерею. Но скорчившийся в нише человек всё равно заслонял ладонями глаза, точно пытался отгородиться от всего мира, полностью отдаваясь волне мрачных раздумий.

Он сидел так уже долго, как вдруг в тишине зазвучали лёгкие шаги. Кто-то пересёк галерею из конца в конец и направился обратно. На несколько секунд шаги затихли; затем чья-то рука резко отдёрнула в сторону край гобелена.

— Вот ты где! — воскликнула принцесса Страны Огня. — Как ты вообще додумался сюда спрятаться?

Юноша оторвал ладони от лица и посмотрел на неё, словно не понимая, где находится.

— Не знаю, — без всяких видимых эмоций ответил он. — Думаю, когда-то мне приходилось играть здесь в прятки…

— Ну и память у тебя, — покачала головой Азула. — Сколько нам было тогда, четыре? Я вообще этого не помню…

— Я тоже не помню, — согласился Кендзи. — Подумать только… всего лишь тринадцать лет назад мой отец был вернейшим из советников Лорда Огня, а мой брат водил дружбу с принцем Лу Теном… и что теперь? Теперь мой отец готовит восстание против Лорда Огня, и не удивлюсь, если он и предложил Кичиро назвать себя именем Лу Тена… как такое возможно, принцесса?

— Неужели ты не рад, что твой отец жив? — девушка вопросительно вздёрнула бровь.

— Все эти годы я мечтал о том, чтобы слухи о его смерти оказались ложью, — угрюмо отозвался маг огня. — Но сейчас… Нет. Я не рад. Отец был для меня человеком безупречной жизни и незапятнанной чести… да, конечно, пора бы мне уже понять, что никто не идеален. Но как же больно узнавать об этом вот так… И главное… кто такой после этого я сам? Раньше я думал, что должен подражать отцу, чтобы однажды стать достойным продолжить его дело… теперь я перестал понимать, для чего вообще появился на свет.

— Если мы хотим действительно понять самих себя… — медленно начала принцесса, — мы не должны закрывать глаза на чёрные дела своих предков. Мы можем исправить совершённое ими зло, но для этого необходимо знать. Знать всё до конца, — её взгляд скользнул вверх по гобелену, край которого она всё ещё держала в руке. — Это тяжело… но необходимо. И, когда тебе станет известна вся правда… когда ты поймёшь, кем же был твой отец на самом деле, у тебя уже не останется вопросов, кем надлежит быть тебе.

— Вы думаете? — Кендзи прислонился затылком к стене и закрыл глаза. На его губах появилась горькая усмешка. — Что же, хочется верить, что это так…

— Это так, — твёрдо повторила Азула.

***

Растянувшись на широком тёплом камне, Тоф подставила лицо солнечным лучам. Погода сегодня была, похоже, удивительно ясной — грело так, словно поблизости начал извергаться вулкан. Девочка поёжилась. Ей некстати вспомнились россказни её нового друга. Син уверял, что столица в любой момент может погибнуть в потоках лавы, и, несмотря на понимание, что он говорит подобные вещи лишь для смеха, по спине пробегал нервный холодок каждый раз, когда она начинала об этом думать. Прижав ладонь к земле, Тоф сосредоточилась на вибрациях, исходящих из недр огромного острова. Нет, внутри вулкана всё было тихо. А вот метрах в ста раздавались быстрые шаги. Девочка улыбнулась и спрыгнула с камня.

— Сифу Тоф! — голос Сина был радостным, несмотря на прерывающееся дыхание. — Вы здесь!

— Ещё как, — усмехнулась она. — Что, успел соскучиться по синякам и шишкам?

— Ну, я не скучал, — топнув ногой, мальчик поднял рядом с собой каменное сиденье и с комфортом устроился на нём. — Пока тебя не было, на столицу напала стая гигантских стрекозомуравьёв. Они сожрали всю еду на рынках и начали атаковать людей. Казалось, что надежды уже нет… Но внезапно из трещин в земле поднялось отравленное облако. Жители вовремя успели спрятаться в своих подвалах, а стрекозомуравьи погибли, и всё было бы хорошо, но тут…

— Прости, что прерываю твою героическую эпопею, — Тоф закусила губу, — но мне надо кое-что узнать. Конечно, это прозвучит глупо, но… ты не замечал ничего подозрительного за кем-нибудь из своих знакомых?

— В каком смысле подозрительного? — заинтересованно уточнил Син.

— Ну, например… не отправлял ли кто-нибудь загадочных посланий неизвестному адресату? Или, может, кто-то подслушивал чужие разговоры и следил за Кендзи и Азулой… что-нибудь в этом роде.

— Подожди-ка… это же всё связано с этим таинственным заговором, так ведь? Вы вышли на след Ордена Феникса?

— Возможно, — протянула Тоф. Не то чтобы она не доверяла Сину или его умению хранить секреты, но некоторых вещей ему явно не стоило знать. — Можешь, кстати, ещё раз расспросить об Ордене свою бабушку? Не верю, что ей абсолютно ничего не известно…

— Если ей что и известно, она мне не расскажет, — буркнул мальчик. — Они с мамой мне никогда не рассказывали… ничего.

— Вот как… — маг земли нахмурилась, догадываясь, ответ на какой вопрос сильнее всего жаждал узнать её собеседник. — Знаешь, Син… нельзя винить родителей за то, что они чересчур заботятся о нас. Ведь они поступают так, потому что хотят нас защитить… и пусть мы на самом деле не нуждаемся в защите, они никогда не перестанут беспокоиться.

— Да? По-моему, мама просто считает меня маленьким наивным ребёнком. А бабушка… бабушка не только со мной такая. Никогда не поймёшь, что у неё на уме.

— И всё-таки… попробуй объяснить своей маме, что тебе тяжело ничего не знать. Ты не поверишь, но даже с родителями можно найти общий язык…

Син рассмеялся, быстрым движением вскакивая на ноги.

— Ладно, попробую… когда увижу её. Давай тренироваться… кстати, а где Аанг? Разве ты вернулась не вместе с ним?

— Аанг не возвращался, — уклончиво ответила девочка. — У него дела…

— Ну вот, — мальчик дурашливо фыркнул. — Я-то надеялся, ты будешь издеваться над ним, и мне меньше достанется…

— Тебе бы досталось в любом случае. Я что, виновата, что ты даже камнепад не можешь остановить?

— А ты можешь предупреждать, когда его устраиваешь?

— Хорошо, — тут же согласилась Тоф. — В следующий раз я предупрежу тебя о камнепаде…

И, пока Син пытался найти подвох в её словах, хлопнула в ладоши, и мальчик с криком полетел в разверзшуюся у него под ногами трещину.

— А вот насчёт землетрясений ничего не обещаю! — злорадно закончила она.

Усевшись на камень, девочка стала прислушиваться к доносящимся из-под земли неразборчивым звукам — Син с силой ударял кулаками в стену трещины, заставляя её распадаться на небольшие булыжники. Через несколько минут он вылез наружу по образовавшейся пологой насыпи и начал отряхивать одежду от песка.

— Поздравляю! — наигранно-радостно воскликнула Тоф. — Ещё немного — и ты сможешь убежать от земляного червя!

— А что, ведь земляные черви на редкость опасны! — парировал Син, направляясь к ней. — Я не рассказывал тебе, как…

— Стой! — девочка вскинула руку, и мальчик напряжённо замер. — Кто-то идёт…

— О, значит, можно отдохнуть…

— Ну конечно, — Тоф откинулась назад, заложив руки за голову. — Мы только начали, а тебе уже лишь бы отдохнуть… и в кого ты такой лентяй?

— Не знаю, — хмуро ответил Син и отвернулся. Маг земли мысленно дала себе оплеуху, но продолжала как ни в чём не бывало:

— В тот раз, когда Твинклтос нас засёк, ты тоже весь день вот так отдыхал… удивительно вообще, как он ухитрился прилететь именно в те пять минут, когда мы швырялись камнями.

— Может, ему помогло чутьё Аватара? — задумчиво предположил мальчик.

— Или он просто услышал твои вопли, — хмыкнула Тоф.

— Я не вопил! Ты всё выдумываешь!

— Да-да, выдумываю… кстати, сейчас история может повториться, — девочка махнула рукой, указывая за спину собеседника, откуда долетали, становясь всё ближе, лёгкие и неспешные шаги.

Обернувшись на её жест, Син изумлённо замер. Несколько секунд длилась тишина, нарушаемая лишь громкими ударами его сердца, отдающимися даже в ушах у Тоф. И наконец мальчик едва слышно прошептал:

— Мама… Ты всё-таки вернулась…

Глава 18. Неведение мучительно

— Отец… — Хозяйка Огня приоткрыла дверь кабинета, где за большим столом в одиночестве сидел мужчина. — Ты не слишком занят?

— Что-то случилось? — Укано встревоженно поднял глаза от бумажного свитка. — Обычно ты не приходишь ко мне посреди дня…

— Можно и так сказать. Честно говоря, я чувствую себя просто ужасно, — подойдя к отцу, Мэй заглянула через плечо в его записи. — Могу я поговорить с тобой?

— Конечно, — министр повернулся к дочери и осторожно взял её за запястья. — Будет ещё лучше, если ты расскажешь мне хоть что-нибудь о происходящем… по дворцу ходят самые противоречивые слухи. Правда, что Аватар так и не вернулся?

— Правда, — прикрыв глаза, с тяжёлым вздохом подтвердила Мэй. — И, кроме того… учти, что это государственная тайна… Озай захватил Катару в плен.

— Не может быть! — изумлённо воскликнул Укано. — Я полагал, Озай до сих пор скрывается…

— Катаре удалось его выследить… к несчастью для неё самой. Но теперь мы вновь потеряли след. Есть предположения, что они сейчас в Царстве Земли… туда и направился Аанг. Согласись, это не самые лёгкие для восприятия новости.

— Не думаю, что Озай способен причинить твоей подруге серьёзный вред, — успокаивающе произнёс мужчина. — Она же ещё почти ребёнок…

— На три года старше, чем был Зуко на момент той дуэли. Или ты скажешь, что честь помешает ему обижать беззащитную девушку?

— Именно это я и хотел сказать, — Укано вздохнул. — Честь… это слово никогда не было для него пустым звуком. Но, надо признать, он сильно изменился после того, как взошёл на трон. Я был удивлён, узнав, как он поступил с собственным сыном… до сих пор не понимаю, что может оправдать подобное поведение.

— Прекрасно, — Мэй хмыкнула. — Не далее как вчера мне приснилось, что ты вызываешь на Агни Кай меня… приятно знать, что это лишь глупый кошмар.

— Неужели ты в этом сомневалась? — улыбнулся её отец.

— Честно… — медленно начала Хозяйка Огня, — порой я задумываюсь… Если… точнее, когда Озай перестанет прятаться и начнёт открытое противостояние с Зуко… на чьей стороне окажешься ты?

По лицу бывшего губернатора пробежала дрожь, и он выпустил запястья дочери, сжав руки на коленях. Мэй, слегка наклонив голову набок, молча смотрела на него.

— Никогда, — наконец произнёс Укано прерывающимся голосом. — Что бы ни случилось… я никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе боль. Ты веришь мне?

— Разумеется, — губы Мэй сложились в невесёлую улыбку. — Я верю тебе, отец…

***

Последний луч заходящего солнца коснулся шторы, наполовину закрывающей окно, возле которого стоял Син. Его кулаки то и дело сжимались, словно он готовился к какому-то решительному разговору. Лицо мальчика тоже выдавало волнение: губы не прекращая шевелились, а брови хмурились и тут же взлетали обратно к короткой растрёпанной чёлке.

Сидящая за письменным столом посреди комнаты женщина, в очередной раз с беспокойством взглянув на него, решительно отодвинула неоконченное письмо и спросила:

— В чём дело, сынок? Ты сегодня весь день такой мрачный…

Резко развернувшись, Син исподлобья посмотрел ей в глаза. Взгляд его матери, на удивление наивный и беззащитный, неизменно приводил в недоумение каждого, кто впервые встречался с ней. Невозможно было поверить, что эта хрупкая женщина, похожая скорее на девочку — один из самых искусных дипломатов во всей Стране Огня. Трудно было поверить и в то, что у неё есть сын-подросток, и уж тем более — что в её прошлом скрыта какая-то постыдная тайна. Но всё это, несомненно, являлось правдой.

— Мама… — неуверенно начал мальчик. — Я… я… — тряхнув головой, он зажмурился и на одном дыхании выпалил: — Я хочу знать, кем был мой отец. Настоящий отец.

В комнате воцарилось молчание. Затем Рика медленно сняла свои большие круглые очки, положила их на стол и растерянным движением взъерошила чёлку.

— Твой отец… Милый, ты уверен, что тебе так хочется это знать?

— Абсолютно, — отрезал Син. — Мама, пойми, я уже не ребёнок… от меня не надо скрывать «страшную правду». Я давно знаю, что детей не приносят дельфиночерепахи… и что это, — он вытащил из кармана горсть гравия, тотчас ровным рядом повисшего между его расставленных ладоней, — я мог получить только от отца.

— Вот как… — женщина оперлась локтём на стол, заслоняя рукой лицо. — Что же… рано или поздно мне всё равно придётся тебе рассказать, но… мне трудно говорить с тобой о таких вещах.

— О каких? Мой отец бросил тебя? Или вообще не подозревал о моём существовании? Или и то, и другое вместе?

— Нет! — неожиданно тонким голосом воскликнула Рика, поднимая голову. По её щекам катились одна за другой крупные капли слёз. — Твой отец не бросал ни меня, ни тебя… и никогда бы так не поступил.

— Так, значит, он и в самом деле… — Син не закончил фразы, испуганно расширив глаза.

Его мать внимательно смотрела на него примерно с минуту, словно принимая какое-то решение. Затем вздохнула и покачала головой.

— Он не погиб, — твёрдо произнесла она.

Шумно выдохнув, мальчик с облегчением прислонился к стене и, немного поразмыслив, спросил:

— Но, если он не бросил тебя и не погиб… почему же я никогда не видел его?

— Сам не догадываешься? — женщина горько усмехнулась. — Я встретила твоего отца… в одной из колоний. Думаю, ты прекрасно понимаешь, почему он не был для меня подходящей партией… но мы были молоды, и нас не остановило даже это. Сперва не остановило… Когда же мы узнали о том, что у нас будет ребёнок… в общем, не сразу, но мы оба пришли к выводу, что всем будет лучше, если я вернусь к матери и воспитаю тебя здесь, убедив окружающих, что мой муж и твой отец погиб на войне. Собственно, это я настояла на том, чтобы он не приезжал сюда… видишь ли, ты похож на него не только магией. Любой, увидев вас вместе, сразу понял бы, что вы родня… я не хотела порочить доброе имя нашей семьи. Прости меня, сынок…

Последние слова прозвучали по-настоящему жалобно. Во время этой речи мальчик опустился на пол и теперь сидел у стены, крепко сжимая голову руками.

— Если так, то… то где же сейчас мой отец?

— Не знаю точно, — рассеянно ответила Рика. — Он всегда любил путешествовать…

— Но ты можешь его разыскать?

— Зачем?

— Ты шутишь, да? — возмутился мальчик. — Или я не имею права даже с ним познакомиться?

— Конечно, имеешь, — неловко улыбнулась дочь Нобу. — Я только… наверное, мне до сих пор нелегко осознать, что ты вырос. Прости меня, пожалуйста… мало того, что по моей вине ты рос без отца, так ещё и я большую часть твоего детства провела вдали от тебя… я точно худшая мать во всей стране, если не в мире.

— Неправда, — сглотнув, запротестовал Син. — Я знаю, твоя работа всегда была очень важна для нашей страны… разве мы не должны жертвовать личными интересами ради блага нации?

— Десять лет назад я, не раздумывая, сказала бы «да», — устало произнесла Рика. — Но сейчас… когда я вижу, к чему привели нашу семью такие рассуждения… я начинаю серьёзно сомневаться, стоит ли таких жертв это самое «благо нации».

— Но ведь со мной не случилось ничего страшного, — мальчик поднялся, подошёл к матери и, присев на корточки, положил подбородок ей на колени. — А если ты всё-таки сможешь разыскать отца, всё будет вообще чудесно…

— Ваши условия приняты, — рассмеялась женщина и, смахнув с уголка глаза очередную слезу, ласково провела рукой по волосам сына. Тот зажмурился, радостно улыбаясь.

И в этот момент в дверь комнаты постучали.

— Кто это? — Рика обернулась на стук.

— Наверное, дядя Кендзи вернулся! — оживлённо крикнул мальчик и вскочил с пола. — Заходи, дядя!

— Э-э… привет… — маг огня остановился на пороге, потирая затылок ладонью. — Я вам не помешал?

— Братишка?.. — женщина медленно приподнялась со стула, не отрывая от юноши изумлённого взгляда. — Подумать только… как ты вырос…

— А ты, кажется, почти не изменилась, — неловко улыбнулся Кендзи.

— Мой маленький милый братик стал мужчиной, — шагнув к нему, Рика заключила его в крепкие объятия. Слёзы снова частым градом покатились из её глаз. — Как же быстро летит время…

— Кстати о времени — где ты был сегодня весь день, дядя? — бесцеремонно вмешался Син. — И почему у тебя такой вид, будто твой самый главный враг неожиданно оказался твоим отцом?

Кендзи вздрогнул, и Рика с упрёком посмотрела на сына.

— Всё-таки я точно должна как следует заняться твоим воспитанием…

— Так что случилось? — не отставал мальчик. — Вы поймали какого-то шпиона?

— Нет, — юноша покачал головой, отстранился от всё ещё обнимающей его сестры и решительно произнёс: — Но мне придётся скоро покинуть столицу.

— Надолго?

— Не знаю, — мрачно отозвался Кендзи. — Может быть, насовсем…

Глава 19. Прощание

— Азула! — Лорд Огня помахал своей сестре, которая неспешно брела вдоль одной из садовых дорожек. — Ты не знаешь, куда подевался Кендзи?

— К сожалению, знаю, — вздохнув, принцесса подошла к галерее и оперлась локтями на разделяющие их перила. — Он ушёл сегодня утром.

— То есть… куда ушёл? — непонимающе переспросил Зуко.

— Он решил покинуть столицу… и отправиться куда глаза глядят. Примерно так.

— Но почему? И почему я ничего об этом не знал?

— Я как раз шла к тебе, чтобы сказать…

Окинув взглядом подавленное лицо сестры, юный правитель неловко кашлянул.

— А ты… ты разговаривала с ним?

— Он не признавался мне в любви, и я его не отвергала, если ты это имеешь в виду, — с печальной усмешкой сообщила Азула. — Но да, я с ним говорила…

Дорога, ведущая к портовым кварталам, была пустынна в предрассветный час. Одиноко идущий по ней человек в походной одежде и с большой сумкой через плечо не поднимал головы, будучи погружённым в размышления. И он вздрогнул, как от удара грома, когда тихий голос произнёс у него за спиной:

— Уже уходишь?

— П-принцесса? — юноша медленно обернулся.

Стройная фигура отделилась от зарослей покрытых мелкими цветами кустов и приблизилась к нему.

— Ты мог бы по крайней мере попрощаться со мной, — в интонации Азулы не было упрёка. — Ведь ты вернёшься не скоро…

— Откуда вы знаете? — изумлённо выдавил Кендзи. — Я никому не говорил… кроме семьи.

— Ты не слишком-то хорошо умеешь скрывать свои мысли, — вздохнула девушка. — Вчера вечером ты смотрел на всё вокруг так, будто прощался навеки…

— Я хотел бы пообещать, что вернусь, — глухо сказал маг огня. — Но я ухожу именно потому, что не знаю, где моё место… и хочу выяснить, пока не поздно.

— Верность отцу, верность Ордену и верность стране, — принцесса развела в стороны ладони, как чаши весов. — Раньше всё это называлось для тебя одним словом: долг. Теперь тебе нужно выбрать…

— Для начала понять, — юноша опустил взгляд. — Суть великих вещей лучше видна на расстоянии, ведь так?

— Перестань говорить так, будто оправдываешься, — Азула улыбнулась уголками губ. — Я не осуждаю тебя. И, заметь, не пытаюсь остановить.

— Принцесса… я…

— Только пообещай, что разыщешь меня сразу, как разберёшься. И скажешь мне, что же ты решил…

— Но…

— Даже если ты решишь сделаться моим врагом, — её глаза сверкнули, — я хочу узнать об этом от тебя. Обещаешь?

Кендзи глубоко вздохнул и выпрямился.

— Обещаю, принцесса, — без видимых колебаний произнёс он. — Я найду вас, как только пойму, чего требует от меня мой долг.

— Не забудь понять, чего требует от тебя твоё сердце, — Азула усмехнулась. — Так, по крайней мере, наверняка сказал бы мой дядя…

— К счастью или нет, это я уже понял, — медленно ответил юноша.

— Рада за тебя, — девушка сделала шаг назад, не отрывая от него горящего взгляда. — Что же, прощай, Кендзи…

— Прощайте, принцесса, — срывающимся голосом шепнул маг огня и, резко развернувшись, торопливо зашагал к слабо виднеющемуся в утренней дымке порту.

— Вот почему он решил уйти, — заключила Азула и встревоженно посмотрела на брата. — Ты же не считаешь его предателем, верно?

— Конечно же, нет. Неудивительно, что он не хочет сражаться против собственного отца, — с горечью отозвался Зуко. — Мало кому нравится подобная перспектива…

— Но многим приходится сражаться против своих родных, — девушка плотно сжала губы. — И многим придётся в скором времени. В этом суть гражданской войны. Потому мы и должны предотвратить её любой ценой.

— И мы сделаем это, — решительно сказал Лорд Огня. Вдруг его лицо заметно помрачнело. — Послушай, Азула… как тебе кажется… Кендзи не подумал, что я подозреваю его?

— Подозреваешь в чём?

— В том, что он помогает Ордену Феникса.

— Подожди-ка… — принцесса нахмурилась. — Хочешь сказать, наш отец считает прекрасным кандидатом в шпионы не только Укано, но и его?

— Откуда ты… а, ну конечно, тебе рассказала Мэй, — он судорожно стиснул ладонями голову. — От вас вообще можно сохранить какие-нибудь секреты?

— Не думаю, — улыбнулась его сестра. — Тебе давно пора научиться врать, Зу-Зу…

— Знаю, — вздохнул юный правитель. — Так что насчёт Кендзи?

— Едва ли он мог решить, что ты не доверяешь ему, — поразмыслив, ответила Азула. — Ведь ты же ему доверяешь?

— Да. Несмотря ни на что, — Зуко невесело рассмеялся. — Похоже, всё идёт к тому, что в один прекрасный день я обнаружу парочку ножей у себя в спине, а?

— Я прикрою твою спину, — в голосе принцессы прозвенела сталь. — Не беспокойся об этом…

— Чудесно, — маг огня покачал головой. — И почему меня вечно опекают женщины?

— Может, потому, что ты сам не способен за собой присмотреть?

— Что же, скоро нам представится случай проверить это, — заметил Зуко. — Я только что получил ястреба с Драконьих Зубов…

Глава 20. Семейные узы

— Не правда ли, чудесная погода для морской прогулки? — с весёлой непосредственностью проговорил Айро, протискиваясь в дверь хижины с большим подносом перед собой. — Твоё убежище на редкость живописно, братец…

— Жаль, что я не художник и не поэт, — светски улыбнулся Озай, принимая из рук брата дымящуюся чашку. — Думаю, в подобных местах и создаются шедевры.

— Может, тебе начать писать стихи? — лукаво подмигнула ему Урса. — Вдруг в твоём лице наша страна теряет великого поэта?

— Скорее великого мастера драмы, — Айро грузно опустился на свободное место и поставил рядом с собой поднос. — Помнишь, какую пьесу он сочинил, когда вам было лет по одиннадцать?

— Я даже сам этого не помню, — усмехнулся мужчина.

— А я помню… — его жена мечтательно закатила глаза. — Это была история принца, который сбежал из дворца и отправился путешествовать, чтобы разыскать своего пропавшего без вести друга…

— И встретил в отдалённом лесу прекрасную девушку, — подхватил старый генерал, — в которую без памяти влюбился. Но, подслушав один разговор, он выяснил…

— Что эта девушка — древнее коварное существо, которое заманивает в ловушку беззащитных странников…

— …и крадёт у них воспоминания…

— …но может делать это лишь в дни солнцестояния. Поэтому принц решил…

На этом моменте Зуко перестал прислушиваться к разговору, уставившись отчаянным взглядом на свою чашку. Для его дяди проявлять в самых неприятных ситуациях напускное добродушие было настолько нормально, что его поведение сейчас казалось почти естественным. Чего нельзя было сказать о его родителях. Оба они явно и намеренно играли роль самих себя десятилетней давности, весело проводящих выходные где-нибудь на Угольном острове. И обоим, похоже, этот спектакль доставлял странное удовольствие. Самому же Лорду Огня всё сильнее хотелось что-нибудь сжечь. К тому же у него начал зудеть шрам на лице, словно напоминая, что прошлое нельзя вернуть. Поморщившись от боли, Зуко поймал на себе внимательный взгляд отца и натянуто улыбнулся.

— Ты не слишком хорошо выглядишь, — заметил Озай. — Не любишь путешествовать по морю?

— Просто обожаю, — пробурчал Зуко. — Особенно после того, как три года бороздил все океаны в поисках Аватара…

— Тогда тебя не должно беспокоить короткое плавание, — мужчина старательно изобразил что-то, по всей видимости, означающее безмятежную улыбку.

Юный правитель фыркнул и отвернулся.

— Можно тебя на пару слов, дорогой? — Урса, ласково улыбнувшись, дотронулась до руки мужа кончиками пальцев.

— Разумеется, — ответствовал Озай, вставая из-за стола и помогая подняться жене. — Самое время прогуляться…

— Почему они так себя ведут? — прошипел Зуко себе под нос, как только за его родителями закрылась дверь.

— Но как-то же им надо себя вести, — возразила Азула.

— Но не так же! — он с силой сжал края чашки. — Зачем изображать счастливое семейство? Зачем притворяться?

— Это и называется вежливостью, Зу-Зу, — поучительно заметила принцесса. — Люди притворяются, чтобы всем было проще…

— Мне не проще, — насупленно процедил Зуко.

— Ты уверен? — неожиданно суровым тоном вступил в разговор Айро. — Тебе было бы проще, если бы Озай продолжал упрекать тебя за твоё предательство? Если бы я или Урса начали в ответ винить его за все причинённые тебе страдания? А потом кто-то из нас вспомнил бы о гибели нашего отца? Тогда тебе было бы проще?

Зуко опустил голову, не находя сил для ответа. Айро был прав, но боль, огненными когтями рвущая ему сердце, не собиралась уступать никаким логическим доводам.

Вдруг он ощутил у себя на плече мягкое прикосновение тёплой ладони.

— Если подумать, на самом деле всё совсем не плохо, — серьёзно произнесла Азула. — Уж точно не так плохо, как могло бы быть…

— И правда, — обернувшись к ней, юный правитель кое-как выдавил улыбку. Печальный голос сестры напомнил ему, что та вообще-то переживает расставание с парнем, который ей явно небезразличен, и ему стало попросту стыдно за свою детскую обиду. — Извините, — он умиротворяюще вытянул руки, — конечно, вежливость — залог семейного мира… раз уж отец делает вид, что не презирает меня, я тоже попробую быть хорошим мальчиком. Вряд ли это очень сложно…

— Ты молодец, племянник, — Айро с одобрением качнул головой.

Глубоко вдохнув, Зуко поднёс к губам чашку, закрыл глаза и медленными глотками начал пить. Чай, заваренный его дядей, был хорош, как всегда, и — надо признать — неплохо успокаивал нервы. К тому моменту, как чашка опустела, юный правитель уже чувствовал себя вполне сносно и готов был продолжать разговор с родителями. Вот только его родители не спешили возвращаться в хижину.

— Интересно, что они там делают? — Зуко покосился в сторону двери.

— Что-то, не предназначенное для наших глаз и ушей, — фыркнула Азула. — Налей мне ещё чаю, дядя…

После этих слов дверь резко распахнулась, и Озай ворвался в помещение, едва ли не дымясь от ярости. Урса, следовавшая за ним, выглядела невозмутимой, но её щёки горели ярким румянцем.

— Всё в порядке, отец? — с непритворным беспокойством спросил Зуко.

— Не совсем, — процедил сквозь стиснутые зубы Озай. — Всё будет в порядке, если твоя мать немедленно отправится назад в столицу и останется там, покуда всё это не закончится.

— Но почему? — Зуко перевёл взгляд на Урсу. — В чём причина?

— Это неважно, — женщина поджала губы. — Но так действительно будет лучше…

Айро издал неопределённый звук, выражающий крайнее удивление, но ничего не сказал.

— Допустим, — Зуко напряжённо наморщил лоб. Всё происходящее было ему абсолютно непонятно. — Хотя, если я правильно помню наш план…

— Поговори об этом со «специалистом по вторжениям», — Озай качнул головой в сторону двери. — Он уже здесь.

Выскочив наружу, на залитую ярким солнечным светом траву, юный правитель увидел за деревьями пушистую макушку Аппы. По узкой тропинке к хижине бежали Аанг и Катара.

— Привет! — крикнул Зуко. — Как дела?

— У нас — отлично, — откликнулся мальчик, останавливаясь рядом с ним. — А что у тебя? Скоро начнётся вторжение?

— Скоро, — согласился маг огня, слегка усмехнувшись. — Точнее — завтра…

Глава 21. Прямиком в бездну

Озай уверенной походкой шёл по просторному коридору парящего в облаках дирижабля. Конструкция воздушного корабля была знакома ему до мелочей, и спрашивать дорогу не было никакой необходимости. За ним, отставая всего лишь на несколько шагов, следовала фигура в тёмном плаще с капюшоном, опущенным на лицо.

У самого входа в рубку низверженный правитель невесело усмехнулся. Снова, как почти уже год тому назад, дирижабль нёс его к славе… Тогда его остановил Аватар. Теперь он сам помогал Аватару остановить себя. Судьба — на редкость забавная вещь, как любил говорить Айро.

Железная дверь послушно распахнулась перед ним. Стоявший у пульта человек обернулся и почтительно склонил голову.

— Я беру управление на себя, — отрывисто бросил бывший Лорд Огня. — Вы можете идти.

Член Ордена, не говоря ни слова в ответ, исчез за стальной переборкой. Озай подошёл к панели и взялся за один из рычагов, попутно соображая, где именно сейчас находится дирижабль. Морская гладь осталась позади, и за иллюминаторами уже мелькали прибрежные скалы. Несколько минут полёта — и он сможет совершить посадку в условленном месте, где его ожидает Айро с компанией старых боевых друзей. Это было просто. Пожалуй, даже слишком…

За спиной хлопнула дверь, и Озай напрягся, понимая, что неясное предчувствие не подвело его.

— Вижу, вы решили лично испытать дирижабль, — голос Нобу был обманчиво спокоен. — Боюсь, мы не можем тратить время на развлечения…

— Я привык делать важные вещи самостоятельно, — невозмутимо ответил Озай, не отрывая взгляда от панели. — Едва ли кто-то из ваших людей разбирается в этом лучше меня…

— Но вы уже сильно отклонились от курса, — заметил Нобу, посмотрев в иллюминатор. — С вашего позволения, я займусь управлением…

— Позволяю… — раздосадованно буркнул мужчина. — Кстати, а что вы делаете на моём дирижабле?

— Я счёл за лучшее всё же составить вам компанию, — учтиво пояснил старый маг огня, двигая рычаги, чтобы вернуть воздушное судно на прежний курс.

— Вот как… — протянул Озай.

Дверь вновь распахнулась, и человек в тёмном плаще бесшумно проскользнул в рубку. Тем временем Нобу продолжал:

— Я знаю, вы хотите встретиться с Лордом Огня Зуко лицом к лицу… но почему бы нам и не посетить его вместе?

— Действительно, — неожиданно произнёс молодой голос. — Что же, я готов выслушать вас…

***

— Ещё не летит? — с видимым беспокойством спросила Тоф, спрыгивая с невысокого каменного уступа.

Сокка, удобно устроившийся в тени куста в компании Суюки и полирующий бумеранг, беззаботно махнул рукой.

— Когда прилетит, мы тебе скажем…

— Да, не волнуйся, Тоф! — подхватила Тай Ли, поднимая голову с плеча Акено. — У тебя даже аура сейчас фиолетовая… тебе нужно подумать о своей внутренней гармонии!

— Действительно, — маг земли скептически фыркнула. — Ладно, не буду мешать вашему двойному свиданию…

И, топнув ногой, провалилась сквозь скалу.

— Помнится, после битвы при Чэнгао мы с вами вот так же сидели под открытым небом и пили чай, — медленно говорил в тишине добродушный голос.

— Вы почти не изменились с тех пор, генерал Айро, — Тайо коротко улыбнулся.

— К сожалению, изменился, — вздохнул Айро.

— Могу я присоединиться к вам? — спросила Тоф, выскочив рядом с ними прямо из скалы. — Мне тут посоветовали подумать о внутренней гармонии…

— Вряд ли общество нескольких старых вояк может помочь столь юной девушке обрести гармонию, — лукаво заметил Пиандао. — Но, конечно, мы всегда вам рады…

— Я вижу, что ты беспокоишься, — мягко произнёс Айро, протягивая магу земли полную чашку.

— Конечно, беспокоюсь, — согласилась девочка. — Дирижабль уже должен был давно прилететь… что, если Нобу всё-таки разгадал наши планы? Тогда Зуко окажется в ловушке…

— Не так просто одержать верх над двумя потомками Созина, — возразил Джонг-Джонг. — Пусть один из них и лишён магии.

— Ну конечно, — протянула Тоф.

— Ты не доверяешь моему брату, и я не удивлён этим, — старый генерал покачал головой. — Но я уверяю тебя, что на этот раз Озай не причинит Зуко никакого вреда.

— Откуда вы знаете? — теперь девочка с трудом сдерживала своё раздражение. — Насколько мне известно, последние несколько лет он только и делал, что причинял Зуко вред… Как вы вообще позволили им лететь вдвоём? Надеетесь, что тёплые родственные чувства неожиданно восторжествуют?

— Именно на это я и надеюсь, — без улыбки согласился Айро.

***

— Неужели Лорд Огня явился к нам собственной персоной? — картинно всплеснул руками свергнутый правитель.

— Я тоже рад видеть тебя, отец…

Озай наполовину вытянул из ножен клинки и сделал шаг к сыну. Зуко криво улыбнулся, откидывая назад капюшон и зажигая над правой ладонью ярко-оранжевое пламя.

— Почему бы нам не обсудить всё спокойно? — вмешался Нобу, укоризненно прищурившись. — Разве драка — единственное, на что мы способны?

— Посадите дирижабль, и мы поговорим, — твёрдо ответил юный правитель.

— Боюсь, я вынужден отклонить ваше предложение…

Молния с грохотом вспорола воздух рубки и оставила в обшивке дымящуюся дыру. Не теряя ни секунды, лидер Ордена Феникса бросился к отверстию. Озай прыгнул наперерез ему, и оба, сцепившись, покатились по полу. В тот же момент Зуко подскочил к пульту и дёрнул вниз до упора рычаг, отвечающий за высоту.

— Курс на юго-запад! — прохрипел его отец, не отрываясь от противника.

И тут Нобу выставил в сторону руку, резко выбрасывая залп золотого огня. Сила отдачи отшвырнула его к пробоине. Мгновение — и он исчез в бездне за бортом вместе с Озаем, так и не ослабившим своей хватки.

— Отец!!! — отчаянно крикнул Зуко и подбежал к пробитому борту. Высунувшись наружу, он увидел внизу стремительно приближающиеся скалы и позади — яркую точку, пикирующую к земле.

Набрав в грудь побольше воздуха, юный Лорд Огня оттолкнулся от края пробоины, и скалы замелькали быстрее перед его глазами…

Глава 22. «Я не нарушаю клятв»

— Мне всё это не нравится, — еле слышно пробормотал Аанг, вглядываясь с головы Аппы в тянущиеся до самого горизонта морские волны. — Мне всё это очень не нравится…

— Думаешь, нам не удастся вовремя перехватить дирижабль Нобу? — Катара выбралась из седла и опустилась на колени рядом с магом воздуха. — Но ведь это кратчайший путь в столицу… они наверняка полетят здесь. Даже Сокка с этим согласился…

— Я не об этом, — мальчик откинулся назад, падая спиной на мягкую шерсть бизона. — Мне просто не нравится вся эта ситуация… Почему мы должны сражаться с Орденом вместо того, чтобы спокойно объяснить Нобу, что у него в любом случае ничего не выйдет?

— Потому что неизвестно, что могло бы взбрести ему в голову, узнай он, что отец не собирается возвращать себе власть, — откликнулась Азула из задней части седла. — И тем более неизвестно, что взбрело бы в голову его подручным… вы же понимаете, что некоторые из них уже не подчиняются ему?

— Наверное, ты права… — вздохнул Аанг. — Нельзя разом достучаться до здравого смысла всех людей на планете… а жаль. И теперь остаётся надеяться, что они сдадутся без боя, и нам не придётся прибегать к ненужному насилию. Хорошо ещё, что дирижаблей только два… и то это может стать серьёзной проблемой…

— Ты справишься, Аанг, — ободряюще улыбнулась Катара. — Мы справимся…

— А что насчёт Зуко и его отца? — маг воздуха поглядел на неё с новой вспышкой тревоги в серых глазах. — Знаешь, — он слегка понизил голос, — моё предчувствие становится всё сильнее… я точно не должен был соглашаться… ну, ты помнишь, — покосившись на безмятежно разглядывающую облака Азулу, сбивчиво закончил он.

Волшебница воды задумчиво кивнула и уже хотела ответить, когда её перебил голос принцессы Огня:

— Что вы думаете о моём отце?

— В каком смысле? — озадаченно переспросил Аанг.

— В прямом, — подойдя к голове бизона, девушка устроилась на самом краю седла, пристально глядя на собеседника. — Почему он решил помогать Зуко? Как вы считаете?

— Ну, он… — несколько секунд поразмыслив над ответом, мальчик беспомощно махнул рукой. — Не знаю. Понятия не имею, что вообще творится у него в голове…

— А что думаешь ты? — Катара заинтересованно обернулась к Азуле. — У тебя есть объяснение?

— Всё просто, — принцесса развела в стороны руки. — Он любит Зуко, чувствует перед ним вину и хочет её искупить. Знаю, что это звучит странно…

— Не так уж и странно, — покачал головой Аанг. — Я, по крайней мере, готов поверить, что поэтому он и отказался от возможности вернуть себе власть. Здесь есть хоть какая-то логика…

— Не только поэтому, — заметила Азула. — Мне вообще не кажется, что сейчас ему так уж нужна власть.

— Как это?

— А что, — девушка мрачно усмехнулась, — по-твоему, он был счастлив в те семь лет, что правил нашей страной?

— Ну… — мальчик потёр ладонью татуировку на лбу. — Я как-то об этом не задумывался…

— Не был, — уверенно заявила принцесса.

— Но если… — начал было Аанг, и тут Катара взволнованно крикнула:

— Вот они! Летят!

Вдали, в застилающей горизонт синеватой дымке, медленно, словно видение из странного сна, двигался исполинский дирижабль, разрывая узорным носом редкие облака.

***

Кубарем скатившись по усыпанному мелкими камнями склону, Озай приподнял голову и, щурясь, внимательно огляделся вокруг себя. Всё было тихо. Ничто не нарушало неподвижность безжизненного пейзажа. Лишь издалека слышался приглушённый шум ударяющегося о скалы морского прибоя.

Поднявшись на ноги, бывший правитель медленно направился вдоль холма, с которого только что спустился столь неудобным образом. Над самой вершиной холма он оттолкнул прочь Нобу, позволяя силе тяжести беспрепятственно увлечь себя вниз. Значит, его противник должен находиться где-то по другую сторону…

Земля у него под ногами вздрогнула, и через несколько секунд раздался протяжный грохот. Озай нахмурился. Неужели Зуко не удалось нормально посадить дирижабль… Или же…

Донёсшийся из-за скалы перед ним тихий стон подтвердил его худшие опасения. Мысленно выругавшись и до боли стиснув зубы, он устремился на звук. Ну конечно, этот малолетний авантюрист не мог упустить такую возможность переломать себе все кости! Как же иначе?

Достигнув скалы, Озай на мгновение замер, внимательно прислушиваясь. Стон снова долетел до него, и теперь он с уверенностью мог сказать, что стонал Зуко. Больше не мешкая, он обогнул поворот и увидел в нескольких шагах своего сына, который лежал навзничь, явно находясь без сознания. Над бесчувственным телом юного правителя склонился человек в тёмном плаще.

— Ни с места, — ровным голосом произнёс Озай, мгновенно преодолев оставшееся расстояние и приставив к шее Нобу один из своих палашей.

— Мой король, — лидер Ордена Феникса ничуть не казался встревоженным или удивлённым. — Всё-таки вы приняли решение помешать нашему замыслу…

— Как давно ты догадался? — бросил бывший правитель, не отрывая взгляда от бледного лица Зуко. Судя по всему, Лорд Огня не был серьёзно ранен, но приходить в чувство тем не менее не спешил. — Кажется, я не подавал тебе повода к подозрениям.

— Я не был уверен до конца, — откликнулся Нобу так мирно, словно они беседовали за чашкой чая. — У меня было лишь некое предчувствие. И я до последнего надеялся, что оно окажется ложным.

— Вот как, — протянул Озай. — Что же, теперь вы чувствуете разочарование?

— Вовсе нет. Но я желал бы понять, что заставляет вас так упорно отказываться от трона.

— Боюсь, я не обязан давать отчёт кому бы то ни было… и тем более вам.

— И всё же скажите — вы твёрдо решили следовать этим путём?

— Я дал клятву, что больше никогда не надену короны, — сумрачно отозвался мужчина. — И я не нарушаю клятв.

— Прекрасно, — Нобу удовлетворённо кивнул, не обращая внимания на блестящее лезвие возле своего горла. — Тогда у меня есть для вас предложение…

***

— Все готовы? — обеспокоенно спросил Аанг, в последний раз оглядывая девушек перед тем, как взмахнуть поводьями, заставляя Аппу устремиться наперерез дирижаблю. — Катара… ты в порядке?

— Я хорошо себя чувствую, — волшебница воды упрямо сжала губы. — Думаю, всё получится…

— Ладно, — мальчик нервно втянул сквозь зубы воздух, и бизон, повинуясь его команде, бесшумно понёсся над гладью моря, уменьшая высоту.

Когда гребни самых крупных волн начали касаться живота зверя, Аанг и Катара синхронно взмахнули руками, и поверхность воды вздрогнула и выпучилась, постепенно образуя гигантский шар.

— Вверх, — шепнул Аанг, крепко зажмурившись, чтобы не терять концентрации. Аппа, шумно ударив о море хвостом, начал быстро подниматься к парящему в вышине дирижаблю.

Меньше минуты спустя воздушное судно уже оказалось недалеко от них, и водяной шар задвигался, будто живое существо, обретая форму осьминога и протягивая к желанной цели гибкие щупальца.

— Кажется, нас заметили, — прокомментировала Азула, поднимая из седла лежащий без дела планер и опираясь на него.

— Так займись этим, — прошипела Катара, по лбу которой уже скатывались крупные капли пота.

Хмыкнув, принцесса выставила руки перед собой, потягиваясь, словно пантера, готовящаяся к прыжку. Одно из отверстий в боку дирижабля блеснуло яркой вспышкой, и в сторону бизона полетел раскалённый снаряд. Взмахнув планером, девушка направила навстречу снаряду мощную огненную волну, которая разбила его на мелкие осколки, градом посыпавшиеся в океан.

— И это всё, на что вы способны? — язвительно прокричала она. — Не можете справиться с парочкой подростков?

К этому моменту дирижабль уже оказался полностью оплетён широкими струями, которые расползались и застывали, обращаясь в прочные ледяные оковы. Отяготившись этим грузом, он начал постепенно терять высоту, и Аппа нырнул вниз, опережая его в плавном падении. Новые и новые водяные плети поднимались из моря и окончательно затягивали воздушное судно в свой плен. Через несколько минут посреди океана образовался исполинский ажурный айсберг, в центр которого был вморожен дирижабль.

Окинув усталым взглядом это странное сооружение, Катара бессильно повалилась на голову бизона. Аанг встревоженно обернулся к ней.

— С-со мной всё нормально, — выдавила девушка, принимая из рук Азулы фляжку с каким-то довольно горьким напитком. — Мне просто надо немного отдохнуть… Давай поскорее закончим это.

— Хорошо, — мальчик потянул на себя поводья, и Аппа мягко приземлился на краю айсберга.

Спрыгнув со спины бизона, Аанг и Азула медленно направились вглубь причудливых нагромождений льда. Дирижабль чернел перед ними, безжизненный на вид, но таящий в своих недрах неведомую опасность.

Остановившись метрах в пятидесяти от него, маг воздуха сложил ладони рупором и прокричал:

— Вы окружены! Сдавайтесь без боя, и я обещаю сохранить всем жизнь!

— Будто иначе ты не сохранишь им жизнь, — тихо фыркнула Азула.

— Так это будет гораздо проще, — шёпотом ответил Аанг.

Некоторое время громада дирижабля оставалась безмолвной и неподвижной. Затем из незаметного люка появился мужчина с тёмной кудрявой бородой и умиротворяюще поднял перед собой раскрытые ладони.

— Мы сдаёмся! — крикнул он.

— А где ваш лидер? — нахмурился мальчик. — Где Нобу?

— Умеешь ты хранить военные тайны… — буркнула принцесса.

На лице человека из Ордена мелькнуло заметное удивление, но ответил он почти сразу:

— Его здесь нет…

— Вот как? А Озай?

— И его тоже здесь нет, — мужчина, словно извиняясь, развёл руками. — Сейчас за главного я…

— Похоже, он не врёт, — заметила Азула. — Надеюсь, они… так, а это кто?

Ещё одна человеческая фигура оторвалась от хвоста дирижабля и понеслась по воздуху в сторону далёкого берега, окружённая яркими языками пламени. Проследив за ней взглядом, Аанг раскрыл было свой планер, но Азула опередила его, крикнув:

— Я за ним! Ты разбирайся тут!

И взмыла вверх, оставив после себя лишь лёгкое облако пара.

Глава 23. Странное знакомство

Пламя, вырывающееся из ладоней и ног Азулы, уже начинало слабеть, а узкая полоска берега казалась всё такой же далёкой. Принцесса успела десять раз пожалеть о том, что поспешила броситься в погоню вместо того, чтобы вернуться к бизону и спокойно лететь на нём. Конечно, её неизвестный противник и без того сильно опережал её, но эта сумасшедшая гонка постепенно становилась совершенно невыносимой. Полёт на огне вообще был отнюдь не самой простой техникой, и никогда ещё Азуле не приходилось использовать её в течение такого долгого времени.

Вглядевшись в сверкающую даль сквозь застелившую глаза пелену пота, принцесса увидела, как неизвестный маг пикирует в россыпь больших белых валунов на берегу, гася своё пламя и пропадая из виду, и взяла курс на песчаный пляж чуть левее этого места, чтобы не оказаться застигнутой врасплох. Минуты тянулись бесконечно медленно, но наконец гребни прибоя оказались прямо под ней, и, с облегчением уменьшив огонь, она практически упала на влажный песок. Никого не было видно, и перед тем, как продолжать свои поиски, девушка умыла лицо и руки в прохладных солёных волнах, пытаясь прогнать нарастающую усталость.

Солнце раскалило полосу пляжа почти добела, и к тому моменту, когда Азула поравнялась с первыми из валунов, её глаза болели и слезились от окружавшего её блеска. Поэтому она скорее почувствовала, чем увидела резкое движение в нескольких метрах от себя и, обернувшись, едва успела выставить руку, впуская в тело летящую молнию.

Ощущение невероятного могущества, почти забытое за последние месяцы, пронизало всё её существо, неся с собой, казалось, давно исчезнувший ужас перед уничтожающей любые препятствия стихией. За доли секунды стараясь вернуть себе необходимое хладнокровие, она направила поток энергии внутрь, затем — как там говорил Зуко? — вокруг желудка и наконец позволила молнии вырваться наружу из другой руки. После этого её колени подогнулись, и мягкая темнота, наполненная треском электрических искр, на какое-то время поглотила всё вокруг.

Очнулась Азула из-за того, что кто-то выплеснул ей в лицо пригоршню морской воды, и до боли знакомый голос позвал:

— Принцесса… Принцесса, вы меня слышите?

С трудом приоткрыв один глаз, она увидела склонившегося над ней человека в тёмной мантии Ордена. Некоторое время потребовалось ей, чтобы сообразить, что это — не кто иной, как Кичиро, старший брат Кендзи, не так уж давно называвший себя принцем Лу Теном.

— С вами всё в порядке? — Кичиро выглядел неподдельно обеспокоенным. — Простите, я не видел, что это вы…

— То есть вы можете без зазрения совести прикончить любого, но не меня? — с усмешкой уточнила Азула, приподнимаясь на локтях и усаживаясь на песке в позу лотоса. — И чем же я заслужила такое отношение?

— Ну… — сын Нобу слегка замялся, но затем улыбнулся самой обворожительной улыбкой. — Такие красивые девушки, как вы, вообще не должны сражаться… это несправедливо по отношению к их врагам. «Щадят и грозы дивные цветы», как сказал поэт…

— «Но не щадит души огонь желанья», — закончила Азула, пристально глядя на собеседника. — Цитируйте полностью, Кичиро…

— Мы знакомы? — удивился маг огня, явно смутившийся её бесцеремонным тоном. — Не помню, чтобы мы где-то встречались…

— Неудивительно. Вы были тогда без сознания. Ну, после того, как отважно вытащили маленькую девочку из пылающего дома, который сами и подожгли…

— Вот как, — нахмурившись, протянул Кичиро. — Что же, я рад познакомиться с вами, принцесса…

— Мы не во дворце, — поморщилась девушка, разглядывая алые пятна ожогов на ладонях. — Вполне можем перейти на «ты»… и, умоляю, зови меня Азулой.

— Хорошо… — теперь он казался полностью обескураженным. Азула прекрасно понимала, как странно должна была звучать её просьба, но не собиралась ничего объяснять. Да ей и самой не хотелось лишний раз думать о том, что голос Кичиро был чересчур похож на голос Кендзи, а слово «принцесса» они и вовсе произносили с практически одинаковой интонацией. — Хорошо, Азула…

— Кстати, тебе не надо бежать? — поинтересовалась она, всматриваясь в неровный силуэт рукотворного айсберга и тихо поражаясь про себя ненормальности происходящего. — Скоро здесь будет Аватар…

— Раз уж с тобой всё в порядке, сейчас я уйду, — весело откликнулся маг огня. — Но спешить мне некуда… едва ли даже Аватар может быстро справиться с моим отцом.

— Так твой отец там? — Азула повернулась к нему, вопросительно поднимая брови. — Какой-то бородатый тип сказал нам, что там нет ни его, ни моего отца…

— Правда? — несколько секунд Кичиро обдумывал эти слова. Затем выражение его лица мгновенно изменилось: теперь вместо самодовольной улыбки на нём отражалось полнейшее отчаяние. Испустив рваный стон, он вцепился обеими руками в короткие бакенбарды. — Нет… не может быть…

— В чём дело? — принцесса слегка подалась вперёд. — Ты знаешь, где они?

— Что я наделал… — казалось, маг огня уже совершенно не слышал её. — Подумать только…

— Эй, — Азула решительно схватила его за плечи и пару раз с силой встряхнула. — Что бы ты там ни наделал, не верю, что это нельзя исправить… перестань ныть, сейчас же!

Дикий, блуждающий взгляд Кичиро остановился на её лице, и она почувствовала дрожь, но всё же не стала отстраняться. Секунду спустя маг огня уже вскочил на ноги, трясясь, словно больной в приступе лихорадки, и, крикнув: «Прощайте, принцесса!» исчез среди нагромождения валунов.

Задумчиво посмотрев ему вслед, Азула вновь обернулась к морю. Волны мягко накатывали на берег, поблёскивая под лучами солнца. Вытащив из волос заколку, она опустила её в воду, рассеянно следя за танцем бликов на золотистом металле. Неприятное чувство поднялось у неё в груди, чувство, которому трудно было бы дать точное название. Покачав головой, принцесса вдруг криво усмехнулась.

Всё-таки старший сын Нобу был на редкость обаятельным молодым человеком…

Глава 24. Лёгкая победа

— Там никого нет, — сумрачно сообщила Тоф, неожиданно возникнув из-под земли. — Я же говорила, что нечего долго думать!

— Хочешь сказать, они уже успели улететь? — нахмурившись, уточнил Айро.

— Именно, — девочка скрестила руки на груди и села на ближайший камень. — И как нам теперь их искать?

— Что здесь у вас происходит? — вмешался только что спустившийся со своей «смотровой площадки» Сокка. — Где ты была, Тоф?

— Она почувствовала удар примерно час назад, — ответил старый генерал, опередив мага земли, которая явно намеревалась выдать какую-то колкость. — Словно дирижабль упал в десятке километров отсюда. Мы подумали и решили…

— Я сразу решила пойти туда и выяснить, что там случилось! — перебила его Тоф. — Вот зачем вам было меня отговаривать?

— Потому что это могло оказаться весьма опасным, — терпеливо сказал Айро. — Быть может, даже к лучшему, что ты не успела до них добраться. По крайней мере, теперь мы знаем, что дирижабль не разбился…

— И это вы называете «к лучшему»?! — девочка окончательно потеряла самообладание. — Наверно, они уже прилетели в столицу! Почему мы должны сидеть здесь?!

— Послушай, Тоф, — начал было маг огня. И тут сверху донёсся крик:

— Они здесь! Летят!

***

Приблизившись вплотную к нагромождению скал, изрядно потрёпанный дирижабль завис в нескольких метрах от земли. Из него упала верёвочная лестница, по которой один за другим начали спускаться люди в тёмных плащах. Наконец все они выстроились неровным кругом в тени высокого утёса, и возглавляющий шествие человек царственным жестом откинул назад капюшон.

— Сегодня день истинного величия Страны Огня! — со всем возможным пафосом продекламировал он. — Сегодня власть узурпатора наконец-то падёт, и я, Король Феникс, вновь займу принадлежащее мне по праву место на троне. Иначе и не может быть, ибо мне предназначено самой Вселенной восстать из пепла и…

— И вновь обратиться в пепел, — произнёс откуда-то из-за камней спокойный, чуть хрипловатый голос. — Ты прочёл легенду до конца, брат?

— Что?.. — Озай огляделся, изображая изумление. Окружающие его люди из Ордена мгновенно встали в боевую позицию. — Кто здесь?

— Сдавайся, — Айро появился из узкого ущелья в сопровождении Пиандао и Тоф. — Нам известно всё о твоих планах… тебе ни за что не победить.

— Вот как? — издевательски переспросил Озай. — И что же вы сделаете, если я не сдамся?

— Мы сдаёмся, — неожиданно раздалось рядом с ним. Один из воинов Ордена вышел вперёд и отбросил капюшон со своего лица. Потрясённый шёпот пробежал по шеренге.

— Нобу? — Айро удивлённо приподнял брови. — Не ожидал увидеть вас здесь…

— Что это значит, Нобу? — возмущение Озая казалось вполне искренним. — К чему нам сдаваться?

— Среди нас нашёлся предатель, — старый маг обвёл тяжёлым взглядом своих подчинённых. — Кто-то раскрыл врагам наши замыслы. Но я верю, что и это поражение — часть уготованного нам подвига. Духи говорят мне, что ныне мы должны с покорностью принять такую судьбу…

— Подумать только, — едко произнёс Озай. — И как меня угораздило связаться с этим чокнутым старикашкой?

При этих словах Тоф вздрогнула, будто внезапно осознав что-то. Айро же сделал шаг в сторону противников, лучась самой гостеприимной улыбкой.

— Дорогой мой брат, — начал он, — и вы, достопочтенный Нобу… не откажетесь ли вы присоединиться к нашему скромному чаепитию?

***

Бережно установив на маленьком столике чайник, распространяющий вокруг заманчивый аромат, Айро поднял взгляд на Озая и Нобу.

— Итак, вам всё же удалось прийти к соглашению… И о чём же вы договорились?

— Ни о чём особенном, — спокойно ответил лидер Ордена Феникса. — Я просто не вижу смысла продолжать борьбу, если Его Величество отказывается от неё. Видимо, пророчество следует понимать иначе…

— Ну разумеется, — Тайо покачал головой. — При всём моём уважении, Нобу… вам никогда не приходило в голову, что это пророчество можно истолковать тысячей разных способов?

— Приходило, — Нобу снисходительно улыбнулся ему. — Но однажды оно исполнится единственно верным способом… И вы сами убедитесь в его истинности.

— Что же, я жду этого с нетерпением, — протянул отставной офицер, резкими, но точными движениями наливая себе чай.

— А вы, юная леди? — Нобу перевёл взгляд на насупившуюся Тоф. — Вы хотите меня о чём-то спросить?

— У меня к вам только один вопрос… — процедила девочка. — Что вы сделали с Зуко?!

— Лорд Огня Зуко в безопасности, — старый маг оставался невозмутим. — Мы оставили его в убежище на Драконьих Зубах…

— С ним что-то случилось? — обеспокоенно спросил Айро, повернувшись к брату.

— Он просто решил немного полетать, — скучающим тоном пояснил Озай. — И не совсем удачно приземлился… Ничего особенного, одним словом.

— Он ранен?

— Не опасно, — свергнутый правитель небрежно махнул рукой. — Думаю, ему бывало и хуже.

— Да что вы говорите, — пробормотала Тоф себе под нос.

Нобу вновь заинтересованно посмотрел на неё.

— Я вас помню, — неожиданно заявила она, видимо, уловив его взгляд. — Тогда, на Черепашьем острове… это же вы притворились чокнутым рыбаком, чтобы отправить нас в Царство Земли!

— У вас хорошая память, — кивнул Нобу.

— И зачем надо было так рисковать?

— Не думаю, что это был серьёзный риск, — старик взял со столика чашку и провёл над ней раскрытой ладонью, заставляя жидкость забурлить. — Разве тогда вы заподозрили меня?

— Ну… у меня было чувство, что что-то нечисто, — медленно сказала девочка. — Но в общем-то… нет. Мне как-то не пришло в голову, что глава тайного ордена может строить из себя психа просто для того, чтобы познакомиться с Аватаром…

— Даже главам тайных орденов свойственно любопытство, — улыбнулся Нобу. — Не так ли, генерал Айро?

— Да. Но не всем главам тайных орденов свойственна решимость, подобная вашей, — задумчиво проговорил тот. — Я не смог бы скрывать от собственной семьи, что продолжаю жить… особенно если бы мой сын был до сих пор жив.

— Я должен принести вам свои глубочайшие извинения, — наклонил голову старый маг, — за безнравственный поступок моего старшего сына. Поверьте, если бы я вовремя узнал о его замысле, то ни за что бы не допустил подобного…

— В вашей чести трудно сомневаться, — печально, но с искренней улыбкой ответил Айро. — И я не обвиняю вас в случившемся.

— Пойду прогуляюсь, — неожиданно заявил Озай. — Позовите меня, когда закончите расточать друг другу любезности.

И, не дожидаясь реакции на свои слова, скрылся в узкой расщелине.

***

Крутой обрыв в некотором отдалении от места засады был тихим и безлюдным. Шагая по тропинке вдоль края пропасти, Айро внимательно оглядывал окрестные скалы. Наконец он увидел около одной из них неподвижную фигуру. Сидящий на краю обрыва человек словно не заметил его приближения, запрокинув голову и изучая причудливые узоры облаков.

— Я горжусь тобой, брат, — произнёс Айро торжественным тоном.

Озай мрачно усмехнулся, с силой швыряя со скалы подвернувшийся под руку камень.

— Гордишься, потому что я до сих пор никого не прикончил? — с насмешкой уточнил он. — Да, это, безусловно, повод для гордости…

— Тебе удалось прекратить восстание до того, как оно набрало силу, — как ни в чём не бывало продолжал Айро, — прекратить, не проливая кровь наших соотечественников. Разве это не повод для гордости?

— Конечно. Вот только мой собственный сын и сейчас не доверяет мне. И, пожалуй, правильно делает…

— Озай, — старый генерал устало вздохнул, — Зуко доверяет тебе. И ты это прекрасно знаешь. Твоя беда в том, что ты сам не доверяешь себе…

— О! — низверженный правитель картинно хлопнул в ладоши. — Как же я скучал без твоих душеспасительных разговоров! Может, теперь ты скажешь, что я должен немедленно пойти к Зуко и попросить у него прощения за все обиды?

— Ты уже это сказал, — улыбнулся Айро. — Нет нужды повторять…

— Спасибо хоть на этом, — с заметной горечью отозвался Озай. — Знаешь, какую сцену мне вчера устроила Урса?

— Откуда я бы мог это узнать? — приподнял брови его брат.

— Ты всегда обо всём догадываешься первый, — парировал мужчина. — Разве не так?

— Ну… у меня есть одно предположение, — теперь Айро почему-то выглядел смущённым. — Может ли быть так, что вы с Урсой…

— Так и есть, — Озай отвёл взгляд в сторону. — Ты всё правильно понял.

— Правда? Но это же чудесно!

— Чудесно, — безэмоционально согласился бывший Лорд Огня. — Я так ей вчера и сказал…

— И… что она ответила?

— Поставила ультиматум. Заявила, что я должен немедленно помириться с Зуко, или… — с опаской осмотревшись вокруг, он наклонился к брату и прошептал несколько слов ему на ухо.

В изумлении отшатнувшись назад, Айро уставился на него расширенными глазами. Озай развёл руки в стороны, печально усмехаясь. На какое-то время над обрывом воцарилась тишина.

— Вот это да… — наконец нарушил молчание Айро. — И ведь с неё и правда станется так поступить…

— Знаю, — буркнул мужчина, отправляя в полёт ещё один мелкий камень.

— Похоже, у тебя нет выбора, — задумчиво констатировал старый генерал.

— Знаю, — с глубоким вздохом повторил Озай.

— Так что лучше тебе решить этот вопрос раз и навсегда, — Айро потёр седые бакенбарды, — сегодня же. Бери дирижабль и лети к Зуко. Его ведь можно поднять в воздух без всякой магии, правда?

— Да, там есть аварийный запас топлива. Но, думаешь, сейчас подходящий момент?

— Сейчас идеальный момент, — твёрдо произнёс маг огня. — Когда тебе в следующий раз представится случай поговорить с ним наедине?

— Ты прав, — Озай покачал головой и поднялся на ноги. — Хотя вообще-то ему нужен врач…

— Я пришлю к вам Катару, как только её увижу, — пообещал Айро. — И… удачи тебе.

— Спасибо, — немного помедлив, бывший правитель шагнул вперёд и обнял брата. — Спасибо, Дядя…

Глава 25. Трудный разговор

Вздрогнув от острой боли в затылке, Зуко повернул голову набок и тихо застонал.

— Просыпайтесь, мой повелитель. Хватит уклоняться от государственных дел, — произнёс где-то поблизости насмешливый голос.

— Папа? — ещё не соображая, что происходит, юный правитель сжал чью-то ладонь, дотронувшуюся до его плеча. Ладонь была горячей, хотя и его собственная кожа горела огнём. — Где я?

— Там, куда попадают все не имеющие инстинкта самосохранения любители риска, — мрачно сообщил голос. — В загробном мире…

— Правда? — приоткрыв глаза, Зуко увидел рядом с собой отца, а вокруг — знакомые ветхие стены лачуги на Драконьих Зубах. Туман, наполнявший его рассудок, постепенно рассеивался. — Ты в порядке… — с облегчением выдохнул он.

— Конечно, я в порядке, — хмыкнул Озай. — Чего нельзя сказать о тебе. Скажи на милость, для чего тебе понадобилось прыгать? Ты что, не мог спокойно посадить дирижабль?

— Я-я хотел помочь тебе, — начал оправдываться Зуко, чувствуя себя провинившимся ребёнком. — Ты же… не смог бы один справиться с Нобу…

Озай устало вздохнул, закатив глаза.

— Да будет тебе известно, о мой повелитель, что грубая сила — далеко не единственный способ подчинить кого-нибудь своей воле. Порой бывает достаточно просто поговорить…

— Так ты убедил его сдаться? — Зуко потёр пылающий лоб, пытаясь выстроить мысли в логическую цепочку. — Объяснив, что не собираешься ему помогать?

— Он действительно сдался, — кивнул Озай. — Вот только… мне пришлось заключить с ним некий договор. Хотя, пожалуй, это даже к лучшему.

— Да? И что это за договор?

— Расскажу, когда будешь нормально соображать, — усмехнулся бывший правитель, поднимаясь на ноги. — Кажется, чайник уже вскипел… надеюсь, ты не прикончишь себя в очередном героическом порыве, если я отлучусь на пару минут?

Зуко фыркнул, откидывая голову на подушку и закрывая глаза. Шаги его отца затихли за дверью хижины, такие же ровные и твёрдые, как всегда. Детские воспоминания вновь начали оживать перед ним, но теперь он почему-то не чувствовал ни горечи, ни обиды. Подумав об этом, Зуко вздрогнул от внезапного осознания, что фальшь, которая пронизывала все его разговоры с отцом после того злополучного чаепития, исчезла без следа. Сейчас Озай действительно был взволнован и сердит из-за его опрометчивого поступка. Действительно беспокоился за него… Эта мысль сильно напоминала продолжение бреда, но уверенность в том, что он не ошибается, крепла в нём с каждой секундой.

По стуку двери он понял, что Озай вернулся в хижину, и сморщился от резкого неприятного запаха, наполнившего воздух.

— Что это?

— Лекарство, — коротко ответил его отец, протягивая ему чашку.

— Может, не надо? — Зуко с нескрываемым отвращением посмотрел на напиток. — Я уже хорошо себя чувствую…

— Ну разумеется, — саркастично согласился Озай и, поднеся чашку к губам сына, буквально влил ему в рот её содержимое.

На вкус оно оказалось ещё хуже, чем на запах, поэтому Зуко даже подскочил и вцепился себе в горло, фыркая и откашливаясь. Озай, скрестив руки, с удовлетворением наблюдал за его мучениями.

— Вот теперь ты хорошо себя чувствуешь, — прокомментировал он, усмехаясь.

— Странные у тебя понятия о медицине, — пробормотал Зуко, потирая ладонями виски. Честно говоря, он и вправду чувствовал себя гораздо лучше, чем минуту назад — боль уменьшилась, туман в голове полностью исчез, и мысли стали невероятно чёткими. Но ясность мыслей не прогнала ощущения, что его отец по-настоящему переживает за него.

Выпрямившись, он испытующе посмотрел Озаю в глаза.

— Папа… — на этот раз он намеренно произнёс это слово, — ты можешь ответить мне на один вопрос?

Бывший правитель не изменил выражения лица, лишь изогнув бровь в знак согласия. Глубоко вдохнув, Зуко выговорил:

— Ты в самом деле собирался меня убить, когда мне было десять лет?

Губы Озая едва заметно дрогнули, но он ничего не сказал, всё так же отстранённо продолжая смотреть на сына. Тот не отводил взгляда, и наконец Озай с кривой усмешкой спросил:

— Неужели ты поверишь, если я отвечу «нет»?

— Я не поверю, если ты ответишь «да», — отрезал Зуко.

— В таком случае, не вижу смысла что-либо отвечать, — развёл руками бывший правитель.

— Знаешь… — медленно начал Зуко после недолгого молчания, — порой мне кажется, ты нарочно делаешь всё возможное, чтобы я тебя ненавидел…

— Вот как? И ты меня действительно ненавидишь?

— А ты поверишь, если я отвечу «нет»? — процедил Зуко.

Озай хмыкнул и, не говоря больше ни слова, вышел из хижины.

Глава 26. Серый пепел, чёрный дым

Неспешно затворив за собой дверь хижины, Озай несколько мгновений стоял на месте. Затем, всё ускоряя и ускоряя шаг, направился по узкой тропинке вниз, к обрыву над морем, и остановился у изогнутого дерева, вытянувшего ветви в сторону заката. На этом самом месте вчера он говорил с женой… Зачем-то Озай положил ладонь на ствол дерева, и шершавая кора затрещала под его рукой. Разговор, о котором ему совсем не хотелось думать, вновь и вновь упрямо оживал у него в памяти…

— Вернись в столицу, — едва слышно шепнула Урса, отстраняясь от него. — Пусть все узнают, что ты больше не враг нашему сыну… Это будет самым лучшим выходом.

— Вот как? Не думаешь же ты, что я могу так просто взять и попросить у Зуко прощения?

— Не думаю. Но ты сделаешь это, Озай, младший сын Азулона и Айлы, — глаза его жены сверкнули яростным пламенем, — и сделаешь немедленно. Иначе — иначе… в общем, пеняй на себя. Я сказала всё…

Озай зарычал и со всей силы треснул по дереву кулаком. Сверху на него посыпались отцветшие бутоны. Не стряхивая их, он упал на траву и сжал руками виски так, что в ушах зашумела кровь. Урса не шутила. С ней было бесполезно спорить. И — самое худшее — она была права… Но ни осознание, что может случиться, ни собственное желание прекратить, наконец, эту глупую вражду не смогли помочь ему заставить себя… не то что попросить прощения, а хотя бы просто ответить «нет» на прямой вопрос сына. И ведь он действительно пытался сделать это! Но язык буквально не поворачивался, и наконец, устав бороться с собой, он ушёл от неудобного разговора. Ушёл и в прямом, и в переносном смысле… И это несмотря на то, что Зуко уже — кто бы мог подумать! — сам догадался обо всём.

Папа… Ты в самом деле собирался меня убить, когда мне было десять лет?

Конечно же, он не собирался. Конечно же, он не хотел ничего из того, что произошло тогда…

Но всё это произошло по его вине. Пусть даже не только по его — всё равно, не начни он тогда тот разговор с отцом, всё наверняка было бы иначе…

Остановившись перед высоким зеркалом, Озай в последний раз оглядел себя и остался доволен увиденным. Выражение его лица было совершенно непроницаемо, и лишь в углах глаз залегли едва заметные горькие складки. Смерть Лу Тена глубоко потрясла его, пусть он и не хотел показывать этого… но, несмотря на весь ужас и боль потери, жестокое торжество бурлящей волной поднималось у него в груди. Теперь никто и ничто не сможет помешать ему получить власть…

Сделав шаг в сторону двери, он наткнулся взглядом на висящий на стене портрет брата и вздрогнул: столько скорби и укора было в глазах у Айро.

— Не смотри на меня так, — возмущённо прошипел он вслух: в комнате всё равно никого не было. — Разве ты когда-нибудь хотел править страной? Тебе же станет от этого только лучше. Я возьму на себя все хлопоты, а ты сможешь целыми днями заваривать чай…

Айро продолжал смотреть всё с таким же упрёком, и Озай повысил голос:

— Да, мне тоже жаль, что Лу Тен погиб! Ну и что? Что теперь можно сделать? В конце концов отец всё равно назначит наследником меня… я просто хочу решить этот вопрос сразу. Или мне стоит дождаться твоего возвращения, чтобы обсудить это с тобой за чашечкой чая?

Взгляд старшего принца оставался тяжёлым. Резко развернувшись, Озай быстрыми шагами вышел из комнаты.

***

— Отец… ты действительно хочешь, чтобы я сделал это? — переспросил он, не веря своим ушам.

На лице Азулона появилась холодная усмешка.

— Да. Если ты действительно хочешь, чтобы я сделал тебя своим наследником. Я не позволю тебе забрать трон у твоего брата… пока ты не разделишь его потери. Выбор за тобой, принц Озай…

— Я… — Озай запнулся. Предложение его отца было чудовищным, бессмысленным и совершенно не укладывалось в голове. И всё-таки Азулон говорил серьёзно… — Позволь мне поразмыслить над этим, отец, — бесстрастно произнёс он.

— Поразмысли, — Лорд Огня выпрямился, сплетя у груди узловатые пальцы. — Я буду ждать твоего ответа до завтра…

***

Впоследствии Озай не мог вспомнить, как вышел из тронного зала. Как оказался на крыше дворца и сколько стоял там, глядя на клонящееся к закату солнце. Тысячи мыслей одновременно проносились в его сознании, и ни одна из них не несла с собой покоя. Что он мог сделать, чтобы убедить своего отца передумать? Что вообще означал этот жестокий ультиматум? Неужели Азулон действительно был настолько рассержен его просьбой, что решил поставить ему невыполнимые условия? Или же… по какой-то неведомой причине и вправду хотел смерти собственному внуку? Озай раздражённо потряс головой. Он не понимал ровным счётом ничего, как бы ему ни было неприятно признавать это.

Неумолимый в своём вечном размеренном движении, алый диск солнца дотронулся краем до морской глади. И в этот момент всё перевернулось в душе Озая.

Беспричинная и бесконечная радость заполнила его и тут же схлынула, оставив после себя ясное осознание, что вся слава земли, вся власть мира и все богатства вселенной — лишь прах и пепел, не стоящий упоминания пустяк в сравнении с той красотой и гармонией, которая движет Мирозданием.

Сжав руки на краю невысокого каменного ограждения, он рассмеялся тихим и счастливым смехом. Всё было так просто… И ведь Айро тысячи раз говорил с ним об этом, но слова брата казались ему пустыми и скучными, как написанное на пожелтевшем свитке нравоучение. Только сейчас он понял, увидел совершенно отчётливо, что это — истина, живая и яркая, более реальная, чем крыша у него под ногами и безмятежно порхающие вокруг птицы. Теперь у него не было ни малейших сомнений, как поступить.

Не медля ни минуты, Озай пригнулся и нырнул в низкую дверь, за которой скрывалась лестница на верхний этаж дворца. Отец ждёт от него ответа до завтра? Прекрасно. Он получит его сейчас. Сейчас же Озай скажет ему, что не собирается играть в его безумные игры. И пусть он навсегда лишит его права на престол — это больше не волновало его ни капли. Зато он сможет посмотреть в глаза брату, когда тот вернётся из-под стен Ба Синг Сэ…

Дойдя до покоев отца, он на какое-то время остановился, собираясь с мыслями, и наконец с силой толкнул массивную дверь.

Тусклое пламя свечей выхватывало из темноты склонившуюся над ложем правителя женскую фигуру.

— Урса? — окликнул он, приближаясь к жене. — Что ты здесь…

И слова замерли у него в горле, а разум будто померк, отказываясь осознать увиденное.

***

Погребальный костёр пылал, распространяя облако густого чёрного дыма над площадью перед храмом. Серый пепел оседал причудливыми узорами на белые траурные одежды. Преклонив колено, Озай прислушивался к монотонной речи жреца, почти не понимая смысла слов. Ненависть к самому себе, жаркая, как пробудившийся вулкан, не оставляла в нём места для других чувств.

Его отец был мёртв. Мёртв по его вине. Из-за него его жена совершила немыслимое убийство. Но никто не смел обвинить его в произошедшем. По крайней мере, вслух.

Ведь власть — какая горькая насмешка судьбы — теперь принадлежала ему…

— Да здравствует Лорд Огня Озай! — торжественно произнёс позади него жрец, и золотая корона холодной тяжестью легла на его голову.

Величественно выпрямившись, Озай обвёл взглядом собравшихся на площади людей. Все они склонились перед ним. Отныне весь мир лежал у его ног…

Вот только в сердце у него остался лишь мёртвый пепел.

Глава 27. Белый свет

Порыв ветра, со свистом пронёсшийся над берегом островка, заставил Озая оторваться от горьких воспоминаний. Приподнявшись с травы, он взглянул на море. Солнца уже не было видно из-за начинающей затягивать небо пелены облаков, но у западного края горизонта облака окрашивало яркое алое сияние.

Озай слегка нахмурился. При виде этой величественной и отчасти мрачной картины у него в голове внезапно зазвучали неизвестно откуда взявшиеся строки:

Закат над морем — точно кровь.

Судила Вечность мне

Сгореть дотла, родиться вновь —

И сгинуть вновь в огне…

Неужели жизнь в уединении действительно сделала из него поэта? Или стихи лишь вспомнились так кстати? Что ж… сгореть дотла ему и в самом деле довелось. Довелось потом и родиться вновь…

Всё, к чему он ни прикасался, начиная с той роковой ночи, обращалось в пепел или искажалось до полного безобразия. Азула с каждым днём казалась ему всё больше похожей на свою мать — и жестокость, граничащая с безумием, с каждым днём всё больше разгоралась в её глазах. И он не мог сделать с этим ничего. Да и не хотел, по правде говоря. Ненависть к себе отделяла его несокрушимой стеной от других людей — особенно от родных, делала полностью равнодушным ко всему и ко всем.

Айро тогда вернулся в столицу совершенно седым и выглядел стариком, хотя за два года до этого ему трудно было дать больше сорока. Озай с неприязнью ожидал, что брат попытается душевно поговорить с ним, начнёт взывать к его чувствам и расспрашивать о произошедшем. Но старший сын Азулона словно заранее счёл все разговоры бесполезными. Озай часто ловил на себе его печальный взгляд, и в такие минуты ему хотелось подойти к брату и потребовать откровенного объяснения. Это, разумеется, не привело бы ни к чему хорошему, но тягостное молчание давило на него куда сильнее, чем любые ссоры и обвинения.

И наконец Айро нарушил повисшую между ними недосказанность — нарушил через три года после той самой ночи…

***

Быстрой походкой войдя в тронный зал, Айро остановился недалеко от огненной завесы и высоко поднял голову. Сквозь языки пламени Озай не мог различить выражения его лица — и был рад этому. Холодно улыбнувшись, младший сын Азулона произнёс спокойным голосом:

— Это бунт? Или ты забыл, что должен поклониться своему повелителю?

— Я пришёл говорить не со своим повелителем, — на удивление тихо ответил Айро, — а со своим братом. Завтра я покину страну… вместе с Зуко.

— Я позвал тебя именно затем, чтобы попросить об этом, — кивнул Озай. — Прекрасно, что мы с тобой сходимся во мнениях на этот счёт. Не хотелось бы обнаружить, что я совершил серьёзную ошибку.

Этой фразой он хотел пусть отчасти, но вывести брата из равновесия. Заставить его высказать своё возмущение — ведь он наверняка был возмущён… Но Айро, немного помолчав, произнёс так же тихо:

— Ты действительно совершил сегодня ошибку, Озай. Может быть, самую серьёзную в жизни.

В его голосе не было осуждения. Даже напротив — в нём звучало искреннее сочувствие. И это на мгновение заставило сердце Озая больно сжаться.

Но ответил он, ничуть не повышая тона:

— Вот как? Ты считаешь, что сегодняшний урок не пойдёт моему сыну на пользу? Ты ведь знаешь его… знаешь, что он не научится ничему, если не столкнётся с трудностями, превосходящими его силы. Разве не так?

— Так, — словно нехотя признал Айро. — И всё-таки я боюсь, Озай…

— И чего же ты так боишься?

— Зуко любит тебя. Так сильно, как только вообще можно любить отца. Но если он надолго окажется разлучён с тобой…

— Что тогда? Он забудет о моём существовании?

— Нет. Но он перестанет смотреть на всё твоими глазами. И в день, когда ты позволишь ему вернуться, ты, быть может, увидишь перед собой зрелого мужчину… который уже не побоится спорить с тобой.

— Зрелого мужчину? — Озай рассмеялся. — Право, не считаешь же ты, что я совсем лишился здравого смысла? Конечно же, я позволю ему вернуться года через три. Самое большее — через пять. Он будет ещё подростком…

— Подросток тоже может быть зрелым мужчиной, — со вздохом заметил Айро. — Я знаю, что ты не изменишь своего решения. Но я, по крайней мере, предупредил тебя.

— Предупредил? Надеюсь, ты не собираешься настраивать Зуко против меня?

— Я не смог бы настроить Зуко против тебя… даже если бы сильно захотел.

— Рад это слышать, — хмыкнул Озай. — Значит, сейчас ты ничуть этого не хочешь?

— Я не враг тебе, — веско произнёс Айро. — Разве я хоть раз пытался оспорить твоё право на трон? Или сомневался в подлинности завещания отца? Или, может… высказывал предположения, что вовсе не старость и болезни стали причиной его смерти?

— Нет, — Озай чуть приподнялся на троне, демонстрируя вежливую заинтересованность. — И что же за предположения у тебя есть?

— Самые различные. Но наверняка я знаю только одно…

— Да?

— В его гибели нет твоей вины.

На несколько секунд Озай потерял дар речи. Он совершенно не ожидал услышать от брата подобные слова. И ещё меньше ожидал услышать в его голосе такую непоколебимую уверенность.

— Что же, это я и сам знаю наверняка, — усмехнулся он, стараясь ничем не выдать своего замешательства.

Айро покачал головой.

— Нет, Озай. Ты считаешь виновным во всём именно себя. Но это не так.

— Как интересно, — медленно произнёс Озай. — Могу я узнать, что заставило тебя придти к такому выводу?

— Я знаю тебя, — сообщил Айро таким тоном, словно это объясняло всё. — Знаю, что ты никогда бы не решился причинить отцу вред. И знаю, как часто ты упрекаешь себя за то, чего не мог изменить…

— Ты ошибаешься, — Озай развёл руками. — Насколько мне известно, отец на самом деле умер от сердечного приступа. В этом я никак не могу себя упрекнуть.

— Если бы это действительно было так… — Айро тяжело вздохнул. — Что же, я и не ждал, что ты расскажешь мне всю правду.

— Жаль, что ты не веришь моим словам, — без всякого выражения отозвался Озай. — Тем хуже для тебя. Можешь продолжать строить свои бесполезные догадки. Полагаю, у тебя будет на это достаточно времени…

— Прощай, брат, — сделав шаг вперёд, Айро поднял голову, всматриваясь в него сквозь неровно танцующее пламя. — Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, у нас окажется меньше причин не доверять друг другу…

— Прощай, — Озай поднялся с трона и, ровной походкой сойдя вниз, приблизился к брату. — Благодарю тебя за помощь.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу поступить иначе, — грустно улыбнулся Айро, затем едва слышно прибавив: — Но, пожалуйста… подумай над моими словами. Перестань обвинять себя…

***

Эти слова надолго врезались ему в память. Но обвинять себя он так и не перестал. Не перестал, когда брат всё-таки предал его, перейдя на сторону Аватара. Не перестал, когда и Зуко — в полном соответствии с предупреждением Айро — последовал за дядей. Не перестал, когда сам оказался в тюрьме, потерпев сокрушительное поражение в битве с тринадцатилетним мальчишкой… Тогда к сожалениям о гибели отца прибавилось жгучее осознание — он едва не совершил то, одна мысль о чём когда-то ужасала его… Едва не убил собственного сына своими руками.

Кошмары терзали его каждую ночь, и пробуждение не несло никакой радости. Здесь он был наедине со своими воспоминаниями — ни государственных дел, ни военных планов, которые раньше позволяли ему забываться, хотя бы отчасти занимая его волю и разум. Только посещения Зуко, который всё ещё надеялся узнать правду о матери, приносили ему недолгое облегчение. Он чувствовал себя спокойнее, видя сына живым и здоровым — живым и здоровым, несмотря на всё, что произошло между ними…

Но Зуко уходил, и его мучения начинались заново.

***

Прошло уже несколько месяцев со дня его поражения. Дня, когда по всем законам логики и здравого смысла он должен был умереть, но высшие силы в лице одного наивного мальчишки решили зачем-то оставить его в живых. Не то что бы он не был этому рад… и всё-таки вопрос «почему?» не давал ему покоя. Зачем — и кому — нужен такой человек, как он, несущий лишь смерть и боль даже своим родным? Какие неведомые планы ещё строит о нём Мироздание?

Он не думал, что когда-нибудь сможет понять это. Но понимание пришло к нему — пришло неожиданно, без всяких усилий с его стороны.

Стоял зимний день, прохладный и облачный. Вероятно, поэтому отсутствие магии ощущалось им особенно мучительно — как и бесполезность его существования. Нарезая по камере круги, чтобы хоть как-то согреться, он вдруг, словно что-то подтолкнуло его, остановился и посмотрел вверх.

И увидел сквозь узкую прорезь в потолке, как полуденное солнце веером выбрасывает из-за туч белые лучи.

Такая же неизъяснимая радость, что и в тот почти позабытый миг семь лет назад, озарила его и наполнила странной и светлой надеждой. Впервые за эти долгие годы он почувствовал себя живым. Впервые поверил, что может исправить и изменить — если не всё, то очень и очень многое. Как — он не думал, но точно знал теперь — это возможно.

Сам не заметив того, он упал на колени посреди камеры, не отрывая взгляда от яркого сияния над головой. Всё, о чём он размышлял тогда, провожая закат на дворцовой крыше, вновь с невероятной ясностью возродилось у него в памяти. Тогда он твёрдо принял решение отказаться от притязаний на власть… но принял слишком поздно. А сейчас?

— Никогда, — одними губами прошептал он, обращаясь к свету — к той вечной силе, что порождала этот свет. — Никогда больше я не надену на себя короны. Даже если мне представится такая возможность. Даже если вся страна будет просить меня об этом. Что бы ни случилось. Клянусь…

И стоило ему произнести последнее слово, как где-то у него за спиной загремел железный засов.

— Отец… — послышался в тишине девичий голос.

Быстро развернувшись, Озай какое-то время моргал, вглядываясь в полумрак, ещё не до конца веря, что воображение не играет с ним злую шутку. Но перед ним действительно была его дочь.

За месяцы, что он не видел её, Азула заметно изменилась. Черты лица стали более правильными и взрослыми. Она выглядела печальной и как бы подавленной, но страх и отчаяние, так явно различимые в её глазах тогда, в день последней битвы, исчезли теперь без всякого следа.

Напряжённо застыв перед самой решёткой, Азула ждала, не решаясь первой нарушить молчание. И Озай улыбнулся ей.

— Хорошо, что ты пришла, — как можно мягче произнёс он. — Я слышал о тебе множество не слишком приятных вещей…

— Что я сошла с ума? — невесело усмехнулась его дочь. — Или что я позорно нарушила правила Агни Кай? Могу тебя огорчить — и то, и другое правда.

— Знаю, — Озай устало вздохнул. — Зуко говорил мне, что тебе уже гораздо лучше… и что вы с ним больше не враги.

— И это правда, — Азула слегка подалась вперёд, пристально вглядываясь в его лицо. — Отец… ты не злишься на меня?

— Нет, — коротко ответил Озай.

— Вот как… — принцесса приподняла брови, словно обдумывая что-то.

— Едва ли разумно упрекать тебя за то, что ты не смогла тогда остаться в здравом рассудке, — хмыкнул он. — Власть — слишком тяжкое бремя даже для взрослого человека. Я удивлён, как твой брат до сих пор держится…

— Он держится, — серьёзно подтвердила Азула. — Но ему очень тяжело. Отец…

— Да? — Озай наклонил голову, уже предчувствуя, о чём сейчас заговорит его дочь. Что же, он и так постоянно слышал это от Зуко. Один лишний раз, пожалуй, ничего не изменит.

— Почему ты не хочешь рассказать, что случилось с мамой?

— Я… не знаю, где она, — слова давались ему с трудом. — Даже не уверен, что она до сих пор жива…

— Но ведь что-то ты знаешь… должен знать.

— Не очень много, — он отвёл взгляд. — Это вам всё равно не поможет.

— Ты не хочешь, чтобы она вернулась, — задумчиво произнесла Азула. — До сих пор ненавидишь её за… за то, что она сделала?

Озай хотел возразить ей. Хотел заверить, что не винит её мать в произошедшей годы назад трагедии… Но вместо этого надолго замолчал, размышляя — почему, в самом деле, ему так не нравится мысль о возвращении Урсы?

Ведь он не ненавидел её. Не мог ненавидеть, понимая, что вина за совершённое ею всецело лежит на нём. Вот только… сама она ненавидела себя после этого. Настолько, что действительно была готова наложить на себя руки в ту ночь… И заточение стало для неё наказанием, которого жаждало всё её существо. По крайней мере, сейчас он был уверен, что это именно так. Потому ему и казалось, что его жене лучше остаться узницей — лучше для её же блага.

Но, с другой стороны… Если даже он перестал ненавидеть себя — перестал всего несколько минут назад и ещё не мог до конца это осмыслить — быть может, и для неё возможно примирение и искупление? Да. Наверняка это так.

И значит, ему пришло время ответить на уже надоевший вопрос.

— Азула, — решительно произнёс он. — Передай Зуко, что я хочу с ним поговорить.

Принцесса вздрогнула. Её глаза округлились от изумления.

— Ты хочешь сказать…

— Иди, — улыбнулся Озай.

Глава 28. Возвращение домой

— Укано! Вот ты где!

Прогуливающийся по скрытому в вечерних сумерках саду министр обернулся на звук голоса. Женщина с золотой заколкой в тёмных волосах, улыбаясь, махала ему с каменных ступеней.

— Леди Урса, — Укано почтительно склонил голову. — Вы искали меня?

— Не совсем, — медленно спустившись вниз, мать Лорда Огня вплотную подошла к собеседнику. — Но я рада тебя видеть… тем более что мне стоит обсудить с тобой кое-что важное.

— Я всегда к вашим услугам, — церемонно произнёс министр.

— Знаю, — улыбка Урсы стала слегка печальной.

Гулкий раскат грома прокатился по небу. Не обращая на это внимания, женщина тихо заговорила:

— Я знаю, ты всё ещё остаёшься сторонником старого режима. И, думаю, мой муж доверяет тебе. Поэтому…

— Леди Урса, — слегка обиженно ответствовал министр, с достоинством выпрямившись. — Нравится мне это или нет — я уже принёс клятву верности вашему сыну. И не намерен её нарушать. Как и не намерен разрушать жизнь собственной дочери… Неужели вы считаете меня способным на подобное?

— Я всего лишь хотела узнать, — как бы извиняясь, Урса развела руками, — вдруг Озай пытался связаться с тобой… Просто скажи мне, если это так. Я не прошу тебя отвечать, где он… но я беспокоюсь за него, Укано. Мне нужно знать, всё ли с ним в порядке…

Министр нахмурился и собирался что-то сказать — но тут новый удар грома словно сотряс саму землю под их ногами, и Урса, вздрогнув, обессиленно повалилась назад. К счастью, Укано успел подхватить её и мягко опустить на траву, перепуганно вглядываясь в её побелевшее лицо.

— Леди Урса! — закричал он. — Очнитесь! Вы слышите меня?

Какое-то время женщина оставалась неподвижной. Затем её глаза широко распахнулись, мгновенно наполнившись слезами.

— Это случилось… — прошептала она, в ужасе глядя на Укано. — Я знаю… чувствую…

— Что случилось? — непонимающе переспросил министр. Но Урса не ответила, снова зажмурившись и вздрагивая в немом отчаянном плаче.

***

Подойдя по тропинке обратно к хижине, Озай увидел Зуко, который стоял около двери, прислонившись к стене, и внимательно следил за ним взглядом.

— Что ты тут делаешь? — устало поинтересовался мужчина.

— Захотелось полюбоваться закатом, — буркнул юный правитель. — Жаль, погода испортилась.

— Вот как, — Озай подошёл к сыну и, тоже прислонившись к стене, задумчиво поглядел на россыпь островков в море и сгущающиеся на темнеющем небосклоне тучи. Пришвартованный на обрыве дирижабль закрывал своей огромной тенью значительную часть обзора.

— Это плохо, — неожиданно произнёс Озай, всматриваясь в силуэт дирижабля. Зуко с недоумением обернулся к отцу.

— Там внизу несколько бочек с порохом, — сообщил Озай, отвечая на невысказанный вопрос. — Если сейчас начнётся гроза… а едва ли стоит рассчитывать на то, что ни одна молния не ударит в эту груду металла…

— Ну ничего себе, — Зуко чуть ли не подпрыгнул и тут же, поморщившись, схватился за голову. — Это же…

— Это представляет некоторую угрозу, — с сухой усмешкой прокомментировал мужчина, — для наших с тобой драгоценных жизней.

— Может, вынесем их оттуда? — предложил Зуко, отрываясь от стены, и вдруг оглушительно чихнул, на мгновение наполнив воздух перед собой яркими искрами.

— О да, — закатив глаза, с ударением произнёс Озай. — Это очень хорошая идея…

— У тебя есть другие? — сумрачно спросил Зуко.

— Есть. Я могу поднять эту посудину в воздух и отвести… скажем, вон к тем скалам. Тогда, если даже в неё и ударит молния, нас почти не заденет взрывом…

— И как же ты вернёшься обратно? — Зуко скептически скрестил руки на груди.

— Легко, — пожал плечами его отец. — Не знаю, как на других, но на этом дирижабле точно есть шлюпка.

— И это не кажется тебе опасным?

— Мне кажется опасным тратить время на пустые споры, — бросил через плечо Озай, уверенным шагом направляясь к дирижаблю.

Зуко последовал за отцом, покачиваясь и спотыкаясь, но стараясь не отставать. Когда до воздушного судна оставались считаные метры, он крикнул:

— Я с тобой!

— Вот ещё, — фыркнул мужчина. — Зачем, интересно?

— Ну… — на несколько секунд Зуко задумался. — А почему нет?

— Ты и так едва на ногах держишься, — с усмешкой заметил Озай. — Иди спать. Сейчас же.

Моргнув, Зуко вдруг искренне улыбнулся.

— Так-то ты разговариваешь со своим повелителем? — весело произнёс он.

— Когда это ты успел стать моим повелителем? — почти в тон ему откликнулся Озай. Затем всё его лицо словно смягчилось, и он опустил ладонь на плечо сына. — Ты до сих пор остаёшься глупым ребёнком…

Зуко застыл, в полнейшем изумлении уставившись на него. Озай покачал головой и, не прибавляя больше ни слова, взялся за конец верёвочной лестницы и быстро вскарабкался в распахнутый настежь люк.

Когда он скрылся из виду, Зуко отошёл немного назад и сел на траву под невысоким деревом, наморщив лоб в напряжённых размышлениях. Где-то над ним ожили и гулко затарахтели стальные лопасти, отрывая дирижабль от берега маленького острова.

Сжав руки на коленях, юный Лорд Огня рассеянно смотрел, как дирижабль приближается к торчащей из воды раздвоенной скале. Внезапно за долю секунды ослепительная вспышка охватила силуэт воздушного корабля, разрывая и комкая его правильные линии. Несколько секунд спустя ударная волна обрушилась на остров, отбросив Зуко к стволу дерева.

С трудом маг огня поднялся на ноги и расширенными глазами уставился на падающие в море обломки дирижабля.

— Отец… — потерянно прошептал он.

***

— Где я? — удивлённо выдохнул Озай, оглядываясь вокруг. — Что вообще происходит… — он кашлянул. Уже готовое вырваться ругательство застряло у него в горле. В этом месте нельзя произносить недостойных слов, вихрем пронеслась по его разуму мысль.

Но что это за место?

Он стоял на обрыве, с которого открывался вид на сияющую всеми цветами радуги долину. Долина простиралась до горизонта… нет, дальше горизонта. Горизонта здесь вообще не было — чем дальше он устремлял взгляд, тем больше пейзажей представало его взору. Моря, несущие на лазурных волнах корабли с пёстрыми парусами… Пустыни, таящие свет в глубине своих песков… Горные хребты, поднимающиеся ввысь, в бесконечность… Леса, наполненные голосами невиданных животных… Он видел всё это так ясно, словно подзорная труба поворачивалась перед ним, послушно подстраиваясь под каждое движение зрачков. Всё было удивительно новым и в то же время — знакомым и родным, как рассказанная матерью сказка.

Заворожённый, он продолжал и продолжал всматриваться, совершенно забыв даже своё недоумение. Вдруг — не зрением, не слухом, а каким-то безошибочным инстинктом — он ощутил чьё-то присутствие рядом с собой и обернулся.

Высокий старец в просторных светлых одеждах стоял неподвижно, ласково улыбаясь ему. Озай никогда прежде не видел этого человека… но выражение обращённых на него тёмно-янтарных глаз было в точности таким же, как у Айро в те далёкие дни, когда братья ещё смеялись и плакали вместе, не разделённые ни враждой, ни кровавыми секретами.

Не раздумывая, Озай опустился на одно колено перед незнакомцем. Он чувствовал себя недостойным задавать вопросы. Он чувствовал, что вопросы не нужны.

Тёплая ладонь легла на его плечо, и тихий радостный голос произнёс:

— Ты искупил свою вину, сын мой… Добро пожаловать домой.

Глава 29. «Это моя вина...»

Тугие струи ливня ударили с покрытого тучами вечернего неба, сбивая пушистую шерсть бизона в бесформенную мокрую массу. Секунду поразмыслив, Аанг поднял руку над головой, и Аппу за мгновение окружил плотный водяной купол.

— Ты делаешь успехи, — улыбнулась Катара, выбираясь к нему из седла. — Я горжусь тобой, мой юный ученик…

— Как ты себя чувствуешь? — маг воздуха приобнял её свободной рукой, не переставая удерживать купол. — Твоя магия работает?

— Более или менее, — с досадой откликнулась девушка. — В следующий раз, когда я решу отобрать магию у какого-нибудь негодяя, напомни мне, что это очень плохая идея…

— Тебе повезло, что Нобу на самом деле вовсе не негодяй, — мрачно произнёс Аанг. — Если бы ты столкнулась, к примеру, с Кичиро — он запросто мог бы тебя убить…

— Но ведь Азулу он не убил, — задумчиво возразила Катара. — Хотя вполне мог…

— И всего лишь бросил в неё молнию, — фыркнул мальчик. — Азула меня как-то раз так же «не убила»…

— Что с тобой? — недоумённо спросила волшебница воды, слегка отодвигаясь, чтобы заглянуть ему в глаза. — Ты словно яду напился…

— Неважно, — отрезал Аанг, всматриваясь в скрытое темнотой и завесой ливня море. — Ты видишь где-нибудь этот дирижабль?

— Нет, — Катара, прищурившись, тоже поглядела вниз. — Но, по-моему, мы на месте…

— Да, — на удивление коротко согласился маг воздуха, взмахивая поводьями.

Где-то вдали ярко сверкнула молния. Испуганно взревев, Аппа устремился к знакомому островку и мягко встал всеми шестью лапами на обрыв.

Не говоря ни слова, Аанг соскочил с головы бизона и бросился вглубь острова. Перед тем, как последовать за ним, Катара некоторое время сидела неподвижно под уже ничем не сдерживаемым проливным дождём. Наконец она потрясла головой, словно отгоняя раздумья, и спустилась на землю.

Стоило ей сделать пару шагов — мимо неё, как ошпаренный, промчался Аанг, едва не сбив её с ног порывом ветра, и взлетел одним прыжком обратно в седло.

— Что такое? — испуганно воскликнула девушка. — Ты нашёл Зуко?

— Он там, — мальчик на мгновение замер, подняв из седла планер. Его голос звенел от едва сдерживаемых слёз. — Скорее иди к нему…

— А ты?

Вместо ответа Аанг распахнул планер и взмахнул им, разгоняя дождевые струи вокруг себя. Ещё секунда — и его силуэт исчез, растворившись в темноте над бушующим морем.

Катара с недоумением нахмурилась и поспешила к чернеющей за завесой ливня небольшой рощице.

Зуко сидел там, бессильно опираясь спиной на дерево и закрыв глаза. Его обычно бледное лицо сейчас было совершенно белым.

— Зуко? — Катара опустилась рядом с ним на колени, собрала воду вокруг руки и дотронулась до его затылка. — Ты меня слышишь?

— Отец, — негромко произнёс маг огня, и волшебница воды вздрогнула от его голоса. — Он погиб…

— Что?!

— Дирижабль взорвался, — трудно было понять, отвечает ли он Катаре или собственным воспалённым мыслям. — Я должен был пойти с ним… магией можно защититься от взрыва. Я должен был…

— Т-ты уверен, что он действительно… — Катара не смогла договорить. Слёзы градом посыпались из её глаз, смешиваясь с каплями дождя.

— Да, — слегка приоткрыв правое, здоровое, веко, Зуко внимательно всмотрелся в лицо подруги. — Помнишь… в тот день, когда мы выиграли войну… тогда я думал, что его уже нет в живых. Что я стал виновником его смерти… как и хотел.

— Ты не хотел его смерти, — прошептала Катара.

— И после этого, — Зуко, казалось, снова перестал её слышать, — с тех пор я не прекращал просить судьбу о том, чтобы подобное никогда не повторилось… Но это повторилось. И на этот раз он действительно мёртв. И это моя вина…

— В чём же твоя вина? — почти возмущённо спросила девушка.

Зуко не ответил, молча откинув голову назад и крепко зажмурившись.

Просидев неподвижно минуты две, Катара потрясла его за плечо.

— Вставай, Зуко… Нам надо улетать отсюда.

Всё так же сохраняя безмолвие, маг огня с трудом поднялся на ноги. Волшебница воды подставила ему локоть, и они медленно двинулись к распластавшемуся на краю обрыва бизону.

— Где Аанг? — спросил Зуко, переваливаясь через край седла. — Он только что был здесь…

Катара окинула взглядом окружающую их темноту. Где-то вдалеке вспыхнул и тут же погас крохотный огонёк.

— Там, — шепнула она и погладила бизона по мокрой голове. — Давай, Аппа…

Огромный зверь недовольно заворчал, но всё-таки оторвался от края островка и устремился в затянутую дождём мглу.

Мерцающий огонёк мелькал среди высоких волн, то исчезая под водой, то снова поднимаясь наверх. Поравнявшись с ним, Аппа протяжно и тоскливо заревел.

В ту же секунду Аанг, вынырнув из-под воды и взмыв к бизону, отчаянно швырнул на сиденье планер и обхватил голову руками.

— Это бесполезно, — почти выкрикнул он. — Никто не мог бы выжить после такого… особенно без магии. Ты понимаешь, Катара? Я же знал, я должен был знать…

— Ты не мог знать всего, — заметив, что татуировки мага воздуха начинают угрожающе сверкать, девушка осторожно взяла его за запястья, заглядывая в глаза. — И тебе не стоит упрекать себя…

— Не стоит?! Да ты понимаешь, что из-за меня только что погиб человек? Если бы я тогда убедил его…

— Это не твоя вина, — Катара оглянулась на Зуко, который неподвижно лежал в седле, и понизила голос. — Его невозможно было убедить…

— Всё равно, — Аанг проследил направление её взгляда и взволнованно привстал. — Зуко? Как ты себя чувствуешь?

— Ему просто надо отдохнуть, — тихо сказала Катара.

***

— Проснись, Зуко, — в голосе Мэй звучала ощутимая дрожь. — Нельзя так долго спать…

Открыв глаза, юный правитель увидел свою жену, которая сидела возле его кровати, с тревогой глядя на него.

— Как я сюда попал? — щурясь, он осмотрел дворцовый покой вокруг себя.

— Тебя привёз Аанг, — коротко ответила Мэй. — Катара сказала, что лучше тебя не беспокоить… но ты был без сознания почти целые сутки. Как ты себя чувствуешь?

— Я… — Зуко задумался. Голова уже совершенно не болела — очевидно, благодаря Катаре. Всё произошедшее казалось далёким, словно прошла неделя или две… Не то чтобы от этого было легче.

— Похоже, ты всё ещё не в порядке, — невесело констатировала Хозяйка Огня.

— Я в порядке, — возразил он, закрывая глаза. — Просто лучше некуда…

Его отец погиб. Погиб, защитив его. Понимание этого острым осколком сидело у него под рёбрами, мешая дышать. И ещё более невыносимой была мысль о том, что ничего подобного не случилось бы, не прыгни он тогда с дирижабля… Зачем ему, в самом деле, понадобилось так рисковать? Пусть он и думал в тот момент, что рискует только собой…

Ледяные губы дотронулись до его лба, и он вздрогнул от неожиданности.

— Всё-таки у тебя жар, — заметила Мэй.

— Да, и феникс тоже может погибнуть в огне, — медленно и невпопад произнёс Зуко. — Но почему именно он? Почему именно теперь?

— Пришёл его час, — откликнулся откуда-то от дверей усталый голос. — Каждому рано или поздно приходит пора уйти… и не вернуться. И я ведь говорила ему…

— Мама? — юный правитель приподнял голову, пытаясь разглядеть в сумраке женскую фигуру.

Урса неслышной походкой приблизилась к его постели и замерла, слегка наклонив голову. Её лицо казалось совершенно спокойным, но веки заметно припухли от слёз.

Мэй молча положила руку ей на плечо. Несколько секунд обе женщины глядели друг другу в глаза. Затем, словно завершая немой разговор, Хозяйка Огня кивнула и скрылась в полутьме, разрываемой лишь мерцающим пламенем свечей.

— Как ты себя чувствуешь, милый? — склонившись над сыном, Урса мягко провела ладонью по его щеке.

— Со мной всё хорошо, мама, — Зуко попытался придать своему голосу как можно большую уверенность. — Я ведь даже не был рядом во время взрыва…

А должен был быть.

— Вот как, — она устало вздохнула. — Хорошо…

Зуко сглотнул. Что-то подсказывало ему, что его мать уже знает всё о его неудачном полёте с дирижабля. И тем не менее она не заговорила об этом.

Не стала его упрекать.

— Когда твой отец приходил ко мне после побега… он отдал мне это, — Урса приподняла руку со сложенным вчетверо листком, — чтобы я передала тебе, если… если его не станет, — уронив листок на кровать, она прижала обе ладони к лицу.

— Что это? — привстав, Зуко с недоумением посмотрел на записку. — Это…

— Он назвал это «прощальным письмом», — с печальной улыбкой Урса качнула головой и вдруг сделала шаг назад. — Думаю… тебе лучше прочитать его в одиночестве.

— Х-хорошо… — растерянно произнёс Зуко, провожая мать взглядом.

Глава 30. Новая тайна

Когда Урса тихо отворила дверь комнаты сына и заглянула внутрь, Лорд Огня лежал головой на столе, сжимая в руке развёрнутое письмо. Он не пошевелился и не издал ни звука, услышав шаги матери, но, подойдя к нему, она увидела, что его глаза открыты. Слёз в них не было. Уже не было.

Урса ласково прикоснулась к его волосам. Тогда, словно очнувшись, Зуко вздрогнул и поднял на неё застывший взгляд.

— Ты знала… Ты всегда знала, — произнёс он после нескольких секунд молчания. Может, эти слова и были упрёком, но в них звучала лишь боль. — Ты знала, что отец…

Не договорив, он зажмурился, и его лицо исказилось от беззвучных и бесслёзных рыданий. Урса опустилась на колени, прижимая сына к себе.

— Теперь ты тоже знаешь, — прошептала она, чувствуя, как горячие капли скатываются по щекам. — Теперь ты снова можешь гордиться своим отцом…

— Разве ты читала… это?

— Нет, — Урса горько улыбнулась. — Но я догадываюсь, что он мог написать…

— Прочитай, — потребовал Зуко, отстраняясь от матери и протягивая ей смятый листок. — Прочитай обязательно…

Иероглифы на листе были выведены тем твёрдым, решительным и как будто небрежным почерком, которым Озай на протяжении лет писал письма жене и подписывал деловые бумаги. Почерк не изменился ничуть, и при взгляде на косые строки Урсе сразу почудилось, что она слышит слегка печальный, но всё же спокойный и насмешливый голос:

Здравствуй, Зуко. Если ты это читаешь, то, скорее всего, меня уже нет в живых. Что ж, я и так слишком долго испытывал судьбу. Смешно было бы думать, что мне удастся вечно избегать её ударов. Не знаю, какой из них окажется для меня последним, но в одном я уверен совершенно: ты никогда не причинишь мне зла. И, что бы ни случилось со мной там, в будущем, — ты не должен обвинять в этом себя. Хотя ты наверняка будешь себя винить… Но ты справишься с этим, я верю. Ты достаточно силён.

Вероятно, ты удивишься, прочитав это. Вероятно, ты думаешь, что я всегда считал тебя слабым. И это так. Но это никогда не мешало мне гордиться тобой. С самого детства тебе приходилось бороться со своей слабостью, и с самого детства ты учился побеждать себя. Я помню, как ты огорчался, сравнивая себя со своей сестрой. Ты не поверишь, но я огорчался когда-то точно так же, сравнивая себя с твоей матерью. Азула родилась везучей — как и Урса. Тебе повезло вообще родиться — как и мне. Да, именно так. Я часто злился, глядя на тебя, потому что видел, словно в зеркале, свои собственные недостатки. Мне казалось, что ты обречён, как и я, на вечные скитания в поисках цели в жизни… К счастью, я ошибался. Ты оказался мудрее меня, Зуко. И, надеюсь, ты станешь лучшим правителем, чем был я. Я пишу это сейчас без всякой насмешки, как бы ни трудно тебе было это представить. Сейчас я действительно горд, что Духи послали мне такого сына, как ты. И мне жаль, что я не смог стать для тебя по-настоящему хорошим отцом.

Но, каким бы плохим отцом я ни был — есть вещи, на которые не способен даже я. Тогда, во время затмения, я сказал тебе, что собирался убить тебя ещё ребёнком, чтобы получить власть. Это была чудовищная ложь, но я знал, что ты поверишь в неё. И ты, разумеется, поверил… Я был в ярости и хотел причинить тебе боль, такую же сильную, какую испытывал сам, осознав, что мой сын стал настоящим мужчиной — и моим смертельным врагом. До той минуты я ничуть не сомневался в твоей преданности, хотя должен был предвидеть случившееся. Ведь Айро предостерёг меня ещё в день твоего изгнания. Тогда я не послушал его — и жестоко поплатился за это.

Сейчас, оглядываясь назад, я поражаюсь не тому, что ты взбунтовался против меня, а тому, что ты до сих пор продолжаешь меня любить. Поэтому — повторю ещё раз — ты ни в чём не виноват передо мной. Могу представить, как ты проклинаешь себя, читая моё письмо. Так вот, прекрати это немедленно! Обними за меня свою маму и выпей с Дядей женьшеневого чаю. Да… и скажи сестре, что она была права насчёт меня.

Прощай, мой повелитель. Если Духи будут милосердны ко мне — мы встретимся с тобой в ином мире. Если они будут ещё более милосердны — ты никогда не увидишь этих строк. Так или иначе, будь счастлив. Стань хорошим Лордом Огня, и пусть твои потомки гордятся тобой.

Твой отец

— Вот как… — прошептала Урса, складывая письмо и возвращая его сыну. — Жаль, что он так и не смог сказать тебе всё это сам…

— Я пытался поговорить с ним, — Зуко стиснул ладонями виски, — как раз перед тем, как… Спросил, действительно ли он хотел меня убить… Но он… он…

— Рассмеялся и ушёл, не ответив тебе? — со вздохом догадалась Урса. — Да… он никогда не умел признавать собственные ошибки. По крайней мере, вслух.

— Но ведь он всё-таки написал это…

— Он так и не перестал проклинать себя за… за то, что случилось с его отцом. И, думаю, ему не давала покоя мысль, как ты будешь себя чувствовать после его смерти. Поэтому я не удивлена, что он решился написать такое письмо. К тому же, — Урса грустно усмехнулась, — после этого его совесть была чиста… он мог не беспокоиться о том, что не поговорил с тобой. И мне стало труднее убеждать его сделать это.

— Да? Выходит, тогда, на Драконьих Зубах… вы спорили именно об этом?

— Об этом… — стоило Урсе ответить, как вся кровь словно разом отхлынула от её щёк. Зуко вскочил, испуганно глядя на неё.

— Мама! С тобой всё в порядке?

— Всё хорошо, милый, — женщина выдавила улыбку и, слегка покачиваясь, поднялась на ноги. — Пожалуй, мне всего лишь надо прилечь…

— Может, тебе позвать врача?

— Не стоит. Хотя… если увидишь Катару, попроси её зайти ко мне. У меня к ней есть одно дело…

— Ладно, — с беспокойством нахмурившись, кивнул Зуко.

***

— Вы звали меня, леди Урса? — донеслось из-за приоткрывшейся двери.

Женщина, до этого неподвижно сидевшая на кровати, оторвала руки от лица и слегка повернула голову.

— Да, Катара. Заходи, пожалуйста…

Волшебница воды прошла внутрь комнаты и остановилась перед Урсой. Та, будто перестав замечать её, смотрела прямо перед собой отрешённым взглядом.

— Вы хорошо себя чувствуете? — осторожно поинтересовалась Катара, нарушая затянувшуюся тишину.

— Не совсем… — Урса тяжело вздохнула. — Поэтому я тебя и позвала. Садись, — она хлопнула по кровати рядом с собой.

Девушка послушно села, и над комнатой вновь повисло напряжённое молчание.

Наконец Урса медленно заговорила:

— Видишь ли… перед тем, как, — она коротко выдохнула, — перед тем, как Озай погиб, мы с ним… как бы это сказать… окончательно помирились… если ты понимаешь, о чём я. И теперь… — она красноречивым движением положила руку себе на живот.

Глаза Катары расширились до размера блюдец.

— Теперь вы ждёте ребёнка? — потрясённо прошептала она.

— Возможно… — женщина снова вздохнула. — Я как раз и надеюсь, что ты поможешь мне это понять… ведь ты разбираешься в таких вещах?

— Д-да… разбираюсь… — Катара, всё ещё не оправившись от изумления, быстро огляделась. — У вас тут есть вода? Ага…

И, притянув к себе сверкающую струю из стоявшего на столе кувшина, она поднесла окружённую жидкостью руку к животу Урсы.

— Не волнуйтесь… это совершенно не больно…

— Я верю, — Урса попыталась ободряюще улыбнуться, но это вышло у неё плохо.

Вода вокруг ладони Катары засветилась мягким голубоватым светом, и девушка сосредоточенно прикрыла глаза. Несколько секунд спустя она убрала руку и тихо произнесла:

— Да. Так и есть…

Издав рваный вздох, Урса закрыла ладонями лицо.

Катара молча смотрела на неё, не зная, что сказать.

Через какое-то время Урса повернулась к девушке и с грустной улыбкой произнесла:

— Наверно, я должна радоваться… и я рада. Но всё же… — она покачала головой, — я даже представить не могу, как тяжело ребёнку не знать своего отца… совсем.

— Аанг не знает, кем были его родители, — Катара вздохнула. — И весь его народ уничтожили сотню лет назад… я совершенно не понимаю, как он вообще это выдержал.

— Думаю, я понимаю, — улыбка Урсы слегка потеплела. — Он смог это выдержать, потому что с ним была ты.

— А с вашим ребёнком будете вы, — Катара улыбнулась в ответ. — И Айро. И Азула. И Зуко с Мэй…

— Кстати, насчёт Зуко… Не могла бы ты пока не говорить ему, что у него появится брат… или всё-таки ещё одна сестра?

— Не знаю, — девушка развела руками в ответ на вопросительный взгляд. — Срок слишком маленький, чтобы я могла это понять… А почему вы не хотите говорить Зуко? Он будет рад…

— Он будет шокирован, — поправила её Урса. — А я не хочу ещё больше выводить его из душевного равновесия. Всё-таки пока что он ещё правитель этой страны… способность здраво мыслить ему необходима.

— Но ведь вам всё равно придётся ему рассказать…

— Придётся. Через несколько месяцев… К этому моменту, надеюсь, он хотя бы отчасти смирится с потерей отца…

— Мне кажется, с этим он никогда не смирится, — вздохнула Катара.

Урса закусила губу.

— Полностью — никогда. Но он научится с этим жить. Ведь… хотя он сейчас и проклинает себя, в том, что случилось, нет его вины… и он это знает.

— Ну да… — Катара покачала головой. — Как же всё-таки хорошо, что Аанг тогда пощадил вашего мужа… Зуко никогда не смог бы себя за это простить.

— Да, пожалуй, — Урса коротко усмехнулась. — Озай считал себя виновным в смерти своего отца… и это привело к тому, что он едва не уничтожил весь мир. А ведь Зуко так на него похож…

— Но ведь Озай остался в одиночестве после смерти отца… — задумчиво произнесла девушка. — А Зуко никогда не был настолько одинок.

— Не был, — согласилась Урса, — и в том числе благодаря тебе… Знаешь, если у меня родится дочь, я хочу назвать её в твою честь.

— В мою честь?! — изумлённо воскликнула девушка. — Но…

— Не отказывайся, прошу тебя, — мать Лорда Огня умоляюще сложила у груди руки. — Ты многое сделала для нашей семьи… и для меня лично.

— Ладно… — протянула волшебница воды. — Но всё-таки… мне кажется, «принцесса Огня Катара» будет звучать очень странно…

— Возможно, — Урса задумчиво потёрла подбородок. — Давай тогда выберем какое-нибудь имя народа Огня, связанное с водой…

— А такие есть?

— Конечно, — улыбнулась женщина. — Например, «Изуми» — «родник».

— Изуми… — повторила Катара. — Мне нравится…

— Значит, именно так я и назову свою младшую дочь, — подвела итог Урса. — Принцесса Огня Изуми…

Глава 31. Месяц спустя

Утреннее небо пестрело разноцветными облаками над склонами вулкана, заключающего в своём исполинском жерле центр столицы. Здесь не было слышно пения птиц, и лишь монотонный гул прибоя долетал от подножия обрыва, по краю которого медленно двигалась из стороны в сторону одинокая фигура.

Долгое время ничто не нарушало покоя этой картины. Но наконец ещё одна тень легла на покрытые пылью камни, и в тишине раздалось:

— Ты здесь…

— Меня кто-то искал? — юный Лорд Огня даже не повернул головы, продолжая смотреть на ярко сияющее у самого горизонта солнце.

— Никто, кроме меня, — Азула приблизилась к нему и остановилась, сцепив руки за спиной.

Какое-то время царило молчание. Затем Зуко негромко произнёс:

— Сегодня ровно месяц…

— Да, — принцесса слегка наклонила голову.

— Мы должны быть сейчас на кладбище, — отрывисто продолжал её брат. — Должны совершать поминовение… должны носить траур, в конце концов! Это всё так… неправильно…

— Да, — задумчиво повторила Азула.

Зуко наконец обернулся к ней, удивлённо прищурившись.

— Да? Разве не ты убедила меня оставить его смерть в тайне?

— Это неправильно, — медленно ответила принцесса. — И всё же сейчас это наименьшее зло… Отец наверняка согласился бы со мной.

— И назвал бы меня наивным идеалистом, которому надо или повзрослеть, или перестать лезть в политику, — губы Зуко тронула печальная улыбка. — Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что его больше нет…

— Я тоже не могу, — тихо сказала девушка.

— Но это так, — блики солнечного света играли в глазах Лорда Огня, делая неразличимым их выражение. — И я — единственный человек, который может это подтвердить. Да, пожалуй, я понимаю, почему мне не стоит никому рассказывать… всё выглядит крайне подозрительно, ведь так?

— Я не говорила тебе ничего подобного, — Азула на мгновение опустила взгляд. — И… ты же не думаешь, что кто-то в самом деле решится обвинить тебя в смерти отца?

— Не знаю, — Зуко вновь отвернулся.

Принцесса осторожно дотронулась до его плеча.

— Ты… ты не должен думать…

— Я спокоен, — с ироничной усмешкой сообщил юный правитель. — Я совершенно спокоен… ты даже не представляешь, как.

— Правда?

— Правда. Смотри…

Какое-то время он стоял неподвижно, закрыв глаза и глубоко втягивая в грудь солёный воздух. Затем резко выставил руку перед собой и разжал пальцы.

Колючий шорох на мгновение наполнил всё окружающее пространство, и над морем сверкнули электрические разряды, затмевая солнечный свет.

Азула замерла, в изумлении вскинув брови.

— Вот это да… — вырвалось у неё. — Но ведь ты…

— Я всё ещё продолжаю вспоминать… тот день, — тихо проговорил Зуко, словно отвечая на невысказанный вопрос. — Вот только… теперь это не мешает мне.

— Значит, ты всё-таки помирился с отцом, — прошептала принцесса.

— Выходит, что так, — сумрачно согласился Лорд Огня.

***

За окнами маленькой гостиницы, расположенной в одном из портовых кварталов, раздавался бодрый шум пробуждающегося города. Молодая женщина, стоя босиком перед высоким зеркалом, придирчиво оглядывала своё отражение.

Наконец, кивнув собственным мыслям, она затянула чуть туже широкий бордовый пояс, просунула ноги в мягкие сандалии и направилась к двери.

— Рика? — мужчина, до этого неподвижно лежавший на кровати, слегка приподнялся, сонно щуря глаза. — Ты что, уже уходишь?

— Если бы, — хмыкнула та, поворачиваясь и окидывая его ласковым взглядом. — Вставай уже… а я пока принесу чай. У меня к тебе важный разговор…

— Ненавижу, когда ты так говоришь, — проворчал мужчина, снова зарываясь в подушку.

— Поднимайся! — крикнула Рика, исчезая за дверью.

Когда она вернулась в номер, неся перед собой тяжёлый поднос, её возлюбленный уже сидел за сколоченным из грубых досок столом. Его молодое и мужественное лицо смотрелось довольно забавно в окружении растрёпанных после сна волос, и Рика не удержалась от искушения потрепать его по голове, поставив поднос на стол.

— Так что у тебя за «важный разговор»? — поинтересовался он, ловко перехватывая её руку.

Сделав шаг назад, Рика виновато опустила голову.

— Наш сын… хочет познакомиться с тобой.

— И?.. — напряжённо произнёс её собеседник.

— И я считаю, что это хорошая идея, — скороговоркой закончила Рика, не глядя на него.

Какое-то время в комнате царила тишина. И вдруг, испустив громкий восторженный крик, мужчина вскочил с места и заключил Рику в крепкие объятия.

— Спасибо… — срывающимся шёпотом проговорил он. — Спасибо, милая… ты у меня просто чудо…

— Ты как ребёнок, Син, — делая слабую попытку вырваться, Рика не смогла сдержать счастливой улыбки. — Прекрати…

— Не-а, — фыркнул тот, проводя ладонью по её волосам. — Так ты… ты уже рассказала ему о нас?

— Кое-что рассказала, — медленно ответила женщина. — Но, разумеется, не всё…

— Разумеется, не всё, — Син-старший весело закатил глаза. — Скрытная моя Рика…

— Это ты у меня болтун, — рассмеялась дочь Нобу. — О чём только думал мой отец, когда принимал тебя в Орден?

— Даже не знаю, — Син наконец отпустил её из объятий и задорно улыбнулся. — Может, о том, что я один из лучших магов земли в нашей стране?

— Но точно не один из самых скромных, — заложив руки за спину, Рика нервно начала ходить по комнате из стороны в сторону. Теперь весь её вид выражал крайнюю тревогу. Наконец она остановилась и устремила на собеседника пытливый взгляд. — Ты же понимаешь, насколько важно, чтобы никто не узнал… о том, что случилось на Драконьих Зубах месяц назад?

— Эй! — с несколько преувеличенной обидой воскликнул Син. — Конечно, я всё понимаю…

— И наверняка при первой возможности проболтаешься какому-нибудь «старому боевому товарищу». Вот почему именно тебя угораздило оказаться там в самый нужный момент?

— Ну ты же знаешь, — маг земли самодовольно усмехнулся, — моё чутьё всегда выручало нас…

— Если бы оно могло выручить нас сейчас, — с неожиданной болью в голосе произнесла Рика, подходя к закрытому окну.

— А что такое? — насторожился Син. — У нас проблемы?

— Ты даже не представляешь, какие…

— Вот как… Но ты мне, конечно же, не расскажешь?

Последовало долгое молчание, звенящее, как натянутая струна. Маг земли снова сел за стол и сжал на коленях руки, пристально глядя на замершую возле окна женщину.

— Мой отец скоро умрёт, — не оборачиваясь, Рика резко качнула головой.

Син чуть привстал, озадаченно моргая.

— Ты хочешь сказать…

— По-настоящему умрёт, — оборвала его дочь Нобу. — Он болен… давно. Неизлечимой болезнью.

— Не может быть… — мужчина провёл пальцами по вискам, точно пытаясь очнуться от неприятного сна. — Ведь он…

— Все люди умирают, Син, — горько усмехнулась Рика. — Все. Даже такие, как мой отец…

— И кто же возглавит Орден после него? — глядя куда-то в пространство, пробормотал Син. — Неужели… — он замолчал, закусив губу и глубоко о чём-то задумавшись.

Рика оставила эти слова без ответа.

Глава 32. На пороге смерти

Узкий коридор дворцовой больницы всегда казался Азуле чересчур длинным. И сейчас — пожалуй, впервые — она была рада этому. Сейчас ей хотелось отложить как можно дальше момент, когда она окажется перед рядом дверей в конце коридора. Момент, когда она заговорит с Нобу.

Нобу умирал и знал об этом давно — Азула не понимала, как не догадалась раньше, до того, как сегодня утром Катара с расширенными, блестящими глазами остановила её в саду. Он знал, что его болезнь не была простым недомоганием. Знал — и ожидал подступающую смерть со спокойной улыбкой.

Тем временем Кендзи не возвращался в столицу и не присылал писем. До сегодняшнего утра это тревожило Азулу. Теперь это по-настоящему жгло её изнутри. Если он не появится здесь в ближайшие дни… он никогда не увидит своего отца, которого так любил.

Встряхнув головой, принцесса решительно ускорила шаги. Похоже, её долг — поговорить с умирающим и… получить от него прощальное напутствие? Видимо, так. Если только ей удастся объяснить Нобу, как много для неё значит его младший сын.

Закутанный в мантию лекаря человек вышел навстречу ей из-за поворота и склонил голову.

— Моё почтение, принцесса Азула…

Она ответила не сразу, скользя задумчивым взглядом по его смуглому морщинистому лицу. Маленькие чёрные глаза пожилого лекаря смотрели на неё с явственной грустью.

— Вы сейчас были у Нобу, Кано? Скажите… сколько ему осталось жить?

— Недолго, принцесса, — тихо ответил тот. — Ещё неделя, быть может, две…

— Вот как, — Азула с силой втянула в лёгкие воздух. Катара сказала ей то же самое — но услышать это от ещё одного врача было страшно. Словно окончательное подтверждение приговора.

— С вами всё в порядке, принцесса? — участливо спросил старик.

— Вполне, — с вежливой улыбкой она кивнула ему. — Благодарю вас за заботу, Кано. Вы можете идти…

Лекарь вновь поклонился и, шурша длинными полами мантии, исчез за другим поворотом коридора.

До двери в палату Нобу оставалось лишь несколько шагов. Преодолев их не более чем за секунду, Азула на мгновение замерла, но тут же толкнула дверь.

Открывшаяся её взору картина была совершенно мирной и спокойной. Нобу полулежал в широкой постели на груде узорных подушек и, рассеянно пропуская между пальцами пряди белой, как снег, бороды, говорил глухим раскатистым голосом:

— Тайо никогда не верил в успех нашей главной миссии. И всё-таки без него мне пришлось бы худо. Один раз, когда моё укрытие обнаружили воины Земли…

— Это было уже после моего рождения? — с азартом уточнил Син, устроившийся на циновке в ногах у деда и делающий какие-то заметки на крупном листе бумаги.

— Нет, — Нобу слегка улыбнулся и медленно повернул голову в сторону вошедшей Азулы. — Рад снова увидеть вас здесь, принцесса…

— Вы рассказываете Сину о славных делах вашего Ордена? — с напускной весёлостью спросила девушка, подходя к ним.

— Именно так, — подтвердил старый маг огня. — Он очень просил меня об этом…

— Вы даже не представляете, как это интересно! — воскликнул мальчик, поднимая на принцессу сияющий взгляд. — Хотите тоже послушать?

— Как-нибудь в другой раз, — неопределённо отозвалась она. — Сейчас мне надо…

— Я думаю, нам надо поговорить наедине, — подхватил Нобу. — А тебе, Син, пора домой…

— Ну вот, — Син обиженно скрестил руки на груди. — Дома скучно… мама сказала, что уедет на несколько дней…

— И ушла она вчера вечером, — хитро прищурившись, заметил его дед. — Поэтому…

— Поэтому она может вернуться сегодня? — непонимающе спросил Син, так и не дождавшись окончания фразы.

— Поэтому тебе стоит сейчас пойти домой, — Нобу широко улыбнулся, явно не собираясь давать ещё какие-то объяснения.

— Ладно… — протянул мальчик, поднимаясь с циновки и сворачивая свой лист с записями. — Я пойду домой…

— Иди поскорее, — посоветовал старый маг.

Когда дверь хлопнула, закрываясь за Сином, Нобу устремил свой проницательный взгляд прямо в глаза Азуле, и та незаметно поёжилась — в такие моменты её преследовало ощущение, словно лидер тайного ордена знает о ней больше, нежели она сама.

— Тебе уже рассказали, — утвердительно произнёс он.

— Да, — девушка на мгновение опустила веки. — Вы… вы давно знаете?

— Достаточно давно, — Нобу усмехнулся. — Этот отпрыск Племени Воды хочет убедить меня, что всё не так страшно… Но я знаю, что мои дни подошли к концу.

Азула недоумённо приподняла брови. Она помнила Кано с самого детства, и он точно не имел отношения к Племени Воды. Но тут же она сообразила, что Нобу говорил о Катаре.

Тем временем старый маг продолжал:

— Я совершил за свою жизнь всё, что мог совершить. Всё, что должен был. Теперь вам — детям — пришёл черёд бороться и страдать. Азула…

— Да?

— Позаботься о моих сыновьях, — Нобу тяжело вздохнул. — Не только о младшем. Они оба нуждаются в тебе…

На минуту Азула лишилась дара речи. Да, Кендзи был ей другом — больше, чем просто другом. Но Кичиро, с которым она говорила лишь однажды… как может он сильно нуждаться в ней?

— Мой старший сын давно сбился с истинного пути, — продолжал Нобу будто в ответ на её мысли. — И здесь я оказался бессилен. Он ещё в какой-то степени чтит меня — но мои укоры не значат для него ничего… Ему нужна помощь человека, которым он будет восхищаться. Человека, который сможет указать ему верную дорогу…

— Но… почему вы думаете, что я…

— Ты победила тьму внутри своего сердца, — старый маг выпрямился, отталкивая назад гору подушек. Его седые волосы рассыпались по плечам, а тёмные глаза сверкали, казалось, готовые прожечь всё, что мешало их обладателю смотреть прямо в суть вещей. — И ты можешь помочь моему сыну. Обещай мне, что позаботишься о нём…

— Ладно… — ещё не вполне придя в себя от изумления, Азула почтительно склонила голову перед стариком. — Я обещаю… я сделаю всё, что смогу.

— Я не сомневался в тебе, Азула, — Нобу снова откинулся на подушки и прибавил неожиданно добрым и мягким голосом: — И я не пожелал бы для своего сына лучшей жены, чем ты.

***

Заложив руки за спину и беззаботно насвистывая, Син шагал по саду, окружавшему дом его бабушки. Настроение у него было замечательным — под стать погоде, которая всю неделю радовала жителей столицы. Какие-то насекомые сновали взад и вперёд по тропинке под его ногами. Поглядев на них, мальчик азартно улыбнулся и присел, положив на землю раскрытые ладони обеих рук.

Тоф умела «видеть» с помощью магии всё что угодно, легко различая даже самые слабые вибрации. Син усердно пытался научиться этому у неё, и кое-что уже получалось. Сейчас, закрыв глаза, он без труда ощутил кончиками пальцев, как торопится через тропинку строй муравьёв. Немного дальше сквозь траву пробиралась юркая полевая мышь, а дальше… дальше…

Син вздрогнул и открыл глаза. Дальше, возле скрытой высокими кустами стены дома, стоял, переминаясь с ноги на ногу, какой-то человек.

Напряжённо вдохнув, мальчик поднялся с земли. Это мог быть просто гость его бабушки… но бурное воображение, разгорячённое рассказами деда, мгновенно нарисовало ему тысячу других картин. Стараясь ступать тихо и осторожно, он направился прямо к незнакомцу.

Перед самыми кустами Син остановился, развёл в стороны покрытые цветами ветви и увидел под окном мужчину в матросской одежде, который, сжав замком руки за спиной, пристально глядел на задвинутые ставни.

— Что вы здесь делаете? — резко спросил мальчик, выходя из-за куста. — И как…

Незнакомец обернулся — и Син застыл, раскрыв от изумления рот. Он не слишком любил смотреться в зеркало… но стоявший перед ним сейчас человек определённо был до ужаса похож на его отражение.

Неужели…

— Привет… — мужчина неловко улыбнулся, проводя ладонью по коротким волосам. — Тебя зовут Сином, да?

— Д-да, — выдохнул мальчик.

— Меня тоже… Я… это… в общем, я твой отец.

Глава 33. Долгожданный гость

Син потрясённо замер, не в состоянии произнести ни слова. Он и подумать не мог, что его мать исполнит своё обещание так скоро… и даже не предупредит об этом его.

Так или иначе — теперь отец стоял перед ним, и он не чувствовал радости. Все сомнения, терзавшие его в последние недели, вмиг с новой силой овладели им.

Мать рассказала ему далеко не всю правду — это было точно. Но что она скрыла от него и, главное, зачем?

Что, если на самом деле отец всё-таки бросил её, не желая воспитывать ребёнка? Что, если он никогда и не хотел видеться с ним? Что, если сейчас он снова уйдёт, чтобы больше не вернуться?

Син не решался задать вслух ни один из этих вопросов — но ничто другое просто не приходило ему в голову.

Его отец тоже молчал, явно тоже не зная, о чём говорить. Минуту или две над садом висела неловкая тишина.

Но тут окно, возле которого они стояли, распахнулось. Выглянув наружу, Рэй устремила на незваного гостя невидящий взор и укоризненно произнесла:

— Значит, ты и есть тот самый маг земли, с которым сбежала моя дочь?

— Т-так точно, — вытянувшись в струнку, отозвался мужчина. Подошвы его сандалий заметно ушли в почву, точно он собрался в буквальном смысле провалиться сквозь землю, и Син, мгновенно забыв свои тягостные раздумья, вцепился в его запястье.

— Рада наконец-то увидеть тебя после стольких лет, — Рэй вдруг безмятежно улыбнулась. — Чай на столе… надеюсь, вы оба почтите старую женщину своим присутствием?

— Я… — маг земли окончательно смешался. Но Рэй уже вновь исчезла за плотными ставнями.

— Пойдём, — мальчик шагнул в сторону входной двери, потянув руку отца. — Всё в порядке…

— Ладно, — тот невесело усмехнулся, следуя за ним. — Никогда бы не подумал, что мне придётся знакомиться с собственной тёщей через четырнадцать лет после свадьбы…

— Что? — опешил Син, резко останавливаясь. — Вы с мамой были женаты?

— Мы и сейчас женаты, — медленно проговорил его отец. — Я, конечно, знал, что она ничего тебе не расскажет… но это… это уже слишком.

— Получается…

— Рика моя жена, — схватив мальчика обеими руками за плечи, мужчина с силой развернул его к себе. Его голос звенел от нарастающего возмущения. — А ты — мой сын… мой законный сын. И пусть твоя мама сколько угодно зовёт меня болтуном… я не имею права скрывать это от тебя.

— Так ты… расскажешь мне всё? — прошептал Син, чувствуя, как перехватывает дыхание.

— Конечно, — его отец глубоко вдохнул, успокаиваясь, и прибавил с улыбкой: — Думаешь, почему я пришёл, пока Рики нет дома?

— Не знаю… — отозвался Син и вдруг неожиданно для себя начал смеяться. Смеяться лёгким и счастливым смехом, словно окончательно оставляя позади все свои страхи и сомнения. И так же неожиданно для себя шагнул вперёд, чтобы обнять отца.

— Спасибо… спасибо, что пришёл… папа, — он замолчал. В уголках глаз начало ощутимо щипать.

— Ты… не сердишься на меня? — как-то растерянно пробормотал тот, обнимая его в ответ.

— За что?

— Ну… за то, что я не приходил раньше.

— Но ты ведь и не мог прийти… разве нет?

— В каком-то смысле да, — маг земли вновь помрачнел. — И всё-таки…

Син разжал объятия и, подняв голову, улыбнулся.

— Бабушка ждёт… идём скорее, а то она и правда рассердится.

— Хорошо, — согласился его отец.

Рэй ожидала их в гостиной, сидя перед аккуратно накрытым столом. Остановившись на пороге, Син попытался принять как можно более невозмутимый вид, хотя это и не имело смысла — у его бабушки было плохое зрение, но очень хорошее умение замечать мелочи и делать выводы. Наверняка она уже догадалась, что он только что едва не расплакался.

— Син… и Син, — пожилая женщина широко улыбнулась, обводя гостиную рукой, — добро пожаловать в моё скромное жилище…

— Благодарю, — мужчина слегка наклонил голову. — Кстати, меня можете называть Соколом… я привык к этому прозвищу. Мне дал его…

— Один старый боевой товарищ, — закончила Рэй, хитро усмехнувшись.

— Рика рассказывала вам обо мне? — с удивлением спросил тот, сбросив с плеч походную сумку и устраиваясь на полу рядом со столом.

— У моей дочери нет от меня секретов, — степенно произнесла Рэй и протянула морщинистую руку к чайнику.

— Так значит…

— Да, мне известно, что вы до сих пор вместе, — лицо женщины нисколько не изменило своего выражения.

— И…

— И это ничуть меня не возмущает, — Рэй отпила крошечный глоток чая и продолжила: — Не стану скрывать, я злилась, узнав, что моя дочь сбежала с каким-то магом земли… Но ещё тогда Нобу убедил меня не волноваться. Он сказал, что ты честный и преданный юноша, на которого можно положиться, и вряд ли Рика когда-нибудь пожалеет о своём решении…

— Вот как, — щёки мага земли залила густая краска. Он выглядел слишком смущённым, чтобы ещё о чём-то спрашивать, и Син поспешил воспользоваться моментом:

— Раз уж речь зашла о секретах… может, вы объясните мне хоть что-нибудь? Куда сбежала мама? О чём вы вообще говорите?

— Эти молодые люди вдвоём изволили убежать в Царство Земли, — всё таким же спокойным тоном сообщила Рэй. — Нобу догадывался, где они скрываются, но тем не менее решил подождать несколько месяцев. В итоге, найдя их, он узнал, что уже очень скоро ему придётся стать дедушкой…

— Так это дедушка заставил вас вернуться в Страну Огня? — удивлённо воскликнул мальчик, поворачиваясь к отцу.

— Он нас не заставлял, — проговорил тот, вперив взгляд куда-то в стену. — Он просто напомнил нам о том, что у каждого из нас есть дело на родине… есть долг перед страной. И сказал, что… что нашему ребёнку лучше расти у нас в столице, а не где-то в чужой земле… И, в общем, мы с Рикой решили, что он прав. Не знаю до сих пор, правильно ли мы поступили…

— Так вот в чём дело, — Син нахмурился, пытаясь осмыслить всё услышанное. Теперь многое становилось гораздо понятнее. Неудивительно, что его мать даже заплакала, разговаривая с ним тогда…

На мгновение ему представилось, какой могла бы быть его жизнь, останься его родители в Царстве Земли. Они всегда были бы рядом с ним, оба… ему не приходилось бы скрывать свою магию, и он ничем бы не отличался от остальных детей…

Вот только он всё-таки был гражданином Страны Огня. Внуком человека, который создал в ней могущественный тайный орден и не побоялся даже инсценировать собственную смерть ради исполнения долга…

И он привык гордиться своей страной, несмотря ни на что.

— Я думаю, вы поступили правильно, — решительно произнёс он, поднимая взгляд. — Я не хотел бы прожить всю жизнь в Царстве Земли…

— Правда? — переспросил его отец, неуверенно улыбнувшись. — Но всё-таки, подумай… ты мог бы тогда обучаться боевой магии…

— Он и так обучается, — вставила Рэй и пожала плечами в ответ на удивлённый взгляд Сина. — Да, я догадалась, почему ты так часто видишься с юной леди Бей Фонг…

— Ну ладно, — пробормотал мальчик. В общем-то, он уже давно привык, что его бабушка знает всё — и обо всём молчит. Поэтому весь сегодняшний разговор не особенно поразил его.

— Ты уже учишься? — оживился маг земли, приподнимаясь с циновки. — А давай…

— Я очень прошу не разрушать ничего у меня в доме, — остановила его женщина. — И в саду тоже… мой садовник и без того жалуется на тяжёлую жизнь. Идите кидаться камнями куда-нибудь в другое место.

— Слушаюсь, — весело усмехнулся тот.

***

— Значит, ты можешь показать мне такие приёмы, о которых почти никто не знает? — уточнил Син, с восхищением глядя на отца.

— Могу, — мужчина остановился у широкого валуна, поверхность которого покрывал пушистый мох, и задумчиво провёл по нему кончиками пальцев. — Думаю, тебе будет несложно им научиться… Я познакомился со своим наставником, когда был не старше, чем ты сейчас, и…

— А в каком возрасте тебя приняли в Орден Феникса?

— Что?! — маг земли едва ли не подпрыгнул от неожиданности. — Откуда ты… да что ты вообще хочешь сказать?

— Ты один из лучших магов земли в нашей стране, — Син с напускной задумчивостью поднял к небу взгляд. — Ты был знаком с дедушкой ещё до того, как вы с мамой поженились, и он был уверен, что на тебя можно положиться… а, и у тебя уже тогда был какой-то «долг перед страной». Хм… и что же это всё может значить?

— Твоя мама меня убьёт, — простонал его отец, падая ничком на траву. — Она всю твою жизнь боялась именно того, что я втяну тебя в эту историю с Орденом…

— Но разве «эта история» ещё не закончилась?

Мужчина поднял голову. В его глазах на мгновение сверкнула странная гордость, и он с воодушевлением произнёс:

— Нет, Син… Эта история только начинается.

Глава 34. Всё не так просто

В роскошной спальне, освещённой слабыми огоньками свечей над старинным узорным подсвечником, царила тишина. Лишь дождь, начавшийся впервые за всю неделю, вкрадчиво шелестел за окнами, ничуть не возмущая покоя Лорда Огня и его жены.

Вдруг стены дворца содрогнулись от оглушительного удара грома. Резко вскочив, Зуко вцепился в голову обеими руками и сдавленно прошептал:

— Её там не было…

— Кого? — сонно пробормотала Мэй, не открывая глаз.

— Молнии, — маг огня с силой втянул воздух в грудь и продолжил уже немного спокойнее: — Когда дирижабль взорвался… я думал, что в него ударила молния… Но это не так… я понял только что. Молнии не было…

— Подожди, — Хозяйка Огня села на кровати, в одно мгновение стряхнув с себя всякий сон. — Ты хочешь сказать, что взрыв произошёл по какой-то другой причине?

— Видимо, так, — взгляд юного правителя стал встревоженным. — Мэй… ты понимаешь, что это значит?

— Что смерть твоего отца на самом деле не была случайностью? — медленно проговорила та.

— Похоже на то, — Зуко откинулся на подушку и крепко зажмурил глаза. — Вот почему, почему я вспомнил об этом лишь сейчас?!

— Удивительно, что ты вообще об этом вспомнил, — Мэй ласково провела ладонью по его щеке. — Не ругай себя. Лучше подумай… кому могла быть выгодна его смерть?

— Кроме меня? Никому, — с кривой усмешкой отозвался Зуко. Но, заметив укоризненный взгляд жены, вздохнул и тихо сказал: — Я в самом деле не знаю, Мэй… конечно, у него наверняка было очень много врагов… но скольким из них могло быть известно о вторжении?

— Немногим, — сжав губы в тонкую линию, Мэй ненадолго задумалась. — Думаю, надо завтра же допросить всех людей из Ордена Феникса… начиная с Нобу, как бы ни было жаль его беспокоить.

— Да… хотя Нобу едва ли расскажет нам что-нибудь новое, — Зуко покачал головой. — Этот человек слишком высоко ценит свои секреты… даже в свои последние дни.

— Особенно в свои последние дни, — поправила его Мэй. — И… я так понимаю, он вовсе не кажется тебе первым подозреваемым?

— И зачем же ему, интересно, могла понадобиться смерть моего отца? — раздражённо воскликнул Зуко. — А, знаю… он захотел отправить его на тот свет в надежде, что он вернётся оттуда, исполнив пророчество! Это же, в самом деле, всё объясняет!

— Успокойся, — Хозяйка Огня прижала кончики пальцев к губам мужа, вынуждая его замолчать. — Я всего лишь высказываю предположения. Мы ничего пока не знаем наверняка…

— Это уж точно, — хмуро ответил Зуко.

***

Аппа сделал крутой вираж, прокладывая себе дорогу вниз между облаков, и взорам его пассажиров открылись затерянные посреди бескрайней морской глади островки.

— Это здесь, — прошептала Катара, отворачиваясь, чтобы скрыть выступившие на глазах слёзы. Сидевшая рядом с ней Азула не проронила ни слова: отстранённое спокойствие, которое читалось на лице принцессы все последние дни, ни на мгновение не покидало её и теперь.

— Думаете, мы найдём тут хоть что-нибудь спустя столько времени? — с сомнением проговорила Тоф, пробираясь на голову бизона к Аангу и Сокке.

— Как-то раз мне довелось расследовать одно дело спустя несколько веков, — с дурашливой гордостью отозвался Сокка. — И тогда…

— Тогда у тебя всё равно ничего не получилось, — резко оборвал его маг воздуха. — Поэтому можешь помолчать?

— Но я… — возмущённо начал было парень. Момо, свернувшийся калачиком на коленях у хозяина, поднял голову и укоризненно чирикнул. — Ладно, молчу, — Сокка скрестил на груди руки и уставился на увеличивающиеся в размерах скалы.

Как только бизон с шумом опустился на обрыв среди невысоких деревьев, Тоф соскочила на траву и, нахмурившись, прижала к земле обе ладони.

— Ты что-нибудь видишь? — поинтересовался Сокка, спрыгивая с бизона следом за ней.

— Ничего я не вижу, — процедила та.

— Я хотел сказать…

— Я справлюсь быстрее, если мне не будут мешать! — огрызнулась девочка, и лежащий неподалёку крупный камень, поднявшись в воздух, с силой ударился о землю.

— Ну хорошо, — взмахнув руками, воин Племени Воды быстро зашагал вдоль берега. — Пойду, что ли, поищу улики…

Катара задумчиво проводила брата взглядом. Когда его фигура уже почти исчезла за редкими деревьями, девушка выбралась из седла и, немного помедлив, решительно направилась в ту же сторону.

— Сокка! — окликнула она, подходя к стоящему на краю обрыва юноше. — Ты не…

— Не мешай, Катара, — отмахнулся тот. — Я нашёл что-то интересное…

— Правда? — волшебница воды внимательно осмотрела тонкое дерево, кору которого на высоте метра от земли пересекал тёмный след. — По-моему, в этом нет ничего интересного…

— Это явно сделал какой-то маг огня, — Сокка важно поднял указательный палец. — Ожог почти свежий… а на этом острове недавно жили лишь ты — а ты не маг огня — и Озай — который потерял свою магию… Следовательно, здесь скрывался кто-то ещё…

— Сокка, — Катара устало вздохнула, опираясь на дерево рукой, — здесь был ещё и Аанг. И вся семья Зуко. И, кстати, Нобу тоже сюда заглядывал…

— Нобу был слишком занят, чтобы сжигать деревья, — не сдавался её брат. — Аанг слишком любит всё живое… Айро, Азула и Урса слишком спокойные… а Зуко…

— Выходит, это сделал Зуко, — подвела итог Катара. — Вот и весь секрет…

— Подожди, Катара, — парень снисходительно улыбнулся. — Ты просто не обдумала всё как следует… Каждому незначительному факту должно быть найдено объяснение. Только тогда можно будет сказать, что мы раскрыли дело…

— Раскрыли дело? — не по-хорошему тихим голосом переспросила девушка. — Да как тебе не стыдно? У твоего друга погиб отец, а тебе лишь бы повеселиться! Ещё надень эту свою дурацкую шапочку, чтобы всем сразу было видно, что ты у нас детектив!

— Катара… — Сокка выставил перед собой раскрытые ладони, — не сердись… Ты же понимаешь, я не могу сильно огорчаться из-за того, что…

Он замолчал, не договорив: Катара вдруг рассмеялась горьким бесцветным смехом.

— Из-за того, что погиб человек, который был самым жестоким и бесчувственным чудовищем, какое только можно себе вообразить, — отчеканила она, прекратив смеяться и пристально глядя брату в глаза. — Ты ведь именно это хотел сказать, да?

— Примерно это, — подтвердил Сокка, не отводя взгляда. — И что? Будешь утверждать, что это неправда?

— Буду, — Катара на несколько секунд зажмурилась, подбирая слова. — Знаешь, Сокка… люди обычно оказываются намного сложнее, чем можно заключить по нескольким их поступкам… Нельзя судить кого бы то ни было, не зная его… не зная, почему он совершил то или иное деяние…

— О да, — с неприкрытым сарказмом согласился её брат. — Конечно же, у Озая были очень серьёзные причины вызывать Зуко на Агни Кай или пытаться сжечь дотла Царство Земли… как же я раньше этого не понимал?

— Он возненавидел себя за смерть отца, — тихо, но твёрдо произнесла девушка. — И это привело к тому, что он возненавидел весь мир… Ты можешь думать о нём что угодно, но я не считаю себя вправе осуждать его… и уж тем более называть чудовищем.

— Вот как, — Сокка покачал головой. — Ты настолько сильно изменила мнение о нём из-за того, что вы с ним пару дней вместе строили козни против Ордена?

— Я изменила мнение о нём гораздо раньше… — Катара опустила голову и на какое-то время замолчала. Когда она продолжила говорить, её голос заметно дрожал. — Помнишь… в последний день войны… когда вы прилетели в столицу, Аанг позвал меня…

— Как же не помнить, — фыркнул Сокка. — Он был настолько обеспокоен тем, чтобы никого не прикончить, что первым делом попросил тебя посмотреть, как себя чувствует Озай… видите ли, у него там едва сердце не остановилось… Вот как вообще можно быть таким паникёром?

— Ему было действительно очень плохо… теперь я понимаю, насколько, — девушка на мгновение сжала кулаки, и трава у неё под ногами начала покрываться инеем. — Но мне удалось привести его в сознание… и, когда он открыл глаза… я… — по щеке Катары скатились несколько блестящих слезинок, — тогда я была поражена его взглядом… В нём не было ни ненависти, ни злобы… только боль… и усталость. И внезапно я поняла, что Озай совсем не такой, каким я его считала… и что Зуко похож на него… действительно похож. И с того момента я не могу… не могу…

Подступившие к её горлу рыдания не дали ей договорить, и, закрыв лицо обеими руками, она исступлённо заплакала.

— Катара… — с растерянностью в голосе произнёс Сокка, обнимая сестру. — Не плачь… Раз ты так хочешь, я больше не буду говорить, что Озай был плохим человеком…

— Он был хорошим человеком, — волшебница воды всхлипнула и сильнее прижалась к брату. — Просто замечательным…

— Рада это слышать, — неожиданно раздалось в нескольких метрах от них.

Вздрогнув, Катара и Сокка обернулись и увидели Азулу, которая бесшумно вышла из небольшой рощицы во время их разговора. Очевидно, она слышала если не всё, то очень многое, но её правильное лицо по-прежнему не выражало каких бы то ни было эмоций.

— Азула… — расширив глаза, виновато прошептала Катара. — Я… мы…

— Я думаю, у вас ещё будет время обсудить моральные качества моих родственников, — принцесса слегка усмехнулась, показывая, что не прочь перевести всё в шутку. — Сейчас у нас найдутся дела поважнее… Тоф говорит, что внутри одной из этих скал есть пещера.

Глава 35. Рассказать правду

— Не вижу здесь ничего похожего на пещеру, — проговорил Сокка, пристально вглядываясь в ровную поверхность скалы, возле которой завис летающий бизон. — Ты уверена, Тоф?

— Абсолютно, — девочка задумчиво усмехнулась. — Да, тот, кто закрывал вход, определённо разбирается в магии земли…

— В Орден Феникса когда-то собрали лучших магов земли из всех колоний, — не оборачиваясь к собеседникам, Азула заправила обратно в причёску выбившуюся прядь. — Полагаю, все они кое-что смыслят в маскировке своих укрытий. С первых дней Ордена им приходилось прятаться и прятать…

— Что же, давайте выясним, что они прячут здесь, — Тоф резко ударила кулаком одной руки в ладонь другой, и кусок камня с грохотом съехал вниз, открывая путь в тёмный тоннель.

Спрыгнув со спины бизона, ребята медленно направились вглубь скалы. Когда вокруг них сгустилась темнота, Азула зажгла над ладонью язычок пламени, и Аанг последовал её примеру.

— А что, неплохое убежище, — заметил Сокка, останавливаясь там, где тоннель заканчивался выходом в небольшую овальную комнатку. Пляшущий свет огней отбрасывал длинные тени на пол и стены пещеры, позволяя различить её скромное убранство.

— Да тут даже уютнее, чем в хижине! — удивлённо воскликнул Аанг, поднимая над головой ладонь с огнём и оглядываясь по сторонам.

— Чего и стоило ожидать, — сосредоточенно отозвалась Азула, которая уже обходила медленным шагом вокруг комнаты. — Эту пещеру не так легко найти… а в хижину может попасть любой случайно оказавшийся в этих местах рыбак.

— И почему твоему отцу сразу не показали эту пещеру?

— Может, не могли оставить здесь с ним мага земли, — принцесса присела на корточки возле поднимающейся прямо из пола каменной доски для Пай Шо, где до сих пор были расставлены в причудливом порядке резные фишки. Её голос сделался отрешённым, словно какая-то неожиданная мысль вдруг овладела ей. — Вообще, хижина тоже достаточно безопасна… и я бы предпочла прятаться там, а не в этом склепе.

— Интересно, кто… — начал было Аанг. Но его слова прервал пронзительный вопль: Момо отскочил в сторону, взъерошил шерсть и изогнулся дугой, шипя на что-то, лежащее на полу.

— Что такое? — Катара бросилась к лемуру и подхватила его на руки.

— Почтовый ястреб! — крикнул Сокка, наклоняясь, чтобы поднять тёмно-красное перо, которое и возмутило зверька. — Здесь был почтовый ястреб!

— А письма вы там случайно не видите? — поинтересовалась Тоф, успевшая устроиться поудобнее у чайного столика с глиняными чашками.

— Пока нет, — Аанг двинулся вдоль пещеры, осторожно поднося свой огонёк к нишам в стенах, уставленным всевозможными предметами.

— Кто бы здесь ни жил, он явно больше любил читать, чем писать, — прокомментировала Азула. Она стояла перед глубокой нишей, служившей подобием письменного стола, в дальнем углу которой прятался запылённый прибор для письма. — И, кстати, любил читать стихи… — взяв в руки небольшую книгу, принцесса раскрыла её на середине и прищурилась, всматриваясь в иероглифы. — Хм, кажется, это любимое стихотворение Кендзи…

— У нас нет времени обсуждать поэзию, — Сокка, закряхтев, с трудом вытащил из-под очага массивные железные щипцы и начал ворошить ими угли. — Нужно найти письмо…

— В самом деле, — Азула с притворным сожалением подняла взгляд. — Как же я не подумала об этом?

И выразительно помахала в воздухе выпавшей из книги закладкой.

— Это письмо?! — оживился воин, отбрасывая щипцы.

— Я бы сказала — записка, — принцесса разгладила листок бумаги на столе и зажгла стоявшую рядом лампу. — «Оставайтесь на месте. Мы заберём вас через несколько дней»…

— И всё? — разочарованно хмыкнула Тоф.

— И дата, — медленно выпрямившись, девушка обвела внимательным взглядом всю маленькую компанию. — Дата следующего дня после вторжения…

***

— У нас проблемы, — произнесла Мэй, едва ступив на порог кабинета, где сидел её муж.

Зуко отложил на стопку других бумаг только что законченное письмо и невесело усмехнулся.

— Боюсь представить, какие ещё у нас могли появиться проблемы…

Мэй ответила не сразу. Подойдя к мужу, она начала пристально вглядываться в его лицо, словно ища сочувствия и поддержки. Лишь когда Зуко с нервной улыбкой сжал её ладонь, она заговорила:

— Помнишь, несколько дней назад ты просил меня выяснить, кто распустил по городу слухи, что твоего отца на самом деле не схватили после вторжения? Так вот… я выяснила.

— Подожди, — Зуко несколько раз озадаченно моргнул, — ты хочешь сказать…

— Да, — Хозяйка Огня тяжело вздохнула. — Это сделал не кто иной, как мой отец.

— Ну конечно же, — вскочив на ноги, Лорд Огня начал мерить кабинет быстрыми раздражёнными шагами. — Как же я сразу его не заподозрил? Конечно, именно ему и могло прийти в голову открыть всем «правду»…

— А почему бы тебе не открыть всю правду ему?

Зуко резко остановился и удивлённо уставился на свою жену.

— Что ты хочешь сказать?

— Подумай сам, — Мэй говорила своим обычным невыразительным тоном, но блеск золотистых глаз делал заметным её сильное волнение. — Ты решил скрывать от него, что твой отец погиб… потому что до сих пор не доверяешь ему. Правда, мы так и не смогли установить, имел ли он что-либо общее с Орденом Феникса… вернее, ты и не хотел этого знать. И вот сейчас… я уверена, он не стал бы раскрывать наших секретов, если бы ему было известно всё. Быть может, тебе стоит положить конец этим недомолвкам?

— И рассказать, что моего отца больше нет в живых?

— Именно. Ведь он до сих пор остаётся верен его памяти… если можно так выразиться. Я не думаю, что Нобу или кто-то ещё может заставить его предать тебя… но он сам может решиться на предательство во имя твоего отца. Поэтому ты обезопасишь себя, если откроешь ему всю правду.

— Другими словами, после того, как он выдал всему городу нашу тайну, я должен открыть ему ещё одну, — приблизившись к висевшему на стене портрету предыдущего Лорда Огня, Зуко задумчиво посмотрел в глаза изображению. Взгляд Озая был холодным. Бесстрастным и непроницаемым.

После нескольких секунд молчания юный правитель обернулся к жене и тихо произнёс:

— Я поговорю с ним, Мэй… И тогда решу, как мне поступить.

***

— Вы звали меня, Лорд Зуко? — осведомился Укано, остановившись возле самого входа в тронный зал.

Огонь закачался, вздымаясь чуть выше, и ровный голос ответил из глубины помещения:

— Я слышу о вас не самые лестные вещи, Укано… Жаль, что я не могу положиться даже на членов собственного семейства.

— Вы всегда можете рассчитывать на меня, — министр приблизился к трону и, почтительно склонив голову, опустился на колени. — Будет ли мне позволено узнать, кто обвиняет меня в неверности?

— Около недели назад, — оставив без ответа его вопрос, Лорд Огня медленно сошёл вниз и начал прогуливаться между резными колоннами, — вы беседовали с несколькими старыми друзьями в таверне «Горный ручей». И во время этого разговора… — на лбу Укано выступили капли пота, — во время этого разговора вы имели досадную неосторожность сообщить им, что мой отец не был арестован в день вторжения вместе с людьми из Ордена Феникса… и, более того, что с тех пор о нём не слышно никаких вестей. Вы собираетесь отрицать это?

— Никак нет, Ваше Величество, — не поднимая взгляда, прошептал министр. — Я… да, я действительно сказал тогда много лишнего… Мы выпили с друзьями, и я как-то перестал следить за словами…

— Человек, занимающий высокое положение, должен следить за своими словами всегда, — ледяным тоном проговорил Зуко, останавливаясь перед собеседником. — И я не верю, что вам это не известно. Единственный вывод, который я могу из этого сделать — вы намеренно решили разгласить то, о чём я строжайше приказал вам молчать. Поэтому я спрашиваю вас, — пламя у него за спиной затрещало и взметнулось вверх, — почему вы ослушались моего приказа?

Некоторое время министр молчал и наконец решительно поднял голову, встречаясь взглядом с юным правителем.

— Если вы разрешите мне высказать своё мнение… — Лорд Огня коротко кивнул, и Укано заговорил: — Вы решили держать в тайне от народа, что вашему отцу удалось скрыться… я понимаю, что это известие вызвало бы новые волнения. Но прошло больше месяца, и его до сих пор не нашли… Не кажется ли вам, что дальнейшее молчание может оказаться опасным?

Зуко никак не реагировал на эти слова, изучающе всматриваясь в собеседника. Поэтому, немного подождав, министр продолжил:

— Я знаю, что вы до сих пор считаете меня сторонником вашего отца… Признаюсь, я хотел бы видеть его своим правителем. Но я принёс клятву верности вам, Лорд Зуко… и я не изменю этой клятве, как бы тяжела она ни оказалась. Я останусь на вашей стороне при любом раскладе событий. Вы… верите мне?

На лице Зуко вдруг появилась светлая улыбка, и, положив руку тестю на плечо, он произнёс:

— Я верю вам, Укано. Но в следующий раз, когда решите исправить мои ошибки, просто поговорите со мной… Иначе ваши попытки что-то изменить могут привести к непредсказуемым последствиям.

— Благодарю вас, Лорд Зуко, — с облегчением выдохнул Укано. — Так… что вы собираетесь делать, если ваш отец неожиданно вернётся?

Минуту или две Лорд Огня ничего не отвечал, отойдя на несколько шагов в сторону. Пылающее около трона пламя опускалось всё ниже и ниже, пока не обратилось в разрозненную цепочку небольших огней.

Наконец, не оборачиваясь к министру, юный правитель тихо проговорил:

— Мой отец… не вернётся, Укано.

— Что вы… — мужчина слегка приподнялся с пола и вдруг резко побледнел. — Нет… вы же не хотите сказать…

— Он погиб в день вторжения, — Зуко качнул головой. — Погиб у меня на глазах… и я не смог его защитить. Простите, что не сказал вам об этом раньше.

— Не может быть, — зажмурившись, Укано испустил протяжный стон. — Он не мог так просто погибнуть…

— К сожалению, мог, — глухо ответил Лорд Огня.

— Что… что с ним случилось? — выдавил министр.

Зуко не успел снова заговорить, как дверь тронного зала распахнулась, и на пороге появился молодой стражник.

— Ваше Величество, — он опустился на одно колено и продолжил без долгой паузы: — Придворный лекарь послал меня доложить вам, что Нобу находится при смерти… и может скончаться с минуты на минуту.

Глава 36. «Феникс скоро возродится»

— Зуко? — Тай Ли, идущая по дворцовому саду под руку с Акено, удивлённо обернулась. Лорд Огня, пробурчав в ответ нечто невнятное, обогнал их и продолжил свой путь куда-то вглубь сада.

— Что случилось? — ускорив шаг, девушка заглянула ему в лицо. — Куда это ты так спешишь?

— В больницу, — отрывисто бросил Зуко. — Нобу умирает.

— Уже?! — акробатка ахнула, прижимая к щекам ладони. — А Кендзи так и не вернулся…

— Вы ведь хотели о чём-то допросить Нобу, — припомнил Акено, тоже догнавший юного правителя. — Поэтому вы и торопитесь туда?

— Нет, Акено, — Лорд Огня покачал головой, — не поэтому… Нобу всю свою жизнь был верным слугой моих деда и отца… и хорошим же я буду правителем, если не посещу его в его последний день.

— Вот как… — маг огня приподнял брови. — Выходит, вы ни о чём его не спросите?

Зуко не ответил и, лишь остановившись перед входом в низкое здание дворцовой больницы, тихо проговорил:

— Вы… идёте со мной?

— Наверное, нет, — Тай Ли непроизвольно стиснула ладонь Акено. — Зачем мы там?

— В самом деле, — согласился Зуко, распахивая дверь и почти мгновенно исчезая во тьме коридора.

— И Азулы здесь нет… — прошептала девушка, потерянно глядя ему вслед.

— Пойдём, — Акено обнял её одной рукой за плечо. — Надо ведь всё-таки узнать, для чего Мэй звала нас…

— По-моему, это как-то связано со всей этой историей насчёт её отца, — без всякого интереса откликнулась Тай Ли.

Какое-то время они шли в полном молчании. И вдруг акробатка вздрогнула и обернулась к парню, вопросительно глядя на него.

— Что такое? — удивился Акено.

— Там… — Тай Ли огляделась по сторонам и понизила голос, — сейчас был какой-то удар… вот, опять!

— Точно, — маг огня напряжённо замер, вслушиваясь в тишину. — Это похоже на…

— На магию земли, — шёпот Тай Ли стал решительным. — Кто-то проник в сад в обход стражи… надо их задержать. Предупреди Зуко, а я прослежу за ними…

— Но ведь… подожди! — Акено взмахнул рукой, пытаясь остановить девушку. Но та уже бежала сквозь кусты в сторону больницы.

Наконец оказавшись там, откуда, по её расчётам, донеслись удары, акробатка осторожно выглянула из-за каменного постамента. Вдоль больничной стены медленно двигался высокий молодой человек с тёмными бакенбардами.

Несколько секунд Тай Ли не двигалась, размышляя. Когда её противник поравнялся с углом здания, она шагнула вперёд и громко окликнула:

— Кичиро!

Старший сын Нобу обернулся к ней и приподнял брови, демонстрируя вежливое удивление.

— Я рад приветствовать вас… Маэми, если не ошибаюсь?

— Тай Ли, — девушка сделала ещё несколько шагов, не отрывая взгляда от собеседника. — Кичиро… ты пришёл к своему отцу?

— Не вижу, какое это имеет значение, — маг огня равнодушно пожал плечами. — Может, я пришёл справиться о здоровье принцессы Азулы…

— Как трогательно, — сухо сказала Тай Ли. — Выходит, ты не знаешь… — она запнулась, не в силах сразу выговорить следующие слова, — ты не знаешь, что твой отец при смерти?

— Знаю, — лицо Кичиро оставалось спокойным. — И что с того?

После долгого молчания девушка тихо произнесла:

— Хочешь… я отведу тебя к нему?

— И больше мне не удастся выйти за пределы дворца? — он иронично усмехнулся. — Благодарю покорно…

— Но ведь он действительно умирает… — на глазах Тай Ли засверкали слёзы. — Он умрёт сегодня, может, сейчас… как ты можешь думать в такой момент о своей безопасности?

— Вот как, — медленно, будто с нерешительностью, ответил Кичиро. — Быть может, ты и права…

— Так ты пойдёшь со мной? — переспросила акробатка.

— Посмотрим, — голос мага огня был ровным. Слишком ровным.

Тай Ли резко обернулась, но уже не успела отразить удар…

***

Когда Зуко распахнул дверь в палату умирающего, никто из собравшихся там даже не поднял головы. Присутствие смерти — смерти, которая не пришла внезапно, без стука и предупреждения, а явилась торжественно, как долгожданная гостья — было в этой полутёмной из-за задёрнутых штор комнате настолько ощутимым, что сам Лорд Огня почувствовал сильное желание снять корону и преклонить голову.

Но вместо этого он лишь неловко кашлянул, глядя на замершего у изголовья лекаря.

— Уже скоро, — изрёк Кано. — Едва ли он снова надолго придёт в сознание…

При этих словах Син всхлипнул, но сдержался, лишь крепче сжимая запястье матери. Рика не двигалась, и нельзя было угадать по её лицу, скрывало ли оно сильнейшую скорбь или же отражало полное равнодушие. А Рэй… Зуко взглянул на неё и тут же отвернулся, сам толком не понимая, почему. Он почти физически чувствовал сейчас, насколько тесна её связь с умирающим мужем. Печать общей тайны — тайны смерти и тайны единства — лежала на лицах обоих, обращая тесную палату в подобие храма.

Седые брови Нобу двинулись к переносице, и в следующее мгновение бывший лидер Ордена открыл глаза. Его взгляд был, как и раньше, ясным и пронзительным, но смотрел он куда-то вдаль, мимо всех окружавших его людей.

— Феникс… — отрывисто прохрипел он. — Феникс…

— Молчи, — ворчливо сказала Рэй, дотрагиваясь до его лба. — Тебе вредно разговаривать.

— Феникс… скоро… возродится, — с усилием выдохнул старик, и его веки вновь сомкнулись, а дыхание стало едва различимым в тишине.

— Дедушка! — вдруг закричал Син, упав на колени возле кровати, и затрясся в отчаянных рыданиях. — Дедушка…

Нобу приподнял руку и грузно опустил ладонь на голову мальчика. Син притих, но не прекратил всхлипывать.

Прошло ещё несколько секунд, и рука старика бессильно соскользнула вниз. Кано наклонился над ним, но почти сразу скорбно выпрямился.

Воцарившуюся тишину прервал хриплый голос Рэй:

— Да сияет перед тобой свет незаходящего солнца…

Зуко вздрогнул, осознавая, что это ему следовало первым произнести слова древнего обряда, и поспешно продолжил:

— Чтобы не померк твой огонь на путях холода и тьмы…

— И открылись тебе врата в область вечного дня, — Рика говорила ровно, но на последнем слове её тон сделался надтреснутым.

— Покойся с миром, — печально заключил Кано.

От внезапного странного и необъяснимого чувства у Зуко перехватило дыхание. Мгновение или два ему казалось, будто из-за спины, от дверей палаты, на него внимательно смотрит его отец, и стоит ему развернуться, как их взгляды встретятся.

Это впечатление было настолько явственным, что он не удержался от искушения и повернул голову.

В ту же секунду в коридоре раздались торопливые шаги, и дверь хлопнула, открываясь. Перед ними стоял бледный взъерошенный Акено, прижимая к груди раненую Тай Ли.

Глава 37. Горе и радость

Какой-то острый запах, вызывающий воспоминания о больнице, едко наполнял ноздри при каждом вдохе. Поморщившись, Тай Ли чихнула и открыла глаза.

Она действительно была в больнице — кажется, именно сюда она пару раз приходила ещё ребёнком, навещая Азулу. Прямо над её кроватью находилось окно; сквозь неплотно задёрнутую занавеску брезжило алое сияние заката. Тай Ли привстала, чтобы поднять ставни, впуская в палату свежий вечерний воздух, и услышала за спиной тихое похрапывание.

Акено сидел возле изголовья на маленькой подушке, предназначенной для врача, прислонившись спиной и затылком к стене. Его глаза были закрыты, но брови нервно двигались; похоже, он давно уже спал беспокойным, неровным сном.

Растроганно улыбнувшись, Тай Ли наклонилась и слегка потянула его за кончик носа. Парень тут же вздрогнул и подскочил, обеими руками вцепившись в её запястье.

— Маэми… — он потряс головой, отгоняя сон, и с беспокойством оглядел девушку. — Ты… ты в порядке?

— Вполне, — акробатка провела рукой по своей голове, ощупывая повязку. Рана — если там была рана — болела, но не сильно, и мысли вроде бы были совершенно ясными. — А что произошло после того, как меня вырубили? Вы схватили Кичиро?

— Нет, — Акено нахмурился. — Маэми, вот объясни мне одно… для чего ты решила заговорить с ним?

— Чтобы отвлечь его, конечно, — буркнула девушка и вдруг озадаченно добавила: — Подожди… а откуда ты это знаешь?

— Я пошёл за тобой, — маг огня упрямым жестом скрестил руки на груди. — Ты же не думаешь, что я мог тебя оставить?

— Но я же сказала тебе предупредить Зуко! — возмущённо воскликнула Тай Ли. — Быть может, мы успели бы их схватить…

— Они напали на тебя, — голос Акено стал твёрдым, практически жёстким. — И кто знает, что могло бы случиться, не будь меня рядом…

— Со мной ничего бы не случилось, — неловко пробормотала она, отводя взгляд. — Ну, ничего страшного…

— Конечно, — вздохнул парень и почему-то надолго замолчал. Когда он снова заговорил, его лицо выражало странную робость. — Послушай, Тай Ли…

— Эй, мне нравится, что ты называешь меня Маэми! — весело перебила его девушка.

— Знаю, — Акено улыбнулся, но продолжил по-прежнему с заметным смущением: — Я понял сегодня, что должен всегда быть рядом с тобой…

— Ты и так всегда рядом, — Тай Ли ласково взяла его за руку.

— Вообще всегда, — щёки юноши тронул лёгкий румянец. — Так что… Согласна ли ты стать моей женой?

— Конечно, да! — крикнула акробатка, кидаясь к нему с объятиями. — Да, да и ещё раз да!

— Чудесно, — маг огня счастливо рассмеялся, прижимая её к себе. — Подумать только…

— Подожди-ка, — Тай Ли немного отодвинулась назад и с притворной обидой надула губы. — Ты, что, в самом деле думал, что я могу тебе отказать?

— Ну… — замялся Акено. — Не совсем… но всё-таки, что скажут об этом твои родители?

— А что они могут сказать? — удивилась девушка. — Ты ведь уже с ними знаком…

— Но я же простой парень из колоний, — он поник головой, — и к тому же полукровка… думаешь, твоим родным это понравится?

— Ой, — несмотря на всю серьёзность разговора, Тай Ли не смогла сдержать смех. — С тех пор, как я убежала с бродячим цирком, мои родные ждут от меня чего угодно… И вообще, я всегда могу поговорить с Зуко, чтобы он дал тебе звание коммандера — тогда никто точно не станет возражать…

— Тогда хорошо, — Акено тоже рассмеялся, снова откидываясь на стену. — А что насчёт дня свадьбы?

— Вот это сложно… — акробатка села на кровать, обхватив руками колени. — Просто здесь все как будто в трауре… точнее, действительно в трауре, пусть и не ходят в белом. Лучше уж бы ходили…

— Да, — согласился маг огня. — Похоже, нам придётся подождать…

— А давай пока поедем к твоим родителям! — оживившись, предложила Тай Ли. — Я соскучилась по Дзюнко…

— Ты что, предлагаешь пожениться там втайне от твоих подруг?

— Нет уж, — девушка с шутливым ужасом замахала руками. — Мэй мне ни за что этого не простит…

— Действительно, — усмехнулся Акено.

***

Тучи плотно теснились над городским кладбищем, делая и без того тёмную ночь совершенно беспросветной. Лишь на одной могильной плите горел огонёк: уже почти потухшая лампа освещала молодую женщину, которая простёрлась перед надгробием ниц, вздрагивая от рыданий.

Внезапно она подняла голову и настороженно спросила:

— Кто здесь?

— Простите, — откликнулся из темноты другой женский голос. — Я не хотела вам мешать…

— Что вы, принцесса, — Рика вымученно улыбнулась и встала, поправляя съехавшие очки. — Ваше присутствие не может мне помешать…

Выйдя в освещённый круг, Азула остановилась возле надгробия. В её волосах не было королевской заколки, и одета она была довольно просто. Но если всё это и вызвало у дочери Нобу недоумение, она умело скрыла его.

— Вы… очень любили отца? — тихо спросила девушка, с сочувствием глядя на собеседницу.

— В детстве — да, — вздохнула Рика. — Потом он начал надолго исчезать из столицы… потом, как вы знаете, они с матерью поссорились, и он скрылся совсем, забрав с собой моих братьев… Не знаю уж, что я чувствовала тогда. У меня был маленький ребёнок, и мне было некогда скучать по отцу… Кажется, я даже не слишком огорчилась, услышав четыре года назад, что его нет в живых. Наверное, потому, что не поверила… да, не поверила. Знаете, подобные слухи часто оказываются ложными…

— Вы думаете?.. — задумчиво отозвалась Азула.

— Да, — женщина уверенно кивнула. — Но вот сейчас… сейчас я, кажется, впервые поняла, как же мне не хватало его все эти годы…

— Я понимаю, — принцесса отвела взгляд в сторону, на тускло озарённые огнём лампы ветви жасмина. — Пожалуй, я тоже лишь сейчас осознаю, как мне не хватает отца…

— Но ведь ваш отец не погиб? — Рика слегка нахмурилась. — Или мне не следует этого знать?

— Нет, что вы, — губы Азулы изогнулись в полуулыбке. — О нём ничего не слышно со дня вторжения… как не было слышно и о вашем брате. Полагаю, они скрываются вместе.

— Вот как, — интонация Рики была совершенно почтительной, и всё-таки Азула с подозрением покосилась на неё.

— Значит, вы думаете, что мой отец мог погибнуть, — проговорила она после паузы. — Может быть, вы и правы…

— Нет, что вы! — испуганно воскликнула женщина. — Я вовсе не… правда, я уверена, что ваш отец жив!

— Хотела бы я тоже быть в этом уверенной, — принцесса закусила губы, снова отворачиваясь от собеседницы.

И вздрогнула, услышав тихое:

— Простите…

— Что? — Азула с удивлением взглянула на Рику, которая за доли секунды совершенно изменилась в лице. Теперь её большие глаза блестели от нового прилива слёз, и вся она дрожала, будто раздираемая на части бурей противоречивых чувств.

Принцесса протянула к ней руку, но дочь Нобу отшатнулась назад, практически закричав:

— Мне очень жаль! Поверьте, мне очень, очень, очень жаль!..

И бросилась прочь, в обступавшую их со всех сторон стену тьмы.

Какое-то время Азула стояла в оцепенении. Затем покачала головой, дотрагиваясь до холодного камня памятника.

— Неужели… — едва слышно прошептала она.

Глава 38. И снова в путь...

— Вот этого мне только не хватало! — раздражённо воскликнул Зуко, отбрасывая в сторону только что прочитанный свиток. — Война закончилась меньше года назад, но у всех уже так и чешутся руки развязать ещё одну…

— Что случилось? — взволнованно спросил Аанг, несколько минут назад заглянувший в кабинет друга. — Где-то опять стычки?

— Да, — Лорд Огня стиснул кулаки, и воздух наполнил ощутимый запах гари. — Можешь сам прочитать…

— Ладно, — нахмурившись, мальчик развернул письмо, подписанное правителем Северного полюса. — Так… «совершено возмутительное нападение на мирных граждан», и тебя настоятельно просят принять меры… Военный корабль… а что там, действительно, делал военный корабль?

— По версии капитана этого корабля, — Зуко помахал в воздухе другим свитком, — у них заканчивалось топливо, и они решили срезать путь мимо Северного полюса… а местные жители, увидев военный корабль, перепугались и первыми атаковали их. К счастью, никто не был убит, но нескольких матросов ранило… им с трудом удалось отразить нападение и уйти в открытое море. Не знаю, кто из них прав, но это уже не первый подобный случай за последние месяцы. Странно, что Арнук решил написать мне только сейчас…

— И ты до сих пор не попытался принять меры? — удивился Аанг.

— Интересно, какие? — вскочив из-за стола, Зуко начал расхаживать по кабинету из стороны в сторону. — Сжигать заживо каждого капитана, которому взбредёт в голову нарушить морские границы?

— Нет, конечно, — маг воздуха задумчиво провёл ладонью по бритой голове. — А нельзя вообще не отправлять туда военные корабли?

— Нельзя, — юный правитель остановился, скрестив руки на груди. — Помнишь тех милых и дружелюбных пиратов, с которыми вы повздорили из-за свитка… в старые добрые времена?

— Как же не помнить, — рассмеялся Аанг. — И что… хочешь сказать, твои корабли преследуют пиратов возле Северного полюса?

— Именно, — кивнул Зуко. — Этих ребят сейчас развелось невероятное количество… особенно в нейтральных водах. Они не дают морским торговцам ни минуты покоя. А международная торговля и так налаживается с большим трудом…

— Значит, ты действуешь в том числе и в интересах Племени Воды, — заметил Аанг. — Почему бы тебе не объяснить это Арнуку?

— Не будь таким наивным, Аанг, — Зуко печально усмехнулся. — Пираты, конечно, мешают и ему, но не до такой степени, чтобы из-за этого позволять моим военным кораблям подходить к берегу. Ты же понимаешь, что Племя Воды до сих пор не самого лучшего мнения о Народе Огня?

— Я не верю, что ничего нельзя сделать, — упрямо отозвался Аанг. — Почему бы, к примеру… вам не договориться организовать объединённую морскую полицию? Тогда вы сможете сообща бороться с пиратами и делиться припасами… почему ты смеёшься?

— Я просто восхищаюсь твоей верой в человечество, — Лорд Огня потряс головой и уже серьёзным тоном продолжил: — Хотя это и не такая уж плохая идея… но как ты представляешь себе подобное? Наши солдаты и воины Племени Воды в одной команде… да они поубивают друг друга раньше, чем потопят хоть один пиратский корабль!

— Ну… пусть не в одной команде, — не сдавался Аанг, — но почему бы им не патрулировать море смешанными парами? Пусть каждый из твоих кораблей возьмёт себе в помощники корабль Воды — и местные жители не будут их бояться…

— Пожалуй, можно попробовать, — медленно проговорил Зуко. — Вот только… не так уж легко будет убедить Племя Воды в чистоте моих намерений.

— Я займусь этим, — уверенно произнёс маг воздуха. — В конце концов, это именно моя работа.

— Правда? — Лорд Огня с заметным облегчением улыбнулся. — Спасибо тебе, Аанг…

— Пока ещё не за что, — со вздохом ответил мальчик.

***

— Ты можешь отправиться на полюс, Катара, — твёрдыми шагами пройдя по комнате, Урса остановилась перед зеркалом и накрутила на палец чёрную прядь. — Поверь, обо мне не стоит волноваться…

— Вы думаете… я могу оставить вас сейчас?

— Почему же нет? Неужели тебя так беспокоит моё здоровье? Скажи мне правду…

— Н-нет, — была вынуждена признать Катара. — Я уверена, у вас… всё будет хорошо. И всё-таки…

— Тогда тебе надо лететь с Аангом, — Урса помолчала и добавила тихим, упавшим голосом: — Будь рядом с ним… пока можешь.

Страшная тяжесть легла Катаре на сердце, не давая ответить. Но женщина и не ожидала ответа, молча перебирая что-то на столике под зеркалом. Она не оборачивалась к Катаре, и девушка не могла разглядеть в затемнённом отражении её лица.

Наконец Урса выпрямилась и немного отошла от зеркала. В её руке блестел какой-то золотистый предмет.

— Я помню… — заговорила она, с печальной усмешкой глядя на украшение, — он подарил мне это, когда мне было двадцать три года… Мы сбежали тогда из дворца на праздник Звёздного дождя… бродили среди толпы нарядных людей в карнавальных масках. А в небе горели сотни фонарей, будто и вправду звёзды просыпались золотым дождём на нашу столицу. И, когда мы выбрались из толпы на маленькую площадь, где не было никого… он достал из кармана этот кулон и надел мне на шею. Тогда я сказала, что у меня тоже есть для него сюрприз… он ещё не знал, что я жду ребёнка. Но сразу догадался, о чём я говорю… — на секунду Урса замолчала и сухо закончила: — Я никогда больше не видела его настолько счастливым.

Катара не отрывала от неё внимательного взгляда, чувствуя, как холодные мурашки пробегают по позвоночнику. Во время всего этого рассказа в движениях и голосе матери Лорда Огня то и дело проскальзывало что-то неуловимое, до боли напоминающее Азулу — прежнюю Азулу.

Тем временем Урса подняла руку с кулоном, ещё раз осмотрев его, и тихо сказала:

— Возьми это себе.

— Но ведь… это же ваши счастливые воспоминания…

— Именно поэтому, — Урса холодно усмехнулась. — Знаешь, счастливые воспоминания иногда ранят…

— Но это не значит, что их не надо хранить, — упрямо отозвалась Катара. Её рука непроизвольно двинулась к шее, хотя сейчас на ней были алые с золотым бусы — подарок Аанга.

Урса заметила её движение и, отведя взгляд, как-то неуверенно произнесла:

— Тогда… тогда, может, ты возьмёшь его хотя бы на память обо мне?

— Что?! — Катара хотела крикнуть, но голос не послушался её, и она смогла лишь прошептать: — Вы же… не хотите…

— Неужели я так похожа на героиню какой-нибудь старой пьесы? — насмешливо поинтересовалась Урса, и Катара вздрогнула, вновь узнавая этот циничный тон. — Не беспокойся. Я не собираюсь бросаться в жерло вулкана с именем возлюбленного на устах. Я слишком стара для подобных глупостей…

Волшебница воды попыталась что-то сказать, но дыхание внезапно перехватило, и она упала в ближайшее кресло, содрогаясь от рыданий. В следующую секунду она с удивлением поняла, что Урса оказалась рядом и ласково гладит её по волосам, говоря успокаивающе и виновато:

— Что ты… конечно, со мной всё будет хорошо. Конечно, мы увидимся снова, и ты расскажешь мне о своих приключениях, а Дядя заварит нам чай, и Момо будет воровать персики со стола… Всё будет замечательно, вот увидишь… Прости, что напугала тебя…

Обхватив руками её шею, девушка всхлипывала, стараясь прийти в себя. Глупо, конечно же, было плакать сейчас, так что Урсе приходилось утешать её, но она ничего не могла с собой поделать. Ей слишком больно было видеть мать Зуко на грани безумия — или чего-то даже худшего.

Однако, когда Катара наконец разжала объятия, перед ней снова была та добрая, по-матерински заботливая женщина, которую она полюбила с первого дня их знакомства.

— Мы обязательно ещё увидимся, — Урса нежно улыбнулась, вкладывая ей в руку холодное украшение. — Отдашь мне его при следующей нашей встрече…

— Х-хорошо, — пробормотала девушка, разглядывая золотую птицу с широко распахнутыми крыльями. — Это что… феникс?

— Похоже на то, — задумчиво согласилась Урса. — Да, наверное, феникс…

***

— Что ты думаешь обо всём этом, дядя? — Зуко отодвинул в сторону чайник, вглядываясь в собеседника сквозь полумрак, наполняющий веранду. — Как, по-твоему, нам стоит готовиться к ещё одной войне?

— Надеюсь, на этот раз всё обойдётся, — без улыбки откликнулся Айро. — Но, видимо, мне придётся самому отправиться на Северный полюс.

— Похоже на то, — юный правитель сцепил ладони, подпирая ими подбородок. — Думаю, тебя Арнук послушает скорее… Всё-таки ты помог ему ещё во время осады Севера.

— К сожалению, тогда я опоздал с помощью, — вздохнул старый генерал. — Северное Племя едва ли когда-нибудь сможет забыть тот день…

— Они едва ли смогут забыть и твой поступок, — возразил Зуко. — Забыть, как ты встал на их сторону, не боясь, что мой отец обвинит тебя в предательстве…

— Озай мог бы обвинить меня и за гораздо меньшее, — Айро мрачно усмехнулся. — Думаю, с первого дня своего правления он был уверен, что однажды ему придётся бороться со мной… Хотя его вовсе не обрадовала моя измена.

— Вы говорили с ним… да, я знаю, он приходил к тебе в тюрьму, — Зуко ненадолго замолчал и тихо произнёс: — Дядя… О чём вы разговаривали? Я хочу знать всё…

— Твой отец упрекал меня за то, — немного помедлив, ответил Айро, — что я не сдержал своего слова и стал его врагом. Он говорил как бы в насмешку, но ему действительно было больно… я видел это. И всё-таки в то же время он радовался…

— Радовался, что я… — не докончив фразы, Зуко отвёл взгляд в сторону.

— Да, — кивнул Айро. — Он не смог удержаться и начал хвастаться передо мной… иначе я не могу это назвать. Сказал, что я ошибался, предупреждая его в тот день… и добавил: «Ты напрасно надеялся, что тебе удастся восстановить моего сына против меня…»

— Когда это ты восстанавливал меня против него? — возмутился Зуко. — Насколько я помню, ты всегда…

— Твой отец всегда боялся потерять тебя… пусть это и звучит странно. Я мог бы сказать, что ошибается он… что я никогда бы не смог заменить его тебе… но я промолчал.

— Так ты понимал это… ещё тогда?

— Понимал, — отрывисто произнёс Айро. Две крупные слезы скатились по его щекам. — Как бы сильно я ни любил тебя… никто не заменит мне моего сына.

— Теперь и я… понимаю, — Зуко втянул воздух сквозь сжатые зубы. — Но, дядя… тебя мне тоже никто никогда не заменит. Пожалуйста… береги себя.

— Здесь намного опаснее, чем на Севере, — старик тревожно нахмурился. — Быть может, я совершаю страшную ошибку, оставляя тебя одного…

— Я не один, дядя, — Лорд Огня отвернулся, устремив взгляд за окна веранды, на мерцающий россыпями звёзд тёмный небосвод. — Знаешь… в последние дни мне то и дело кажется, что отец рядом со мной… что он всегда готов прийти мне на помощь. И в такие моменты я действительно чувствую спокойствие…

Глава 39. К иным мирам

Укрепив в седле на спине бизона очередной узел с вещами, Аанг выпрямился, задумчивым взглядом окидывая контуры дворца, тёмной громадой возвышающегося над ним в сумерках. Сейчас дворец более, чем когда-либо, казался ему зловещим местом, исполненным неизъяснимо опасных тайн. Тем, кто оставался здесь, могло угрожать всё что угодно — начиная с предательства приближённых и заканчивая нападением какого-нибудь ещё секретного общества. И новый виток неприятностей вполне мог закончиться хуже, чем предыдущий. Намного хуже.

Маг воздуха потряс головой, пытаясь отогнать овладевшее им беспокойство, и вдруг услышал внизу негромкий голос:

— Аанг… Ты не очень занят? Мне надо с тобой поговорить…

— Нет, не очень, — перегнувшись через край седла, Аанг увидел возле лежащего на земле хвоста бизона принцессу Огня. — Я почти закончил собирать вещи… а улетаем мы только после рассвета.

— Отлично, — медленно произнесла Азула и, подтянувшись на одной руке, легко вскочила на спину Аппы. — Нам нужно обсудить нечто важное…

— Что-то случилось? — встревожился мальчик.

— Ничего нового, — взгляд девушки, обращённый куда-то мимо него, сверкнул странной решимостью. — Просто… Аанг. Ты уверен, что мой отец действительно погиб?

— Я… — маг воздуха смешался, не зная, что ответить. Такого вопроса он никак не ожидал. — А… как же он мог спастись?

— Значит, ты думаешь, что никак не мог, — в голосе Азулы почему-то прозвучала ирония.

— Но ведь… Да, если бы у него была магия, — Аанг с трудом сохранил свою интонацию ровной, — тогда это было бы возможно… Но так… после таких взрывов не выживают, Азула…

Выражение лица принцессы ничуть не изменилось, словно она предвидела подобный ответ. Немного помолчав, девушка значительно произнесла:

— Помнится, в битве за Ба Синг Сэ я нанесла тебе такую рану, после которых тоже не выживают. Все тогда были убеждены в твоей смерти. Какое-то время я и сама думала, что ты мёртв… Однако ты здесь.

— Но… — маг воздуха растерянно замолчал, не зная, как можно на это возразить — и стоит ли возражать.

— Подумай сам, — продолжала принцесса. — Единственным свидетелем взрыва был Зуко… и он был в тот момент, скажем так, не в самом лучшем состоянии. Там могло случиться всё что угодно… к примеру, отец мог заранее выбраться из дирижабля и спрятаться в той пещере.

— Ты хочешь сказать, что он нарочно инсценировал свою смерть? — удивился мальчик.

— Нет, — Азула покачала головой. — Я хочу сказать, что на самом деле у нас нет никаких серьёзных оснований считать его погибшим.

— Но если он не погиб… то где же он сейчас?

— Многие агенты Ордена до сих пор находятся на свободе, — вздохнула девушка. — Они могут удерживать его на какой-то из своих баз. Едва ли им так просто отказаться от цели вернуть ему трон…

Аанг замолчал, обдумывая всё услышанное. Это плохо укладывалось в голове… и всё-таки он не мог отрицать, что предположения Азулы имели смысл.

— И… у тебя есть идеи, как его искать?

— Они должны быть у тебя, — принцесса улыбнулась. — Ведь ты можешь разговаривать с духами? Если он всё-таки погиб…

— Я не умею вызывать духов умерших, — запротестовал Аанг. — Разве что Року и остальных…

— Вот и поговори с ними. Может, они помогут тебе…

Вместо ответа мальчик поднял из седла сложенный планер. Азула едва заметно изогнула брови, и он бросил, стараясь не смотреть ей прямо в глаза:

— Пожалуй, ты права. Я сейчас же поговорю с Року…

***

Беспросветная ночь плотно обступала крышу дворца, поглощая все цвета, звуки и, кажется, даже запахи. Закрыв глаза, Аанг прислушивался к звенящей тишине в ушах, стараясь отрешиться от суетливой путаницы мыслей.

Долгое время это не удавалось ему. Но наконец словно порыв бесплотного ветра с шелестом пронёсся сквозь него, и знакомый голос печально произнёс:

— Здравствуй, Аанг…

Мальчик открыл глаза и поднял голову, встречаясь взглядом со стоящим перед ним Року.

Старый Аватар выглядел так же, как всегда — не считая особенно скорбного даже для него выражения лица. Не дожидаясь ответа Аанга, он вновь заговорил:

— Я был неправ, когда говорил с тобою в прошлый раз. Теперь я понимаю это. Прости меня…

— Року… — маг воздуха на мгновение зажмурился, обдумывая свои слова. У него в голове теснилось слишком много вопросов, и он не знал, на какие из них его собеседник вообще может дать ответ. — Скажите… что это было? Тогда, в день Кометы Созина… и потом, на Драконьих Зубах… Почему я так твёрдо знал, что я должен делать?

— Я могу сказать тебе немногим больше, чем понял ты сам, — маг огня развёл руками. — Это некая интуиция… озарение, которое исходит не от кого-либо из прежних Аватаров — мы всего только люди и можем ошибаться — а от той силы, что связывает Аватаров воедино. Со мной тоже бывало подобное несколько раз… думаю, эта сила вмешивается тогда, когда никакое человеческое суждение не помогает найти правильный путь.

— Вот как, — Аанг вздохнул. — Что же будет теперь? Ведь я же не сделал того, что должен был…

— Не знаю, — Року покачал головой и мягко опустился на черепицу рядом с Аангом. — Но едва ли ты совершил ошибку страшнее моей…

— Вы говорите о Созине?.. — мальчик закусил губу, вспоминая ещё одно из своих сомнений. — Скажите… вы знали, что Озай муж вашей внучки, когда убеждали меня убить его?

— Я даже не знал, что у меня есть внучка, — печально произнёс Року. — Аанг, мой дух прочно связан с твоим, поэтому я не могу надолго покидать тебя. И… я знаю, зачем ты обратился ко мне сейчас… я не могу отправиться и в мир духов, если только ты не отправишься туда сам.

— Значит, вы не можете выяснить, жив Озай или мёртв… — проговорил Аанг. — Получается… я сам должен отыскать его в мире духов…

— Или убедиться, что там его нет, — кивнул Року.

— Вы… вы считаете, что Азула может оказаться права? — обрадовался маг воздуха.

— Всё возможно, Аанг, — с лёгкой улыбкой ответил старый Аватар. — Как я уже сказал, мне известно не больше, чем тебе… но я тоже не вижу никаких оснований для уверенности в том, что наш «феникс» навеки покинул мир живых.

— Феникс… — задумчиво повторил Аанг. — Вы намекаете на то пророчество?

— Да, — подтвердил маг огня. — Конечно, пророчество остаётся крайне неясным… и всё-таки мне хочется верить, что оно говорит именно о нём.

— Хорошо бы действительно оказалось так, — мальчик зажмурился, опираясь руками на шершавую крышу. — Вот только… мне всё равно кажется, что Озай больше не вернётся.

— Кто знает? — откликнулся голос Року из темноты.

Глава 40. Тоф принимает вызов

— Тоф? — оторвав взгляд от качающихся на ветру верхушек деревьев, Син с удивлением осмотрел внезапно появившуюся перед ним девочку. Судя по тяжёлому дыханию, она была всерьёз чем-то рассержена. — Что-то случилось?

— Эти ребята из Ордена сбежали, — бросила Тоф, выбивая облако пыли из ближайшего валуна. — Сбежали при помощи магии металла…

— Что?!

— Что слышал, — фыркнула девочка. — Проделали дырку в ограде платформы, обездвижили стражу и угнали корабль… И знаешь, что самое весёлое? Им хватило наглости передать мне благодарность…

— Подожди. Как они могли научиться магии металла? Ей не владеет никто, кроме тебя…

— Я овладела ей, когда мне надо было выбраться из стального ящика, — задумчиво проговорила Тоф. — Отчаяние заставило меня найти выход, который казался невозможным… А эти маги земли знали, что выход есть. Пожалуй, неудивительно, что им удалось понять мою магию.

— Даже мне это до сих пор не удалось, — слегка обиженно пробормотал мальчик.

— Может, запереть тебя в железную клетку? — усмехнулась маг земли. — Вдруг хоть это поможет?

— Нет, спасибо, — Син откинулся назад и зажмурился, заложив руки за голову. — Слушай, Тоф… а где находилась эта тюрьма?

— В открытом море, недалеко от границы с Царством Земли. Ближайший к этому месту остров называется Островом Алого Заката…

— Вот как, — протянул мальчик. — Дай подумать… кажется… да, на материке напротив этого острова раньше был один из ключевых центров Ордена. А в бухте неподалёку располагался тайный склад оружия и тому подобного…

— Тебе рассказал твой дед? — оживилась Тоф. — Как ты думаешь… наши беглецы знают об этом складе?

— Ну, вроде бы среди них есть чуть ли не самые первые из агентов Ордена… так что, да, они должны о нём знать.

— Значит, в этой самой бухте наверняка можно отыскать их… или, по крайней мере, их следы, — с азартом произнесла девочка.

— Тоф… — приподнявшись на локтях, Син с сомнением посмотрел на собеседницу. — Слушай… ты уверена, что их вообще надо искать?

— В каком это смысле? — удивлённо переспросила Тоф.

— Ну… — на несколько секунд мальчик замялся, — ты же не думаешь, что они всё ещё хотят устроить восстание… теперь?

— От них можно ожидать чего угодно, — хмыкнула маг земли. — Вот, например, твой дядя Кичиро притворялся погибшим принцем, не спросив разрешения у Нобу…

— Ты правильно сказала — чего угодно, — глаза Сина воодушевлённо заблестели. — Вспомни, Орден был создан ради служения Стране Огня… Что, если теперь их целью станет помочь Лорду Зуко укрепить равновесие?

— Ну конечно, — с сарказмом откликнулась Тоф. Однако, услышав обиженное сопение Сина, примирительно добавила: — Ладно, быть может, ты и прав… В любом случае, сначала нам надо их найти.

— Нам? — с удивлением переспросил мальчик.

— Нет, я бы, конечно, справилась и одна… но кто-то же должен зачитывать мне занудные письма от Зуко?

— А как же твои друзья?

— Аанг ещё долго будет разбираться с этими кораблями, — вздохнула девочка. — Катара не вернётся без него… а Сокка давно собирается к своему отцу на Южный полюс. Остаёшься только ты. Ну что, ты готов к настоящим приключениям?

— Разумеется! — крикнул мальчик, подскакивая на каменном сиденье. — Я готов! То есть… — он замялся и поник головой. — Если мама меня отпустит…

— Тогда поговори с ней сегодня же, — Тоф нахмурилась. — Кажется, она сейчас во дворце…

— Уже нет, — донеслось с обрыва над её головой, и, появившись из-за ствола огромного дерева, Рика наклонилась к ним. — Вы поможете мне спуститься?

— Конечно… — удивлённо моргнув, Син ударил обеими ладонями о землю, и перед его матерью поднялись широкие каменные ступени. — Вот, пожалуйста…

— Благодарю, — легко сбежав к нему, Рика остановилась у подножия импровизированной лестницы и окинула задумчивым взглядом обоих подростков. — Извините, что я подслушала ваш разговор…

— Как… простите, но как вам вообще это удалось? — потрясённо выпалила Тоф. — Я даже не заметила, что вы подошли… как?

В ответ женщина улыбнулась и указала на переплетение корней, виднеющихся сквозь влажную землю обрыва.

— Если ступать только по корням деревьев, даже очень хорошему магу земли будет трудно заметить твоё приближение… я выяснила это ещё в далёкой молодости. Не забывай об этом, когда снова захочешь обсуждать секреты в лесу…

— Вот как, — насупившись, пробормотала девочка. — Что же, я запомню…

Син переступил с ноги на ногу и неуверенно спросил:

— Мама… а что насчёт этого разговора? Можно мне отправиться с Тоф?

— Думаю, можно, — медленно ответила Рика. — Конечно, если ты пообещаешь не искать лишних приключений и во всём слушаться Тоф…

— Это ещё почему? — возмутился мальчик.

— Кто-то обязательно должен за тобой присматривать, — строго сказала женщина и вдруг хлопнула себя по губам. — Ой… я не хотела…

— Ничего, — Тоф рассмеялась, подходя ближе к своим собеседникам. — Я очень даже могу за ним присмотреть…

— Ничуть не сомневаюсь, — с притворной обидой проворчал Син.

— А что вы думаете об этих людях из Ордена? — неожиданно переменила тему девочка. — Тоже считаете, что они могут оказаться нашими союзниками?

— Ну… — закусив губы, Рика смахнула с рукава невидимую пылинку и зачем-то дотронулась до каменной стены. — Я, право, даже не знаю… конечно, у них может быть любая цель…

— Действительно, — усмехнулась Тоф.

— Так или иначе, сейчас тебе стоит вернуться во дворец, — голос Рики сделался нарочито ровным. — Лорд Огня Зуко хочет посоветоваться с тобой…

— Вроде бы мы с ним уже обсудили эту историю. Передайте ему, что я занята…

— Он хочет поговорить по другому поводу, — возразила женщина. — Сегодня он получил письмо из Царства Земли. Царь Куэй приглашает его на свою свадьбу…

***

— Я так и знала, что найду тебя здесь, — покачав головой, Хозяйка Огня подошла к широким перилам, из-за которых открывался вид на тонущий в полутьме дворцовый сад. — Обдумываешь последние новости?

— Можно и так сказать, — обернувшись, Азула улыбнулась, хотя её взгляд был печальным и напряжённым. — Ты всё-таки поедешь в Ба Синг Сэ вместо Зуко?

— А ты всё-таки не составишь мне компанию, — вздохнула Мэй. — Хотя я и не прошу тебя об этом. Тебе действительно не стоит уезжать от матери… сейчас.

Лицо принцессы не изменило своего выражения, но в повисшей на несколько секунд тишине чувствовалось изумление.

— И давно ты знаешь? — наконец спросила она.

— Мне сказала Катара, перед тем, как улететь на Северный полюс, — Мэй облокотилась на перила, задумчиво глядя на клумбы и фонтаны внизу. — Да, в этих местах любые тайны недолго остаются тайнами…

— Но Зуко ещё ни о чём не догадался? — Азула нахмурилась, словно пытаясь что-то решить.

— Думаю, нет, — подруга искоса посмотрела на неё. — А кстати… почему вы так стараетесь скрыть это от него? Ведь он всё равно узнает…

— Маме так спокойнее, — коротко ответила девушка. — Я не хочу с ней спорить.

— Вот как, — по лицу Мэй невозможно было понять, поверила ли она этому объяснению. Немного помолчав, она заговорила снова: — Как ты считаешь… Рика согласится отправиться со мной в Ба Синг Сэ?

— Если ты прикажешь, — Азула усмехнулась, заметив, что её подруга слегка закатила глаза. — То есть, я понимаю, о чём ты спрашиваешь… но это именно так. Ей не будет в тягость подчиниться тебе. Даже наоборот. Она из тех, кого по праву можно назвать «человеком долга»…

— Если всё действительно так, как ты говоришь… — Мэй ненадолго замолчала, — что же, я прикажу ей сопровождать меня. Надеюсь, мне не придётся пожалеть об этом решении.

— Тогда я должна тебя предупредить, — принцесса опустила взгляд. — Рика… она хранит очень много секретов. И, кажется, о большей их части я даже не догадываюсь…

— Но о чём-то догадываешься? — Хозяйка Огня с интересом взглянула на подругу. Однако та отрицательно покачала головой.

— Тебе не стоит этого знать, — в её голосе на мгновение прозвучали властные нотки. — Пока не стоит…

— Ты, однако, любишь заинтриговывать, — Мэй улыбнулась уголками губ. — Так, значит, я не должна полностью доверять Рике?

Азула ответила не сразу. Словно в такт её тихому дыханию, по краю каменных перил начали ударять крупные капли дождя.

Наконец принцесса задумчиво произнесла:

— Это странно… но, знаешь, я более чем уверена, что Рике всё-таки можно доверять.

Глава 41. Предостережение

В огромной зале, где среди ледяных узоров на стенах струились искрящиеся водопады, а купол пронизывали косым веером радужные лучи полуночного солнца, было тепло, невзирая на северную стужу. Катара задумчиво обводила взглядом собравшихся внизу, под высоким помостом, людей братского племени, стараясь отыскать в толпе знакомые лица. Краем уха она слышала рядом голос Арнука, произносящего речь — кажется, речь о мире, равенстве и дружбе народов — но не прислушивалась к нему. После недели утомительных совещаний всем сторонам наконец удалось прийти к согласию, и теперь можно было отдохнуть. Какое-то время.

Незаметно опустив ладонь в обшитый мехом карман, девушка дотронулась до лежащего там золотого украшения. Металл показался ей обжигающе-холодным, словно кулон был отлит из нетающего льда.

Она понимала, что не скоро вернётся в Страну Огня… и ей не давали покоя мысли о происходящем с Урсой. Да, едва ли эта женщина, которой уже так много довелось пережить, способна дойти до последней степени отчаяния… по крайней мере, не теперь. Точно не теперь.

И всё-таки, вспоминая сражение с Азулой в последний день войны, Катара не могла сдержать нервной дрожи. С каждым проведённым вдали от столицы днём она всё чаще задумывалась о том, что разум может покинуть Урсу так же внезапно, как покинул когда-то её дочь, и тогда… тогда ей действительно будет угрожать опасность.

И никто в целом мире не сможет этому помешать…

***

Выйдя на улицу, под сверкающий купол синего неба, Катара неторопливо направилась к ледяному шатру, где находился её временный дом. Сзади донеслись быстрые скользящие шаги, и девушка улыбнулась, оборачиваясь навстречу Аангу.

— Я даже не ожидала, что всё решится настолько легко, — весело заговорила она. — Всё-таки ты хорошо справляешься со своими обязанностями…

— Думаю, это скорее заслуга Айро… и твоя, — маг воздуха взял обеими ладонями её руку в плотной синей варежке. — К тому же нам предстоит ещё много работы.

— Но не сейчас. Сейчас мы заслуживаем отдых. Пока все корабли соберутся сюда…

— Пройдёт не меньше двух недель, — закончил за неё мальчик. — Вот только… не думаю, что я заслуживаю отдых.

— О чём это ты?

— Ты знаешь, о чём, — глаза Аанга сверкнули плохо скрываемой болью. — Ты знаешь, какую ошибку я совершил… Но теперь я, возможно, могу её исправить.

— Не понимаю, — Катара сдвинула брови, пытаясь хоть что-то сообразить. — Как ты сможешь это исправить? Мы вообще говорим об одном и том же?

— Ну… — маг воздуха огляделся вокруг — они были одни посреди ледяной площади — и снова заговорил, понизив голос: — Перед нашим отлётом из столицы Азула рассказала мне, что она думает… в общем, она считает, что её отец не погиб.

— Что?! Но как такое возможно?

— Кто-то прятался в пещере на Драконьих Зубах… как раз во время вторжения. Мы предположили, что там был человек, подстроивший взрыв… но ведь могло быть совсем наоборот.

— Подожди… Ты хочешь сказать, что там прятался сам Озай? Но ведь Зуко видел всё, что происходило…

— Я думал об этом, — Аанг сцепил руки за спиной и начал ходить взад и вперёд мимо Катары. — И вот что пришло мне в голову… Нам неизвестно точно, сколько людей Ордена изначально было в дирижабле вместе с Озаем и Нобу. Кто-то из них… какой-нибудь сильный маг огня… мог спрятаться внутри…

— И подстроить взрыв?

— Да. И заодно защитить от взрыва себя и Озая с помощью «огненного щита»… А потом они все заперлись в пещере и ждали, пока их заберут…

— «Они все»? Кто — все?

— Сам Озай, маг огня и маг земли, который запечатал вход в пещеру, — Аанг загнул по очереди три пальца. — Может, кто-то ещё, но вряд ли там поместилось бы много народу…

— А Зуко не заметил этого потому, что на какое-то время потерял сознание… — Катара резко замолчала и прошептала после долгой паузы: — Подумать только… Почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Потому что всё это лишь предположения. Но я собираюсь проверить их… Я хочу отправиться в мир духов и попробовать разыскать там Озая…

— И, думаешь, у тебя это получится?

— Я уже говорил с Року, — коротко ответил Аанг. — По его словам, это не очень сложно… я наверняка успею за две недели.

— Ты хочешь на целых две недели покинуть мир живых?! Тебе не кажется, что это опасно?

— Ну, две недели — это крайний срок… и после битвы с Азулой я был без сознания гораздо дольше, разве нет?

— Не напоминай мне об этом, — Катара наклонилась вперёд и провела ладонью по щеке Аанга, не отрывая взгляда от его блестящих глаз. — Пообещай… что на этот раз с тобой всё будет в порядке.

— Обещаю, — улыбнулся мальчик.

***

— И вот поэтому… — Аанг запнулся, — поэтому я и хочу попытаться найти вашего брата в мире духов. Как вы считаете, это имеет смысл?

— Мне и самому не раз приходило в голову, что Озай мог выжить, — медленно начал Айро. — Но я не говорил об этом никому. Зуко и без того делает всё, что в его силах, чтобы разыскать оставшихся на свободе людей Феникса… И вряд ли Кичиро и его сторонники способны на долгое бездействие. Если мой брат у них, мы так или иначе вскоре узнаем об этом.

— Но если я найду его в мире духов…

— Ты всего лишь будешь наверняка знать то, в чём не вполне уверен сейчас. Даже если ты убедишься, что его там нет… это никак не поможет тебе выяснить, что с ним произошло.

— А как же Урса? — тихо проговорила Катара. — Подумайте о ней, Айро… Если она и дальше будет считать…

— Насколько я знаю Урсу, — со вздохом перебил её маг огня, — она ни за что не поверит, что Озай жив, пока своими глазами не увидит его. Да и тогда, пожалуй, поверит не сразу.

— Но разве мы можем…

— Ищите моего брата в мире живых, — решительно произнёс Айро. — Ищите в мире живых его убийцу… или, по крайней мере, свидетеля его смерти. Мир духов не предназначен для того, чтобы решать наши проблемы… Да, там можно узнать многое — но, узнав, лишь повредить себе. Нельзя безнаказанно нарушать порядок вещей. К сожалению, я понял это лишь на старости лет.

— Я ведь уже был в мире духов, — возразил Аанг. — Помните, во время осады Севера…

— И разве тогда это помогло тебе? — печально спросил Айро.

— Н-нет, — мальчик нахмурился. — Но всё-таки… я ведь и должен осуществлять связь между мирами… неужели вы хотите сказать, что это не так?

— Как я понимаю, ты должен следить за равновесием между мирами, а не нарушать его, — старый генерал покачал головой. — Да, мне хотелось бы верить, что ты прав… но опыт убеждает меня в обратном.

— Всё-таки Аватар здесь я, а не вы, — пробормотал Аанг.

— Хорошо, — невозмутимо согласился Айро. — Допустим, тебе и в самом деле дано без всяких последствий проникать в тайны мироздания. Но даже в таком случае мир духов — невероятно опасное место. Полагаю, ты уже и сам успел убедиться в этом…

— Опасно это или нет, я должен отправиться туда, — произнёс маг воздуха, с упрямством глядя на собеседника. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы исправить свою ошибку…

— Новые ошибки редко помогают исправлять старые, — старший сын Азулона ещё раз тяжело вздохнул и поднялся с ледяного пола. — Но, судя по всему, мне не удастся заставить тебя передумать. Пойдём прогуляемся… я расскажу тебе, чего ты должен будешь остерегаться.

***

— Думаю, ты слышал от воздушных кочевников, — заговорил Айро, когда они поднялись на высокую арку одного из ледяных мостов, — о тёмной долине, по которой блуждают тени умерших, ища себе покоя…

— Вы были там? — Аанг заинтересованно обернулся к нему.

— Я был там, — медленно произнёс Айро, следя взглядом за полётом чайки в ослепительной лазури неба. — Я искал там своего сына… и не нашёл.

— Но вы говорили…

— Знаю, — старый генерал облокотился на прозрачные перила. — Я говорил, что смог разыскать Лу Тена в мире духов. Это не совсем так. Мне пришлось зайти в своих поисках за пределы и нашего мира, и мира духов…

— Разве есть какой-то ещё мир? — удивлённо воскликнул Аанг.

— Есть, — странная и светлая горечь отразилась на лице Айро, и он негромко проговорил: — Есть место, которое называют Сердцем Миров.

— Я не слышал о нём, — мальчик нахмурился.

— Мне удалось найти память о нём в преданиях всех четырёх народов, — продолжал маг огня. — У нас его зовут Краем вечного дня, у вас — Родиной ветра, в племенах Воды — Свободным морем, в Царстве Земли — Горной страной. Все эти имена правдивы… и ни одно из этих имён не описывает его как должно.

— А почему вы назвали его Сердцем Миров?

— Потому что лишь благодаря ему существуют и наш мир, и мир духов, а может, и ещё многие миры… Именно там — средоточие всей энергии вселенной. Оттуда приходят к нам и свет, и красота, и жизнь…

— И туда вы отправились, чтобы найти вашего сына?

— Да, — Айро долго молчал и наконец заговорил снова: — Не знаю, есть ли прямой путь в Сердце Миров из нашего мира. Но в мире духов такой путь существует. Посреди той самой тёмной долины есть гора, с вершины которой бьёт в небо луч света… Если подобраться к самому лучу, можно совершить переход.

— Так значит, если я не найду Озая в этой долине…

— Если ты не найдёшь Озая в долине, — с неожиданной суровостью произнёс Айро, — ты вернёшься сюда. Обещай мне, что и близко не подойдёшь к этой горе.

— Но почему?!

— Путь к вершине горы недолог, но труден и опасен. Чтобы взойти туда, нужно встретиться лицом к лицу с несколькими духами, которые испокон веков сторожат проход в Сердце Миров. Каждый из этих духов способен навечно завладеть твоей душой, если ты не будешь достаточно смел и осторожен…

— Это духи вроде Коха-похитителя лиц?

— Именно. Надеюсь, ты понимаешь сам, что не имеешь права подвергать свою жизнь такому риску, если речь не идёт о вопросах мировой важности…

— Понимаю, — неохотно признал маг воздуха. — Хорошо… я не подойду к той горе. Мне нужно знать о чём-нибудь ещё?

— Нет. Пожалуй, ты уже знаешь достаточно… к тому же с тобой будет Року. Я лишь хотел предостеречь тебя.

— Тогда я отправлюсь в мир духов сегодня же вечером. Незачем откладывать это, правда?

— Правда, — негромко согласился Айро. — Удачи тебе, юный Аватар…

Глава 42. День Летнего Солнцестояния. Часть 1. Лжец

— Как ты себя чувствуешь, мама? — выпалил Лорд Огня, вбегая в просторную спальню. — Может, тебе прислать врача?

— Не стоит, — Урса приподнялась с подушек и ободряюще улыбнулась, но улыбка получилась не слишком радостной. — Правда, не стоит… я уверена, мне просто надо немного отдохнуть.

— Вчера ты говорила то же самое, — Зуко нахмурился. — Пожалуй, я всё-таки пришлю к тебе Кано…

— Не надо! — с испугом воскликнула его мать, добавив через секунду: — Всё-таки сейчас праздник… даже врачи заслуживают выходной, не так ли?

— Ну, некоторым людям всегда бывает непросто получить отпуск, — развёл руками Лорд Огня. — Врачам, спасателям, морякам, пожарным…

— Или правителям, — женщина подняла руку и ласково дотронулась до щеки сына. — Полагаю, я не увижу тебя до позднего вечера?

— Да, — Зуко кивнул. — Сейчас я иду в храм зажигать Огонь Силы… даже не верится, что это буду делать я! Такое странное чувство…

— Жаль, что я не смогу увидеть тебя там, — вздохнула Урса. — Что ж… может, я и приду хотя бы к концу веселья. Оставьте мне немного огненных хлопьев…

— Хорошо, оставлю… Так ты точно не хочешь позвать Кано?

— Точно. Не беспокойся обо мне. Главное, сам будь осторожен…

— Я всегда осторожен, — с напускной беспечностью отозвался Зуко.

***

Узкие улицы, спускающиеся к берегу моря, были буквально запружены народом. Предпраздничная суета наполняла город, заставляя его кипеть, подобно огромному муравейнику.

Спешащий куда-то по мостовой мужчина средних лет в надвинутой на самые брови широкой шляпе, казалось, не должен был привлечь в общей суматохе ничьего внимания. И всё-таки именно за ним следовал, с каждой минутой сокращая расстояние, другой одетый нарочито неприметно человек.

Стоило им обоим оказаться в безлюдном переулке, как второй человек с усмешкой окликнул первого:

— Кого я вижу? Неужели это сам министр Укано?

Мужчина вздрогнул и обернулся, растерянно сдвинув шляпу на затылок.

— Такуми? А ты ещё что здесь делаешь?

— И правда, Укано… какая необычная встреча! — с деланным удивлением продолжил Такуми. — Подумать только… тесть Лорда Огня собирается тайно бежать из столицы, надеясь, что его не смогут догнать из-за праздника!

— Интересно, почему у тебя появилась такая мысль? — возмущённо отозвался Укано. — Кажется, нет ни малейших оснований…

— Брось, дружище, — Такуми покачал головой. — Я вполне способен сложить два и два… и я догадываюсь, что тебе не очень хочется служить Лорду Зуко после всего, что ты узнал.

— О чём это ты?

— Ладно, можешь и дальше изображать невинность… я просто хочу сообщить тебе хорошие новости, — мужчина нагнулся к уху собеседника и прошептал, значительно выделяя каждое слово: — Сегодня великий день, Укано. Сегодня правлению узурпатора наступит конец.

Укано вздрогнул, но не перебил говорящего, продолжая внимательно слушать…

***

Полуденный жар сделал воздух над площадью душным и густым. Выйдя на каменное возвышение из прохладного храма, Зуко незаметно поморщился при мысли о том, сколько времени ему придётся простоять в этой раскалённой печи. Идея провести весь день Летнего Солнцестояния между стенами дворца сейчас не казалась такой уж непривлекательной.

Ожидавшие его на помосте воины слаженно поклонились в молчаливом приветствии. Перед крыльцом возвышались ряды знамён; дальше виднелись острые шлемы пехотинцев, за которыми толпились горожане, пришедшие посмотреть на одну из самых зрелищных церемоний праздника.

Внезапно люди на площади беспокойно задвигались; волна удивлённого шёпота с шелестом сотрясла воздух. Какой-то человек пробирался к крыльцу, заставляя военных расступаться перед собой. Когда он оказался достаточно близко, Лорд Огня с изумлением узнал в нём старшего из сыновей Нобу.

— Здравствуй, кузен, — усмехнулся Кичиро, легко взбираясь на каменный помост.

— Что ты здесь делаешь? — бросил Зуко.

— Кто-то должен рассказать всем правду о твоих деяниях. И это сделаю я, принц Лу Тен, сын Айро, внук Азулона и правнук Созина…

— И о чём же ты собираешься рассказать? — поинтересовался Зуко со спокойной усмешкой, хотя внутри у него всё сжалось от предчувствия беды. — Неужели я сам чего-то не знаю о собственных делах?

— Я собираюсь говорить не с тобой, — самозванец пренебрежительно махнул рукой, — а с обманутым тобой народом… Жители столицы! — громогласно воскликнул он, оборачиваясь к площади. — Я пришёл к вам сегодня, чтобы сообщить скорбные вести… Бывший Лорд Огня, мой дядя Озай, вовсе не в тюрьме, как утверждает этот человек. Он погиб во время вторжения два месяца назад… погиб от руки собственного сына. Да, вы все называете своим господином отцеубийцу…

По площади пробежал невнятный ропот. Шагнув вперёд, Зуко смерил оратора ледяным взглядом.

— И какое же подтверждение ты можешь дать этим дерзким словам?

— Хорошо, — Кичиро развёл руками. — Быть может, я действительно ошибаюсь… В таком случае, где же сейчас твой отец? Приведи его сюда…

— Чтобы ты скрылся отсюда вместе с ним? Я не настолько глуп…

— Может, и не настолько, — самозванец приблизился к нему, тяжело покачав головой. — Но достаточно глуп, чтобы вообразить, будто твоё преступление останется без кары свыше…

— Мне надоело слушать всю эту чепуху, — Зуко демонстративно отвернулся и направился к пьедесталу в центре крыльца. — Уведите отсюда этого человека…

Один из стражников шагнул было вперёд, но Кичиро остановил его, властно крикнув:

— Неужели вы осмелитесь причинить вред потомку Созина?

— Ты не потомок Созина, — процедил Зуко. — Ты — Кичиро, старший сын Нобу и Рэй, обманом присвоивший себе чужое имя…

— Перестань возводить клевету на моего друга! — резко перебил его самозванец. — Я не видел Кичиро больше десяти лет и не знаю, что с ним стало… но твёрдо знаю: ему никогда бы и в голову не пришло совершить то, в чём ты его обвиняешь. Подобное мог бы придумать лишь человек, не имеющий ни чести, ни достоинства. Только такой человек, как ты…

— Теперь ты ещё и называешь меня бесчестным?

— Ты заслуживаешь этого имени как никто другой, — глаза Кичиро сверкали, будто его и в самом деле охватил праведный гнев. — Ты, предавший нашу страну, погубивший всё, ради чего сражались твои предки… и под конец проливший кровь собственного отца.

— Ещё одно слово — и я пролью твою кровь, — холодно улыбнулся Зуко. — Мне кажется, ты добиваешься именно этого…

— Ты можешь убить меня, — не стал спорить Кичиро. — Я не сомневаюсь, ты способен на это. Но истину убить невозможно… рано или поздно расплата настигнет тебя. Рано или поздно ты дашь отчёт за всё содеянное тобою…

— Что же, тебе придётся дать отчёт сейчас, — развёл руками юный правитель, приближаясь к нему. — Надеюсь, ты готов…

И вдруг сзади него раздался треск пламени. Мгновенно обернувшись, Зуко отбил взмахом руки огненный шар и изумлённо уставился на стражника, от чьих ладоней поднимался дымок.

— Как это понимать? — начальник отряда, судя по всему, был обескуражен не меньше Лорда Огня. — Это бунт?

Стражник не ответил, испуганно переводя взгляд с Зуко на самозванца и обратно.

— Ты видишь? — в голосе Кичиро звучало скорбное торжество. — Твоя же охрана уже не доверяет тебе… Давай, прикажи казнить всех несогласных и продолжай надеяться, что сможешь вечно избегать правосудия… Чего же ты ждёшь?

Вместо ответа Зуко закрыл глаза, медленно втягивая в ноздри горячий воздух. Все люди на площади, казалось, замерли, ожидая, что вот-вот разразится буря.

Ему нельзя терять самообладание… Только не сейчас.

Огромный вихрь пламени окружил всех собравшихся на помосте, и мир померк среди невыносимо ярких всполохов. Внезапно что-то с треском разорвалось под ногами у Зуко; в следующую секунду плотный едкий дым заполнил его лёгкие. Согнувшись в неукротимом приступе кашля, он не успел отразить удар, заставивший его отлететь на несколько метров.

Когда кашель утих и зрение полностью восстановилось, Лорд Огня обнаружил, что сидит, прижавшись спиной к каменной стене храма, а стражники столпились в нескольких метрах от него и растерянно оглядываются вокруг.

— Воины Светлого Восхода! — донеслось от лестницы: Кичиро стоял там, опираясь на одну из колонн и тяжело дыша. — Сейчас вы должны решить, на чьей вы стороне… кого вы хотите защищать: меня или этого узурпатора…

— И вы ещё размышляете?! — послышался возмущённый крик. Высокая фигура отделилась от группы людей, приблизившись к Кичиро. — Этот человек никакой не принц! Он беглый преступник! Я сам сторожил его в тюрьме…

— И правда, — самозванец невесело усмехнулся. — Конечно, ты знал меня под тем именем, которое назвал тебе Лорд Зуко… Тебя зовут Кадо, если не ошибаюсь?

— Да, — отрывисто бросил тот.

— Скажи мне одну вещь, Кадо, — пристально глядя на него, заговорил маг огня. — Мой дядя Озай действительно находится в тюрьме?

— Он не твой дядя, — отрезал начальник стражи.

— Это не меняет сути вопроса. Ответь — в тюрьме сейчас Озай или нет?

— В тюрьме, — Кадо шагнул вперёд и выпрямился, сжав кулаки. — Я видел его только сегодня утром…

— Вот как, — Кичиро вздохнул с почти правдоподобной печалью. — Полагаю, ты готов подтвердить свои слова клятвой перед священным огнём?

Стражник не ответил, хотя его исполненный немой ненависти взгляд, казалось, был способен испепелить на месте.

— Так ты готов дать клятву? — невозмутимо переспросил самозванец.

Ещё несколько секунд Кадо молчал — и вдруг, яростно зарычав, бросился на собеседника.

Кичиро отступил и плавно отвёл назад согнутые в локтях руки.

— Нет… — прохрипел Зуко, пытаясь подняться. Но новая волна кашля с силой сдавила ему грудь.

Воздух вокруг Кичиро пронизали переливающиеся белые искры, и стражник отлетел от него, бессильно упав у самого подножия ритуальной чаши. Гробовая тишина вновь воцарилась на площади.

— Что же, ты сделал свой выбор, — самозванец покачал головой и медленным шагом приблизился к столпившимся в центре помоста воинам. — Кто-нибудь ещё хочет обвинить меня во лжи?

Несколько бесконечных секунд протекли в полном молчании. Затем один за другим стражники начали опускаться на колени.

— Благодарю вас, — тёплая улыбка, тронувшая губы Кичиро, выглядела совершенно искренней. — Я знал, что найду здесь верные сердца…

Зуко в очередной раз попытался встать, но мышцы пронзили тысячи раскалённых игл. С бессильной злостью он молча смотрел, как его противник приближается к нему. Всё это напоминало кошмарный сон…

«Встань и дерись, Зуко! Немедленно!»

Резкий холод внезапно пробежал по коже, и в следующую секунду оцепенение исчезло. Он снова мог двигаться… но времени оставалось немного: Кичиро уже возвышался над ним, с торжествующей улыбкой скрестив руки.

— Прости, кузен… но сегодня мой счастливый день, — вполголоса произнёс самозванец и, снова усмехнувшись, медленно отвёл ладони назад.

— Ещё увидим! — крикнул Зуко, направляя огненную волну ему в грудь.

Кичиро отскочил и выпустил ответный залп. Быстро перекатившись по каменным плитам, Зуко увидел высокие глиняные сосуды и за ними — закрытый двойной занавесью вход в храм. Через секунду ближайший к нему сосуд разлетелся вдребезги, и оттуда с шипением вырвалось облако пара.

Одним ударом Зуко опрокинул ещё два сосуда, тут же поливая огнём хлынувшую на него воду, и его окружил плотный туман — дымовая завеса, достаточно хорошая, чтобы прикрыть обманный манёвр…

Или отступление.

Нырнув вперёд, он буквально пролетел сквозь двери храма и, поднявшись на ноги, бросился в боковой коридор. У него было не больше тридцати секунд, чтобы отыскать временное убежище…

Но через десять секунд у него под ногами провалился пол.

Глава 43. День Летнего Солнцестояния. Часть 2. «Прости меня, Зуко...»

— Послушайте, Рэй… — Азула поставила на столик пустую чашку и сделала долгую паузу, собираясь с мыслями. — Я хочу попытаться найти вашего сына.

— Как я понимаю, ты говоришь о Кендзи, — взгляд старой женщины, близоруко-рассеянный и в то же время проницательный, остановился на лице принцессы. — Я думала, ты решила позволить ему найти свою дорогу… в одиночестве.

— Да. Но с тех пор, как он ушёл, здесь уже произошло слишком многое… Сперва я ждала, что он вернётся после того, как закончится вторжение… но он не вернулся. Он не вернулся и тогда, когда умирал ваш муж… хотя даже Кичиро пытался пробраться к отцу в тот день. И мне кажется, Рэй… мне начинает казаться, что с Кендзи что-то случилось.

— Или же он поселился в настолько уединённом месте, что до него не доходят новости из столицы, — возразила Рэй. — Азула, я понимаю, что ты волнуешься… но Кендзи ушёл немногим больше двух месяцев назад. Я уверена, он может о себе позаботиться.

— Дело не только в этом… — Азула замолчала. Снаружи, из сада, доносились беззаботные звуки летнего полудня. Какая-то маленькая птица, опустившись на карниз, начала стучать клювом по оконной раме. — Он нужен мне, Рэй.

— Дай ему время это осознать, — улыбнулась женщина. — И тогда он вернётся… вернётся, чтобы прийти тебе на помощь.

— Надеюсь, — переплетя пальцы за спиной, девушка встала и подошла к окну. Яркое солнце заливало стройные деревья и аккуратно подстриженные ряды кустов.

Некоторое время принцесса не двигалась, погрузившись в размышления. Внезапно из задумчивости её вывел торопливый стук подошв по каменной дорожке. В следующую секунду между кустов показалась бегущая девушка в красном платье.

Заметив распахнутое окно, девушка подлетела к нему и, задыхаясь, выпалила:

— Принцесса… Там… ваш брат… он…

Дольше ей не удалось сдерживать рыдания, и она прижалась к стене, вцепившись руками в подоконник и содрогаясь от слёз.

— Так, успокойся, — Азула перегнулась через окно и втащила девушку внутрь — та была младше её года на три и значительно легче. — Кира… тебя ведь так зовут, да? Успокойся и расскажи по порядку… вот, выпей воды.

Судорожно схватив протянутую ей чашку, Кира сделала несколько огромных глотков. Её зрачки были расширены, милое лицо исказила гримаса ужаса.

— Почему ты здесь, Кира? — Рэй грузно поднялась со своего места и, опираясь на палку, подошла к девушкам. — Я же сказала, что сегодня ты можешь не приходить…

Кира несколько раз вдохнула и выдохнула, плотно обхватив себя руками, и прошептала:

— Ваш сын, леди Рэй… Он вернулся.

— Мой сын? — нахмурилась пожилая женщина. — Который из двух?

— Кичиро, — девушка больше не шептала, но её слабый голос был едва различим. — Он вернулся… он снова назвал себя принцем Лу Теном… и на этот раз ему поверили. И он… кажется, он убил Лорда Зуко…

— Что?! — потрясённо воскликнула Азула. — Как? Как он вообще смог подобраться к Зуко?

— Он… он вышел на площадь во время церемонии… и обвинил Лорда Зуко в том, что он убил вашего отца… и Лорд Зуко не смог доказать, что это неправда… и тогда он… он…

На этом месте её речь снова прервал приступ рыданий. Азула медленно обернулась к Рэй, слегка приоткрыв мгновенно пересохшие губы.

— Не бойтесь, принцесса, — тихо проговорила та. — Лорд Зуко достойный наследник своего отца… я верю, что его жизнь не так просто отнять. Даже такому коварному человеку, как мой сын…

— Рэй… — сглотнув, Азула протянула руку, но тут же уронила её. — Поверьте, мне жаль… жаль, что тогда я позволила ему уйти. Если бы не я…

— Не извиняйся, девочка, — Рэй махнула рукой и, отвернувшись, заковыляла к выходу из комнаты. Вся она словно съёжилась и постарела на несколько десятилетий. — Если в этом кто и виноват, то это я… Мне не надо было отпускать его с Нобу, когда он ещё был почти ребёнком. Я не исполнила свой материнский долг… и то, что произошло сегодня — моя вина.

— Не говорите так! — Азула сама удивилась звону своего голоса. — Вы были рядом с ним в детстве… вы учили его различать добро и зло. Вы любили его… и любите сейчас… и этого достаточно, чтобы… чтобы он помнил о вас всегда и… всегда знал, что поступает неправильно. Поверьте, это так…

Рэй замерла в дверях, низко опустив голову. Азула молчала, не зная, что ещё сказать. До плеча принцессы дотронулась тёплая рука.

— Ваше Высочество… Что будет дальше… со всеми нами?

— Всё будет хорошо, Кира, — через силу улыбнулась Азула. — Я верю, всё будет хорошо…

***

Оглядевшись вокруг, Азула покачала головой и тихо вздохнула с облегчением. Площадь перед храмом была сейчас тёмной и совершенно пустой — ни жрецов, ни стражников, ни зевак, ни случайных прохожих. Ничто не мешало ей внимательно осмотреть место, где сегодня разыгралась такая бессмысленная и ужасная сцена. Ничто не мешало понять, куда мог исчезнуть Зуко.

Направляясь к широким каменным ступеням, принцесса думала о том, что внезапное исчезновение с поля битвы являлось для её брата крайне странным поступком. Пускай даже битва казалась — и, пожалуй, действительно была — заведомо безнадёжной. Едва ли Зуко так легко покинул бы это место по собственной воле. Оставалось одно объяснение: ему помогли — если не заставили — скрыться.

Воздух наполнял запах гари — такой же, как тогда. Усилием воли Азула заставила себя остановиться и обернуться назад, окидывая взглядом тонущую в сумерках площадь внизу.

Так же она стояла здесь, — меньше года назад — собираясь надеть корону, наконец обрести долгожданную власть над своей страной, отказываясь понимать, какую цену ей пришлось и придётся за это заплатить. И отсюда же сегодня глядел на эту площадь Кичиро, с жестокой усмешкой радуясь успеху своего дерзкого плана…

Резкое, неконтролируемое и необъяснимое чувство вины поднялось у неё внутри, и она застонала, сжав ладонями голову. Всё это уже было… было с ней и теперь повторялось вновь до ужаса точно. Будто она сама, её собственное тёмное «я», вернулась из прошлого, чтобы довершить начатое тогда, посеять весь хаос, который не разразился благодаря вмешательству Зуко.

Теперь её брату вновь угрожала опасность. И она была бессильна этому помешать.

— Прости меня, Зуко… — вполголоса выдавила Азула, опускаясь на холодный мрамор. — Прости…

— Принцесса Азула? — неожиданно раздался из темноты удивлённый голос. — Это в самом деле вы?

— Кто здесь? — принцесса за секунду стряхнула оцепенение. — Чего вы хотите?

— Поверьте, я ваш друг, — с достоинством отозвался неизвестный. И прибавил после недолгой тишины: — И я знаю, что произошло с Лордом Зуко…

***

Тучи, плотно затянувшие вечернее небо, не пропускали ни лунного, ни звёздного света. Но Зуко всё равно чувствовал себя так, будто из-за каждого уступа скал за ним следили осуждающие глаза.

Он снова стал беглецом, изгнанником в собственной стране. Ему было до сих пор трудно поверить в произошедшее… но голос разума неумолимо твердил: всё могло закончиться только так. Вспоминая прошедшие с его коронации месяцы, Зуко удивлялся, что до этого дня ему удавалось сохранять власть. Лишь очень немногие из его подданных были действительно преданы ему; прочие просто смирились с неизбежным, не в силах противостоять Аватару. А некоторые даже не пытались смириться… Зуко горько усмехнулся. Он давно потерял счёт покушениям на свою жизнь. В самом деле, странно, что случившееся оказалось для него неожиданностью.

Он со вздохом покачал головой; момент, когда он, не в силах даже толком осознать события, бросился внутрь храма, отчётливо всплыл у него в памяти…

Одна из широких каменных плит опустилась в тот самый момент, когда на неё наступила нога правителя, и через мгновение Зуко полетел в тёмный колодец. Почти сразу его ступни ударились о твёрдую поверхность; подняв голову, он увидел стремительно сжимающийся прямоугольник света. Ещё секунда — и всё кругом погрузилось в кромешную тьму.

Несколько раз глубоко вдохнув, Зуко зажёг над правой ладонью небольшой огонёк. Вокруг были покрытые мхом каменные стены; запылённый проход уводил куда-то вдаль, в загадочную черноту.

Маг огня медленно двинулся вдоль прохода, но, пройдя с десяток метров, замер и погасил своё пламя. Откуда-то доносились, становясь всё громче, быстрые шаги.

На плиты пола легли путаные тени, и из бокового ответвления туннеля выскочил человек в облачении огненного жреца. Осмотревшись вокруг, он радостно воскликнул:

— Лорд Зуко! С вами всё в порядке?

— Шайу? — Зуко шагнул вперёд, всматриваясь в скрытое полумраком лицо собеседника. — Что это за место?

— Секретный проход, о котором знают только жрецы, — откликнулся тот, поворачиваясь и направляясь вдоль туннеля. — Счастье, что мне удалось открыть прямо под вами люк… Теперь у нас точно есть время.

— Время для чего? — переспросил Зуко, догоняя жреца.

— Разумеется, для того, чтобы уйти, — Шайу обернулся, с подозрением нахмурившись. — Вы же не собираетесь сейчас возвращаться на площадь?

— Думаете, я могу туда не вернуться? — Зуко недоумённо приподнял бровь. — Вы предлагаете мне просто… сбежать?

— Не сочтите за дерзость… но разве вы только что не сбежали? — наклонил голову жрец.

— Есть разница между бегством и отступлением, Шайу, — отрезал Зуко. — Покажите мне дорогу обратно в храм… это приказ.

Жрец усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Вы знаете, Лорд Зуко, что служители храмов не обязаны повиноваться ни одному земному правителю… Поэтому, боюсь, я вынужден отказать вам.

— Во имя чего, Шайу? — раздражённо воскликнул Зуко. — Если я исчезну сейчас, я предам собственную страну… на этот раз, по-настоящему предам. Вы вообще понимаете, что сейчас происходит?

— Я — понимаю. А вы, мне кажется, нет… Я видел из бокового крыла всё, что случилось… и я могу сказать, что это была хорошо поставленная пьеса. И роль главного героя в ней отведена не вам…

— И как это, интересно, меняет дело?

— Лорд Зуко, — Шайу сделал шаг к юному правителю. — Выслушайте меня и попытайтесь понять… Этот самозванец продумал всё до мелочей. Он включил в свой план даже вашу отвагу и честность. Он знает, что вы не сбежите с поля битвы, а значит, он сможет легко заманить вас в ловушку и убить… Если вы вернётесь сейчас — вы позволите ему завершить финальный акт. И тогда победа окончательно останется за ним, а вы войдёте в историю как трус, предатель и отцеубийца…

Зуко молчал, низко опустив голову, не в силах сдвинуться с места. Злость всё сильнее закипала в нём с каждой секундой; он хотел закричать, хотел разрушить всё, что попадётся под руку, хотел заставить жреца показать ему дорогу… Но осознание, что Шайу абсолютно прав, сковывало его, точно тяжёлые цепи.

— Вы правильно сказали, Лорд Зуко, — жрец приблизился к нему почти вплотную. — Есть разница между бегством и отступлением. И отступать бывает необходимо…

— Знаю, — выпрямившись, Зуко заставил себя улыбнуться. — Что же, идём. Надеюсь, это отступление будет недолгим…

Шайу кивнул и, не говоря больше ни слова, быстро зашагал по тёмным от времени и влаги камням.

Шорох шагов разлетелся над берегом моря, и Зуко вздрогнул, прижимаясь спиной к скале. Одинокое пламя заплясало в узкой расщелине, открывая его взгляду человека в доспехах с опущенным забралом.

Сделав глубокий вдох, Зуко оторвался от скалы и окликнул воина:

— Подождите!

Фигура в доспехах замерла. Подбежав ко входу в расщелину, Зуко остановился и властно произнёс:

— Кто прислал вас сюда? Кого вы ищете?

— Мы ищем вас, — раздался слева от него глубокий голос. — Точнее, ждём. Неужели этот подземный туннель настолько длинный?

Резко обернувшись, маг огня увидел мужчину с кудрявой бородой, за спиной которого виднелось несколько десятков остроконечных шлемов.

— О, я помню вас, — стараясь не показывать своего волнения, протянул Зуко. — Вы из Ордена Феникса, не так ли?

— Не важно, кто я, — отчеканил тот. — Принц Лу Тен отправил меня перехватить вас… и я сделаю это любой ценой.

— Принц Лу Тен? — Зуко усмехнулся. — Как, он ещё не назначил себя Лордом Огня?

— Его коронация состоится через три дня, — бородач прищурился. — Но для вас это уже не будет иметь никакого значения…

— А кто все эти люди, которых вы привели с собой на прогулку? — поинтересовался Зуко, скользя взглядом по рядам шлемов. Но на него смотрели равнодушные белые маски. Если бы только забрала были подняты… — Тоже ваши друзья из Ордена?

— Мне кажется, мы достаточно поговорили, — мужчина взмахнул рукой, и воины у него за спиной сдвинулись, образуя широкий полукруг. — Огонь!

Выставив перед собой руки, Зуко создал исполинскую волну пламени, поглотившую все направленные в него выстрелы, и отскочил, прячась за одну из соседних скал. Бежать ему не хотелось, но сражаться не хотелось тоже. Его противники были его соотечественниками, людьми, которых он всей душой желал защитить. И, вспоминая собственную жизнь, он не мог винить их за то, что они приняли неверную сторону в этой войне.

Стиснув зубы, маг огня проскочил в узкий проход между скалами и скатился с крутого склона. Оказавшись внизу, он некоторое время лежал неподвижно, прислушиваясь к эху, разносившему крики. Судя по всему, его преследователи не заметили, куда он исчез. Зуко выдохнул, приподнялся на локтях… и увидел прямо перед собой тёмный силуэт.

Силуэт был неподвижен, и Зуко даже почудилось, что зрение обманывает его. Но в следующую секунду тихий голос произнёс:

— Похоже, тебе не помешает помощь, Зу-Зу…

— Азула! — радостно прошептал Зуко, обнимая сестру. — Как ты… с тобой ничего не случилось?

— Со мной — нет. А с тобой определённо случится, если мы не поторопимся, — бросила девушка и указала на темнеющую на фоне ночного неба высокую скалу. — Туда. Это наш последний шанс…

— Как ты нашла меня? — выдохнул Зуко, следуя за ней по узкой, практически незаметной тропинке.

— Пошла на площадь… встретилась с Шайу, — сосредоточенно отозвалась Азула. Где-то позади них раздалось приглушённое: «Сюда! Он наверняка там!»

— И он показал тебе подземный ход?

— Не совсем. Он рассказал, как тебе удалось скрыться… и сказал, что Кичиро тоже узнал об этом ходе от кого-то из жрецов. И я поняла, что где-то здесь готовят засаду…

— Логично, — пробурчал Зуко. — Это единственный путь от выхода из туннеля к городу… он действительно знал, что я захочу вернуться.

— Да, только ты способен тайком пробираться в город, где каждый второй хочет тебя убить, вместо того, чтобы убраться куда подальше, — вздохнула принцесса.

— Разве я мог оставить тебя… и маму, — Зуко остановился, запрокинув голову, глядя на замершую над ним сестру. — Ты… видела её?

— Нет, — Азула резко качнула головой. — Я… перед тем, как идти к храму, я подслушала разговор нескольких стражников… Так вот, Кичиро не выпускает её из дворца, но официально она не пленница.

— И ты думаешь… он ничего не сделает с ней?

— Я уверена в этом, — принцесса мрачно усмехнулась. — Подумай сам… она нужна ему как доказательство, что он принадлежит к королевской семье. Пока она не заявится к нему в спальню с кинжалом в руке, он будет изображать из себя почтительного племянника…

— Хотелось бы верить, — вздохнул Зуко.

— Верь. Кичиро, конечно, далеко не самый милосердный человек… и всё-таки он не убьёт никого, если не сочтёт убийство необходимостью.

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю, — упрямо повторила Азула. — И ему определённо незачем трогать нашу маму. Она не может занять его место на троне, ведь она… не потомок Созина, — голос девушки упал на последних словах. Немного помолчав, она прибавила: — Так что лучше тебе побеспокоиться о собственной жизни.

— Я и так этим занят последнюю половину суток, — фыркнул Зуко.

— И поэтому оказался в окружении, — парировала принцесса. — Боюсь, ты даже не представляешь масштабов проблемы…

— Что, неужели Кичиро выслал за мной целое войско?

— Насколько я понимаю, да, — серьёзно ответила Азула. — Ты наткнулся лишь на разведывательный отряд…

— Так значит… — начал было маг огня и замер, расширенными глазами уставившись вниз.

Вокруг скалы, на которую они поднимались, за одно мгновение вспыхнули неровные цепочки огней, сливаясь в сплошное море колышущегося пламени. И по всему берегу, насколько хватало взгляда, стали загораться всё новые и новые огоньки.

— Этого я и боялась, — голос Азулы был нарочито спокоен. — Теперь нам не прорваться.

— Определённо, — Зуко несколько раз моргнул. — Что будем делать… сестрёнка?

— Иди сюда, покажу, — принцесса остановилась на краю обрыва и приглашающе взмахнула рукой.

Подбежав к ней, Зуко уставился с головокружительной высоты на белую пену, захлёстывающую гладкие прибрежные камни. Внизу явно не было ничего, что могло бы им помочь.

— Предлагаешь… просто прыгнуть? — с сомнением уточнил он. — Но ведь…

— Ну же, Зу-Зу. Это всего лишь небольшая пропасть… Неужели ты снова забыл, как летать на огне?

— Во-первых, у меня и днём не всегда получается, а сейчас ночь… Но даже если мы не разобьёмся, они быстро поймут, куда мы делись, и всё равно успеют нас догнать!

— Если один из нас не останется здесь, чтобы их отвлечь, — усмехнулась принцесса.

— Я тебя здесь не брошу, — Зуко внезапно ощутил, как голос подводит его. Откашлявшись, он продолжил: — Мы либо уйдём отсюда вместе… либо не уйдём вообще. Должен быть какой-нибудь выход…

— Пожалуйста, ищи другой выход. У тебя на это примерно десять минут… или пять, даже не знаю.

— Мы… — маг огня опустил голову, снова внимательно разглядывая прибой. У него мелькнула мысль схватить сестру за руку и прыгнуть со скалы вместе с ней. Оглянувшись, он увидел, что Азула стоит прямо у него за спиной. — Послушай… ты не должна рисковать жизнью из-за меня.

— Ну конечно, — принцесса скрестила руки на груди. — Помнишь, сколько раз я пыталась тебя убить в прошлом году?

— Я не хочу об этом вспоминать! — возмутился Зуко.

— Ну, а я не хочу забывать, — отрезала Азула. — Прости меня…

— Азула, я…

— За это, — губы девушки искривились в короткой улыбке. Прежде чем Зуко успел её понять, он ощутил сильный удар в грудь, и в то же мгновение скала ушла у него из-под ног, а в ушах засвистел оглушительный ветер…

Глава 44. Кто достоин доверия...

— Я рад, что вы смогли так скоро почтить меня своим присутствием, министр Укано, — пылающее у трона пламя немного опустилось, открывая тёмную фигуру самозванца. — Мне известно о том, что между вами и Лордом Зуко с самого начала были… разногласия.

— Вы правы, принц. С того самого дня, как Зуко пошёл против собственного отца, мне было трудно дышать с ним одним воздухом. Я не верил, что ему удастся удерживать власть дольше года… и не ошибся.

— И всё же позволили вашей дочери стать его женой, — силуэт на троне не двигался, но языки огня угрожающе побагровели.

— Я не мог не позволить ей, принц. К несчастью для меня и для всей моей семьи, Лорд Зуко не успокоился бы, не получив её в жёны. Мне оставалось только уступить… и надеяться, что это не приведёт мою дочь к гибели.

— Что же, Укано, — поднявшись с трона, самозванец медленно прошёл сквозь качающееся пламя, — теперь ваша дочь вне всякой опасности за стенами Ба Синг Сэ. Вам не о чем беспокоиться…

— Теперь я спокоен, принц, — Укано не поднимал головы, рассматривая алую ковровую дорожку. — Пусть нам и предстоят ещё многие труды, власть над Страной Огня вновь в надёжных руках.

— Вы помогли мне получить власть, Укано… мне известно, что это вы стали источником некоторых неудобных для моего предшественника слухов. Надеюсь, вы и в дальнейшем окажетесь так же полезны…

— Я с радостью жду ваших приказаний, принц…

— Что же… — самозванец остановился у него за спиной и медленно заговорил: — Вы слышали об острове Миккай, Укано?

— Разумеется, — кивнул министр. — Рядом с этим островом собирался наш флот, готовясь к атаке на Племя Воды… там начинается кратчайший морской путь на Северный полюс.

— Верно. Полагаю, именно туда придётся первый удар, когда мой отец наконец захочет вмешаться.

— И вы поручаете мне подготовить Миккай к возможному нападению?

— Именно, — подтвердил маг огня. — Отправьтесь туда немедленно, Укано. Этот остров давно не был местом военных действий… мы должны как можно скорее превратить его в неприступную крепость. Иначе безопасность нашей страны окажется под угрозой.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Укано наконец позволил себе поднять голову. — Я могу идти?

— Можете, — самозванец взмахнул рукой. — А, и ещё одно… вашим жене и сыну следует остаться здесь. Климат острова Миккай не слишком полезен для детского здоровья. Надеюсь, вы понимаете меня…

— Прекрасно понимаю, принц, — бесстрастно отозвался Укано. — Будьте уверены, я выполню все ваши приказания.

— Не сомневаюсь, — тонкая усмешка исказила губы самозванца. — Если же что-нибудь пойдёт не так… Да поможет вам Небо, министр.

***

Тёмная летняя ночь укрыла столицу Царства Земли. На небе высыпали яркие бусины звёзд, и стрекотание каких-то насекомых, название которых Мэй успела забыть, спорило со звуками музыки, доносившейся из залы у неё за спиной.

Здесь, на пустующей террасе с видом на сад, было гораздо легче дышать, чем во дворце среди оживлённо беседующих гостей. Мэй осознавала, что её отсутствие уже наверняка заметили, но не могла заставить себя отойти от покрытых узорами перил, продолжая вглядываться в ровные силуэты деревьев на фоне неба.

Всё здесь было не таким, как на её родине… но сильнее всего её мучила беспечность здешних жителей. Она, конечно, была вполне объяснима — немногим больше года назад разговоры о войне в этом городе были строго запрещены, а сам царь Куэй и не подозревал об истинном положении дел. Укоренившиеся в народе пороки не выветриваются настолько быстро. В этом Мэй убеждалась вновь и вновь у себя в столице, когда очередному безумцу приходило в голову покарать Зуко за то, что он осмелился восстановить мир.

Поморщившись, Хозяйка Огня потрясла головой, чтобы отогнать дурные мысли. Отправившись в Ба Синг Сэ, она запретила себе думать об опасностях, угрожающих Зуко, и большую часть времени ей это удавалось… почти.

— Леди Мэй! — донёсся до неё весёлый голос. — Мы уже устали разыскивать вас!

— Прошу прощения, — Мэй с облегчением повернулась, окидывая взглядом двух вышедших на террасу женщин.

Аймин — новая царица этой страны — сдержанно улыбалась, высоко подняв украшенную цветами голову. Рядом с ней, на пару шагов сзади, стояла Рика. Светлое платье одной и белый с золотом костюм другой выделялись в сумерках двумя яркими пятнами, словно увеличивая окутывающую дворец тьму.

— Не извиняйтесь, Ваше Величество, — голос Аймин был глубоким и музыкальным. — Здесь намного красивее, чем в любой пиршественной зале…

— Что же, видимо, так считаем только я и вы, — Мэй чуть приподняла уголки губ. — Никто не спешит наслаждаться красотой ночи…

— Я выросла не в столице, в отличие от всех этих людей, — царица усмехнулась, зачем-то покосившись на Рику. — Наверное, я никогда не привыкну к здешней жизни.

— Ба Синг Сэ — прекрасный город, Ваше Величество, — возразила Рика. — Я с самого детства мечтала побывать здесь… и я рада, что генерал Айро так и не сравнял его с землёй.

— Генерал Айро… — женщина вздохнула. — Я успела соскучиться по нему. Вы не знаете, леди Мэй, скоро ли он собирается вернуться в свою чайную?

— Увы, — Мэй развела руками. — Генерал Айро не ставил меня в известность о своих планах. Надеюсь, скоро его путь вновь приведёт его сюда…

— Полагаю… — начала было Рика. Но её прервал протяжный клёкот, и на каменные перила спикировала крупная птица.

— Что это? — изумлённо воскликнула Аймин.

— Почтовый ястреб, — пояснила Рика, осторожно снимая с птицы кожаные ремни. — Мы используем таких для связи…

— Я слышала о них… но как этот оказался в Ба Синг Сэ? И как он отыскал вас?

— Они умные существа, — ответила Мэй. — И могут улетать очень далеко… при необходимости.

— Потрясающе, — прошептала Аймин, касаясь подушечкой пальца головы ястреба.

— Разрешите, леди Мэй, я займусь этим, — Рика приподняла трубку со свёрнутым письмом.

— Разрешаю, — кивнула Мэй, с трудом подавив внутреннее недовольство. Рика была неоценимым помощником… и всё-таки что-то в ней раздражало, что-то не позволяло вполне довериться ей. Возможно, наивный взгляд её серых глаз, совершенно не сочетающийся с её профессией. Или лишь тот факт, что она приходилась дочерью Нобу. Или и то и другое сразу…

— По кому она носит траур? — раздался рядом с Мэй голос Аймин. Хозяйка Огня вздрогнула, соображая, что Рики уже нет на террасе. — Белая одежда — так ведь у вас выглядит траур?

— Да, — Мэй снова развернулась лицом к саду. Ястреб, оставленный Рикой на перилах, подковылял к ней и замер, склонив набок голову. Она рассеянно погладила его перед тем, как заговорить вновь. — Её отец умер недели три назад…

— Ох, — Аймин широко раскрыла глаза. — Подумать только… она совсем не выглядит опечаленной.

— Не думаю, что она на самом деле опечалена, — пожала плечами Мэй. — Её отец был… в своём роде, выдающейся личностью. Последние двенадцать лет он скрывался, четыре года назад инсценировал свою смерть, а этой весной устроил вторжение в столицу, пытаясь свергнуть Зуко и вернуть трон его отцу. Как вы понимаете, Рика давно не поддерживала с ним отношений…

— Я слышала об этом вторжении, но не знала, кто его устроил, — Аймин покачала головой. — Сюда, в Ба Синг Сэ, плохо доходят вести… Наверное, это самое спокойное место в мире. Вот только меня тяготит это сонное спокойствие…

— Меня тоже, — согласилась Мэй. — И всё-таки… я бы не отказалась от пары недель такого спокойствия в моей столице.

Быстрые шаги зазвучали из-за неплотно прикрытой двери, и одетый в белое силуэт вновь появился на террасе. Дыхание Рики звучало тяжело, словно от бега — или от слёз.

— А, вот и вы, Рика, — Мэй наконец отошла от перил, с растущей тревогой вглядываясь в лицо собеседницы. — Какие-то новости?

— Никаких, Ваше Величество, — серые глаза за круглыми очками были такими же невинными, как всегда, голос — ровным и безмятежным. — Ничего, о чём вам стоило бы беспокоиться…

***

Сухая трава пружинила под ногами двух подростков, пробирающихся сквозь лес. Идущая впереди девочка не замедляла шага ни на секунду, ударами ладоней ломая и раздвигая кусты. Её спутник торопился за ней, то и дело беспокойно оглядываясь, и наконец позвал:

— Тоф! Тоф, остановись!

— Чего тебе? — довольно резко спросила она, замирая на месте, так что мальчик едва не врезался в неё.

— Ты… ты даже не пытаешься скрываться… мы всё-таки выслеживаем агентов Ордена, разве нет?

— Их здесь нет, Син, — устало произнесла девочка и опустилась на поваленное дерево. — Я уверена, их здесь нет…

— А если они прячутся на деревьях? — Син снова встревоженно окинул взглядом чащу вокруг себя. — Тогда ты можешь их не заметить…

— Их нет здесь потому, что им незачем здесь быть, — проговорила Тоф. — Они наверняка уже приплыли в столицу, когда произошло… то, что произошло вчера. Иначе зачем им сбегать перед самым переворотом?

— Подожди… Ты хочешь сказать, они сбежали, чтобы помочь свергнуть Зуко?

— У тебя есть другие предположения?

— Да… то есть нет… то есть… С чего ты взяла, что Орден не на нашей стороне?

— Син, перестань, — отмахнулась девочка. — Твою версию не подтверждает ни один факт…

— Но это правда! — беспомощно воскликнул мальчик.

Тоф подняла голову и с внезапной заинтересованностью переспросила:

— Это правда? Так тебе известно больше, чем мне?

— Ну… д-да, — признался Син, нервно сцепив руки за спиной. — Только обещай, что не будешь злиться…

— Я буду злиться, если ты сейчас же всё не расскажешь!

— Ладно… В общем, я виделся со своим отцом… оказалось, что он сам из Ордена… и он сказал мне, что теперь Орден поможет Зуко удерживать гармонию. А ещё…

— Твой отец. Из Ордена Феникса. И ты. Об этом. Молчал?!

— Я-я не мог…

— Да ты вообще понимаешь, что это значит?! — завопила Тоф, вскакивая на ноги. Земля вокруг неё начала вздрагивать, но она даже не замечала этого. — Это значит, что твоя мать тоже в этом ордене! И всё это время она шпионила за нами!

— Мама? Не может быть… Она…

— А ещё это значит, — девочка не позволяла ему закончить ни одно возражение, — что никому в твоей семье нельзя доверять! Ни-ко-му! Я удивляюсь, как ты сам этого не понял!

— Тоф… Я уверен, что мой отец не…

— Если бы ты рассказал мне раньше, мы бы успели остановить твоего чокнутого дядю! А теперь всё пропало, и это моя вина! Мне следовало догадаться, что в твоей голове не осталось ни капли разума!

— Тоф! Пожалуйста…

— Уходи! — от неистового крика, казалось, затряслись ветки деревьев. — Проваливай и не возвращайся!

Син шагнул вперёд и попытался поймать Тоф за руку. Но та резко сжала кулаки, и земля под ней на секунду разошлась, скрывая её из вида. Мальчик остался совершенно один посреди безлюдного леса.

Минуту или две он стоял точно в столбняке. Затем упал на то самое дерево, где только что сидела Тоф, и прижал ладони к лицу, безуспешно пытаясь сдержать подступающие слёзы.

— Неужели я и вправду такой идиот… — вырвалось у него вместе со всхлипами. — Неужели…

И Син зарыдал, уронив голову на колени, до крови вдавив костяшки пальцев в кору. Он не услышал осторожных шагов за деревьями и не успел отскочить, когда каменные оковы стиснули его запястья, лишив его возможности убежать…

Глава 45. Враг или друг?

Звуки из леса почти не проникали в крошечную пещерку, где лежала Тоф. Воздух уже стал спёртым от её дыхания, но она не поднимала ладоней, чтобы открыть отверстие. Всё, чего ей хотелось сейчас — уйти как можно дальше, скрыться от всего остального мира, забыть, кто она и что с ней произошло. Забыть, что она сказала своему другу…

Другу. Она сама не заметила, когда её ученик из Народа Огня стал значить для неё настолько много. И не могла представить, каким тяжёлым ударом окажется осознание, что он не говорил ей всей правды. Что ему удавалось так долго обманывать её, пусть она и умела видеть ложь…

Гнев, охвативший её после признания Сина, давно отступил. Остались лишь боль и злость на собственную неуравновешенность. Да, вероятно, знай она раньше, что Рика помогает отцу, она не покинула бы столицу… может, тогда с Зуко не случилось бы ничего страшного. Но Син не знал о последних делах Ордена Феникса и половины того, что знала Тоф. У него не было причин не верить словам отца, с которым он мечтал познакомиться всю жизнь… И не было причин выдавать Тоф его секреты.

А кроме того… У неё самой не было никаких причин не верить отцу Сина. Неужели, действительно, новый руководитель Ордена не мог оказаться сторонником Зуко? Или Кичиро не мог действовать, как и раньше, вопреки целям собственных соратников? Или побег магов земли незадолго до переворота не мог быть простым совпадением?

Теперь она понимала это. Ей ничего не стоило спокойно обдумать все возможности, но вместо этого она накричала на Сина и сбежала, оставив его одного в лесу… Одного. В лесу.

Внезапный холод пробежал по коже Тоф, и она вскочила, буквально пробив головой потолок пещерки. Через лес в нескольких сотнях метрах от неё быстро двигалась группа людей. Син был среди них. И он явно шёл не по своей воле.

***

Длинное платье прошуршало вдоль коридора, и Мэй отодвинулась назад, сильнее вжимаясь в нишу за тёмно-зелёным занавесом. Она сама не вполне отдавала себе отчёт, почему пряталась здесь, пытаясь подслушать чужой разговор. Рика что-то скрывала от неё — это было несомненно. И какое-то смутное чувство подсказывало Мэй, что прямые вопросы здесь не помогут.

Из-за зелёной ткани зазвучали голоса. Рика, Аймин и Куэй. Говорила в основном Рика. Слишком далеко, чтобы разобрать больше нескольких отрывочных слов. Минута, другая — и голоса начали медленно приближаться.

— Послушайте, уважаемая… — Куэй явно нервничал, — вы же понимаете, что мы не можем скрывать всё от леди Мэй, э-э… вечно?

— Вечно и не надо, — убеждённо возразила Рика. — Мы расскажем ей всё, как только узнаем, где Лорд Зуко… Я уверена, он способен пережить даже это…

— Не сомневаюсь, — резко произнесла Мэй, откидывая в сторону занавес. — Мой муж способен пережить то, что вам и не снилось. И я уж точно способна пережить любые новости…

— Л-леди Мэй… — это казалось невозможным, но Рика выглядела полностью выбитой из колеи. — Я… не хотела…

— Ваше Величество, — Аймин слегка наклонила голову. — Мы все покорнейше просим извинить нашу бесцеремонную скрытность. Рика поведала нам, что вы носите под сердцем дитя, и мы не хотели беспокоить вас…

— О, вот как… — Мэй закатила глаза, чувствуя острое желание бросить в кого-нибудь пару метательных ножей. — Я даже не буду спрашивать, кто поведал об этом самой Рике.

— Кано, Ваше Величество, — прошептала дочь Нобу, не поднимая головы. — Он волновался за вас… и подумал, что кто-то рядом с вами должен знать…

— Приятно иметь настолько заботливых подданных, — ледяным тоном произнесла Мэй. — Я понимаю, Кано… но вы, Рика? Если не ошибаюсь, вы сами потеряли мужа ещё до рождения ребёнка. Как вы можете думать, что любое неосторожное слово повредит моему здоровью?

— Я — это я, леди Мэй, — женщина уже справилась с потрясением, и её глаза гневно сверкали. — А вы — это вы. Защищать вас — мой долг перед государством. И я не имею права рисковать жизнью наследника престола Страны Огня. Я думаю, вы прекрасно понимаете это…

— Вы точно так же не имеете права держать меня в неведении, — Мэй чувствовала, что теряет контроль над собственным гневом, но не могла остановиться. — То, что вы сделали — государственное преступление, и я могу предать вас суду…

— Пожалуйста, предавайте, — Рика скрестила руки на груди. — Уверена, Лорд Зуко полностью одобрит мои действия.

— Давайте обсудим это после того, как найдём Лорда Зуко, — вмешался Куэй, нервно поправляя пенсне. — А сейчас… сейчас нам стоит выпить чего-нибудь успокаивающего и посвятить леди Мэй во все последние события…

— На редкость разумное предложение, Ваше Величество, — улыбнувшись самыми уголками губ, Мэй развернулась и направилась к невысокой арке, отмечавшей выход из коридора.

Её движения были уверенными и спокойными, но сердце у неё в груди точно остановилось, обратившись в заледеневший булыжник. То, чего она так долго боялась, случилось. Случилось без неё.

Неужели она не понимала, что нельзя оставлять Зуко одного?

***

— Его нельзя было оставлять одного, — прошипела себе под нос Тоф. — Сама виновата… Теперь думай, как туда забираться.

Несколько деревянных домов — очевидно, давно заброшенные — приютились на окраине леса. В один из этих домов похитители увели Сина и вскоре вышли оттуда уже без него. Тоф решила не следовать за ними и теперь медленно обходила здание, пытаясь найти дверь или окно.

Её ладонь соскользнула с заросшего мхом бревна и провалилась в пустоту. Немного помедлив, девочка нащупала нижний край оконного проёма и перемахнула внутрь.

Слепота. В такие моменты она полностью ощущала значение этого слова. Босых ступней касались лишь гнилые доски, и её окружало неизведанное, недоступное чувствам пространство. Ей оставалось лишь надеяться, что поблизости нет врагов, ловушек или просто раскиданных по полу острых предметов.

— Син? — негромко позвала Тоф, делая осторожный шаг от окна.

Никто не ответил ей. От тишины начинало звенеть в ушах, и она крикнула в полный голос:

— Син! Где ты? Отзовись!

На этот раз до неё долетел приглушённый отклик. Он явно доносился откуда-то сверху.

Тоф с шипением втянула воздух сквозь сжатые зубы. Ну конечно… если вы поймали мага земли, его надо держать как можно дальше от земли. К примеру, на чердаке.

Доски угрожающе заскрипели, когда девочка медленно двинулась внутрь дома. Конечно, она могла бы выйти и соорудить себе лестницу из камней снаружи… но ветхость этой полуразрушенной хижины и так вызывала у неё серьёзные опасения. Применение магии явно было не самой лучшей идеей.

Поэтому Тоф, до боли сжимая зубы, исследовала стены на ощупь, пока не отыскала дверь в соседнюю комнату.

Лестница на чердак нашлась почти сразу за дверью. Перекладины были скользкими, но Тоф не собиралась тратить время на раздумья. За несколько секунд она взлетела по лестнице к потолку и толкнула люк.

— Тоф? — голос Сина звучал в нескольких метрах от неё. — Это ты?

— Не знаю, тебе видней, — попыталась пошутить девочка, переваливаясь через край люка и растягиваясь на полу. — Ты в порядке? Сможешь идти?

— Да, если ты меня отвяжешь… Тоф… ты больше не сердишься?

— Ты ни в чём не виноват, — Тоф поднялась на ноги и шаг за шагом начала продвигаться на голос друга. Уши и щёки у неё горели, словно после драки с дюжиной магов огня. Она не знала, как извиниться перед Сином. Не понимала, лишившись своего «зрения», злится ли на неё он сам. Не хотела, чтобы он видел её такой беспомощной… — Прости, пожалуйста. Я немного вышла из себя… наверное, твои родители тоже ни в чём не виноваты. Мне надо было подумать, прежде чем их обвинять…

— Но ты была права, Тоф, — возразил Син. — Моя мама и впрямь наверняка связана с Орденом Феникса… и как это раньше не приходило мне в голову?

— Ну, она же всё-таки твоя мама, — неловко улыбнулась девочка. — Неудивительно, что ты её ни в чём не подозревал…

— Да, наверное… Ты заметила, куда пошли эти парни?

— Нет, — мальчик был привязан к какому-то столбу посреди чердака. Подобравшись к нему со спины, Тоф поймала ладонью тёплое запястье Сина и ощупала стягивающую его верёвку. — Так, не двигайся…

— У тебя есть нож? — оживился Син.

— Лучше. У меня есть браслет, — усмехнулась девочка, расправляя сгусток космической земли. — Сейчас я тебя освобожу…

— А можно я сам? — мальчик зашевелил пальцами, пытаясь выхватить у неё лезвие. — Я всегда хотел попробовать…

— Цыц! — Тоф хлопнула его по ладони. — Я, конечно, ничего не вижу, но ты ничего не видишь и связан… я не хочу потом объяснять твоей маме, почему у тебя не хватает одной руки!

Син замолчал, обиженно засопев, и Тоф аккуратно дотронулась своим импровизированным ножом до верёвки. Как ни неприятно было ей это признавать, она действительно боялась промахнуться и поранить друга. Поэтому, когда лезвие вдруг само по себе вылетело из её руки, девочка не сразу поняла, что произошло.

— Син? — удивлённо воскликнула она. — Что ты творишь?

— Ты это о чём? — не менее удивлённо переспросил тот.

— Как… — Тоф осеклась. В нескольких метрах от неё раздавалось чьё-то дыхание.

Они были уже не одни на чердаке.

Повисшую тишину почти сразу прервал весёлый голос:

— А я-то всё ждал, когда вы меня наконец заметите… Нет, Син, шпиона из тебя пока не получится, это точно.

— Папа? — судя по звукам, мальчик начал крутить головой во все стороны, пытаясь разглядеть говорившего. — Как ты сюда попал?

— Я бы сказал, что я здесь, чтобы следить за тобой, но это не совсем так… Хотя Рика предупредила меня о твоих планах, когда я уезжал из столицы.

— Так вот почему она так легко меня отпустила! — сообразил Син. — А ты приехал за теми, кто сбежал, да? Это они меня поймали?

— Ага, — Тоф без труда уловила усмешку мужчины. — А теперь, можно сказать, я поймал и леди Бей Фонг… Эту партию вы проиграли, признайте.

— Партию?! — не выдержала Тоф. — Да вы вообще нам враг или друг? И кто теперь возглавляет ваш дурацкий орден? И при чём тут ваша жена? Отвечайте немедленно!

— Надо же, сколько вопросов, — засмеялся маг земли. — Ладно, придётся отвечать по порядку. Я ваш друг, имя главы Ордена я вам назвать не могу, а Рика… ну, Рика знает обо всём этом не больше, чем я.

— То есть она всё-таки агент Ордена, — вздохнула Тоф и после недолгого колебания уселась на деревянный пол. — Я должна была догадаться раньше.

— Моя жена умеет сбивать людей с толку, — гордо сообщил отец Сина.

Глава 46. Обещания

Азула задыхалась. Ей не хватало воздуха из-за встающих со всех сторон столпов пламени, и резкий запах дыма въедался в ноздри. Скала под ногами, казалось, начала плавиться, но это не беспокоило её. Всё новые волны огня послушно вылетали из ладоней принцессы, не давая её противникам подойти. Она не имела права останавливаться. Не имела права умирать. И не собиралась.

Что-то оглушительно грохнуло внизу, и в поверхности скалы появилась трещина. Азула отпрыгнула, но грохот повторился, и на этот раз ей не удалось удержаться. Скользя вниз вместе с обломками камней, она закрыла голову огненным щитом в последний момент перед тем, как сильный удар заставил её сознание погаснуть…

Распахнув глаза, Азула уставилась в потолок, пытаясь собрать воедино обрывки наполненных дымом и болью воспоминаний. Она была твёрдо уверена лишь в том, что едва не погибла… и что её брат тоже находился в смертельной опасности.

— Принцесса! — послышался рядом с ней взволнованный голос. — Как вы себя чувствуете?

Покосившись в сторону звука — голова не поворачивалась из-за боли в шее — Азула увидела молодую девушку. Смуглая кожа, янтарные глаза… она выглядела знакомой, но принцессе понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что это Кира, внучка придворного лекаря.

— Могло быть и лучше, но, в общем-то, не так уж и плохо, — она попыталась улыбнуться. — Я долго лежала тут без чувств?

— Два дня, принцесса, — девушка вскочила со своей скамеечки. — С вашего позволения, я позову дедушку…

— Не надо. Сначала расскажи мне, что происходит. Зуко… с ним всё хорошо?

— Я-я не знаю, принцесса, — Кира потупилась. — Я только слышала, что вы были вместе с ним, когда на вас напали на берегу… и что после этой битвы ваш брат исчез.

— Значит, мёртвым его никто не видел? Уже хорошо… определённо, это отличные новости.

— Его до сих пор ищут по всему острову… но, кажется, никто ничего о нём не знает.

— Это ненадолго, — Азула печально усмехнулась. — Если только он не сломал ногу и не потерял память, не пройдёт недели, как он сделает какую-нибудь благородную глупость. К примеру, попытается освободить меня. Или выйдет на площадь и публично вызовет Кичиро на Агни Кай…

— Вы правда считаете, что это глупо? — недоумённо приподняла брови Кира. — То есть… должен же он прекратить всё это, разве нет? И ему всё равно не избежать риска…

— Ему не удастся так просто вернуть себе трон, — задумчиво произнесла принцесса. — По крайней мере, не сейчас. Нельзя загнать потоки лавы назад в жерло вулкана…

— Но можно уплыть на другой остров и дождаться, пока лава остынет?

— Именно. И тогда у вулкана вновь можно будет жить. Вижу, ты меня поняла…

— Да, принцесса, — девушка закусила губы. — А вы сами… не боитесь вулкана?

— У меня нет выбора, Кира. И смысла бояться тоже нет. Если я здесь и до сих пор жива, значит, мой так называемый кузен не хочет моей смерти.

— Вы правы. Я думаю… — Кира быстро огляделась и понизила голос, — я думаю, он влюблён в вас, принцесса…

— Что?! Почему ты так решила?

— Он был здесь вчера ночью… зашёл к вам в палату, заперся и не выходил часа два… Мне стало страшно, и я заглянула в окно… так вот, он сидел, держа вашу руку, и у него было такое лицо… — девушка замолчала и зажмурилась, словно всматриваясь во что-то под закрытыми веками. — Нет, он точно в вас влюблён. Вы… вы хорошо с ним знакомы?

— Виделись всего один раз, — медленно сказала Азула. Её сердце застучало с невероятной скоростью, как перед прыжком с высоты. Она ясно поняла, что Кира не ошибается…

И что именно теперь ей придётся исполнить своё обещание.

***

— Просыпайтесь, Лорд Зуко, — мягко произнёс женский голос. — Так вы проспите не только завтрак, но и обед…

— Сейчас, — пробормотал Зуко, переворачиваясь на другой бок. — Сейчас я встану…

— Надеюсь, — слегка насмешливо откликнулась женщина. — Имейте в виду, я не собираюсь заново разогревать овощи. У вас осталось примерно полчаса…

Послышались неторопливые удаляющиеся шаги. Затем громко хлопнула крышка люка, и тишина снова наполнила помещение.

Некоторое время Зуко лежал, не двигаясь. Ему не хотелось отпускать приятную дымку сна, вспоминать, что произошло несколько дней назад — и на какое тягостное бездействие он обречён сейчас. Желание сделать хоть что-нибудь переполняло его; желание бежать, сражаться, восстановить справедливость и выгнать из столицы врагов… Но вместо этого ему приходилось сидеть целыми днями на пыльном чердаке без какого-либо разумного плана дальнейших действий.

Осознав, что заснуть снова уже не получится, маг огня откинул в сторону одеяло и прошёл к дальнему краю чердака, где стояла большая лохань с водой для умывания.

Сквозь узкое оконце виднелось затянутое лёгкими облачками небо. Мимо, шумно хлопая крыльями, пронеслась птичья стая. Природа продолжала жить своей загадочной жизнью, ей не было дела до мелочных разборок людей.

Опустив ладони в лохань, Зуко зачерпнул прохладную воду и поднёс её к лицу. Пальцы левой руки привычно наткнулись на шероховатую, огрубевшую кожу.

— Отец… — зачем-то сказал он вслух, поднимая голову. — Видишь, теперь я тоже потерял трон… Теперь мы с тобой наконец равны.

Ответом ему была тишина. Печально вздохнув, юноша потянулся за полотенцем и вздрогнул от неожиданного скрипа позади себя.

— У вас посетитель, Лорд Зуко, — сообщила Мичи, появляясь из распахнутого люка. — Что мне передать?

— Я спущусь через пять минут, — Зуко невольно улыбнулся. — Спасибо, Мичи…

— Не стоит благодарности, — женщина улыбнулась ему в ответ перед тем, как скрыться из виду.

Спускаясь с чердака по шаткой деревянной лестнице, Зуко гадал, кто же мог нанести визит в его укрытие. Насколько он знал, практически никому не было известно, где прячется недавно свергнутый Лорд Огня, и личность таинственного гостя казалась неразрешимой загадкой. Но, когда он заглянул в небольшую комнатку, служившую ему столовой, навстречу ему поднялся знакомый силуэт.

— Мама… — растерянно выдохнул Зуко. — Как ты… я думал, тебя заперли во дворце…

— Как видишь, нет, — Урса печально улыбнулась. — Я под надзором, но выходить мне ещё разрешают… пока.

— Хорошо, что ты смогла прийти, — Зуко подался вперёд, всматриваясь в лицо матери. — Ты видела Азулу? Как она себя чувствует?

— Азула уже поправилась настолько, что Кичиро решил перевести её из госпиталя в тюрьму, — женщина усмехнулась краем губ и, присев возле маленького столика, стала задумчиво разглядывать белые цветы в старинного вида вазе. — Честно говоря, я завидую её спокойствию… Она как будто не сомневается, что всё закончится наилучшим образом… и закончится скоро.

— А ты… сомневаешься?

— Я лишь надеюсь… Надеюсь, что нам удастся справиться и с этим.

— У тебя уже есть какой-то план? — с надеждой спросил Зуко, занимая место напротив матери.

— Пока что мой план состоит в том, чтобы уговорить тебя покинуть столицу, — женщина покачала головой, останавливая возражения. — Я не шучу, Зуко. Тебе нельзя оставаться здесь. Если твоё укрытие обнаружат…

— Я не могу просто так взять и сбежать! Это моя страна, мой народ…

— Который предал тебя и приговорил к смерти. Ты понимаешь, насколько мало сейчас в столице твоих сторонников?

— Догадываюсь, — буркнул маг огня.

— Зуко, — взяв сына за руку, Урса заговорила тихо и проникновенно: — Я понимаю, что тебе не хочется убегать. Понимаю, как сильно ты жаждешь оправдать своё имя и вернуть всё на места… Но ты не добьёшься ничего, если продолжишь прятаться здесь. Ведь ты не можешь даже выйти из этого дома, не рискуя быть убитым.

— Должен быть какой-нибудь путь, — пробормотал Зуко.

— Простите, что вмешиваюсь, — Мичи осторожно внесла в комнату поднос с чаем, — но ваша мать права, Лорд Зуко. Тем более, этот самозванец окончательно вышел из себя после того, что случилось на его коронации…

— А что случилось на его коронации? — Зуко недоумённо перевёл взгляд с матери на тёщу и обратно.

— Тайо, — Урса сцепила перед собой кончики пальцев. — Старый вояка не придумал ничего лучше, как подойти к Кичиро во время коронации и во всеуслышание назвать его обманщиком…

— И…

— И теперь его казнят завтра или послезавтра.

— И вы не сказали мне об этом? — Зуко вскочил, едва не сбив на пол вазу с цветами. — Мы должны помочь ему!

— Вот поэтому и не сказали, — сурово произнесла Урса. — Сядь, Зуко. И подумай как следует. Во-первых, тебе всё равно не удастся ему помочь. А во-вторых… думаешь, он надеялся остаться в живых, когда задумал такое?

— Видимо, нет, — выдохнув сквозь зубы жаркий воздух, маг огня опустился обратно на циновку. — Но разве можно…

— Можно. Он сделал свой выбор. И ты должен позволить ему пройти этот путь до конца. Ты понимаешь меня?

— Вполне, — отозвался Зуко. В горле у него заскребло, словно от подступающих слёз. Конечно, пожертвовать жизнью ради правителя — высочайшая честь для любого воина…

Вот только Зуко больше не был правителем. И совершенно не был готов принимать подобные жертвы.

Мичи тактично исчезла в коридоре, и Урса снова наклонилась, заглядывая сыну в глаза.

— Зуко… пообещай мне кое-что. Пообещай, что ты не будешь пытаться освободить Тайо и при первой возможности покинешь столицу.

Голос отказывался повиноваться Зуко, но всё-таки с третьей попытки он смог произнести:

— Ты же знаешь… отец учил меня не давать невыполнимых обещаний.

— И где сейчас твой отец? — с неожиданной яростью закричала Урса. — Я вижу, как ты стараешься ему подражать! Давай, выйди на улицу и позови стражу… зачем дожидаться, пока тебя найдут?

— Мама… — Зуко схватил и ласково сжал её ладонь, — со мной не случится ничего… обещаю.

— Думаешь, это обещание выполнимо? — Урса сухо усмехнулась, хотя слёзы уже катились из её глаз.

— Да, — решительно произнёс Зуко. — Думаю.

Глава 47. Под покровом темноты

Посреди огромного сада дремал старый дом, скрытый пологим холмом от глаз всего города. Вечерние сумерки окутали его густой пеленой, и лишь в одном окне слабо трепетал свет.

Пожилая женщина сидела перед лампой, откинув голову на высокую спинку кресла. Её глаза были закрыты, губы сжаты в прямую линию. Уже несколько часов она сохраняла неподвижность, будто странствуя разумом где-то в незримых областях мироздания.

Внезапно она поднялась, взяла лампу и на удивление быстрым шагом направилась к двери. Пройдя несколько комнат, она остановилась и громко произнесла:

— Молодой человек! Кажется, я просила не разрушать ничего у меня в доме…

— Простите, — раздалось в ответ из темноты. — Я всё исправлю…

— Надеюсь, — женщина покачала головой и поставила лампу на ближайший столик. — Итак… что же привело тебя сейчас в этот город?

— Долг, леди Рэй, — говоривший шагнул навстречу ей, выходя в неровный круг света. — Меня прислал сюда лидер Ордена…

— А твой ребёнок? — Рэй нахмурилась. — Разве Рика не поручила тебе следить за ним?

— С ним всё хорошо, — Сокол отвёл взгляд и, немного поколебавшись, извлёк из-за пазухи свёрнутый лист бумаги. — Я могу попросить вас передать это письмо…

— Леди Урсе, — с едва заметной усмешкой закончила за него женщина. — Верно?

— Откуда вы знаете? — изумился маг земли.

— Я же говорила… у моей дочери нет от меня секретов, — улыбнулась Рэй.

***

Колышущееся от шагов пламя озарило каменные стены, покрытые толстым слоем мха. Человек в тёмной мантии остановился у ниши, где некогда бил маленький фонтан, и резко опустил руку, заставляя погаснуть свой огонь. В воцарившейся мгле замерцала, приближаясь, яркая точка. Минуту спустя к пересохшему источнику подошёл ещё один человек.

— Рад снова видеть вас, — тёмная фигура слегка отодвинулась, освобождая нишу для фонаря. — Никто не узнал о нашей первой встрече?

— Насколько я могу судить — никто. Ваши люди отлично умеют заметать следы.

— Чего вы ждали от тайного ордена, Укано? — человек в мантии невесело усмехнулся. — Естественно, они умеют скрываться. Умеют хранить секреты и исполнять опасные поручения… Вот только… не знаю до сих пор, могу ли я рассчитывать на их верность.

— На мою верность вы можете рассчитывать всегда, — глухо произнёс Укано.

Его собеседник задумчиво кивнул.

— Знаю. И благодарен вам. Но я не хочу злоупотреблять вашей верностью. Пока в столице остаётся ваша семья, мы не имеем права на неосторожность.

— Так значит, вы… не нуждаетесь сейчас в моей помощи?

— Этого я не говорил. Я вызвал вас сюда, чтобы попросить об одной услуге…

— Слушаю, — Укано с готовностью выпрямился.

— Как вы знаете не хуже меня, на самой границе вод этого острова находится мыс Каэн. Торговые суда проходят мимо него редко, но всё же случается. Вы, как наместник области, вполне можете проследить за тем, чтобы таких случаев стало как можно меньше…

— Мне запретить кораблям приближаться к этому мысу?

— Не надо запрещать. Это вызовет лишние вопросы. Просто сделайте этот маршрут невыгодным для торговцев. Как — придумаете сами…

— Это не слишком сложно, — кивнул мужчина. — Что-нибудь ещё?

— На первое время достаточно, — фигура в мантии сделала шаг вперёд, и пламя фонаря ярко вспыхнуло, бросая алый отсвет на потрескавшиеся от времени узорные плитки. — Мы справимся, Укано. Мы положим этому конец. И вернём в Страну Огня законную власть… Даю вам слово.

***

Железная дверь тюремной камеры издала протяжный скрип, открываясь. Рассеянный свет упал на лицо спящей девушки. Но помещение снова наполнила темнота, когда дверь захлопнулась, пропустив внутрь человека в короне.

Опустившись на пол возле решётки, Кичиро зажёг свечу и устремил на Азулу тяжёлый, полный тоски взгляд. Прошло около двух минут; принцесса прерывисто выдохнула и поднесла руку к глазам, закрываясь от света.

— Кто здесь? — сонно пробормотала она.

— Прости, — тихо ответил маг огня. — Я не хотел тебя будить…

Азула приподнялась на локтях, затем села, пристально всматриваясь в нежданного гостя. Когда она заговорила вновь, из её голоса уже исчез всякий след дремоты:

— Что-то случилось? Ты пришёл посреди ночи…

— Я был у матери, — коротко ответил Кичиро.

— И…

— Она сказала, что больше не хочет меня видеть. Что она проклянёт меня, если я ещё раз переступлю порог её дома…

— Так и сказала?

— Да, — Кичиро поднялся на ноги и, пройдя через всю камеру, остановился у самой стены. Теперь его потерянный взгляд был обращён на трещины в неровных камнях. — Знаешь, я, конечно, не видел её практически с самого детства… и всё-таки продолжал считать, что она любит меня.

— Она любит тебя, — эхом отозвалась Азула. — Даже не сомневайся…

— Ну конечно, — губы Кичиро искривились в усмешке.

— Если бы она тебя не любила… тогда ей не было бы дела до того, кем ты стал… и какая ложь теперь наполняет твою жизнь. Сейчас она прогнала тебя именно потому, что ей не всё равно…

— Странное представление о любви, — маг огня не поворачивался, но его плечи сжались от напряжения. — И особенно странно слышать подобные вещи от тебя… Ты говоришь со мной так, словно мы старые друзья, тогда как на самом деле… пожалуй, у тебя больше причин желать мне смерти, чем у кого-либо во всей стране. Интересно… почему?

— Потому что ты — это я, — негромко произнесла Азула. — Только ты младше…

— В… в каком смысле?

— Я была такой же, как ты, — девушка слегка опустила голову. — Давно, словно тысячу лет назад… но я знаю, что это была я. Это я желала, чтобы все подчинялись одной лишь мне… это я сделала страх своим оружием, а ложь своей бронёй. Это я едва не убила собственного брата, когда он встал у меня на пути… это мне в конечном итоге стало казаться, что весь мир ненавидит и презирает меня. Поэтому я не могу тебя осуждать… не имею права. Другие могут… только не я.

В продолжение этой речи Кичиро медленно развернулся и теперь глядел на неё, удивлённо расширив глаза.

— Какая же ты всё-таки странная, Азула… — выдохнул он. — Я не могу понять… или ты до сих пор безумна, или безумен весь мир, кроме тебя. Действительно, не могу…

— А может, мы с тобой одинаково безумны, — девушка печально улыбнулась. — Это бы, наверное, объяснило всё…

— Возможно, — отойдя от стены, маг огня провёл кончиками пальцев по прутьям решётки. — И в то же время мы кровные враги…

— Кровные? — переспросила принцесса, внимательно глядя на него. — Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь, что, — отрывисто бросил Кичиро. — Не верю, что ты не догадалась…

— Может, и догадалась, — тихо согласилась Азула. — И всё-таки… скажи это сам.

Кичиро набрал воздуха в грудь, собираясь ответить. Но тут его лицо исказила страшная судорога, и, сделав несколько огромных шагов, он выскочил в освещённый факелами коридор тюрьмы.

Печально вздохнув, Азула потушила оставленную им свечу и снова легла на своё неудобное ложе. Уже через минуту тревожные морщины на её лбу разгладились, и губы сложились в радостную улыбку.

— Кендзи… — едва слышно позвала она перед тем, как провалиться в глубокий сон.

Глава 48. Приговор

Огромная площадь была до краёв заполнена народом. Люди перешёптывались, качали головами; взгляды всех словно приковались к высокому помосту посреди площади. В центре помоста поднимался столб, от которого расходились во все стороны гирлянды фонарей, ещё не убранные после недавнего праздника. Всего несколько дней тому назад на этом помосте выступали музыканты и циркачи; сегодня он должен был стать местом казни.

Шум множества голосов внезапно затих, уступая место напряжённой тишине. По дорожке, обнесённой невысоким бордюром и свободной от толпы, шёл в окружении конвоиров Тайо. Его руки были скованы за спиной, но голову он держал высоко, с презрительной улыбкой глядя на помост, который через несколько минут должен был обагриться его кровью.

Когда осуждённый и охранники поднялись по скрипучей деревянной лесенке, замыкавший шествие офицер открыл наручники на запястьях Тайо и проговорил низким голосом, гулко раскатившимся над площадью:

— Сейчас у тебя есть последняя возможность спастись. Признай, что ты солгал, называя нашего правителя самозванцем — и он милосердно подарит тебе жизнь…

— Заканчивай с этим, — перебил его Тайо. — Мне не нужна жизнь в стране, осудившей на гибель законного правителя и покорившейся преступнику. Вы все… — его тяжёлый взгляд заскользил по окружавшей помост толпе, — пожалеете об этом. Даю вам слово.

— Что же, — офицер наполовину вытащил из ножен свой меч. — Если ты отказываешься признать свою вину, именем Лорда Огня Лу Тена я приговариваю тебя к смерти…

— Я, своим именем, отменяю приговор!

Удивлённый гул прокатился по площади. Говоривший соскользнул со скрытой фонарями вершины столба, приземлился между Тайо и его палачом, гордо выпрямился и улыбнулся осуждённому.

— Лорд Зуко?! — Тайо заморгал, точно желая отогнать наваждение. — Как вы…

— Не может быть, — офицер злорадно усмехнулся. — Похоже, мне придётся привести в действие сразу два приговора…

Его меч засвистел, рассекая воздух, но Зуко с невероятной скоростью увернулся и, перехватив руку врага, выбил клинок ударом колена. Спустя мгновение офицер уже лежал навзничь на помосте. Медленно дотронувшись до его шеи остриём меча, Зуко замер, словно решая что-то. Уже окружавшие его воины оцепенели, скованные страхом и изумлением. Невероятная тишина воцарилась над всей площадью.

— Я не стану просить тебя о пощаде, — прошипел офицер. — Даже не надейся…

— Хорошо, — Зуко пожал плечами и вдруг отступил, освобождая противника. — Вот только меня не надо об этом просить. Мне дорога жизнь всех моих сограждан.

— И именно поэтому ты отнял жизнь у собственного отца? — выплюнул тот, приподнимаясь на локтях.

— Лорд Зуко не делал ничего подобного! — возмущённо воскликнул Тайо. — Да ему и незачем было бы так…

— Оставьте его, Тайо, — печально улыбнувшись, Зуко протянул отставному военному меч. — Нам с вами предстоит ещё много работы…

— Благодарю, Ваше Величество, — Тайо склонил голову, принимая оружие. — Я клянусь, что не подведу вас…

— Чего вы ждёте? — поверженный офицер, прихрамывая, отошёл к краю помоста и злобно поглядел на своих подчинённых. — Атакуйте их!

— Держитесь, Тайо, — шепнул Зуко. — Сейчас будет жарко…

И, обхватив Тайо за пояс, слегка подпрыгнул. Огромная волна пламени вырвалась из его ступней, обращая в золу доски помоста, и подняла обоих высоко в воздух.

Испуганные крики заполнили площадь. Воины один за другим соскочили с помоста и оцепили его, пытаясь остановить огонь. Бумажные фонари, задетые пламенем, покачивались на ветру, роняя на головы людей серый пепел.

— Жители столицы! — донёсся голос с крыши одного из домов. — Вы могли прогнать меня… но помните: я уже возвращался из изгнания. Не думайте, что я не вернусь ещё раз…

И силуэты двух беглецов исчезли, словно растворившись в окутывающем площадь дыме.

***

— Быстрее, сюда! — распахнув ведущие в узкий переулок ворота, Зуко помчался вдоль каменной стены. — Кажется, у нас есть ещё время…

— Позвольте спросить… куда мы направляемся? — выдохнул Тайо, резко тормозя: переулок закончился, упираясь в глухую скалу.

— Сейчас увидите, — откликнулся маг огня, ощупывая стену. — Подождите немного… Вот!

Незаметный выступ подался под его ладонью, и часть скалы отъехала в сторону, открывая вход в туннель.

— Это бункер? — Тайо слегка приподнял брови. — Разве мы успеем…

— Если поспешим. Надо всего лишь выбраться на поверхность раньше, чем они догадаются перекрыть выходы.

— Довольно рискованно, — пробормотал бывший офицер.

— Но не безнадёжно, — парировал Зуко.

Скала вновь закрылась за ними, и обступившую их тьму разгоняло лишь слабое пламя над ладонью мага огня.

Некоторое время беглецы шли в молчании. Тайо первым нарушил тишину:

— Послушайте… Ваше Величество. Я благодарен, что вы решили прийти за мной… но вам не следовало подвергать свою жизнь такой опасности.

— Тайо, — Зуко весело усмехнулся, не сбавляя шага, — я могу сказать то же самое вам. И, между прочим, вы подвергались куда большей опасности, чем я…

— Я не мог поступить иначе! — воскликнул старый военный. — Вы — мой правитель, и я должен был защитить вашу честь…

— А вы — мой подданный, — тихо откликнулся Зуко. — Я должен был защитить вашу жизнь.

На минуту или две снова воцарилась тишина: единственными звуками были скрип мелких камешков под ногами и шуршание каких-то насекомых на стенах прохода. И вдруг, остановившись на повороте, Тайо решительно произнёс:

— Лорд Зуко… я не был до конца честен с вами.

— О чём это вы? — пройдя по инерции несколько шагов, Зуко развернулся и выставил вперёд руку с пламенем. Теперь тусклый, колеблющийся свет падал на лицо его спутника. Губы Тайо были плотно сжаты, словно он собирался сказать нечто опасное для собственной жизни.

— Три месяца назад я солгал вам, повелитель. Когда вы спросили, знаю ли я людей из Ордена Феникса… я знал… вернее, был почти уверен… но принял решение молчать.

— Хорошо, — Зуко потёр свободной рукой лоб — в подземелье становилось жарче с каждым пройденным шагом. — И какое значение это имеет теперь?

— Разве вы не видите сами? — удивлённо переспросил отставной военный. — Если бы я тогда сказал вам правду… быть может, вы раньше смогли бы остановить Орден, и ничего этого не случилось бы. И ваш отец был бы до сих пор жив…

— Не вижу смысла гадать об этом, Тайо, — развернувшись, маг огня спрыгнул с короткой лестницы. — Размышления о своих ошибках не помогут нам выбраться отсюда…

— Но ведь я…

— Если вы ждёте, что я казню вас на месте за измену родине, мне придётся вас разочаровать, — отрезал Зуко. — Вы заслужили право на прощение… даже если действительно в чём-то виноваты.

— Благодарю, — негромко отозвался Тайо и добавил с заметным колебанием: — И вы не хотите знать, чьё имя я скрыл от вас тогда?

— Давайте обсудим это в более подходящее время, — медленно проговорил маг огня, всё с большим беспокойством вглядываясь в стены туннеля. С тех пор, как они миновали последнюю развилку, ему то и дело бросались в глаза крупные трещины, определённо появившиеся не так уж давно. Возможно, им стоило вернуться и попытаться пройти другим путём…

Странный запах, вдруг наполнивший воздух, заставил его рефлекторно попятиться назад. В следующую секунду пол как будто ушёл у него из-под ног. Упав на холодный камень, Зуко попытался снова подняться, но мышцы отказывались слушаться его. Глаза начало невыносимо жечь, и он зажмурился.

— Вулканический газ, — над ним склонилась светящаяся фигура. Лицо было размытым, но голос — знакомым до боли в груди. — Если сейчас же не прекратишь валяться, умрёшь через пять минут от нехватки воздуха.

— Ты что, не видишь? — подумал Зуко в ответ. — Я просто не могу встать…

— Вижу. А ещё я видел, как ты обещал своей матери остаться живым и невредимым. Так что перестань ныть и выбирайся отсюда.

Сияющий силуэт нагнулся, протягивая руку. Собрав последние остатки сил, Зуко вцепился в чьё-то запястье и оторвался от горячих камней.

Стоило ему, шатаясь, установиться на ногах, как свет исчез, и его снова окружила кромешная тьма. Прояснившееся сознание подсказало, что голос и свет были лишь галлюцинацией, а подняться ему помог Тайо. Однако ничто не подсказывало ему, куда идти, чтобы выбраться из смертельной ловушки.

Страшный грохот раздался где-то совсем рядом. Видимо, своды пещеры попросту не выдержали очередного подземного толчка. Шансы погибнуть здесь сильно возрастали с каждым мгновением.

Но Зуко не собирался умирать. В конце концов, он и правда обещал матери вернуться…

И, пройдя наугад несколько шагов, он внезапно почувствовал дуновение ветра с солёным запахом моря.

***

Шум прибоя был единственным, что явственно осознавал Зуко в течение нескольких долгих минут. Затем способность размышлять и двигаться полностью вернулась к нему, и он приоткрыл один глаз.

Перед ним был усеянный мелкой галькой берег, узкой полоской изгибающийся вдоль крутого склона вулкана. Зуко сидел, прислонившись спиной к большому тёплому камню; в паре метров от него бессильно лежал на земле Тайо, сжимающий в вытянутой руке полученный сегодня меч. Над Тайо склонился ещё один человек, одетый как моряк с торгового судна. Заметив движение Зуко, незнакомец обрадованно воскликнул:

— Лорд Зуко! Как вы себя чувствуете?

— Бывало и хуже, — маг огня оторвался спиной от камня и огляделся вокруг. События последнего часа всплывали одно за другим в его памяти, словно окутанные полупрозрачной дымкой. — Это вы помогли нам выбраться из бункера?

— Едва успел, — со вздохом признался моряк. — Я просто не знал, не полетит ли там всё вверх тормашками, если я проделаю выход… но пришлось рискнуть.

— Вы маг земли… случайно, не из Ордена Феникса? — Зуко сам не понял, почему этот вывод показался ему таким очевидным.

— Ага, — его собеседник весело улыбнулся. — Меня прислали разыскать вас… мой корабль тут неподалёку. Думаю, ничто не помешает нам уплыть. В случае чего мы притворимся контрабандистами, их сейчас всё равно никто не ловит…

— Подождите, — взмолился Зуко. — Как вы вообще меня нашли?

— Ну… я знал, что вы наверняка захотите спасти Тайо. Остальное было делом техники.

— Неужели мы так плохо скрывались, когда убегали?

— Не только леди Бей Фонг умеет видеть сквозь землю. Я не такой мастер, как она, но… — незнакомец выразительно пожал плечами.

— Вы знаете Тоф? Откуда?

— Я… — ответить ему не дал возмущённый крик:

— Это ты?

— Здравствуйте, Тайо, — с улыбкой откликнулся маг земли. — Рад, что вы в порядке…

— Лорд Зуко, — отставной офицер резко сел, крепче сжимая рукоять меча, — этот человек из Ордена Феникса. От него можно ожидать чего угодно. Если он и пришёл нам на помощь, это вовсе не означает, что он на нашей стороне…

— Орден Феникса сейчас на вашей стороне, Лорд! Клянусь…

— Как ты можешь клясться от имени всего Ордена? — фыркнул Тайо.

— И впрямь, не могу… что же, тогда я клянусь от своего имени! — незнакомец опустился на одно колено. Его зелёные глаза светились неподдельным почтением. — Клянусь защищать вас, что бы ни произошло…

— Я тронут, — искренне произнёс Зуко. — Кстати… могу я узнать ваше имя?

— Меня зовут Син, — маг земли широко улыбнулся. — Я зять Нобу, основателя Ордена.

— Зять Нобу? То есть, муж Рики? А разве…

— Об этом я и хотел сказать вам, Лорд Зуко, — вмешался Тайо. — Рика была в Ордене, по крайней мере, до мнимой гибели своего отца… и я понимал, что она может быть с ним связана и теперь.

— Связана? — со звонким смехом переспросил Син. — Да она практически возглавляла его в последние месяцы! Думаете, так легко передать управление тайной организацией?

— А кому Нобу передал управление?

— Он не знает, Лорд Зуко. Если бы его жена рассказывала ему обо всём… Орден Феникса давно перестал бы быть тайной организацией.

— Ладно, как хотите, — обиженно заявил Син. — Не буду разглашать вам больше никакие секреты…

С этими словами он поднялся на ноги и зашагал к берегу, остановившись лишь у самой кромки прибоя.

Тайо положил на землю меч и, посмотрев на Зуко, криво улыбнулся.

— Вы верите ему, повелитель?

— Верю, — после недолгого колебания ответил маг огня. — А вы, Тайо?

— Тоже верю, — бывший офицер сцепил на коленях пальцы. — Если во всём Ордене Феникса и остался достойный доверия человек, это Сокол… то есть Син. Он ни за что не стал бы приносить ложную клятву. Но что до всего остального Ордена…

— Понимаю, — кивнул Зуко. — Тайо… вы думаете, если я уплыву сейчас с Сином, то окажусь в ловушке?

Склонив голову, Тайо некоторое время размышлял и наконец медленно заговорил:

— Не знаю, Ваше Величество. Если вы вернётесь в столицу, вам придётся бороться каждый день лишь ради того, чтобы остаться в живых. Если же вы отправитесь с Соколом… может произойти всё что угодно. Возможно, вы обретёте могущественных союзников, возможно, станете заложником Ордена… Но, какое бы решение вы ни приняли, я последую за вами.

— Благодарю вас, Тайо, — прошептал Зуко и снова прислонился затылком к камню, глядя на закрывающий половину неба гребень горы.

Там, совсем близко, лежал город, отказавшийся от него и желающий ему смерти. Там оставались самые дорогие для него люди, которых он ни за что не хотел покидать…

И, вернувшись, он мог лишь удесятерить угрожающую им опасность.

Зуко осознавал, что выбора у него, в сущности, нет. Но всё-таки продолжал сидеть неподвижно, пытаясь отдалить момент, когда порвётся последняя нить, привязывающая его к дому. Момент, когда придётся начать отчаянное странствие в неизвестность.

Что же — ему не привыкать…

Галька заскрипела под подошвами, и между тенями камней легла длинная тень. Маг земли выжидающе смотрел на беглого правителя, не говоря ни слова.

— Надеюсь, у вас нет морской болезни, Тайо, — Зуко заставил себя воодушевлённо улыбнуться. — Мне-то давно не страшны никакие бури…

— Мне тоже, Ваше Величество, — откликнулся в тон ему Тайо.

Глава 49. Одним почерком

Палящие лучи солнца нещадно жгли листья невысоких деревьев, обступающих полукругом беседку в саду. В самой беседке лежала густая тень, но Мэй всё равно чувствовала себя словно перед раскалённой печью. Возможно, ей давно следовало вернуться во дворец. Но она хотела оставаться в одиночестве так долго, насколько это вообще было возможно посреди одного из крупнейших городов мира.

Мэй опустила взгляд на лежащие у неё на коленях листы бумаги, стараясь сосредоточиться хоть на чём-то. Это был написанный Рикой доклад о последних событиях на их родине. Письма, приходившие теперь в огромных количествах со всей границы Страны Огня, несли самую противоречивую информацию, и Рика всё-таки настояла на том, чтобы читать их первой и сообщать Хозяйке Огня лишь проверенные новости. Мэй понимала — это вполне разумно… и всё же не могла не думать, сколько её помощница оставила между строк из жалости к ней.

— Здесь жарко, — среди решётчатых дверей беседки неожиданно появилась Аймин. — В такую погоду лучше не выходить из дома.

— Однако вы здесь, — заметила Мэй.

— Да, — царица Земли неловко улыбнулась, присаживаясь на соседнюю с ней скамью. — Признаюсь, я действительно искала вас. Простите мою бестактность…

— Ничего, — Мэй аккуратно отложила в сторону стопку бумаг. — Я знаю, как вы беспокоитесь о моём душевном здоровье. Вот только беспокоиться не стоит. С тринадцати лет я большую часть времени не имела ни малейшего понятия, где находится Зуко… а когда имела, от этого порой было ничуть не легче. Я давно научилась с этим жить.

— Понимаю, — тихо отозвалась Аймин. — Правда, понимаю… Когда я была подростком, я тоже… потеряла близкого человека. И так до сих пор и не выяснила, что же произошло…

— О… мне жаль.

— Ничего, — после недолгой паузы Аймин заговорила нарочито бодрым тоном: — Есть какие-нибудь хорошие новости?

— Даже не знаю. Говорят, пару дней назад Зуко появился в столице, спас какого-то бедолагу от казни и снова исчез… Похоже на него, разумеется, но может оказаться всего лишь легендой.

— Похоже на него?.. Вы думаете, Лорд Зуко до сих пор не покинул столицу?

— Покинул столицу, как же, — Мэй горько усмехнулась уголком губ. — Я лично объявлю национальным героем того человека, который заставит его убраться оттуда. Если, конечно, такой человек вообще найдётся.

— Но ведь, пока он остаётся в столице…

— Его в любую минуту могут убить, — сухо закончила Мэй и откинула голову назад, закрыв глаза.

Воздух стал тяжёлым от зноя, совсем как у неё на родине в летние дни. Не обращай внимания на чудной стрёкот насекомых — и можно представить себя в знакомом саду, недалеко от прудика с уткочерепахами…

— Леди Мэй… Вы не знаете… это почерк Рики?

Хозяйка Огня резко выпрямилась и с недоумением поглядела на протянутый ей клочок бумаги. Там виднелись всего лишь несколько строк:

«Моему дорогому Светлячку — с надеждой на новую встречу.

По небу солнце к склону дня закончит свой полёт,

Свет разума и жар любви с собою заберёт.

Но будут, точно светлячки, гореть в бескрайней мгле

Воспоминанья о друзьях — о солнце на земле»

Дата отсутствовала, как и подпись, но чернила выцвели, а сам листок пожелтел от старости. Мэй окинула взглядом наполовину прочитанный доклад и кивнула: почерк, без всякого сомнения, совпадал.

— Так это правда… — голос царицы сорвался, и Мэй заинтересованно посмотрела на собеседницу.

— Полагаю, с моей стороны будет невежливо спросить, что всё это значит?

— Почему же, — Аймин задумчиво улыбнулась. — Долго рассказывать, но в общем… я пытаюсь разыскать одного старого друга.

— Надеюсь, ваши поиски скоро подойдут к концу, — Мэй вновь приподняла листок, желая удостовериться, что стихотворение написано Рикой. И тут её взгляд упал на последнее слово второй строчки стихотворения.

Она совершенно точно видела этот иероглиф написанным именно так, именно с таким неправильным наклоном черт. И совершенно точно помнила, где его видела…

***

— Я больше так не могу! — бессильно толкнув дерево с фиолетовыми листьями, Аанг упал ничком на сухую колючую траву. — Сколько мы уже здесь — день, неделю, месяц? У меня уже не осталось никаких сил…

— Это плохо, Аанг, — взволнованно произнёс над ним Року. — Это очень плохо. Возможно, тебе вообще не следовало отправляться в чужой мир.

— Но я же… — перевернувшись на спину, мальчик уставился в глаза старику. — Неужели… всё из-за той молнии? Я всё ещё не управляю своими способностями?

— Да, ты не управляешь силами в должной мере. Но дело не только в твоей ране. Ты молод, Аанг. При обычных обстоятельствах ты бы ещё не знал, что ты Аватар…

— Знал бы уже девяносто восемь лет, — буркнул тот. — Если бы не умер от старости…

— Годы, проведённые в айсберге, вовсе не прошли для тебя даром. Мне пришлось тренироваться долгое время, пока я не научился тому, что умеешь ты…

— Так всё-таки я хороший или плохой Аватар?

— Очень хороший, — улыбнулся Року. — Просто тебе ещё предстоит огромный путь…

— Кстати, насчёт огромного пути, — Аанг резко сел, обхватив руками колени. — Вы знаете, сколько нам осталось?

— К сожалению, нет, — маг огня огорчённо покачал головой. — Время и расстояние здесь теряют определённость. Могу лишь сказать, что мы прошли уже больше половины.

— Что же, не так уж плохо, — поморщившись, мальчик с трудом оторвался от пружинящей земли. — Давайте поскорее закончим с этим…

***

Ступив на порог комнаты для совещаний, Рика окинула взглядом трёх венценосных особ, которые сидели за столом в центре помещения.

— Прошу прощения, если я опоздала, — женщина аккуратно опустила на стол толстую пачку бумаг.

— Не беспокойтесь… вы пришли как раз вовремя.

— У вас есть какие-то новые известия?

— Можно и так сказать, — Мэй изящным жестом переплела пальцы. — Знаете ли, я начинаю догадываться, от чьих рук погиб Озай…

Несколько секунд Рика с недоумением глядела на неё и наконец переспросила, поправляя съехавшие очки:

— А разве… разве Озай погиб?

— Медленная реакция, Рика, — усмехнулась Хозяйка Огня. — Вам следовало лучше готовиться к представлению.

— Подождите, — Рика слегка подалась вперёд. — Вы хотите сказать, что я каким-то образом причастна к гибели вашего свёкра? И каким же, позвольте узнать?

— Вы состояли в Ордене Феникса, как и ваши братья. Вы только притворялись, что не поддерживаете отношений со своим отцом. Всё это время именно вы сообщали ему о происходящем во дворце. И именно вы помогли убить Озая, чтобы освободить вашему брату путь к власти. Отличная работа… право, я почти восхищена.

— Это неправда!

— Ну конечно. Быть может, не будем тратить время на бессмысленные отрицания?

Молчание повисло над комнатой, словно тяжёлое покрывало. Рика пристально рассматривала резьбу на столе, Мэй глядела на неё с уже не скрываемым гневом. Встревоженные взоры Куэя и Аймин тоже были прикованы к дочери Нобу.

— Да… я действительно состояла в Ордене, — голос Рики звучал подавленно, но твёрдо. — Действительно помогала отцу. Вот только я не убивала Озая. И даже не знала о планах своего брата.

— Предположим, что я вам верю, — процедила Мэй. — В таком случае, кто же убил Озая? Кто прятался в той пещере на Драконьих Зубах? И не говорите, что вы не знаете.

— Знаю, — Рика выпрямилась, скрестив руки на груди. — Но не могу вам этого сказать. И даже не пытайтесь меня заставить.

— К чему такая бравада? Кого вы пытаетесь защитить? Кичиро был в другом месте во время вторжения, да и ни к чему вам теперь его защищать… Кендзи… нет, должен же быть в вашей семье хоть один честный человек… значит, там был ваш друг, или, может, любовник?

— Я никого не пытаюсь защитить. Просто… вы не поверите мне, если я скажу правду.

— Вы так уверены в этом?

— Совершенно уверена, — решительно отрезала Рика. — Вы ведь и сейчас мне не верите, леди Мэй. Не верите, что я в самом деле на вашей стороне…

— Удивительно. До какой степени, оказывается, можно растянуть значение слов «на вашей стороне»…

— Понимаю, но… поймите и вы меня. Я была верна своему долгу перед отцом… пока он был ещё жив. Теперь уже ничто не привязывает меня к Ордену, и я знаю… знаю, кому я отныне должна сохранять верность. Вам, леди Мэй…

Рика замолчала и опустила голову, тыльной стороной ладони смахивая крупные слёзы. Мэй кашлянула.

— Хорошая попытка, но, как вы сами заметили, я вам не верю. Если хотите меня переубедить, начните отвечать на мои вопросы.

Не поднимая взгляда, Рика отрицательно покачала головой.

— В таком случае, вы просто не оставляете мне выбора. Царь Куэй… я прошу вас заключить эту женщину под стражу до тех пор, пока не прояснятся обстоятельства дела.

— Леди Мэй… — с растерянностью в голосе проговорил Куэй. — Я думаю, не стоит так спешить с выводами…

— Сделайте это, Ваше Величество, — лицо Рики озарила скорбная улыбка. — Так будет действительно лучше для всех…

***

— Есть какие-нибудь хорошие новости, Айро? — отодвинув скрывающую вход в ледяную комнату занавесь, волшебница воды нерешительно замерла. Старый генерал сидел с закрытыми глазами перед строем ритмично вспыхивающих свечей. — Простите, если я вам помешала…

— Ты мне не помешала, — погасив взмахом руки сразу все свечи, маг огня обернулся к ней. — Хороших новостей нет. Но и плохих тоже. Я так понимаю, ты можешь сказать мне то же самое…

— Да, — глаза Катары потемнели. — Аанг не собирается просыпаться… А ведь две недели, о которых он говорил, уже на исходе. Что могло задержать его там, Айро?

— Не обязательно что-то ужасное, — старик успокаивающе покачал головой. — В мире духов легко задержаться, если не имеешь должного опыта… и даже не заметить этой задержки. Во время моего второго… или третьего… путешествия туда со мной произошла похожая неприятность. Мне казалось, миновал всего один час, но, вернувшись, я узнал, что был без сознания почти неделю…

— Подождите… если в тот раз неделя показалась вам часом, то сколько понадобится Аангу, чтобы вернуться? Полгода? Год? Несколько лет? И почему вы не сказали ему об этом? Почему не отговорили?

— Ты прекрасно помнишь, что я пытался его отговорить, — вздохнул Айро. — Возможно, недостаточно усердно… Так или иначе, исправлять случившееся придётся мне.

— Как… исправлять?

— Я пойду следом за Аангом и выясню, что с ним случилось.

— Вы шутите? Это же опасно…

— Нет, если знаешь, чего стоит бояться.

— А если и вы застрянете, как он? Кто тогда вытащит вас?

— Ни за что не застряну, — с улыбкой пообещал маг огня. — Если вернусь позже завтрашнего вечера, оставь меня без обеда.

— Вы идёте прямо сейчас? А что делать мне?

— Тебе ничего делать не нужно. Попробуй успокоиться и отдохнуть… Я обещаю, с Аангом всё будет в порядке.

— Успокоиться? — голос девушки не по-хорошему зазвенел. — Отдохнуть? Когда тело Аанга здесь, а он сам неизвестно где? Да ещё и вы собрались туда же…

— Катара… понимаю, что это сложно. Однако…

— Я иду с вами, — неожиданно заявила Катара и продолжила, не дав старику ответить: — Нет, правда. Это совсем не опасно, вы говорите? Так и возьмите меня с собой… Что? Ничего не получится?

Нахмурившись, Айро поднялся и подошёл к дверному проёму. Катара смотрела на него исподлобья, упрямо сжав губы.

Старый генерал остановился рядом с ней и тихо произнёс:

— Жду тебя через полчаса в Оазисе Духов.

Глава 50. Поместье Бей Фонг

— Вот мы и на месте, — с довольно меланхоличной интонацией сообщила Тоф. — Сейчас ты познакомишься с моими родителями…

— Э… А где ворота? — Син повертел головой в разные стороны, но перед ним простиралась глухая стена. — Ты же не хочешь…

— До ворот долго идти, — девочка слегка толкнула его. — Давай, покажи класс!

— Я не буду ничего здесь ломать, — запротестовал мальчик.

Укоризненно фыркнув, Тоф упёрлась в стену кончиками пальцев. Несколько секунд — и кладка рассыпалась на отдельные камни, которые плавно поднялись, открывая дорогу, но, стоило друзьям пройти, вновь соединились в неподвижный массив.

— Вот это да… — Син прикоснулся к восстановившейся стене, затем постучал по ней кулаком. — Как ты это сделала?

— Просто не стала ничего ломать, — усмехнулась девочка и быстро зашагала через сад с аккуратно подстриженными деревьями и кустами.

Женщина в светлой одежде шла по дорожке, иногда останавливаясь и срезая цветы, которые складывала в корзинку. Заметив гостей, она вскрикнула от неожиданности, и корзинка упала на траву.

— Тоф! Как ты здесь оказалась?

— Приехала в гости, — голос Тоф был ровным и безразличным, но ладони нервно сжаты в замок за спиной. — Решила сделать сюрприз…

— И ты не могла даже прислать письмо?

— Не люблю письма, — хмыкнула девочка.

— Мы с твоим отцом чуть с ума не сошли! Разве так можно…

— Как? Я же не могла предвидеть, что в Стране Огня случится переворот! Иначе бы и не поехала сюда…

— Ну разумеется, — Поппи поджала губы. — Иначе бы я вообще тебя никогда не увидела.

— Мама! — обиженно воскликнула Тоф.

— А кто этот скромный молодой человек? — женщина наконец обратила внимание на стоявшего молча Сина.

— Моё имя Син, — мальчик чинно поклонился. — Я сопровождал вашу дочь на её пути от столицы. Для меня честь познакомиться с вами, леди Бей Фонг.

— Рада видеть, что у моей дочери такие достойные друзья, — тепло улыбнулась Поппи.

— Не то что какой-то там Аватар, да? — едва слышно буркнула девочка.

— Думаю, вы устали, — Поппи предпочла проигнорировать реплику дочери. — Хотите, я прикажу подать на стол?

— Если вас не затруднит, — вежливо откликнулся Син.

— Да, было бы здорово, — согласилась Тоф.

Посмотрев на неё, женщина вздохнула и, подняв корзинку с цветами, двинулась к дому. Её длинное платье мелодично шуршало, соприкасаясь с камнями дорожки.

***

Вечер был тёплым. Мягкий ветерок подул в лицо Тоф, когда она подошла к дереву, возвышающемуся над южной стороной сада. Запахи цветов, только распустившихся и почти отцветших, соперничали в воздухе. Некоторые она помнила с раннего детства, другие были новыми… незнакомыми.

Уютную тишину нарушил громкий топот, и, едва не врезавшись в дерево, Син затормозил возле подруги. Частое, прерывистое дыхание мальчика перемежали всхлипы, точно он был готов рассмеяться или заплакать.

— Я вспомнил! Тоф, я вспомнил! Я…

— Не кричи, — девочка довольно грубо сжала его запястья. — Весь дом перебудишь. Что ты там вспомнил?

— Ну…

— Значит, сейчас вы отправляетесь к лидеру Ордена, — мальчик с восхищением смотрел на отца. — А после этого поплывёте в столицу?

— Скорее всего, — Сокол кивнул, явно напряжённо что-то обдумывая.

— А можно…

— Нет, Син. Тебе с нами нельзя.

— Почему?

— Тебе только тринадцать. И да — все, кого ты сейчас начнёшь приводить в пример, стали мастерами покорения задолго до этого возраста. Сколько было твоей подруге, когда она впервые встретила кротобарсука?

— Это нечестно, — прошептал мальчик, пытаясь сдержать выступающие от обиды слёзы. — Это… неужели я не могу, например, шпионить…

— Шпионить за аристократами, которым прекрасно известно твоё лицо? Отличная идея. А если кто-нибудь решит прикончить тебя как племянника самозванца, чтобы ты не раскрыл его обман?

— Что я могу раскрыть, если вообще никогда не видел его?

— Попробуй объяснить это тому, кто захочет тебя убить…

— Ты всё преувеличиваешь, — насупился Син.

— Скорее преуменьшаю. Если помнишь, я обещал твоей маме следить за тобой… думаешь, она пустила бы тебя в столицу?

— Но её же здесь нет…

— Что не помешает ей обо всём узнать. Слушай, я понимаю, тебе нелегко, но… я не могу взять тебя с собой. Это не обсуждается.

— Тогда я всё равно поеду туда!

— Один?

— Нет, вместе с Тоф… а если даже и один, то что? Я не имею права сидеть тут, пока в моём городе царит такой хаос…

— Действительно. Твой священный долг — усугубить хаос. Правда, начни уже трезво смотреть на вещи…

— Я смотрю трезво! А ты… ты…

— Да?

— А ты просто боишься!

Несколько секунд мужчина молчал. Его обычно весёлый взгляд сделался усталым, даже печальным. Всё так же молча Сокол встал, подошёл к выходу из комнаты, но, прикоснувшись к дверной ручке, на мгновение замер.

— Ты прав, — не оборачиваясь, тихо проговорил он. — Я просто боюсь.

— Так, подожди, — Тоф замахала перед собой руками. — Хочешь сказать, твой же отец стёр тебе память методами Дай Ли, просто чтобы убрать тебя из Страны Огня? Ты серьёзно?!

— У тебя есть другие варианты? — Син опустился на каменный бордюрчик, крепко сжимая ладонями виски. Его начинала бить дрожь. — Понимаешь, я правда не помнил… не помнил, как мы искали беглых магов земли, как встретили моего отца… я думал, что мы всего лишь отправились навестить твоих родителей! И только сегодня ночью…

— Наверное, он специально сделал гипноз действующим лишь до этого момента, — задумчиво проговорила Тоф. — Ведь ты бы всё равно рано или поздно вспомнил… Интересно…

— Интересно?! Тебя вообще не удивляет, что мой отец так поступил со мной?

В ответ девочка звонко расхохоталась и долго не могла остановиться. Син с недоумением и обидой глядел на неё.

— Поздравляю, — наконец вымолвила Тоф сквозь смех и, разогнувшись, похлопала друга по плечу. — Теперь ты знаешь, как бывает, когда у тебя есть родители…

***

Подойдя к своей комнате по широкому коридору, Тоф ненадолго остановилась, о чём-то раздумывая, но затем решительно толкнула дверь. Сидевший возле её кровати человек вздрогнул и поднял голову.

— Это я, Тоф…

— Знаю, — тихо сказала она, притворяя дверь за собой.

— Точно, — мужчина неловко улыбнулся. — Никак не привыкну к тому, что ты видишь даже сквозь стены…

— Для вас с мамой я всегда останусь маленькой слепой девочкой, — Тоф усмехнулась и села на кровать, сложив на коленях руки. — Понимаю…

— Я не хотел…

— Это не так уж плохо, — девочка с трудом сдержала предательский звон в голосе. — Даже наоборот… я рада, что есть место, где мне не надо быть сильной… куда я всегда могу вернуться.

— Но ты не останешься надолго, — это прозвучало одновременно как вопрос, утверждение и мольба.

Тоф сглотнула и медленно покачала головой.

— Я хотела бы… но не могу. Правда, не могу…

— Тебе снова нужно… туда?

Беспомощность в голосе отца обожгла её, заставляя сердце сжаться от боли. Он знал, что она собирается броситься прямиком в пекло… и понимал, что никак не сможет ей помешать.

— Нет… не в Страну Огня. Сейчас мы с Сином направляемся в Ба Синг Сэ.

— Правда? — недоверчиво переспросил Лао, но его плечи распрямились, выдавая облегчение. — Зачем тебе сейчас в Ба Синг Сэ?

— Насколько мне известно, Мэй сейчас там, — пояснила Тоф. — Будет неплохо посоветоваться с ней, прежде чем что-то предпринимать… А там, пожалуй, и Аанг присоединится. Вместе мы точно разберёмся, что делать дальше.

— Вот как, — задумчиво произнёс мужчина. Девочка невольно затаила дыхание, пытаясь понять, заметил ли он неискренность в её словах. — Похоже, ты становишься взрослой…

— Это уж вряд ли, — усмехнулась Тоф.

Глава 51. Далёкий шёпот

Палуба стального корабля ещё не остыла после дневного жара, но сумерки уже сгущались над океаном, дыша прохладой в усталые лица моряков. Несколько человек сидели кругом на небрежно брошенных циновках; эхо их оживлённых голосов то и дело разносилось над гладью воды. Зуко устроился поодаль от них, в половину уха прислушиваясь к разговору и грустно улыбаясь воспоминаниям. Всё это уже было… и было не раз: тёплый звёздный вечер, плеск волн за бортом, негромкий рёв двигателей, весёлый смех команды. И снова, как и тогда, ему не нашлось места в дружной компании. На этот раз — просто потому, что это был не его корабль.

— Добрый вечер, Лорд Зуко, — силуэт молодого капитана вырос над ним, закрывая огоньки звёзд. — Как вам на моём корабле?

— Замечательно, — искренне ответил Зуко. — Совсем как когда-то на моём… жаль, мой давно взорвали на Северном полюсе.

— Очень жаль, — хмуро согласился Сокол. — Сейчас таких кораблей уже не строят. Того и гляди, корабли вообще перестанут строить… оставят одни летающие мешки.

— Вам так не по душе воздушные шары?

— Конечно, не по душе! Сами понимаете, воздух вообще не моя стихия…

— Ну, не совсем понимаю, — усмехнулся Зуко. — Рассуждая так, я должен ненавидеть море…

— Это другое, — отмахнулся мужчина. — Здесь на корабле полно огня, разве нет? А дирижабли… они совершенно оторваны от земли. Неестественно оторваны, я бы сказал…

— Вы говорите как Тоф, — маг огня прислонился спиной к тёплому ящику. — Кстати, вы так и не рассказали, откуда её знаете.

— Рассказывать, в общем-то, и нечего… — медленно ответил Сокол. — Просто она учит моего сына магии земли.

— Так Син тоже маг земли? — с удивлением воскликнул Зуко. — Ах да, точно… Знаете, он очень похож на вас.

На полускрытом сумерками лице мужчины мелькнула гордая улыбка.

— А вы похожи на своего отца, — откликнулся он и прибавил, немного помолчав: — Сильнее, чем я мог бы себе представить.

***

— Это здесь, — произнёс старый Аватар.

Аанг медленно двинулся к стволу огромного дерева. Подушки бирюзового мха вокруг корней издавали высокие мелодичные звуки, когда он задевал их ногой. Но это почти не привлекало его внимания: для мира духов поющий мох был вполне обыкновенной вещью.

Кора дерева была тёмной, но словно сверкала изнутри тысячами огней, вспыхивающими и гаснущими каждую долю секунды. Дотронувшись до неё кончиками пальцев, мальчик обернулся, вопросительно глядя на Року.

— Давай, — старик улыбнулся краем губ. — Если Озай в этом мире — ты найдёшь его сейчас.

Закрыв глаза, Аанг сильнее прижал руку к дереву, ощутил потоки энергии, пульсирующие внутри, и сосредоточенно подумал о своём бывшем главном враге. Он вспомнил безумного тирана, жаждущего обратить в пепел целый мир ради собственной славы; вспомнил усталую тень в темноте за стальной решёткой. Вспомнил человека, который с холодной усмешкой отверг и силу, и власть, словно желая исчезнуть… и больше никогда не возрождаться из пламени.

Картины, созданные памятью, сменяли одна другую, невероятно чёткие, почти живые. Но ничто не отзывалось на его безмолвную просьбу. Ничто не желало помочь ему в отчаянных поисках.

Аанг отстранил от дерева руку, глубоко вздохнул и снова мысленно бросился в пустоту меж сплетениями корней, охватывающих всё пространство бескрайней долины. Ничего. Снова и снова ничего…

— Хватит, Аанг, — к спине мальчика мягко прикоснулась ладонь. — Достаточно. Ты уже видишь, что его здесь нет.

— Вижу, — выдохнул Аанг и, обняв себя за плечи, опустился на землю; бирюзовый мох встретил его жизнерадостной трелью. — Но это… это же ещё не значит, что он жив?

— Скорее всего, жив, — на лице Року мелькнула невесёлая улыбка. — Если только…

Он замолчал, глядя куда-то через плечо Аанга. И Аанг знал, не поворачивая головы, что старый Аватар смотрит вглубь тёмной долины. Туда, где над вершиной одинокой горы сияет яркий столб белого света.

***

В кустах, окружающих площадку для тренировок, раздался шорох. Зуко слегка насторожился, но продолжил делать по каменным плитам ритмичные шаги, взмахивая на ходу деревянными мечами.

И тут перед его глазами мелькнула яркая вспышка. Зажмурившись, он тут же оказался лежащим ничком на земле, прижатый чьей-то сильной рукой.

— Вы снова утратили бдительность, принц Зуко, — назидательно проговорил над ним весёлый голос. — В следующий раз будьте осторожнее…

— Ну па-а-ап, — запротестовал Зуко, делая безуспешные попытки вырваться. — Так нечестно… ты сам говоришь, что нельзя нападать сзади!

— Нельзя, — согласился Озай, отпуская его и помогая подняться. — Но ты должен быть готов к любым неожиданностям… не всем твоим врагам будет ведомо понятие чести.

— Я не хочу драться не по правилам, — обиженно буркнул мальчик.

— Что же, давай драться по правилам, — вытащив из-за спины вторую пару деревянных мечей, принц помог сыну взобраться на каменную скамью, идущую вдоль стены дворца. Теперь глаза Зуко оказались на уровне его плеч. — Ты готов повергнуть меня в честном бою, о правнук великого Созина?

— Готов, — азартно выдохнул Зуко. Ему никогда не удавалось одержать верх над отцом, но желание сделаться хотя бы равным ему не покидало его, заставляя снова и снова упорно приступать к тренировкам.

Озай усмехнулся, делая шаг назад и едва уловимо приподнимая правую руку. С трудом успев отразить его удар, Зуко бросился вбок, чтобы достать концом меча запястье противника. Но его собственное оружие тут же вылетело из ладони от сильного выпада, и в следующее мгновение Озай скрестил мечи возле его горла, вынуждая его прижаться к стене.

— Вы сдаётесь, принц Зуко? — с нарочитой вежливостью осведомился он. — Или предпочитаете распрощаться с жизнью?

— С жизнью хотите распрощаться вы, принц Озай, — неожиданно раздалось из-за его спины.

Подскочив, Озай выронил мечи и обернулся. В нескольких шагах от него, скрестив руки на груди, стояла Урса, выражение лица которой не предвещало ничего хорошего.

— Д-дорогая, — принц натянуто улыбнулся, избегая встречаться с женой взглядом, — мы не делали ничего опасного, честное слово…

— Я видела, — с металлом в голосе сообщила принцесса. — Видела, как ты чуть не снёс голову нашему ребёнку.

— Это был всего лишь тренировочный бой, — Озай поднял перед собой ладони, словно защищаясь. — Я просто учу его сражаться…

— Ему шесть лет, Озай, — не собиралась смягчаться Урса. — Шесть лет, а ты уже дерёшься с ним, как со взрослым… что будет дальше, позволь узнать? Ты бросишь ему вызов на Агни Кай?

— Что ты, — нервно засмеялся принц. — Как это вообще пришло тебе в голову?

— Действительно, как же? Сама не пойму…

— Но, мама, мы с папой не будем по-настоящему драться! — вмешался Зуко. — Никогда не будем…

— Видишь? — обрадованно воскликнул Озай. — Мы с Зуко друзья…

Урса посмотрела на него долгим пристальным взглядом и вдруг рассмеялась.

— Друзья — самое верное слово, Озай… Двое мальчишек, которые только и знают, что играть в войну… Пожалуй, ты никогда не повзрослеешь.

— Будто тебе так сильно хочется, чтобы я повзрослел, — усевшись на скамью, Озай запрокинул голову, весело глядя на жену. — Признайся… ведь сейчас ты счастлива, Урса?

— Ну… — принцесса замолчала. На её лице появилась задумчивая улыбка. — Пожалуй… да. Но всё-таки, — с уже притворной строгостью она подняла указательный палец, — чтобы я больше не видела, как вы бьёте друг друга этими деревяшками…

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Озай и подмигнул собравшемуся протестовать Зуко. — А где, кстати, сейчас наша дочь?

— Я надеялась узнать это от тебя, — Урса машинально поправила на плече чёрную прядь. — Но, раз она не с тобой, то наверняка практикует боевую магию где-нибудь на крыше дворца. И почему моя дочь не может вести себя как нормальная маленькая девочка?

— Даже не знаю, — Озай усмехнулся. — Ты сама-то в детстве часто затрудняла себя нормальным поведением?

— Не реже, чем ты, — с наигранным возмущением отрезала Урса. — Что же, надеюсь, вас можно оставить одних…

— Зачем ты сказал, что мы больше не будем здесь тренироваться? — разочарованно прошептал Зуко, когда шаги его матери затихли среди кустов. — Я же…

— Твоя мама говорила только про деревянные мечи, разве нет? — заговорщически улыбнулся Озай.

Резко открыв глаза, Зуко уставился в плотную тяжёлую тьму. Сон о полузабытом детстве был настолько ярким и живым, что не мог исчезнуть мгновенно, уступая место реальности: ещё несколько секунд он слышал эхо звонкого смеха матери и чувствовал тепло ладоней отца. Затем всё прекратилось, и одиночество показалось ему осязаемым, словно рёбра сжимали со всех сторон ледяные оковы. Все его родные и друзья были далеко, разбросанные по разным уголкам мира… ему оставалось надеяться лишь на собственную удачу — не самого верного помощника. Да, здесь он мог доверять Тайо и, по-видимому, мог доверять Соколу, но каково придётся троим против целого тайного общества, если сбудутся его худшие опасения, и загадочный новый лидер Ордена Феникса всё же окажется врагом?

Перевернувшись на другой бок, Зуко попытался отогнать мрачные мысли и снова заснуть. Вот только раздумья никак не желали покидать его. Ему пришло в голову, что сейчас он в точности повторяет путь своего отца — свергнутый Лорд Огня, вынужденный скрываться, снова согласился принять помощь тайного ордена, не зная даже имени его главы. Разве что сын Азулона в действительности не хотел возвращать себе трон. А… хотел ли этого сам Зуко?

Честно говоря — вовсе нет. Сейчас, совершенно один в непроглядной мгле, он желал, жаждал всем существом лишь одного: чтобы его отец восстал, как феникс, из пепла, и вновь пришёл на помощь своей семье. Никто, кроме него, не был способен развеять ложь, которой окружил себя самозванец. Никто, кроме него, не мог подтвердить невиновность Зуко. Да что уж там… Зуко сам порой чувствовал себя отцеубийцей, даже вопреки словам письма, которое он знал наизусть.

— Отец… — прошептал он в пустоту, ощущая, как в горле собирается колючий комок. — Отец, я прошу тебя… вернись.

Но тьма оставалась тяжёлой и немой.

***

— П-почему здесь настолько тихо? — Аанг огляделся, не в состоянии сдержать нервную дрожь.

Пейзаж был таким же жутковатым, поражающим воображение, как и в любом другом месте этого мира. Угольно-чёрные деревья переплели над тропой тонкие дрожащие ветки. По блеклому небу то и дело проносились быстрые тени. Но самым пугающим казалась именно тишина — глубокая, всеобъемлющая, неколебимая тишина. Даже звук голоса Аанга не прогнал её, словно она имела собственный вес.

— Мы проходим через Рощу Шёпотов, — ответил Року. — Здесь звучат и умолкают навечно все невысказанные слова. Если ты сделаешь хоть шаг в сторону с тропы, то услышишь их.

— Все сразу? — изумился Аанг.

— Нет. Думаю, до тебя дойдёт только речь, обращённая к тебе… или голоса тех, кого ты любишь. Но тебе не стоит…

Не дав ему договорить, мальчик шагнул в тёмные заросли — и тишина ожила. Тысячи шёпотов разносились над сухой землёй, замирая и снова нарастая, подобно морским волнам. Но Аанг не мог разобрать ничего в этом беспорядочном шуме.

— Аанг, нам нельзя задерживаться, — окликнул его Року с тропы. — Мы должны…

«Отец…»

Аанг чуть не подпрыгнул от неожиданности — голос Зуко раздался как будто над самым его ухом.

«Отец, я прошу тебя… вернись»

Невидимый Зуко произнёс это с таким отчаянием, что Аанг почувствовал, как его собственное сердце заполняет тягостная безысходность. Застыв на месте, он продолжал напряжённо прислушиваться. Внезапно кто-то мёртвой хваткой вцепился в него сзади и дёрнул, сбивая с ног.

— Року! — возмутился Аанг, поднимаясь с тропы. — Я только услышал…

— Не думаю, что ты хочешь остаться здесь навечно, — старый маг огня величественно скрестил на груди руки.

— Это был Зуко, — мальчик посмотрел в глубину чащи, сам толком не понимая, что ожидает увидеть. Слёзы начали собираться в уголках глаз, и всё вокруг стало нечётким. — Я слышал, как он звал своего отца… я-я и представить не мог, насколько ему на самом деле плохо…

— Проникать в чужие сердца — скорее проклятие, чем дар, — Року печально улыбнулся. — Идём, Аанг…

Но Аанг не слушал его. Медленно развернувшись, он взглянул вверх: луч света выделялся на тусклом небе, словно притягивая к себе всё вокруг.

— Он страдает из-за меня… И я должен ему помочь.

— Стой! — закричал старый Аватар. — Даже не думай…

Закончить ему не удалось — Аанг выпрямился, сжимая кулаки, и силуэт Року исчез, растворился среди путаницы ветвей, оставив мага воздуха одного в вечной тишине.

— Я должен, — не отрывая взгляда от луча, повторил Аанг.

Глава 52. Среди ветвей

— Что это? — изумлённо выдохнула Катара, запрокинув голову.

Среди светящихся облаков на фоне тускло-оранжевого неба темнело исполинское дерево, вершина которого терялась в высоте, а ветви простирались над всей долиной. Мерцающие голубые огоньки кружили возле ствола, то и дело пролетая сквозь пышные клубы листвы.

— Это дерево олицетворяет связь всех ныне живущих и когда-либо живших на земле, — задумчиво откликнулся Айро. — Собственно, сейчас ты видишь только росток великого древа, которое находится в Сердце Миров.

— Значит, оно прорастает сквозь все миры?

— Думаю, да. Пусть и сложно представить подобное в нашем мире…

— Мы с ребятами видели похожее дерево в нашем мире… хотя там оно не было таким… огромным.

— Очень интересно, — пробормотал старый маг огня. Обернувшись к нему, Катара увидела, что его взгляд прикован к тянущейся прямо над ними ветви. Эта ветвь ничем не отличалась от остальных… разве что огоньки вокруг неё сияли немного ярче. — Ты не возражаешь против небольшой прогулки?

— Ну, мы где-то посреди мира духов, разыскиваем Аанга, который разыскивает Озая… почему бы и нет?

— Тогда дай мне руку, — взяв девочку за запястье, Айро прикоснулся к свисающей рядом с ними лиане, и внезапно лиана словно ожила. Её конец изогнулся, обхватывая разом обоих путешественников; в следующую секунду они уже неслись ввысь сквозь мерцающий туман.

Катара зажмурилась, но полёт прекратился почти в то же мгновение, что и начался. Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, волшебница воды открыла глаза.

Со всех сторон её окружали переливающиеся всеми оттенками синего и зелёного листья на ажурных ветках, которые покачивались, будто в такт дуновениям неощутимого ветра. Зачарованная этой картиной, девушка не сразу обратила внимание на неясные силуэты людей, застывшие тут и там.

Айро уже шагал в известном лишь ему направлении, ловко перепрыгивая широкие трещины в коре. Катара поспешила присоединиться к нему. Некоторое время они шли в молчании. Вдруг старый генерал остановился и указал рукой на чью-то фигуру метрах в ста от них.

— Узнаёшь его?

— Отсюда не видно, — девушка прищурилась. — Как вы вообще что-то разобрали в этом тумане?

— Не глазами, — улыбнулся Айро. — Идём…

Высокий человек с длинными седыми волосами неподвижно стоял над самой пропастью. Его взор, казалось, блуждал по теням облаков у изогнутого горизонта, хотя Катара не могла понять, на что он там глядит. И глядит ли вообще. Зато теперь она узнала его.

— Нобу? — девушка нерешительно дотронулась до плеча старика. — Вы меня слышите?

— Не думаю, — Айро покачал головой. — Мы чужие в этом мире, Катара.

— Да… точно. А почему… почему он здесь? На что он смотрит?

— Полагаю, на мир живых, — маг огня кивнул на что-то внизу. Опустив голову, Катара увидела, что ступни Нобу покрыты свежей корой, сливающейся с корой гигантского дерева. — Оно прорастает все миры, я уже говорил…

— Как… — девушка с испугом взглянула на свои ноги, но не заметила ничего особенного. — О-он вообще может отсюда уйти?

— Может. Но его держит здесь то, что сильнее его.

— Вы шутите, Айро? Его сила воли — это… это… я же не смогла отобрать у него магию! Что может оказаться сильнее его?

— Самая великая сила во всех мирах. Любовь.

— То есть? Чья любовь?

— Его собственная. Знаешь, если бы я умер, а мой сын был ещё жив… я тоже смотрел бы на него, даже если для этого пришлось бы уйти корнями в землю.

— Но вам было бы радостно на него смотреть, генерал Айро… — внезапно произнёс Нобу, не поворачивая к ним головы. — Ваш сын — действительно достойный наследник королевского рода. И мне действительно жаль…

— Я всё ещё не виню вас в случившемся. Вы не могли предвидеть всего…

— Не говорите этого здесь, генерал, — старик тяжело вздохнул. — Все мы — лишь ветви одного дерева. Конечно же, я в ответе за своих детей.

— Тогда расскажите нам, что произошло в день вторжения, — вмешалась Катара. — Помогите остановить всё это…

— Не надо, Катара, — вполголоса сказал Айро. — Не надо нарушать границы миров.

— Но мы их уже нарушили! И Аанг…

— Мы здесь лишь для того, чтобы найти Аанга. Не забывай.

— Я не…

— Найдите мою дочь в мире живых, — неожиданно перебил её Нобу. — Найдите и спросите о том, что хотите знать. Скажите ей — я освобождаю её от клятвы…

— Постойте… так она всё это время была с вами? А как…

— Катара, — Айро мягко дотронулся до руки девушки, и она замолчала, сердито закусив губы.

— Что же касается юного Аватара… я видел его здесь. И боюсь, сейчас он на пути в Сердце Миров.

— Вы уверены? — с беспокойством переспросил Айро.

— Он был у этого дерева вместе с кем-то ещё… полагаю, с Року. Потом они направились к Роще Шёпотов — вот она, у того холма. Но вскоре Аанг вышел из рощи один и пошёл… довольно быстро пошёл к центру долины. Похоже, у них с Року возникли разногласия.

— Похоже, — старый генерал сильно помрачнел. — Благодарю вас, Нобу… надеюсь, мы увидимся вновь.

— Не за что, — грустно улыбнулся Нобу.

***

В величественных залах подземной темницы лежала тишина. Всего год тому назад здесь развернулась битва, решившая судьбу города. Сейчас это место снова было пустым и спокойным.

Одетая в белое женщина шла вдоль стен пещеры, скользя рассеянным взглядом по высоким сводам. Она казалась духом, охраняющим молчание катакомб. И она напряжённо замерла, когда по подземелью разлетелся негромкий звук чьих-то ещё шагов.

— Здравствуйте, Рика, — голос царицы Земли был печальным. — Поверьте, мне жаль, что всё получилось так…

— Вы не должны извиняться, Ваше Величество, — обернувшись, со слабой улыбкой отозвалась Рика. — Как, впрочем, и ваш супруг… и леди Мэй. Никто из вас совсем не обязан мне верить.

— Может, и так… — Аймин приблизилась к ней и остановилась, опираясь на излом каменной стены. — И всё же я верю вам. Честное слово, верю…

— Благодарю, — Рика сдвинула брови. — Вы… с вами всё в порядке?

По лицу царицы пробежала дрожь, и, нервно сжав ладони, она выговорила с заметным трудом:

— Вы не помните, как познакомились со мной?

— То есть? Помню ли я, как мы приехали в Ба Синг Сэ?

— Не здесь, — Аймин отвела взгляд. — В моём родном городе… четырнадцать лет назад.

— Четырнадцать лет?.. — глаза Рики медленно расширились. — Неужели… Светлячок? Это ты?

— Это я, — тихо сказала Аймин.

— Не может быть, — Рика подалась вперёд, изучая собеседницу так, словно видела её впервые. — Я в жизни бы тебя не узнала…

— А я узнала тебя сразу, — две блестящие слезы покатились по щекам женщины. — Сперва я сомневалась… потом просто не знала, как начать этот разговор. И вот теперь… теперь уже, наверное, слишком поздно его начинать.

— Поздно не бывает никогда, — возразила Рика. — Хотя, конечно… всё это немного странно.

— Чуть более чем, — Аймин опустилась на пол, обхватив колени руками. — Знаешь, я придумывала тысячи раз, как мы встретимся снова… но и представить не могла, что мы встретимся так.

— Я тоже не могла себе этого представить… Неужели та робкая девочка из маленького городка действительно стала царицей?

— А та простая и счастливая женщина, обожающая своего мужа, оказалась дочерью главы тайного ордена… да ещё и приближённой Лорда Огня. Жизнь полна сюрпризов, не так ли? А кстати… где твой муж? Он же не погиб, правда?

— Извини… — вздохнула Рика, — не думаю, что тебе стоит это знать.

— По крайней мере, ты осталась такой же скрытной, — усмехнулась Аймин. — Хоть некоторые вещи не изменяются.

— Я рассказала бы тебе, но… — Рика покачала головой. — Если я начну отвечать на твои вопросы, могу нечаянно выдать то, о чём не должна говорить никому.

— Я ведь уже сказала, что верю тебе… И вовсе не собираюсь выдавать твои тайны.

— Дело не в этом. Незадолго до своей смерти мой отец взял с меня клятву молчать… о некоторых вещах. И я не имею права нарушать этой клятвы. Я ведь и так причинила ему много страданий, когда… ну, ты понимаешь.

— Когда сбежала в другую страну с молодым магом земли?

— Именно. Тогда, отыскав нас в твоём городе… он не ругал меня. Даже не упрекал. Только просил вернуться… Но я поняла, насколько ему было больно… Знаешь, он окончательно поседел за те месяцы, что я пропадала. Поэтому я не могу… не могу вновь подвести его.

— Так вот почему ты не ответила леди Мэй… — глаза Аймин заметно расширились. — Рика, но разве твой отец хотел бы…

— Я не только поэтому молчу, — перебила её Рика. — Да, то, что мне приходится скрывать, могло бы отчасти оправдать меня. Но леди Мэй не поверила бы моим словам. Так что мне остаётся только ждать… ждать, пока всё тайное не станет явным. И надеяться, что ждать придётся не слишком долго.

— Вот как… — Аймин провела ладонью по гладкой поверхности кристалла, словно сияющего внутренним огнём. — Я… я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Ты мне уже помогла, — на ресницах Рики задрожали крошечные капли. — Спасибо тебе… Светлячок.

Глава 53. Невозвратимое

В дверь спальни постучали. Стук был сбивчивым и негромким, но эта кажущаяся нерешительность не обманула Урсу. Она прекрасно знала, кто — и зачем — решил нанести ей визит в такой поздний час.

Стук повторился. Собравшись с духом, она крикнула: «Войдите!»

Окинув комнату мрачным взглядом, самозванец шагнул через порог и плотно закрыл за собой дверь.

— Леди Урса, — без всякого предисловия начал он, — я услышал, что вы… скоро вы…

— А, значит, кто-то из служанок наконец проговорился, — протянула она, покачивая в ладони чашку. — Что же, этого следовало ожидать…

— Но… как? — он выглядел неподдельно изумлённым. Урса усмехнулась и поднесла к губам обжигающий чай.

— Моя личная жизнь касается только меня одной, разве не так?

— Не так! — несколько раз моргнув, Кичиро произнёс без обычной уверенности: — Вы же… хранить верность мужу — это ваш долг перед страной…

В это мгновение он действительно напоминал настоящего Лу Тена. Урса почувствовала, как её сердце сжалось… но тут же его заполнило злорадное упоение, и роль безнравственной женщины перестала казаться настолько отвратительной. Теперь ей хотелось выбить мальчишку из колеи, огорошить обманщика обманом. И, снисходительно улыбнувшись, она проговорила:

— Молодёжь… какие же вы всё-таки идеалисты! Долг, справедливость, честь… даже ты до сих пор веришь во всё это, племянник. Честное слово, смешно…

— А как насчёт любви? — прервал её побледневший Кичиро. — Неужели вы не…

— Любви не существует, племянник. Существует власть. Тот, кто обладает властью, обладает и тем миражом, что люди называют любовью, за которым в действительности скрываются лишь слабость и страх. Право же, я думала, ты давно понял всё это сам…

— Это неправда, — почти что шёпотом возразил её собеседник. — В любви нет ни слабости, ни страха… в настоящей любви.

«Тебе-то откуда это знать?» — мысленно возмутилась Урса.

И сказала вслух с прежней холодной улыбкой:

— Настоящая любовь — такая бессмыслица, что я удивляюсь, как это сочетание звуков ещё остаётся на слуху. Человек не способен любить, не требуя взамен ничего. Смог бы ты полюбить врага? Или того, кто предал тебя? Или просто того, кто не отвечает тебе взаимностью? А ведь настоящая любовь не может зависеть от подобных мелочей. Давай, поправь меня, если я ошибаюсь…

Кичиро нахмурился, размышляя над ответом, но ничего не сказал. Внезапно морщины на его лбу разгладились. Больше не встречаясь с Урсой взглядом, он подошёл к окну и упёрся ладонями в раму.

— Вы знаете, зачем я пришёл, — бросил он.

— Откуда бы я могла это узнать? — Урса откинулась на спинку кресла, небрежно отодвинув чайный поднос. — Ты становишься всё менее предсказуемым, племянник…

— Народ любит вас, леди Урса, — самозванец не поворачивался, глядя в темноту за окном. — Несмотря на то, как давно вы разошлись с мужем, несмотря на всё, что теперь разделяет вас… многие не захотят верить в вашу виновность. И мне понадобятся веские доказательства, чтобы подтвердить своё право на трон.

— Право на трон? Разве это право уже не принадлежит тебе как наследнику первенца? Как тебе смог бы помешать ещё один ребёнок Озая?

— К несчастью для меня, Лорд Огня Азулон завещал престол второму сыну, — возразил Кичиро. — А кроме того… Страна Огня не скоро забудет имя вашего мужа. Король Феникс… он стал для нации символом и героем, несмотря на все свои поражения. Право, жаль, что ему не суждено вернуться ещё раз…

— Жаль? — Урса почувствовала в горле вкус холодного пепла. — Как великодушно с твоей стороны… Ведь тебе первому придётся несладко, если вдруг Озай окажется здесь.

Кичиро наконец обернулся и, медленно смерив её задумчивым взглядом, произнёс:

— Я бы на вашем месте побеспокоился о себе, леди Урса.

***

— Слушай… — Урса опустила голову, разглядывая мелкие камешки на тропинке и пытаясь собраться с мыслями. — Нам надо поговорить.

— Конечно, надо, — Озай притянул её к себе и ласково провёл ладонью по её спине. — Мы не виделись почти целый месяц… Я соскучился.

— Я тоже соскучилась, — она на мгновение замолкла, заворожённая светом его янтарных глаз. — Но это очень серьёзно…

— Насколько серьёзно? — её муж весело приподнял брови.

— Серьёзнее некуда, — уткнувшись лбом в его тёплое плечо, Урса сделала глубокий вдох и выпалила: — Мне кажется, я беременна…

— Что?.. — руки, сжимающие её в объятиях, словно окаменели.

— По-моему, я беременна, — повторила женщина, наконец решаясь поднять голову. Как она и ожидала, на лице Озая застыло крайнее изумление.

— Ты уверена? — выговорил он после нескольких секунд тишины.

— Конечно же, нет, — вздохнула Урса. — Ты сам только что сказал: мы… виделись в последний раз меньше месяца назад. Как я могу быть абсолютно уверена? Но… мне всё-таки кажется, что это так.

— Это же… — закрыв глаза, Озай сглотнул и прошептал: — Это чудесно, Урса…

— Чудесно? — едко переспросила она. — В самом деле. Чудесно воспитывать ребёнка, отец которого скрывается как беглый государственный преступник… и это ещё не самое чудесное…

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Озай, за плечи отодвигая от себя жену и пристально глядя ей в глаза.

Прежде чем ответить, Урса долго смотрела на него. Она осознавала, какую боль причинят ему её следующие слова. Но не могла их не произнести.

— Ты же понимаешь… что никто попросту не поверит в то, что это твой ребёнок?

Вздрогнув, Озай резко отшатнулся от неё, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Урсе даже почудился знакомый запах дыма, но это, конечно, было лишь игрой воображения.

— Никто не посмеет тебя подозревать, — глухим от ярости голосом произнёс он.

— И как же ты сможешь помешать? — горько усмехнулась Урса. — Вызовешь половину столицы на Агни Кай?

Несколько мгновений её муж молча глядел на неё. Затем в его глазах промелькнуло странное озорное выражение, и, подавшись вперёд, он снова с силой прижал её к груди.

— Я могу похитить тебя, — защекотал ей ухо горячий шёпот. — Скрыться в какой-нибудь деревушке, где нас никто не найдёт… и жить там вдали от всех. Только ты и я, и…

— И как же Зуко и Азула? — попыталась возразить Урса, с замиранием сердца осознавая, что такое предложение ей действительно по душе. — Разве мы можем…

— Они уже взрослые, Урса, — покачал головой Озай. — И спокойно могут жить без нас… особенно без меня, — он печально усмехнулся.

— Ты нужен им куда больше, чем думаешь… — задумчиво произнесла женщина.

— Конечно. Особенно после того, как я едва не убил Зуко и едва не свёл Азулу с ума. Я очень им нужен…

Урса втянула воздух в грудь и решительно отстранилась, высвобождая себя из рук мужа.

— Вернись в столицу. Пусть все узнают, что ты больше не враг нашему сыну… Это будет самым лучшим выходом.

— Вот как? — Озай на секунду замолчал. — Не думаешь же ты, что я могу так просто взять и попросить у Зуко прощения?

— Не думаю. Но ты сделаешь это, Озай, младший сын Азулона и Айлы. И сделаешь немедленно. Иначе — иначе… в общем, пеняй на себя. Я сказала всё…

Глаза бывшего Лорда Огня расширились, отражая изумление и ужас. Урса до боли сжала зубы, но не отвела взгляда. Она сама не могла поверить, что решилась на такой ультиматум… но другого выхода у них просто не было. И Озай должен был это понять.

Другого выхода у неё просто не было. Урса понимала это и всё-таки смотрела с болью и ненавистью на лежащий перед ней лист бумаги, словно надеясь промедлением отсрочить неизбежное. Судьба точно решила покарать её за сказанное мужу в последнюю встречу с ним наедине… Теперь ей приходилось исполнить тогдашнюю угрозу — и даже пойти гораздо дальше. Не только позволить слухам о её неверности жить и распространяться, но и подтвердить эти слухи, навеки лишив своего ребёнка права называть Озая отцом. И Озай уже никогда не вернётся к ней, чтобы восстановить справедливость…

Вытащив из письменного прибора перо, Урса дотронулась до бумаги. Но кончик пера сразу же соскользнул, оставляя за собой уродливую чёрную кляксу. В тот же момент огонь в настольной лампе яростно вспыхнул, зачадил и погас.

— Я должна сделать это, — громко сказала Урса в воцарившейся тьме. — Должна. Мне уже не о чем жалеть…

И снова, в который раз за последние недели, ей показалось, что она не одна в своей спальне. Что рядом, на расстоянии вытянутой руки, стоит её муж, не отводя от неё печального взгляда. Она уже успела привыкнуть к этому чувству.

Вот только теперь оно не принесло облегчения.

Глава 54. В одиночестве

— Он быстро поправляется, повелитель.

— Рад это слышать, — Кичиро внимательно изучал смуглое лицо придворного лекаря. Старик обращался к нему со всем возможным почтением; ни его движения, ни голос не выдавали каких-либо других чувств. И всё-таки Кичиро не сомневался: он знает. Что же… этого человека определённо не стоило бояться. Маг огня мысленно усмехнулся, вспоминая давний рассказ отца.

— И всё же лучше не утомлять его разговорами, — спокойно продолжал старик. — Если вдруг ему станет хуже, позовите меня.

— Непременно, — улыбнувшись краем губ, Кичиро толкнул ведущую в палату дверь.

— Что тебе нужно?! — раздалось изнутри, стоило ему ступить на порог.

— Кадо, — самозванец слегка наклонил голову, с интересом глядя на собеседника. — Странно, что ты осмеливаешься дерзить Лорду Огня.

— Ты не Лорд Огня, — процедил бывший начальник стражи.

— Вот как? — Кичиро постучал кончиками пальцев по золотым языкам пламени. — Я был коронован, а значит, я Лорд Огня. Но, вижу, тебе нравится отрицать неоспоримые факты.

— Узурпатор, — черты лица Кадо исказила ненависть. — Ни имя, ни трон не принадлежат тебе по праву…

— И что же такое это право? — насмешливо поинтересовался Кичиро. — Уверен, ты и сам не сможешь сказать. Имел ли это право Лорд Зуко? Ведь он сверг с престола собственного отца. Но и этого ему оказалось мало… Да, надеюсь, теперь ты не будешь утверждать, что Озай жив?

— Озай мёртв, — прохрипел Кадо. — Ты убил его.

— О, это что-то новенькое, — самозванец приподнял бровь, чувствуя, будто пол начинает вращаться под ногами. — Не уточнишь, как и почему?

— Не знаю, как… но это сделал ты. Я понял всё, когда посмотрел в лицо смерти… И ты, и Лорд Зуко знали, что его нет в живых… Вот только он — невиновен, а ты — клеветник и убийца.

— Разумеется. Смешно было бы полагать, что ты рассудишь иначе… Естественно, все члены королевской семьи вечно невиновны в твоих глазах. Тебе ещё не сообщили последние новости?

— Что ещё за новости?

— Значит, не сообщили… Леди Урса скоро станет матерью в третий раз… и, как ты думаешь, кто же может оказаться отцом?

— Как… — начал Кадо и резко замолчал. Изумление в его взгляде сменилось пониманием, затем радостью, тревогой и наконец — напускным безразличием. — Не имею понятия, повелитель. Откуда бы я мог это узнать?

— Да так, я просто размышлял, — Кичиро щёлкнул пальцами, рассыпав электрические искры. — Не кто иной, как ты, следил за всеми посещениями тюрьмы, когда Озай ещё находился там. И ты мог бы рассказать, приходила ли Урса навещать мужа…

— Я не скажу тебе ничего, — отрезал мгновенно побледневший Кадо.

— Ладно, — пожал плечами Кичиро. — Пожалуй, мне пора… ещё увидимся!

Выходя в коридор, маг огня буквально ощутил спиной недоумение Кадо и едва сдержал смех. Стражник не понял, что он уже узнал всё, что хотел… И получил подтверждение своим подозрениям.

В саду Кичиро остановился перед фонтаном, задумчиво глядя на уютную лужайку. Кажется, именно здесь много лет назад он увидел из-за кустов Озая и Урсу, которые сидели, обнявшись, на траве, и тихо о чём-то говорили. В тот момент эти двое показались ему живым воплощением вечной любви, словно герои одной из древних легенд. Сейчас он уже давно не верил легендам и не думал, что у Озая могли до сих пор сохраниться какие-то чувства к жене… и наоборот. Не думал, пока не услышал от Урсы её версию событий. Она совершенно точно лгала. А значит, то, что казалось невозможным, всё же произошло…

Вот только почему его вообще интересовала правда, если доказательство лжи уже было у него в кармане? Почему его мысли упорно возвращались к этому вопросу?

Ты просто не хочешь верить в виновность Урсы. А всё потому, что Азула её дочь…

Чистый и ясный голос донёсся из ниоткуда, и Кичиро похолодел, понимая, что это начинается снова. Он быстрым шагом направился к дворцу, пытаясь отделаться от наваждения. Голос молчал, но даже это молчание было невыносимым.

— Что ты от меня хочешь? — прошипел он, схватившись ладонями за виски. — Почему не оставишь меня в покое?

Я уже говорил тебе, почему. И кстати… ты слышишь меня лишь тогда, когда хочешь слышать.

— Очень смешно, — Кичиро развернулся, тщетно пытаясь отыскать глазами источник голоса. — Я совершенно точно не хочу тебя слышать. Ни сейчас, ни когда-либо ещё…

Ты думаешь так. Но, если бы ты перестал врать самому себе, понял бы, что не можешь забыть нашу дружбу.

— Да, да, конечно. Мы были знакомы не больше года… и ты до сих пор считаешь меня близким другом? Мне тебя жаль.

Дружба не измеряется количеством лет. Наши судьбы связаны, Кичиро… и я сделаю всё, чтобы предотвратить твою гибель.

— А я сделаю всё, чтобы ты убрался из моей головы! Слышишь, уходи, а не то…

Угрожать тому, кто давно умер? Отличная идея.

— О, так ты знаешь, что ты мёртв? Не может быть…

Я знаю. А ты отказываешься признать, что прямой дорогой движешься к смерти… причём куда более страшной, чем моя. Одумайся, пока не поздно, Кичиро. Вспомни, кто ты такой.

— Я… — втянув воздух сквозь зубы, Кичиро крепко зажмурился. Солнечные пятна танцевали под стиснутыми веками. Думать о чём угодно или не думать вообще… лишь бы не вслушиваться в этот голос. Не отвечать ему.

Верно, ты далеко зашёл по пути обмана… но ты ещё можешь остановиться. Можешь повернуть назад. Только близится час, когда ты минуешь последнее распутье своей судьбы… И у тебя под ногами окажется бездна.

Не слушать. Не отвечать.

На краю этой бездны ты вспомнишь весь свой путь… и пожалеешь, что не свернул с него. Но дороги назад уже не будет.

Этого голоса нет. Это только воображение…

Тогда ты пожелаешь услышать мой голос… но ничей голос уже не сможет достигнуть тебя.

— Поскорее бы, — не выдержал он.

Ты так жаждешь остаться в одиночестве, Кичиро?

Не отвечать.

Что же… до встречи. Заметь, я не прощаюсь.

Голос затих. Ещё несколько секунд продолжался звон напряжённого молчания. Затем всё прекратилось. Кичиро вновь был один в дворцовом саду.

***

— Эту гору опоясывают стены, в каждой из которых только одни ворота, — быстро говорил на ходу Айро. — И каждые ворота охраняет один из духов. Мы должны успеть перехватить Аанга раньше, чем он доберётся до первой стены. Иначе… иначе, боюсь, мы уже ничем не сможем ему помочь.

— Разве эти духи-сторожа страшнее самого Коха? — Катара с беспокойством всматривалась в сплетения колючих кустарников, тщетно ища среди них знакомую фигуру. — Аанг справился с ним…

— Тогда он знал, с кем имеет дело. А сейчас… я не рассказал ему о стражах почти ничего. Року мог бы помочь, но, судя по всему…

— Он разорвал свою связь с Року, — вполголоса закончила Катара.

Айро мрачно кивнул, и некоторое время они шли в молчании. Вокруг то и дело мелькали чьи-то тени, но никто ни разу не окликнул их и даже не преградил путь: странники из мира живых были незримы для духов.

Наконец чаща расступилась перед ними, и Катара резко затормозила, чтобы не покатиться вниз по крутому склону. Отсюда открывался вид на подножие горы и сложенную из серых валунов стену.

— Видишь ворота? — Айро обвёл внимательным взглядом пространство перед стеной. — Не похоже, что там недавно кто-то проходил. Давай подождём Аанга здесь. Не стоит лишний раз искушать Ицувари.

— Стража этих ворот? — догадалась Катара. — А что это за дух?

— Ицувари — гигантская змея. Она питается ложью…

— И, чтобы пройти, нужно говорить только правду?

— Это сложнее, чем кажется. Врата Ицувари может миновать лишь тот, кто перестанет обманывать даже сам себя…

— Даже сам себя?

— Именно так, — Айро грустно улыбнулся.

Тёмные деревья подступали к самой стене, но росли достаточно редко, чтобы с уверенностью можно было сказать: внизу никого нет. Присев на краю обрыва, Катара сцепила на коленях дрожащие пальцы, пытаясь успокоиться. Сейчас они дождутся Аанга, вернутся в мир людей, а дальше… что дальше?

Она не знала. Даже если они найдут Рику и добьются от неё правды… даже если Озай окажется жив, Страна Огня не скоро поднимется из пучины смут и междоусобиц. Зуко непросто будет вернуть себе трон, а Урса… о ней Катара теперь боялась и думать.

Вдруг она выпрямилась, поднеся ладонь к глазам. Что-то двигалось на самом краю её поля зрения. Затаив дыхание, Катара ждала. Вскоре верхушки деревьев внизу закачались, и на этот раз она отчётливо разглядела оранжевую накидку мага воздуха.

— Аанг! — закричала девушка. — Аанг! Я здесь!

Но мальчик, очевидно, не услышал её. Тогда, решительно сжав губы, она оттолкнулась от края обрыва в отчаянном прыжке.

— Катара! — послышалось позади неё. — Будь осторо…

Голос Айро смолк в шуме ветра, и через несколько секунд Катара врезалась в землю. Удар был резким, но девушка не ощутила никакой боли — сейчас она была всего лишь тенью, чуждой для мира вокруг. Поднявшись на ноги, волшебница воды осмотрелась и выкрикнула снова:

— Аанг! Где ты? Отзовись!

Какой-то приглушённый звук послышался из-за деревьев. Со вспыхнувшей надеждой Катара шагнула в сторону звука, но тут же испуганно отшатнулась — скользящая за деревьями тень явно не принадлежала человеку. Спустя мгновение на неё уставились немигающие глаза огромной змеи.

С трудом сдержав вскрик, девушка продолжила пятиться назад, пока не врезалась спиной в какое-то дерево. Змея сделала рывок, заключая её в кольцо разноцветной чешуи, и прошипела нестественно сладким голосом:

— Не бойс-с-ся, девочка из племени Воды. Чего ты так боиш-шься?

— Я не… — Катара вовремя остановила себя. Крепче упираясь локтями в ствол, она сжала кулаки и произнесла с вызовом: — Да, я боюсь. Вам-то какое дело?

— Ты знаеш-шь, кто я, — слегка качнувшись назад, заметила с сожалением змея. — Зачем ты приш-ш-шла, девочка из племени Воды? Кого ты здесь ищ-щешь?

— А что, здесь бывает так уж много людей? — сквозь удары своего сердца Катара напряжённо прислушивалась к тишине, надеясь, что Айро появится и поможет ей. Говорить змее про Аанга точно было нельзя, и она решила тянуть время: — Интересно, кого вообще тут можно найти?

— Отвечай на мои вопрос-с-сы, — в глазах змеи замерцал зелёный блеск, и Катара сжалась, ощущая, как всё внутри цепенеет от этого взгляда. Секунды тянулись невыносимо долго. В ушах начало звенеть; невероятным усилием воли девушка удерживала способность ясно мыслить, но уже не чувствовала страха и даже волнения. Изумрудная дымка окутывала её, отрезая от всего на свете…

«Аанг…»

— Не бойс-с-с-ся, — блестящий раздвоенный язык покачивался перед самым лицом Катары. — Прос-с-сто с-скажи…

— Отпусти её, чудовище!

Звучный голос раздался совсем рядом, мгновенно разбив морок. Змея отпрянула, заскользив прочь; Катара съехала спиной по стволу дерева и закрыла ладонями лицо. Когда шорох чешуи о сухую траву затих в отдалении, волшебница воды подняла голову, глядя на стоящего над ней человека.

— Сп-пасибо, — с трудом выговорила она.

— Не за что, — её спаситель опустился на колени, не сводя с девушки внимательного взгляда янтарных глаз. — Знаешь, а ты молодец… не каждый может так долго сдерживать Ицувари.

Катара вздохнула. Усталость заполняла её изнутри, словно ледяная вода. Теперь она понимала, кто перед ней, но у неё всё ещё недоставало сил, чтобы проявить хоть какие-нибудь чувства по этому поводу.

За деревьями зазвучали голоса Аанга и Айро…

Глава 55. Мыс Каэн

— Вот мы и на месте, Лорд Зуко! — торжественно произнёс Сокол, и порыв ветра растрепал его волосы, словно подчёркивая значительность момента. — Это мыс Каэн, отныне — резиденция лидера Ордена… и ваша, полагаю.

— Учитывая, что об этой резиденции известно тебе, она едва ли надолго сохранит свой статус, — негромко, но внятно пробормотал Тайо. Маг земли рассмеялся и толкнул воина.

— Полноте, Тайо… я не настолько плохо храню секреты. Я же не называл Лорду Зуко имя главы Ордена, верно?

— Лорду Зуко — нет, — процедил его собеседник. — Что ничуть не делает тебя…

— Так, подождите, — Зуко оторвался от созерцания пика, напоминающего тройной язык пламени, и удивлённо посмотрел на спорящих. — Син… разве вы знаете, кто возглавляет Орден?

— Разумеется, знаю, — невозмутимо ответил тот. — Но, если скажу вам сейчас, Тайо точно выгонит меня из Ордена…

— Уже давно выгнал бы, — Тайо смерил его уничтожающим взглядом. — Жаль, что я сам в нём не состою.

— Вы же согласились снова вступить в него, разве нет?

— Когда? Что-то не припоминаю…

— Сразу после того, как я… злостно нарушил политику секретности, — усмехнулся Сокол. — Неужели не помните?

— Я сказал, что подумаю, если окажется, что ты не врёшь… в чём я до сих пор сильно сомневаюсь.

— Ещё несколько километров — и вы сможете отбросить свои сомнения, — маг земли театрально указал на приближающийся мыс. — А сейчас, разрешите мне вас оставить…

— Сделай одолжение, — буркнул Тайо.

Сокол нырнул в распахнутую дверь кают-компании, и оттуда раздались энергичные звуки спора. Тайо фыркнул и вперил взгляд в тройную вершину.

Около минуты прошло в молчании. Затем Зуко нерешительно кашлянул, и воин повернул к нему острый подбородок.

— Тайо… о чём вы только что говорили с Сином? Он называл вам имя главы Ордена?

— Да, — он улыбнулся краем губ. — Знаю, вы спросите, почему я не передал его вам… Ответ прост: я не верю тому, что сказал мне Сокол.

— Правда? Но разве вы не доверяете ему?

— Не в этом дело, — Тайо потряс головой. — Простите, повелитель… Скоро вы поймёте причину моих сомнений… надеюсь.

— Хорошо… — протянул Зуко.

***

Вагон пронёсся через короткий туннель, и в ярких лучах полуденного солнца возникло внутреннее кольцо великого города. Син, прижавшийся к окну, восторженно затаил дыхание.

— Любуешься? — донеслось до него сзади.

Мальчик виновато поглядел на подругу, которая устроилась на скамье, вытянув ноги в туфлях без подошв, и, судя по всему, смертельно скучала.

— Да… Ба Синг Сэ кажется таким удивительным городом…

— Очень удивительным, — сумрачно согласилась Тоф. — Удивляюсь, как мне удалось выбраться отсюда живой.

— Разве здесь нет ничего, что тебе нравится? — неловко поинтересовался Син.

— Самое лучшее место здесь — чайная Айро. Однако без Айро она теряет всю притягательность. Хотя, наверное, стоит тебе её показать…

— Но сначала мы идём во дворец?

— Ну разумеется, — кивнула девочка. — Пусть твоя мама убедится, что ты в порядке…

— Тоф… — Син нервно поёрзал на сиденье. — Ты не могла бы не рассказывать ей о том, как мне стёрли память? Я не хочу, чтобы она беспокоилась… и вроде бы я уже вспомнил всё… наверное.

— Должен был вспомнить, — согласилась Тоф. — Эта штука с потерей памяти очень недолговечна, если внушение, конечно, не повторять. Знаешь, мы были в этом городе сразу после окончания войны — Катара старалась вылечить всех жертв Лонг Фенга. Те, кого обработали только однажды, уже давно пришли в себя и без неё… но многие подвергались внушению в течение десятилетий.

— И им уже нельзя было вернуть память, — тихо сказал Син.

— Разум — можно, а воспоминания — нет, — подтвердила маг земли. — Впрочем, ты это знаешь и без меня… ведь с твоим дядей Кендзи вышла похожая история.

— Он старался об этом не говорить, — мальчик покачал головой и подтянул колени к груди, придвигаясь ближе к подруге. — Интересно… где он сейчас?

— Думаю, скоро мы узнаем, — Тоф грустно улыбнулась. — В твоей семье никто не умеет вести тихую жизнь…

— Бабушка умеет, — возразил Син. — Хотя иногда я сомневаюсь…

Вагончик с шумом затормозил, и все его немногочисленные пассажиры устремились к выходу. Выйдя на освещённую солнцем станцию, Тоф решительно зашагала в противоположную сторону от дворца.

— Куда ты? — не без труда приноровившись к её походке, Син с интересом разглядывал дома и прохожих. Девочка усмехнулась и указала на узкий проход в стене.

— Здесь кратчайший путь во дворец. Ты готов?

— Я не… а-ай!

Мостовая разверзлась под их ногами и сомкнулась вновь. Теперь подростков окружала тьма без единого проблеска.

— Ну конечно, — возмутился Син, поднимаясь и отряхивая одежду. — Как же я мог подумать, что ты пойдёшь к воротам и попросишь о себе доложить? Это ведь скучно…

— Именно, — не стала отрицать девочка. — А ещё долго. Ты сам мне потом скажешь спасибо…

— Если мы не окажемся в тюрьме, — хмыкнул Син. Немного подумав, он снял сандалии и, держа их в руке, осторожно прошёл несколько шагов. — Это здание справа от нас, случайно, не тюрьма?

— Справа пансионат для благородных девиц, — рассмеялась Тоф. — Ладно, идём…

Десять минут спустя они уже стояли в саду, окружавшем дворец Царя Земли. Тоф на какое-то время прижала ладони к дорожке, затем кивнула, выпрямилась и сделала Сину знак следовать за ней.

— Стойте! — раздался из-за живой изгороди громкий окрик. — Кто вы такие?

— Спокойно, — откликнулась девочка. — Мы не шпионы, не воры и даже не вандалы… по крайней мере, сейчас.

— Тоф! — изумлённо закричал голос, и через секунду перед ними появился бородатый стражник. — Тоф Бей Фонг! Неужели это и правда ты?

— Собственной персоной, — маг земли широко улыбнулась. — А это — Син, мой ученик. Мы хотели бы поговорить с царём…

— Рад бы помочь, — стражник озадаченно нахмурился. — Но, боюсь, я не могу провести вас к царю…

— Тогда с царицей. Или с леди Мэй… У нас важная информация.

— Хорошо, — чуть поразмыслив, согласился стражник. — Идём…

Миновав несколько ворот в разделявших сад стенах, они оказались перед неприметной дверцей, ведущей на тёмный лестничный пролёт. Ступени у лестницы были деревянными; Тоф незаметно поморщилась, и Син молча протянул ей руку.

Широкий коридор на третьем этаже был вымощен мраморными плитами и отделан золотом. Вдоль стен выстроились величественные статуи.

— Что это за место? — заинтересованно спросила Тоф.

— О, это Южная галерея… нечто вроде музея искусств. Её Величество любит сюда приходить. Я не уверен, но, скорее всего, она здесь…

— Она здесь, — подтвердила девочка. — Ты подождёшь у входа?

— Да, — стражник прислонился к стене, провожая друзей любопытным взглядом.

Царица стояла, заложив руки за спину, перед занимавшей большую нишу картиной. Услышав шаги, она обернулась и несколько секунд непонимающе смотрела на двух запылённых подростков. Затем её глаза округлились, и она воскликнула:

— Тоф! Как ты здесь оказалась?

— Меня провёл начальник охраны, Ваше Величество, — с улыбкой ответила та.

— Да не во дворце… я думала, ты в Стране Огня! Что там происходит? Что с Лордом Зуко?

— К несчастью, этого я не знаю, — хмуро сказала Тоф. — Хотя у меня всё-таки есть новости для Мэй…

— Тогда идём к ней сейчас же. Она будет рада любым достоверным известиям. После случившегося с Рикой…

— Что случилось с Рикой? — встрепенулся до этого молчавший Син.

Аймин удивлённо взглянула на него — и вдруг замерла, точно перед ней появился призрак.

— Подожди… Ты… ты её сын?

— Да. Так что случилось?!

— Мне действительно жаль, но… — царица виновато опустила голову, — Леди Мэй обвинила Рику в государственной измене и убедила моего мужа взять её под стражу. Если бы я могла…

— В государственной измене?.. — Син резко втянул воздух и отступил, покачиваясь, назад. Казалось, он был готов упасть, но Тоф вовремя обняла его за плечи.

— Не бойся, — прошептала она. — Мы знаем, что твоя мама ни в чём не виновата, ведь так?

Син медленно выпрямился. Его взгляд, в котором сверкало упрямое отчаяние, остановился на лице царицы.

— Могу я увидеться с ней… Прошу вас.

— Можешь, — тихо ответила Аймин.

***

Сокол легко шагал среди нагромождения камней, время от времени расчищая путь взмахами ладоней. Кругом царила мёртвая тишина; только раз или два далеко в ночи кричала незримая птица.

— Так, — маг земли остановился, вглядываясь во что-то у себя под ногами. — Это интересно…

— Надеюсь, ты говоришь про вход в убежище? — с подозрением осведомился Тайо.

— Не беспокойтесь, — Сокол свёл вместе расставленные руки, и в скале перед ними с грохотом открылся проход. В тот же момент из-под земли вылетел человек и диким голосом крикнул:

— Стойте! Назовите пароль!

Вместо ответа Сокол скрестил руки на груди, с трудом сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

— А, это ты, — недовольно фыркнул мужчина, протирая глаза. — Разве ты не должен был вернуться дня три назад?

— Разве ты не должен был не спать на посту? Хорошо справляешься, нечего сказать…

— Я не охранник, а привратник. Имею право спать сколько захочу.

— А, так твои обязанности сводятся к тому, чтобы сидеть тут в мантии? Завидная должность…

— Во-первых, я в мантии, потому что ночь холодная. Во-вторых, мои обязанности — вообще не твоя забота. В-третьих… иди уже к лидеру и освободи меня от своих насмешек!

— Лидер у себя?

— Насколько мне известно. Желаю приятно провести время…

И камни сомкнулись, снова скрывая его из вида.

Сокол обернулся к спутникам и с извиняющейся улыбкой развёл руками.

— Обычно он не такой ворчун… видимо, встал не с той ноги.

— Похоже на то, — усмехнулся Зуко. — Так значит, это и есть моя резиденция?

— Добро пожаловать, — Сокол слегка поклонился и отступил, пропуская правителя в тёмный туннель.

Почти сразу ход круто нырнул вниз, не расширяясь и не расходясь в стороны. Однако за глухими стенами то и дело раздавались голоса. Спустившись на несколько метров, маг земли остановился, и в ту же секунду в стене рядом появился проход.

— Сюда, Лорд Зуко.

Шагнув в боковой туннель, Зуко вопросительно обернулся.

— Вы не идёте со мной?

— Нет, — Сокол быстро переглянулся с Тайо. — Наш лидер ждёт именно вас… полагаю.

Зуко кивнул и в одиночестве двинулся во тьму.

Через два десятка шагов перед ним появилась занавешенная тёмно-красной материей арка. Из-за неё брезжил тёплый свет.

Сделав глубокий вдох, юный правитель откинул в сторону занавесь, и отблески пламени из лампы озарили его лицо.

Лампа горела на небольшом столе посреди комнаты, бросая дрожащий круг света на аккуратно разложенные карты и схемы. Сидящий за столом человек поднял голову и посмотрел на вошедшего.

Почти минуту продолжалось молчание. Наконец лидер Ордена Феникса тихо сказал:

— Рад снова видеть тебя… мой повелитель.

Глава 56. Своими глазами

Неяркий призрачный свет зелёных кристаллов падал на стены пещеры, очерчивая размытыми контурами тени трёх человек.

— Вижу, вы решили упорствовать дальше, — Хозяйка Огня сложила за спиной руки, пряча ладони в широких рукавах. — Подумайте, Рика. Если вы расскажете всё, что вам известно, хотя бы сейчас, вы облегчите не только собственную участь. Полагаю, несмотря на всю вашу ложь и двоедушие, вас действительно беспокоит благополучие Страны Огня. Так вот… пока ваш брат занимает её престол, ни о каком благополучии не может идти и речи. Айро не будет вечно оставаться на Северном Полюсе с подвластным ему флотом. Рано или поздно ему придётся перейти в наступление. Начнётся настоящая гражданская война, и — кто бы в итоге ни одержал верх — тысячи наших соотечественников погибнут в борьбе друг с другом. Неужели вы хотите этого, Рика?

— Не хочу, — Рика смотрела мимо неё ничего не выражающим взглядом. — И всё-таки не могу ответить на ваши вопросы.

— Не бойтесь, — заговорил Царь Земли. — Поверьте, вам нечего бояться… Может, вы и совершили нечто достойное осуждения, но я отказываюсь верить, что причины ваших поступков не были достойными похвалы. Вы благородная женщина, Рика… и вам нечего бояться в моей стране. Даю вам слово.

— Вы очень добры, — со слабой улыбкой ответила дочь Нобу. — Благодарю вас, Ваше Величество…

— Вы зря тратите время, — вмешалась Мэй. — Разве не видите — она ничуть не испугана. Единственное, что заставляет её молчать — упрямство.

— Дело не только в моём упрямстве, леди Мэй. Я уже говорила вам… и повторяю снова: вы не поверите тому, что я расскажу.

— Может, вы предоставите решать это нам?

— Простите, — Рика качнула головой. — Я не могу…

— Естественно, — усмехнулась Хозяйка Огня.

— Послушайте… — начал было Куэй. Но тут каменный пол у него под ногами задрожал, и часть стены опустилась, образуя проход.

Удивлённые возгласы наполнили подземелье.

— Син? Тоф? Как вы здесь оказались?

— Долгая история, — девочка откинулась назад, падая на поднявшееся навстречу ей возвышение. — Если коротко — сперва отправились на континент выслеживать агентов Ордена, затем решили навестить вас здесь.

— Так всё-таки вы выследили этих агентов? — нахмурилась Мэй.

— Да. Оказалось, что они не имели отношения к перевороту… по крайней мере, те, кто присоединился к новому лидеру.

— Мы знаем, — кивнул Куэй, в то время как Мэй лишь неодобрительно хмыкнула.

— Орден действует под началом нового лидера? — вдруг спросила Рика. — Вы уверены?

— Абсолютно уверена.

— Если это так… значит, я могу рассказать вам правду.

— Не может быть, — Хозяйка Огня приподняла брови. — И что же, интересно, это за «правда»?

— Правда… — Рика обвела взглядом обступивших её людей. — Правда состоит в том, что Озай жив.

— Вы лжёте, — Мэй яростно шагнула к ней. — Зуко практически своими глазами видел, как он погиб…

— А я видела его живым — своими глазами.

Тёмная комната была освещена лишь мерно вздымающимися огнями нескольких свечей. Рика остановилась у порога, заложив руки за спину, молча глядя на сидящего в позе лотоса человека. Тишина продолжалась довольно долго. Наконец пламя свечей, на мгновение с силой вспыхнув и скрутившись спиралями, упало, становясь аккуратным рядом маленьких огоньков.

— Рика, дочь Нобу и Рэй, — проговорил мужчина. — Я должен был знать с самого начала…

— Что же, теперь вы знаете всё… принц Озай.

— Принц? — маг огня приподнял брови. — Меня давно так никто не называл.

— Вы предпочитаете другое обращение? — голос женщины звучал отстранённо, вопреки её видимой сосредоточенности. — Согласно правилам этикета…

— Знаю, — Озай слегка поморщился. — Впрочем, неважно. Есть вещи, которые мне действительно хочется знать.

— Я с радостью отвечу на ваши вопросы, — Рика почтительно наклонила голову.

— Первый вопрос. Кто я для вас и людей вашего отца? Уже две недели я на этом острове и всё это время чувствую себя пленником. Хотя я не помню, чтобы соглашался стать заложником Ордена. Кто и почему запрещает мне покидать это место?

— Разумеется, вы не заложник, принц. Официально вы назначены преемником моего отца и после его смерти возглавите Орден Феникса. Но в данный момент вы, как агент Ордена, обязаны соблюдать субординацию.

— И подчиняться вам?

— Лидеру Ордена — и мне, как его представителю здесь.

— Понимаю, — Озай не поворачивался, всматриваясь в огонёк ближайшей свечи. — Другой вопрос. Что сейчас говорят обо мне в столице? Я всё ещё государственный преступник? Вообще, жив я или мёртв?

— Согласно общепринятой версии — вы были схвачены во время восстания и сейчас находитесь в тюрьме. Более узкому кругу лиц — включая меня — конечно же, известно, что вы продолжаете скрываться.

— Значит, никто не считает меня погибшим? — маг огня с недоверием обернулся, глядя на собеседницу. — Вы в этом уверены?

— Насколько мне известно… — голос Рики задрожал и прервался. — Нет… не уверена.

— Великие Духи, — Озай резко вскочил с циновки. — И вы не сочли необходимым сообщить моей семье, что я жив?

— Не имеет значения, что считаю необходимым я, — твёрдо произнесла женщина. — Я — так же как и вы — обязана подчиняться Лидеру Ордена. Мой отец всегда называл полную секретность одним из главных условий успеха, и этот случай не исключение. Разве вы можете поручиться, что Лорд Зуко не помешает вам занять место главы Ордена, если узнает правду?

— И как же он сможет помешать… впрочем, какая разница? В любом случае, мой сын имеет право знать, что я не погиб.

— Возможно, — глаза Рики сверкнули стальным блеском. — Но я — в любом случае — не имею права идти против воли моего отца.

Гневный янтарный взгляд Озая встретился с непреклонным взглядом дочери Нобу, и на какое-то время воцарилось напряжённое молчание. Наконец бывший Лорд Огня с мрачной усмешкой произнёс:

— Что же… хотел бы я, чтобы мои дети так подчинялись мне.

— Я не всегда была покорной дочерью, принц, — тихо откликнулась Рика.

— Знаю, — Озай коротко улыбнулся. — Ваш муж рассказал мне всю историю… по крайней мере, большую её часть.

— О, — к щекам женщины резко прилила кровь. — Конечно, как я могла думать, что он сохранит всё в тайне?

— Вы хранили эту тайну четырнадцать лет, — заметил маг огня. — И, должен признать, я даже не догадывался о вашей лжи. Мне не приходило в голову, что дочь одного из древнейших родов Страны Огня могла связать судьбу с простым магом земли…

— Теперь вы осуждаете меня? — отрывисто спросила Рика, упрямо подняв подбородок. Её румянец становился всё ярче с каждой секундой.

— Теперь? Конечно же, нет, — покачал головой Озай. — В конце концов, я обязан жизнью вашему мужу…

— В самом деле? По его словам, он всего лишь помог вам выбраться из моря после взрыва.

— Точное изложение… за исключением одной небольшой детали. Я был в тот момент без сознания и очнулся уже в пещере через несколько часов.

— Похоже, Син не такой хвастун, как я думала, — с улыбкой сказала явно польщённая женщина. — Кстати, раз уж речь зашла о том взрыве… как вышло, что вы вернули себе магию?

— Хороший вопрос, — Озай усмехнулся. — Вы поверите, если я скажу, что сам не имею понятия?

— Вы думаете, кто-то из нас поверит в такую чепуху? — возмущённо спросила Мэй. — Право, за время вашего заключения вы могли бы и получше продумать историю.

— Я говорила, что вы мне не поверите, — возразила Рика. — Что же, по крайней мере, теперь моя совесть чиста…

— Подумать только… — потрясённо прошептал Син.

— Леди Мэй, — Куэй нерешительно откашлялся. — Не кажется ли вам, что нам стоит как следует рассмотреть все варианты…

— О, разумеется. Давайте же рассмотрим всё по порядку. Этот мифический Син, Сокол или как там его…

— Мой отец вовсе не мифический!

— …совершенно случайно прячется в пещере на Драконьих Зубах именно в тот момент, когда дирижабль по неизвестной ему и всему Ордену причине неожиданно взрывается. Озай, который неизвестным ему самому способом вернул себе магию ещё до этого — о чём, разумеется, никто не знал — не погибает от взрыва, зато едва не тонет в море. Однако так кстати оказавшийся там Син — или Сокол — слышит взрыв и, естественно, первым же делом бросается прямиком в бушующие волны, чтобы спасти неизвестного ему человека…

— Он видел Озая из своего укрытия. И… не думаете же вы, что в Ордене Феникса нет героев?

— Ваше понятие героизма сильно отличается от обычного, — отрезала Мэй.

Рика плотно сжала побледневшие губы.

— Итак… Озай приходит в себя только в укрытии и, конечно же, не делает никаких попыток освободиться — ни в те четыре дня, что они провели там вдвоём, ни позже, оказавшись на острове, где чувствовал себя узником, по вашим же собственным словам.

— Ему незачем было убегать, — тихо сказала Рика. — Он знал, что мой отец собирается передать ему управление Орденом. Отец согласился добровольно прекратить вторжение и сдаться Лорду Зуко после того, как принц Озай пообещал стать его преемником…

— А, ну конечно, это объясняет всё. Ваш отец решил передать управление человеку, который только что предал его и разрушил его планы. Или он был самым настоящим безумцем, или ему было совершенно негде искать преемника.

— Вы ошибаетесь… мой отец не был безумцем, — голос Рики опустился почти до шёпота. — Мой отец был великим человеком… и он никогда не позволял личным обидам управлять собой. Да, я не всегда могла понять его замыслы… но всегда верила в него. И всегда… всегда…

Договорить она не смогла и, прижав ладони к лицу, медленно осела на землю.

— Мама! — испуганно крикнул Син, бросаясь к ней.

— Я… со мной всё хорошо, сынок. Всё будет хорошо…

— Весьма характерный ход, — пробормотала себе под нос Мэй. — За неимением других аргументов обратиться к истерике… Надеюсь, она не убедила вас, Ваше Величество?

Вопрос был адресован Куэю, но его ответ опередила Аймин:

— Я верю ей, леди Мэй.

— При всём моём уважении… — подхватил Царь Земли, — не кажется ли вам, что фальсификации обычно выглядят… логичнее?

— О Духи, — Мэй с шумом втянула воздух сквозь сжатые зубы. — Поймите же, мы говорим не об авторстве древней позабытой рукописи, а о государственном перевороте и убийстве предыдущего Лорда Огня! Но раз уж вам так нужна экспертиза… да, именно ты, Тоф, перестань усмехаться и скажи, врёт она или нет!

— Я уже думала, вы никогда обо мне не вспомните, — прыснула маг земли. — Если кто-то желает ещё поспорить, я не буду мешать…

— Тоф! — воскликнул Син. — Это уже ни капли не смешно!

— Ладно… — девочка спрыгнула с каменного сиденья и, заложив руки за спину, медленно подошла к Хозяйке Огня. — Всё, что сейчас сказала Рика — чистая правда.

— Что?.. — Мэй прижала ладони к вискам. — Я сплю наяву, или это одна из твоих шуток?

— Ни то, ни другое. Я точно знаю, что Рика не врёт…

— И ты уверена, что она не обманывает твою магию? Ведь её отец мог…

— Не в этом дело. Просто я тоже видела Озая… то есть, говорила с ним.

— Что?! — вырвалось одновременно у всех присутствующих.

***

Проснувшись, Зуко долго лежал без движения, глядя в темноту. Мысли словно наполняло какое-то плотное облако, и некоторое время он даже не спрашивал себя, где находится.

Затем до него донёсся негромкий звук приглушённых шагов и плеск льющейся воды. Повернув голову набок, он поморщился, пытаясь вспомнить, что же произошло вчера. Вечером они приплыли на базу Ордена, а потом… потом…

Он резко вскочил и, преодолев за мгновение расстояние до неплотно прикрытой занавеси, отдёрнул ткань в сторону.

— Проснулся? — невозмутимо спросил его отец, сидящий на полу перед маленьким столиком. — Хочешь чаю?

Зуко не отвечал, не отрывая от него взгляда расширенных глаз. Озай усмехнулся.

— Дай угадаю. Сейчас ты снова спросишь, действительно ли я жив?

Не в состоянии сказать хоть что-нибудь, Зуко с силой кивнул.

— Я жив, — перестав усмехаться, тихо сказал Озай и протянул вперёд руку. — Можешь потрогать…

Сделав несколько неуверенных шагов, Зуко опустился на пол и сжал обеими руками ладонь отца.

Она была тёплой, почти горячей. От внутренней стороны запястья тянулся до локтя ещё не совсем заживший рубец с неровными рваными краями.

— Осталось после взрыва, — сообщил Озай, проследив направление его взгляда. — Ну, что, убедился?

Вместо ответа Зуко молча рванулся вперёд, прижимаясь щекой к его плечу.

Несколько минут спустя Озай нарушил молчание:

— Как я понимаю, подробности тебя не интересуют?

— Не-а, — протянул Зуко. Он чувствовал себя абсолютно счастливым. Слишком счастливым, чтобы о чём-то спрашивать. — Главное, с тобой всё в порядке…

— И с тобой тоже, — Озай слегка отстранил от своего плеча его голову, и Зуко вздрогнул: впервые он видел в глазах отца такую любовь и нежность. — Я рад, что тебе удалось избежать всех незначительных неприятностей по дороге сюда.

— Ну что со мной могло случиться? — весело усмехнулся Зуко.

Глава 57. Патриоты

— Вот ты где, — Тоф одним движением стряхнула с себя песок и подошла к Сину, который неподвижно лежал на плоской крыше одной из бесчисленных пристроек дворца. — Твоя мама уже тебя потеряла.

— Скажи ей, что к вечеру я вернусь, — безэмоционально ответил мальчик.

— Син… — нерешительно переступив с ноги на ногу, Тоф присела рядом с ним. — Ты… в общем… прости. Я не хотела…

— Я не обижаюсь, — Син открыл глаза и взглянул на неё с вымученной улыбкой. — Я… я сам не знаю, что сейчас чувствую. В голове какая-то каша… вот я и забрался сюда, чтобы подумать.

— Ну… ладно. Тогда я могу уйти…

— Останься, — Син приподнялся, опираясь на ладони. — Знаешь… ты можешь рассказать всё с самого начала? То есть, с того момента, как мы уехали из Страны Огня? Когда ты вообще узнала, что Озай возглавляет Орден Феникса?

— Когда твой отец отвёл меня к нему, — Тоф фыркнула. — Честно, мог бы хотя бы предупредить… ну, в общем, там был ещё отец Мэй, они обсуждали, как свергнуть самозванца… и решили отправить меня в Ба Синг Сэ, чтобы я рассказала обо всём здесь.

— Потому что Мэй бы не поверила кому-то ещё, да?

— Ну ты же видел… она и мне-то поверила с трудом.

— Точно, — Син невесело усмехнулся. — А мой отец… действительно поехал в столицу?

— Насколько я знаю, да. Озай отправил его, чтобы он забрал оттуда Зуко… то есть, Укано сказал, что Зуко прячется у него, и они решили поскорее послать за ним твоего отца. Правда, мне как-то не верится, что Зуко спокойно дождался его в своём укрытии… но, так или иначе, он должен был его отыскать.

— Понимаю… — мальчик заслонил рукой от солнца глаза и некоторое время молчал. Когда он заговорил снова, его голос был тише, чем прежде: — Тоф… что будет теперь? Что ты собираешься делать дальше?

— Буду вести себя как разумный взрослый человек, — Тоф картинно вздохнула. — Подожду здесь новостей от Аанга и Айро. А потом… ну, у меня есть парочка идей. Но для начала неплохо бы как следует обучить тебя магии.

— Ты хочешь сказать…

— Думаю, Куэй одолжит мне железную клетку, — мечтательно протянула Тоф.

***

— Я хорошо себя чувствую, Кано, — Урса попыталась вложить как можно больше уверенности в свой голос. — И Катара тоже говорила, что всё в порядке…

— При всём моём уважении к Катаре, — тёмные глаза лекаря сверкнули непреклонным огнём, — ей определённо недостаёт практики. Вы должны были сообщить мне с самого начала, а не просить о помощи девочку-подростка…

— Сначала я не хотела говорить вообще никому, — Урса отвела взгляд. — Хотела уехать… покинуть столицу навсегда и тихо жить со своим ребёнком в провинции. Тогда бы никто и никогда не смог… начать строить догадки.

— Леди Урса, — с достоинством произнёс Кано. — Ни один человек, знающий вас хотя бы день, не поверит, что отцом вашего ребёнка может являться кто-то, кроме вашего мужа. Прошу вас, не сомневайтесь в этом.

Вместо ответа Урса лишь покачала головой: искреннее участие, прозвучавшее в голосе старика, на мгновение лишило её дара речи.

— Понимаю, вас всегда раздражала чрезмерная забота о вашем здоровье… — лекарь грустно улыбнулся. — И всё же надеюсь, что вы не откажетесь провести хотя бы несколько дней под моим надзором. Здесь намного безопаснее, чем во дворце.

— Я… не откажусь, — Урса подняла на него взгляд, прибавив вполголоса: — Кано… Почему вы сами до сих пор не покинули дворец?

— У меня за плечами долгая жизнь, леди Урса. Многого я не понимаю до сих пор… но кое-что успел уяснить. Моё призвание — лечить больных, а не судить правителей. Кто бы ни занимал место Лорда Огня — я должен оставаться на своём.

— Вот как… — задумчиво произнесла Урса. — Не знала, что раньше у вас бывали разногласия… с правителями.

Ответить её собеседнику не дал торопливый стук в дверь, которая спустя мгновение распахнулась настежь.

— Дедушка! — жизнерадостно воскликнула Кира и сразу же смущённо понизила голос: — Ой… прощу прощения, леди Урса…

— Ничего страшного, — улыбнулась та. — Можешь зайти…

— Мы не будем долго беспокоить вас, — послышалось из-за спины Киры, и в палату вплыла пожилая женщина. — Здравствуйте, Кано.

— Леди Рэй? — лекарь удивлённо приподнял брови. — Чем могу служить?

— Мне надо срочно отравить вредителей в саду, а мой садовник в отпуске. Придётся всё делать самой, хотя это и сложно. Вы не могли бы дать мне отраву?

— Разумеется, — поднявшись, Кано направился к двери. — Подождите несколько минут.

— Я могу принести! — вмешалась Кира.— Я знаю, где это…

— Нет, — необычно суровым тоном сказал старик. — С ядами нужно обращаться осторожно.

— Но я…

— Идём, — лекарь скрылся в коридоре, уводя за собой внучку.

Несколько секунд в палате висела тишина. Затем Рэй подошла к кровати Урсы и невесело улыбнулась.

— Принцесса… я рада, что с вами всё в порядке.

— Вы… не уехали из столицы, Рэй? — Урса в изумлении потрясла головой. — Я думала, ваш сын…

Она оборвала себя, и мать самозванца закончила за неё:

— Отправил меня в ссылку? Нет. К счастью, столько совести у него ещё осталось. Меня попросту не замечает никто в пределах трёх километров от дворца. Право, я не скажу, что это так уж плохо…

— Вам надо быть осторожнее, — обеспокоенно сказала Урса.

— Как и вам, — Рэй снова печально улыбнулась. — Но, думаю, вы догадались, что я здесь не только из-за своего сада…

— У вас есть для меня новости? — Урса машинально огляделась и понизила голос: — Что-то от Зуко?

— Не совсем, — тоже понизив голос, ответила Рэй. — В ночь перед тем, как Лорд Зуко скрылся вместе с Тайо… ко мне пришёл человек из Ордена Феникса. Он просил меня передать вам это письмо.

— От кого? — нахмурившись, Урса взглянула на свиток и снова на собеседницу. — Вы знаете что-то ещё, Рэй?

Та промолчала, и Урса осторожно развернула письмо. Но стоило её взгляду упасть на первую строку, как её лицо исказилось, словно от сильной боли; из пальцев непроизвольно вырвались языки пламени, и бумажный лист за доли секунды превратился в пепел. Прижав ладони к лицу, Урса отрывисто зашептала:

— Это… этого не может быть. Не может быть…

Рэй ничего не сказала, с сочувствием глядя на неё.

***

Редкие факелы слабо освещали длинный коридор, по сторонам которого теснились занятые продуктами полки. В нишах, встречающихся через каждые несколько метров, поблёскивали глыбы льда, каждая выше человеческого роста. Время от времени можно было услышать стук срывающихся вниз капель; на полу то и дело мелькали тонкие струйки воды, бегущие в жёлоб посреди коридора.

— Интересно, не правда ли? — человек с золотой короной в волосах слегка улыбнулся, глядя на своего спутника, который, нахмурившись, пристально рассматривал лёд.

— Да, — согласился тот. — Эти ниши всегда казались мне бесполезными…

— Скоро они вновь станут таковыми, — заметил первый. — Если, конечно, мы не отыщем мага воды.

— Удивительно, что наши предки вообще построили их. Неужели покорители воды всегда были у них под рукой?

— Именно так, — поймав изумлённый взгляд собеседника, человек в короне рассмеялся. — Право… дети в государственных школах не знают таких вещей, но вы, министр?

— В нашей столице постоянно жили чужаки?

— Они не были здесь чужаками. Квартал у моря до сих пор называется Водным вовсе не из-за расположения…

— Не может быть, — выдохнул мужчина.

— Но это правда. Лучшие лекари столицы происходили из живших там семей. Однако война положила этому конец… Всех, кого могли заподозрить в сочувствии чужеземцам, казнили или отправили в изгнание. Такая политика и привела нашу страну на край гибели.

— Что вы хотите этим сказать… повелитель?

Прежде чем ответить, самозванец долго молчал. Когда он наконец заговорил, его голос был глухим, но в нём звучала непоколебимая уверенность.

— Каждая стихия обладает неповторимыми свойствами, Такуми… и только их сочетание способно даровать вселенскую мощь. Духи не зря наделили Аватара властью над каждой из них. Если нам удастся собрать под свои знамёна истинных патриотов Страны Огня… людей, чуждых нам по крови, но родных по духу… тогда наш народ действительно будет непобедим.

— Вот как… — протянул его собеседник и грустно усмехнулся. — Знаете… Лорд Озай порой говорил нечто подобное за чашей вина.

— Правда? — Кичиро изумлённо приподнял брови.

— Да. Однако он не был настолько оптимистичен, как вы. По его словам, момент, когда что-то можно было ещё исправить, миновал десятилетия назад. И я вынужден согласиться с ним.

— Но ведь… разве пример Ордена Феникса не доказывает, что он ошибался?

— Пример Ордена Феникса скорее доказывает обратное. Насколько мне известно, среди его высшего руководства не было ни одного мага земли — и даже ни одного полукровки. Наши соотечественники ещё могут, и то с трудом, принять чужаков в качестве подчинённых — но никогда в качестве равных.

— Конечно же, — с заметным возмущением ответил Кичиро, — Лорд Огня Азулон назначил руководителями Ордена тех, кому мог доверять. Среди его советников и офицеров, естественно, не оказалось магов земли…

— Вы молоды, повелитель, — Такуми с усмешкой покачал головой. — Поэтому видите благородные побуждения во всём… и во всех.

— О чём вы? — спросил после паузы самозванец.

— Леди Урса, — министр произнёс это имя с явным отвращением. — Вы обращаетесь с ней как с близкой родственницей, несмотря на… на всё, что она сделала.

— А… что она сделала?

— Она убила Лорда Огня Азулона. Уверен, вы и сами знаете, что это так.

— Но ведь Лорд Озай… — Кичиро запнулся, — не предал её за это смерти.

— Ну разумеется! — яростно воскликнул Такуми. — Эта женщина стала для него слабостью и погибелью! Если бы не она… я уверен, мы бы ни за что не проиграли войну, — он резко замолчал, тяжело дыша, с неподдельной ненавистью во взгляде.

— И что же вы предлагаете? — сухо поинтересовался самозванец. — Я не могу предъявить ей ни одного официального обвинения… да если и смогу, это не встретит поддержки у большинства жителей столицы. Вы понимаете это не хуже меня, министр.

— Жить с ней в одном дворце для вас — всё равно что ночевать в логове ядовитого зверя. Да… вы постоянно следите за ней, но вы не можете контролировать каждый её шаг. Я поражаюсь вашему бесстрашию…

— По-вашему, остаётся только подстроить «несчастный случай»? — прямо спросил Кичиро, глядя ему в глаза.

— Вы сами это сказали, повелитель, — тихо откликнулся Такуми.

— Но это… это немыслимо! Убить беременную женщину? Мою родственницу?

— Она вам не родственница… не кровная родственница. Она в десять раз опаснее любого мужчины. А насчёт беременности… дождитесь, пока она родит, но не медлите ни дня.

— Почему?

— Я подозреваю, что она ещё не попыталась вас убить лишь потому, что боится за своего ребёнка. Любая стычка с вами или вашей стражей может стать для неё роковой. Но потом… потом у неё будут развязаны руки. И вряд ли вы сможете быть достаточно осторожны.

— Это бессмысленные страхи, министр, — гордо выпрямившись, отрезал самозванец.

— Лорд Азулон наверняка сказал бы то же самое. А ведь он был дедом её детей… но и это не остановило её.

— Довольно! Я не желаю больше слышать такие речи…

— Я уже сказал всё… повелитель.

Резко развернувшись, самозванец быстро зашагал прочь и спустя мгновение исчез за поворотом. Такуми последовал за ним, даже не пытаясь скрыть торжествующую усмешку.

Когда шаги обоих смолкли в тишине подземелья, одна из ледяных глыб внезапно задрожала и взорвалась, разлетевшись на крошечные осколки. Тонкая фигурка выскользнула из освободившейся ниши и взмахнула руками — раз, другой, третий. Льдинки, усыпавшие пол, дёрнулись из стороны в сторону и, наконец, неохотно поднялись в воздух…

Глава 58. Воспоминания

Солнечные блики вспыхивали на волнах, выбегающих из-под кормы лодки. Катара в очередной раз взмахнула руками, ускоряя движение, и подняла голову, глядя на небо.

Ярко-синяя бездна раскинулась над ней, чистая, прозрачная и пустынная. Лишь кое-где на головокружительной высоте едва виднелись белые силуэты чаек.

— Почти как там, — помимо воли вырвалось у неё.

Аанг обернулся, встречаясь с ней взглядом, и понимающе кивнул.

— Похоже. Помнишь… помнишь море с изумрудной водой? И белых птиц с золотыми кончиками перьев.

— Я не помню почти ничего, — Катара сглотнула. — Только… иногда какие-то образы… появляются и сразу же исчезают… как блики на воде.

— Тебе повезло, — сумрачно заметил Аанг.

— Почему… повезло?

— Я помню намного больше, чем должен был, по словам Лу Тена. Видимо, потому, что я Аватар. Так вот… я видел там Гиацо… и не только его. Там были люди из моего народа… которых я никогда не видел… и теперь…

Аанг замолчал, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом. Катара придвинулась к нему и обняла, не нарушая повисшую тишину. Она понимала, что маг воздуха не хочет обсуждать их недавнее путешествие в Сердце Миров — и, вероятно, недоговаривает о многом.

— Я расскажу… потом, — словно услышав её мысли, сказал Аанг. — Когда мы найдём Зуко и вернём ему трон… когда нам придётся решать, как менять мир дальше, — он потряс головой и встал, вглядываясь в точку на горизонте. — Смотри… это и есть мыс Каэн?

— Наверное, — с трудом скрыв озадаченность в голосе, согласилась Катара.

***

Огонь повиновался каждому движению Зуко. Он чувствовал себя единым целым с пламенем, без труда уклоняясь от направленных на него потоков, посылая встречные волны, дыша в такт дыханию огня. Но — в который раз — потерял равновесие и упал, врезавшись спиной в твёрдую скалу.

Вместо того, чтобы обозначить завершающий удар или помочь ему подняться, Озай скрестил руки на груди, укоризненно глядя на сына.

— Ну и как это называется?

— Что? — Зуко легко вскочил, всё ещё ощущая пульсирующий в крови огонь. — По-моему, всё отлично…

— Отлично, — сухо согласился его отец. — Ты в прекрасной форме; у тебя идеальная техника; и всё же по какой-то причине побеждаю каждый раз я.

— И… что тут странного?

— Если ты не забыл, я до сих пор не могу нормально сражаться, — Озай приподнял забинтованную руку. — И постоянно теряю контроль над собственной магией…

Зуко считал и то и другое сильным преувеличением, но решил промолчать, разглядывая редкие чудом уцелевшие кустики травы под ногами. Он не удивлялся придирчивости отца, понимая, насколько тяжело тому было лишиться способности покорять пламя. Казалось, Озай хотел бы тренироваться каждый день до полного изнеможения, но наличие других, не менее важных дел спасало его от подобных крайностей — обычно. Однако сегодня они остались на острове вдвоём, и это утро вполне можно было посвятить упражнениям.

— Покажи мне молнию, — внезапно потребовал Озай.

— Что?.. Зачем? — искренне удивился Зуко.

— Хочу убедиться, что по крайней мере один из нас ещё на что-то годен, — мрачно объяснил мужчина.

Зуко вздохнул и сосредоточенно уставился в точку на ближайшей скале, разгоняя по телу потоки энергии. Он не пробовал создавать молнии после того, как потерял трон, и не был уверен, что сейчас у него что-то получится. Но спорить с отцом явно не имело смысла.

Вдох… время замедляется, пространство становится тягучим, как смола.

Выдох… внутри словно вспыхивает солнце.

Шаг вперёд, взмах ладонями и удар. Сила, переполняющая его, ищет выхода, и он выпускает её… кажется, за мгновение до того, как гигантское напряжение разорвёт невидимые сосуды.

В ушах звенело от оглушительного грохота, глаза слезились после вспышки. Когда к Зуко вернулась способность думать, он сообразил, что молния вышла намного сильнее, чем он рассчитывал — сильнее, чем ему когда-либо удавалось прежде. Стараясь восстановить ровное дыхание, он вопросительно покосился на отца.

— У тебя определённо проблемы с контролем, — заметил Озай. — А вообще, очень даже неплохо.

Но снисходительный тон не скрыл до конца его гордую улыбку.

***

— Ты уверена, что это здесь? — Аанг с явным сомнением оглядел пустынный берег. — Такое чувство, будто здесь никто и никогда не бывал.

— Я не эксперт по картам, как Сокка, — Катара немного отошла от вытащенной на берег лодки и напряжённо прислушалась. — А твоя сейсмочувствительность что-нибудь тебе говорит?

— Я не эксперт по туннелям, как Тоф, — не остался в долгу мальчик. — Сейчас я, конечно, попробую посмотреть…

Он наклонился, чтобы снять обувь, но тут в землю перед ним ударил мощный залп пламени. Отскочив на несколько метров, Аанг блокировал огненным щитом следующий залп и закричал:

— Не стреляйте! Мы свои!

— Я в этом не уверена, — прошипела Катара и подняла над берегом огромный шар воды. — Эй, вы! Сдавайтесь, а то вам мало не покажется…

Несколько секунд царила тишина. Затем над острой вершиной скалы появился тёмный на фоне солнечного неба силуэт, и весёлый голос проговорил:

— Ничуть не сомневаюсь, Катара…

— Зуко?! — хором воскликнули Катара и Аанг.

— Как ты сюда попал? — уронив водяной шар обратно в море, девушка поднесла ладонь к глазам, всматриваясь в фигуру друга. — С тобой всё в порядке? Где…

— Только не говори, что ты стрелял, чтобы проверить мою реакцию, — возмутился Аанг. — Разве так встречают друзей?

— Я всё ещё и твой учитель, — парировал Зуко. — Но мне нравится твоя защита. Ты часто тренируешься?

— Если сейчас же не слезешь, я покажу тебе своё нападение!

— Давай…

— Зуко!

Рассмеявшись, Лорд Огня спрыгнул со скалы и мягко приземлился среди гаснущих языков пламени.

— Ну, вот я и… ай!

Договорить ему не удалось, так как Аанг и Катара одновременно бросились на него с объятиями и чуть не сбили с ног.

— Ты жив, — прошептала волшебница воды и зажмурилась, сглатывая слёзы. — Всё-таки тебе удалось выбраться…

— Эй, всё было не настолько плохо! — смущённо запротестовал Зуко. — Мне, в общем-то, ничего и не угрожало…

— Кроме одного мага молний, армии покорителей и обвала в бункере, — раздавшийся чуть поодаль спокойный голос заставил друзей поспешно разжать объятия. — Словом, ничего экстраординарного.

Несколько секунд царила напряжённая тишина. Затем Аанг шагнул вперёд и произнёс с расстановкой:

— Вы солгали мне.

— Когда? — Озай с деланным недоумением развёл руками. — Не понимаю, о чём ты.

— Вы не сказали, что уже вернули себе магию, — мальчик сощурил глаза, пристально глядя на него.

— Ты не спрашивал, — пожал плечами Озай.

— Я… я даже подумать не мог, что такое возможно!

— Ты разбираешься в этом лучше, чем кто бы то ни было, — монотонно заговорил мужчина. — И ты должен был учесть вероятность, что моя магия вернётся без постороннего вмешательства. Что лишний раз доказывает твою несостоятельность как Аватара. Если бы я хотел тебя убить…

— Хватит! Прекратите, вы, оба!

В голосе Катары прозвенел нешуточный гнев, и все с удивлением взглянули на неё.

— Ты, — она обернулась к Аангу, — видишь человека, который буквально с того света вернулся… и вместо хотя бы «здравствуйте» сразу начинаешь сводить с ним счёты. А вы… вы снова строите из себя невесть кого! Как будто тут кто-то ещё может поверить, что вы не на нашей стороне!

— Вообще-то… — начал было Озай. Но Катара с силой выдохнула, и порыв ледяного ветра пронёсся над берегом.

— Немедленно прекратите, — повторила она угрожающе-тихим голосом.

После недолгой паузы Озай улыбнулся уголками губ и произнёс, указывая на просвет между скалами:

— Что же… приглашаю вас в мою скромную резиденцию.

Аанг, не улыбаясь в ответ, молча кивнул, и через мгновение оба исчезли за поворотом.

— Как ты это сделала? — шёпотом спросил Зуко у Катары.

— Не знаю, — прошептала она в ответ.

***

— Итак… какой у вас план? — нетерпеливо спросил Аанг.

Они сидели вчетвером за узким столом в подземной комнате, рассчитанным явно на большее число людей. От высоких стен отражалось едва слышное эхо, делая атмосферу жутковатой.

— Полагаю, ты имеешь в виду план свержения узурпатора… — Озай слегка наклонил голову. — Так вот, пока мы не собираемся ничего предпринимать.

— Но почему?! — Аанг привстал, с возмущением глядя на него. — Ведь мы можем прямо сейчас…

— Не можем, — мужчина устало вздохнул. — Сядь и выслушай меня до конца. Не знаю, известно ли вам, чем занимался Орден Феникса в последние годы… но, в общих чертах, они следили за порядком в нашей стране.

— Мы знаем, — кивнула Катара. — Они без всяких жертв удерживали колонии от восстаний, вовремя влияя на нужных людей. А ещё должны были защищать деревни от разбойников и не позволять военным притеснять мирное население…

— Ты хочешь сказать, что они не преуспевали в этом, — усмехнулся Озай. — Но я не согласен. Они делали, что могли, и без их усилий ситуация была бы намного хуже. И сейчас…

— Сейчас всем этим должны заниматься вы? — хмуро спросил Аанг.

— Да. И не только этим. Преступность в стране сильно возросла за последний год, как вы, полагаю, также прекрасно знаете. Деревень, которые постоянно подвергаются нападениям, становится всё больше, а крестьян, способных собирать урожай — всё меньше. Если немедленно не принять меры…

Озай сделал в воздухе выразительный жест, и Зуко угрюмо закончил за него:

— …всем простым людям Страны Огня придётся либо умирать с голоду, либо подаваться в пираты.

— И всё равно умирать с голоду, — не менее мрачно произнесла Катара.

— Именно, — Озай обвёл внимательным взглядом сидящих за столом. — Так вот… думаю, вы понимаете, что возвращение в страну законной власти не решит в одночасье ни одной из этих проблем. Прежде, чем думать о свержении самозванца, мы должны навести хоть относительный порядок на наших землях.

— Но почему нельзя сделать и то и другое одновременно? — упрямо настаивал Аанг. — Разве не проще восстанавливать порядок, не находясь при этом вне закона?

— Во-первых, Орден Феникса с самого начала был тайной организацией. Вне закона или нет — его агенты привыкли не афишировать свои действия. Во-вторых — нам будет гораздо сложнее действовать, если придётся заботиться ещё и о том, чтобы удержать власть. В-третьих… сейчас, хорошо или плохо, но и при самозванце правительство выполняет свою работу. Многие министры остались на прежних местах лишь из чувства долга перед страной или от страха за свои семьи, как Укано… но среди них немало и тех, кто искренне поддерживает узурпатора. Свергнув его, нам придётся избавиться от его сторонников… и найти всем сразу замену наверняка будет непросто.

— Так вы предлагаете… пока оставить столицу в руках врага? Но ведь Азула и… — Катара закусила губу, не в состоянии спокойно договорить.

— Мои люди в столице присылают мне подробные отчёты, — лицо Озая не выдавало каких бы то ни было эмоций. — Согласно им, сейчас Азуле не угрожает непосредственная опасность… как и Урсе, — взглянув на Катару, он сухо улыбнулся.

— Но разве… разве они в безопасности там?

— Нет, — Озай потёр ладонями виски. — Поэтому нам необходимо придумать, как освободить обеих, ничем не выдавая себя.

— То есть, как незаметно устроить им побег? — уточнил Аанг.

— Это не так легко. Если одна из них просто исчезнет, не оставив следа, Кичиро и его люди окажутся начеку и не допустят второго промаха. Нам придётся либо организовать двойной побег, либо…

— Что? — Зуко вопросительно поглядел на отца. — Какие тут могут быть ещё варианты?

— Сложные, — уклончиво ответил Озай. — Понадобится крайне тщательная подготовка… Кстати, вот ещё одна причина отложить решительные действия.

— Понимаю… — протянул Аанг. — Значит… сейчас вы просто помогаете народу пережить эти времена. Мы можем здесь чем-то помочь?

— Не откажусь, — Озай невесело усмехнулся. — Мне известно, что вы занимались подобным ещё во время войны… так что для вас это будет не в новинку.

— Мы сделаем всё, что только сможем сделать, — решительно сказала Катара.

***

Неподвижный силуэт человека казался частью берега, такой же, как камни и деревья. Медленно направляясь к нему, Катара с удивительной ясностью вспомнила другую ночь на другом острове, далеко отсюда.

— Если вы упадёте и разобьётесь, у вашей жены появится веская причина меня убить, — тихо сказала она, глядя на затылок мужчины.

Озай поднял голову и криво улыбнулся, но ничего не сказал. Немного помедлив, волшебница воды присела рядом с ним на жёсткую траву, обхватив руками колени. Небо ещё было чуть светлее на западе, но темнота уже накрывала землю звёздным шатром.

— Как она? — нарушил молчание Озай, и Катара сжалась, точно от холода. Она ждала этого вопроса… и всё-таки понятия не имела, что отвечать.

— Сначала… когда она только потеряла вас… она выглядела… почти спокойной. Словно давно смирилась… и, наверное, так и было. Но потом… потом у неё появилась эта усмешка… как будто ей остаётся только смеяться над собственным горем. И мне стало страшно… — Катара резко потрясла головой, отгоняя мысли. — Вы думаете… она справится?

Озай не ответил. Его лицо сделалось неподвижным, как застывшая маска, и лишь сведённые к переносице брови едва заметно дрожали. Катара отвела взгляд и опустила руку в карман, сжимая пальцами холодный металл.

— Возьмите, — шепнула она. — Думаю, это должно быть у вас…

Мужчина вздрогнул, с удивлением глядя на слабо поблёскивающую в сумерках золотую птицу.

— Откуда это у тебя?

— Ваша жена дала его мне, когда мы улетали… сказала, что счастливые воспоминания ранят. Верните ей сами это… воспоминание.

— Спасибо, — взяв украшение в ладонь, Озай осторожно погладил распахнутые крылья. — Даже не верится… как давно это было.

Катара снова отвела взгляд, молча прислушиваясь к мерному шуму волн.

Глава 59. Забытые строки

Тёмные багровые тучи клубились в небе над столицей Царства Земли. Выжженную траву усыпали изуродованные доспехи солдат двух армий. Всполохи пожаров то и дело мерцали где-то вдалеке, но ни один звук не нарушал неестественной, мёртвой тишины.

Это сон, напомнил себе Айро. Пусть не совсем обычный, но только сон. Здесь нет ни раненых, ни умирающих… здесь никто не гибнет рядом с ним и из-за него.

И всё-таки он старался не смотреть по сторонам, поднимаясь к знакомому дереву на вершине холма.

Под деревом темнела человеческая фигура — единственная на всём огромном поле битвы. Айро чувствовал, как с каждым сделанным шагом отдаётся в сердце до сих пор не утихнувшая боль.

Когда до дерева оставалось несколько метров, сидевший на траве человек привстал, с улыбкой глядя на него.

— Здравствуй, отец… — разбил тишину негромкий голос.

— Почему… здесь? — вместо ответного приветствия выдохнул Айро.

— Это твой сон, — Лу Тен обвёл взглядом жуткий пейзаж и покачал головой. — Понимаю, ты не слишком настроен сейчас на светлые мысли. Я хотел бы помочь, но…

— Я рад видеть тебя, несмотря ни на что, — Айро опустился на землю напротив сына. — Спасибо, что продолжаешь приходить.

— Это становится проще с каждым разом, — заметил тот. — В отличие от… ты знаешь. Он всё реже слышит меня.

— Ты не пытался говорить с кем-то ещё? — нахмурился генерал.

— Нет. Не хочу заставлять кого-то ещё ощущать себя сумасшедшим, — Лу Тен невесело усмехнулся. — Ему это, по крайней мере, не повредит…

— Думаешь… у тебя всё ещё есть возможность повлиять на него? — осторожно спросил Айро.

— Думаю. В той мере, в какой мы вообще способны помогать друг другу в этой борьбе… Я могу звать его прочь от края пропасти. Но не смогу удержать, если он прыгнет, — Лу Тен помолчал и хмуро добавил: — Как и Урсу.

— Ты хочешь сказать…

— Она на краю, и давно… очень давно. Ты знаешь… она ведь получила письмо Озая, которое он отправил ей через Сокола.

— И…

— И сожгла его, даже не дочитав, — Лу Тен обвёл взглядом пылающее небо. — Ладно, она просто потеряла контроль над магией… но дело не в этом. Она не верит, что это письмо написано им. Не верит, что он жив…

— А ты бы поверил?

— Не знаю. Наверное, тоже не поверил бы так легко. Но она… она как будто запретила себе любую надежду.

— Я боялся этого, — сумрачно произнёс Айро. — Когда она потеряла Озая… она лишилась единственного препятствия на пути к мраку.

— Кажется, я чего-то не понимаю. А как же ты… как же её дети, в конце концов?

Айро вздохнул. Он сомневался, что его сын действительно не понимал этого. Скорее Лу Тен просто решил, что ему надо выговориться, излить кому-то душу, пускай и во сне. Хотя… всякое возможно.

— Когда она… когда умер мой отец… — Айро сглотнул, но продолжил говорить почти без остановок: — В ту ночь Урса приговорила себя к смерти. И она сама привела бы приговор в исполнение… но рядом оказался мой брат.

— Который не дал ей этого сделать…

— Да. И она жила дальше… несколько лет в темнице, потом во дворце… как осуждённый на казнь, которому дали отсрочку. Но теперь…

— Думаешь… она способна себя убить?

— Нет… не думаю, — тихо произнёс Айро и, немного помолчав, повторил с уверенностью в голосе: — Нет.

***

Вертикальная щель под потолком тюремной камеры пропускала не так уж и много света. Но сейчас старые камни были залиты уютным огнём лампы, освещающей потрёпанную книгу в руках узницы.

Из-за железной двери послышались чьи-то шаги и голоса. Лишь когда дверь со скрипом отворилась, девушка оторвала взгляд от пожелтевших страниц и улыбнулась стоявшей на пороге женщине.

— Ты давно не приходила…

— Кано настоял на том, чтобы несколько дней я провела под его присмотром, — Урса закрыла за собой дверь и неторопливо прошла к решётке. — Не то чтобы в результате он стал меньше беспокоиться о моём здоровье… но повода задержать меня всё-таки не нашёл.

— Это замечательно, — убеждённо заметила Азула. — Если уж Кано тебя отпустил…

— Может быть, опрометчиво, — откликнулась Урса. — Нет, я понимаю, больница не безопаснее, чем дворец… Вот только во дворце намного больше разговоров. На каждом шагу кто-то обсуждает у меня за спиной, жив Озай или нет… а мне приходится улыбаться и повторять, что он обязательно вернётся!..

— Он вернётся, — неожиданно сказала Азула.

Урса вздрогнула, в изумлении глядя на неё.

— Что ты… почему ты так решила? Кто-то сказал тебе, что видел его живым?

— Нет, — Азула задумчиво улыбнулась. — Мне именно что не сказали… и этого оказалось достаточно.

— Кто? И когда?..

— Рика. Сразу после смерти её отца… тогда я встретила её ночью на кладбище.

— Ты хочешь сказать… Рика была посвящена в дела Ордена… и знала больше, чем мы все?

— Я не уверена насчёт Ордена, — Азула медленно провела рукой по корешку книги. — Но она действительно знала… знала, что отец жив… и должна была об этом молчать. Я увидела это в её глазах.

— Что за чепуха, — Урса с шумом выдохнула и переплела пальцы так, что они побелели. — Во-первых, Рика опытный дипломат… она не стала бы так легко выдавать себя. Если она что-то хотела скрыть…

— Она как раз хотела, чтобы я поняла… Трудно объяснить, но всё было так.

— Хорошо. Допустим, ей в самом деле оказалось известно больше, чем мы думали… и она в самом деле считала, что Озай жив. Если так, то она попросту заблуждалась. Меня интересует другое… почему ты говоришь мне всё это только сейчас?

— Я знала, что ты мне всё равно не поверишь… как не веришь теперь, — во взгляде принцессы были печаль и сострадание. — Но сейчас… сейчас тебе как никогда необходима надежда. Как и мне…

— Неправда, — щёки Урсы залила мертвенная бледность, но голос звучал ровно. — Тебе не надо надеяться… ты веришь.

— А ты?

— Я не заслуживаю даже надежды.

— Мама, послушай… — Азула резко поднялась, сделала шаг к разделявшей их решётке — и вдруг, покачнувшись, бессильно осела на каменный пол.

— Азула! — отчаянно закричала Урса.

— Я… я в порядке, мама, — эти слова были почти не слышны. — Я… правда…

Дверь с грохотом распахнулась, впуская встревоженного стражника.

— Что-то случилось?

— Вы сами не видите? — не выдержала Урса. — Принцессе плохо! Отправьте кого-нибудь за врачом!

— А вы…

— Я остаюсь здесь! Быстрее!

***

Лёгкий ветерок, ворвавшись в распахнутое окно, взметнул волосы со лба спящей девушки. Зажмурившись плотнее, она перевернулась на другой бок и вдруг открыла глаза.

— О… Я давно уже здесь?

— Достаточно, — Кичиро прикрыл книгу и пристально взглянул на Азулу. — Как раз, чтобы Кано сумел уговорить твою мать пойти отдохнуть.

— Значит, давно… Ты читаешь мою книгу?

— Я… прости. Я не должен был её брать, да? — выпалил Кичиро, поспешно протягивая книгу ей. Азула рассмеялась, и он добавил с угрюмым видом: — Да, ты права. Это смешно…

Осторожно перевернув книгу, Азула посмотрела на раскрытый им разворот. Там было стихотворение:

Щадят и грозы дивные цветы,

Но не щадит души огонь желанья.

И раны встреч не лечит расставанье,

И свет не прогоняет темноты.

В твоих загадках явь сменяет сон,

Их мне не разрешить до пробужденья;

Их погружает без конца в забвенье

Немой и властный сумерек закон.

Какие обещанья пред тобой

Бессильными не будут и пустыми?

Какие страны ты зовёшь своими?

Какой жестокой избрана судьбой?

Стучи же, сердце! То твои мечты

Шумят и разбиваются в молчаньи.

Пусть не щадит души огонь желанья —

Щадят и грозы дивные цветы.

Пробежав взглядом по строкам, Азула задумчиво произнесла:

— Помнишь, на берегу моря… когда мы разговаривали в первый раз…

— Тогда я вспоминал эти стихи… — кивнул Кичиро. — Всего пару месяцев назад. Но тогда я… — он замолчал, потерянно глядя перед собой.

— Если бы ты мог вернуться в прошлое, — тихо заговорила Азула. — Вернуться, чтобы пойти другим путём… ты бы сделал это?

— К чему спрашивать об этом теперь? Я не могу выбрать иной путь… если бы даже и хотел.

— Ты можешь. Можешь сделать свой обман известным всей стране…

— И умереть в тот же час, — невесело усмехнулся Кичиро.

— Не обязательно, — Азула сжала губы в прямую черту. — Но если ты будешь продолжать… и правда окажешься на пороге смерти.

— И ты туда же!.. — Кичиро прижал ладони к вискам и зажмурился. Его лицо медленно становилось багровым.

— И я? Кто-то ещё говорил с тобой об этом? — удивлённо спросила Азула.

— Да… нет. Неважно, — несколько секунд он смотрел в одну точку. Затем потряс головой и обречённо сказал: — Ты слышала когда-нибудь голоса из ниоткуда?

— Подожди… всё настолько плохо? Как давно… это началось?

— После того, как я… в день Летнего Солнцестояния. Тогда он пришёл ко мне во сне…

— Кто? Твой отец?

Вместо ответа Кичиро горько улыбнулся и встал.

— Отдыхай. Я скажу Кано, что тебе уже гораздо лучше.

Азула проводила его обеспокоенным взглядом.

***

— Мой повелитель, — Кано аккуратно поправил стопку листов на своём столе, хотя его ладони заметно вздрагивали. — Я постараюсь прояснить ситуацию. Принцесса Азула быстро поправится… но ей нельзя больше давать экстракт камецу. Однозначно, нельзя.

— Подождите, — Кичиро нахмурился. — Разве этот экстракт не безвреден? Я думал…

— Как настойка, полностью блокирующая магию, может быть безвредной? Да… от одной или двух капель вреда нет, но принимать по десять капель каждый день в течение месяца… Словом, я уверен, что это и есть главная причина нынешнего состояния принцессы.

— И… ничего нельзя придумать?

— Со стороны медицины — ничего. Лучше найдите темницу, из которой нельзя сбежать при помощи магии. Как врач, я не разрешаю вам дальше применять это средство.

— Понимаю, — медленно произнёс Кичиро и опустил взгляд, осматривая бумаги на столе. — Что это… вы пишете стихи, Кано?

— Это принесла моя внучка, — лекарь прикрыл листок ладонью, но после недолгого колебания убрал руку. — Кажется, она нашла его в доме у леди Рэй.

— Вот как… Я могу это взять?

— Да, разумеется, — Кано откинулся на спинку кресла, продолжая настороженно смотреть исподлобья.

Кичиро поднял бумажку. Минута прошла в молчании, и вдруг его брови удивлённо приподнялись.

— «Лазурь»… — словно отвечая собственным мыслям, прошептал он.

Глава 60. Лишь одна цель

«Генерал Айро,

считаю необходимым уведомить вас, что один из моих подчинённых, рядовой Ли, попросил дать ему увольнение по причине готовящейся свадьбы с местной жительницей. Согласно его устному рапорту, Ли впервые встретил свою предполагаемую будущую жену полтора года назад, когда из-за полученного ранения вынужден был остаться на территории врага и провести там несколько месяцев. Я не вижу причин препятствовать свадьбе, но всё же довожу до вашего сведения вышеизложенное. Если вы сочтёте подобный прецедент отрицательно влияющим на боевой дух…»

Айро отложил недочитанное донесение и закрыл глаза, потирая ладонями виски. Он тоже не видел причин препятствовать свадьбе, хотя и не успел понять, про какого из рядовых Ли идёт речь. Воспоминания о давно миновавших днях проносились перед ним, не давая покоя, словно вновь растревоженная старая рана.

Цукико, девушка из Северного Племени Воды… Сильная, отважная, не желающая идти на компромиссы с судьбой — она прибыла под чужим именем в столицу Огня, полная решимости добраться до Лорда Огня и убить его, положив конец тогда ещё не столетней войне. Айро грустно улыбнулся собственным мыслям. Да, добраться до Лорда Огня ей удалось… пару лет спустя, когда она уже изжила юношеский максимализм. Поэтому Азулон даже не узнал об угрожавшей ему опасности, а сам Айро обрёл новую подругу и сообщницу в секретных делах.

Казалось, Страна Огня окончательно стала для Цукико домом, когда она вышла замуж и родила сына, который получил с отцовской стороны магию огня. Их жизнь была спокойной и счастливой… пока над Цукико не нависла угроза разоблачения. Тогда она была вынуждена бежать, оставив ребёнка и мужа, не имея возможности вернуться хотя бы ненадолго… С тех пор Айро не виделся с ней, лишь иногда получая из Царства Земли краткие известия.

Его размышления прервало вежливое чириканье. Обернувшись, он увидел Момо, который сидел перед окном, прижав к голове уши и стуча хвостом.

— Тебе недостаточно одной простуды? — укоризненно поинтересовался Айро, вставая из-за стола. — Забыл, почему твой хозяин оставил тебя здесь?

Момо всем своим видом показал, что на этот раз будет крайне осторожен и не будет играть в снежки с совсем юными магами воды.

— Ну, так уж и быть, — Айро распахнул окно, и морозный воздух наполнил помещение.

Снаружи, в блеске не заходящего в это время года солнца, сверкали и переливались причудливые ледяные башни и мосты. Люди в синих меховых одеждах то и дело проходили через площадь внизу, не обращая особенного внимания на расположившуюся там компанию солдат в тёмно-красных доспехах.

На другом конце площади показался ещё один человек в военной форме. Он шёл медленно, но смотрел прямо перед собой, словно не замечая ничего вокруг.

Айро нахмурился и отошёл от окна. Целью этого человека, очевидно, был именно его дом. А значит, чтение рапортов придётся отложить…

Спустившись по ледяной лестнице на первый этаж, Айро увидел незнакомца, который дожидался его в просторной гостиной. Несмотря на то, что в комнате было достаточно жарко, посетитель так и не поднял забрала, скрывающего лицо.

— Кхм… чаю? — генерал радушным жестом указал на маленький столик. — Поверьте, в такую погоду нет ничего лучше чая с лепестками жасмина.

Молча посмотрев на столик и снова на хозяина, гость произнёс:

— Я пришёл поговорить с вами, генерал Айро.

И, встретив изумлённый взгляд, снял шлем.

— Кендзи? — ошеломлённо вымолвил Айро. — Как… когда ты попал сюда?

— Месяц назад, с кораблём «Чёрный ястреб», — юноша мрачно усмехнулся. — Правда, не думаю, что это имеет значение.

— Выходит, ты… хотя, и правда, неважно. Я рад, что с тобой всё в порядке.

— Не уверен, что и это имеет значение, — Кендзи сел перед столиком, выпрямившись и положив на колени сжатые кулаки.

— А что имеет? — с деланной беспечностью спросил Айро, вытаскивая чайные принадлежности из шкафа и занимая место напротив нежданного гостя.

— Кичиро. Мы должны остановить его.

Тёмные глаза юноши сейчас были совершенно чёрными, точно колодцы, не имеющие дна. На мгновение задержав в воздухе руку с чайником, Айро кивнул и печально произнёс:

— К сожалению, сделать это будет совсем не просто… Даже начав гражданскую войну, мы едва ли быстро положим конец его правлению.

— Я могу его остановить. Сделаю то же самое, что сделал он… Выйду на площадь и назову его обманщиком перед всем народом.

— Это едва ли поможет. Он просто сделает вид, что считает обманщиком тебя…

— Тогда ему придётся меня убить, — негромко произнёс Кендзи. — Иначе… иначе я сам убью его.

— Кендзи, — осторожно поставив чашку на столик, Айро заговорил: — Ты не должен позволять гневу управлять собой…

— Я совершенно спокоен, генерал Айро.

— И всё же тобой управляет гнев.

— Пусть так, — упрямо ответил юноша. — Я сделаю что угодно, чтобы остановить Кичиро.

— Даже если это причинит вред Азуле?

Кендзи вздрогнул и медленно покачал головой.

— У тебя может быть только одна главная цель, — тихо сказал Айро. — Если ты посвятишь своё сердце мести — в нём уже не останется пространства для любви.

— Почему… мести? Я лишь хочу исправить зло, которое он сотворил.

— Ты уверен? Заметь… за всё время разговора со мной ты ещё ни разу не назвал его братом.

— Он сам выбрал этот путь. Он отказался от всего… всего, чем он был. И я должен забыть о прошлом.

— Но ты не забудешь. Как не забудет и он…

— Я должен, — повторил Кендзи. — Даже если… этот путь приведёт его к гибели.

Айро вздохнул, с сочувствием глядя на него.

***

Поставив лампу на полку посреди мешков с какими-то фруктами, Урса шагнула к стене подвала и надавила на камни в нескольких местах. Камни даже не думали поддаваться. Повторив попытку ещё пару раз, она подняла лампу и пошла по коридору, внимательно разглядывая стены.

В тишине послышались чьи-то шаги, и из соседнего прохода нервно окликнули:

— Кто здесь?

— Всего лишь я, — Урса обернулась, встречаясь взглядом со стражником, видимо, совершающим ночной обход.

— Леди Урса?! Но что… в такое время…

— О, — мило улыбнувшись, Урса приложила свободную руку к животу. — Мне захотелось есть посреди ночи… и я не могла послать кого-то из слуг, потому что не знала, что именно захочу. Ну, понимаете, это бывает…

— Я… э… д-да, — лицо стражника отразило сложную палитру эмоций, и он поспешно сделал шаг назад, прибавив: — Не буду вам мешать… зовите, если вам понадобится моя помощь.

— Благодарю, — Урса слегка наклонила голову и продолжила путь, не дожидаясь исчезновения собеседника.

Стены были плохо видны из-за громоздящихся на полках продуктов. К тому же она не была уверена, что помнит, как выглядела нужная ей ниша.

В конце концов, прошло больше двадцати лет…

— Здесь! — торжественно сообщил голос Озая. Поспешив скинуть повязку с глаз, Урса осмотрелась и скептически фыркнула.

— И что же ты хотел показать мне тут?

— Сейчас увидишь, — подойдя к стене, принц поочерёдно нажал на три камня. Послышался скрип, и часть стены медленно отъехала в сторону.

— Вот это да, — Урса не сдержала изумлённого вздоха. — Это… ты сам его нашёл?

— Мне показал отец, — немного помедлив, сообщил Озай. — Этот ход ведёт в спальню Лорда Огня…

— Но ведь это опасно, — нахмурилась Урса. — Кто угодно может пробраться и убить его посреди ночи…

— Вообще, смысл как раз в том, чтобы Лорд Огня мог уйти от убийц, если открытый бой окажется невозможным. Но, разумеется, его могут использовать и сами убийцы. Именно поэтому это такая тайна.

— И ты решил сразу же выдать её мне?

— Я же не показал тебе дорогу сюда? — усмехнулся Озай. — Строго говоря, ты не знаешь, где мы находимся…

— Дай подумать… в подвале?

— В огромном подвале с сотней одинаковых коридоров. Тебе будет трудно отыскать это место…

— Звучит как вызов, — лукаво заметила Урса.

— Не надо его искать, — принц слегка покраснел. — Понимаешь, я обещал отцу, что не расскажу никому… и если ты его найдёшь…

— Хорошо, я тоже обещаю никому не рассказывать, — немного подумав, Урса прибавила: — А, и ещё не убивать твоего отца.

Озай весело рассмеялся, и стены пустого подземелья эхом подхватили его смех.

Втянув воздух сквозь сжатые зубы, Урса окинула взглядом очередное место, где собиралась попробовать открыть ход. Она прочёсывала подвал уже четвёртую ночь и совершенно не была уверена в успехе своего замысла. Слишком многое могло пойти не так. Ход могли замуровать, механизм заклинить, а Кичиро вовсе не был обязан спать, дожидаясь, пока к нему придут с кинжалом в руке. Да, было очень поздно, и Кира обмолвилась недавно, что Лорд Огня каждый вечер принимает снотворное… но даже это не успокаивало её. В конце концов, её самозваный племянник едва ли глуп настолько, чтобы пить нечто, погружающее в беспробудный сон. Скорее речь шла про какую-нибудь успокаивающую настойку.

Прислушавшись, Урса убедилась, что ретировавшийся стражник не находится поблизости: тишина была полной и глубокой. Её ладонь скользнула по камням… и вдруг один из них сдвинулся, вдавливаясь в стену.

С трудом сдержав радостный крик, Урса стала нажимать на соседние камни. Не прошло и минуты, как потайная дверь послушно открылась перед ней.

Путь к Лорду Огня был свободен…

Глава 61. В логове змеи

Тайный ход тянулся, кажется, под половиной дворца, петляя из стороны в сторону. Пробираясь по тёмным коридорам среди паутины и пыли, Урса то и дело принималась гадать, в какие времена построили этот ход и кому приходилось спасаться по нему бегством. Лампа в её руке порой вспыхивала и начинала мерцать; в такие моменты она останавливалась и глубоко дышала, пытаясь вернуть себе хоть призрачное спокойствие. Очередная потеря контроля над магией, пусть кратковременная, могла испортить весь её план.

Последний изгиб — и коридор завершился тупиком. В низкий потолок упиралась короткая лесенка. Осторожно подняв лампу, Урса увидела над собой люк.

Из-за стен тупика не доносилось никаких звуков; выждав некоторое время, Урса решительно шагнула вперёд и приложила к люку ладонь, стараясь его приподнять. К счастью, он поддался сразу, и поддался почти беззвучно. Сверху на нём лежал ковёр, но Урсе удалось открыть его со второй или третьей попытки. Ничто по-прежнему не нарушало тишины, и, оставив лампу на полу, она выскользнула из тайного хода.

Да, ход действительно привёл её в покои Лорда Огня. Толстые свечи горели в двух подсвечниках, освещая лицо спящего узурпатора. За дверью определённо бодрствовала стража, но Урса не собиралась шуметь. Она сделала несколько осторожных шагов и, остановившись у изголовья кровати, вытащила из волос заколку, которая спокойно могла послужить кинжалом.

Кичиро не двигался, и его дыхание было ровным и глубоким. Приподняв руку с заколкой, Урса замерла, пытаясь отогнать липкий ужас, внезапно охвативший её. Всё это слишком напоминало один из её ночных кошмаров: она в этой комнате, смотрит на спящего человека, сжимая оружие в руке и не решаясь нанести удар… Но человек перед ней, так похожий на Лу Тена — её смертельный враг.

Он пытался убить Зуко, эхом отдалось у неё в мыслях. Возможно, он причастен к гибели Озая… это из-за него Азула проводит все дни то в тюрьме, то в больнице. Но если сейчас она заберёт его жизнь… разве это поможет её родным?

Мыщцы руки отказывались повиноваться, и, чтобы хоть как-то отвлечься, Урса стала раздумывать над этим вопросом. Да, убив самозванца, она может воспользоваться наступившим хаосом и взять в свои руки власть… но может и погибнуть, не в силах совладать с буйством огня и крови. Азула, Мичи, Кано со своей внучкой… и Рэй. Жизнь каждого из них тоже окажется в опасности. И, если ей удастся получить контроль над столицей, и Зуко вернётся, чтобы дальше править страной… кто может поручиться, что новые заговорщики не свергнут его вскоре после возвращения?

Пламя на свечах затрещало чуть громче, и Урса резко вдохнула, выходя из оцепенения. Размышлять поздно. Она должна исполнить уже задуманное.

Рука наконец-то подчинилась ей, и блестящее лезвие с тихим свистом разрезало воздух…

***

Облака, затянувшие небо плотным слоем, не позволяли увидеть восходящее над столицей Огня солнце, и крыша дворца ещё была погружена в сумрак. Женщина в роскошных одеждах сидела, выпрямившись, на потрескавшейся черепице, словно чего-то ждала. Лёгкий ветерок спутывал её распущенные чёрные волосы.

Минута тянулась за минутой, но здесь, наверху, времени будто не существовало. Раз или два женщина смотрела на небо, пытаясь определить, высоко ли поднялось солнце, скрытое от глаз. Вода в небольшом кувшине, стоявшем на столике перед ней, то начинала бурлить, то резко успокаивалась.

Внезапно рядом с ней распахнулся люк, и человек в золотой короне, прерывисто дыша, выбрался на крышу.

— Наконец-то, — лёгкая улыбка тронула губы женщины и погасла, не дойдя до глаз. — Чаю?

Не получив ответа, она не спеша пододвинула к себе столик с чайным набором. Минуту или две человек в короне ошеломлённо наблюдал за её движениями. Затем он бросил на столик сверкающий предмет и спросил хриплым шёпотом:

— Что… что это?

— О, — ещё одна лёгкая улыбка. — Ты нашёл мою заколку… Благодарю.

— Зачем? — на этот раз Кичиро справился со своим голосом. — Зачем вы воткнули это в мою подушку? Что это за игра?

— Это хороший чай, — заметила Урса, словно не слыша его. — Белый Дракон. Помнится, Айро рассказывал легенду об этом цветке… Когда-то давно жители некой деревни решили истребить змей, которые нападали на их стада. Старейшина деревни отправился на поиски змеиного логова… и нашёл его. Огромный дух со змеиной головой вышел ему навстречу. Конечно, старейшина был напуган до полусмерти. Но дух всего лишь пригласил его выпить с ним чаю. Он показал ему цветок Белого Дракона и поведал о его целебных свойствах. Вернувшись в деревню, старейшина рассказал всем об этом случае, и жители приняли решение пасти стада в другом месте, чтобы не беспокоить змей…

— Я тоже слышал от Айро эту историю, — тихо сказал Кичиро и опустился на крышу напротив Урсы, напряжённо глядя на неё.

— Но есть и другая версия этой легенды… точнее, другой финал. Вернувшись в деревню, старейшина указал змеиное логово охотникам, и через несколько дней все змеи были истреблены. Миновала неделя, и старейшину нашли мёртвым… Оказалось, он принял за цветок Белого Дракона цветок Белого Нефрита, не зная, что это смертельный яд.

Кичиро через силу усмехнулся.

— Тогда почему цветы Белого Дракона продолжали собирать? Кто узнал об этой ошибке?

— Ты прав. Первая легенда кажется более разумной. Думаю, старейшина пришёл к духу и в другой раз… и именно тогда дух рассказал ему, как различать эти цветы.

— Вы словно сами там были…

— Это простая логика, — аккуратно налив чай в обе чашки, Урса подняла одну из них и протянула Кичиро. Немного помедлив, он взял её и произнёс с расстановкой:

— Благодарю за угощение и за рассказ, леди Урса. А также за то, что вы не воткнули этот изящный кинжал мне в сердце. Теперь давайте поговорим без легенд и намёков. Чего вы хотите?

— Того же, чего хочет любая женщина, — отпив из своей чашки, Урса пристально посмотрела на Кичиро. — Безопасности для своих детей.

— Вы имеете в виду…

— Я не прошу невыполнимого. Пусть отряды, которые ищут Зуко в провинциях, вернутся в столицу. Здесь происходит достаточно преступлений, чтобы ситуация требовала усиленной охраны.

— Вы хотите убедить меня, что вашего сына в столице нет… Хорошо. Может быть, вам нужно… восстановить ваше доброе имя?

— Ни я, ни вы не в состоянии восстановить моё доброе имя, — Урса качнула головой, отбрасывая упавшие на лицо пряди волос. — Это мог бы сделать только мой муж.

— Я… — Кичиро уставился на чайник, на мгновение поднял на Урсу взгляд и тут же снова его отвёл. — Я сделаю всё, чтобы защитить вашего ребёнка. Обещаю…

Брови женщины взлетели вверх, но она не издала ни одного звука, лишь молча кивнув.

— Насчёт принцессы Азулы, — закусив губу, узурпатор несколько секунд молчал. — Я нашёл темницу, из которой трудно сбежать при помощи магии огня. Думаю, там она будет чувствовать себя лучше… Если хотите, я покажу это место вам.

— Хорошо, — Урса наклонила голову, внимательно изучая лицо собеседника.

Первый луч утреннего солнца пробился меж облаков, и алое сияние охватило золотую корону.

Глава 62. Наместник

Изысканные цветы, весь день наполнявшие воздух благоуханием, начали закрываться. Солнце уже опустилось за вершины деревьев, и длинные тени целиком окутали сад наместника.

Укано медленно шёл по покрытой гравием дорожке, сцепив руки за спиной. Долгие прогулки перед закатом стали для него привычными. Нет, они не помогали ему развеивать усталость. Он просто не хотел проводить вечера в пустом и чужом доме.

Тихий шорох долетел из кустов, и Укано резко обернулся, положив ладонь на рукоять короткого меча.

— Кто здесь? — спросил он через несколько секунд.

— Это я, — послышалось в ответ, и перед ним появилась тонкая фигурка. — Здравствуйте… я не хотела вас пугать!

— Тай Ли?! — удивлённо воскликнул Укано. — Как ты здесь оказалась?

— Мы приплыли сюда… Акено, я и несколько его друзей, — быстро заговорила девушка. — Мы хотели отыскать Зуко и помочь ему… но не знали, как. И я решила сначала найти вас… я не верила, что вы предали его… и я была права!

— Откуда ты знаешь? — Укано приподнял брови.

— Ваша аура, — уверенно сказала Тай Ли.

Укано с трудом сдержал улыбку, глядя на её серьёзное лицо.

— Что же… раз ты меня нашла, я расскажу тебе, что знаю сам, — он кивнул в сторону дома. — Можем выбрать более удобное место для разговора.

***

— Так значит, Озай жив? — Тай Ли смотрела на него широко распахнутыми глазами. — И Зуко здесь вместе с ним?

— Понимаю, в это сложно поверить, — Укано наклонил голову. — Но я виделся с обоими…

— Я верю, — тихо сказала Тай Ли.

Едва удержавшись от вопроса, связано ли это с его аурой, Укано продолжил:

— Аанг и Катара прибыли сюда уже после Лорда Зуко. Теперь они помогают Ордену поддерживать порядок в окрестностях этого острова. Кстати… похоже, у меня действительно есть работа для тебя и твоих друзей. Два корабля с продовольствием идут в центральную часть страны. Им нужна хорошая охрана, но люди из Ордена Феникса заняты в других местах. Аанг уже решил взять на себя эту миссию, но… ты понимаешь.

— Ему нельзя даже сражаться в полную силу, — нахмурившись, сказала девушка.

— Иначе он выдаст себя, — кивнул Укано. — Ты и твои друзья можете ему помочь.

— Отлично! — Тай Ли радостно улыбнулась. — А когда отправляются эти корабли?

— Через пару дней, — Укано поднялся и прошёл к шкафу, в котором лежали аккуратно сложенные карты острова. — Сейчас я покажу, где вы сможете найти Аанга…

***

— Так, — Тай Ли остановилась, пристально вглядываясь в чащу леса. — Это должно быть здесь…

Лес, вплотную подступающий к скалам, был густым и тёмным. Акено медленно пошёл вдоль оврага, по дну которого протекал ручеёк. Внезапно что-то щёлкнуло, с земли взлетела спрятанная сеть, и юноша оказался подвешенным вниз головой. Мгновенно освободившись при помощи огненного кинжала, он упал на мягкую траву.

— Нечестно! — раздался вопль с ближайшего дерева. — Мы тренируем магию земли!

— Сокка? — Акено рассмеялся и встал на ноги. — Хорошо вы встречаете гостей…

— Что тут у вас происходит? — спросила подбежавшая Тай Ли.

— Акено! Тай Ли! — воин из племени Воды кубарем скатился вниз. — Как вы догадались приплыть сюда?

— Мы искали Укано, — объяснила девушка. — А, и он уже рассказал нам про Озая и Орден Феникса… и что вы прячете Аппу в этом лесу. Аанг тоже здесь?

— Ага, — Сокка прислонился к дереву, слегка подкидывая одной рукой бумеранг. — Мы как раз устроили ему тренировку…

— Так ты принял меня за Аанга? — Акено весело прищурился. — Не знал, что я выгляжу на четырнадцать лет.

— Во первых, ему сто четырнадцать, во-вторых… с дерева плохо видно!

— И ты даже не заметил, что у Акено есть волосы? — подхватила Тай Ли.

— Ну, вообще-то Аанг… — начал было Сокка. Но его прервал громкий протяжный свист. Сделав знак Тай Ли и Акено, воин упал на землю рядом с большим камнем, словно скрываясь от невидимого противника.

Акено присоединился к нему, в то время как Тай Ли взлетела на дерево и устроилась там, внимательно глядя вниз.

Не прошло и минуты, как в овраге показался одетый в тёмно-бордовое человек. Он шёл вдоль ручья, то и дело оглядываясь. Без сомнения, это был Аанг, но Тай Ли убедилась в этом, лишь рассмотрев его лицо: голову мальчика покрывали короткие чёрные волосы, а лоб прятался под красной повязкой.

Бумеранг просвистел над оврагом и врезался в дерево с другой стороны. Аанг обернулся, приняв боевую стойку. Но лес снова стал безмолвным.

— А-а-а-а! — разбил тишину отчаянный клич, и Сокка спрыгнул в овраг, занося над головой Аанга копьё. Тот, не оборачиваясь, сбил его небольшим камнем ещё в полёте.

— Сокка, что я тебе говорил про внезапные атаки? — с усмешкой поинтересовался маг воздуха.

— Что они не срабатывают, если не рассчитать время?

— Они не срабатывают, если кричать, — Аанг протянул Сокке руку, помогая подняться. И тут над их головами мелькнула быстрая тень. Секунду спустя мальчики висели над оврагом, а Суюки стояла рядом, довольно улыбаясь.

— Вот так срабатывают внезапные атаки, — сообщила она.

— Меня-то за что?! — возмущённо закричал Сокка, стараясь высвободиться из верёвочной петли. — Я всё сделал по плану!

— Ты стоял слишком близко, — парировала Суюки. — Ну что, мы победили…

— Да, но… разве это честно? — Аанг извернулся и, создав огненный хлыст, рассёк удерживающую их с Соккой верёвку.

— Почему нет? Думаешь, среди разбойников нет таких, как Сокка?

— В каком это смысле? — насторожился воин.

— Таких хитроумных, — ослепительно улыбнулась Суюки.

— Всем привет! — крикнула Тай Ли, мягко приземлившись в овраге.

Удивлённые возгласы Аанга и Суюки заглушили небрежное замечание Сокки:

— Да, кстати, тут Тай Ли и Акено пришли.

— Рада тебя видеть, — девушка-воин обняла подругу. — Акено, привет…

— Здравствуйте! — откликнулся маг огня, съезжая по крутому склону.

— Тебе идут волосы, Аанг, — весело заметила Тай Ли. — Приятно будет с тобой путешествовать…

Маг воздуха проворчал что-то невразумительное и яростно потёр макушку.

— Всё ради маскировки, — усмехнулась Суюки.

— Так вы плывёте со мной? — Аанг с надеждой взглянул на новоприбывших.

— Укано попросил нас об этом, — кивнула Тай Ли. — С нами друзья Акено…

— Мы знаем, — вмешался Сокка. — Приехали за вами в колонию и узнали, что вы отбыли в неизвестном направлении два дня назад…

— А на следующий день туда прилетел Аанг, — добавила Суюки. — С ним Катара, Син и Тоф…

— Вот про них Укано ничего не сказал, — заметил маг огня.

— Тоф осталась у мастера Бендзиро, и Син с ней, — пояснил Аанг. — Они собирались обучать магии земли новобранцев Ордена…

— А этим не должен заниматься кто-то из Ордена?

— Чего не знаю, того не знаю, — пожал плечами мальчик.

— Ты, значит, теперь тоже маг земли? — Акено кивнул на разбросанные по оврагу камни.

— Я ещё не решил, — Аанг развёл руками. — Магию огня я начал изучать позже всех, но земля вообще чуждая мне стихия… И я никак не могу выбрать.

— А, так вы изображали пиратов, — рассмеялась Тай Ли, глядя на Суюки. — Возьмёте в свою команду нас?

— С удовольствием, — командир воинов Киоши широко улыбнулась. — С вами наш отряд будет непобедим…

— Может, они будут в команде со мной? — взмолился Аанг.

Суюки лишь усмехнулась и покачала головой.

Глава 63. Предложение

За окнами комнаты сгустилась темнота, и крупные звёзды сияли на бархатной глади неба. Сидящая за столом девушка что-то быстро писала при свете лампы, иногда с беспокойством поглядывая в окно. Гостиница была тихой в этот час, и с улиц маленького городка не доносилось почти никаких звуков.

Внезапно она вздрогнула и обернулась: в дальнем конце комнаты распахнулось окно, и в него скользнула чёрная тень.

— Вот и я, — вошедший стянул маску, закрывавшую его лицо, и встряхнул длинными волосами.

— Зуко! — воскликнула девушка. — Почему нельзя зайти через дверь?

— В такое время? Привратник гостиницы наверняка что-то заподозрит…

— О да. Сейчас он не подозревает ничего, я уверена… Мы самые не подозрительные люди во всей стране.

— Катара, не переживай, — Зуко улыбнулся и, подойдя к столу, сел напротив подруги. — Скоро мы уйдём отсюда.

— Ты уже выследил информатора тех разбойников? — оживилась Катара. — И кто это?

— Начальник городской стражи, — уставившись на огонь в лампе, Зуко ненадолго замолчал. — Во время войны он был офицером… как и главарь шайки разбойников. Они старые боевые друзья, и только один из них нашёл себе место после войны. Как же это…

Он не договорил. Нахмурившись, Катара спросила:

— И… что мы собираемся делать дальше?

— Ждать, — Зуко потёр лоб рукой. — Сейчас я отправил отцу ястреба. Надеюсь, завтра мы получим ответ.

— Хорошо, — кивнула Катара. — Знаешь, я не против задержаться ещё на пару дней. У местного лекаря много можно узнать о свойствах растений… я всё же хочу научиться разбираться в этом.

— Это важно, — согласился Зуко. — Кстати… ты уверена, что не выдала себя?

— Если кто-то и поймёт, что я маг воды, ничего не случится, — отмахнулась девушка. — Разве что меня попросят покинуть город…

— Хотелось бы верить, — Зуко сжал губы и замолчал, погрузившись в собственные мысли.

Протяжный вопль какой-то птицы донёсся из-за окна. Катара поднялась и выглянула наружу, вслушиваясь в тишину ночи. Но больше ничего не нарушало спокойствия.

***

— Отец… ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Зуко.

Они стояли втроём посреди ночного поля, за которым чернели верхушки леса. Редкие огни города слабо мерцали где-то у горизонта.

Озай слегка приподнял бровь.

— Я думал, ты согласился, что наилучший способ разобраться с этой бандой — склонить их на нашу сторону.

— Да… но стоит ли тебе так рисковать? Если они расскажут, что ты был здесь…

— Им никто не поверит. По стране ходит столько слухов, что ещё один ничего не изменит. Едва ли слова бандитов будут восприниматься как истина.

— Да, пожалуй, — неохотно признал Зуко.

— Идём, — Озай набросил на голову тёмный капюшон. — Надо успеть застать их вместе.

***

Возле костра посреди небольшой поляны сидело около десятка человек. Каждый из них выглядел бы внушительно с оружием в руках. Однако сейчас они умиротворённо беседовали, протягивая к огню насаженные на палочки фрукты.

— Итак, — высокий мужчина с седыми прядями в волосах обвёл собравшихся острым взглядом. — У меня есть сведения, что завтра с утра…

— Разрешите прервать ваше совещание, — произнёс Озай, появляясь из-за деревьев.

Разбойники вскочили с земли. Катара и Зуко бесшумно оказались рядом с Озаем. В руках у Зуко блеснули мечи.

— Спокойно, — Озай властно поднял ладонь. — Мы пришли не сражаться.

— Кто вы? — напряжённо спросил главарь.

— Вы не узнаёте меня, Кэнсин? — шагнув в освещённый круг у костра, Озай откинул капюшон.

Бывший офицер нахмурился, пристально вглядываясь в его лицо. Внезапно его глаза расширились, и, задрожав, он отскочил назад.

— Л-лорд Озай? Как… это действительно вы?

— Я, — подтвердил Озай. — До меня дошли вести, что некогда благородные воины Огня стали простыми разбойниками… и я пришёл предложить вам искупить содеянное. Присоединяйтесь ко мне и помогите восстановить величие нашего народа…

— Почему мы должны тебе верить? — крикнул кто-то из разбойников, и в Озая полетел огненный шар. Мужчина отбил его, даже не моргнув, и сообщил:

— Мне ничего не стоит убить вас или выдать властям. Но лучше подумайте над моим предложением.

— Ты не Озай! У него больше нет магии огня!

— Как видите, есть, — пожал плечами Озай.

Разбойники полукругом обступили его, принимая боевую позицию. Озай сделал знак Зуко и Катаре, и те отошли, скрывшись в тени деревьев.

— Прекратите безумие! — хрипло закричал Кэнсин. — Это он!

Струи пламени вырвались сразу из нескольких ладоней, и место, на котором стоял Озай, скрылось в ярком блеске. Когда блеск померк, в центре полукруга осталась лишь выжженная трава.

Бандиты в недоумении взглянули друг на друга. Тут за их спинами раздался шум, и Озай, приземлившись среди языков огня, одним мощным залпом сбил с ног сразу всех противников.

Мёртвая тишина повисла над поляной. Озай медленно прошёл между лежащими на земле разбойниками и, повернувшись к главарю, произнёс:

— Мои люди найдут вас, чтобы узнать о вашем решении.

Тот молча кивнул, ошеломлённо глядя на него.

Мгновение спустя три тёмные фигуры исчезли среди деревьев, и пламя костра затухло, оставляя лишь тлеющие угли.

***

Отойдя на порядочное расстояние от поляны, Зуко снял капюшон и весело посмотрел на отца.

— Это было здорово! Я уверен, они согласятся…

— Кажется, я не оставил им выбора, — усмехнулся Озай. — Что же, эту проблему можно считать решённой…

— Вы никого не ранили? — Катара с беспокойством оглянулась на тёмную чащу.

— Вроде бы нет, — Озай тоже обернулся. Лес был тихим. Никто, очевидно, не собирался преследовать их.

— В случае чего вылечишь их потом, — улыбнулся Зуко. — Вряд ли… Отец! Что с тобой?!

Ответа не последовало: Озай тяжело опустился на землю, сжимая ладонями виски и закрыв глаза.

Глава 64. Другое пламя

Полоска рассвета окрасила край неба над гладью моря, когда лодка, движущаяся без паруса и вёсел, подплыла к острову. Выпрыгнув на берег, единственный пассажир вытащил лодку на песок и пошёл по усеянному галькой пляжу туда, где море вздымалось громадной, замершей в вечном падении волной.

— Катара, — негромко позвал он, остановившись в тени волны.

Поток воды с грохотом обрушился на берег, и девушка бросилась к нему сквозь солёные струи.

— Аанг! Наконец-то! — она крепко сжала его в объятиях. — Ты даже не представляешь…

— Что-то случилось? — встревоженно спросил мальчик.

— Озай, — Катара слегка отстранилась от него. — Ему нужно срочно вернуть магию…

— Вернуть? Он, что, снова её потерял?

— Ну… не совсем. Сложно объяснить… Несколько дней назад ему стало плохо после того, как он использовал магию. Я стала приводить его в чувство и поняла… его энергия — это совсем не его энергия.

— Что? — Аанг в недоумении вскинул брови. — Как это может быть?

— Смотри, — Катара вытащила из воды ледяную трость и стала чертить что-то на песке. — Вот каналы, по которым проходит энергия… а вот её источник. Если он закрыт, энергии в каналах быть не должно, правда?

— Конечно… Стой. Ты же не хочешь сказать…

— Его источник закрыт, — кивнула девушка. — Но энергия всё равно есть.

— Как? Откуда ей ещё взяться?

— Я уже видела такую энергию, — тихо сказала Катара. — Чистая ненависть. Не ярость, не злость… лишь ненависть. Саморазрушение.

— Да? И у кого ты её видела? — Аанг заинтересованно посмотрел на Катару. Но та молчала, глядя куда-то вдаль отсутствующим взглядом. — Катара?

Губы девушки дрогнули, и мальчику пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слетевшее с них имя.

— То есть… это энергия Урсы? Но как она могла передать её Озаю?

— Не думаю, что нарочно, — девушка взмахнула руками, и перед ними вырос ледяной столб, внутри которого плескалась вода. Сверху донизу воду разделяла тонкая перегородка. — Смотри… Если два человека близки друг другу… по-настоящему близки… тогда граница между их душами как бы истончается. И если энергию одного убрать… — вода из одной половины столба взлетела в воздух вслед за её ладонью. Раздался треск, и перегородка рассыпалась, пропуская поток.

— Ого, — удивлённо сказал Аанг. — Когда ты успела до этого додуматься?

— Во время тренировки, — Катара закусила губы. — Не знаю, насколько это верно… но, в общем, эта энергия плохо действует на организм Озая. То ли из-за того, что она… разрушительная, то ли просто из-за того, что чужая. Когда он применил сложную магию ночью, это стало особенно заметно.

— Значит, ты думаешь, что я должен снова открыть его источник энергии… и это поможет?

— Надеюсь, что да, — коротко сказала Катара.

***

— Я думаю… — тихо произнёс Зуко, покачивая в руках чашку.

Озай вопросительно изогнул бровь — почти незаметно в наполняющем комнату полумраке. Зуко поднял на него взгляд и закончил:

— Я думаю… был ли какой-то способ прекратить войну, не погружая страну в бедствия и раздоры?

— Нет, — Озай покачал головой. — После ста лет войны бедствия были бы неизбежны в любом случае. Если бы мне удалось окончательно подчинить Царство Земли, контроль над такой территорией потребовал бы значительных ресурсов. Конечно, тогда бы народ не был разочарован и полон гнева из-за несбывшихся надежд… и всё-таки светлых сторон было бы немного.

— В то время как сейчас их попросту нет, — горько усмехнулся Зуко.

— Определённо, — согласился Озай. — Кроме одной… Ты поступил правильно.

Зуко несколько секунд смотрел на него и наконец медленно проговорил:

— Ты говоришь так, чтобы успокоить меня…

— Возможно, — слегка усмехнувшись, Озай поднёс чашку к губам и маленькими глотками начал пить.

— Спасибо, — со вздохом сказал Зуко. — Интересно, найдётся ли во всей стране тысяча человек, которые не считают меня предателем и отцеубийцей?

— Второе обвинение опровергнуть легко, — хмыкнул Озай.

— А что насчёт первого? Ты стал легендарным героем или вроде того… пожалуй, ты единственный, кого народ Огня хочет видеть своим правителем. Было бы намного проще вернуть трон тебе…

— Проще, — Озай поставил чашку на стол и устремил на сына серьёзный взгляд. — Проще, но не правильнее.

— Почему?

— Править страной — твоя судьба. И уж точно не моя.

— С чего ты так решил? — нервно спросил Зуко.

— А с чего ты решил, что твоя судьба — помогать Аватару? Может, я и не знаю, в чём моё предназначение… зато знаю, в чём его нет.

— Вот как. Но разве ты можешь быть уверен…

— Я уверен, — подтвердил Озай.

***

Огонь тихо горел в лампе на низком столе, отбрасывая крупные тени трёх человек на стены небольшой комнатки в подземелье.

— Я всё-таки сомневаюсь, что это хорошая идея, — проговорил Аватар.

— Аанг, не сомневайся, — Катара ободряюще улыбнулась. — Ты же тогда вернул магию мне…

— Это была другая ситуация, — Аанг, нахмурившись, покосился на Озая. — Что, если всё пойдёт не так?

— Действительно. Я вполне могу отобрать у тебя магию и убить, — заметил бывший Лорд Огня. — Ты прав, что беспокоишься об этом…

Катара закатила глаза, но Аанг лишь сильнее сдвинул брови, игнорируя выпад.

— Я не знаю, что будет, если соединить разные потоки энергии… Может произойти что угодно.

— Мы не узнаем, пока не попробуем, — Озай потёр подбородок. — Не думаю, что станет хуже, чем уже было. В крайнем случае вернёшь всё назад.

— Ладно, — Аанг коротко вздохнул и вытянул руки, прикасаясь к его лбу и груди.

Энергия, заполняющая незримые каналы, была мощной, но спокойной, словно неторопливый поток лавы, истребляющей всё на своём пути. Чистая ненависть… как и сказала Катара. Аанг с трудом удерживал ясность мыслей, чувствуя, как его сознание сжимается под напором этого потока. Но он должен был довести начатое до конца.

Он острым лучом направил свою энергию в переплетение каналов, вновь заставляя забить закрытый им когда-то источник, и тут же отдёрнул ладони, словно от огня. На лбу у него выступили капли пота, в ушах звенело.

— Всё хорошо? — взволнованно спросила Катара.

— Д-да… наверное, — заставив себя дышать глубоко и ровно, Аанг взглянул на Озая. Тот казался совершенно невозмутимым: его глаза были закрыты, точно он прислушивался к чему-то внутри. — Можно… можно я посмотрю?

Озай слегка двинул веками, не открывая глаз. Аанг снова осторожно дотронулся до его лба.

Новая энергия уже хлынула в своё русло, неся с собой неукротимую жажду жизни. Она не сливалась с прежней энергией, но и не вытесняла её: два потока переплелись, двигаясь в нескончаемом танце.

— Туи и Ла, — прошептал Аанг и сделал шаг назад. — Разрушение и Созидание…

Озай посмотрел на свою ладонь, над которой тут же ярко вспыхнуло пламя. Катара и Аанг напряжённо ждали, не отрывая взгляда от языков огня.

Но пламя горело ровно, разливая по подземной комнате тёплый белый свет.

Глава 65. Ледяная пустыня

Ветер свистел и завывал снаружи, так что стены пещеры, казалось, то и дело начинали дрожать. Посреди пещеры сидели кругом несколько хмурых молодых людей в синих шубах. Никто из них не произносил ни слова. Эту картину неярко освещало пламя, пылающее над ладонью высокого юноши, который выделялся среди остальных своей бледностью.

— Сколько мы уже здесь? — нарушил молчание маг огня, оторвав от пламени взгляд чёрных глаз.

— Должно быть, вторые сутки, — откликнулся смуглый парень, с шапки которого свисали костяные фигурки. — А буря и не думает перестать.

— Нас наверняка уже ищут, разве не так?

— В такую погоду? — фыркнул тот. — Ну ты даёшь, Кендзи…

— Твои, может, и ищут, — задумчиво произнёс другой, покачивая в руке древко копья. — С огнём вместо крови, пожалуй, не так страшно…

— Надо по-настоящему хорошо владеть магией, чтобы долго сопротивляться холоду, — возразил Кендзи. — Но всё-таки я надеюсь, что нас ищут.

— И как же, интересно, нас найдут?

— У меня есть идея, — маг огня взглянул на выход из пещеры. — Я могу выбраться из ущелья и запустить в небо молнию. А ещё лучше несколько. Это будет заметно даже в такую погоду.

— Ясно, тебе жить надоело, — фыркнул один из его собеседников.

— Я как раз думаю о том, как выжить. Нам хватит еды ещё на несколько дней, но сможем ли мы потом добраться до города? Лучше подать сигнал сейчас. Да и… рисковать буду только я.

— Подумай лучше, — смуглый парень поправил шапку. — Если ты пропадёшь, мы точно не сможем тебя вытащить…

Кендзи покачал головой и встал.

— Огонь вместо крови, — с усмешкой произнёс он, направляясь к завесе из снега и тьмы.

— Да хранит тебя Океан, — тихо сказал кто-то ему вслед.

***

Разряд молнии прошил снежные вихри, на мгновение разорвав полярную ночь. Закрыв лицо от ветра обеими руками, Кендзи выждал около минуты и затем повторил свой сигнал. Стоило бы сделать это ещё раз, но силы были уже на исходе, и он отступил назад, съезжая по узкой тропинке в ущелье, где скрывались его товарищи.

Внизу ветер был слабее, но видимость не становилась намного лучше. Кендзи поднял перед собой руку с огнём, вычисляя направление движения… и вдруг ощутил, что кто-то зовёт его. Это не было звуком, не было вообще ничем доступным чувствам… но он явственно понял, что не один в этом месте.

С трудом переборов наваждение, он двинулся туда, где, по его расчётам, находилась пещера. Ветер дул снова и снова, резкими порывами бросая в лицо колючие горсти снега. Кендзи выдохнул пламя из застывших губ и поднял голову, окидывая взглядом ущелье.

Идти оставалось совсем немного. Но он не знал, сможет ли дойти.

Холод и темнота обступали его со всех сторон, выжимали из тела силы и жизнь. Горевший внутри огонь словно потух, уступая место ледяной тьме.

Опустившись на колени в сугроб, он зажмурился, стараясь уравновесить дыхание и обрести контроль. Так, как учил его когда-то брат…

Дыхание сбилось. Ледяные иглы вонзились в ладони. Он должен забыть всё, что прошло…

Забыть, что они братья.

Забвение манило к себе, как тьма кругом. На одно долгое мгновение он почувствовал, что снова не помнит ни своего имени, ни имён родных. Что стал пустотой, ничего не весящим облачком дыма, которое разлетится, стоит ветру ещё раз дохнуть на него. Лишь одно имя продолжало звенеть на краю сознания.

— Кичиро… — прошептал он и упал в снег.

Лицо обожгло о твёрдую шершавую корку льда. Память о днях, когда брат ещё был вместе с ним, обожгла сердце.

У него уже не было сил сдерживать воспоминания.

Лес, расстилающийся у подножия горы, отливал под лучами солнца всеми оттенками зелёного. Кендзи сидел, свесив ноги с края отвесного обрыва, и пристально рассматривал небольшой плоский кусочек камня.

— У меня к тебе только два вопроса, — внезапно раздалось сзади. — Когда ты сюда забрался и, главное, зачем?

— Кичиро! — воскликнул мальчик, мгновенно вскакивая на ноги. — Ты приехал!

— Не только я, — насмешливая улыбка играла на губах юноши, но глаза смотрели весело. — Отец тоже приехал. Но именно мне пришлось искать тебя везде, где только можно свернуть шею.

— Чем выше, тем ближе к солнцу, разве нет? Я подумал, здесь будет легче медитировать.

— Хорошая отговорка, но ты и не думал медитировать, — усмехнулся Кичиро. — Давай, признавайся, что ты тут затеваешь?

— Ну, я… — Кендзи переступил с ноги на ногу и со вздохом протянул кусок камня брату. — Я хотел найти что-то, из чего можно сделать наконечники для метательных ножей. Но, кажется, это не подходит.

Кичиро серьёзно кивнул, осматривая камень.

— Не очень. Но вон за той скалой есть овраг, где можно отыскать что-то подобное. Можем сходить туда… но потом.

— Отец послал тебя за мной? — Кендзи с интересом посмотрел на брата. — Ты знаешь, зачем?

— Завтра кое у кого здесь день рождения, — Кичиро с улыбкой положил руку ему на плечо. — И, кажется, отец решил, что этот кое-кто уже достаточно взрослый.

— Стой, — недоверчиво прошептал Кендзи.— Хочешь сказать… теперь он примет меня в Орден?

— Я тебе этого не говорил, — подмигнул Кичиро.

***

Приоткрыв глаза, Кендзи бессмысленно уставился на ледяной потолок комнаты. Он не имел ни малейшего понятия, как оказался здесь. Что-то тяжёлое приземлилось ему на живот, и он негромко охнул.

— Наконец-то, — послышался добродушный голос. — Я боялся, что ты проспишь всю зиму до восхода солнца.

— Генерал Айро, — Кендзи приподнял голову и увидел у себя на животе лемура, который смотрел на него огромными глазами. Старый генерал устроился за небольшим столом, изучая какое-то письмо. Пламя мерно покачивалось на пяти свечах, ровным рядом украшающих стол.

— Ты сегодня герой, — Айро отодвинул письмо в сторону, с улыбкой глядя на него. — Мы нашли охотников, выйдя на твой сигнал. Все уже в безопасности.

— А… как вам удалось найти меня вовремя?

— Тебя нашёл Момо. Никогда бы не подумал, но у него явно хорошее чутьё. Скажи ему спасибо…

— Спасибо, Момо, — Кендзи почесал лемура за ухом. Тот довольно чирикнул и свернулся калачиком. — И спасибо вам, генерал Айро.

— Думаю, самое время выпить чаю, — улыбнулся Дракон Запада.

Глава 66. День зимнего солнцестояния. Часть 1. «Так будет лучше»

Тишина, лежащая над океаном, действовала на нервы, и Азула резко дёрнула правой рукой, заставляя цепь загреметь о камни. Одиночество, пожалуй, было не самой худшей стороной её нынешнего положения. Куда хуже было осознавать, что она не может найти никакого выхода. Даже если ей удалось бы разбить прочные оковы, прыжок с высоты двадцати метров на острые камни оставался весьма рискованной идеей. Охранники не появлялись в её пещере, доставляя еду при помощи устройства в скале, так что оглушить кого-нибудь из них не было возможности — и не факт, что внизу нашлась бы лодка…

Покачав головой, принцесса подошла к обрыву и уселась на самом краю, отведя назад закованную руку. Белые пушистые облака плыли по ярко-синему небосклону, спокойные и умиротворённые, будто не видели с высоты ни войн, ни мятежей, ни предательств. А может, видели, но ведали то, что превосходило величием любые беззакония мира?

Порыв ветра взметнул пряди её волос, и она слегка улыбнулась. Да, сейчас весь мир казался ей правильным, несмотря ни на что. Рано или поздно спутанные нити сложатся в гармоничную картину, рано или поздно каждому придётся дать ответ за свои дела. И, если её нынешние испытания посланы ей в качестве наказания за былые проступки — что же, она должна признать, что наказание является очень мягким.

— Твои испытания уже подошли к концу, дочь моя, — неожиданно произнёс тихий голос справа от неё.

Вздрогнув, Азула обернулась. Рядом с ней, улыбаясь, сидел в позе лотоса седой старик, одетый в странную светлую одежду наподобие мантии.

— Нет-нет-нет, — принцесса со стоном закатила глаза. — Только не говорите, что я снова сошла с ума…

— Ты не сошла с ума, — кивнул старик. — Сейчас ты разумна как никогда, дочь моя…

— Вы не похожи на моего отца, — буркнула девушка, отвернувшись и начав пристально рассматривать торчащие из воды у самого горизонта скалы.

— Неужели? — в голосе видения появилась усмешка. — Жаль. Ведь твой отец приходится мне потомком в двенадцатом колене…

— Как интересно, — Азула по-прежнему не глядела на «собеседника», хотя ей действительно стало отчасти интересно. По крайней мере, интересно понять, отчего на этот раз ей привиделся не кто-то из родных или друзей, а какой-то незнакомый старик. — Выходит, я имею честь говорить с Лордом Огня? Или вы мой предок не по мужской линии?

— Я уже давно не Лорд Огня, — спокойно ответил тот.

— Понятно… — принцесса загнула несколько пальцев, восстанавливая в памяти свою родословную. — Значит, Рэйден Громовержец… хм… — не выдержав, она снова повернулась к старику и окинула его придирчивым взглядом. — Вы не слишком напоминаете собственные портреты.

— Едва ли это имеет значение, — улыбка «Рэйдена» стала ещё шире и теплее. — Внешность вообще имеет куда меньше значения, чем ей принято придавать…

— А что, позвольте узнать, — насмешливо протянула Азула, — имеет значение в данной ситуации? Зачем вы вообще посетили меня… Ваше Величество?

— Я пришёл сказать тебе… ты не должна забывать обо всём, что с тобой произошло, — неожиданно серьёзным тоном отозвался старик. — Не должна забывать и не должна сомневаться в том, что успела здесь понять. Пусть это и будет трудно…

— Я приму к сведению ваш совет, — принцесса нарочито церемонно склонила голову. — Сразу, как только выберусь отсюда.

— Это случится куда раньше, чем ты думаешь, — «Рэйден» рассмеялся и добродушно прищурился. — И ещё одно — скоро ты увидишься со своим отцом.

— Вы хотите сказать… — оживлённо начала было Азула, но тут же оборвала себя. — Так. Прошу прощения, лорд Рэйден, но я пока не столь отчаялась, чтобы искать утешения в беседах с галлюцинациями. Не сочтёте ли вы за дерзость, если я предложу вам покинуть это недостойное царской особы место?

— Не сочту, — покачав головой, старик протянул руку и прикоснулся к её закованному запястью. — Я как раз собирался предложить тебе то же самое.

Почти неощутимое дуновение ветра коснулось щёк девушки. С лёгким удивлением осмотрев место, где только что находился её странный собеседник, она перевела взгляд на свою правую руку. Металлический браслет, раскрывшийся сам собой, соскользнул и зазвенел о каменный пол пещеры.

— Лорд Рэйден? — Азула огляделась вокруг, но не увидела никого. Она была совершенно одна в своей просторной камере.

И вдруг на самом краю поля её зрения мелькнула какая-то движущаяся точка. Развернувшись в сторону моря, принцесса выпрямилась и поднесла руку ко лбу.

Несмотря на бьющие в глаза лучи солнца, она отчётливо смогла различить, что к пещере стремительно приближается тёмно-синий дракон со всадником на спине.

***

— Мой повелитель.

Тихий голос разнёсся по тронному залу, словно резкий порыв ветра. Сидящий на троне человек поднял руку, и огненная завеса раздвинулась, открывая посетителя его взгляду.

— Такуми. Вы срочно потребовали встречи со мной. Что-то случилось?

— Вы не хуже меня знаете, что, — министр поднял голову, пристально глядя на Лорда Огня. — Леди Урса в больнице со вчерашнего дня. В любую минуту она может…

— Мне это известно, — пламя слегка вздрогнуло. — Почему вас так беспокоит её состояние?

— Я уже говорил об этом с вами, — чеканя каждое слово, произнёс Такуми. — В подвале.

— И я уже ответил, что это пустые страхи. И теперь скажу то же самое.

— Этого я и боялся. Повелитель… эта женщина заставляет вас верить, что она не опасна. Лорд Озай не мог противостоять её чарам… и погиб из-за этого. Теперь и вы идёте прямиком в змеиное логово.

На секунду огненная завеса упала, но тут же поднялась снова, меняя цвет на зловещий багровый оттенок.

— Такуми, — неестественно ровным голосом произнёс узурпатор. — Вы ставите под сомнение мою способность принимать решения?

— Я ставлю под сомнение всё, когда речь заходит о ней. Надеюсь, вы поймёте меня. Если же нет… Тогда мне придётся найти другой способ помочь вам.

Тёмная фигура на троне грозно наклонилась вперёд. Министр не дрогнул, лишь сильнее подняв подбородок. Пламя затрещало громче… и вдруг дверь тронного зала распахнулась.

— Повелитель! — опустившись у входа на одно колено, произнёс вошедший стражник. — Леди Урса родила сына.

***

— Здравствуйте, Кано, — Кичиро неторопливо зашёл в кабинет лекаря, скользнув взглядом по шкафам с лекарствами. — Я могу увидеть леди Урсу? И… её ребёнка?

— Леди Урсу — да, — привстав из-за стола, Кано напряжённо следил за его движениями. — Но не ребёнка. Его уже забрали отсюда.

— Кто… забрал? — самозванец вопросительно приподнял бровь. — Почему меня об этом не известили?

— К сожалению, я сам не знаю подробностей, — лекарь сокрушённо развёл руками. — Вы можете спросить у леди Урсы.

— Понимаю… — шагнув к полкам с всевозможными микстурами и связками трав, Кичиро остановил взгляд на небольшом чёрном пузырьке. — Это снотворное, которое вы ей прописали, ведь так?

— Н-нет, — Кано вскочил и, тут же зашатавшись, опёрся на стол обеими ладонями. — Я не… не надо…

— Если я правильно помню, смертельная доза составляет тридцать капель, — задумчиво проговорил Кичиро. — Верно, Кано?

— Прошу в-вас… — смуглое лицо лекаря побледнело. Самозванец покачал головой и усмехнулся.

— Отдохните, Кано. Вы слишком много работали в последнее время. Я сам отнесу леди Урсе её лекарство.

И прежде чем старик снова обрёл способность говорить, узурпатор уже исчез в коридоре.

***

— Как ваше самочувствие, леди Урса?

Женщина оторвала голову от подушки, внимательно глядя на вошедшего.

— Полагаю, вы пришли ко мне не за этим. Мой сын находится там, где его не смогут найти… не сможете даже вы.

— Леди Урса, — Кичиро поднял на неё хмурый взгляд. — Я обещал защищать его… и я собираюсь сдержать это обещание. Понимаю, вы не доверяете мне.

— Даже убийцы и воры иногда доверяют друг другу, — губы Урсы изогнулись в усмешке. — Но вам будет легче не знать моих тайн.

— Вот как, — проговорил Кичиро, глядя на чёрный пузырёк у себя в руке. — Может быть, вы и правы.

Он медленно вылил в стакан с водой почти половину содержимого пузырька и поставил его на столик рядом с кроватью Урсы. Та лишь приподняла брови, но ничего не сказала.

Подойдя к окну, Кичиро переплёл пальцы за спиной и слегка наклонил голову, словно собираясь с мыслями. Приглушённый свет скрытого за тучами солнца очерчивал его тёмный силуэт.

— Три года назад меня послали с заданием в один городок недалеко от Ба Синг Сэ… Неважно, что это было за задание. Жители этого места помнили генерала Айро и его сына. И когда я использовал молнию на глазах у них… кто-то «узнал» во мне Лу Тена. Так всё и началось… Мастера Фудо не было там, но я скоро встретился с ним и упомянул об этом случае. Он не сказал ничего… но, наверное, тогда он и начал обдумывать свой план. Ведь он нашёл меня вскоре после окончания войны и сказал, что я могу стать принцем-Фениксом, который выведет Страну Огня из пучины смут. Сперва это показалось мне бредом… но я согласился попробовать. И люди действительно поверили в наш обман. Вы знаете, что произошло после этого. Отец был сильно возмущён, но не захотел оставлять меня в темнице. Фудо был в тюрьме в Царстве Земли… но у него оказалось достаточно сообщников среди командования Ордена. И его замысел продолжал жить. Во время вторжения один из дирижаблей должен был «случайно» взорваться. Перед этим все покинули бы его… кроме Озая. Я не знаю всех деталей, но для этого было сделано какое-то устройство, которое подожгло бы бочки с порохом в нужный момент. Вторжение остановили, но устройство, судя по всему, вышло из строя, и взрыв всё-таки произошёл… и произошёл, когда Озай был на борту. Мы узнали об этом, перехватив одно из писем моей сестры — она старалась найти виновника. Но ей не приходило в голову, что виновником был я. Это мне нужно было убрать единственного человека, который действительно мог мне помешать…

Он замолчал, сжав пальцы так, что они побелели. После долгого молчания Урса тихо произнесла:

— Я не понимаю одного… Зачем ты рассказываешь это мне?

Кичиро развернулся, устремив на неё взгляд, в котором разгорался лихорадочный огонь.

— Я должен это вам, леди Урса… хотя бы это.

— Странно, однако, ты отдаёшь долги, — женщина усмехнулась краями губ.

— Разве… разве не легче, когда знаешь, кого проклинать? — тихо произнёс самозванец.

— Поверь… мне незачем проклинать тебя, Кичиро, — откинувшись на подушку, Урса закрыла глаза и прибавила: — До скорой встречи…

Кичиро сглотнул, словно размышляя, уходить или нет. Но прежде, чем он успел сдвинуться с места, Урса протянула руку, не глядя схватила со столика стакан и одним отчаянным глотком опустошила его.

— Леди Урса… — самозванец резко втянул в лёгкие воздух и сдавленно прошептал: — Это же…

Урса приподняла голову, пристально глядя на него. Уголки её губ снова искривились в недоброй улыбке.

— До встречи, Кичиро, — отчётливо повторила она.

***

— Выпейте это, — побледневший Кано склонился над постелью Урсы, поднося чашку к её губам. — Прошу вас, скорее… медлить нельзя.

— Оставьте меня, Кано, — женщина сухо улыбнулась.

— Вы не понимаете? — лекарь указал на пустой стакан, всё ещё стоявший на столике. — Кичиро отравил вас! Ещё несколько минут, и вы заснёте… и больше не сможете проснуться.

— Лёгкая смерть, — констатировала Урса с горькой усмешкой.

— Пожалуйста… — старик потряс головой, не сводя с неё умоляющего взгляда. — Иначе ваша гибель будет на моей совести.

— Ваша совесть останется чиста, Кано. Я уже давно совершила достойное смерти… и наконец получу своё наказание.

— Не знаю, о чём вы, — возмущённо сказал лекарь. — Но…

— Я убила его, — отчётливо произнесла Урса, приподнявшись на локтях. — Лорд Огня Азулон… он погиб от моей руки.

— Кажется, у вас начинается бред, — возразил Кано. — Я сам осматривал тело Лорда Азулона. И я уверен, что его смерть была естественной…

— Это не совсем так. Его сердце не выдержало… потому что я пришла, чтобы его убить.

— Н-не может быть, — дрожа, Кано опустился на скамеечку, словно ноги мгновенно перестали его держать. — Я вам не верю…

— Верите, — усмехнулась Урса.

— Но зачем… — лекарь не договорил.

— Не имеет значения, Кано. Пламени всё равно, кто и зачем приблизился к нему… оно пожирает всех. Я давно должна была умереть… правда, так будет лучше. Вы плачете, Кано… не надо оплакивать меня. Не стоит…

Голос Урсы стал тихим, дыхание — глубоким и мерным. Сжав на коленях покрытые морщинами руки, старик отчаянно глядел на неё.

— Подождите… дождитесь, пока я умру, и потом идите к Кичиро… он тоже последует за мной, рано или поздно… а пока подождите здесь. Вы хороший человек, Кано… мы больше не встретимся, я знаю. Простите, что не сказала вам раньше… нет, простите, что сказала сейчас. Но вы бы не позволили мне… или всё равно не позволите. Дайте… дайте мне заснуть… я прошу.

Глава 67. День зимнего солнцестояния. Часть 2. Перед рассветом

— Господин министр… господин Такуми!

Мужчина вздрогнул и обернулся на отчаянный крик. В другом конце пустующей галереи, жадно глотая воздух, стояла девушка.

— В чём дело, Кира? — он недовольно нахмурился.

— Леди Урса… — выдохнула Кира. — Она мертва… её отравили.

— Так, — мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, министр взял девушку за локоть. — Молчи. Дворец не должен об этом знать. Ты меня поняла?

Кира часто закивала, смаргивая крупные слёзы.

— Отведи меня к твоему деду, — немного поразмыслив, сказал Такуми.

***

— С-сюда, господин, — шепнула Кира, указывая на неприметную дверь, и исчезла в соседнем коридоре, прежде чем Такуми успел поблагодарить её хотя бы кивком.

Толкнув дверь, министр оказался в маленькой комнатке без окон, которую тускло освещало лишь пламя одной свечи.

— Кано? — Такуми прошёл внутрь комнаты и настороженно огляделся по сторонам. — Есть здесь кто-нибудь?

Дверь захлопнулась у него за спиной, и тихий, звенящий от сдерживаемого гнева голос произнёс:

— Только я. Это я хотел поговорить с вами.

Такуми застыл, словно поражённый громом, и медленно покачал головой.

— Не может быть… Вы…

— Я знаю многое, Такуми, — говоривший отошёл от двери, и свет упал на полускрытое капюшоном лицо. — Я знаю, что вы принимали участие в заговоре, позволившем самозванцу взойти на трон. Я знаю, что это вы убеждали его отравить мою жену. Я хочу знать лишь одно… были ли вы верны моему имени или же лишь собственным амбициям?

— Лорд Озай, — глаза Такуми расширились, словно он видел перед собой призрака. — Это… это и правда вы?

— Сразу внесу ясность, — Озай зажёг в ладони пламя и небрежно перебросил его в другую руку. — Я не умирал, мой сын не пытался меня убить, а моя жена не изменяла мне. Я достаточно внятно выразился?

— Н-но… как? — Такуми часто заморгал, пристально глядя на него. — Почему вы не пришли раньше?

— У меня были другие дела. И сейчас есть, но я прибыл сюда, чтобы защитить свою жену… и как раз вовремя.

— Так леди Урса… не умерла?

— Вопреки всем вашим стараниям, нет, — отрезал Озай. Пламя свечи взметнулось, на мгновение освещая каждый уголок комнаты. — Итак… Что вы можете сказать в своё оправдание?

Низко склонив голову, министр едва слышно прошептал:

— Мне не может быть оправдания, повелитель.

— Я рад, что вы понимаете это, Такуми, — в голосе Озая послышались нотки облегчения, и Такуми с удивлением поднял взгляд. — В противном случае мне пришлось бы вас убить.

Губы министра дрогнули, и Озай рассмеялся сухим невесёлым смехом.

— Право же… вы слишком долго и верно служили мне, чтобы я мог радоваться вашей смерти. К тому же у меня есть для вас задание. Скажите вашему «лорду», что моя жена умерла. Что вы спрятали тело и хотите скрыть её смерть от народа. Думаю, он не будет сомневаться в ваших словах.

Такуми несколько раз втянул в себя воздух, пытаясь что-то сказать, и наконец рухнул на колени, сжимая голову руками. Его плечи задрожали.

Озай, в течение всего разговора не сводивший с него внимательного взгляда, внезапно улыбнулся.

***

Ночь близилась к рассвету, но плотная тьма ещё окутывала дом, где жила мать самозванца, сейчас скрывавшая у себя сразу троих членов королевского семейства.

Озай мягко провёл ладонью по щеке Урсы и тихо позвал её по имени. Она не открыла глаз и даже не пошевелилась, оставаясь полностью неподвижной. Как и в предыдущие несколько часов.

Озай сидел всё это время у постели жены не потому, что ему нечем было больше заняться. Он просто не мог заставить себя находиться где-то ещё. На рассвете ему нужно будет покинуть столицу — таков был план, отступление от которого грозило провалом. Его жене и сыну будет безопаснее остаться здесь, в месте, куда самозванец ни за что не подумает заглянуть. На крайний случай дом охраняли маги земли с Соколом во главе. Всё было предусмотрено. Вот только от этого не становилось легче.

Мраморно-белое лицо Урсы казалось совершенно обескровленным, дыхания почти не было слышно. Словно жизнь и в самом деле покинула её. Словно ей удалось привести в действие собственный приговор.

— Ты не имеешь права, — громко сказал Озай, но его голос затих, потерявшись во тьме. — Не имеешь! Слышишь?

Ответа не последовало. Рвано вдохнув, он вцепился обеими руками в спинку кровати и прижался лбом к холодному дереву.

Почему? Почему он мог защитить жену от любых врагов — и не мог от неё самой? Почему ей понадобилось сводить счёты с жизнью? Почему она не может хотя бы проснуться сейчас?

И вдруг он замер, настороженно прислушиваясь. В комнате явно находился кто-то ещё.

Медленно развернувшись, Озай увидел у дальней стены седого мужчину, который с состраданием глядел на него. Он не светился, но темнота будто расступалась вокруг его фигуры.

— Кто… кто вы такой? — выдохнул Озай. Старик выглядел знакомым, и всё-таки память упорно отказывалась узнавать его. — Мы встречались раньше?

— Да, сын мой, — неизвестный кивнул, медленно подходя ближе. — В Сердце Миров. Разум живущих на земле не может долго удерживать воспоминания об этом месте.

— Значит, вы… — начал было Озай и оборвал себя: важным сейчас было только одно. — Вы… можете ей помочь?

— Ты ей уже помог, — старик тепло улыбнулся. Его ладонь на мгновение дотронулась до лба Урсы, разгоняя тьму возле её лица. — Она больше не причинит себе вреда. Не сомневайся в этом.

Озай закрыл глаза, прислушиваясь к частым ударам своего сердца, и бережно взял в ладони руку жены.

Её пальцы всё ещё были холодными, но становились теплее с каждой секундой.

***

Урса открыла глаза и сразу же закрыла их снова. Зябкий воздух пробирался под одеяло, неприятно пощипывая кожу. Свет был тусклым, как в дождливый пасмурный вечер. Где-то вдалеке раздавались звуки города. Да, судя по всему, ей всё-таки не удалось умереть.

Какое-то время она продолжала лежать без движения, не думая ни о чём. И вдруг тишину разбил громкий крик из-за стен комнаты. Совсем рядом плакал ребёнок. Её ребёнок.

Рыдания накатили внезапно, сотрясая всё её тело. Дыхание перехватывало, слёзы лились непрерывным потоком по щекам. Она отшвырнула подушку и сжалась в комок, до боли стиснув пальцами колени.

Плач за стеной утих, и её собственные слёзы стали иссякать. Воздух обжигал лёгкие, но в груди разлилось непонятное чувство спокойствия и… надежды?

Глубоко вдохнув, Урса села и оглядела комнату. Место было незнакомым, но она уже поняла, где находится. После недолгого раздумья она потянулась за подушкой и замерла, заметив краем глаза блестящий предмет на столике у изголовья.

Этого не могло быть…

Она повернулась — медленно, чувствуя, как вновь начинает часто биться сердце. На столике лежала золотая птица.

Глава 68. Рано или поздно

Тусклый багровый закат гас у западного края горизонта. Резкие порывы ветра толкали из стороны в сторону воздушный шар, который упрямо прокладывал путь над прибрежными скалами. Кичиро бездумно следил за полётом шара, пока тот наконец не приземлился в нескольких метрах от него. Стоявший у руля стражник поднял забрало и отрапортовал:

— Мы осмотрели побережье, повелитель. Следов принцессы Азулы нигде нет.

— Вы можете возвращаться в столицу, — Кичиро кивнул стоявшим рядом с ним воинам. — Я останусь здесь и продолжу поиски. Утром пришлёте за мной шар.

— Слушаюсь, — стражник посторонился, впуская в корзину новых пассажиров, и направил в топку мощную струю пламени. Воздушный шар оторвался от каменистой почвы и поплыл прочь по темнеющему небу.

Некоторое время Кичиро, не двигаясь, глядел ему вслед. Затем повернулся и медленно побрёл вдоль обрыва, под которым глухо шумело море. Он не надеялся найти что-нибудь за ночь. Ему просто не хотелось сейчас видеть никого.

Зачем? Этот вопрос стучал у него в голове вместе с гулом прибоя. Зачем он рассказал Урсе страшную правду? Зачем дал ей яд? Неужели он не мог предугадать, на какой поступок толкнёт её воспалённый разум?

«Мне незачем проклинать тебя, Кичиро…» Эти слова были хуже любого проклятия. Она знала, как отомстит ему своей смертью…

И он не мог не признать, что заслужил это.

Взгляд Азулы снова был перед ним, спокойный, но полный сострадания. «А может, мы одинаково безумны…» «И всё же мы кровные враги…» Тогда он был лишь убийцей её отца — и не мог смотреть ей в глаза. Теперь и её мать погибла от его руки.

Он не хотел этого… Не хотел. Не хотел.

Но именно он убил её.

Почему он вообще решил, что открыто налить ей яд — хороший способ предупредить об опасности? Достаточно было бы просто забрать у Кано пузырёк и сказать обо всём Урсе. Но нет, ему захотелось сделать эффектный жест… И теперь Урса была мертва.

Он старался защитить её от Такуми — и убил её сам.

Волны шумели глубоко внизу, налетая на скалы. Один шаг, внезапно подумал он. Один шаг — и он положит конец череде своих преступлений.

Но разве это исправит хоть что-то из сделанного им? Разве его смерть вернёт родителей Азулы?

Ему нужно оставаться в живых, чтобы найти её. Чтобы сказать, что он знает свою вину — пусть и не может ничего изменить.

«Ты можешь. Можешь сделать свой обман известным всей стране…»

Кичиро склонился над бездной, глядя на водовороты бурлящей пены. Манящее головокружение тянуло его вниз, к торчащим из воды скалам.

Всего один шаг…

— Кичиро, — неожиданно произнёс у него за спиной знакомый голос.

— Кендзи?.. — мгновенно обернувшись, Кичиро увидел в тени скал чей-то силуэт, полускрытый тёмным плащом. — Это… это ты?

— Да, — человек в плаще сделал несколько шагов, и его лицо стало отчётливо различимо в полумраке. — Кичиро. Я думаю… что сказал бы отец, если бы видел нас?

— О тебе он не сказал бы ничего дурного, Кендзи, — Кичиро слабо улыбнулся. Рокот прибоя внизу словно присмирел, уступая место для тихого голоса.

— Я так не думаю, — хмуро сказал Кендзи.

— Да ну, — усмехнулся Кичиро. — И в чём же отец мог бы тебя упрекнуть?

Кендзи долго молчал, опустив взгляд, и наконец произнёс:

— Я пытался отречься от тебя. Сделать вид, что у меня никогда не было брата…

— Боюсь, я опередил тебя здесь.

— …и только потом понял, что это невозможно. С прошлым бесполезно бороться. Нельзя убежать от самого себя.

— Понимаю, — с кривой усмешкой сказал Кичиро.

— И я… не буду сражаться с тобой. Даже если ты снова захочешь меня убить…

— Я не хотел тебя убивать!.. Впрочем… всё равно. Я мог тебя убить. Ты… — его голос пресёкся, и ему потребовалось усилие, чтобы договорить: — Ты сможешь когда-нибудь простить меня?

Ветер с новой силой обрушился на побережье. Прибой взревел у подножия скалы, но Кичиро услышал, как его брат, не поднимая головы, произнёс «да».

— Спасибо, — прошептал он и бросился бежать, не разбирая дороги, сквозь бьющие ему навстречу порывы ветра. Через несколько сотен шагов он споткнулся, упал и остался лежать на твёрдых камнях.

Изнутри его продолжал жечь невыносимый огонь, который ничуть не стал ни покорнее, ни слабее. Он не должен был вот так убегать… но он испугался, что Кендзи лишь примерещился ему. Что брат, готовый простить его — только создание больного разума, ищущего спасения в лихорадочных снах.

И у него не нашлось смелости это проверить.

Глава 69. «Имя твоё — лазурь...»

Изумлённо глядя на небо, Азула шагнула вперёд. Не прошло и нескольких секунд, как синий дракон оказался совсем рядом, и юноша с чёрными глазами протянул ей руки. Ещё один миг — и скалы закружились, уходя глубоко вниз, оставляя их вдвоём в ослепительно ярких небесах.

— Кендзи, — прошептала она сквозь счастливый смех. — Ты нашёл меня…

Ветер унёс прочь её слова. Кендзи склонился к ней, и ледяные губы на мгновение прикоснулись к её губам.

— Принцесса! Принцесса, вставайте!

Взволнованный шёпот прогнал утреннюю дрёму, и Азула вскочила, с тревогой оглядываясь по сторонам. Кругом, так же как и вчера, были лишь скалы и море.

— Что такое? — она обернулась к своему спутнику.

— Там, — Кендзи махнул рукой, указывая направление. — Там сейчас приземлился воздушный шар.

— Я думала, они уже отчаялись нас найти, — Азула отпрянула назад, глубже скрываясь в расщелине, служившей им приютом.

— Похоже, нет, — сбросив на землю плащ, Кендзи решительно выпрямился. — Что же, мы подождём…

— Смотри! — прошептала Азула и дёрнула его за руку, заставляя лечь. Тёмный силуэт воздушного шара отделился от скал и понёсся вдаль, постепенно уменьшаясь. — Они улетают… Должно быть, оставили кого-то здесь.

— Или забрали, — медленно произнёс Кендзи. — Неужели он и правда был тут…

— Кто?

Ответить маг огня не успел: на узкой тропинке, вьющейся среди скал, послышались чьи-то шаги, и из-за поворота появились двое мужчин с закрытыми лицами.

— Именем Лорда Огня! — крикнул Кендзи и выскочил на тропинку. — Кто вы и куда идёте?

— Только Лорд Зуко имеет законное право называться Лордом Огня, — шедший позади человек грозно расправил плечи, положив ладонь на рукоять меча. — Если вы не признаёте его…

— Тайо? — удивлённо воскликнул маг огня. — Как вы здесь оказались?

— Откуда вы меня знаете? — напряжённо спросил воин.

— Вы не узнали меня? Я Кендзи, сын Нобу.

— Кендзи?! Не может быть… ты так вырос, — отпустив меч, Тайо широко улыбнулся.

— Я так понимаю, здесь нет врагов, — спутник Тайо пристально взглянул на Кендзи.

Звук его голоса заставил Азулу вздрогнуть. Выпрямившись, она шагнула на тропинку.

— Их нет… отец, — тихо произнесла она.

— Азула! — на секунду мужчина потрясённо замер и затем бросился к дочери, заключив её в крепкие объятия. — Ты в порядке?

— Да, — уткнувшись в жёсткий доспех лицом, выдавила Азула. — Я знала… я не могла поверить, что ты умер.

— И я не мог умереть, — проведя рукой по её волосам, шепнул Озай.

Через минуту Азула оторвала лицо от его груди и оглянулась на стоящих рядом Тайо и Кендзи.

— Всё-таки… что вы здесь делаете?

— Вообще-то мы собирались устраивать твой побег, — Озай сдвинул на подбородок закрывавшую лицо ткань. — Но, вижу, ты уже разобралась с этим сама…

— Мне помогли, — улыбнулась Азула. — Кендзи ухитрился найти в тундре дракона…

— Я думал, все драконы давно были истреблены, — удивлённо сказал Тайо.

— Не все, — Озай слегка усмехнулся. — Замороженный дракон на Северном полюсе? Не более невероятно, чем замороженный Аватар на Южном.

— Он не был замороженным, — заметил Кендзи. — Просто спал в пещере. Я ходил на охоту с местными ребятами, и мы застряли в бурю недалеко от этого места. И я услышал, как он зовёт меня… точнее, не услышал. Это трудно объяснить. Генерал Айро пришёл туда за нами и, как оказалось, тоже слышал этот зов. Поэтому, когда буря закончилась, мы снова отправились туда… и нашли дракона.

— Я всё ещё не понимаю, как вам удалось найти принцессу Азулу, — Тайо сдвинул брови, внимательно глядя на него.

— Дракон показал мне место её заточения… и я понял, что он предлагает полететь туда.

— Дракон… сделал что?

— Думаю, у драконов хорошая связь с миром духов, — задумчиво произнесла Азула. — Так что меня это не удивляет.

— А где он сейчас? — спросил Озай, оглядывая нагромождение скал.

— Улетел, — Азула взмахнула рукой. — Наверное, решил, что дальше мы справимся сами.

— И мы справимся, — согласился Озай.

***

Тёмные тени облаков медленно скользили по звёздному небу. Тёплый ветер мягко колыхал волосы Азулы, пока она шла к невысокому обрыву над морем.

Кендзи старался не разговаривать с ней и даже избегал — насколько это было возможно в их крошечной компании беглецов. Она понимала причину. И понимала, что должна положить этому конец.

Кендзи стоял, не двигаясь, на самом краю обрыва и глядел вдаль. Остановившись в десятке шагов от него, Азула взглянула на листок у себя в руке.

— Здесь тебе будет лучше, — обведя взглядом маленькую пещеру над океаном, Кичиро покачал головой. — Надеюсь.

— Да. Здесь… спокойно, — серьёзно согласилась Азула.

— Возьми, — Кичиро неожиданно протянул ей листок бумаги. — Думаю, это должно быть у тебя.

Чувствуя замирание в груди, Азула медленно прочитала выведенные знакомой рукой строки и подняла взгляд.

— Ты знаешь, чей это почерк? — Кичиро отвернулся, всматриваясь в морской горизонт.

— Да, — тихо сказала Азула.

— Хорошо, — отрывисто бросил Кичиро. — Я… нет, не говори ничего. Я не хочу больше ничего знать.

Кивнув, Азула одними губами произнесла: «Спасибо…»

— Кендзи, — Азула подошла ближе и остановилась, протягивая листок. — Эти стихи… твои?

Кендзи зажёг огонь в руке и наклонился, чтобы взглянуть на листок. Почти сразу пламя вспыхнуло и с треском погасло.

— Откуда это у вас? — глухо спросил он.

— Неважно, — Азула спрятала бумагу за отворот рукава. — Когда ты писал их…

— Принцесса, — Кендзи выпрямился, вперив в неё сумрачный взгляд. — Да, я любил вас тогда… и люблю сейчас. Поверьте… мне жаль.

— За что ты извиняешься, Кендзи?

— Я не оправдал вашего доверия, принцесса. Моим долгом было остаться с вами и защищать вас… но я понял это слишком поздно. И если когда-то я осмеливался надеяться, что заслуживаю вашей любви…

— Так, подожди, — решительно прервала его Азула. — Во-первых, я люблю тебя не потому, что ты этого заслуживаешь… но ты заслуживаешь любви.

— Вы… что? — Кендзи изумлённо заморгал.

— Я должна была сказать это тебе ещё тогда… но решила, что тебе действительно нужно уйти, чтобы разобраться во всём. Я не остановила тебя, и ты не виноват передо мной. Память о тебе помогала мне всё это время… помогала надеяться и верить, что тёмные дни пройдут. Теперь ты нашёл меня… и я не позволю тебе снова уйти. И если ты ещё раз назовёшь меня принцессой… или будешь говорить, что недостоин моей любви… я… я…

Она не успела придумать свою угрозу: Кендзи за плечи придвинул её к себе и поцеловал.

Этот поцелуй длился намного дольше, чем первый. Наконец отстранившись, Азула произнесла:

— Не знала, что ты способен на такую дерзость.

— Как видите, способен, принцесса, — весело улыбнулся Кендзи.

Азула тихо засмеялась, прижавшись щекой к его плечу.

Глава 70. Народ Огня

Мэй втянула воздух сквозь сжатые зубы, почти с ненавистью глядя на дверь в одну из дворцовых библиотек. Ей предстоял разговор, который она предпочла бы отложить. Но откладывать дальше было нельзя.

Шагнув в просторный зал, полностью занятый книжными шкафами, она огляделась. Среди полок на другом конце зала мелькнуло что-то белое. Всё ещё в белом.

Рика до сих пор избегала встреч с Хозяйкой Огня — вероятно, чтобы не беспокоить её. Уж точно не от страха: Мэй не могла представить эту женщину испуганной.

Белая фигура просвечивала сквозь полки, оставаясь неподвижной. Мэй торжествующе усмехнулась про себя: ей всё-таки удалось подойти незаметно.

— Здравствуйте, Рика, — бесстрастно произнесла она, шагнув в проход. — Я давно вас не видела.

— Леди Мэй? — Рика вздрогнула и быстро положила на столик объёмистый том. — Простите, я не знала, что вы…

— Я искала вас, — перебила её Мэй. — Нам нужно поговорить.

— Слушаю, — слегка склонив голову, откликнулась та.

— Рика… — Мэй сделала паузу и произнесла: — Я хочу, чтобы вы стали наречённой матерью моего ребёнка.

Впервые за всё время знакомства с Рикой Мэй увидела на её лице настоящее, не скрытое ничем изумление. После довольно продолжительного молчания женщина неуверенно проговорила:

— Если это потому, что здесь нет больше никого из нашей страны…

— Нет, — покачав головой, твёрдо сказала Мэй. — Не поэтому. Я хочу отдать эту честь именно вам.

— Но… леди Мэй. Разве вы не…

— Да, я злилась на вас, Рика. Сначала за вашу ложь, потом за то, что вы оказались правы. Но вы действительно боролись за то, во что верили… за тех, кого любили. Вы были честны даже в своём обмане. И вы не заслуживаете осуждения.

— Леди Мэй… я… — заслонив ладонями лицо, Рика прошептала с заметным трудом: — Благодарю.

***

Утро за окном было спокойным и безмятежным. Урса раздвинула ставни и улыбнулась, следя взглядом за скользящей через лужайку тенью птицы. Ещё недавно она сомневалась, действительно ли в доме у Рэй её ребёнок окажется в безопасности. Но сейчас она ощущала умиротворение и радость. Здесь им не угрожало ничто.

С первого этажа послышались голоса и смех. Толкнув дверь комнаты, она медленно спустилась по лестнице.

В гостиной сидели Рэй и молодой мужчина, которого она никогда прежде не видела.

— Леди Урса! — мужчина вскочил и склонился перед ней. — Как вы себя чувствуете?

— Благодарю за заботу… я чувствую себя хорошо, — Урса вопросительно подняла бровь.

— Это мой зять, — безмятежно произнесла Рэй. — Его зовут Син.

— Да, я… — мужчина замолчал, нервно спрятав руки за спину.

— Рэй уже рассказывала о вас, — с приветливой улыбкой сказала Урса. — Я рада наконец познакомиться. Не знала, что Рика назвала своего ребёнка в честь отца.

Син задумчиво кивнул.

— Мы думали тогда, что не сможем жить вместе. Вообще не были уверены, что увидимся снова… и Рика сказала, что хочет иметь память обо мне… всегда.

— Память… — тихо повторила Урса. — Да… это важно.

— А вы, леди Урса? — Рэй повернула к ней голову. — Вы уже решили, как назовёте сына?

— Я… знаете, Озай едва ли был бы в восторге, если бы кого-то в семье назвали его именем. Ему хватало путаницы с Азулой и Азулоном. Так что нашего сына будут звать Рэйден.

— Мне нравится это имя, — широко улыбнулся Син.

— Принц Рэйден, — медленно повторила Рэй и кивнула. — Как в песне.

— Мой сын не сможет называться принцем, — Урса сжала губы, ощутив острую боль в груди. — Если я не смогу доказать, что Озай его отец.

— Леди Урса, — Син, присевший было к столу, снова резко встал. — Никто в этом доме…

— Знаю, — с вымученной улыбкой ответила Урса. — И благодарю вас за это. Но народ Страны Огня…

— Мы — ваш народ, — раздался от дверей звонкий голос, и Кира, неся перед собой поднос, зашла в комнату. Поставив поднос на столик, она выпрямилась и с блеском в глазах продолжила говорить: — В этом доме вы — мать Лорда Огня, и ваш сын — принц. Пусть город в руках мятежников… настоящий народ Огня здесь. Там, где истина не склонилась перед обманом. И, когда вернётся ваш муж… истина победит обман.

Рэй и Син с беспокойством переглянулись. Урса начала медленно перебирать лежащие на полке фишки Пай Шо. Лотос… зубр… дракон.

— Что-то не так, леди Урса? — девушка сдвинула брови.

— Всё хорошо, Кира. Но… я бы не была так уверена, что Озай вернётся.

— Я верю, что он жив, — непреклонно заявила та. — Он просто не мог погибнуть.

— Что же… может быть, ты и права, — проговорила Урса и вдруг осеклась.

Озай в самом деле мог вернуться. Это было невероятно…

Но теперь она чувствовала, что это так.

***

Мэй сидела в кресле у себя в спальне, задумчиво разглядывая изображения чудовищ в огромной книге. На душе у неё было неспокойно, и она старалась отвлечь себя размышлениями о том, сколько из этих существ в самом деле не были лишь порождениями чьей-то фантазии и можно ли встретить их теперь в каком-то отдалённом уголке мира. Если бы не близкое знакомство с Аватаром, который буквально притягивал к себе самые странные приключения, она не поверила бы и в десятую часть прочитанного. Сейчас же почти всё казалось правдоподобным.

В дверь постучали. Неторопливо отложив книгу в сторону, Мэй подошла к двери и отодвинула засов.

— Привет, — раздалось из-за порога.

— Зуко, — сдавленным голосом прошептала Мэй.

Тёплые руки сомкнулись вокруг её плеч, отгоняя все сомнения и тревоги. Глубоко вдохнув, Мэй подняла голову и пристально посмотрела мужу в глаза.

— Разве ты не должен… ну, не знаю… свергать узурпатора?

— В общем-то… да, — Зуко неловко улыбнулся. — Но я беспокоился о тебе… и вот… я здесь.

— Надеюсь, с твоей матерью всё в порядке?

— Да. Как и с моим братом, — разорвав объятия, Зуко сел на кровать и запустил пальцы в отросшие волосы. — С ума сойти… у меня есть брат. И ещё немного, и… — он поглядел на жену и нервно усмехнулся.

Улыбнувшись краями губ, Мэй села рядом с ним и ласково обняла за плечи.

— Не переживай, Зуко, — шепнула она. — Мы справимся.

— Ты думаешь? — Зуко потерянно опустил взгляд. — Думаешь, я стану хорошим отцом? Ведь… я даже не был рядом с тобой всё это время. Каждый раз, когда мне нужно было выбирать между тобой и Страной Огня, я выбирал Страну Огня… как ты до сих пор терпишь это?

— Я знала, на что иду, когда согласилась выйти за тебя замуж, — с улыбкой ответила Мэй.

— Да… в самом деле, — Зуко прерывисто вздохнул. — Но наш ребёнок… каково ему будет с таким отцом?

— Зуко, — Мэй отстранилась и медленно провела рукой по его щеке. — Если бы ты каждый раз выбирал Страну Огня, сейчас тебя бы не было здесь. Ты боролся бы за своё право на престол и не позволил бы чувствам взять верх над долгом. Возможно, именно так тебе и следовало поступить. Но ты здесь, и… — она замолчала, уткнувшись ему в плечо, и едва слышно прошептала: — Спасибо.

Последовавшее молчание было долгим. Наконец Зуко осторожно погладил волосы Мэй и спросил:

— Ты уже придумала ребёнку имя?

— Не знаю, известно тебе это или нет… в общем, твоя мать собиралась, если у неё родится девочка, дать ей имя Изуми… в честь Катары, потому что оно связано с водой. И я… и мне тоже нравится эта идея. Катара не раз спасала и меня, и тебя… если бы не её помощь, я, наверное, вообще не смогла бы иметь детей…

— Ты говоришь так, будто я возражаю, — Зуко весело улыбнулся. — А если это всё-таки мальчик?

— Тогда имя выбираешь ты.

— Ага, — Зуко наморщил лоб, раздумывая. — Пусть будет Рен… в честь отца моей матери. Он заслуживает того, чтобы его имя помнили.

— Хорошо, — согласилась Мэй. — Кстати… а как назвали твоего брата?

— Не знаю, — смущённо признался Зуко.

***

— Наш маленький принц Рэйден, — Кира весело улыбнулась, держа младенца в вытянутых руках, и передала его Урсе. Та уже хотела окунуть его в ванночку с подогретой водой, но тут Рэйден чихнул, и язычок пламени вспыхнул перед его лицом. Кира закричала и отдёрнула руку.

— Как… Кира! Ты в порядке? — испуганно воскликнула Урса.

Замотав головой, девушка опустила в воду ладонь, на которой уже проступали алые пятна. Вдруг вода засияла, и через мгновение ожоги исчезли.

— Что… — Кира изумлённо уставилась на свои пальцы.

— Ты маг воды… — тихо сказала Урса.

— Вовсе нет! — девушка поспешно спрятала руки. — Только не я!

Урса рассмеялась и произнесла успокаивающим голосом:

— Не волнуйся, Кира. Это же замечательно. В нашей стране не так много хороших целителей. Ты знаешь, откуда у тебя такие способности?

— Наверное… от дедушки, — Кира опустила глаза, нервно покусывая губы. — Хотя я не знаю…

— Подожди. Кано тоже маг воды?

— Нет. Но одна из его бабушек была магом воды… её семья жила здесь, пока Лорд Огня Созин не начал войну. Тогда им пришлось бежать… но она осталась, скрыв свой дар и изменив имя. Это наша семейная тайна.

— Вот оно что, — медленно сказала Урса. Было удивительно слышать такое о лекаре, которого она знала всю жизнь. С другой стороны, это вполне объясняло замкнутость и отстранённость Кано.

— Леди Урса, — прервала её размышления Кира. — Разве дети могут покорять огонь в таком возрасте?

— Я думала, что не могут, — вздохнула Урса.

Рэйден издал жизнерадостный громкий крик.

Глава 71. «Да начнётся бой!»

Всё было как тогда.

Зуко стоял, плотно прижавшись к стене, за багровым занавесом. Снаружи, на площади, то и дело раздавался чей-то смех, крики и бряцание доспехов. Кичиро скоро должен был взойти на помост перед храмом, чтобы совершить праздничную церемонию.

Они ждали здесь уже несколько часов — Зуко и Азула с одной стороны крыльца, Кендзи и Озай с другой. Ещё немного, и они смогут приступить к исполнению плана, использовав против самозванца его же оружие. Как и несколько месяцев назад, на крыльце храма будет разыграна пьеса.

Только на этот раз Кичиро не получит главную роль.

Рваный гомон толпы сменился восторженными возгласами, и Зуко напрягся, до боли прижав костяшки пальцев к стене. Азула была всего в паре метров от него… но он не мог поговорить с ней и даже обменяться ободряющими взглядами. По сценарию, она должна была появиться из-за кулис лишь в крайнем случае, как и Кендзи. Основной план включал только Зуко и Озая.

Церемония уже начиналась. Тягучая монотонная речь жреца уступила место гордой декламации самозванца. Пора.

Зуко отдёрнул занавес и шагнул вперёд, выходя на всеобщее обозрение. Удивлённый гул пробежал по площади. Однако на лице Кичиро не отразилось ни малейшего изумления. Лишь в самой глубине его глаз вспыхнула отчаянная решимость.

— Ты здесь, — тихо произнёс он и, словно согнав наваждение, громко воскликнул: — Прóклятый небесами! Как ты посмел появиться на земле, которую осквернил убийством отца?

Шум толпы умолк, сменившись почти неестественной тишиной. Казалось, что каждый из теснящихся перед храмом людей напряжённо вслушивается, боясь пропустить хоть слово.

Зуко медленно обвёл взглядом площадь.

— Я обещал, что вернусь, — ему не понадобилось сильно повышать голос. — И я вернулся… чтобы положить конец твоей лжи.

— Интересно, — самозванец изогнул губы в надменной усмешке. — Дай угадаю… ты привёл с собой кого-то ещё? Человека, который якобы видел меня в Ордене? Или свидетеля гибели твоего отца?

— Мой отец жив, — твёрдо ответил Зуко. По площади вновь прокатилась волна приглушённого ропота.

— Слухи об этом доходили и до меня, — Кичиро едва заметно нахмурился, — но, увы… это всего лишь слухи. Никто не может подтвердить их правдивость.

— Я могу, — прозвучал у него за спиной спокойный и властный голос.

Резко обернувшись, Кичиро уставился прямо в холодные глаза Озая.

На несколько долгих секунд их взгляды схлестнулись. Затем Озай слегка качнул головой и пренебрежительно отвернулся.

Это казалось невозможным, но тишина сделалась ещё глубже — всего на мгновение. Шелест, тысячекратно умноженный эхом, тут же сменил её: все, от статных воинов с копьями до оборванцев, сгрудившихся у дальней стены, один за другим опустились на колени.

Озай стоял неподвижно, устремив тяжёлый взгляд на склонившихся перед ним людей. Сам воздух вокруг него точно сгустился, наполняясь угрозой.

Молчание продолжалось, но никто не смел нарушить его. Самозванец отступил к дверям храма и застыл там, бессильно стиснув кулаки опущенных рук.

— Жители столицы! — наконец раскатился над площадью голос Озая. — Вы были обмануты, и обмануты трижды. Человек, не принадлежащий к моей семье, назвал себя именем потомка Созина… и вы поверили ему. Он сказал, что меня больше нет в живых… и вы снова поверили ему. Он обвинил в моей гибели моего сына… вы поверили и на этот раз. Зуко, мой наследник и ваш законный правитель, отвечал правдой на эту неслыханную ложь, и вы попытались убить его. Чего же вы заслуживаете после этого?

Тишина. Полная, всеобъемлющая тишина. Зуко даже почудилось, что он слышит, как на невообразимой высоте карабкается по небосклону солнце.

— Но я не сужу вас, — произнёс Озай, и площадь разом выдохнула. — Я больше не ваш повелитель и не ваш судья. Если вы верны моему имени — будьте верны и моему сыну. Зуко…

Глубоко вдохнув, Зуко направился к отцу, стоящему в центре помоста. Воздух казался ему вязким, словно вода, удары сердца гулко отдавались в ушах.

Дойдя до Озая, он остановился и повернулся лицом к безмолвному народу. Все взгляды — встревоженные, испуганные, молящие — были прикованы к нему. Сохраняя строгое выражение лица, Зуко преклонил колени.

Протекло несколько мгновений, бесконечно долгих, будто время остановило свой ход. Затем уже позабытая тяжесть плавно опустилась на голову, заставляя мускулы шеи слегка напрячься.

— Поприветствуйте Лорда Огня Зуко! — прогремел где-то над ним Озай.

Тишина. Чьё-то одинокое восклицание донеслось с дальнего края площади, и, словно сорвавшаяся лавина, крики слились в оглушительный рёв. Облегчение, изумление… ликование.

Зуко наконец позволил себе улыбнуться.

— Лорд Огня Зуко, — послышался насмешливый голос сбоку от него. Резко вскочив, Зуко увидел, как самозванец идёт, заложив руки за спину, к ступеням.

Ряд воинов перед крыльцом наклонил копья, но Кичиро остановился на нижней ступени и развернулся, с усмешкой глядя на Зуко.

— Если ты и впрямь истинный Лорд Огня, — отрывисто произнёс он, — докажи это. Сразись со мной сам.

Зуко закрыл глаза, стараясь сосредоточиться, и решительно дёрнул застёжку плаща. Тяжёлая ткань упала с его плеч. Он должен был принять бой и победить. Никто не мог помочь ему в этом.

И от этого зависела судьба страны.

Стражники отступили назад, тесня народ, и перед ступенями освободилось широкое пространство. Несколько шагов — и Зуко оказался внизу, напротив своего врага, который не отрывал от него сверкающего взгляда.

— Да начнётся бой! — хрипло провозгласил с помоста жрец.

Два потока пламени, алый и золотой, столкнулись, заливая всё вокруг невыносимым светом. Не выдержав отдачи, Зуко сделал несколько шагов назад, ударился о стену спиной и опустил ладони, глядя, как его противник поднимается с земли. Силы были равны.

Огненные шары вспыхивали, гасли и вспыхивали вновь. Воздух наполнял дым, копоть покрыла камни под ногами. Перекатившись по земле, Зуко заметил краем глаза фигуру отца и почувствовал, что пересохшие губы растянулись в улыбке. Нет, он не мог проиграть.

Он вскочил на ступени и, широко расставив ладони, резко их свёл. В воздухе засверкали искры, и электрические разряды сорвались с его пальцев, врезаясь широким веером в каменные плиты.

Кичиро отпрыгнул, но не сумел увернуться от молнии и упал навзничь, раскинув руки.

Медленно, ощущая почти физически направленные на себя взгляды, Зуко подошёл к поверженному врагу. Тот был жив и даже вряд ли серьёзно ранен. Его глаза приоткрылись, и дикий взор, полный непонятного восторга, остановился на лице Зуко.

— Давай… сегодня твой счастливый день, — прошептал он побелевшими губами.

Зуко опустился на землю возле него, лихорадочно размышляя, что, собственно, делать дальше. И тут среди напряжённой тишины раздался отчаянный крик:

— Смотрите! Там!..

Подняв голову, Зуко совершенно остолбенел. Он уже встречался с драконами, но никак не ожидал увидеть здесь одного из них. Хвост, блистающий синей чешуёй, мелькнул перед самыми его глазами, и мощный поток ветра отбросил его назад. Испуганные и удивлённые вопли наполнили воздух.

Когда Лорд Огня встал и окинул площадь взглядом, перед ним уже не было ни дракона, ни самозванца. Лишь в небе над крышами домов мерцала удаляющаяся синяя точка.

Эпилог. Голос из руин

Стая птиц пронеслась над пустынными причалами, словно на серое рассветное небо бросили пригоршню чёрных зёрен. Зуко прищурился, вглядываясь вдаль. Очертания корабля вырисовывались на фоне берегов бухты, с каждой минутой становясь всё отчётливее.

— И всё-таки, Тайо, — говорил где-то позади насмешливый голос Сокола, — теперь даже вы обязаны признать, что Нобу был прав. Страна Огня заново обрела величие благодаря нашему ордену… и это произошло в тот самый день, когда феникс возродился из пепла.

— Я отказываюсь воспринимать всерьёз подобную, с позволения сказать, логику, — фыркнул старый офицер. — Кого угодно можно назвать фениксом и что угодно — приравнять к возрождению. Впрочем, если вам нравится строить себе на потеху неподтверждаемые теории…

— Чтобы их подтвердить, надо всего лишь выяснить точный текст пророчества, — не сдавался маг земли. — Я не знаю его наизусть, как и вы… но Рика наверняка помнит.

— Очень хорошо, — прорычал Тайо. — Буду рад избавиться от твоих догадок…

— А я буду рад, когда ваш нескончаемый скепсис…

— Перестаньте! — не выдержал Зуко, оборачиваясь и смеряя обоих спорщиков взглядом. — Вы, агенты Ордена Феникса, доверенные лица моего отца, великие герои смутного времени… зачем вы вечно препираетесь, словно два школьника в первый день учёбы?

— Простите, Ваше Величество, — Тайо церемонно наклонил голову. — Мы постараемся не допускать подобного впредь…

Сокол лишь выразительно хмыкнул и скрестил руки на груди.

Зуко вздохнул, с трудом сдерживая улыбку, и снова повернулся к тёмному морю.

Корабль уже приблизился настолько, что стали различимы прилипшие к стальным бортам полосы водорослей. Ещё минута — и исполинский нос треснул, опускаясь на причал под действием незримого механизма.

Подняв голову, Зуко ждал у нижнего конца трапа, Син и Тайо на шаг позади него. Наконец стройный силуэт появился на палубе.

Не успев понять, как, Зуко взлетел по гудящим под ногами ступеням. Глаза Мэй оказались совсем рядом — янтарные, тёплые. Родные.

— Мэй… — выдохнул он, чувствуя в груди невероятную лёгкость. Теперь все тревоги были наконец позади. — Я так рад…

— Тише, — в глазах его жены заискрилась улыбка. — Она спит…

Зуко опустил взгляд на младенца, лежащего у неё на руках. Пушистые ресницы, мягкие щёки, дрожащие во сне губы. Девочка выглядела бесконечно маленькой и хрупкой.

— Привет, — прошептал Зуко, дотрагиваясь согнутым пальцем до плеча дочери. Весь остальной мир точно перестал существовать в этот момент. — Здравствуй, принцесса…

— Лорд Огня Зуко, — вполголоса произнёс кто-то за спиной у Мэй. Подняв глаза, он увидел Рику. — Для меня честь снова видеть вас.

— Как и для меня, — после секундного колебания Зуко взял младенца из рук жены и спустился по трапу на причал.

— Тебе к лицу зелёный цвет, — голос Сокола, хотя и приглушённый, звенел восторгом.

— А тебе к лицу такая причёска…

— Это специально для тебя, — весело сообщил маг земли.

— Не верьте, Рика, — вступил в разговор Тайо. — Ему просто некогда было стричься.

— Здравствуйте, Тайо… ай! Что ты делаешь, зараза?

Послышался шум борьбы, и Зуко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как покрасневшая Рика вырывается из объятий мужа.

— Где твоя совесть? — сердито прошипела она. — На глазах у всех…

— Я ждал этого пятнадцать лет, — с абсолютной невозмутимостью ответил Син. — Теперь я могу целовать тебя хоть на глазах у самого Лорда Огня… не думаешь же ты, что я упущу такую возможность?

— Нахал, — бросила Рика и отвернулась, но Зуко успел заметить её улыбку.

— Прощу прощения за мою бестактность, — Тайо осторожно выступил вперёд, переводя взгляд с Сокола на Рику. — Только что у нас возник… кхм… возникла дискуссия по поводу деятельности Ордена…

— Просто скажи ему полный текст пророчества, — вмешался Син. — А то он не верит, что оно сбылось…

— Ну… — дочь Нобу задумчиво посмотрела на Тайо. — Пророчество было записано на священном языке… но я перевела его ещё в молодости, и даже в рифму. «Камень и пламя под знаменем веры стоят, Феникс восстанет, и встанет из пепла народ. Тот, что слыл мёртвым, в день злой поведёт своих чад, длань его правому Лорду корону вернёт».

— О… вот как, — глаза воина расширились. — Это… это объясняет действия Нобу. Вот зачем он решил инсценировать свою гибель… вот почему хотел вновь возвести Озая на трон.

— Но отказался от этого замысла, стоило ему заподозрить, что не всё сходится с его объяснением, — тихо проговорила Мэй. — Рика… Ваш отец действительно был великим человеком.

Рика лишь печально улыбнулась в ответ.

***

— Смотри и запоминай, — Озай зажёг взмахом ладони сразу несколько свечей и сел в позу лотоса. — Правильное дыхание — первое, чему должен научиться покоритель огня…

Рэйден с интересом следил за его движениями. Несколько раз глубоко вдохнув, Озай заставил пламя подняться и упасть. Радостно засмеявшись, Рэйден протянул ладошки к ближайшей свече, и огонёк ярко вспыхнул, разбрасывая искры.

— Дыхание, Рэйден, дыхание, — повторил Озай.

Раздался звук открывающейся двери, и женский голос задумчиво произнёс:

— Знаешь, когда ты начал в три года обучать Зуко драться на мечах, мне показалось, что это ненормально… Теперь я понимаю, как ошибалась.

— Я рад, что ты это понимаешь, — усмехнулся Озай.

— Ты неисправим, — Урса присела на циновку напротив него, подперев голову ладонью. — Что же, я буду следить, чтобы вы ничего не подожгли.

— Урса, пока я рядом…

— О да, — его жена сокрушённо вздохнула. — Конечно, пока ты рядом, детям ничто не угрожает.

Озай сглотнул, тщетно пытаясь прогнать встающие перед ним картины прошлого. Не вспоминать взгляд Зуко, наполненный ненавистью и болью… безумие, таящееся в глазах Азулы. Забыть обо всём, что осталось позади…

Но он знал, что никогда не сможет забыть.

Тёплая ладонь коснулась его щеки.

— Прости… — прошептала Урса. — Я не хотела…

— Всё хорошо, — Озай осторожно взял её руку в свои. — Ты ведь теперь со мной…

— Да, — лицо Урсы на мгновение исказилось, словно от боли. — Всё даже слишком хорошо.

— Ты заслуживаешь счастливой жизни, — мягко сказал Озай.

Урса медленно покачала головой.

— Я должна была умереть… но нет. Ты меня спас.

— Вообще-то тебя спас Кано…

— Ты знаешь, о чём я. Если бы не ты… я бы не поняла, что хочу жить. Я не заслуживаю этого, но… — она грустно улыбнулась.

Отблески пламени танцевали в её глазах. Озай слегка наклонился вперёд, стараясь различить их выражение. Нет, во взгляде Урсы больше не было отчаяния. Не было жажды разрушения и смертельной тоски. Она улыбалась смущённо и виновато, её пальцы слегка вздрагивали в ладони мужа.

Озай уже хотел нарушить молчание, но тут свечи затрещали, и волна пламени устремилась к потолку, обдав комнату жаром. Рэйден громко захохотал, хлопая в ладоши.

— О нет, — быстрым движением Урса потушила огонь и подхватила сына на руки. — Малыш, ты в порядке?

— Ты это видела? — не удержался Озай. — Это… невероятно!

— Ну разумеется, — Урса укоризненно закатила глаза. — Просто потрясающе.

Выпустив из ноздрей дым, Рэйден довольно улыбнулся.

***

Серые тучи нависли над океанской гладью, тянущейся во все стороны до горизонта. Азула выглянула из корзины воздушного шара, всматриваясь в движущуюся вдали точку.

Пожалуй, ей не следовало вести себя так опрометчиво. Она вполне могла провести день солнцестояния в столице с женихом, семьёй и друзьями вместо того, чтобы торопиться проверить слухи о таинственном синем драконе, которого будто бы видели на восточном краю архипелага. Но она не хотела откладывать это ни на один день.

Ей нужно было узнать.

Точка у горизонта двигалась быстро, но то и дело металась из стороны в сторону, пикируя к воде. Поэтому вскоре воздушный шар поравнялся с ней, и с замиранием в груди Азула увидела синего дракона — того самого, что некогда забрал её из тюрьмы.

Дракон сделал несколько витков вокруг шара и устремился куда-то в сторону. Проследив за его движением, Азула заметила вдалеке небольшой остров.

Шар с мягким шелестом опустился на песок, и Азула выбралась из корзины, с лёгкой опаской глядя по сторонам. За небольшой полоской пляжа громоздились скалы, среди которых — она успела заметить это с воздуха — прятались руины какого-то здания. Дракон продолжал носиться над морем, явно не собираясь приземляться.

Медленно, прислушиваясь к каждому всплеску волн, Азула пошла вдоль берега. И вдруг кто-то произнёс в тишине:

— Здравствуй, Азула.

— Кичиро? — мгновенно обернувшись, она увидела скрытый в тени скал силуэт. — Это ты?

— Я, — силуэт двинулся вперёд, и рассеянный свет упал на лицо бывшего самозванца. — Спасибо, что пришла…

— Я боялась, что ты погиб, — выдохнула Азула.

— В каком-то смысле так и есть, — Кичиро подошёл к ней и обвёл рукой скалы. — Это моя гробница… милая, правда?

— Очень, — Азула нахмурилась, глядя на него. Он сильно похудел, из-за чего черты стали острее и жёстче, но, несмотря на это, от его облика веяло спокойствием. — Что это за развалины там?

— Могу показать, — развернувшись, он скользнул в незаметную щель посреди скал. Бросив последний взгляд на море, дракона и воздушный шар, Азула последовала за ним.

Узкая тропинка вывела их на ровную площадку среди полуразрушенных каменных арок. На некоторых плитах ещё виднелись загадочные орнаменты.

— Тысячи лет назад один из Аватаров Огня построил это святилище, — заложив руки за спину, Кичиро остановился перед одной из арок. — Люди давно забыли об этом месте… точнее, люди из нашего мира.

— Ты хочешь сказать… — Азула осеклась. Чьё-то присутствие явственно ощущалось на площадке. Не чуждое, не пугающее… и всё же непостижимое.

— Именно. Ты на пороге вечности, сестрёнка, — раздался другой голос из-за руин.

Знакомый голос.

— Наконец-то! — воскликнул Кичиро и шагнул в арку, скрывшись из вида. — Я жду тебя уже целый день!

— По-твоему, границы миров легко пробивать?

Послышался смех. Азула зажмурилась, пытаясь найти в происходящем какую-то логику. Конечно, сегодня день солнцестояния… конечно, духи могут прийти сюда. Это было ясно…

Однако ей понадобилось всё самообладание, чтобы открыть глаза, выпрямиться и пойти в развалины, откуда продолжал доноситься весёлый смех.

На обломках камня у покрытой трещинами стены сидели двое. Остановившись в арке, Азула подумала о том, что они всё-таки похожи. Пусть один из них и выглядел моложе другого — почти таким, каким она помнила его.

Солнце пробилось сквозь пелену облаков и осветило скалы. Чёткая тень легла на щербатые камни — лишь одна тень.

Азула шагнула вперёд и неуверенно улыбнулась.

— Привет, — тихо сказала она.