В поисках истины

Глава 1

Гигантская тварь срывала асфальт своими тяжёлыми лапами, словно молотилка. Двигалась она стремительно, несмотря на свои габариты, сметая всё на своём пути. Фонарные столбы, брошенные автомобили, всё, что было, попадало под лапу, становилось её жертвой. Легко срывая крыши с домов, тварь мчалась за ними, не давая ни секунды на передышку.

Ас гнал машину вперёд, ускоряя её до предела, и порой почти не мог справиться с ускорением, машина едва не соскальзывала с дороги, её кидало из стороны в сторону, заносило, из-под колёс летел гравий. Сзади ревело чудовище, не отставая ни на метр. Оно сбивало всё подряд, его лапы, словно дубины, врезались в машины, но те не успевали даже отлететь, как существо набрасывалось на них, разрывая пополам. Мощные удары сотрясали дома, стены высоток трещали, а стёкла разлетались в стороны.

Каждый шаг этой твари отдавался землетрясением. Она топала по улицам с такой силой, что землю буквально подкидывало. Гигантский хвост скользил по земле, врезаясь в здания, расшвыривая мусорные баки и небольшие ларьки. Скальд, сидящий рядом с Асом, не отрываясь, нервно смотрел в зеркало, где было видно, что чудовище было уже совсем близко. Нервничая и прикусывая губы, мужчина кричал.

— Давай, ускоряйся, зараза! Ас!

Инженер вцепился в подлокотник, пытаясь перевести дыхание, но не мог оторвать глаз от монстра. Тварь была в метрах тридцати. Она махала хвостом, ломая кирпичные стены, поднимая облака пыли и грозно ревела. Мужчина, совершенно ни к месту, подумал о том, что если она начнёт бить себя в грудь, он не удивится, хотя больше она напоминала не Кинг-Конга, а Годзиллу.

Стихоплет, бросив очередной взгляд назад, заметил, как один из заборов резко упал, снесённый мощной лапой. Тварь продолжала нестись за ними, её гигантские зубы сверкали, и она всё приближалась. В какой-то момент чудовище прыгнуло, и в этот же момент прямо перед машиной появился раскопанный кусок асфальта. Ас успел вывернуть руль чудом, объезжая огромную яму, но чудовище даже не запнулось.

Ас резко рванул вправо, машину занесло, но он в мгновение ока вывел её из заноса, пропустив чудовище на несколько метров дальше. Тварь изловчилась и скользнула лапами прямо по боковой стороне машины, оставив глубокие вмятины. Стёкла вновь задрожали от её прыжков. Скальд кричал не переставая.

— Гони, гони, твою мать! Если она нас догонит, нам хана, Ас!

Резко сменив курс, Ас увидел впереди поле и рванул туда. Тварь бросилась в погоню, хватая всё, что попадалось. Крупные камни, мусорные баки, деревья, столбы — всё летело им вслед.

Ас весь словно сжался, руки вцепились в баранку, сердце бешено колотилось. Он выкрутил руль, и машина словно вжалась в землю. Колёса скользили по грязной дороге, по которой они пытались уйти, а за ними, как тень, следовало чудовище. Оно не отставало, всё так же громко ревя, вырывая пласты асфальта и широко разевая свою пасть.

— Да гони же ты! — орал как ошалевший Скальд, вцепившись в спинку кресла. — Ну!!! Ас!!! Мы жить хотим!!!

Ас и сам не мог даже думать о том, чтобы остановиться, но кричащий стихоплет отвлекал. Мелькали многоэтажки, огромные магазины, частные дома, и каждый поворот казался последним, когда это огромное, с перекошенным лицом и блеском в глазах чудовище схватит машину и вытряхнет их оттуда, словно спички из коробки.

Заражённый прыгнул ещё раз, и этот момент, когда он с шумом повалил столб, который оказался на пути, стал последним знаком для Аса, он резко крутанул руль влево и вжался в кресло. Колёса юзом потащили машину в сторону пустого гаража, а Ас стиснул зубы, понимая, что это их последний шанс. Тварь, не ожидая манёвра, чуть не врезалась в стены гаража, влетая всей своей массой в конструкцию. Заскрипел, застонал сминаемый тушей металл. Ржавая ракушка буквально сложилась под многотонной махиной.

Машина влетела под пролёт моста, и они нырнули внутрь дорожного тоннеля. Издали послышался шум падения, затем земля задрожала от тяжёлых шагов твари, но они оставались позади. Ас загнал машину в ворота старого склада, оставив дверцы открытыми и не зная, что будет дальше. Они стояли среди покосившихся конструкций и металлических балок, укрываясь в тени. Тварь бродила где-то рядом, они ещё слышали её сиплое дыхание, земля слегка подрагивала, но это было там, вдали.

Скальд, облокотившись на стену, наконец выдохнул.

— Чёрт, мы выжили. Я уже думал: всё, крышка, конец… привет, Вальхалла. Здравствуй, Один. А я не готов пока к встрече с валькириями, — без остановки болтал он.

Инженер потёр лицо, его дыхание было тяжёлым, но он, в отличие от Скальда, был спокоен. Это место, скрытое от глаз твари, казалось ему вполне надёжным укрытием. Ас же не отпускал руль и сидел в машине.

— Вы бы сели обратно, а то мало ли, — сказал он, глядя на пустую дорогу перед собой.

Где-то снаружи ревел элитник, но они были пока в безопасности. Ас сделал глубокий вдох и с уверенностью, что им можно хотя бы на минуту передохнуть, наконец выбрался наружу, предварительно подготовив машину к возможному резкому старту.

— Вон там, — указал он в сторону запасного выхода. — Мы можем поехать через эти ворота. Чтобы наверняка не мимо.

Скальд, сжимая кулаки, всё ещё чувствовал адреналин в крови, хотя и понемногу тоже расслаблялся. Переведя дыхание, они погрузились обратно и двинулись.

— Куда нам теперь? — спросил Инженер, чётко вглядываясь в карту.

Скальд же всё время оглядывался. Тварь, потерявшая их из виду, была хорошо видна: она прекратила свой бег, но всё равно продолжала рыскать по улицам. Вот постояла на месте, словно сомневаясь, что делать дальше. Затем несколько раз подняла лапы и ударила по земле, разбивая асфальт, поводила мордой, словно пытаясь уловить их запах, но автомобиль уже скрылся за поворотом.

— Давай, давай, быстрее, — шептал то ли сам себе Ас, то ли машине, вытягивая шею, чтобы заглянуть в зеркало. Он чувствовал, как тварь ещё не ушла, но, похоже, потеряла и правда потеряла след. Это был их шанс.

— Думаю, уже не догонит, — сказал Скальд, поправив оружие и пристегнув ремень. — Но давай ускоряться, не теряем бдительность. А то станем завтраком этого туриста в баночке.

Ас резко выжал газ, машина взревела, колёса завертелись быстрее, и они понеслись вдоль серых стен, огибая остатки разрушенных зданий. В зеркале заднего вида долго ещё был виден силуэт твари, всё пытающейся разобраться, куда же исчезла её добыча, но скоро фигура смазалась, и, по их мнению, она ушла в сторону, искать кого-то посговорчивее.

— Кажется, оторвались, — проговорил Ас, но в его голосе ещё сохранялись ноты напряжения.

— Ушли, но кто знает, как получится в следующий раз, — ответил Инженер, глядя вперёд. — Впереди ещё много таких. Это мы все знаем, она уже далеко не первая. Это не кластеры, это какая-то мясорубка.

Сорока сидела в уголке, напряжённо глядя через стекло, словно пытаясь почувствовать, где может быть новая угроза. Она ещё не привыкла к тому, что за ними постоянно гонятся такие чудовища, но, в отличие от других, не чувствовала большого страха, лишь желание хотя бы одного усмирить своим даром, но пока это не выходило. Более мелкие заражённые всё чаще подчинялись, а вот элитники не хотели ни в какую.

— Похоже, она нас потеряла, — сказал Ас, и теперь, когда они выехали на более открытую дорогу, он сбавил скорость. — Но я уже думал, что всё, это наш последний рейд. Неудивительно, что за неделю ни одного свежака не встретили, где ж тут кому выжить.

— Если ты, конечно, не суперкрутой Рэмбо, — добавил Скальд. — Но и цели собирать всех свежаков у нас нет. Что мы с ним делать будем, если найдём? В няньки с ним сидеть? Или Сороку попросим его титькой кормить? — Женщина на это замечание лишь фыркнула, погружённая в себя.

Ехали они достаточно долго, пока не выскочили за границу кластера. Твари лишь по им одним известной причине не отходили далеко от Пекла, если только не собирались мигрировать. Но от миграции их бы ничего не спасло. И когда они оказались снова на том же холме, откуда всё и началось, Сороку наконец прорвало. Она вышла из машины и обернулась к мужчинам, обращаясь, правда, в основном к Асу.

— Нет, ты видел их? Куда мы со своими пукалками?! — размахивая руками, возмущалась Сорока. — Да там руберы размером со слона. Нет, вы как хотите, а я предлагаю сперва найти технику и оружие получше! Ась, ну хоть ты им скажи, а? — обратилась она к негласному лидеру их компании.

После того как они оставили мальчонку в стабе и добрались до Нижнего, она не успокаивалась. Твари в Пекле и правда были большие. Их уже чуть не сожрали пару раз. Но мужчины всё надеялись проскочить. И вот очередная попытка, закончившаяся, как и все, провалом, заставила женщину перейти на крик.

— И где мы это всё искать будем? — спросил Скальд, глядя куда-то в сторону.

— Вокруг города было полно частей, танковая в том числе, — подал голос Инженер. — Может, попробуем отыскать одну из них?

— На танке поедем? — ехидно поинтересовался стихоплет. — Водить его ты умеешь?

— Умею, — кивнул мужчина. — Я служил в танковой дивизии. Но поедем мы не на танке, он медленный. Если тут будет кластер из моего времени, то мы найдём очень интересную машинку. С ЗРК. А это уже что-то. Боекомплект к ней идёт большой обычно. Потом сможем пополнить в Москве, я знаю даже где. Надеюсь, часть там тоже будет.

— ЗРК, говоришь? — Сорока прищурилась, как будто только сейчас осознала, о чём речь. — Ну, если с этим мы сможем хотя бы немного сдержать этих тварей… То, может быть, риск того и стоит. Но ты уверен, что в Нижнем мы что-то найдём? А если там уже нет этой части? Как долго мы будем рисковать, пытаясь её найти?

Инженер пожал плечами, поглядывая на разорённый город. Он весь выглядел, как будто тут прошла орда хана Мамая, ну или Батыя. Травяные заросли, кустарники, руины в местах, где раньше стояли высокие дома, пустые улицы, погасшие вывески, всё это навевало ощущение заброшенности. И всё же он был уверен, что где-то тут они могут найти то, что им нужно.

— Мы почти рядом с территорией, где в своё время были военные склады и нужная нам часть, — сказал он уверенно, сдвигая рюкзак с плеча. — Если нам повезёт, то там всё ещё могут быть какие-то остатки. А нам повезёт, — добавил он уже менее уверенно. — Должно повезти.

Скальд, который продолжал смотреть вдаль, вдруг повернулся и сказал.

— А ты когда последний раз видел этот ЗРК? Когда служил, небось? Мы даже не знаем какой год прилетит. Но да ладно, это не так важно. Пойдём сейчас или будем ждать перезагрузку?

— Ждать, я думаю, глупо. Сходим сейчас, и если там ничего нет, тогда уже подождём три дня и пойдём, как основная масса заражённых схлынет, — Инженер покачал головой. — Склад, про который я говорю, был вон там, на старой военной базе, — он махнул рукой, показывая направление. — И если ничего не изменилось, то мы сможем найти несколько машин и немного боеприпасов. А если их несколько, то одна точно будет на ходу, ну или я смогу починить. Это не танк, но на такую штуку, как гналась за нами в последний раз, можно ползти вполне уверенно на ней. Если повезёт, то… да, мы сможем выжить. Какое-то время так точно.

Сорока вновь закатила глаза, но теперь в её взгляде было больше усталости, чем раздражения. Она знала, что жизнь в этом мире не оставляет большого выбора, и если они хотят хотя бы выжить, то должны пойти на риск. Нет, можно было, конечно, плюнуть на их затею и вернуться, но проделав такой долгий путь, этого не хотел никто.

— Ладно, — сдалась она, прищурив глаза. — И куда нам идти-то хоть? Через весь город опять? Если мы встретим хотя бы ещё одну из таких тварей, нам точно не поздоровится.

— Давайте сперва всё хорошо обдумаем, — сказал Ас, садясь обратно и пристёгивая ремень безопасности. — Мы поедем не через центр. У меня есть маршрут. Нам нужно выехать на объездную дорогу, потом через пару километров свернуть. Так меньше шанс нарваться на кого-то крупного.

Скальд, сидящий в уголке, вдруг с интересом подсел поближе.

— А где ЗРК-то будет? Я тоже помогу искать, — сказал он, полный энтузиазма. — Ух, мы им покажем.

Сорока посмотрела на него, слегка усмехнувшись.

— Эх, мальчишки, вам бы всё пукалку побольше да бежать воевать скорее. А кто-то подумал, как мы того, кого называть нельзя, валить станем. Он-то всяко побольше этих будет. А мы и с ними совладать никак не можем.

Стихоплет нахмурился, но промолчал. Он прекрасно знал, что женщина права, то, что ждёт впереди, страшнее любого заражённого, а их так мало. Но в его голове прочно засела мысль, что они просто обязаны победить, дойти и хотя бы увидеть это практически легендарное существо. А что будет дальше, только Стикс и знает. Наконец, решив, что сидеть на месте не имеет смысла, они устроились внутри авто.

Машина тронулась с места. Полуразбитая и тёмная дорога вела их через город, уже местами изрядно разрушенный. Кое-где вдалеке виднелись остатки зданий, сгоревших машин и пустых полей, иногда они видели и уцелевшие высотки. Иногда попадались выжженные остовы огромных супермаркетов, автомоек, остатки того, что когда-то было домом для сотен тысяч людей. Скальд тихо поглядывал на это, задумчиво что-то бормоча себе под нос.

— Ты что там, в себя ушёл? — спросил Инженер, подмигивая. — Или очередную сагу сочиняешь? Так нам что ли расскажи, мы послушаем.

Стихоплет фыркнул и улыбнулся, но в его глазах всё равно плескалось беспокойство. Твари, Пекло — он знал, что это будет непросто, но это оказалось сложнее, чем он думал изначально. И как бы они ни старались, мир был этим переполнен.

— Не переживай, — сказал Инженер, заметив его взгляд. — Мы справимся. Нам нужно лишь найти эту базу. Там есть шанс найти что нужно.

— И если повезёт, — добавил Ас, — мы отыщем и то, что сможем использовать против самого легендарного существа в Стиксе.

— Мы подъезжаем, — наконец сказал Инженер, кидая взгляд на планшет с раскрытой картой города. — Слева будет поворот, а дальше как раз участок, где мы сможем срезать, через поля проедем.

— Чёрт, если мы встретим ещё хотя бы одну такую тварь, не доживём до следующего дня, — пробормотала Сорока, продолжая прислушиваться к каждому звуку.

— Здесь им делать уже нечего, что было — давно сожрано, — ответил Инженер, сдержанно и спокойно. Он откинулся на спинку сиденья, давая себе короткий момент отдыха, но глаза оставались настороженными. — Главное, чтобы мы нашли то, зачем едем.

Скальд, сидя в углу, напряжённо думал о том, что ждёт их на базе и что вообще может быть на следующем этапе пути. Но в глубине его головы равно вертелась мысль: «Как бы не нарваться на большую стаю».

— В этот же? Верно? — поинтересовался Ас, сворачивая на боковую дорогу. Машина качнулась, пересекая обочину, и они поехали по старой бетонке, что убегала вдаль в обрамлении леса и заросших полей.

Внезапно вдалеке мелькнули очертания старых, почти скрытых за деревьями бетонных конструкций.

— Это она? — спросил Скальд, указывая на серые бетонные плиты забора.

— Да, она, — ответил Инженер, вновь проверяя карту. — Нам нужно подъехать поближе, чтобы увидеть, что от неё осталось.

— Мы должны быстро заскочить внутрь и спрятать машину, мало ли, кого ещё принесёт, — предусмотрительно посоветовал Инженер. — Чем быстрее обследуем территорию, тем быстрее свалим отсюда. Не хочется нарваться ещё и на людей, эти, мне кажется, будут похуже, чем заражённые.

Сорока перепроверила автомат, а Скальд почесал подбородок.

— Думаешь, кто-то мог за нами следить? — повернувшись к мужчине, спросил он, затем перевёл взгляд на проломы в заборе части.

Ас поставил машину прямо за воротами и вылез, сигнализируя, чтобы остальные тоже выходили.

Глава 2

Спрятав наконец машину, они осторожно выбрались и двинулись по территории части. Кругом валялись обглоданные кости, темнели засохшие бурые пятна. Многие здания были изрешечены пулями. Здесь явно шёл затяжной, кровавый бой. И, судя по всему, выживших тут не было. Они медленно продвигались по территории части, пробираясь между обломками и трупами. Воздух вокруг пах пылью, гарью и разложением.

Будка КПП была превращена в груду битого бетона и искорёженного металла чей-то тяжелой лапой. Остатки камер наблюдения валялись под ногами, провода торчали из-под обвалившейся крыши. Массивные, украшенные звездой ворота валялись на земле, погнутые, казалось, что их на полном ходу протаранило что-то тяжёлое. На столбе с остатками колючей проволоки, висел оборванный провод.

Пройдя дальше, группа вышла на плац. Вся его площадь была усеяна костями, отдельными обглоданными фрагментами. В паре мест виднелись и целые скелеты, местами ещё покрытые плотью. Некоторые лежали так, будто люди упали во время бега, другие, в совершенно неестественных позах, с раздробленными черепами, с оторванными конечностями. Между ними валялись пустые гильзы, отброшенные магазины автоматов, разорванные ремни и каски. Сорока поежилась, но промолчала, ещё в машине они договорились не шуметь лишний раз. Да и зрелище становилось всё более привычным. Такое они видели в каждом городе, в каждом населённом пункте.

Длинные одноэтажные здания казарм с выбитыми окнами стояли чуть поодаль, их стены были изрешечены пулями. Привстав на цыпочки, Скальда заглянул внутрь, там царил хаос, валялись перевёрнутые кровати, разорванные матрасы вываливали из ткани вату, словно внутренности, кругом на бурые лужи налипли обрывки формы. На полу тут и там были пустые пачки от патронов, осколки стекла, виднелись пули, застрявшие в стенах.

— Бой был долгим, — шепотом заметил Инженер, подбирая пустую магазинную пачку.

— Стреляли похоже вон оттуда, — Скальд ткнул пальцем в пулевые отверстия, идущие из глубины помещения.

В углу одной из казарм покоилась груда обгоревших документов, рядом валялся оплавленный ствол автомата.

Пройдя дальше, вышли к зданию с потускневшим красным крестом. Дверь его была выломана, внутри, как и везде, царили запустение и разгром: перевёрнутые носилки, поваленные шкафы с лекарствами, разбитые ампулы, что хрустели под ногами. Сорока заметила на операционном столе засохшие пятна крови, на полу рядом валялись различные хирургические инструменты. В соседней комнате, в углу, они заметили труп в белом халате, прижавший к груди пистолет, у того отсутствовали обе ноги, голова и рука.

— Не заходи, — резко схватил Ас Сороку за плечо, но было поздно.

— Боже… — её голос сорвался, когда взгляд упал на искалеченное тело. Женщина едва сдержала рвотный позыв и выскочила наружу.

Он догнал её уже около учебных корпусов. Классы тоже были разрушены, парты перевёрнуты, доски с тактическими схемами испещрены пулями. На полу валялись учебники с вырванными страницами, разбитые мониторы, пустые магазины. В столовой Скальд нашёл гниющие остатки еды в котлах, опрокинутые столы, разбитую посуду. В углу, останки в поварском колпаке, рядом валялся топор с засохшей кровью на лезвии. Видимо, повар до последнего отбивался от своих, сошедших с ума товарищей. Но потом стал их обедом. Ирония судьбы, в мире Стикса, накормил и напоследок.

Ас тем временем бродил по складу. Ворота, как и везде, были распахнуты, внутри пусто. Нет, что-то там, конечно, было, но часть явно разворовали до них, и не факт, что уже в Стиксе. Пол, усеянный пустыми ящиками, разорванными упаковками, сломанными креплениями для оружия, был забит бурым. В дальнем углу стоял разбитый сейф с оторванной дверью, внутри ничего, кроме пары помятых накладных и папки с какими-то документами, что интереса для них не представляли.

Сорока с догнавшим её Инженером уже бродили по спортивному городку. Когда-то он явно был большим. Сейчас же кругом были погнутые турники, сломанные чьей-то тяжёлой лапой брусья, баскетбольные щиты лежали на земле, рядом с одним имелся и раздавленный мяч. Беговая дорожка завалена обломками кирпичей и пустыми банками из-под тушёнки. Видимо, люди погибли не сразу, об этом говорило многое: и пустые жестянки, и пачки из-под сигарет. Но живых видно не было. Люди всё-таки не смогли выстоять, решили они.

А вот Скальд и Ас отправились к парку техники, это интересовало их больше. Они и явились сюда, чтобы найти что-то покрепче их джипа. И ходить, рассматривать, что там и где, как-то не хотелось.

На стоянке было несколько брошенных БТР и пара грузовиков. У одного была оторвана башня, у других имелись пробитые борта, выгоревшие кабины. На земле остались следы гусениц, пустые канистры, раздавленные ящики с боеприпасами. Даже труп джампера валялся. Но ни одной приличной машины тут не было.

— Хлам, — недовольно пнул канистру Ас. — Впрочем это лучше чем твари.

— Ты слишком спокойно это говоришь, — Скальд осмотрел пробитый БТР. — Но ты прав, могло быть и хуже.

— Например?

— Вообще ничего.

— Так тут ничего и нет, максимум найдем патронов…

А потом отправились в штаб, там они надеялись найти хоть какую-то документацию, понять, есть ли тут вообще то, что им нужно.

Часть стены здания обрушилась, вход был завален кирпичами. Внутри повсюду были разбросанные карты, порванные приказы, сломанная мебель. На стене висел потрёпанный флаг, под ним снова пустой сейф и разбитый монитор компьютера. И несколько папок с документами. Находиться тут им не хотелось, а потому, прихватив папки, вышли наружу.

Проходя мимо здания гауптвахты, заглянули и в него, скорее, просто по привычке.

Дверь была сорвана, внутри темно. В камерах стояли местами сломанные нары, на стенах старые ещё царапины и нецензурные надписи. В коридоре, как и везде, мусор, пустые пачки от сигарет, окурки, гильзы.

Обойдя всю часть, группа собралась на плацу.

— Кажется, в этот раз нам не повезло, — удручённо проговорил Инженер. — Придётся ждать перезагрузку.

— Снова тут торчать, — недовольно буркнула Сорока. Она хотела добавить ещё что-то, но тут со стороны казарм послышался стон.

Все вздрогнули и схватились за оружие.

— Мы же там были, никого не было! — прислушиваясь к звукам, что доносились из третьего по счёту барака, сказал Ас.

— Видать, проглядели! — поведя плечом, откликнулась женщина. — Пошлите, снова посмотрим.

Группа осторожно двинулась к указанному бараку, оружие наготове. Стон повторился, хриплый, прерывистый, явно человеческий.

Командир первым переступил порог, автомат, крепко сжатый в руках, был направлен вперёд. Сорока прикрывала его с фланга, Инженер и Скальд вошли следом, прикрывая тыл.

— Откуда звук, понял? — шёпотом спросила Сорока.

— Слева, — кивнул Ас в сторону дальнего угла, где валялись сломанные кровати. Стон повторился, уже громче.

Они продвигались медленно, избегая шума. Под ногами хрустели осколки и гильзы. Вонь разложения стала сильнее.

— Тут, — резко присел Скальд, указывая на кровать, прижатую к стене. Из-под неё торчала грязная пара сапог.

Ас жестом приказал остальным отойти, сам наклонился.

— Выходи. Медленно. Ну, мы ждём!

Ему никто не ответил. Потом раздался слабый шорох, и из-под кровати выползло… нечто.

Человек, если его можно было так назвать, был жив лишь формально. Его форма превратилась в лохмотья, кожа потемнела. Глаза у него были мутные, но осознанные. Он дрожал, прижимая к груди пустую кобуру.

— Не… не стреляйте… — его голос был хриплым, тихим, дыхание со свистом вырывалось из груди.

Сорока ахнула, увидев его ноги, они были изуродованы, с явными следами укусов.

— Ты… как? — начал Инженер, но солдат перебил.

— Шесть… Семь… не помню… прятался… — каждое слово давалось ему с трудом. — Они… сначала ели живых… потом… мёртвых…

Его взгляд внезапно прояснился.

— Вы… не они! Вы люди, живые!

Ас нахмурился.

— Живые, какие же ещё.

Солдат судорожно схватил его за рукав.

— Помогите… Вы же меня не бросите… — его тело вдруг свела судорога. Изо рта вырвался хрип, мужчину стошнило.

— Чёрт! — Скальд отпрянул. — Дайте живца, а то он тут или сдохнет, или обратится!

Через секунду солдату стало легче. Его глаза наконец осознанно глянули на стоявших перед ним.

— Блин, вы точно не зомби. Я уже думал, тут и сдохну, башка еще так болит, — парень присел, опираясь о стену, запах, что исходил от него, заставил всех поморщиться.

— Тебе б помыться, болезный, — проворчала Сорока, отворачивая лицо.

Сорока скривилась, отходя подальше от солдатика и зажимая нос. — А то воняешь, как мусорный бак в жару.

— Столько тут просидел, даже в туалет далеко отползти боялся, — хрипло усмехнулся рядовой, это они поняли по его лычкам на остатках формы. — Удивительно, что вообще ещё пахну, а не просто сдох.

— Ладно, чего зря трепаться, пойдёмте, — Ас мотнул головой в сторону выхода. — Я там бочки с водой видел у стоянки. Не горячая будет, конечно, но грязь смыть пойдёт.

Они помогли парню подняться, дали хлебнуть живца и двинулись к стоянке. Одна из бочек действительно оказалась целой, наполовину заполненной дождевой водой.

— Раздевайся, — приказал Скальд, доставая из рюкзака кусок серого хозяйственного мыла. — Хоть немного отмоешься. А потом ты нам расскажешь, что да как, и мы тебе тоже много чего расскажем.

Парень немного потоптался, но потом скинул лохмотья формы. Его тело покрывали грязь, старые кровоподтёки и тёмные пятна вокруг большого укуса, правда почти уже зажившего.

— Чёрт… — Инженер присвистнул. — Да тебя же чуть не пополам перегрызли. Кто-то большой укусил.

— Я уже и не помню, их много было, — пожал плечами рядовой, зачерпывая воду жестяной кружкой. — А оно вон, даже заживает само. Думал сперва от сепсиса загнусь, но пронесло.

Сорока отвернулась, чтобы не смотреть, как он моется. Вода быстро почернела, смывая слои грязи с тела парня.

— Вот, — Ас вернулся от машины и швырнул ему свёрток. — Тут целый комплект — штаны, футболка, куртка. Может, и не твоего размера, но всяко лучше, чем эти тряпки.

— Спасибо, — парень натянул чистую одежду, с облегчением выдыхая. — О, боже, как же это приятно… Как мало нужно оказывается человеку. Просто помыться, — тут его желудок предательски заурчал. — Ну и ещё пожрать бы, — хохотнул он.

— Теперь хоть рядом стоять можно, — фыркнула Сорока, но без прежней брезгливости. — На вот, — порывшись в рюкзаке, она протянула ему шоколадный батончик, кучу которых постоянно носила с собой. — Жри.

— Ты даже не представляешь, какой чести только что удостоился, — расхохотался Скальд.

— Ладно, потом позубоскалишь, — Ас хлопнул стихоплета по плечу и повернулся к рядовому. — Теперь рассказывай подробнее. Что тут у тебя случилось? Как давно?

Парень потёр свежевымытое лицо.

— С неделю где-то назад. Вечером. Мы после отбоя спать уже собирались, как вдруг — страна, тревога. Мы подумали с парнями, что учебная. Но офицеры очень уж нервничали. Заставили всех противогазы натянуть. Ну, мы пока добежали, пока схватили, надышаться этой дряни вонючей успели изрядно, — прожевав кусок шоколада, он почесал затылок. — Собрались мы в убежище, тут у нас под частью есть ангар. Там техника и убежище соответственно. И тут всё и началось. Первым с ума сошёл или в зомби обратился, я если честно так и не понял, капитан Савелов, а потом за ним и остальные. Ему и кусать их не пришлось. Так что, наверное, от газа в башке у него поехало.

Ему как смогли объяснили, что не зомби стал его сослуживцы, а заразились грибком. Что он теперь иммунный, и остальные «прелести» Стикса тоже обрисовали. Парень только присвистнул и замолчал, надолго.

Они так стояли в тишине, давая ему время прийти в себя. Парень снова хлебнув жица, в этот раз поморщившись, присел у стены. Но времени рассиживаться особо не было, и Ас приказал всем собираться. Солдатик, всё ещё с трудом, поднялся, опираясь о стену. Его пальцы оставили кровавые следы на шершавой поверхности. Руки, с которых смылась грязь и подсохшая корочка с ранок, слегка кровоточили.

— Как тебя зовут-то, кстати? — не оборачиваясь, спросил идущий впереди Ас.

— Рядовой… нет, уже, наверное, просто Саша Егоров, — парень горько усмехнулся. — Такое, блин, пережить и даже новое звание не получу, обидно однако.

Инженер снова бросил ему флягу. — Хлебни, ещё лучше. А звание… звания мы не дадим, зато дадим новое имя.

Егоров жадно глотнул, живчик потек по давно небритому подбородку. — Новое имя, блин… Не, я не против, просто пока не понимаю, как мне быть дальше, столько всего навалилось, — его руки мелко дрожали. — Блин, ну и отвратительное же пойло, как вы его потребляете вообще, но зато помогает, легче стало. Так вот, блин… — он замялся. — Забыл, чего сказать хотел.

Скальд переглянулся с Асом. Оба усмехнулись, и стихоплёт, встав в картинную позу, пафосно начал.

— Короче, мы тут с командиром посовещались и решили, имя теле ж новое надо, поэтому будешь Шанем, от слова «шаньга». Вечно же блинкаешь. Но «блин» не солидно, так что как-то так, а крестный твой — Скальд из Дикого.

— Ну а что, мне даже нравится, блин, — солдатик потер лицо, усмехнулся. — А эта присказка со мной с детства, даже всё это вон, — Он показал на пулевые отверстия в стенах. — Не изменило меня особо, как видите.

— Жарко тут было, блин. Не все же уйти успели. Мы крики слышали и пальбу. Потом стихло всё. Я ещё дня три сидел там, потом вылез. А тут на меня как здоровый кинется, еле отбился. Я и там-то не пойму, как выжил. Всё как в тумане. Но хорошо: сперва не один был, когда я один не чокнулся, их уже мало было, — с потемневшим лицом вспоминал Шань.

Сорока нахмурилась. — Да уж, и вправду выжил ты, считай, чудом. Видать, приглянулся ты Улью. Ну что, теперь горевать — видать, придётся с нами идти. Мы тебя уж прости, обратно не поведём в стаб. Можем только автомат дать, сам иди. Или в Пекло за нами. Тут тебе решать.

— Да мне как-то одному через этих идти не хочется, мне и этой метки на всю жизнь теперь хватит, думаю, — Он приподнял край футболки, снова показывая шрам от укуса. — Но я не стал как они. Почему? Ведь и я грибком этим надышался, и вы? Как этот ваш Стикс блин выбирает, кто кем станет?

Ас тоже почесал затылок.

— Да кто ж его знает, как он выбирает. Никто, наверное. Тебе и нам повезло, другим — нет. Вот и вся логика, мне кажется.

Солдат горько рассмеялся.

— Да уже везение, семь дней, считай, в собственном дерьме сидеть и чуть не сожрали, вот так везение, блин, — Он поднял дрожащие руки. — Никак не отпускает. Вон, посмотрите, как у старика. Если думаете, я такой буду полезен, то я, пожалуй бы, с вами пошёл, вас я уже хотя бы знаю.

Инженер усмехнулся и потер переносицу.

— Ты говоришь, ты тут служил. Слушай, а может, ты и где у вас всякая новая техника стоит, знаешь? Или это всё, что было? — он кивнул на остатки разбитых машин и БТР.

— Знаю, конечно. Было у нас два экспериментальных образца тут. Прямо перед всем этим и пригнали, машинки просто загляденье, — Шань вдруг сверкнул глазами и даже как-то весь подобрался. Было видно, что о технике говорить он явно любит. — Если надо, я покажу. Я её даже водить умею. Пойдёмте, — он кивнул головой в сторону склада. — Ну, чего замерли?

— Ну, пошли, что ли, — кивнул Ас. — Веди нас, Сусанин. А навыки вождения, это хорошо, лишний водитель нам точно не помешает.

Довольный собой Шань бодро зашагал вперёд. Инженер тоже довольно хмыкнул и бросился догонять паренька.

— А он вроде ничего, — бросил на ходу Скальд. — Не зря решили проверить и спасти его, как думаешь? — обратился он к Асу.

Тот лишь коротко кивнул в ответ.

Сорока же просто фыркнула и пошла за мужчинами, решив, что спорить не станет. Им в конце концов виднее. Она пока во всём этом вооружении разбиралась не очень хорошо поэтому доверяла своим мужикам.

Глава 3

Они двинулись к складу, где Шань уверенно направился к дальнему углу. Среди груды разбросанных ящиков и обломков угадывался люк в полу, почти незаметный под слоем пыли и грязи.

— Вот тут, — парень отбросил ногой пустую канистру, обнажив массивную металлическую крышку с ржавыми петлями. — Спуск в ангар. Его обычно запирают, если он не нужен... — он потрогал массивный замок, висящий на скобе. — А это уже я повесил, чтобы никто оттуда не вылез. Вдруг кто там остался.

Скальд присвистнул и рассмеялся:

— Защита, конечно, самого высокого уровня.

Ас передёрнул затвор и шагнул ближе:

— Открываем. Тихо, вы, не шумите.

Солдат достал из кармана обшарпанный ключ, присел и начал возиться с замком:

— Сейчас, ржавый же вон какой, — оправдывался парень.

Наконец люк со скрипом поддался. Вниз вела узкая бетонная лестница, погружённая в темноту. В нос ударил запах плесени и машинного масла.

Когда они спустились, фонари выхватили из темноты стенд с инструментами, аккуратно разложенными. Рядом висели и стояли также и другие инструменты. Вдоль стены тянулись бочки, судя по маркировке, с горючим.

За ними, на стене, висела схема эвакуации с ярко-красной надписью «ЗАПАСНЫЙ ВЫХОД», видной даже издалека. Около неё стояли два вездехода.

— Вот такие есть ещё, красавцы, — Шань провёл рукой по броне ближайшей машины. — «Вепрь» и «Буран». Полный бак, системы в норме... Кажется, никто до них не добрался. Но думаю, эти нам точно не пригодятся.

Инженер свистнул:

— Да это же... — он замер, разглядывая нестандартные модификации. — Это же экспериментальные гибриды! Дизель-электрические… Жаль, что ты прав, я бы на таком покатался, но нам, туда, куда мы едем, нужно что-то гораздо более серьёзное, желательно с ЗРК на крыше, — но рука всё тянулась к блестящей металлической поверхности.

Внезапно из темноты раздался металлический лязг. Все резко обернулись.

— Крысы, что ли? — буркнул Ас, но пальцы крепче сжали автомат.

Шань между тем уже залез в кабину «Вепря».

— Батареи заряжены... Система зажигания... О, да они даже заправлены!

Сорока осматривала второй вездеход:

— А здесь... — она стёрла пыль с приборной панели, — ...всё цело. И ключи в замке. Красивые, — вздохнув с сожалением, отошла.

Скальд тем временем подошёл к дальнему углу:

— Ребята... Я тут кое-что поинтереснее нашёл.

За брезентовым пологом стояли два ящика с новыми автоматами, РПГ-7 с тремя выстрелами, ящик гранат и... небольшой ядерный чемоданчик с треснувшим дисплеем.

— Вот это находка, — прошептал Ас. — Собираем всё, что можем. Быстро. Чемоданчик нам, думаю, не пригодится, но закиньте — если вернёмся, подарю Тесаку.

— Ну что, идём дальше? — крикнул Шань из темноты. Он уже отошёл и теперь двигался в сторону убежища.

Парень провёл ладонью по шершавой стене, нащупывая выключатель. Раздался глухой щелчок, и тусклые аварийные лампы замигали, освещая узкую бетонную лестницу. Воздух был спёртый, с привкусом паров горючего и чего-то затхлого.

— Всё ещё работает, — пробормотал он, ступая на шаткие ступени. — Генератор, наверное, не вырубился пока...

Лестница вывела в просторное подземное помещение. Тут тоже было чем поживиться. Имелись тут и стеллажи с боеприпасами, аккуратно расставленные ящики с маркировкой «5.45×39 мм» сменялись длинными металлическими коробками с патронами для крупнокалиберных пулемётов. За ними высились пирамиды из зелёных коробок с гранатами Ф-1 и РГД-5.

Рядом находились оружейные стойки, в основном пустые крюки для автоматов, правда, на крайних болталась пара старых АКМ. Но зато под ними стоял ящик с нераспакованными пистолетами Макарова, даже ещё покрытыми консервирующей смазкой. Но главной находкой стали две снайперки, СВД, что покоились в чехлах.

Пройдя дальше, Скальд наклонился к разбитым коробкам с противогазами нового образца, некоторые из них даже были целыми. Порывшись, он прихватил с собой парочку. Отыскал стихоплёт и костюмы химзащиты. Как пояснил он сам, впереди был кластер Ленобласти, с АЭС, а значит, и радиацией. Все согласились, что его находка им пригодится.

— Вот, а то только стишки сочиняешь, — передразнил Скальд Сороку, но та, ожидаемо, лишь фыркнула в ответ.

Хотел он взять и тактических разгрузок, но почти все были с дырами от пуль.

Шань тем временем подошёл к ближайшему стеллажу, стёр с ящика слой пыли.

— Что тут у нас... — он поддел крышку ножом. — Ага… Патроны.

Инженер тут же оказался рядом:

— Годные? — он взял несколько патронов, покрутил в пальцах. — Не окислились... Чёрт, да тут целый склад! Мы это удачно зашли, я тебе скажу, — хлопнув по плечу парня, двинулся дальше.

Сорока тем временем копошилась у дальних полок:

— Ребята... — её голос дрогнул. — Смотрите.

За штабелем пустых ящиков стояли три новеньких автомата АК-12, всё ещё в заводской упаковке, два пулемёта ПКП «Печенег». И... длинный чёрный ящик с красной надписью «РПГ-29 "Вампир"».

Ас довольно потёр ладони.

— Вот это удача. — Он тоже похлопал Шаня по плечу. — Ты только что сэкономил нам кучу времени.

Скальд уже раскладывал на полу трофеи:

— Берём всё, что можем унести. В первую очередь нам нужны патроны 5.45 и 7.62, гранаты и много. Этих красавцев, — он кивнул на АК. — Тоже надо не забыть. Можно и Печенегов в полон взять… А вот что это — я не знаю, но оно нам тоже надо, — он потрогал ящик с «Вампиром», — если сможем утащить. Тяжёлый, зараза.

Солдатик тем временем копался в углу:

— Тут ещё всякого имеется... — воодушевлённый похвалой, он вытащил запылённый металлический чемоданчик. Вскрыл. — Ага!

Внутри лежали новенькие тепловизоры, радар и набор тактических фонарей.

— Теперь мы вооружены и очень опасны, — удовлетворённо хмыкнул Ас, осматривая добычу. — Осталось только... — договорить мужчина не успел.

Где-то в темноте ангара с громким стуком упал явно металлический предмет. Все замолчали, схватив оружие.

— Крысы? — шёпотом спросила Сорока.

— Надеюсь, — так же тихо ответил Ас. — Быстро собираемся, ищем тачку и на выход. Шань, ты тут всё знаешь, ты и поведёшь.

Шли они недолго. Правда, перед ангаром с техникой солдат завернул в убежище. Хотел посмотреть, что там и как. Но путь преграждала огромная гермодверь. Захлопнутая самим парнем. А вот кода доступа у него не было. Пока он думал, как быть, группа уже решила этот вопрос.

Инженер присел на корточки перед массивной дверью, щурясь на сложный электронный замок. Его пальцы, тут же покрывшиеся машинным маслом и мелкими ссадинами от покорёженного металла, быстро обследовали панель.

— Военный стандарт ГШ-5... — пробормотал он, снимая переднюю панель отвёрткой с магнитным наконечником. — Тут трёхконтурная защита, но… счас, подождите секунду…

Из рюкзака тут же был извлечён самодельный дешифратор на базе армейского планшета, с ним он возился дня три, но вот и пригодился. Пучок цветных проводов с зажимами типа «крокодил». И компактный паяльник на аккумуляторе.

— Шань, подсвети, — бросил он, подключая провода к внутренним контактам. Экран планшета замигал строкой кода:

«AUTH_LEVEL: DELTA».

— Чёрт, криптозащита… — Инженер вытер лоб рукавом. — Придётся вручную замкнуть реле.

Его паяльник коснулся микросхемы, запахло канифолью.

С треском и искрами, но система сдалась. Гидравлика зашипела, 30-сантиметровые болты один за другим стали выходить из пазов.

Когда тяжёлая гермодверь с противным скрипом отъехала в сторону, в лицо ударил запах, густой, сладковато-гнилостный, с металлическим привкусом крови. Фонари выхватили из темноты центральный зал.

Пол его буквально был усыпан костями, тут и там валялись фрагменты рёбер, позвоночников, раздробленные черепа. Некоторые ещё с клочьями плоти. Стены, покрытые потёками запекшейся крови, были украшены длинными царапинами, будто кто-то отчаянно скрёб по ним когтями.

Везде преграждали путь перевёрнутые койки, вспоротые матрасы, из них торчали клочья поролона, пропитанные бурым.

Скальд, пройдя по огромному помещению, отыскал даже командный пункт. Разгромленные мониторы, разбитая аппаратура, всё это валялось прямо на бетонном полу.

На столе ещё лежали разложенные карты, залитые чем-то тёмным, скорее всего, кофе. Рядом, брошенный кем-то пистолет Макарова с одним патроном в магазине.

— Ребят, я тут рации нашёл! — крикнул он остальным и прихватил находку.

Сорока тем временем копошилась в медпункте. Кругом были разбитые шкафы с лекарствами, пустые лопнувшие ампулы. На операционном столе лежал пристёгнутый ремнями человек. Грудная клетка была вскрыта... аккуратно, по-хирургически. Но вот всё остальное было явно обглодано.

На полу ангара везде виднелись следы волочения, ведущие в дальний угол. Группа услышала его раньше, чем увидела, хриплое, булькающее дыхание раздалось из темноты, как раз оттуда, куда вели кровавые полосы. Когда луч света упал на тварь, даже бывалые бойцы группы невольно попятились.

Это когда-то было человеком. Теперь же, живой скелет, обтянутый серой кожей. Было удивительно вообще, что он жив. Нижняя половина тела отсутствовала, заражённый передвигался на руках, волоча за собой разлагающиеся внутренности. Но страшная рана уже начала регенерацию, виднелись новые нарастающие ткани.

Глаза твари были мутными, с белесым налётом поверх черноты, но в них ещё теплился жуткий огонёк сознания. Изо рта капала склизкая, вязкая слюна, оставляя на полу еле заметный, слегка блестящий след.

— Не... стреляйте... — голос Аса прозвучал в наступившей тишине, казалось, слишком громко.

Костлявая рука потянулась к ним. Шань резко поднял автомат, но Ас остановил его жестом. Ползун что-то урчал, его пальцы чертили на полу, казалось, странные символы в собственной чёрной крови.

— Я его знаю, кажется... — вдруг пробормотал солдат. — Ну, точно. Это Витька Горбунков из второй роты. Я его по тату узнал, — он указал на рисунок, видневшийся на грязной коже.

Бессмысленные глаза твари уставились куда-то за людей. Он явно никого не узнавал, впрочем, если бы и мог, то, кроме Шаня, больше и некого.

— Эх, Витька, Витька, — покачал головой, глядя на бывшего сослуживца, парень. — А был умный, хороший парень.

Тело заражённого вдруг содрогнулось в последней судороге. Изо рта хлынул поток чёрной жижи, и он затих. На полу осталась темная, вонючая лужа. И странный знак, круг с тремя крючковатыми линиями.

Сорока, бледная как мел, зажимая рот одной рукой, другой указала на его окровавленную руку, в кулаке парня была зажата ключ-карта с маркировкой «Шахта Вентиляционная». Из кармашка остатков формы торчала смятая фотография, группа солдат стоит у какой-то огромной металлической двери.

— Нам пора, — Ас отвернулся от тела ползуна. — Тут не на что больше смотреть, пойдёмте.

Они отступили к выходу, не поворачиваясь спиной к темноте, откуда снова донеслось тихое поскрёбывание. Мало кто там мог ещё прятаться.

Через пару десятков метров они вышли в большой подземный гараж. В свете фонарей перед ними предстал «Ураган-МД», экспериментальная машина поддержки. Базой ему служило модернизированное шасси «Тайфун-К», корпус с усиленной бронёй, по словам Инженера, до 15 мм в лобовой части. На крыше покоилась модифицированная установка «Стрелец-М» с ЗРК «Шторм» и 12,7-мм дистанционно управляемым пулемётом «Корд». Что тоже внушало уважение и должно было внушить смерть тварям.

Ас, оглядев зверя, отметил особо характерные черты, угловатые противокумулятивные экраны, дополнительные тепловые экраны, нестандартную шестигранную башню оператора. Имелись и антенны РЭБ по бортам.

— Блин, это же прототип «Варяга - МБТ34»! — ахнул Инженер, обходя машину. — Думал, их всего три штуки сделали, те что в моём времени. А нет, вон и у них смогли.

Мужчина радостно хлопнул в ладоши, осматривая ходовую.

— Смотрите, народ, да это же гибридная силовая установка! Дизель ЯМЗ-З980 плюс электромоторы в ступицах. И... — он заглянул под днище. — Полноценная система защиты от мин! Да мы на ней куда хочешь забуриться можем!

Сорока, которая успела полюбить технику, тем временем уже залезла внутрь и осматривала место механика-водителя, ничего не понимая. Многофункциональные ЖК-экраны заменяли привычные приборы. Там же имелась станция для оператора с тремя мониторами и джойстиками управления, назначение которых женщина так и не смогла понять.

Хотела заглянуть в одну из дверей, но наткнулась на запаянный отсек с маркировкой, «Спецоборудование. Вскрытию без особого распоряжения не подлежит».

Решила, что дождётся этого самого распоряжения от Аса, и пошла осматривать систему кондиционирования с фильтрами НЕРА.

«Но где же...» — Сорока задумчиво заглянула в отсек вооружения, чтобы отыскать самое главное. — «А, вот они».

В специальном охлаждаемом контейнере лежали две ракеты «Верба» в транспортно-пусковых контейнерах и одна учебная, как объяснил Скальд, понявший это по синей маркировке. Но пошуметь, мол, хватит.

— Три штуки, — Ас недовольно постучал по крышке. — И... — затем поднял валявшийся рядом контейнер, — вот четвертая. Без маркировки, что это такое непонятно.

Инженер же уже залез в систему управления.

— Батареи на 78%, все системы... О, чёрт! — он тыкнул в ошибку на экране. — Навигация заблокирована. Нужен спецключ. Иначе не поедет.

Шань полез в карманам, пошарил там.

— Этот подойдёт? — он достал странный электронный ключ с биркой НИ-4. Образец №7. — Нашёл у Витьки... В кармане лежал, рядом с фоткой. Он тоже технику любил.

Экран наконец ожил, показав карту с красной меткой «КПП-19» в 120 км к северо-востоку.

Инженер, вытерев ветошью перепачканные маслом пальцы, вылез из машины и начал тыкать в электронный каталог на стенде.

— По документам здесь должно быть... — он прокрутил список, — шесть штатных боекомплектов. Где же они?

Шань тем временем обыскивал промаркированные контейнеры.

— Пусто... И здесь пусто... — его голос звучал всё более расстроенно. — Блин, даже учебных нет! Расстреляли, мы похоже, всё!

Они дружно проверили всё вокруг: и основной склад боеприпасов, там были лишь пустые стеллажи со следами от ящиков, и аварийный запас, там отыскали вскрытые сейфы, несколько пустых ТПК, транспортно-пусковых контейнеров, и даже ремонтную зону, где нашли разобранную учебную ракету без боевой части.

— Я что-то нашла! — неожиданно крикнула Сорока из-под навеса. — Но… — остальные поспешили к ней.

Вскоре Инженер разложил находки на заляпанном маслом верстаке, щурясь на них сквозь дым сигареты, зажатой в зубах. Его пальцы, покрытые царапинами и въевшейся грязью, осторожно провели по повреждённой ракете.

— Четыре штуки, — пробормотал он, и в голосе его прозвучала горечь. — Две в порядке, одна с дырой в боку, и вот эта... — он ткнул пальцем в ракету с красными полосами, — без маркировки. Ну и арсенал, твою мать.

Ас пнул пустой контейнер, и тот с грохотом покатился по бетонному полу. Его лицо, освещённое мерцающим светом аварийной лампы, было недовольным.

— Есть ещё у кого варианты, где взять ракет? — спросил он, глядя на Скальда.

Тот задумчиво почесал подбородок, перебирая варианты в голове.

— Экономить, если только, — начал он, — или найти ещё. Хотя... — он бросил взгляд на пустые стеллажи, — искать тут уже нечего.

— Или поискать в Московской части, — неожиданно вставил Инженер. Он поднял повреждённую ракету, поворачивая её в руках. — И вот эту, думаю, можно починить. Двигатель цел, боеголовку можно собрать из того, что есть. Вон на химскладе компоненты валяются, я видел.

Шань, листавший потрёпанный журнал учёта, мрачно хмыкнул.

— Только учтите, последняя партия систем запуска была с браком, — он показал на страницу с жёлтыми предупреждающими наклейками. — После третьего выстрела систему клинило, приходилось перезаряжать вручную. И возможен... — он запнулся, — отказ наведения.

Где-то в глубине базы раздался громкий хлопок, заставивший всех вздрогнуть. С потолка посыпалась пыль.

Ас резко выпрямился.

— Инженер, попытаешься починить эту, по пути, — Он кивнул на повреждённую ракету. — Шань, Сорока, обыщите химсклад, возьмите всё, что может пригодиться. Скальд, готовь машину к выезду. Я разберусь с этой, может найду что в журналах, — Он указал на ракету с красными полосами. — У нас пара часов. Потом уходим с чем есть. И так задержались, скоро кисляк пойдёт.

Глава 4

Тусклый свет угасающего дня пробивался сквозь клубящийся туман, окутывавший соседнюю поляну. Воздух был густым, пропитанным запахом озона и чем-то химическим, сладковатым, металлическим, отдававшим лёгкой горечью на языке. Время от времени небо рассекали молнии, но не совсем обычные, они вспыхивали тёмно-фиолетовыми прожилками, оставляя после себя в воздухе светящиеся, дрожащие следы.

Сорока сидела на капоте машины, закутавшись в плащ, и смотрела вдаль, где сила Стикса медленно перекраивала реальность. Деревья на горизонте в мареве тумана казалось плавились, как воск, а земля под ними дыбилась волнами, будто живая.

— Скоро, — пробормотала она, сжимая в руках крышку от термоса с горячим ароматным чаем.

Скальд, развалившись рядом, лениво почесывал затылок, но взгляд его то и дело скользил к небу, где закручивались странные, слишком тёмные спирали туч.

— Интересно, в этот раз что на нас вылезет, когда поедем дальше? — поинтересовался он, но ответа, впрочем, не ждал.

Шань, прислонившись к колесу, курил, затягиваясь так, будто это последняя сигарета в его жизни. Его пальцы слегка дрожали.

— Главное, чтобы не как в прошлый раз, — пробормотал Ас, который стоял ближе всех к краю. — А то мне хватило этих тварей уже. И все здоровые, главное.

Он постоял там ещё немного, отошёл чуть дальше и замер, неподвижный, как каменный идол. Его глаза, узкие и холодные, следили за переменами в воздухе. Затем он обернулся и посмотрел на Инженера.

А Инженер, как всегда, был занят своим любимым делом. Мужчина сидел на корточках у разложенных на брезенте деталей, окружённый инструментами, паяльником и банками с непонятными жидкостями. Повреждённая ракета лежала перед ним, разобранная до винтиков.

— Чёртов гироскоп, — ворчал он, тыкая отвёрткой в какой-то крошечный механизм. — Кто тебя так собирал, дебил, что ли?

Рядом валялся блок управления с вырванными проводами, а на импровизированном столике из ящика стояла колба с мутной жидкостью, в которой плавало нечто, отдалённо напоминающее деталь от мясорубки.

— Ты это… есть собираешься? Готовить что-то будешь? — Сорока скривилась, глядя на колбу. Жидкость в ней ей не нравилась.

— Топливный катализатор, — буркнул Инженер, даже не поднимая головы. — Если его прокипятить в электролите, то тогда я смогу… — он замолчал, затем резко выругался, потому что что-то заискрило у него в руках. — В общем, это как бельё постирать. Грязь смогу убрать. Нагрев разложит кислоту на водород и кислород, — бурчал мужчина.

— А не проще в самой кислоте отмыть? — подал голос Шань.

Инженер выругался. Над его головой зависла маленькая, но зловещая тучка дыма.

— Может, и проще, но я лёгких путей обычно не ищу! Раз такой умный — сам и почисти!

Солдат пожал плечами и отправился выполнять сказанное. Примерно ещё с час оттуда доносились голоса, они о чём-то переругивались.

— Всё, — Инженер вдруг откинулся назад, вытирая лицо заляпанными маслом руками. — Готово.

Все обернулись. Ракета, собранная заново, лежала перед ним. Не идеальная, кое-где на поверхности виднелись следы грубой пайки, кое-где новые, не заводские болты. Но вполне целая с виду.

— Только вот, — Инженер почесал затылок, — я хз, как она полетит.

— То есть? — приподнял бровь Ас. — Это как так?

— То есть, — Инженер вздохнул, — или снесёт полгорода, или она рванёт прямо в стволе. Пятьдесят на пятьдесят. Проверять пока как-то не хочется.

Наступила тишина. Где-то вдали громыхнуло, и земля слегка дрогнула под ногами.

— Ну… — Скальд хмыкнул. — Хуже не будет. Оставим как последний патрон. Когда уже насрать, что будет.

Ас молча кивнул. А над ними небо разорвала ещё одна молния.

Вскоре буйство Улья прекратилось, как раз и утро почти наступило, и машина рванула через кусок только что прилетевшего города. Пока люди ещё не обратились, пока не набежали сильные твари и ещё с десяток разных пока.

Их «Ураган», ревущий двигателем, ворвался в спящий городок, сминая под колёсами и так разбитый дорожный бордюр. На улицах ещё горели редкие фонари, но их свет казался неестественно жёлтым в предрассветной мгле. Городок назывался красиво — Переславль-Залесский. Но скоро в нём не останется ничего красивого, только декорации к фильму ужасов.

Автомобиль выскочил на улицу Советскую. Мимо пролетали двухэтажные кирпичные дома с облупленной штукатуркой, вывески «Продукты» и «Аптека» на покосившихся рамах. Многочисленные ларьки, местами с окнами, заколоченными фанерой.

— Ба, да тут ещё год девяносто шестой, девяносто седьмой, — проговорил Инженер, выглядывая в окно. — Ну точно, вам говорю… — добавил он, заметив на тротуаре разбитую «девятку» с открытыми дверями и следами пуль на дверце водителя.

— Твою мать, осторожней! Не картошку, чай, везёшь! — Сорока вцепилась в поручень, когда машина на полном ходу пронеслась мимо остановки с рекламой «МММ».

Шань виновато кивнул и чуть сбавил скорость. Люди, те немногочисленные горожане, что зачем-то встали в такую рань, смотрели на машину с лёгким удивлением и недоумением.

Пьяный мужик в телогрейке у гастронома так и вовсе замер с бутылкой «Родниковой» у рта. Его глаза округлились ещё больше, когда он увидел ЗРК над крышей. Мужичок почесал голову и медленно попятился к подъезду.

А когда они решили прикупить сигарет, деньги всех времён имелись у запасливого Скальда, девушка-продавец, что стояла у круглосуточного киоска, от неожиданности выронила пачку «Парламента». Всё-таки такие машины тут ездили не каждый день. Но, поняв, что грабить её не будут, выяснила, что требуется, и полезла за прилавок. Но едва они запрыгнули обратно, как Ас заметил, что она начала набирать номер, ещё на старом дисковом телефоне. Видимо, решила сообщить о странных людях куда следует. Ну или браткам.

Таксист в стареньких «Жигулях» резко дал по тормозам и перекрестился, когда они проскочили мимо него. Затем развернулся и дал газу в обратную сторону.

— Смотри-ка, — фыркнул Скальд, — как будто самого чёрта увидели.

Машина тем временем пролетела мимо ещё не работающего рынка «Весна». Промелькнули пустые прилавки с мясными крючьями. Горы мусора и пустых бутылок. И две старухи в платках, крепко прижимающие к себе кошелёк.

— Тут хоть понимают, что к чему, — бросил Ас, видя, как торговки быстро закрывают ставни. Раз едут вооружённые люди, значит, жди беды. Может, кому и удастся выжить. Они и так вечно выживают, им не привыкать.

На середине моста через реку Трубеж им встретился патруль ГАИ. Молодой лейтенант, когда понял, что они не собираются тормозить, даже выронил рацию. А пока старшина хватался за табельный ПМ, «Ураган» и вовсе пронёсся мимо, сбив задним колесом дорожный конус.

— Эх, упустили момент сказать «Ваши документики», — заржал Шань, наблюдая в боковое зеркало, как милиционеры мечутся у своей «Волги».

Но сориентировались они быстро, и вскоре за ними уже летела, мигая «люстрой», машина Госавтоинспекции. А огромная машина уже выезжала за город. Последнее, что они увидели, это был заспанный продавец, отливающий в кустах возле АЗС. От удивления тот даже выронил изо рта сигарету. А Скальд не преминул пошутить, что курение вредно, особенно на заправочной станции. Правда, их внимание тут же отвлекла стая бродячих собак, что с визгом и лаем брызнула из-под колёс.

И вот наконец они проехали стелу с надписью.

«Спасибо за посещение г. Переславль-Залесский. 1148 год.»

— Ну что, — обернулся ко всем Ас, когда городок скрылся за поворотом, — теперь вы понимаете, почему я так люблю провинцию? Красота же!

Но насладиться ещё и красотой природы им не дали. Позади истерично орал в мегафон старшина, приказывая прижаться к обочине.

— Тормози, — приказал Шаню Ас. — А то ещё колёса прострелят. Быстренько глянем, если они уже того, упокоим и дальше.

«Волга» Госавтоинспекции с визгом тормозов остановилась перед «Ураганом», перекрыв дорогу. Из машины вывалились двое, старшина с красным от злости лицом и молоденький лейтенант, нервно теребящий кобуру.

— А ну, стоять! Документы! — рявкнул старшина, шлёпая ладонью по крыше «Урагана». Его глаза полезли на лоб, когда он разглядел ЗРК на крыше. — Это… это что ещё за хренотень?!

Лейтенант, уже бледный как мел, видимо, от перенапряжения, проговорил:

— Товарищ старшина, так это же военные… Может, учения?

— Какие, к чёрту, учения в пять утра?! — старшина побагровел ещё сильнее. Он тыкал пальцем в Аса. — Ты! Морда! Выходи с документами! И объясни, что за цирк вы тут устроили!

Скальд, не выдержав, фыркнул.

— Офигели, совсем. Документы… номера видел? — он ткнул в чёрный номерной знак. — Вы вроде как не ВАИ!

Ас же спорить не стал, медленно вышел, демонстративно положив руки на капот. Его лицо оставалось невозмутимым.

— У нас спецзадание. Не вашего уровня допуска. Запах чуяли? Так вот, диверсанты проникли…

— Ага, щас, так я тебе и поверил, а нам ничего не сказали, ну-ну, — старшина хрипло засмеялся. — Я тебе покажу допуск! Лёха, вызывай подмогу! Может, они и есть эти диверсанты.

Лейтенант бросился к рации, но в этот момент из леса донесся жуткий вой, рык, и треск, казалось, что оттуда ломится что-то огромное. Оба гаишника непроизвольно обернулись.

— Это ещё что за чертовщина, — лейтенант тоже уже подавал признаки заражения, речь стала путанной, глаза помутнели.

Скальд, выглянув в окно, буркнул:

— Шеф, у нас гости…

Старшина, не понимая всей ситуации, продолжал орать.

— Всё, мужики, вы задержаны! Лёха, пусть высылают…

Его слова оборвались, когда из-за поворота выползло… нечто. Громадное, похожее на гориллу, покрытое хитиновой броней, оно издавало звук, от которого кровь стыла в жилах.

Старшина обмочился. Буквально. Тёмное пятно расползлось по его форменным брюкам.

— Твою мать, да что тут происходит?! — от нервов он начал задыхаться. — Бежим!!! — гаишник вдруг резко развернулся и бросился к своей «Волге», хватая за руку своего напарника.

А тот, тот уже заурчал.

Воздух разорвал истошный крик, когда тело лейтенанта начало неестественно выкручиваться. Кожа на его лице посерела ещё больше, глаза начали темнеть. Пальцы, сжимавшие плечо старшины, казалось, удлинились, ногти сильно впились в плоть товарища.

— Зоооомбиииии!!! — старшина заорал не своим голосом, когда кости его плеча затрещали под натиском уже изменившейся челюсти. Его крик смешался с хрустом рвущихся сухожилий.

Ас среагировал молниеносно. Его «Грач» трижды плюнул огнём, оставляя аккуратные дыры во лбу бывшего лейтенанта. Но заражённый лишь закачался, разинув пасть, челюсти расходились под неестественным углом, обнажая зубы. Тварь шагнула вперёд и наконец рухнула.

— Командир, отходи, — рявкнул Скальд, вцепляясь в рукоятки «Корда». Мир взорвался грохотом крупнокалиберного пулемёта. Первая очередь разорвала грудь мутанта, вторая снесла половину черепа. Кусок челюсти со звоном отлетёл на капот «Волги». С этим было покончено окончательно.

Из лесной чащи вывалились ещё три здоровенных твари. Одна, самая крупная, шаркнула когтями по асфальту, высекая искры. Её глаза, мутные шары с вертикальными зрачками — следили за старшиной, корчившимся в луже крови на асфальте.

Инженер резко дёрнул рычаг поворота башни. «Игла» жалобно пискнула, но стрелять было нельзя, свои стояли на линии огня.

— Держись, дед! — Шань выскочил с аптечкой, спотыкаясь о кишки лейтенанта. Его пальцы лихорадочно затягивали жгут на истекающем кровью плече старшины. Алая жидкость била фонтаном, смешиваясь с мочой на брюках гаишника.

Сорока между тем выдернула чеку гранаты. — Там на подходе ещё! — её голос перекрыл взрыв, разметавший двух заражённых. Кусок крепкой брони, в которую превратилась кожа тварей, со свистом пролетел над головой Аса.

Когда дым рассеялся, на дороге осталось лишь кровавое месиво из мяса и костей бывшего лейтенанта, дымящиеся останки пары руберов и перепуганный до полусмерти старшина, которого Шань и Скальд уже волокли к «Урагану».

— Ты… вы… — старшина бормотал, глядя на свой окровавленный рукав. Его глаза бегали по лицам незнакомцев. — Это же… конец света… Как в фильмах… это же зомби…

Ас захлопнул бронированную дверь.

— Ты ещё не видел настоящего конца, старшина. Ладно, болтать будем потом, сейчас главное, свалить! — его пальцы сжали руль — в этот раз вести машину он решил сам. — Поехали.

«Ураган» рванул вперёд, сминая остатки рубера. В салоне пахло порохом, кровью и мочой. Старшина сидел, прижав прокушенную руку к груди, его губы шептали что-то несвязное.

Скальд тем временем даром времени не терял и перезаряжал пулемёт, бросая взгляд на выжившего.

— Повезло тебе, мужик, что мы рядом оказались, иначе схарчили бы тебя уже, как пить дать, — его пальцы выковыривали застрявшую гильзу.

Старшина судорожно глотнул воздух, его пальцы впились в подлокотник. В глазах стояла мутная пелена, но сознание медленно возвращалось. Он обвёл взглядом салон, задержавшись на лицах незнакомцев.

— Вы… — голос его был хриплым, прерывистым. — Кто вы вообще такие? И что это за… — он сглотнул, — …за фигня творится? На нас что, и правда напали? Это как его, биологическая война, да?

Сорока, сидевшая рядом, сунула ему в дрожащие пальцы фляжку с живцом.

— На-ка, хлебни, только не нюхай.

Старшина послушно сделал глоток и закашлялся. Жидкость горела в горле, лезла обратно, но тепло разлилось по телу, дрожь немного утихла.

— Отвечаю по порядку, — Ас не поворачивался, его руки крепко сжимали руль. — Мы, рейдеры из Дикого.

— Какие… — старшина потер лицо, — …какие рейдеры? Это что за твари, блин?! Сегодня первый раз такое увидал! Мы с Лёхой смену ж заканчивали… — его голос дрогнул на имени напарника. — А где Грачковская?! — он вдруг начал удивлённо озираться.

Инженер фыркнул.

— А нету больше Грачковской, и вообще много чего нету. Ты вообще, старшина, больше не на Земле.

Старшина замер. Его глаза расширились.

— Как нету? Как не на Земле? А где я? Да что, чёрт возьми, происходит? — он сглотнул. — Вы сумасшедшие, да? — внезапно озарило его.

— И ты вместе с нами? — встрял Шань. — Ты же тоже тех тварей видел…

— Да кто его знает! — старшина резко дёрнулся, но боль в плече заставила его осесть. — Может, и я вместе с вами. Или галлюны это всё.

Скальд усмехнулся.

— Ну хоть что-то не меняется. Люди не хотят верить в происходящее.

Машина резко дёрнулась, проезжая очередную кочку. Старшина вскрикнул.

— Слушай, — Ас наконец обернулся. — Хочешь верь, хочешь не верь, но мы говорим правду. Вот ты в каком году живёшь?

— В каком… — старшина растерянно моргнул. — В девяносто шестом, само собой. Апрель…

— Вот, — проговорил Инженер. — А я, например, из другого года сюда попал. Он так вообще из две тысячи какого-то, — кивнул он на Аса.

Старшина смотрел на них, как на сумасшедших. Его пальцы нервно барабанили по колену.

— Вы… вы из каких-то спецслужб, да? — он вдруг оживился. — Это какие-то новые вирусы, да? Как в «Секретных материалах»!

Скальд фыркнул.

— Да, старшина. Мы, Майлдер и Скотти. А это — он кивнул на Аса, — наш личный Курильщик.

— Хватит, — Ас резко притормозил. За окном расстилалось бескрайнее поле, уходящее к горизонту. — Старшина, слушай внимательно.

Он развернулся в кресле, глядя гаишнику прямо в глаза:

— Твой мир, он не здесь. То, что ты видел, только начало. Скоро таких тварей будет больше. Они будут умнее, быстрее. И никакой милиции это не остановить. Да и нет её тут. А ты, как и мы все, лишь копия.

Старшина побледнел. Его губы дрожали.

— Вы… вы бредите. Это невозможно…

— Возможно, — Сорока положила руку на его плечо. — Скоро и ты привыкнешь.

Старшина резко отвернулся, его плечи затряслись.

— Так что, — Ас завёл двигатель. — Решай. Можешь выйти здесь. Попробовать добраться до стаба, мы расскажем, что это и как тут выжить. Или… — он сделал паузу, — …или можешь поехать с нами. Но с нами опасно.

— С вами… — старшина сглотнул. — Куда?

— В Пекло, — просто сказал Скальд. — У нас там свой интерес имеется.

Машина снова тронулась, оставляя за собой клубы пыли. Старшина сидел, сжав кулаки, его глаза были прикованы к окну, за которым не было ничего привычного.

— Ладно, — он наконец выдохнул. — Но… Мне теперь что делать-то? Я ведь теперь… — он махнул рукой, — …не старшина уже.

Инженер усмехнулся.

— Тебя, кстати, покрестить надо — имя новое дать. Как насчёт «Дед»? По статусу подходит.

В салоне раздался смех. Даже Ас хмыкнул.

Глава 5

Старшина уже больше часа сидел молча, видимо, пытался переварить произошедшее. Сорока уже успела рассказать ему основное о мире Стикса, и теперь мужчину никто не трогал.

Зато всех порадовал Шань. У парня проснулся дар. Оказалось, он может создавать кинетические волны. Пока, правда, слабенькие.

А узнали об этом просто. Остановились на заправке, набрать бензина и воды.

Грузовик, хрипло чихая дизелем, выполз на разбитый асфальт старенькой, изрядно заросшей травой заправки. Когда-то ярко-красный козырек с вывеской «Газпромнефть» теперь весь поблек, потускнел и к тому же потерял большую половину букв. Оставшиеся буквы «З-Р-М-Е-ТЬ» висели как попало, здесь явно никто не следил за порядком.

Ас первым вывалился из кабины. Под его сапогами хрустнули осколки витрины. В воздухе висел сладковатый запах разложившегося трупа и чего-то еще, возможно, просто бензина. Он медленно провел стволом автомата вдоль разрушенных колонок, где ржавые шланги валялись и казались отрубленными щупальцами.

Шань уже копошился у топливного резервуара. Лом со скрежетом вскрыл ржавый люк, выпустив волну затхлого воздуха.

— Тьфу ты, ну и вонь же! — он сморщился, сплевывая в сторону, когда запах старого мазута ударил в нос. В темноте резервуара глухо плескалась жидкость, густая, желтая, больше похожая на мочу больного, чем на бензин.

Сорока тем временем протиснулась в полуразрушенный магазин. Ее фонарь выхватил из тьмы пустые стеллажи, покрытые слоем серой пыли, разбитую кассу с вырванным ящиком для денег и в дальнем углу, целый холодильник. Им повезло, здесь уже начинали торговать на АЗС всякой мелочью.

Она осторожно потянула ручку. С протяжным скрипом холодильник открылся, обнажив несколько бутылок с тёмной жидкостью. «Байкал» - прочитала она на этикетке. Бутылки были теплыми, но это была вода, которая у них уже почти закончилась.

Внезапный грохот заставил всех вздрогнуть. Сорока выскочила наружу. Ас стоял посреди площадки, растерянно глядя куда-то вперёд. Прямо перед ним в асфальте зияла свежая трещина, а канистры раскатились на несколько метров.

— Что тут происходит? — женщина почесала затылок.

Инженер медленно поднялся, отряхивая колени.

— Сам не понимаю. Стоял тут, потом, раз, хлопок, удар, и я уже лежу, как будто землетрясение случилось. Это кто ж так умеет? — в его голосе звучало нечто среднее между восхищением и страхом.

Ас лишь хмыкнул, разглядывая трещину.

— Главное, чтобы это не тварь какая с даром, остальное не так пугает. Но кто-то же это сделал? Интересно, кто? — все взгляды устремились на гаишника.

Старшина всё это время молча сидел на подножке, его пальцы нервно теребили порванную нашивку. Его глаза, всё ещё мутные, безжизненные, блуждали по разрушенной заправке, не находя ничего, за что можно было бы зацепиться, чтобы прийти в себя.

Сорока осторожно подошла к нему, протягивая бутылку «Байкала».

— На, Дед. Выпей. Может, хоть немного прояснится в башке.

Но он лишь взял бутылку и опустил вниз, так и не открутив крышку. Его взгляд уперся в горизонт, где над краем города клубились темные тучи Стикса. Кажется, собирался дождь, явление тут не особо частое.

Тишину нарушил звук опрокидывающегося мусорного бака. Из-за угла здания показалась худощавая фигура, движения её были резкие, прерывистые, будто старый кинопроектор покадрово воспроизводил кинофильм и выходящего из-за угла человека.

Когда-то это был мужчина, сейчас на нем была почти разорванная форма работника заправки. Его кожа имела странный сероватый оттенок, будто покрытая тонким слоем пепла. Глаза твари, тёмные, без проблеска разума, смотрели сквозь людей. Из полуоткрытого рта вырывалось глухое урчание, напоминающее звук троящего двигателя.

Шань, который в этот момент вышел с другой стороны, резко развернулся на звук. В его глазах мелькнуло что-то между страхом и удивлением. Руки сами собой вытянулись вперед, и вдруг…

Воздух между ними словно сгустился, стал видимым, как дрожащее марево над раскаленным асфальтом. Невидимая сила ударила в грудь существа с глухим звуком. Бумф.

Эффект был поразительным. Тело дёрнулось назад, словно в зараженного влетел огромный кулак. Ноги твари неестественно подкосились в коленях. То, что недавно было заправщиком, рухнуло на спину, продолжая бессмысленно шевелить руками.

Ас медленно опустил ствол, одна бровь поползла вверх.

— Ну ты даёшь! Так это ты канистры тут расшвырял, что ли?! — его взгляд переметнулся от распростёртого тела к Шаню, который смотрел на свои ладони с немым изумлением.

Сорока первой пришла в себя.

— Так… Значит, теперь у нас в команде есть парень, который может бить врагов… — она замолчала, подбирая слово. — Воздухом? — женщина нервно поправила рюкзак, но в глазах читалось явное облегчение. — Только, ради бога, не чихай в мою сторону. А то не хочу улететь куда-нибудь в стену.

Инженер тем временем осторожно приблизился к упавшему телу, тыкая в него ломиком.

— Интересно… весь побитый, а ещё не сдох, вот же скотина… — его слова повисли в воздухе, когда тело внезапно дёрнулось, пытаясь укусить металлический прут. — Живучий гад, — закончил он, резко опуская прут в споровый мешок.

Старшина, до этого молчавший как истукан, вдруг хрипло крякнул и потёр подбородок.

— Ну и дела… — проскрипел он, глядя на Шаня. — Я б тоже так хотел. Чтоб раз! — махнул рукой, — и нету никаких врагов.

Сорока фыркнула, закидывая в грузовик последние бутылки «Байкала».

— Да уж, крут. Только смотри не чихни случайно, а то нам всем капец. А «раз и нету», это у нас Ас. Ты, Дед, его не зли, а то в жопу пошлёт, ты там и окажешься! Он это умеет! — воспоминание о мурах разрядили обстановку, и все, кроме гаишника, заржали.

Шань покраснел и смущённо почесал затылок.

— Да я и сам не понял, как это вышло… Сперва с канистрами, я даже испугался, что всё-таки не я, и отошёл на всякий случай. А тут вон оно как.

Ас хлопнул его по плечу, усмехаясь.

— Главное, что дар ты свой получил. А там разберёмся, научишься ещё управлять.

Инженер тем временем уже завёл машину, и грузовик с рёвом дизеля тронулся в сторону Москвы.

— А я вот так и не получил свой, — пробормотал он.

Ас посмотрел на мужчину и вспомнил о жемчужине, что они получили в горном стабе. Решил, что на привале отдаст её ему, пусть и у мужика дар наконец просыпается. Пора бы. Впереди их ждёт немало опасностей. Вдруг тоже какой полезный будет.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая мелькающие мимо деревья в багровые тона.

Через пару часов им наконец удалось отыскать место для стоянки, небольшую деревеньку прямо на трассе. Перезагрузка тут прошла явно давненько, и крупных тварей не наблюдалось, как, впрочем, и мелких. Только кости кругом, запустение и разруха. На пару относительно целых домов имелась.

Грузовик напоследок дыманул выхлопной трубой и остановился перед покосившейся избой. Деревня замерла в тишине, только скрип ветра в ставнях нарушал этот почти пасторальный покой. Дед первым выскочил из машины и поднялся на прогнившие ступеньки крыльца, доски тут же жалобно застонали под его сапогами.

— Жильё, конечно, так себе, зато крыша есть, — буркнул он, толкая плечом скрипучую дверь.

Внутри пахло плесенью, сыростью и мокрой побелкой. Сорока сразу направилась к черной от копоти печи, проводя пальцем по её шершавой поверхности.

— О, да тут и дрова имеются! — воскликнула она, заглядывая в угол между ней и стеной. — Как будто нас тут ждали.

Шань тем временем спустился в подвал, где обнаружил настоящий клад: мешок прошлогодней картошки, правда, уже с ростками, но и такая пойдёт, решили все, несколько банок домашней тушенки с янтарным желе и пятилитровую бутыль мутноватого самогона с плавающей в ней вишней, чему мужчины были несказанно рады. Будет чем развести живец и даже останется выпить за ужином.

— Ну что, может, и баньку истопим? — ухмыльнулся Инженер, показывая на покосившуюся постройку за домом. — Топится по-черному, но зато отмоемся по-настоящему.

Ас лишь кивнул, расстегивая разгрузку. Его взгляд скользнул по закопченным стенам, местами там явно когда-то висели фотографии, теперь остались лишь прямоугольники чистых обоев. В углу стоял детский стульчик, покрытый чем-то бурым. Его он убрал в сторону, чтобы не расстраивать лишний раз Сороку.

Когда запах жареной картошки с тушенкой заполнил избу, а из бани повалил густой пар, на мгновение показалось, что все ужасы остались где-то далеко. Старшина налил всем по стопке, и даже Сорока не стала отнекиваться. Самогон обжигал горло, но согревал лучше любого костра. Ас же свою отставил, помнил, как плохо ему бывает наутро.

— За удачу, — хрипло произнёс бывший уже гаишник. — И чтобы завтра было лучше, чем вчера. И так всегда.

— И за тебя, парень, с даром тебя, — поддакнул Скальд.

Шань смущённо улыбнулся, а снаружи, в наступающих сумерках, где-то далеко завыл ветер. Но сейчас, в этом тёплом кругу света, всем было плевать на весь этот проклятый Улей.

Пар клубами вырывался из щелей покосившейся бани, смешиваясь с вечерним туманом. Инженер, уже красный как рак, первым выскочил на крыльцо, едва успев накинуть на плечи простыню.

— Господи, жарко как в пекле! — заорал он и, недолго думая, рванул к пруду, сбрасывая по пути простыню, которой прикрывался.

За ним, гогоча как школьники, понеслись остальные. Шань поскользнулся на мокрых досках, кубарем скатился по траве и шлёпнулся в воду следом за Инженером, подняв фонтан брызг.

— А-а-а-а! Да вы что, она же просто ледяная! — завизжал он, но тут же расхохотался, когда Ас грациозно, как ему казалось, прыгнул «бомбочкой», обдав всех волной.

Старшина не спешил. Вышел степенно, по-хозяйски оглядел их временные владения, да как дал с разбегу «солдатика»! Вода тут же взмыла вверх под его грузным телом, выплеснув на берег пару лягушек.

— Во-о-от это по-мужски! — заржал Скальд, хватая одну из них за лапку. — Глядите, я банного духа поймал! Сейчас он нам погадает… — лягушка гадать не хотела и отчаянно дрыгала лапками, пытаясь вырваться.

Сорока, сидевшая на крыльце с кружкой чая, только покачала головой:

— Идиоты… Совсем крыша поехала. — Но уголки губ предательски подрагивали в лёгкой усмешке.

А потом на воде началось настоящее безумие. Водные бои с криками «Полундра!» и шлепками мокрых полотенец. Попытки поймать руками серебристых карасей, которые то и дело выскальзывали из рук. Дурацкий конкурс на выживание, кто дольше просидит в воде. Ас победил, но все знали, он читерил, подкладывая под себя грелку с кипятком. Их смех разносился далеко по ночному лесу, вспугивая сонных птиц.

Когда луна поднялась высоко, а самогон закончился, мокрые, счастливые и слегка одуревшие, они валились обратно в дом, теперь уже просто погреться у печки.

— Эх… — сладко зевнул Шань, растягиваясь на стареньком диване. — Как будто и нет никакого Стикса…

Ас лишь хмыкнул, подбрасывая в печь очередное полено. Где-то за стеной скрипели деревья, в темноте шевелилось что-то невидимое…

Солнце только-только начало подниматься над деревней, разгоняя утренний туман. Сорока, зевая, вытащила на берег корыто с бельём, вчерашние простыни, пропитанные потом, дымом и запахом бани, их снаряжение и нательное, всё это требовало хорошей стирки. Вода в пруду была ледяной даже летом, но после вчерашнего веселья этот процесс казался ей почти медитацией.

Она присела на корточки у самой кромки воды, потирая затекшую спину. В руках был зажат кусок серого хозяйственного мыла, пахнущего дёгтем. Бельё скрипело под её пальцами, вода темнела от грязи.

— Эх, были люди… — ворчала она себе под нос вычитанное вечером в одной из книг стихотворение, которое ей очень понравилось, — не то, что нынешнее племя…

В избе за её спиной ещё спали мужики. Сквозь приоткрытое окно доносился храп Инженера, перемежающийся с сонным ворчанием старшины. Шань, свернувшись калачиком на диванчике, посапывал, как ребёнок. Только Ас уже встал, его силуэт мелькнул за запотевшим стеклом. Она знала, что он сейчас зажигает найденным ими примус для утреннего чая.

Сорока потянулась за очередной рубахой, как вдруг… Вода перед ней резко вздыбилась. Из чёрной глубины всплыло нечто огромное, склизкое.

Тварь, получившаяся явно из сома,это выдавали остатки усов и туповатая, слегка округлая морда, была размером с телёнка. Его спина отливала ядовито-жёлтым, жабры стали неестественно красными, как свежее говяжье мясо. Усы, толстые, как верёвки, шевелились, ощупывая воздух. Пасть, усеянная рядами кривых зубов, уже раскрывалась, чтобы схватить её за руку…

Сорока даже не успела испугаться. В голове вдруг возник странный щелчок, будто кто-то переключил тумблер.

— Стоять! — её голос прозвучал неожиданно твёрдо. — Кому сказано, тормози, каурый! Ишь, разошёлся!

Сом замер. Его мутные глаза, лишённые век, уставились на неё. В них даже, кажется, мелькнуло понимание.

Женщина почувствовала странную связь, будто тонкая нить протянулась между её сознанием и примитивным мозгом твари.

— Уходи, — прошептала она. — Неча тебе тут делать, иди прочь, — для убедительности махнув рукой, продолжила рейдерша.

Сом медленно развернулся, его хвост едва задел её сапог, и он исчез в глубине, оставив лишь круги на воде.

Сорока сидела, не двигаясь, чувствуя, как что-то внутри неё отпускает эту невидимую нить. Руки дрожали.

— Чёрт… — выдохнула она. — Так вот ты какой, мой «подарок»… Я тебя, оказывается, чуять могу. А не просто так командовать…

Из избы донёсся звон посуды, видимо, Ас накрывал на стол. Жизнь продолжалась. Подхватив бельё, которое она уже почти достирала, женщина рванула к дому.

Сорока влетела в избу, распахнув дверь с таким грохотом, что Шань слетел с лавки, а старшина чуть не поперхнулся чаем.

— Ась! А-а-а-а-сь! — она запыхалась и стояла, обмахиваясь мокрой тряпкой. — Ты не поверишь! Только что из пруда вылез сом, здоровый такой, ну точно, небось, уже топтун! А я на него так посмотрела, и он бац! Он меня послушался! Уплыл! Я даже поняла, как точно дар работает, как понять, смогу или нет.

Ас, стоявший у печки с дымящейся кружкой, медленно поднял бровь.

— То есть… ты ему приказала, и он свалил? Ты наконец снова смогла?

— Да не то чтобы приказала… — Сорока замялась, вдруг осознавая, как это звучит. — Ну, типа… почувствовала его. И он меня понял.

Инженер фыркнул, вытирая пролитый чай.

— Ну всё, теперь у нас в отряде укротитель сомов. Скоро будем цирк собирать.

Шань, потирая ушибленный локоть, вдруг оживился.

— Слушай, а если это работает на всех тварей? Может, тебе в Пекле с местными переговоры вести? Будешь эта, как её… дипломатка, во!

Сорока скривилась.

— Да ну тебя. Мне и одного такого «разговора» хватило. Живца дайте, а то на ногах еле стою. И гороха надо побольше, пить, раньше таких больших не могла усмирить.

Ас поставил кружку.

— Будет тебе горох. Сейчас как раз процежу, я уксус вон нашёл и уже поставил.

Дед, кряхтя, поднялся.

— Ладно, чародеи. Хватит болтать, собираемся. Сами говорили, пораньше надо выехать, — ворчал он, но все понимали, гайцу завидно, что он без дара. Тем более после того, как вчера Ас отдал жемчужину Инженеру. Дар у того, конечно, сразу же не проснулся, но шансы теперь были выше.

Через час грузовик, набитый припасами, вырулил на разбитую дорогу, ведущую в сторону московских кластеров. Сорока сидела на переднем сиденье, разглядывая свои руки.

— Эй, — Шань ткнул её в бок, — а если там, в Пекле, драконы есть, ну как Скальд говорит, ты за меня поговоришь, да? Чтоб меня тоже не сожрали.

Она пнула его сапогом, но рассмеялась.

— Мы и так в Пекле, идиот. На самом его краю, правда, пока. А драконов тут нет, мы ж не в сказке!

Глава 6

— Нам нужно воооот сюда, — Инженер ткнул пальцем в планшет. — В Одинцово. Там была часть РВСН, а значит, можно будет найти и ракеты, нам сгодятся по сути любые. Осталось понять, как проехать. Лучше, наверное, по МКАДу, до Немчиновки, а там свернуть к нему. Через город будет опасно. А ещё лучше, рвануть по третьему транспортному кольцу.

Ас тем временем развернул потрёпанную бумажную карту на капоте «Урагана», прижав её обломком кирпича. Ветер трепал края бумаги, пока группа собиралась вокруг, бросая тревожные взгляды на темнеющий горизонт.

— Так, смотрите, — Инженер постучал костяшками пальцев по планшету, выведя на экран мутное спутниковое изображение. Понятно, что не новое, но было ровно то, что было. — 56-я ракетная бригада стояла раньше вот здесь, под Лайково. Если там хоть что-то осталось…

Сорока тут же наклонилась ближе, мокрая прядь волос упала на карту.

— Через МКАД будет самый прямой путь. Всего 35 километров, — её палец прочертил линию по карте, оставив влажный след.

— И самый долбанутый, — фыркнул Скальд, скрестив руки на груди. — Там ещё три дня назад говорили, что видели заторы из брошенной техники на всём протяжении. И не забываем про этих тварей у Можайской развязки. Слышала, что сказали те парни, которых мы встретились под Ярославлем? Видела, какие они потрёпанные были? А у них группа побольше нашей будет, и вооружение не чета нам.

Шань нервно покрутил в руках компас.

— А если по третьему кольцу? Дальше, зато…

— 62 километра, — перебил Ас, сжав челюсть. — И полтора часа езды, если повезёт. Но мосты целы, это да. Так что, будем решать?

Тишину нарушил треск рации, кто-то передавал обрывки сообщения где-то на западе. Все невольно вздрогнули.

— Твою мать, Инженер, сколько раз просил не лазить по чужим каналам, — нервно выругался Ас.

— Решайте быстрее, — прошептала Сорока, сжимая автомат. — Солнце садится, а мы ещё не решили, где будем ночевать. И жрать уже хочется.

— Тебе всегда жрать хочется, — усмехнулся Скальд.

Инженер вдруг резко ткнул в точку на карте.

— Есть третий вариант. Через Барвиху, там старая дорога через лес, если, конечно, в этом отрезке она есть. 45 километров, но…

— Но? — хором спросили остальные.

— Но последние данные о ней у меня ещё до Стикса. Я лично не знаю, что там сейчас. Может, и нет её там вовсе.

Ас медленно провёл рукой по лицу, оставляя грязный след.

— Выбор между дерьмом и говном. Как всегда. — Он резко свернул карту. — Едем через лес. Если что, хотя бы не на открытой дороге окажемся. Собирайтесь, чего замерли как вкопанные?!

Вскоре все устроились, и машина рванула вперёд. Двигатель «Урагана» рычал, выплёвывая клубы чёрного дыма. Дорога была изрыта воронками, завалена обломками бетона и сгоревшей техникой. По обочинам валялись трупы, почти не все человеческие. Что-то с длинными конечностями и разорванным брюхом лежало в кювете, обглоданное до костей. Судя по останкам, свои же дожрали топтуна. Дым стелился по земле. Где-то впереди горел целый квартал, пламя лизало остатки многоэтажек.

Инженер, которого как самого умного посадили за руль, свернул на старую трассу, которая когда-то вела через лес. Он хмыкнул, вглядываясь вперёд. Две узкие полосы указывали, что тут всё-таки иногда ездят… точнее, ездили, пока этот кусок не прилетел в Стикс.

Лес по бокам от колеи стоял чёрный, обугленный. Деревья, словно скрюченные пальцы, тянулись к небу. Видимо, и тут не так давно бушевал пожар. А может, всё сгорело ещё там, на Земле, кто теперь разберёт.

Между деревьями изредка мелькали быстрые тени, похожие на джамперов, но нападать никто не решался. Лишь раз на дорогу выскочило что-то похожее на волка, но было отправлено в полёт Шанем, которому очень нравилось применять свой дар. Пахло какой-то химией, гарью и разложением, но не так сильно, чтобы невозможно было дышать.

Вскоре дорогу им перегородил мост с обрушенным пролётом в самом начале. Внизу валялся бронетранспортёр, перевёрнутый вверх гусеницами. Из люка машины торчала обглоданная рука в рваном камуфляже. Рядом там и тут были разбросаны ящики с боеприпасами, видимо, раскиданные взрывом. Некоторые целые, но спускаться смотреть, что в них, не хотелось. Вокруг были следы, огромные, с большущими когтями. Было похоже, что кто-то недавно рылся в этой груде.

Пришлось свернуть в сторону, по колдобинам, и ехать через поле. Где тоже валялись трупы, но уже коров, лошадей и коз… точнее, то, что от них осталось. А осталось почти ничего.

Инженер же забавлялся тем, что подслушивал новости двух стабов, что были в Пекле. Правда, там в основном были радиопомехи, да то и дело в наушниках слышались советы о том, куда ехать сегодня точно не стоит.

Когда показались первые антенны РВСН, стало ясно, тут тоже побывали твари. Ограда, высокий бетонный забор с колючкой, был частично разрушен. Там и тут зияли огромные провалы в стене. На одной из вышек заметили пулемёт с погнутым стволом, казалось, что его согнула рука гиганта. А, может, и так оно и было.

Железные, здоровенные ворота были распахнуты настежь. Там и тут на сером асфальте виднелись пятна бурого, уже засохшего.

Ас приказал остановиться у ворот, по его мнению сперва стоило осмотреться.

— Готовьтесь, — сказал он, проверяя магазин. — Тут могут быть заражённые или люди, и не факт, что не враждебно настроенные. Так что будем осторожны.

Но, посовещавшись, всё же решили, что поедут на машине, так безопаснее. Деда пересадили за пулемёт, и «Ураган» медленно покатил через распахнутые ворота, дробя под колёсами осколки бетона и пустые гильзы.

Свет фар выхватил валяющиеся на плацу останки, десятки истерзанных тел, некоторые ещё с остатками камуфляжа. Руки сжимали автоматы, словно не хотели их отдавать. Прямо посередине земля была разворочена так, словно что-то огромное вырвалось из-под неё. Дальше стоял остов БТРа, из которого торчали чьи-то ноги, обутые в берцы.

Остановив машину, они вылезли и огляделись. Прямо перед ними стояли казармы. Стены зданий были испещрены не только пулевыми отверстиями, но и глубокими царапинами. Металлические двери вырваны с петлями. В одном из окон мелькнул силуэт. Они так и не успели понять, человеческий ли. Он резко дёрнулся и скрылся в темноте.

Здание ангара зияло огромным проломом в стене. В нём были видны кабели, местами оборванные, какие-то шланги из серебристой гофры и кровавый след, что тянулся к ракетной установке, тоже изрядно помятой. Шань нервно сглотнул.

— Твою ж мать, да тут похлеще, чем у нас, творилось всякое…

Внезапно рация на поясе Инженера захрипела. Из динамиков послышался искажённый голос.

— КШМ… вызов… код 73… они в шахтах… не дайте им… — сообщение оборвалось с болезненным воплем.

— Народ, а тут, кажется, есть живые! — обрадованно вскрикнул мужчина, крутя настройки. — Надо помочь. А они нам в ответ смотри помогут.

Остальные согласились, что, пожалуй, и правда бы стоило. А значит, нужно найти, где эти самые шахты или где может прятаться группа выживших. Было решено начать осмотр со странного здания с огромными гидравлическими воротами. Но дорогу к ним преграждал опрокинутый «Камаз». Ас поднял кулак, сигнал остановиться. Его фонарь выхватил свежие следы гусениц.

Инженер тем временем крутил ручку настройки, пока остальные прикрывали его. Из хрипящего динамика наконец прорвался членораздельный голос.

— …вас слышу… слабо… — помехи резали эфир. — …трое… в… ункере под КШМ… ари…

Ас выхватил рацию.

— Как пройти? Быстро! Мы поможем!

Голос на том конце шептал, словно говоривший боялся быть услышанным.

— Через ангар… люк в полу… код 7391… — помехи усилились. — Они везде… не включайте…

Сообщение оборвалось. В тот же момент из глубины территории донесся леденящий душу вой, не человеческий, не звериный, выла явно крупная тварь.

— Чего не включайте? — озадаченно почесала затылок Сорока.

— Не знаю. Лучше ничего включать не будем, — растерянно буркнул Ас и двинулся первым.

— А КШМ, это чего такое? — продолжала спрашивать Сорока.

— Скорее всего, вон такая же машинка, — ткнул пальцем в разбитую «шишигу» Скальд.

— И как они под ней сидят?!

— Да не под ней, а в бункере под ней. Под ней, скорее всего, люк, — снова начал объяснять стихоплёт.

Внутри ангара царил хаос. Они то и дело спотыкались о перевёрнутые ракетные тележки. Сорока так и не смогла взять в толк, почему они грунтовые, поэтому решили, что называть их ракетными будет проще.

Под машиной и правда оказался люк. Массивный, с электронным замком. Инженер ввёл код. Гидравлика зашипела, открывая перед ними тёмную, узкую винтовую лестницу. Зато было светло, всюду горели аварийные лампы. И пахло чем-то химическим, техническим и сыростью.

Спустившись, они обнаружили длинный технический коридор с оборванными проводами. На стенах виднелись указатели и бурые потёки.

У бронированной двери с неразборчивой надписью их встретили. Первым стоял мужчина, капитан, судя по лычкам, с перебинтованной головой, держащий пистолет в дрожащей руке. Рядовой-связист с ожогами на лице. И девушка в рваном халате фельдшера.

— Вы… как? — капитан кашлянул. — Мы думали… — его взгляд упал на их оружие. — Их так много. Что произошло? Это же диверсия? — глаза метались по фигурам, явно отыскивая знаки отличия.

Он не договорил. Из вентиляции донесся шелест.

— Они идут, — прошептала девушка. — Каждый вечер… пробуют дверь открыть…

Ас толкнул мужчину плечом.

— Заходите внутрь. Быстро.

Войдя внутрь, капитан тут же рухнул в кресло. Мужчина обхватил голову руками, его пальцы впились в волосы, будто он пытался их выдернуть. Фонарь, поставленный на ящик с патронами, отбрасывал неровные тени на его измождённое лицо.

— Туман пришёл ночью, — начал он, и его голос звучал глухо, как будто сквозь вату. — Необычный. Густой, белесый, липкий… Он был такой вонючий. Мы решили, что это нападение, война, надели противогазы, но, видимо, пока соображали, время упустили. Через час первые заболели.

Лейтенант медслужбы, та самая девушка в рваном халате, подняла дрожащие руки.

— Они сперва… не все, многие… потеряли сознание. А когда они… — она замолчала, её глаза расширились, — …когда они встали, это были уже не люди. Они как-то посерели, глаза потемнели.

Капитан резко встал, опрокинув ящик.

— Они не говорили. Не думали. Просто… шли. И кусали. — Он провёл рукой по шее, где виднелись свежие царапины. — Как животные. Только хуже. Как в фильмах про зомби. Но ведь этого просто не может быть. Ведь так? — он внимательно смотрел на группу.

Из тёмного угла бункера донесся шорох. Все мгновенно насторожились, стволы автоматов развернулись в сторону звука. Но это был лишь рядовой-связист, который сидел, обхватив колени, и монотонно раскачивался.

— Головы… — прошептал он. — Только в голову… Только так они умирают… Это зомби, а мне не верят…

Внезапно где-то над ними раздался оглушительный удар, будто что-то массивное упало на пол бункера. С потолка посыпалась штукатурка.

— Они на поверхности, — капитан схватил со стола помятый план части. — Их сотни. Может, тысячи. Все, кто был в части… и не только. Они жрут друг друга, людей, всех подряд.

Лейтенант вдруг схватила Аса за рукав.

— Вы видели следы на стенах? Это кровь, тут всё в крови. Это какое-то массовое помешательство. Но их даже уколы успокоительного не берут. Мы пробовали. И снотворное, у нас было в дротиках.

Ещё один удар. Теперь явно ближе. Что-то царапало металлические двери снаружи, издавая звук, от которого кровь стыла в жилах.

Капитан развернул план и обратился ко всем.

— Внизу есть тоннель. К старому бомбоубежищу. Если мы…

Он не договорил. Дверь чуть вспучилась посередине, будто по ней ударили тараном. Затем удар повторился. Один, второй.

— Они нашли нас, — прошептал рядовой. — Они всегда приходят. Они нас чуют!

Капитан резко развернул планшет, его пальцы дрожали, когда он указывал на прямую линию:

— Вентиляционный тоннель прямо за стеной. Ведёт к старому складу ГСМ. Там есть люк на поверхность. Нам, думаю, пора уходить отсюда.

Инженер тут же рванул к указанной стене, срывая плакаты с техникой безопасности. Под ними и правда располагался едва заметный контур люка.

— Заварено намертво, — провёл он пальцем по швам. — Но у нас есть чем его открыть.

Шань, помогая ему, уже доставал из рюкзака шашку С4, аккуратно лепя пластичную взрывчатку по периметру.

Тем временем у дверей тоже не стояли просто так.

— Они чё, умные, что ли?! — Дед отпрянул, когда дверь снова прогнулась, на этот раз чётко по центру. — Обычные зомби так не умеют!

Ас прицелился в дверь.

— Не зомби это. Мы тебе уже говорили, и вам расскажем, — бросил он в ответ на вопросительный взгляд капитана.

— Прячься, счас рванёт, — заорал Инженер.

Взрыв оглушил всех, ослепительная вспышка на секунду затмила аварийное освещение. В стене зияла дыра, за которой виднелся узкий вентканал, покрытый слоем пыли.

— А их там точно нет? Это безопасно? — прошептала лейтенант.

— Думаю, да, — кивнул Ас.

Капитан первым полез в отверстие.

— Тоннель на 200 метров прямо, потом люк налево. Давайте за мной по порядку.

В шахте было тесно, приходилось ползти по-пластунски, плотно прижав локти к телу. Густой, с привкусом горелого металла воздух затруднял дыхание. А позади слышались громкие удары по двери.

Люк на складе ГСМ был завален ящиками. Инженер и Ас, упёршись плечами, сдвинули груду мусора с большим трудом. Вся эта баррикада развалилась с громким стуком.

— Чисто, — Ас высунулся наружу, осматривая территорию.

Его встретило полуразрушенное здание с проваленной крышей. Тут и там стояли ряды пустых бочек из-под топлива. Валялись старые шины, ещё какой-то технический мусор, разные ящики.

— Бежим к машине, — Ас указал на видневшийся вдалеке броневик. — Капитан, ваши люди смогут? Нужно убираться отсюда. Остальное расскажем по дороге. И решите, как вам быть дальше.

Лейтенант уже тащила раненого связиста, чьё лицо было густо покрыто ожогами, раньше они этого не замечали.

— Он заражён… Но ещё не превратился. Его укусили. Давайте его бросим тут? — но на неё тут же зашикали.

Ас резко поднял руку, заставляя всех замереть. Впереди, между ангарами, медленно бродили несколько заражённых.

— Видите бочки, — прошептал он, указывая на ряд ржавых цистерн, сваленных у стены. — Прячемся за ними, перебежками.

Инженер и Сорока рванули первыми, низко пригнувшись. Один из заражённых остановился, повернул голову, но, не заметив ничего, снова заковылял прочь.

Следом бросились Шань и лейтенант. Они перебежали за разбитый грузовик, затем к груде ящиков. Лейтенант споткнулась, но парень вовремя подхватил её, прижав к земле. В десяти шагах тварь с оторванной рукой замерла, будто прислушиваясь. Они затаили дыхание.

— Чёрт, — прошептал Шань, — он чует нас…

Но через секунду заражённый развернулся и поплёлся дальше.

После Скальд, который тащил связиста, побежали Ас и капитан. Они проскользнули за бетонный блок, затем к перевёрнутой тележке. В этот момент один из заражённых, тот, что жевал воздух, резко повернулся в их сторону.

— Твою ж мать, — капитан схватился за пистолет, но Ас остановил его.

Тварь сделала шаг… затем споткнулась о трос, валявшийся на земле, и рухнула лицом в грязь. Он шевелился, но подняться не смог.

Наконец группа собралась у броневика.

— Тише, — Ас поднял камень, швырнул его в сторону ангара, отвлекая тварей, что стояли около машины.

Заражённый замер, затем развернулся и побрёл на звук.

— Садимся! Быстро!

Они втиснулись внутрь, и двери захлопнулись. Ас и Шань помогали раненому парню забраться внутрь.

— Куда теперь? — Шань сжал гранату.

— Так, — Ас развернул карту. — Есть путь через старый полигон. Капитан?

Тот кивнул, с трудом фокусируя взгляд:

— Да…, но там…

Лейтенант закончила за него.

— Там недавно были испытания, можем не проехать.

Но всё-таки решили рискнуть. Двигатель рыкнул, и «Ураган» рванул вперёд, оставляя за собой клубы пыли.

Глава 7

Группа осталась снова без ракет, и нужно было думать, где можно взять их ещё. Капитан предложил поискать их в Наро-Фоминске, там, по его словам, была ещё одна часть. А кластеры области на их счастье прилетали целиком. Это, пожалуй, было единственное место, которое Стикс копировал, пусть и в разное время, но без пробелов.

Оставалось скорректировать маршрут. Капитан раскрыл свой планшет и достал карту, раскладывая её на столике. Было видно, что она отличалась от той, что была у них, но то и понятно, многие отмеченные точки были стратегически важными объектами.

— Наро-Фоминск… — Он постучал грязным ногтем по точке. — 45-й арсенал. Там хранились «Искандеры» и не только. Если город там целиком… в общем, нам нужно это проверить. Если вы хотите пополнить свой запас, а может, и найти что-то посерьёзнее ваших ПЗРК и ЗРК.

— Можно через Апрелевку, вот так, смотрите, — Скальд прочертил линию карандашом. — Самый прямой путь, и всего тридцать два километра, вроде как.

— Но дорога там разбита, — почесывая переносицу, заметил капитан, которого, как выяснилось, звали Женей.

— И большое скопление тварей, — добавил Инженер. — Оба стаба говорили об этом в эфире.

— Зато можно проверить склад ГСМ, — Женя никак не хотел отпускать этот вариант. — Или можно вот так вот… — Ноготь прочертил ещё одну линию. — Через Селятино, но тут пара мест по лесным тропам. И есть мост через Десну, а вот цел ли он, кто знает. Но зато этих ваших заражённых будет меньше, вы ж говорили, они воду не любят. А там есть где прихватить понтонную переправу, если что.

— А что если по бетонке? — подала голос фельдшерица. — По заброшенной дороге нашей. Но там место такое… если кто-то решит устроить засаду, лучше и не найти. Зато сразу к задним воротам части ведёт.

Инженер склонился над планшетом, пожевывая губы.

— Спутниковые снимки, правда, они как минимум годовалой давности, показывали ангары вот тут вот. Но… — Он увеличил изображение. — Вот тут, где стоит техника, по словам рейдеров, часто устраивает засаду элитник со своей свитой. Матёрый и умный.

— В общем, куда ни кинь — повсюду клин, — мрачно закончил Шань, потирая царапину на руке. — Но выбирать, куда поедем, нужно. И ребят покрестить надо, и решить, с нами они дальше или…

Ас резко хлопнул ладонью по откидному столику.

— Едем через лес. Проверим мост у Селятино. Если проход есть, идём дальше. Нет, возвращаемся на «бетонку». Вы решили, куда вы? — Он бросил взгляд на спасённых, потом на остатки топлива в канистрах. — Горючки хватит. Патронов тоже, но впритык. Если там чисто… — Его голос сорвался, когда где-то вдали прогремел взрыв. — Если там чисто, тогда проблем вообще не будет.

Капитан кивнул.

— Тогда по местам. А мы, наверное, в стаб, ты говорил, там спокойнее. Нам нужно привыкнуть к новому месту. Потом я и сам не стану сидеть за стенами, но пока, извиняйте. — Ас понимающе кивнул — ему и самому было трудно привыкнуть. Оставалось лишь покрестить их, и можно было отпускать. С именами решили не мудрить. Капитана обозвали Кэпом, рядового — Осиной, парень так и трясся до сих пор, не в силах взять себя в руки. А медик сама выбрала себе новое имя, сказав, что всегда хотела быть Багирой, как та из фильма. Правда, ни один из группы Аса фильм такой не знал, в их мирах, видимо, его не показывали. Зато все знали другую Багиру, из «Маугли», и она всем нравилась. Так что имя дружно одобрили. Дед подумав тоже решил, что он останется там с остальными и спорить никто не стал.

Грузовик тем временем уже заурчал, разворачиваясь на разбитой площадке, и они двинулись в путь. Тем более что и стаб, Чертаново, откуда такое название взялось, никто особо не интересовался, был неподалёку.

Примерно через час «Ураган» свернул с основной трассы. Колёса проваливались в грунт на разбитой чем-то тяжёлым грунтовке, и ехать пришлось очень осторожно. Инженер приглушил фары. Впереди виднелись очертания длинного ангара с облупившейся надписью «Топливно-смазочные материалы». Разбитые ворота, висящие на одной петле, доверия не внушали, но пока было тихо. В проёме виднелись старые огромные цистерны, некоторые из них валялись на боку с распахнутыми крышками. Были и свежие следы шин, отчётливо виднеющиеся на грязном асфальте.

Ас жестом остановил уже готовящихся к выходу людей.

— Кто-то был здесь до нас. Шань, Сорока, вы идёте с флангов. Остальные за мной. Надо быть осторожными, мало ли кто тут может бродить.

Первым делом двинулись к ангару, большому зданию, чья крыша была сорвана и валялась неподалёку грудой металла, досок и ещё какого-то мусора. Около него стояли три резервуара, два из них были перевёрнуты и осушены до дна, а вот в третьем было литров пятьсот солярки.

За баками с топливом стоял БТР, один из люков был вырван буквально с «мясом». Рядом валялись окурки и пара пустых консервных банок.

Ас только поднял руку, чтобы остановить своих, как из темноты раздался щелчок взводимого затвора и громкий мужской голос:

— Стоять! Руки вверх, чтоб я видел. Стреляю без предупреждения.

Группа послушно остановилась и подняла руки. К ним тут же вышло пятеро мужчин, изрядно потрёпанных, но с автоматами. У одного из них грудь была замотана достаточно свежим бинтом. Сорока глазами показала на крышу, где в свете луны блеснул прицел, видимо, прикрывающий их снайпер.

— Мы не мародёры, — капитан медленно поднял руки. — Ищем топливо для…

— Знаем, кто вы, — перебил лидер. — Видели уже таких. Мы просто ищем… ну-ну… — Он сплюнул в сторону. — У нас предложение: вы тихо валите отсюда, и мы вас не трогаем. Как вам такой расклад?

Ас предложил другой вариант. После около получасового спора они наконец договорились о том, что им дают заправить полные баки и берут с собой до стаба. С трудом, но мужики поверили, что попали в другой мир, и выжить вот так им вряд ли удастся.

Мужики оказались кто кем: один был из группы быстрого реагирования, что приехала на вызов, когда начались странности, рация смогла пробиться сквозь помехи даже в Стиксе, второй был местным охранником, остальные пробились как-то сами, жили все тут, поблизости.

Бросать свежаков было бы глупо, но и в машину бы все не влезли, поэтому вновь найденным предложили найти технику себе самим и ехать за ними. В случае чего группа Аса пообещала их прикрыть и помочь. На том и порешили, тем более что техника имелась: автомобиль, на котором и явился гэбэшник.

Спустя несколько километров покой их был окончен. Шань первым забил тревогу.

— Стоп! Я что-то вижу вон там… — Он не успел договорить, показывая рукой на высокий бетонный забор.

Из тумана, обычного предрассветного тумана, вылетела здоровенная покрышка от КамАЗа, крутясь, как диск. «Ураган» резко ушёл вбок, но удар всё равно пришёлся по левому крылу, броня тут же погнулась с жутким скрежетом.

Следом за ней выскочили трое, голые, с серой кожей, под которой бугрились гипертрофированные мышцы. Огромные, неестественно раздутые челюсти, на которых блестели здоровенные клыки. Они постоянно вертели головами, словно принюхиваясь.

— Очередью! Одиночными их точно не взять! — орал Ас в рацию мужикам, что ехали сзади, когда первый жрач в прыжке вцепился в борт. Его когти, плоские, как Лопатки, оставляли глубокие царапины на броне.

Пока они отбивались от тварей, неожиданно с другой стороны дороги вывалился рубер. Его массивная, покрытая костяными пластинами спина напоминала панцирь черепахи. Трёхпалые лапы заканчивались огромными, сантиметров по двадцать, когтями. Он поднял голову, распахнул усеянную острыми, как у акулы, зубами пасть и заревел.

Заражённый ударил грузовик по крыше здоровенным кулаком, броня тут же прогнулась, словно это была фольга. Лобовое стекло пошло трещинами, а машина едва устояла.

— Гранату! — рявкнул Ас.

Скальд швырнул РГД прямо под ноги руберу. Взрыв подбросил его костяные пластины треснули, но он не упал. Только зарычал, разворачиваясь к ним. И в этот момент из леса на дорогу выползло нечто огромное, метров под пять ростом, с ногами, как у гориллы, с руками, на конце которых были острые крючья-когти. Его голова напоминала сплющенный шлем с огромными тёмными глазами, внутри которых горел желтоватый огонь. Спина твари была украшена гребнем из костяных шипов, поистине, как у доисторического ящера.

— Готовьте ПЗРК! — завопил Инженер, запихивая в «Вампира» последний снаряд.

Жрачи тем временем лезли в окна, раскачивали машину мужиков со склада. Рубер тоже отвлёкся на неё, сминая железо, будто бумагу. Элитник пока стоял в стороне, чуть склонив голову и рассматривая побоище с высоты своего роста.

В тот момент, когда рубер повернулся к «Урагану» и уже схватился за бампер, граната вырвала кусок асфальта под ногами чудовища, но он лишь покачнулся. Костяные пластины на его спине треснули, обнажив розоватую плоть, но монстр не упал. Вместо этого он издал гортанный рык, больше похожий на скрежет металла, и бросился вперёд.

— Твою ж мать, его что, ничего не берёт?! — Сорока отпрыгнула в сторону, когда коготь размером с доброе мачете рассек воздух в сантиметрах от её лица.

Рубер размахивал когтистыми лапами с ужасающей скоростью. Один удар, и бронированная дверь «Урагана» слетела с петель, как картонная. Второй, и пулемётная турель смялась, как бумажный стаканчик.

— Давайте вместе, выцеливайте мешок! — Ас дал очередь из автомата, целясь в трещину между пластинами. Пули впивались в розовую плоть, заставляя монстра взвывать от боли, но не останавливая его.

Шань использовал свой дар, невидимой силой он попытался опрокинуть чудовище. Заражённый покачнулся, но тут же вонзил когти в землю, удерживая равновесие. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками сузились, будто оценивая нового противника.

— А он-то не дурак, как я погляжу! — Инженер перезаряжал «Вампира» дрожащими руками. — Думает, тварь, такая!

Рубер внезапно изменил тактику. Вместо того чтобы броситься вперёд, он начал кружить вокруг машины, как опытный боец на ринге. Его когти оставляли глубокие борозды в асфальте, а из полуоткрытой пасти капала вязкая слюна, оставляя лужи на асфальте.

Капитан попытался зайти сзади, но заражённый, не поворачивая головы, резко ударил назад, как лошадь. Удар пришёлся в грудь, капитан с хрипом отлетел на несколько метров.

— Блин, да он нас, как котят, размажет! — Скальд перекатился под очередным ударом, чувствуя, как лапа рассекла воздух у самого виска.

Переломный момент наступил, когда Инженер наконец перезарядил РПГ. «Вампир» выплюнул снаряд, который угодил руберу прямо в незащищённый живот. Взрыв разорвал брюшную полость, выплеснув наружу кишки странного синеватого оттенка.

Но даже смертельно раненный, рубер не сдавался. Он бросился на Инженера, сбивая того с ног. Лапы впились в бронежилет, металл затрещал под давлением.

— Я сейчас, держись… вот тебе, тварь… — Ас применил дар и рывком переместился на спину монстру, всадив нож в основание черепа, где не было костяной защиты, прямо в споровый мешок. Лезвие вошло по самую рукоять.

Рубер взвыл в последний раз, его тело затряслось в предсмертных судорогах. Когти скребли по асфальту, процарапывая глубокие борозды, пока наконец тварь не издохла.

— Всё?! — Багира подбежала к грузовику, держа наготове пистолет.

Бой был почти окончен. Остатки жрачей валялись кто где, рубер лежал в луже собственной крови. И только самая здоровенная тварь маячила чуть поодаль, словно выбирая момент, чтобы напасть.

И наконец двинулся вперёд. Земля дрожала под его шагами, асфальт трескался, как тонкий лёд. Его массивное тело, покрытое бронированными пластинами, казалось непробиваемым.

— Народ, этого я даже не пощекочу! — закричал Шань, отступая к «Урагану».

Первым выстрелил Ас. Очередь из автомата ударила в грудь монстра, но пули оставили лишь царапины на крепких костяных пластинах. Высший заражённый даже не замедлился.

Инженер вскинул «Вампира». Снаряд ударил в плечо чудовища, вырвав кусок брони. Тёмная кровь брызнула на асфальт, но элитник лишь зарычал и ускорился.

— Он вообще что ли ничего не чувствует?! — Скальд отпрыгнул в сторону, когда огромная лапа с крючьями вместо когтей рассекла воздух там, где только что была его голова.

Элитник атаковал с чувством, с толком и расстановкой, как опытный боец. Одним ударом он смял капот «Урагана», металл превратился в смятый комок, словно бумага. Вторым, отшвырнул Шаня на пять метров. Тот ударился спиной о стену ангара и осел, то ли теряя сознание, то ли вообще испустив дух.

— Шань! — Сорока бросилась к нему, но заражённый перекрыл путь. Его пасть, усеянная рядами зубов, растянулась в чём-то похожем на улыбку.

Рядовой Осина выстрелил из дробовика почти в упор. Заряд дроби ударил в слабо защищённый живот, разорвав кожу. Но элитник лишь развернулся и ударил парня обратной стороной лапы. Тот улетел, как тряпичная кукла, с влажным чавканьем впечатавшись в стену.

— Да он играет с нами… — прошептал Инженер, перезаряжая РПГ.

В какой-то момент Ас понял: обычное оружие тут бесполезно. Он схватил гранату и рванул вперёд, прямо под ноги чудовищу. Элитник наклонился, чтобы схватить его, но Ас ловко увернулся с помощью дара и всадил нож в трещину между пластинами на шее. Он почти попал в мешок, но лезвие соскочило, кожа была слишком плотной.

Чудовище взревело, впервые почувствовав настоящую боль. Его лапа схватила Аса и швырнула его в стену. Тот ударился головой и осел, теряя сознание.

В этот момент раздался рёв двигателей. Машина ГБР на полной скорости врезалась в элитника сбоку. Пара тонн металла против нескольких тонн мышц и костей, на секунду показалось, что монстр устоит. Но инерция была слишком велика. Элитник рухнул на асфальт, подминая под себя тушу рубера.

— Сдохни, тварь! — орал водитель, поливая монстра огнём из крупнокалиберного пулемёта, который им одолжили вояки.

Пули калибра 12,7 мм наконец пробили броню. Тёмная кровь толчками фонтанировала из десятков ран.

Инженер поднял «Вампира». Последний снаряд. Выстрел. Огненный шар поглотил голову чудовища. Когда дым рассеялся, тварь лежала неподвижно. Тишина. Только тяжёлое дыхание выживших и потрескивание горящей машины ГБР.

— Он… мёртв? — осторожно спросила Багира.

— Надеюсь, — простонал Ас, приходя в себя и поднимаясь на локтях.

Но едва девушка решила приблизиться, как тварь резко поднялась. Его костяная броня треснула, но ярость только возросла. Тёмная кровь стекала по разорванной плоти, но монстр продолжал двигаться вперёд.

— ПЗРК! Заряжайте, чёрт побери, ПЗРК! — закричал Ас, вытирая кровь с лица.

Инженер уже возился с «Иглой», его пальцы дрожали, пока он вводил код активации.

— Готово! Лови, фашист, гранату!

Ас поймал пусковую установку, ощутив холод металла. Ракета вырвалась из трубы с оглушительным рёвом, оставляя за собой шлейф дыма. Элитник инстинктивно прикрылся лапами, но было поздно. Снаряд попал точно в центр груди.

Огненный шар поглотил огромного монстра. Костяные пластины взрывались, как фарфор, разлетаясь раскалёнными осколками. Голова, частично лишённая защиты, мгновенно окуталась адским пламенем. Туловище ещё несколько секунд дёргалось в конвульсиях, пока не рухнуло навзничь.

Воздух наполнился смрадом горелой плоти и отвратительным запахом горящей костной ткани. От элитника осталась только дымящаяся груда обугленных останков.

— Чёрт… Чёрт побери… — Скальд опустился на колени, вытирая пот со лба. — Мы его уделали. Башку только жалко… там небось жемчуг был…

Багира первой подошла к останкам, осторожно тыкая стволом в почерневшие кости.

— Кажется, да. Но нам нужно убираться, пока…

Её слова прервал далёкий, но отчётливый рёв. Ас уже тащил раненого Шаня к повреждённому «Урагану».

— Все в машину! Сейчас же! Ну, живо!

Грузовик завёлся почти сразу, несмотря на повреждения. Капитана пришлось бросить там же, как и Осину. Машина ГБР вместе со всеми превратилась в кусок спрессованного металла. Но они снова выжили, пусть и ценой таких потерь.

Глава 8

— Как он?

— Вроде бы держится…

Грузовик с помятой броней и треснувшим стеклом едва дополз до старой лесной дороги, петляющей между высоких мачтовых сосен. Двигатель «Урагана» хрипел, из-под капота валил густой дым, но Инженер, скрипя зубами, умудрился протянуть ещё километров двадцать, прежде чем машина заглохла окончательно.

— Всё, приехали, — Ас вытер ладонью кровь с рассечённой брови и распахнул дверь. Воздух пах хвоёй и землёй.

Они выбрали поляну у полуразрушенной лесопилки. Стены бараков ещё стояли, хоть и покосились. Крыша одного из сараев провалилась внутрь, зато второй уцелел. Причём было видно, что разрушения эти, дело не лап монстров, а просто её давно бросили, вот она и обветшала.

— Шаню нужна помощь, тащите его внутрь, — Ас кивнул на Сороку и Скальда. — С вас разведка по периметру. Инженер, ты машину по возможности почини. Багира, ты как медик — готовь перевязку. Парня нужно вытащить.

Мужики молча закивали, девушки, переглянувшись, тоже неуверенно кивнули. Произошедшее ещё никого не отпустило.

Шаня затащили внутрь здания и уложили на разостланный брезент. Лицо парня было белым, как мел, губы посинели. Он хрипло, прерывисто дышал, изредка пуская розовые пузыри.

Багира расстегнула его разорванную куртку. На груди под ней виднелась вмятина от удара, кожа уже побагровела, проступали синяки.

— Рёбра сломаны… — она провела пальцами, нащупывая переломы. — Может, задело лёгкое. Шань, слышишь меня?

Тот лишь застонал, глаза закатились.

— Чёрт, — Скальд сгрёб в охапку пустые мешки из угла, свернул валиком, сунул под голову раненого. — Держись, блин. Ты ж у нас теперь с даром, негоже так сдыхать.

— Если внутреннее кровотечение — мне его не вытащить, — Багира нащупала пульс. Слабый, нитевидный. — Нужен врач, операция. А их, я так понимаю, тут нет…

— У нас есть немного лайт-спека, это местный обезбол, — Ас стоял в дверях, тень от козырька скрывала его лицо. — Делай что можешь. Дальше грибок сам справится. Главное, не дать ему сдохнуть несколько часов. Поняла?

Девушка кивнула и принялась за дело. Багира сжала зубы, осматривая Шаня.

— Лайт-спек конечно то еще дерьмо, но лучше, чем ничего, — проговорил Ас, глядя, как она набирает в шприц янтарную жидкость. — Шань, не дёргайся, щас будет больно.

Игла вошла в плечо. Через пару минут его дыхание стало ровнее, мышцы расслабились.

— Инженер, нарви чистые тряпки на бинты, — она нащупала сломанные рёбра. Если осколок кости порвёт лёгкое, парню быстро придёт конец.

Из обрывков мешков, ремней и проволоки Багира соорудила корсет, туго стянув грудную клетку. Это было не идеально, но так хотя бы рёбра будут зафиксированы.

— Грибок, наше всё, если я верно поняла, как и живец, — Багира достала бутылочку с мутной жидкостью. — Пей, давай, — она поднесла её к губам Шаня. Тот скривился, но глотнул. Горло тут же обожгло, и парень закашлялся, кривясь от боли. Спек, конечно, помогал, но не настолько. — Если начнёт харкать кровью — значит, лёгкое всё-таки задело, — она приложила ухо к его груди. — Дыхание хриплое, но ровное, пока он держится.

— А если кровь пойдёт? — вошедший с улицы Скальд присел рядом.

— Тогда будем делать что можем, разрежем вот здесь, — Багира достала скальпель. — Но сами понимаете, без нормальной анестезии, без оборудования, шансы у него пятьдесят на пятьдесят.

— Грибок в Стиксе, это не только зараза, но и лекарство, тут ты права, — пробормотал Ас. — На Земле он бы уже загнулся, думаю.

Фельдшерица намазала ему грудь густой мазью. Её им с собой дал Панк, сказал, что может пригодиться, если что-то сломают.

— Ну вот, через пару часов и проверим. Если посинеет или покраснеет, то плохо. А пока пусть лежит спокойно. Шань! — Багира щёлкнула пальцами перед его лицом. — У него глаза закатываются, это весьма плохой знак, — пояснила она свои действия. — Не дайте ему уснуть.

— Рассказывай что-нибудь, — Скальд тряхнул его за плечо. — Про свою девушку. Про службу. Хоть про «блин» свой. Только не молчи, дружище, сказали тебе, спать нельзя пока.

— Блин… — Шань хрипло рассмеялся. — Дайте… живца что ли…

— Сейчас притащу, ты главное рассказывай.

Шань застонал, но заговорил, медленно, с хрипотцой, будто слова давались с трудом.

— Девушка… — он кряхтел, пытаясь найти удобное положение. — Да какая там девушка… Мы с Витькой из части сбежать думали, понимаешь? Так всё осточертело…

Скальд поднёс к его губам флягу с живцом. Шань глотнул, скривился, но голос стал чётче.

— А перед этим… блин… перед этим был у нас в роте сержант. Ну, знаешь, такой, морда кирпичом, руки как бревна. И дочка у него…

Все замерли. Даже Ас, стоявший у входа, повернул голову.

— Катя. Медсестра. Глаза… блин… как у кошки той, зелёные, — парень закашлялся, но Багира тут же подставила ему жестяную кружку. — Я ей письма писал. Стихи. Она смеялась…

— Ого, — фыркнул Скальд. — Да ты, Шань, романтик.

— Блин… да не в этом дело. Витька говорил: «Брось, дурак, она тебя так, как запасной план держит». А я…

Он замолчал, зажмурился от боли. Багира нахмурилась, трогая запястье, пульс снова слабел.

— Продолжай, — попросил Ас. — Что было дальше?

— Дальше? Туман пришёл, тот вот. Всех и скосило. А Катя… — Шань сглотнул. — Она ко мне подошла. Говорит: «Серёжа, мне плохо…» А глаза… блин… уже чёрные.

— И? — не выдержал Скальд.

— И я… не смог. Она мне чуть в глотку не вцепилась, а я стою как дурак, говорю ей что-то, — Шань закрыл лицо руками. — Витька её пристрелил. А я… блин… даже пистолет поднять не сумел. А потом и Витька на меня попёр…

Багира влила ему в рот ещё живца.

— Ты выжил. И это главное.

— Да… а теперь и его нет. Но он мне жизнь спас, хоть и стал сам потом тварью.

Ас хлопнул его по плечу, не сильно, так, чтобы приободрить.

— Значит, будешь жить за двоих. Понял, рядовой? Нельзя тебе теперь помирать.

Шань кивнул.

Парня оставили отдыхать. Багира сказала, что самый критический момент миновал, и они могут пойти отдохнуть. И группа собралась у костра.

— Капитан и Осина, трупы, — Ас бросил в огонь окровавленный бинт. — Мужики со склада, тоже. Машину ГБР размазало. Итого за несколько часов, минус восемь человек, и это мы ещё только к Москве подходим. У нас нет, блин, столько людей, чтобы дальше идти и везде кучками ложить, да и нельзя так. Не по-людски то.

— Зато нашли солярку, — Инженер хмыкнул, но в голосе не было веселья. — И почти угробили «Ураган». Капот в хлам, левый борт весь как решето. Если найду запчасти то починю. Если нет… — он развёл руками.

— Если нет пойдём пешком, — Сорока скривилась. — А там эти твари… Ты это, чини давай!

— Элитник был не один, — Скальд потряхивал головой, будто пытаясь вытряхнуть из ушей гул взрывов. — Значит, он тут такой единственный, две стаи рядом не живут, известный факт. Надо прошвырнуться по окрестностям, поискать запчасти и инструмент. Кто со мной?

— Вон Инженера и возьми, ему-то виднее, что там надо для починки, — Ас достал флягу, глотнул, сплюнул. — Чёрт, этот живчик, дерьмо, у Машки был вкуснее… — Сорока снова скривилась. Нашёл тоже что вспомнить, так и читалось на её лице.

— Зато помогает. Не нравится ему, видите ли, мой живчик, сам тогда готовь, — Инженер перехватил флягу, залпом осушил. — Так что с маршрутом? Куда после починки, если она удастся, конечно, идём?

— До Наро-Фоминска ещё километров сорок. Если пешком, это как минимум два дня. Если починимся, то завтра к вечеру там будем.

— Если нас не сожрут по дороге. Вона их тут сколько, а нам ещё её в стаб тащить, — Сорока зябко укуталась в плащ, кивая на Багиру.

— Я с вами пойду, — подала голос медичка. — Что мне одной в том стабе делать? Вас я хоть знаю, — повторила она практически то же самое, что сказал однажды Шань.

Закончив обсуждения, они разошлись спать. Первую вахту вызвались нести Ас и Скальд. Они уселись поближе к костру, налили себе кофе и сидели, грея руки.

— Слышал? — Скальд прислушался. Где-то в лесу скрипнула ветка.

— Слышал, — Ас медленно поднял «Грача». — Может, зверь. Может…

Из темноты выскочил джампер, юркий, вертлявый, явно получившийся не из человека, больше было похоже на мартышку. За ним ещё трое.

— Чёрт, а он с друзьями, — Скальд щёлкнул предохранителем. — Ну что, придётся разбудить народ, пошуметь.

Ас уже целился и ничего не ответил. Но будить никого не пришлось, выстрелы заглушил вой ветра. А трупы, разумно рассудив, оттащили подальше. На рассвете Шань очнулся.

— Жив? — Сорока наклонилась, приложила ладонь ко лбу. — Ты нас пугаешь, блин твой горелый. Вчера думали, всё, окочуришься.

— Блин… — Шань хрипло рассмеялся, тут же закашлялся. — Ты бы лучше… попить дала… в горле пересохло.

— Уже кипячу чай, с травками. Я тут листья брусники насобирала, хвою, полезно будет, — Багира помешала в котелке. — Сейчас как зарядишься, и сразу встанешь.

Ас, сидя у костра с мужиками, сверял карту.

— Двинемся на юг. В обход болота. Если повезёт, то через пару часов выйдете к трассе.

— А если не повезёт? — Скальд доедал тушёнку прямо из банки.

— Тогда чуть больше. Там посёлок, может, найдёте что из нужного, чтобы залатать машинку. И будем молиться, что в Наро-Фоминске мы отыщем что-то целое взамен этого, — он кивнул на «Ураган».

Когда мужчины ушли, все занялись обыденными делами. Дымок от костра вился между покосившимися бревнами старой лесопилки. Багира, склонившись над Шанем, аккуратно меняла повязку.

— Держись, солдат, — бормотала она, вымачивая бинты в чане с кипячёной водой. — Ещё пару дней, и сможешь сам перевязку делать. А пока придётся мне помогать.

Шань скривился от боли, но промолчал. Его грудь, туго перетянутая самодельным корсетом из ремней и проволоки, медленно заживала под действием живца, повышенной регенерации иммунных и хорошего ухода.

Сорока у костра помешивала похлёбку, густую, с кусками тушёнки, остатками картошки и лесными травами. Пряный аромат разносился по поляне, смешиваясь с запахом хвои.

— Ещё минут двадцать, — бросила она через плечо. — Кто хочет первым пробовать мой «фирменный» суп, из чего нашла, то и бросила?

Ас сидел на поваленном бревне и чистил свой «Грач». Время от времени он кидал взгляд в сторону леса, осторожность тут ещё никому не навредила.

— Как он? — кивнул мужчина в сторону Шаня.

— До свадьбы заживёт, — ответила Багира, вытирая руки. — Лёгкое не задето, живец и регенерация работают. Через день-два сможет ходить. А пока придётся лишний раз не двигаться. Может, мы тут побудем, пока он в себя приходит?

Шань слабо ухмыльнулся.

— Блин…, а есть что-нибудь кроме этой баланды, которую готовит Сорока? Она отвратительный повар!

— Молчи, герой, — фыркнула Сорока. — Или хочешь, чтобы я тебе шишку на лбу поставила вместо обеда? Я могу! — она помахала половником.

Все посмеялись и устроились поудобнее, ждать обед. Тишину нарушал только треск дров да редкие птичьи крики. После вчерашней битвы эта передышка казалась всем почти неестественной.

Багира подошла к костру и протянула Асу миску.

— Держи, ешь пока горячее.

Он молча взял тарелку, кивнул. Никаких «спасибо», это показалось ему лишним. Они и так понимали друг друга порой без слов.

Шань, приподнявшись на локте, с тоской смотрел на свою порцию.

— Мне хоть ложку дадите… или мне как инвалиду через трубочку хлебать? Так вы и её не дали!

Сорока закатила глаза, но протянула ему ложку, предварительно обтерев ту полотенцем.

— На, нытик. Только не облейся, смотри, а то ещё и от ожогов тебя лечи потом.

Так, под шутки и редкие перебранки, прошёл обед. После него женщины решили устроить стирку, тем более что они заметили неподалёку ручей. Когда девушки скрылись за деревьями, таща в охапке окровавленные бинты и пропотевшую форму, Ас вернулся внутрь. Ручей журчал в метрах пятидесяти, вода в нём была ледяная, но чистая, не то что в городах, и о них можно было не беспокоиться: если что — крикнут.

Ас придвинул к Шаню обрубок бревна, сел, достал флягу с живцом.

— Ну что, рядовой, — хрипло выдохнул он, делая глоток и протягивая фляжку парню. — Кроме рёбер, ничего не отвалилось?

Шань кряхтел, пытаясь приподняться. Наконец ему удалось, не без помощи командира, правда, сесть.

— Блин… вроде нет. Только дышать больно.

— Зато живой.

— Ага… — парень замолчал, потом покосился на дверь, где скрылась Багира. — Ас, слушай…, а она… ну, в смысле…

Ас прищурился, наблюдая, как парень краснеет, подбирая слова. Ловеласом он явно не был.

— Багира-то? Говори давай, не мямли. Что она там уже натворила такого? — мужчина сделал вид, что не понимает.

— Она мне… нравится, — Шань снова густо покраснел, будто его снова ударили в грудь. — Только чё мне делать-то? Я ж это сейчас инвалид, считай… — он махнул на корсет из проволоки.

— Во-первых, не сдохнуть, но это тебе вроде не грозит — вон, уже на баб пялишься, — Ас воткнул нож в землю, затем вытащил. — Во-вторых… твою мать, Шань, ты же видел, как она тебя ножом ковыряла? Это не та Катя из твоей части. Тут надо решительно. Женщины таких любят.

— Я ж не… — Шань закашлялся.

— Не торопись. Выживешь — и там разберёшься.

Из леса донёсся смех, Сорока что-то рассказывала Багире. Та отвечала сдержанно, но в голосе пробивалось что-то тёплое.

— Слушай, — Шань вдруг оживился. — А если я…

— Не, — Ас встал, отряхивая колени. — Никаких «если». Сначала встань на ноги. Потом бабы. И никак не наоборот. Понял? — парень молча кивнул.

А мужчина вышел на порог и посмотрел вдаль. Ветер шевелил верхушки сосен, где-то далеко каркала ворона.

«Чёрт, и когда он только успел её так разглядеть? Времени-то считай и не было. Эх, молодость…» — подумал Ас, но уголки рта дрогнули, выдавая что-то похожее на улыбку.

Когда вечер опустился на поляну, серый, прохладный, пропитанный запахом сосновой смолы и дымом костра, Шань лежал на брезенте, прислушиваясь к тому, как за стенами сарая Сорока и Скальд переругивались из-за живца, а точнее из-за той, что его делала в каком-то Диком. Он даже не заметил, как Багира вошла, без стука, неся в руках миску с тёплой водой и свёрток чистых тряпок.

— Держись, герой, — сказала она, присаживаясь рядом. — Сейчас будет немного больно.

Шань стиснул зубы, когда она начала разматывать старые бинты. Кровь уже подсохла, и ткань прилипла к ранам.

— Блин… — прошипел он, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— Молчи, — Багира наклонилась ближе, её пальцы скользнули по его груди, проверяя, не сместились ли рёбра. — Ты же мужчина, вот и терпи.

Он неожиданно поймал её запястье.

— Слушай… — голос Шаня дрогнул.

Багира замерла. В темноте сарая её глаза казались огромными, почти чёрными.

— Что? Больно очень?

— Я… — Шань сглотнул. — Я не хочу терпеть. Ас говорил, что надо, но я не могу и не хочу… — он притянул её ладонь ближе.

Багира руки не отдернула.

— Ты в бреду что ли? — сказала Багира, но голос её стал тише. — Живец ударил в голову?

— Нет. Ты пойми, я… — не найдя слов, он потянул её к себе.

Багира не сопротивлялась. Её ладонь легла на его грудь, поверх корсета, будто проверяя, как бьётся сердце.

— Ты идиот, — прошептала она. — У тебя три ребра сломаны.

— А у тебя… — Шань провёл пальцем по её ладони, — …руки холодные.

Она рассмеялась.

— Замолчи уже, а! — и наклонилась ближе. Её рот коснулся его потрескавшихся, пересохших губ — осторожно, будто боясь сделать больно. Шань зажмурился, чувствуя, как сердце колотится так сильно, что вот-вот разорвёт и грудь, и проволочный корсет.

И тут, прямо за дверью, громко засмеялась Сорока. Багира резко отстранилась.

— Ты… — она провела рукой по своим губам, будто стирая следы. — Ты сумасшедший. Ты болен, тебе покой нужен!

Шань ухмыльнулся.

— Блин…, а я думал, ты скажешь что-то романтичное.

— Иди спать, — Багира встала и поправила рубашку. — И если завтра будешь жаловаться, сама пристрелю, чтобы не мучился.

Затем вышла, хлопнув дверью. Шань же остался лежать, прикрыв глаза. Где-то за стеной послышался голос Аса, который спросил.

— Что, уже помер?

— Нет, — ответила Багира. — Но скоро помрёт, если будет себя так вести.

Командир заржал в ответ. А Шань, стиснув кулаки и прижимая их к груди, думал только об одном.

«Чёрт… а оно того стоило.»