В погоне за тенью

Глава 1

Прошло три года

***

Девушка шла по коридору с высоко поднятой головой, хотя глубоко внутри чувствовала себя беспомощной, как никогда прежде. Она машинально потянулась одернуть юбку, хотя на ней уже давно были штаны. Форма стала ее второй кожей. Доспехами, дарившими хоть какую-то уверенность, ведь в академии у неё почти не было шансов постоять за себя: все, кто мог её защитить, уже покинули эти стены. Кто-то — по собственной воле, кому-то — не оставили выбора.

И всё же старая привычка разглаживать невидимые складки на форменной юбке академии никуда не исчезла. Она неизменно проявлялась в особенно тяжелые для девушки моменты.

Ненси сжала кулаки, заставив себя принять гордую статную осанку, которую заставляли держать ее родители.

От таких мыслей дил Шерар где-то глубоко внутри горько усмехнулась, вспомнив безуспешные попытки забыть не самые счастливые моменты из детства. Однако внешне девушка осталась с таким же бесстрастным лицом.

Сверкнув светло-серыми глазами в сторону одного из парней, что меньше месяца назад пытались скомпрометировать ее, а сейчас распускали слухи о ее распущенности, Шерар прошла мимо. Она чувствовала косые взгляды в спину — так же ясно, как слышала перешептывания.

Ненси зашла в главное здание, куда ее вызвал ректор.

Ей до сих пор претила мысль о том, что все поверили в ложь, которую придумала Найрин, выставив себя спасительницей. Ненси продолжала вспоминать церемонию памяти, когда ей пришлось стоять перед людьми и молча выслушивать обвинения в предательстве в адрес ее подруги. Выслушивать, как Моране приписывают участие в нападении на Марг и Венум и делают именно ее виновной в смертях стольких людей.

Ненси до сих пор не понимала, как тогда смогла молча стоять и слушать слова принцессы. Девушка прошлась по коридору, зная, что сейчас все взгляды прикованы к ней. Она уже приняла, что ее считают выжившей из ума. Устранитель, не выдержавший предательства своей напарницы, до сих пор уверен в невиновности той, что связалась с демонами. Той, что сама оказалась демоном.

Но люди ошибались. Морана была лишь жертвой интриг принцессы.

Ненси сжала кулаки, пытаясь успокоиться, заставить себя не вспоминать.

Стоило ребятам закончить учебу, она осталась одна. Перешептывания устранителей только участились. Выдерживать такое девушка была больше не готова. А может просто не осталось тех, кто мог сдержать ее порывы. Кто мог сказать: “Мы знаем правду — это главное”. Может тогда, перед лицом толпы жителей Марга, у нее не было выбора, однако в академии она отказывалась молчать. Из-за чего меньше чем за год все, кроме ребят, отвернулись от нее. За каждым поворотом ее могли поджидать насмешки.

За три года произошло много изменений. Но больше всего поменялась Ненси. Раньше она пряталась за спиной Мораны, уверенная в том, что та всегда будет рядом. Теперь все по-другому. Ненси сама защитит подругу. В этом году она закончит обучение и поможет Анку найти способ попасть в Деимс.

Сейчас же главное — упражняться и становиться сильнее, чтобы больше не быть обузой во время сражений. Чтобы ее не надо было защищать.

То побоище окончательно раскрыло девушке глаза и дало понять, чего она стоит. Ничего. Она никак не смогла помочь ребятам. Не смогла вывести Морану из этого ада.

Это не давало ей покоя. Ненси снова и снова прокручивала в голове произошедшие события, и, сколько бы ей ни говорили, что она ничего бы не смогла сделать, девушка не верила. Это были ее ошибки, ее промахи, из-за которых пострадали другие. В голове проносились тысячи моментов, когда она могла настоять на том, чтобы сообщить все Моране. Могла сама рассказать об их догадках. Быть может, все обернулось бы по-другому.

Больше Ненси не намерена повторять своих ошибок.

Откинув волосы за спину, она остановилась напротив кабинета Нолана. Немного растрепанные локоны волной скатились по спине. Шерар больше не считала нужным следить за ними, ведь то время, которое она тратила раньше на прическу, можно было уделить утренней пробежке.

В записке Нолана говорилось, что дил Шерар предстоит встреча с Фелицией ди Ларш, матерью Теодора. Ненси знала, что ничего хорошего от этой встречи ждать не стоит. После инцидента с родителями, когда лишь благодаря Моране магиана не попала практически в рабство, попытки выдать девушку замуж не прекращались еще около года, пока Нолан не дал Ненси передышку, каким-то чудом заключив с ее родителями договор. Согласно этому договору, она выйдет замуж сразу после окончания академии. До этого момента родители не будут донимать девушку. Сначала Ненси испугалась, решив, что свадьбы не избежать. Однако мастер успокоил ее, сказав, что от нее требуется лишь отказать Теодору в решающий момент, а остальное он берет на себя.

Но передышка не могла длиться вечно. До выпуска оставалось четыре месяца, и Фелиция решила напомнить о себе.

За три года Ненси успела улучшить как свои физические показатели, так и уровень обращения с магией, однако глубинный страх стать женой Теодора так и не ушел. Она даже не была уверена, что сможет воспользоваться полученными навыками, не застыв в ужасе перед лицом своего мучителя.

Стоило девушке начать тонуть в своих страхах, долгожданная волна уверенности окутала девушку с головой. Но, к сожалению, в этот раз она была не такой сильной как раньше. Не дарила абсолютную безмятежность, не очищала разум.

Ненси закусила губу, сомневаясь, стоит ли ей идти сейчас, когда ее спокойствие может в любой момент рассыпаться на мелкие кусочки.

Все же, собравшись с духом, она постучалась. Ответа не последовало. Дернув за ручку, девушка зашла в кабинет. Стараясь держать бесстрастное лицо, она закрыла за собой дверь и пройдя пару шагов, остановилась. Ее взгляд блуждал по кабинету, оттягивая момент перед встречей с глазами этой женщины.

Ректор академии так и не обернулся ни к ученице, ни к гостье. Сложив руки за спиной, лорд смотрел в окно, будто за чем-то наблюдая. Одна из его ладоней сжалась, а уже привычные приведения, с которыми Ненси даже успела подружиться, шмыгнули за шкафы, подсказывая ей, что не следует ждать ничего хорошего, как и предполагала Шерар.

Фелиция ди Ларш сидела в одном из кресел, которые были переставлены скорее в угоду ей, чем по желанию Нолана.

Плавно опустив фарфоровую чашку с блюдцем на стол, женщина обернулась к Ненси, откидывая свои темные, как у ее сына, волосы. Тугой корсет платья держал ее спину прямой, буквально сдавливая ребра леди, отчего Ненси невольно поежилась, вспомнив, как раньше ей приходилось ходить в этом каждый день.

Улыбнувшись лживой улыбкой, ее сиятельство пригласила Ненси в пустующее кресло, стоявшее практически напротив женщины. Не решаясь двигаться, магиана вновь взглянула на ректора. Было ясно, что до ее появления тут был диалог на повышенных тонах. Все же, насколько Ненси знала эту женщину, характер Фелиции никогда не отличался чуткостью или мягкостью.

Поняв, что бесполезно ждать хоть каких-то действий со стороны Нолана, Ненси сдержанно кивнула, намеренно не делая реверанс, и пошла к предложенному месту. Девушка не хотела показывать свои эмоции, пытаясь стать оловянным солдатиком.

— Какой кошмар! — прижав руку к глубокому декольте, воскликнула женщина, увидев кивок Ненси, и тут же взглянула в сторону окна, где стоял некромант, упорно игнорируя происходящее. — Она будущая леди, а ты и твое заведение сотворили из нее какого-то гвардейца.

Подавив удивление столь фривольному обращению женщины к Нолану, Ненси села. Смерив голубыми глазами фигуру мастера, леди вновь обернулась к девушке, которая тут же опустила взгляд на стол. Ей не хватало духу смотреть людям прямо в глаза, как делала это Морана.

— Впрочем, не будем о печальном. Дорогая моя, — сладким голосом начала петь женщина. — Как жаль, что ты так и не смогла прибыть на ваше с Теодором торжество. Хотя возможно тебе просто не передали письмо от твоего возлюбленного.

Взгляд женщины вновь метнулся в сторону ректора, тогда как Ненси снова попыталась сжать край несуществующей юбки. Вместо этого ногти впились в ладонь, а девушка постаралась успокоиться, убеждая себя, что правда на ее стороне, и что Нолан считает так же. Ведь он сам помог ей с навязанным замужеством.

Ненси больше не сжималась при виде этой женщины, которая всегда закрывала глаза на поступки сына, оправдывая это тем, что тот лишь ребенок. Ребенок, который вырос жестоким и теперь считает, что всегда получит желаемое, оставив последствия своих поступков родителям.

Шерар продолжала сидеть, борясь с желанием высказать Фелиции все, что она думает о ее сыночке. Все внутри нее переворачивалось, стоило услышать о том, как все планируют этот брак. От негодования ногти проткнули кожу на одной из ладоней. В этот момент женщина продолжила.

— Впрочем, это не страшно, ведь и так всем понятно, что мы с тобой породнимся, — Ненси вновь сдержалась, не позволяя себе подать голос. — Твои родители рассказывали, что ты с нетерпением ждешь этого дня, хоть и попросила перенести дату бракосочетания, лишь желая закончить обучения. Именно поэтому я прибыла сегодня сюда. — Леди ди Ларш выдержала паузу, желая запечатлеть момент. Она действительно считала эту информацию важной, а момент — торжественным. — Совсем скоро я буду устраивать вашу помолвку и лично извещаю тебя об этом, чтобы не повторился прошлый конфуз.

Сжав зубы, Ненси подавила крик, готовый вырваться из нее. Когда речь касалась Мораны, девушке было плевать на чужое мнение. Она была готова отстаивать ее имя даже во время лекций. И никакие слова профессора, убеждающие Ненси в том, что она просто не осознала всю правду, не могли ее остановить. В такие моменты девушка просто уходила с занятия, хлопнув дверью. Но здесь, когда дело касалось ее самой, Ненси не хватало духу на столь яростную защиту.

Всплеснув руками, будто вспомнив какую-то забавную историю, женщина оживилась, вновь заговорив:

— Теодор так соскучился по тебе, что как только узнал о моем визите сюда, просил передать тебе это письмо.

Ненси медленно подняла взгляд на конверт. Она не давала леди поймать свой взгляд. Темное желание убить, наказать своих обидчиков, все сильнее разгоралось в девушке. Пестрый конверт, какой обычно отправляют друг другу влюбленные, казался яркой красной тряпкой.

Прикрыв на секунду глаза, Ненси заставила себя очнуться. Яркие глаза подруги горели где-то в ее сознании уверенностью, обещая, что все будет хорошо. Что она будет рядом. Даже после всего, Шерар продолжала им верить. Просто не могла по-другому.

Думая о том, что было бы, будь Морана сейчас рядом, девушка забрала конверт рукой, на которой не было следов от ногтей. Она даже не стала вскрывать его. Не видела в этом нужды, ведь и так было понятно, что там написано — либо лживые слова о любви, либо угрозы. Иного варианта быть не могло.

— Как прелестно, когда дети находят свою истинную любовь! — Как всегда притворившись, что не видит нежелания Ненси, снова пропела леди. — Поверь, ваша свадьба будет грандиозной, а ты, такая кроткая и юная, скрасишь жизнь моего сына.

Серые глаза Ненси сами встретились со взглядом Фелиции, блеснув голубоватым цветом. Девушка до последнего не хотела встревать в этот театр абсурда, однако последнее предложение заставило ее взглянуть на женщину. Та невольно замолчала под откровенно злым взглядом девушки, которую никто из семьи не считал живым человеком. Леди явно совершила ошибку, показав, что даже не скрывает того факта, что Ненси для них – всего лишь вещь. Что-то внутри магианы рвалось наружу, требуя высказать все, что она думает по поводу этой ситуации. По поводу ее лживых родителей, лживых речей этой леди, лживых писем Теодора. Показать, что она тоже живая. Однако сказала она совершенно иное.

— Я прибуду на это торжество, — медленно, подбирая каждое слово, начала Ненси, вновь ощутив прилив спокойствия, разливающийся внутри, придающий уверенность. Лишь благодаря этому приливу девушка не испугалась своих следующих слов. — Однако не с целью подтверждения брака и объявления помолвки.

Увидев побагровевшее лицо Фелиции, Ненси чуть улыбнулась. Впервые за эту встречу Ненси почувствовала себя не подобием вещи, которой распоряжаются родные, а живым человеком, самостоятельно принимающим решения. Она подумала о том, что Морана сейчас гордилась бы ей. Эти мысли придали девушке еще больше уверенности, и она смогла выдержать взгляд Фелиции.

Нолан обернулся, желая своими глазами увидеть, что происходит в его кабинете. На секунду он даже успел подумать, что ему послышалось, но увидел глаза своей ученицы, горящие уверенностью. Лорд никак не ожидал, что такая девочка, как Ненси, сможет открыто выступить против чего-то, не имея за спиной своей команды. Один на один.

Мастер знал, что исчезновение Мораны изменило Шерар, но не до такой степени, чтобы она смогла выступить против воли своей семьи. Здесь было что-то еще, что-то, чего никто не видел.

Серые глаза мастера больше не отрывались от подопечной. Он пытался понять, что именно он упустил.

Леди, не привыкшая слышать такое, скривилась, будто ей залепили пощёчину.

— Твои родители подтвердили… — аккуратно начала Фелиция, но магиана, уже чувствуя свою силу, перебила ее.

— Мне не важно, что они подтвердили. У меня есть выбор. И я его сделала, — объявляя шах и мат, закончила Ненси.

— Да как ты… — на глазах преобразившись, прошипела женщина, будто кобра, готовая напасть на свою цель. Но ее вновь перебили, и в этот раз отнюдь не Шерар.

— Фелиция, мне показалось, что Ненси тебе уже все сказала. Поэтому успокойся и дождись торжества.

Ненси взглянула на Нолана ди Адера, который пересек комнату и оперся о стол, оказываясь между ней и разъярённой леди.

— Это ведь твоих рук дело, да? — прошипела Фелиция.

Нол даже не попытался скрыть усмешку, что послужило ответом на вопрос женщины.

— Конечно, как же иначе. Я должна была догадаться, ведь это именно твой подход, твое пагубное влияние, братец.

Ненси замерла, думая, что ослышалась.

— Я тебе говорила, что девушкам не место здесь, особенно таким, как она, — Фелиция кивнула в сторону Ненси.

— Мы обсудим это дома, сестрица, — так же едко произнес Нолан, недвусмысленно указывая женщине на дверь.

Поняв, что Фелиции здесь не рады, та поднялась, что следовало сделать и Ненси, однако девушка не смогла пошевелиться, молча наблюдая за развивающейся картиной. Ей было прекрасно известно, что она нарушает все правила этикета, но она осталась сидеть, шокированная новостью об их родстве.

— Надеюсь, Нол, ты тоже будешь присутствовать, а заодно облагоразумишь свою ученицу, вместо того что бы отравлять ее разум дальше, — прошипела леди ди Ларш.

— Непременно, Фелиция. Однако Ненси, как и все мои ученики, вправе решать за себя сами. А теперь, я уже вслух прошу тебя покинуть мой кабинет.

***

Анк

Пробираясь сквозь пожар, я пытался добраться до лестницы. Мне нужно было спуститься вниз. Как можно быстрее. Я должен был успеть.

Дым застилал глаза, а мои легкие не выдерживали. Закрывая рот рукой, я разгонялся все быстрее. На последней ступеньке моя нога оступилась, но мне удалось схватиться за перила. Замерев на секунду, я взглянул вперед и увидел Морану. Бессознательная Эвередс лежала на руках длинноволосого демона.

Выхватив меч, я бросился вперед, намереваясь остановить его. Из-за количества дыма в легких ноги практически не слушались меня, а меч казался невероятно тяжелым. Призываемый источник будто погиб где-то глубоко внутри и отказывался помогать.

Посмотрев на меня, демон лишь усмехнулся и вошел в портал, который закрылся, стоило мне подбежать.

Раскрыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь.

Затекшая шея требовала размяться, а листы бумаги прилипли к моему лицу. Похоже я снова заснул за столом.

Растирая шею, я оглядел кипу книг и бумаг, которые уже не раз хотелось сжечь в порыве злости. Голова раскалывалась от недосыпа. Днем я тонул в море бесполезной информации, по крупицам вылавливая важные сведения. Ночью — работал устранителем, патрулируя город. Это изнуряло, даже если Нол и пытался отбирать нам как можно более простые задания.

Прошло три года, но, казалось, мы ни на шаг не продвинулись в своих поисках. Каждая новая зацепка терялась так же быстро, как и находилась. Мы были в тупике. Нам даже не удалось вновь попасть на место битвы, чтобы поискать следы. После того, как демоны скрылись в портале, мы нашли тело демона, который сражался на стороне Найрин. Из его горла торчал Каарх — похоже даже на исходе сил Морана смогла с ним разобраться. Больше ничего рассмотреть не получилось — Нолан настоял, чтобы нас отправили к целителям.

Устранителям удалось нормализировать все в Венуме достаточно быстро, все-таки район отличался своей безжизненностью. Редкие свидетели были подвержены стиранию памяти и отправлены в другие города. Церковь, рядом с которой произошло сражение, сравняли с землей, как и все следы битвы. Исчезновение церкви, как и погодные аномалии, жители Венума сами объяснили божественными знаками, что было только на руку устранителям.

Мой взгляд переместился к Каарху — единственной доступной нам зацепкой. Кинжал хранился у меня — закрепленный на подставке и закрытый под стеклом, на которое наложили множество печатей. Ректор отдал его мне после окончания академии. Нолан был единственным, кто верил нашим словам, а не той лжи, что распустила Найрин.

В этой ситуации меня радовало лишь одно — не только мы кого-то лишились. Когда я едва не оказался в когтях питомца принцессы, подоспел Терренс, который столкнув волка в огонь. Впрочем, даже без своей зверушки ее высочество оставалась опасным противником. Врагом, который прекрасно знает, что нам известно больше, чем остальным.

Думаю, тогда лишь из-за Нолана мы продолжали молчать. Ведь мастер был прав — без доказательств нам никто не поверит.

Игнорируя все приглашения на приемы, где обязательно будет та, из-за которой я потерял Морану, я с каждым днем все сильнее ощущал отчаяние.

Я не мог спать, не мог есть, уделяя все свободное время поиску пути в Деимс. Когда же учеба окончилась, а я чуть не убил одного из прихвостней Николаса, Нолан предложил мне переехать, несмотря на правила. Я не сопротивлялся, понимая, что с каждым днем контролировать эмоции становилось все сложнее. Поэтому, быстро подыскав большую усадьбу, где могла бы поместиться вся команда, я ее выкупил.

Протерев вновь слипающиеся глаза, я попытался сосредоточиться на том, что мне следует делать. Приближался выпускной Ненси, а значит скоро мы сможем перейти к активным действиям. Дождаться выпуска всей команды было условием Нолана. Так он попытался остудить нашу горячую кровь и обезопасить от бездумных действий.

За эти годы мастер постоянно помогал нам, ведь он также отказывался мириться с текущим положением дел. Он тренировал меня, натаскивая до такой степени, чтобы магия слетала с моих рук, как по щелчку пальцев. Намеренно выводя меня из себя, Нол вынуждал мой источник кипеть и работать на полную силу. Только так я мог научиться подчинять его, чтобы в самый нужный момент он не стал обузой. Упражняясь с каждым из нашей команды, Нолан обучал нас новым приемам, которых не было в программе академии. Через Ненси лорд передавал нам свои заметки о столкновениях с демонами. Каждое движение, каждый удар, он пытался запомнить и записать, будто когда-то давно он готовился к подобному. Будто у него тоже кого-то забрали. Однако ответа на вопрос о том, почему он нам помогает, мастер никогда не давал.

Мы устали. Каждый из нас работал на пределе возможностей. Наша команда потеряла важное звено, и мы были намерены вернуть его любой ценой.

Встав со стула, я пошел на кухню, надеясь найти немного кофе, к которому я уже давно пристрастился. Тихие голоса в моей голове начинали нашептывать о более действенных способах отрезвиться. А такие способы у меня были.

Стимуляторы, которые мы с Ненси случайно нашли в комнате Мораны, когда собирали ее вещи, стали для нас неожиданностью. Мне до сих пор не было известно, действительно ли Морана пользовалась ими, однако сейчас я бы и сам не отказался от такой помощи, ведь тогда я смог бы не спать еще сутки.

Откинув мысли о простом решении проблемы, я потянулся за кофе. В доме никого не было. Отсутствие горячей еды на столе говорило о том, что ни Ненси ни Рик еще не приходили. Впрочем, вампир вряд ли появится в ближайшие дни.

Хантер не появлялся уже пару дней — с того самого момента, как все же решил отправиться домой в поисках информации. Вампиры были первыми, кто начал воевать с демонами, а значит в Варке может быть хоть какая-то информация. И хотя вампиры давно потерпели сокрушающее поражение, а их мир был обращен в руины, Рик все же надеялся узнать хоть что-то полезное.

Хорошим источником информации мог стать Элеми — единственный мир, способный дать демонам отпор. Но путь туда нам был закрыт. Даже Вестер, рожденный от союза с дриадой, был для них чужаком. А от чужаков свои тайны эльфы хранили очень трепетно.

Оставалось лишь ждать, пока Ненси окончит учебу и мы сможем начать охоту. Возможно, это было слишком самонадеянно — пытаться поймать демона в ловушку и выудить у него информацию, но иного выхода не было.

Главное, чтобы Шерар смогла спокойно закончить обучение. Впрочем, об этом мы позаботились. Терренс остался с девушкой в академии. Может это было глупо, ведь Ненси так и не начала полностью ему доверять, но Нолан настоял на том, чтобы именно Терренс остался в общежитиях.

Горячий пар от кофе коснулся моего носа, заставив скривиться от столь надоевшего запаха горечи. Однако выпить его мне не удалось — раздался стук во входную дверь.

Бросив взгляд на часы, я понял, что это не могли быть ни Ненси, ни Терренс. Рик был еще в Варке, а Вестер бы не стал стучать. Оставив кружку, я направился в коридор, уже понимая, что ничего хорошего ждать не стоит.

И я оказался прав.

На пороге стоял мужчина с сигаретой в руках — он уже собирался закурить, когда я открыл дверь. Его хищные черты лица стали еще резче, чем были при нашей последней встрече. Впалые щеки выделялись на фоне здорового цвета лица. Холодные серые глаза взглянули на меня.

Проследив за тем, как мужчина затянулся сигаретой, я продолжил молчать, намеренно нарушая правила приличия. Этого гостя я совершенно не был рад видеть. К сожалению, его такие мелочи никогда не волновали.

Борясь с желанием закрыть дверь прямо перед его лицом, я продолжил стоять в дверном проеме. Зейн выпустил дым в мою сторону, отчего я скривился.

— Впустишь? — Зеин все же решил нарушить наше недружественное молчание.

— Спустя три года вы все же решили навестить меня? — Его холодные глаза сверкнули, а я продолжил. — Думаю, я уже дал вам ответ на вопрос.

— Щенок еще смеет тявкать, — произнес он себе под нос с какой-то долей иронии.

По моей спине прошелся холодок, но внешне я этого не показал. Я осознавал свои силы, и понимал, что теперь он ничего не сможет сделать. По крайней мере физически. Обеспечить мне “веселую” жизнь он мог запросто. Все же не зря его опасался сам король, прекрасно зная, что этому вампиру известно много грязных тайн.

— Значит, так ты разговариваешь со своим отцом? — усмехнулся мужчина, хотя в глазах крепнул холод, который никто никогда не мог растопить.

— Вы пришли, чтобы упрекнуть меня в этом?

Сделав шаг вперед, я вышел из дома, демонстративно закрыв дверь. Мне совершенно не хотелось, чтобы он появлялся в моем доме даже на секунду. Это не то место, куда можно впускать такого, как он, особенно если занимаешься тем, чем не следует. А запрещенные к использованию книги у меня на столе говорили сами за себя.

Кроме того, именно Зеин явился непрошеным гостем на порог. Значит, он должен был понимать, что я не впущу его. Такой манипулятор просто не мог не подготовиться к такому повороту событий.

— Я пришел заключить сделку.

Его слова заставили меня нахмуриться. Было ясно, что этот дьявол пришел по мою душу.

— Мне неинтересно, — отрезал я и, больше не желая ничего говорить, повернулся к двери, намереваясь скрыться за ней.

Будут ли у меня неприятности из-за отказа? Конечно. Большие неприятности, которые могут значительно отвлекать и надоедать. Но даже так, я не собирался заключать сделки с тем, кого опасается даже король, стараясь не появляться с ним в одних и тех же местах. Моя главная задача — найти способ попасть в Деимс и спасти Морану, все остальное меня сейчас мало касалось.

— Три года назад двое неизвестных проникли в мою усадьбу. Гвардейцы, охранявшие в тот день покой моего дома, до сих пор не понимают, как незваные гости среди бела дня смогли пробраться незамеченными. — Моя рука замерла около ручки двери, а отец продолжил. — Когда я вернулся в кабинет, то увидел разбросанные документы о людях на букву “М” и “Э. А тем же вечером всем известная предательница устроила катастрофу в Венуме.

Я обернулся, встречаясь со взглядом Зеина. На его губах играла улыбка. Улыбка, уверенная, что он смог заинтересовать меня. Улыбка, уверенная, что он правильно определил личности неизвестных.

— Прошло три года, — холодно отчеканил я. — Мне кажется, уже поздновато искать виновников.

В моей голове промелькнули воспоминания того дня. Морана, потерявшая контроль над магией. Старая церковь. Сражение с демонами. Бессознательное тело девушки, пропадающее в портале. Я вспомнил тот поцелуй и объятия, которые мне не хотелось разрывать. Вспомнил предложение брата порыться в архивах отца, ведь там могла быть информация о Моране.

К сожалению, мы ничего не нашли. Видимо, Эвередс не заинтересовала Зеина настолько, чтобы ее опасаться.

— Я их и не ищу. Я и так знаю, что один из них как раз стоит передо мной.

— Что теперь? — Я полностью обернулся к вампиру, не желая оставаться перед ним в полуобороте. — Донесешь на меня?

— Нет. Я понимаю, что демоницы коварны и спокойно могли обвести такого глупца, как ты, вокруг пальца. — Мне хватило выдержки промолчать, оставаясь стоять с каменном лицом, что немного разочаровало отца. — Также я понимаю, что сейчас тебе наплевать на мнение высших сословий. Однако я могу обеспечить множеством проблем твоему знакомому лорду ди Адеру.

— Он ничего не делал.

Вышло это намного резче чем я планировал, отчего Зеин усмехнулся, поняв, что нащупал что-то ценное.

— Ты прав. — Мужчина на секунду замолчал, подводя меня к точке кипения. — Он ничего не делал, кроме хранения запрещенных книг, которые так бескорыстно отдавал тебе и всем, кто здесь живет.

Я сжал кулак. К счастью, мой источник после недавней изнуряющей тренировки с Ноланом оставался спокойным, отчего держать эмоции под контролем становилось легче.

— Вас же пятеро? — проявил он свою осведомленность. — Нет. Двое лишь изредка приходят сюда.

— Чего ты хочешь? — процедил я сквозь зубы.

Я думал, что он перестал за мной следить. Что ему неизвестно, где я нахожусь. Однако, стоило увидеть его на пороге, я понял, насколько сильно ошибался. Ко всему прочему этому вампиру прекрасно известно, что здесь живу не только я.

— Одна птичка мне напела, что ты игнорируешь все приглашения на приемы. — Он невзначай поднял свою руку, поправляя несуществующие складки на его дорогих темных перчатках. — И это — будущий правитель.

Я знал, что птичками Зеин называет девушек, которые работают на него. Они были способны выудить информацию практически из любого. Внезапно я вспомнил о письме почившей леди Кассенгтон, в котором упоминалась старая подруга Найрин и ее связь с вампиром. Мне было интересно, как она смогла дать Зеину столько власти. Вот только как вытащить из отца то, что мне нужно?

— Я лишь претендент, — поняв, что молчание затянулось, ответил я.

— Но ты был в списке любимчиков короля, пока не прекратил играть по правилам.

В голосе милорда слышалась досада. Мое затворничество явно не входило в его планы.

— Я никогда не хотел быть ни его любимчиком, ни претендентом на корону, — решил напомнить я.

— Мне неважно, чего хочешь ты. Я уже давно тебе все сказал. — Я встретился с серыми глазами. — Выиграешь, достанешь мне корону и потом можешь делать что вздумается. Принцессу можешь оставить себе в качестве компенсации, еслихочешь.

— Ты меня не отпустишь.

— После того, как корона будет в моих руках, ты мне больше не понадобишься. — Повисла пауза. Зеин ожидал хоть какой-то реакции, однако я продолжал стоять, испепеляя его взглядом. — Мы договорились?

Отец протянул мне руку желая закрепить соглашение, в котором выигрывает лишь он.

— Ты хочешь, чтобы я вновь начал играть по правилам короля и посещать приемы, — скорее утвердительно, нежели вопросительно, сказал я.

— И чтобы ты больше не покидал Марг до начала коронации. Это будет гарантией того, что ты не убежишь. А я в свою очередь не буду порочить репутации лорда ди Адера и объявлять его вне закона.

— Я устранитель. Моя работа связана с тем, чтобы перемещаться между мирами.

— Думаю, ты что-нибудь придумаешь. Мы договорились?

К счастью, у меня не было времени дать ответ — появился Вестер. Парень сразу заметил вампира, отчего даже на расстояния было видно, как он напрягся.

А вот Зеин заметил Дорга не сразу, продолжая ожидающе смотреть на меня.

— О чем договорились, дядя? — подал голос Вестер, когда расстояние между нами сократилось достаточно, чтобы не приходилось кричать.

Отец обернулся, смерив взглядом своего племянника, видеть которого, кажется, был не особо рад. Неудивительно, ведь тот прервал очень важный для него разговор.

Скривившись, его светлость опять повернулся ко мне, бросив мне уничижительный взгляд, всем видом показывая, что разговор не окончен.

— Подумай над моими словами, — сказал Зеин и, больше ничего не говоря, пошел прочь.

В этот раз лишь благодаря Вестеру я смог увильнуть от сделки, в которой я ничего не выигрываю. Однако это очевидно еще не конец. Зеин умеет добиваться своего и непрозрачный намек на то, что будет, если я не послушаю его, был ясен. Вот только действительно ли он сможет навредить Нолану?

Думаю, это стоит узнать у самого ректора.

Стоило фигуре моего отца скрыться за воротами, Вестер тут же обеспокоено повернулся ко мне:

— О чем вы говорили?

— О власти. О чем еще может говорить мой отец? Хочет, чтобы я вернулся в игру.

— А ты?

— А мне нужна Морана, — твердо произнес я.

— По поводу нее. Точнее ее матери…

Морана

Я ковырялась вилкой в тарелке, надеясь, что это скоро закончится. На меня почти не обращали внимания с того момента, как все расселись. Даже во время встречи гостей по мне лишь скользнули взглядом, убедившись в соблюдении договоренностей.

Огромный обеденный стол, способный вместить как минимум двадцать персон, разделяли всего пятеро, в числе которых была и я. Мой взгляд лениво блуждал среди обилия яств, однако есть совершенно не хотелось. И дело было не только в отсутствии аппетита. Тугой корсет, который мне впервые затянули настолько туго, сдавливал все ребра, создавая из моей и так достаточно тонкой талии подобие тростинки. Насколько я успела заметить, демоны любили необычайно тонкие талии у девушек. Дышать было затруднительно, каждый вдох я старалась делать как можно осторожнее, боясь, что еще немного и мои кости сломаются, проткнув легкие.

Труднее всего было держать лицо непринужденным и бесстрастным.

В такие моменты я напоминала себе марионетку, которую по желанию кукловода вырядили как манекен из швейной лавки и заставляют играть роль придворной дамы.

Придворных дам Деимса можно было сравнить с девицами Марга, которые не упустят возможности появиться на светских вечерах. Они не умели сражаться и думали только о том, как удачно выйти замуж.

Очередной раз я поймала себя на мысли о том, что желаю освободить свои волосы из тугих узлов, но мысленно одёрнула себя, лишь сильнее сжав вилку.

Прическа, которую мне сотворили пару часов назад, по тугости не сильно отличалась от корсета на моих ребрах. Страшно представить в каком состоянии находятся мои волосы, ведь в добавок к узлам из собственных локонов, мне прикрепили еще несколько накладных. Такое произведение искусства на моей голове должно было указывать гостям на мой статус. Статус, такой же ложный, как и все вокруг.

Судя по всему, мое перевоплощение в придворную даму прошло успешно — гости даже не пытались разглядывать меня. Никто не хотел связываться с тем, кому я могла принадлежать. А то, что я кому-то принадлежу, было очевидно — мой вид говорил сам за себя.

Алое платье, предоставленное мне, хоть и плотно прилегало к телу, обрисовывая мою фигуру, но было закрытым, чему я хоть немного, но обрадовалась. Рукава до самых запястий, прикрытая шея — в моем нынешнем положении это дарило хоть какое-то ощущение безопасности, которой так не хватало. Однако от сапфировых глаз ткань не спасала. Каждый его взгляд, пойманный на мне, наполнял страхом, заставлял чувствовать себя голой.

Вновь ощутив, что на меня смотрят, я подняла глаза. Клаус тер о’Шей смотрел прямо на меня. Я сглотнула, чувствуя, как еда застревает в горле.

Подперев щёку рукой, правитель Деимса сидел во главе стола на противоположной от меня стороне. Его взгляд быстро скользнул по мне, будто проверяя соблюдение всех правил, а затем вновь вернулся к моим глазам.

Я и раньше лишь краем уха ловила обрывки разговора — обсуждаемые темы были для меня абсолютно бесполезны. Но теперь голоса вокруг будто вовсе исчезли: я уже не слышала, о чем они говорят, думая лишь об одном — где спрятаться от этого холодного и опасного взгляда.

Языки пламени камина словно огибали силуэт Клауса, придавая ему некую божественность и неприкосновенность, делая его еще страшнее. Мне показалось что в помещении сильно похолодало, а дышать стало еще труднее.

Не выдержав, я отвела глаза. Спустя пару секунд взгляд Клауса вернулся к послам. Глубоко вздохнув, насколько позволяла тугая ткань, я вновь посмотрела на гостей.

— Мой граф аш Вейсон желает…

Посол не договорил, заметив насмешку на лице Клауса. Я вновь опустила взгляд на тарелку.

Насколько я успела понять, в Деимсе нет такого понятия, как граф. Есть только правящий монарх. Все остальное деление шло из приставок. Однако есть демоны, что против нынешнего короля. Провозгласив себя новыми титулами, они отделились от короны. Часть населения поддержала их и пошла за ними. И теперь в Деимсе идет междоусобный конфликт, который Клаус будто и не желал прекращать.

Слова Клауса лишь подтвердили мои догадки:

— В Деимсе нет такого титула, как граф. Мне казалось, здесь все достаточно образованы, чтобы знать это.

Несмотря на то, что трое послов сидели чуть поодаль от Клауса, рука одного из них, державшая бокал, явно подрагивала. Признаться честно, увидеть испуг в глазах демонов стало для меня неожиданностью. Для всех жителей Марга демоны были безжалостными монстрами. Похоже, и они способны испытывать страх.

— Когда-то не было, — впервые заговорил посол, сидевший ближе всего к монарху.

Этот демон отличался от двух других внушительным ростом. Коротко стриженые волосы больше подходили воину, чем дипломату. Он был единственным, кто не начинал трястись под взглядом Клауса.

— По новым законам, графы — это правители независимых земель. И они могут оспаривать законность правления какого-либо монарха.

Губ Клауса коснулась усмешка, и я невольно взглянула на него. Он явно наслаждался ситуацией, показывая всем, кто здесь охотник, а кто — обычная дичь. Для него это все было лишь развлечением.

— Таких законов я не издавал, — ответил монарх.

— Вы не настоящий правитель.

Напряжение в комнате росло.

— Вы всего лишь изменники, как и ваши хозяева. Они были приближены к прошлому правителю и теперь не желают сдавать свои позиции, которых на самом деле уже давно нет. Вы не вправе даже думать в сторону того, истинный правитель я или нет. — В голосе Клауса слышалась неприкрытая угроза, а я невольно напряглась. — Если вы меня не признаете, это ничего не значит.

Мой взгляд вернулся к тому, в ком я заподозрила воина. Я заметила, как он дернулся, намереваясь встать, однако другие послы его остановили. Вновь ковырнув вилкой, я продолжила делать вид, что полностью увлечена салатом. Меня не касались эти переговоры, перерастающие в обмен угрозами.

— Вы заняли трон… — начал было посол, но Клаус перебил мужчину.

— Я являюсь законным правителем Деимса, как по крови, так и по всем традициям и правилам, которые были испокон веков.

Синие глаза сверкнули чем-то темно-фиолетовым. Я была не уверена, что кто-то еще это разглядел.

— Как бы то ни было, мы прибыли сюда с требованием прекратить постоянные нападения на не принадлежащие вам земли.

— Не принадлежащие мне? — Клаус открыто рассмеялся. — Я пытаюсь утихомирить мой народ, который оказался недостаточно образованным, чем и воспользовались предатели. Деимс — единый мир, и правлю им я. Если кто-то из вас желает оспорить мое право на власть, я с удовольствием закреплю это право кровью.

— Мы этого делать не будем, — вновь заговорил вновь первый посол.

Я заметила, как один из них начал медленно багроветь. А тот демон с короткой стрижкой сжал столовый прибор с такой силой, что металл начал сгибаться.

Синие глаза вновь мимолетно взглянули на меня. Я медленно отложила столовые приборы.

— Это сделают за нас графья, когда отвоюют свои же земли.

— Тогда я сам вырву то, что принадлежит мне, вместе с сердцами тех, кто посмеет пойти против меня. — В голосе Клауса послышался рык.

Я положила руки на колени, всем видом демонстрируя окончание приема пищи, как это делают леди в Деимсе. Мои глаза начали медленно обводить взглядом фигуры тех, что сами рыли себе могилы.

Послы в негодовании повскакивали с места.

— Как вы смеете?! — Окончательно покраснев, один из них практически сорвался на визг.

— Мы больше не намерены находиться в этом проклятом месте. Я надеюсь, мы с вами больше не встретимся, — произнес посол-воин. Он единственный продолжал держать себя в руках.

— Конечно, — наслаждаясь ситуацией, произнес Клаус. — Как пожелаете. — Синие глаза вновь посмотрели на меня. — Драгоценная, проводи уважаемых господ.

Демоны посмотрели в мою сторону, но, тут же вспомнив о правилах приличия, отвернулись, продолжив гневно высказывать все правителю Деимса.

Подняться со стула было проблематично, особенно после многочасового застолья, однако мне все же это удалось. Бесшумно подойдя к послам, я замерла позади одного из них.

— Вы об этом еще пожалеете! — продолжал пищать посол.

— Как только зарою ваши тела.

Озадаченность на лице послов появилось одновременно с улыбкой на лице Клауса.

Мне хватило секунды, чтобы вытащить кинжал, спрятанный меж юбок.

Одним резким движением я закрыла ближайшем демону рот и полоснула клинком по его шее. Ярко-красные капли брызнули наружу, окрашивая мои руки в алый цвет. Не желая еще больше испачкаться, я отступила, позволив туше свалиться на пол.

Зеркально отполированный пол начал покрываться растущей алой лужей, а запах крови заполонил пространство.

На звук падающего тела обернулись еще две мои цели. Увидев своего мертвого товарища, они посмотрели на клинок, зажатый в моей руке.

— Вы же понимаете, что это открытое объявление войны? — вскрикнул воин, которого я решила убить следующим.

— Только если вы об этом кому-то расскажете. Я знаю, что ваш путь лежал сквозь Непроходимый лес. Так вы надеялись замести следы, скрыв, от какого именно предателя вы прибыли. Но ведь вы могли просто заблудиться и не доехать до замка. Ведь так, Морана?

Воин, услышав мое имя, вернул взгляд ко мне. Я бросилась к нему, целясь в шею, надеясь поскорее закончить это. Однако в последний момент демон успел увернуться, и мой кинжал воткнулся ему в ключицу. Противник вскрикнул. Продолжая надавливать на рукоять, я повалила его на пол. Навалившись сверху, я почувствовала корсет, сжимающий мои ребра, что замедлило меня.

Ногти демона удлинились, превращаясь в подобие лезвий. Пытаясь спастись, он попытался полоснуть меня, но я была быстрее. Вытащив клинок намеренно небрежно, чтобы усугубить его рану, я перекатилась в сторону. Когти задели лишь платье, освободив меня от корсета. Благодаря этому расправиться с послами стало еще проще.

Перебив всех, я замерла, разглядывая свое отражение на заляпанном пятнами крови полу. На меня смотрела та, что всегда ненавидела демонов, а теперь выполняет приказы одного из них.

— Плохо. Ты бы расправилась с ними гораздо быстрее, пользуясь магией.

Краем глаза я заметила Клауса, идущего ко мне.

Медленно оторвав взгляд от отражения, в котором я уже не узнавала себя, я посмотрела на демона.

Он был гораздо выше меня. Впрочем, это я была низкой в этом мире, ведь здесь сложно было найти демоницу ниже метра семидесяти.

Стройный стан и широкие плечи Клауса подчеркивали его крепкое телосложение. Кожа была такой же бледной, как и у всех демонов. Прямые темные волосы были откинуты назад, и я могла разглядеть его лицо, которое за эти три года видела постоянно.

Странно, что я до сих пор не видела это лицо в ночных кошмарах.

Лениво указав прислуге на тела и пятна крови на полу, Клаус вновь переключился на меня. Опасные синие глаза попытались найти мои, от чего я тут же посмотрела в противоположную сторону.

Откуда-то позади выбежала пара демониц и тут же, упав рядом с пятнами крови, начали тщательно оттирать пол. Невольно мне стало совестно, ведь я могла затратить чуть больше сил и сделать все чище.

Стальные пальцы сомкнулись у меня на подбородке, заставляя повернуться лицом к королю Деимса. Его взгляд внимательно пробежался по мне, пока не остановился на моих глазах.

— И все же ты справилась, пусть и без магии.

Я замерла, изо всех сил пытаясь стать неподвижной статуей. Даже когда демон отпустил меня, я осталась на месте.

Уголок его рта приподнялся.

— Думаю, если бы тебя забрали, когда полагалось, ты бы даже стала одной из моих приближенных. — Он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, вновь неотрывно смотря в мои глаза. Что-то внутри меня замерло, чувствуя невидимое давление со стороны самого опасного демона Деимса. — Или из тебя могла бы выйти прекрасная леди. Но в мои планы это не входит.

Он резко отдёрнул свою руку от меня, заставляя что-то внутри меня сжиматься. Это был не обычный страх, который испытывают при встрече с опасным врагом. Здесь было что-то иное. Что-то на подсознательном уровне, что-то из старых времен. Что-то на уровне инстинктов.

Глава 2

Темные стены делали помещение еще более мрачным. Высокие окна в готическом стиле пропускали не так много солнечного света, как хотелось бы. Повсюду висели старые канделябры, которые уже давно никто не использовал. Я терялась в многообразии резных шкафов с книгами, столов и кресел. Мне чудилось, что эта комната, как и весь замок, пропитана запахом крови. Однако это было не так. Каждый закоулок всегда был отполировал до блеска. Здесь невозможно было найти ни единой пылинки. Не будь я свидетелем, а иногда и исполнителем многочисленных убийств, мне бы пришлось долго искать подтверждения «казням», как их называли жители замка. Я же не видела здесь ничего, кроме убийства невинных демонов.

Я вздрогнула от своих мыслей. Раньше словосочетания «невинный демон» для меня не существовало.

Мой взгляд переместился на двоих демонов, стоящих передо мной и обсуждающих свои дельнейшие шаги. Они даже не старались говорить тихо или переходить на неизвестный мне язык. Я слышала и понимала каждое слово, однако все присутствующие прекрасно знали, что я не смогу воспользоваться этой информацией.

— Что, если они прознают о том, что послы мертвы и решат напасть?

Демон по имени Эрден стоял напротив Клауса внимательно изучая карту Деимса. Хотя, возможно, на карте была лишь его часть.

У него были длинные каштановые волосы, практически доходившие до его плеч. Часть челки, которую будто отрезали мечом, падала на глаза, стоило Эрдену наклонить голову. Несмотря на это, демон всегда был аккуратно уложен, не давая ни на секунду усомниться в его высоком статусе. А по статусу он был одним из пятерых приближенных короля.

Практически черные глаза, какими они мне показались во время нашего, с позволения сказать, знакомства, на самом деле были темно-синими. На его подбородке едва заметно прорисовывалась щетина, так чуждая демонам. В демоне было что-то завораживающее, что всегда невольно притягивало взгляд.

— Они не настолько глупы, чтобы это сделать, — произнес Клаус, что-то упорно разглядывавший на карте. — Им известно, насколько силен я, ты и все приближенные.

— Ты поэтому даровал нам эти титулы? — усмехнулся Эрден. — Из-за силы? Или чтобы позлить тех, что зовут себя графами?

— Не титулы, привилегии, — небрежно кинул Клаус. — Я не намерен нарушать традиции.

Сейчас кроме меня в комнате находилось лишь двое. Мне было неизвестно, почему на этот раз Клаус вызвал лишь одного. Впрочем, я уже свыклась с мыслью, что мотивы монарха для меня непонятны. Мне никогда не говорили больше, чем следовало. Это немного напоминало мои первые заказы.

Вспомнив об устранителях, от которых я всегда мечтала сбежать и обрести свободу, я беззвучно вздохнула. В какой-то степени можно было сказать, что я исполнила свое желание.

Правда, в весьма извращенном смысле.

Я взглянула в сторону Клауса. Его руки опирались о крышку стола, а голова склонилась над картой. Я бы могла сказать, что по сравнению с тем, в чем он был на приеме, сейчас он одет простенько. На нем не было той кричащей одежды, возвышающей его над остальными. Однако даже так он продолжал выделяться.

Будто почувствовав, что я на него смотрю, правитель Деимса обернулся. Он скользнул по мне холодным задумчивым взглядом и тут же отвернулся.

Эрден лениво проследил за взглядом Клауса, задержавшись на мне. Но не прошло и мгновенья как он вновь вернулся к беседе со своим… Другом? Королем? Соратником?

Я же нырнула куда-то вглубь себя, не желая слышать их голоса.

С каждым днем этот кошмар все сильнее затягивал меня в свои путы. Я не знала, что происходит в Марге. Не знала, что с устранителями, ребятами, Ненси и мамой. Где сейчас Анк и что он делает? Это сводило с ума. Каждый новый день может стать для них последним, а я даже не узнаю об этом. От мыслей об этом мне хотелось кричать в отчаянии.

Я была практически одна против Клауса и его свиты. Король всегда был на два шага впереди меня. Почему-то он держит меня здесь и не намерен отпускать обратно.

Казалось, я взяла длительный заказ, который могли заключить лучшие устранители сразу после окончания академии. Во время выполнения такого заказа они жили с заказчиком, охраняя его день и ночь. Однако, в отличие от устранителей, которые четко знали условие и длительность заказа, я находилась в полном неведении. Моя жизнь состояла из тренировок, сопровождения монарха и выполнения его мелких поручений. Конечно, втайне я искала выход из сложившейся ситуации. Но с каждым годом все меньше верилось в то, что такой выход существует. Каждый раз, когда я пыталась ступить за пределы территории дворца, неизвестно откуда рядом появлялся Клаус. Он словно ощущал каждое мое передвижение. Словно всегда знал, где я.

Однако даже несмотря на эту ситуацию, я не могла назвать себя пленницей. Это слишком громкое слово для моего положения. Пленников не обучают управлению магии, не тренируют до изнеможения, как устранителей в первые годы обучения. Их не наряжают в дорогие одежды. Но если не пленница, то кто? Я обладала привилегиями, недоступными большинству жителей Деимса, но при этом на меня накладывались ограничения, которых и быть не могло на высших ступенях власти.

В Деимсе не было титула, описывающего мой статус. Точнее здесь вообще не было титулов. Здесь их заменяли приставками. Но и их было не слишком много. Впрочем, судя по тому, что я узнала, после восхождения Клауса на престол, демоны не могли подняться выше третьей, самой младшей ступени власти.

Король и королева обладали высшей властью и имели приставку “тер О’”. Поэтому сейчас Клаус тер О’Шей был единственным носителем этой приставки. А учитывая, что демоны крайне редко выходят замуж, таковым он останется надолго. Даже его мать имела лишь низшую приставку “зел” — отец Клауса так и не взял ее в жены.

Приставку “аш” могли носить лишь приближенные короля, чем и воспользовался Клаус, возвысив свою пятерку над остальными.

Я же была будто за пределами этой иерархии. По уровню привилегий я была близка к “аш” — меня наряжали в дорогие наряды, я имела прислугу, могла говорить со всеми, не соблюдая правила этикета. Однако все эти привилегии лишь сильнее ограничивали меня. Я была обязана носить лишь те наряды, которые выбирал Клаус. Прислуга, выделенная мне, по факту лишь выполняла приказы короля по моему содержанию. За пределами своей комнаты я никогда не оставалась в одиночестве – меня сопровождали слуги, придворные дамы, приближенные Клауса или же сам король.

Почувствовав чужой взгляд, я выплыла на поверхность сознания. Сапфировые глаза смотрели на меня. В них больше не было той отстранённости. На меня ясный взглядом смотрел Клаус.

Эрден, почувствовав заминку в их с королем беседе, оторвался от созерцания стола, и, взглянув на Клауса, перевел взгляд на меня.

Поняв, что пропустила что-то важное, я замерла, борясь с желанием отступить назад.

Юбка в пол скрывала мои ноги, но не движения. Подол едва заметно колыхнулся, стоило мне попытаться двинуть ногой, а по моей открытой спине прошелся нехороший холодок.

— О чем задумалась, драгоценная? — с предвкушающей улыбкой спросил Клаус.

Браслет на моей руке похолодел, словно предупреждая меня о чем-то. Я почувствовала, как моя спина покрывается мурашками, ведь эта улыбка не сулила мне ничего хорошего. Именно с такой улыбкой он смотрел на меня перед тем, как я исполню очередную казнь над демонами, попавшими ему в немилость.

— Мне казалось, что устранителей учат внимательно слушать и все подмечать.

Краем глаза я отметила усмешку Эрдена, однако продолжила смотреть на Клауса. Оставалось совсем немного до конца этого “собрания”, и я не хотела, чтобы из-за моей несдержанности все покатилось в бездну.

Будто прочитав что-то в моих глазах, Клаус сделал шаг в мою сторону.

— Клаус, мне кажется, что нам стоит для начала закончить наш разговор, — с нажимом произнес Эрден.

Правитель молчал, изучая меня. Казалось, прошла вечность, прежде чем он отвернулся обратно к приближенному.

Стараясь не показывать облегчение, я аккуратно выдохнула, искоса глядя на Эрдена. Но демон даже не обратил на меня внимания.

— Они думают, что раз нашли путь через этот лес, то я не смогу их отследить.

Я слышала, как Клауса забавляет эта ситуация. Возможно, именно поэтому он не стал собирать всех приближенных.

— Глупое предположение, — остановившись около небольшого столика, продолжил король.

— Нанести им визиты?

— Нет, – холодно ответил Клаус. – Пусть волки обыщут каждую дорожку, которую найдут. Если послы прибыли не одни, нужно схватить весь их отряд.

Эрден тотчас склонился в поклоне, показывая, что принял поручение и готов в ближайшее время его исполнить.

Даже не повернув головы в сторону своего приближенного, Клаус один из хрустальных сосудов. Я не была уверена в том, что именно там налито, однако мое обостренное обоняние тут же ощутило запах алкоголя. Красного цвета жидкость полилась в бокал, а свободная рука короля махнула в сторону Эрдена, отпуская его.

Демон не стал медлить. В последний раз бросив взгляд в мою сторону, он вышел из помещения, оставляя меня один на один с опасным хищником.

Тишина, воцарившаяся в комнате, заполнила пространство. Она давила на голову, плечи, утяжеляя все вокруг.

— Я все думаю… — начал Клаус, медленно поворачиваясь ко мне.

От неожиданности я вздрогнула.

— Что бы ты сделала, будь ты на месте тех демонов?

Ему хватило пары мгновений, чтобы оказаться рядом со мной. В его бокале продолжала плескаться жидкость, похожая на вино, а рубашка была расстегнута на пару пуговиц. Проведя рукой по волосам, Клаус замер передо мной в неформальном виде. Вряд ли кто-то, кроме его любовниц видел его таким.

Его взгляд вновь окинул мое лицо, и остановился на моих глазах.

— У вас же похожие ситуации, не так ли? Пленница в собственном доме… — протянул Клаус, взяв в руку прядь моих прямых волос.

Словно шелк, они легко легли в его ладонь, и, проскользнув сквозь пальцы, вновь упали на мои плечи.

— Ведь Деимс и твой дом, — вновь заглянув в мои глаза, продолжил демон.

Я тут же отвела взгляд в сторону, холодно отчеканив:

— Мой дом — это Венум.

Король усмехнулся.

— Я поверил бы, назови ты Марг, но уж точно не Венум.

Стальные пальцы вынудили посмотреть на своего хозяина.

— Ты слишком много знаешь для этого маленького слабенького мирка. Однако, хочешь ты того или нет, но в тебе течет кровь демона, а для всех демонов единственный дом — Деимс.

Я невольно скривилась от его последней фразы, что сразу заметил Клаус. Дернувшись, я освободилась из его хватки и сделала шаг назад, увеличив расстояние между нами.

— Твои родители совершили ошибку, оставив тебя жить в тех мирах. Но я исправил это.

Рука Клауса поднесла бокал к его губам, а я постаралась подавить улыбку.

— Вернемся к тому вопросу. Как бы ты поступила на их месте?

Его губы уже практически коснулись бокала, но вдруг взгляд короля изменился, а усмешка исчезла с лица.

— Можешь не отвечать. Я уже знаю ответ.

И одним рывком Клаус вылил содержимое бокала на пол.

Что-то внутри меня рухнуло в пропасть. Краем сознания я отметила, как несколько капель попало на мою юбку, в мгновенье разъедая ткань в местах соприкосновения. А голос Клауса будто эхом отозвался в моем сознании:

— Думаю, тебе пора на тренировку.

***

Девушка выскочила из-за угла неожиданно, едва не столкнувшись с небольшой группой устранителей. Ненси остановилась, полностью игнорируя недовольные взгляды учеников. Они не сразу узнали новую диковинку академии, а когда поняли, кто стоит перед ними, все синхронно отступили от той, кто якшается с демонами. Одна из девушек нервно спряталась за рядом стоящим парнем и что-то шепнула ему на ухо. Улыбка тут же расползлась по лицу устранителя, но Шерар было не до очередных глупых сплетен и шуточек. Она знала, для чего пришла в один из самых людных коридоров академии. Ей нужна была помощь и лишь один устранитель мог ее оказать.

Последняя волна спокойствия покинула Ненси еще во время лекции. Ей чудом удалось усидеть до конца этой, как ей казалось, пытки. Профессор не упускал шанса упомянуть девушку как пример способностей демонов к обману. Ненси не знала, на сколько хватит ее собственной выдержки. В любом случае она хотела найти Терренса раньше, чем произойдет что-то, что сделает ее еще более ненормальной в глазах других.

Вампир стоял около окна. Лучи уже клонившегося к горизонту солнца падали на его каштановые волосы. Аккуратно подстриженные пряди обрисовывали его лицо. Челка падала на зеленые глаза, которые с интересом бегали по строчкам книги. Закатанные рукава пиджака открывали его руки, а галстук был ослаблен.

Заметив парня, Ненси неожиданно для себя замерла, не в силах оторвать взгляд от открывшейся ей картины. Лучи солнца озаряли вампира, все больше выбивая Шерар из колеи.

Абстрагированный от окружающих, Терренс впервые на памяти девушки не был окружен знакомыми. Перелистывая страницы, вампир стоял с необычайно открытым лицом. На нем не было той напускной маски, которую Ненси неосознанно замечала с самого начала. Но даже сейчас она не могла понять, почему этот парень так настораживал ее.

Внезапно одна из девушек отделилась от проходящей мимо и подошла к Терренсу. Парень не сразу заметил незваную гостью, отчего его взгляд стал осознанным лишь спустя время.

Небрежно махнув подошедшей знакомой, Терренс нехотя закрыл книгу, уделив внимание той, что подошла к нему.

Сама того не ожидая, Ненси закусила губу, чувствуя себя лишней. Ей было известно, что Терренс не стал изгоем, как она. Он не кричал на каждом шагу о том, что все ошибаются. Оставался тем же вампиром, который всегда все знал, но ничего не говорил. Однако даже зная все это, девушка поймала себя на мысли, что ее это почему-то задело. Не то чтобы она хотела вновь начать общаться с устранителями, которые отвернулись от нее три года назад, но…

Ненси встряхнула головой, прогоняя глупые мысли, и шагнула в сторону окна.

Стоило ей выйти из тени, как множество взглядов устремились в ее сторону. Сжав свои ладони в кулаки, девушка пошла дальше, стараясь не замечать жжения следов от ногтей, оставленных во время встречи с Фелицией.

Несколько ребят из компании подошедшей девушки махнули Терренсу и также направились к нему. Вампир не особо обрадовался новой компании. Он уже сотый раз проклял себя за идею почитать именно здесь. Хотя вначале идея затаиться в толпе казалась ему здравой.

Мысленно подбирая план по избежанию нежелательного разговора, Терренс перевел взгляд в сторону и тут встретился с серыми глазами, глубоко внутри которых просвечивался чистый небесно-голубой цвет.

Ненси, не ожидавшая что вампир заметит ее так быстро, сглотнула, однако продолжила идти. Она наконец узнала в знакомой Терренса Аишу — магиану, которая три года назад попыталась обвинить Шерар в собственном промахе, из-за которого устранители едва не упустили адрамера. Увидев Ненси, Аиша смерила девушку надменным взглядом. Она явно хотела вновь завладеть вниманием Терренса, уже полностью увлеченного своей напарницей.

Глубоко вдохнув через нос, Терренс неожиданно дернулся, и прежде, чем кто-либо успел хоть что-то сказать, пересек разделяющее их с Ненси расстояние. Мгновенно схватив ее запястье свободной рукой, вампир быстро повел Ненси прочь, оставив Аишу лишь зло смотреть им вслед.

— Что это? — произнес Терренс, стоило им с Ненси скрыться от посторонних глаз на улице.

Перевернув ладонь девушки, он быстро оглядел еще яркие пятна от ногтей, оставленные недавно.

— Ничего, — быстро выдернув руку, ответила Ненси.

Терренса этот ответ явно не устроил. Вся ситуация его не устраивала. Покров спокойствия, за которым бушевал ураган злости, был готов сорваться в любой момент. А следы на ладонях магианы лишь усугубляли ситуацию. Однако девушка продолжала молчать, не доверяя, не желая его подпускать к себе ближе.

Три года стали испытанием для всей команды, но в то же время сплотили их, объединив перед общей проблемой. Но отношений Ненси и Терренса это не коснулось. Девушка ушла глубже в себя, и сколько бы Терренс ни старался достучаться до нее, сколько бы ни пытался заслужить ее доверие, Ненси не подпускала его.

— Я знаю, что видел, — холодно произнес вампир, глядя на светлые волосы девушки, которая старательно отводила взгляд.

— Терренс, это неважно. Я хотела тебя попросить. — Она на мгновенье замялась. — Сделай это снова.

В следующую секунду между ними словно шел немой диалог. Легкий, уже практически летний ветерок проплыл мимо них, будто разделяя. В такие моменты эти двое были как никогда далеки друг от друга. Между ними не было неловкости, которую испытывала Ненси, оказываясь среди членов команды без Мораны. Не было той легкости, с которой Терренс общался со всеми напарниками. Лишь двое знакомых, желающих поскорее закончить этот разговор.

— Снова? — пытаясь говорить спокойно, произнес Терренс.

Злость разливалась по венам, перемешиваясь с кровью, заполняя разум парня. Вампиру было сложно себя контролировать, только теперь он начал понимать Анка, когда тот терял контроль. Сейчас Терренс сам был готов сорваться, однако прекрасно понимал, что это все последствия его ошибки. Желание помочь девушке обернулось против него.

— Нет, — холодно произнес он, но в то же мгновенье встретиться с серо-голубыми глазами девушки.

Что-то глубоко внутри, словно лезвие, резануло Терренса, однако он не был намерен отступать.

— Терренс, прошу тебя.

Первый шаг девушка сделала невольно. Ноги сами хотели подойти к напарнику. Нервные ладони желали вцепиться в пиджак парня. Тело само просило, умоляло… Требовало заставить Терренса помочь. Мысленно Ненси уже летала глубоко в будущем, где волны спокойствия накатывают на нее каждый раз, стоит кому-то попытаться ее унизить или в очередной раз назвать безумной.

— Ты не можешь постоянно просить меня это делать.

Зеленые глаза парня изучали лицо девушки, на котором проносились тысячи эмоций. Он видел, что она не была готова к такому повороту событий. Не знала, что он сможет отказать, ведь раньше он действительно не мог. Не хотел ей отказывать. До сегодняшнего дня.

Злость позволяла мыслить трезво, открывала наконец ему глаза на то, что он делает. Это не могло так продолжаться. Не стоило вообще это начинать.

Он помнил, какой разбитой была Ненси три года назад. Как винила себя в том, что Морану забрали. Девушка не была способна сосредоточиться ни на чем. Именно тогда он поставил на нее печать в первый раз. Он даже не был уверен, что у него получится, ведь о печати спокойствия он знал лишь из рассказов деда.

И все же результат был налицо. Ненси была спокойна настолько, насколько это было возможно. Она наконец смогла сосредоточиться на учебе и тренировках. Возможно, именно поэтому Терренс решил все рассказать Шерар, предложил ей свою помощь. Парень понимал, что переживает девушка. Понимал, что ей требуется сосредоточенность, а не траур по подруге.

— Ненси, это вызывает привыкание.

Девушка отшатнулась, будто получила пощечину. В светлых глазах застыли кристаллики слез отчаяния. Она не хотела оставаться в этом мире ярких эмоций, не хотела вновь чувствовать слезы на своих щеках. Не хотела ощущать себя беспомощной.

— Ты обещал помочь, — стараясь сделать голос ровным, произнесла она.

Никогда между ними не было столь натянутой атмосферы, а чувство вины начало захлестывать вампира. Ведь он знал, что после столь долгого использования печати все эмоции девушки выкручены до предела. Он знал, каково это, ведь вампиры живут с такими эмоциями каждый день.

— Что я и делал, – спокойно ответил парень, надеясь своим спокойствием повлиять на Ненси. — И буду делать дальше. — Маленькие пальчики девушки с надеждой вцепились в край его пиджака. — Но больше не таким способом…

— Терренс, мне это нужно! – практически рыча, перебила девушка.

Со всей силы дернув парня к себе, она замерла лишь когда его лицо оказалось от нее в паре сантиметров. Сознание Ненси начинало медленно погружаться в пучину эмоций и мыслей, на нее будто обрушилось множество голосов. Глубокие зеленые глаза неотрывно вглядывались в лицо девушки в поисках хоть каких-то проблесков сознания. Взяв ее за плечи, вампир пытался успокоить потерявшую контроль магиану.

— Нет, не нужно, — убедившись в верности своего решения, твердо проговорил Терренс. — Если раньше я делал это для того, чтобы ты могла учиться, то сейчас ты и так прекрасно справляешься. У тебя повысились показатели, а значит ты способна справиться и без печати.

Пальцы девушки начали разжиматься, а спустя секунду Ненси уже была в шаге от Терренса. Сцепив руки перед собой, магиана со злостью смотрела на него, отчего парень не сразу узнал ту, с которой познакомился три года назад.

— А что, если у меня уже есть привыкание? Что, если без этого я уже не могу?

Повисло секундное молчание, но парень так и не отреагировал на слова Шерар.

— Терренс, мне это нужно! — вновь перешла в атаку магиана.

Она уже была готова рвать и метать, лишь бы вампир сделал то, что ей нужно. Она не могла остановиться. Не могла посмотреть на себя со стороны и увидеть, в кого она сейчас превращается.

— Я обязана быть спокойной и не срываться! Без ненужных эмоций, которые будут мешать поискам Мораны!

— А если мы ее не найдем?

Ненси замерла. В ее голове не могла сложиться такая картина.

— Не говори так, — практически прошептала она. — Найдем.

— А что, если нет? Ты предлагаешь мне всю жизнь накладывать на тебя печати?

— Не смей так говорить!

Крик пронзил пространство вокруг них, а кулаки девушки сжались сами собой, что тут же заметил Терренс, напрягаясь.

— Ненси, я говорю тебе о том, что я не хочу быть тебе кем-то вроде дилера.

Его взгляд невольно вновь вернулся к ладони, на которой застыли кровавые отпечатки ногтей. Возможно, именно поэтому следующие его слова полились сами, без желания вампира:

— Ты же до сих пор меня избегаешь и не доверяешь так, как всем остальным. Ты даже в глаза не хотела мне смотреть, пока я тебе не отказал! Сколько еще раз мне доказывать, что я тебе не враг?!

Не ожидав подобного, магиана замерла.

— Это н-неправда, — заикнувшись, произнесла девушка. — Я тебя не избегаю.

Терренс горько усмехнулся, борясь с желанием что-нибудь пнуть. Ему точно не следовало терять контроль. Два бесконтрольных устранителя — это опасно даже для академии, особенно если они находятся рядом, однако парень уже не мог остановиться.

— Именно поэтому ты подходишь ко мне лишь тогда, когда заканчивается моя печать. Будь тут ребята, думаю ты бы сказала им о том, что тебя сегодня вызывал Нолан по поводу твоих родителей.

— Откуда ты…?

— Я знаю! — Со всей яростью он взглянул на девушку. — Почему я должен это узнавать от вторых лиц?! Я был приставлен, чтобы прикрывать тебя и помогать до конца обучения, но ты продолжаешь игнорировать это, подходя ко мне лишь за очередной порцией магии. Ты даже не хочешь говорить, откуда эти раны на ладонях! Неужели ты настолько слабая, что…

Ему было противно видеть, во что он своими же руками превращает Ненси. Но последние слова, о которых он тут же пожалел, вылетели сами собой.

Шерар не сразу поверила в услышанное. Не хотела верить. Слишком долго она пыталась убежать от действительности, превратиться в ту сильную девушку, которой не хватало три года назад, когда нужно было вывести раненную Морану. Пыталась стать такой хотя бы внешне…

— Да! Я слабая! — Слезы сами собой покатились по щекам девушки. — Что еще ты хочешь?!

Шерар была готова разорваться на части, кричать, однако под ледяным взглядом Терренса она могла лишь стоять, слушая его слова.

— Я хочу вновь увидеть ту девочку, которая даже через свой страх сбежала из дома и смогла добраться сюда. Старалась за десятерых, лишь бы остаться здесь. Вот чего я хочу!

Еще несколько секунд Терренс смотрел в светлые глаза, пытаясь разглядеть что-то, чего сам не мог понять. Однако не прошло и пары секунд, как его тело будто само отвернулось от девушки. И, ничего больше не говоря Ненси, вампир пошел прочь, надеясь, что пробежка сможет его хоть немного успокоить.

Чувство, будто ее окатили ледяной водой, захлестнуло Ненси, а взгляд молча провожал удаляющуюся спину вампира. Девушка сама не знала, что только что произошло и почему его слова смогли настолько сильно ее отрезвить.

Она не могла понять, что задело ее больше — то, что парень считает ее слабой, или то, что вампир отказался помочь. Где-то глубоко внутри Ненси понимала, что Терренс прав. Есть те, кому в сотни раз тяжелее, но они не прибегают к подобному способу.

В мыслях девушки всплыл образ Анка. Его уже сутулая из-за постоянного штудирования книг спина, темные круги под глазами и зацикленность лишь на одной цели. Ему точно было в разы тяжелее, чем им всем вместе взятым.

Стоило спине вампира скрыться из виду, Ненси глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Она уже сама не понимала, чего сейчас хочет больше — разрыдаться прямо здесь на траве или же догнать Терренса и заставить его взять свои слова назад…

— От тебя уже даже друзья отворачиваются?

Неожиданный голос вырвал Ненси из пучины мыслей, заставив вздрогнуть.

Позади нее застыл светловолосый парень. Стальные глаза с насмешкой разглядывали девушку. Ненси не нужно было гадать, чтобы понять, кто стоял меж крон деревьев.

Прислонившись боком к стволу, Николас сложил руки на груди. Его ехидное выражение лица ничуть не обрадовало магиану. Лишь напрягло. Она еще никогда не находилась с этим парнем наедине, но уже знала достаточно, чтобы не иметь к нему никакого доверия. Ведь кто знает, сколько он здесь уже стоит и что успел услышать?

Прикусив губу изнутри, Ненси исподлобья посмотрела на устранителя. Уж кого точно она не желала видеть, так это его.

— Из-за чего поссорились члены самой дружной команды?

Весь голос Николаса источал яд, давая понять, что он прекрасно слышал последние слова Терренса. Оставалось понять, в курсе ли парень о возможностях вампира. Однако Ненси не намерена была это узнавать. Этот противник был явно не на ее уровне — слишком скрытный, слишком опасный, чтобы находиться с ним наедине.

Игнорируя его прямой взгляд, Ненси мысленно перебирала варианты, как поскорее уйти.

— Не твое дело, — холодно отчеканила Шерар.

В ее памяти ярко возник тот самый момент, когда они впятером вернулись в академию. Избитые. Измотанные. А самое главное — пустые. Никто не знал, что делать дальше. Это была самая страшная и опустошающая ночь за всю их жизнь.

Они проиграли. Они впервые увидели, насколько бесполезны. Демоны преподали им жестокий, безжалостный.

Смотреть на Анка тогда было страшно. Пустые потухшие глаза. Безэмоциональное лицо. Отсутствие какой-либо цели. Из него будто вынули стержень. Казалось, его убили около той самой церкви. Парень не отзывался на оклики, не чувствовал даже ран, из которых продолжала течь кровь. Он походил на мертвого с живым телом.

Пока не услышал слова Николаса. Маг явно пытался спровоцировать его, решив ехидно подшутить над ним, и Анк сорвался.

Преображение заняло долю секунды. Некромант сразу набросился на Риарда. Повалив его на землю, Анк желал лишь убить, уничтожить мага. Сдавливая шею, не давая устранителю даже сбросить его, Блейд целенаправленно забирал его жизнь. Словно это было важно, будто это была единственная цель. Самое главное в его жизни.

Команда даже не сразу поверила в происходящее. Слишком резкое преображение из безвольного умертвия в устранителя, видящего лишь цель.

Им с трудом удалось оттащить Анка от Николаса. Лишь позже некромант рассказал, что именно Николас отправил Морану в комнату к вампиру, где она все узнала.

— Какой недружелюбной ты стала, — цокнув, произнес Николас, отталкиваясь от дерева. — Это так на тебе сказывается учеба?

Магиана отшатнулась, предпочитая сохранять расстояние. Она не знала, чего еще ожидать от этого мага. Слишком странно на него реагировала Морана.

Ненси до сих пор ломала голову, почему с ним общалась Эвередс. Почему она сразу не оборвала с ним любое общение, как делала это всегда? Даже после того букета, она говорила с этим магом, хоть больше и не подпускала его.

— Это так на мне сказывается нежелание общаться с кем-то вроде тебя.

Николас больше не пытался предпринять попыток подойти, но даже так девушка ощущала напряжение. Однако откуда оно исходило, понять не могла.

— Странно… Когда Морана не желала общаться, она не была такой грубой.

Ненси сжала кулаки, стараясь одернуть саму себя. Было не время и не место затевать потасовку. Хотя бы потому, что он был старше. Может, магиана и смогла бы хоть как-то справиться со своим ровесником, но точно не была готова сражаться с тем, кто опытней ее.

— Не смей о ней говорить, — прошипела девушка.

— Почему? — усмехнулся Николас. — Ты мне запрещаешь?

— Да.

Улыбка на губах парня промелькнула достаточно отчетливо, чтобы Ненси успела ее заметить.

— Я приму это за шутку, — он выдержал паузу. — Хотя, ты, наверное, забыла, что такое шутки, стоило исчезнуть Моране. Ваша команда все еще так же дружна?

Сдержавшись, Ненси не стала ничего отвечать, а лишь развернулась, чтобы уйти. Этот парень был невыносим, но девушка прекрасно понимала, что он намеренно играет на ее эмоциях.

— Стой, — произнес устранитель, стоило магиане сделать шаг в сторону. — Мне не хотелось грубить.

— Непохоже, — не поверила ему Ненси. Она уже поняла, что он просто выводит ее из себя.

— Я просто хотел поинтересоваться, как дела у Анка. Кажется, в последний раз, когда мы общались с ним тет-а-тет, он желал меня придушить.

Серо-голубые глаза сверкнули. Ненси жалела, что Анк не успел исполнить свое желание прежде, чем его оттащили от Николаса.

— Он перестал появляться на приемах. Ее высочество по нему очень скучает, — уже более серьезно произнес маг. — Я, конечно, пытаюсь скрасить ее время, но всем же известно, что, если эта девушка что-то хочет, она это получит.

Ненси прекрасно помнила, как эта принцесса добивается своего — идет по головам, готовая даже заключить союз с врагом.

— Думаю, у Анка будут большие проблемы, если он продолжит. И это не мои угрозы, ведь мне его отсутствие даже на руку. Меньше конкурентов.

— Тогда зачем ты мне это говоришь? — зло спросила Ненси.

— Считай это благотворительностью, в знак памяти о самом прекрасном и интересном члене вашей команды.

И, махнув рукой, маг растворился между деревьев, оставляя девушку с двойственным чувством внутри.

Тем временем у ее напарника также случилась не самая приятная встреча. Магиана не знала, что у их с Терренсом беседы был еще один свидетель, который видел и понял больше, чем Николас.

Терренс уже почти успокоился и начал трезво обдумывать ситуацию. Возможно, он поступил неправильно, оставив Ненси одну, перед этим наговорив всего, однако поступить иначе не мог. Он не считал ее слабой, однако вырвавшиеся эмоции говорили за него. Поэтому вампир прекрасно понимал, что, чем дольше будет продолжаться разговор, тем хуже будет для них обоих.

Его мысли после небольшой прогулки улеглись, а эмоции вновь вернулись в обычное состояние. Он уже понял, что подружиться с этой девушкой ему будет гораздо сложнее, чем с той же Мораной. А значит ему остается лишь запастись терпением. Может когда-нибудь девушка сама попросит его о помощи, а пока он будет ждать, узнавая, что происходит, лишь от третьих лиц. Возможно, в жизни Ненси ему действительно нужно быть персонажем второго плана…

— Может, объяснишь, что ты творишь? — раздался знакомый голос позади.

Невольные мурашки побежали по спине Терренса сами собой, а сам парень замер, понимая, что попал в большие проблемы.

Медленно обернувшись, парень встретился с глазами лорда ди Адера, уже понимая, про что спрашивает ректор.

***

Морана

Я захлопнула за собой дверь, надеясь хоть как-то успокоиться. Пересекая гостиную, я ворвалась в спальню. Эти две комнаты, не считая ванную, принадлежали лишь мне, что не могло не радовать.

Здесь не было вычурности и блестящих полов, как в больших залах, подобных тому, где происходила встреча с послами. Пол был темный, рисунком походивший на кладку камней. Стены были такого же мрачного цвета, одну из них занимало огромное стрельчатое окно в пол. Лишь оно не давало комнате полностью погрузиться во мрак.

Сбросив ненавистные туфли на каблуках, я пнула их как можно дальше от себя.

Со злостью, бушующей в моей крови, я задернула окна, мечтая окунуться во мрак. Свет мешал, будто разъедая мои мысли. Магия, которую я теперь постоянно ощущала внутри себя, ломала мое тело, требуя выход, желая разнести все вокруг.

Тонкий луч света, каким-то образом пробившийся сквозь шторы, приземлился на мои глаза, ослепляя. Вытаскивая меня из безумия, проникшего в мое сознание. Медленно я сделала шаг назад. Свет, не встретив во мне преграды, пополз по полу, практически коснувшись камина.

Хотя рядом с камином лежала стопка дров, я никогда не видела, чтобы его растапливали…

Вдоль стен стояли дубовые узорчатые книжные шкафы с пустующими полками. Большой письменный стол перекрывал часть комнаты. Остальное пространство заполняли несколько кожаных диванов и большая кровать с балдахином, на который было разбросано несколько темно-синих подушек.

Я вздохнула, пытаясь успокоиться. Мне следовало прийти в себя. Тем более скоро должна была подойти Лисса.

Дверь в комнату отворилась, пропуская служанку. Замерев возле ванной комнаты, она сложила руки перед собой, склонив голову. Словно статуя.

В сером платье девушка казалась призраком. Бестелесным существом, присутствующим здесь, но никогда не показывающимся без приказа. Эта была участь всех служанок. Несмотря на то, что в таком огромном замке их явно было очень много, я замечала лишь некоторых. Что еще удивительнее это все были демоницы, и в первое время у меня не укладывалось это в голове. Первые месяцы было удивительно видеть демонов столь тихими и кроткими. Эти служанки стирали, готовили, вычищали каждый уголок, не попадаясь на глаза господ, пока те сами не позовут. У этих девушек не было желаний, воли или мыслей. Они лишь выполняли работу и делали все, что от них хотели.

Тихо вздохнув, я пошла в ее сторону.

Демоница так и не подняла головы — то ли боясь смотреть на меня, то ли выполняя приказ Клауса. Настоящую причину я не знала и знать не хотела.

Зайдя в небольшое по сравнению с предыдущими комнатами помещение, я огляделась. Еще две мои горничные склонились и замерли неподвижно. Едва скользнув по ним взглядом, я прошла к уже наполненной ванной. Но вдруг замерла, увидев свое отражение в зеркале.

Оттуда на меня смотрела девушка, смутно похожая на меня. Когда-то блеклые от отсутствия солнечного цвета волосы засияли здоровым блеском. Лицо стало чуть светлее, словно фарфоровое. Все еще бледная кожа уже не выглядела мертвецки болезненной. Скулы больше не выделялись так ярко, я даже смогла разглядеть небольшие щечки.

Всю картину портили пятна крови. Меня будто искупали в ней. Она покрывала практически все мое лицо и шею, а об одежде я и думать не желала.

Одна из девушек подошла ко мне сзади и начала ловко снимать корсет. Маленькие пуговки, какие я расстёгивала бы больше часа, были освобождены в мгновенье ока. Я ощущала каждое ее действие, хоть девушка и старалась ни коим образом не прикасаться лишний раз к моим вещам, не говоря уже о коже. Словно бабочка, она порхала по застёжкам, а стоило ей завершить с последней — ткань упала на пол.

Я продолжала смотреть на себя в зеркало. Сейчас я как никогда походила на чудовище. Я не знала, о чем думали эти девушки, в очередной раз видя меня покрытой кровью. Не уверена, что вообще хотела бы это знать.

Я перешагнула через платье, позволив служанке забрать его. Она тут же скрылась за дверь, оставляя меня наедине с оставшимися двумя. Отступив от краев ванны, они вновь склонились, ожидая моих действий.

Я уже не пыталась противостоять тому, чтобы девушки помогали мне с водными процедурами. В моей памяти все еще всплывали первые дни в замке, когда я выгоняла их из комнаты. Но Клаусу это быстро надоело и одна из девушек пришла ко мне с синяками на шее и кровоточащей царапиной на щеке, протянув мне записку от короля. В ней говорилось, что за мое неповиновение законам Деимса расплачиваться будут они.

Я перешагнула через бортик. Почти обжигающее тепло окружило мое ногу. Не обращая внимания на температуру воды, я опустилась в ванну. Мои плечи в одно мгновенье покрылись пеной, скрывая мое тело от лишних глаз. Руки одной из служанок перехватили мои волосы, плотно заколов их, чтобы те не намокли. В это время вторая служанка подошла ко мне, готовая отмывать мое лицо от крови.

Закрыв глаза, чтобы не мешать девушкам делать свою работу, я постаралась расслабиться. Горячая ванна была одной из немногих вещей, что помогали утихомирить бушующие в моем теле эмоции. Этот гул в голове стал гораздо более ярким, чем был раньше. Все способы контроля эмоций, которым я научилась в академии, перестали работать. Возможно, именно из-за этого Клаус так лего просчитывает мои действия.

Мне нужно вернуться в Марг.

Эти слова я повторяла себе каждый день. С ними я засыпала и просыпалась. Казалось, лишь эта цель не давала мне сойти с ума среди лжи, притворства, разврата и смертей. Однако все мои попытки были тщетны. За три года я ни на шаг не продвинулась к тому, чтобы узнать, как найти портал в другой мир. Любой, лишь бы не Деимс.

Мне уже давно стало известно, что я не смогу убежать из дворца без ведома короля. Стоит мне выйти за территорию дворца, как меня моментально переносит к Клаусу, где бы тот ни находился. Именно поэтому я уже давно знала, как выглядит его ванная, спальни, закрытый от всех кабинет и много чего еще. А когда король покидает дворец, меня запирают в комнате, из которой выйти просто нет возможности.

Это был замкнутый круг. Я до сих пор не понимала, почему Клаус так обо мне “заботится”. Зачем лично учить магии и бою ту, что воспитывалась в ненависти к демонам? Даже его приближенные не знали ответа на этот вопрос. Вряд ли я ему нужна в качестве воина — в его свите есть куда более сильные демоны. Значит, у него на меня есть другие планы. Тогда что меня ждет дальше? И смогу ли я когда-нибудь сбежать?

Я смотрела сквозь пену, погруженная в эти мысли. Возможно, если бы мне удалось разорвать заклинание, которое привязало меня к Клаусу, я бы смогла сбежать из замка и придумать, как попасть в Марг. Вот только что это за заклинание?

Я перевела взгляд на одну из девушек, которая, аккуратно держа меня за запястье, очищала мои пальцы от запекшейся крови. Она была достаточно красива — ровный подбородок, плавные скулы, длинные ресницы. Впрочем, любая демоница была прекрасна хоть в рванье, хоть в нарядах. Всех их объединял светлая кожа, утонченные черты лица и длинные изящные ноги. Частым явлением были очень тонкие талии. Демоны находят в этом что-то очень интимное и манящее. Думаю, именно поэтому при дворе демоницы часто невероятно туго затягивают корсет, что порой приводило к тяжелым синякам и ссадинам. Впрочем, хорошая регенерация позволяет им уже спустя несколько минут блистать здоровой кожей. Я не знала, откуда взялась эта мода. Возможно, среди демониц с их идеальной внешностью, это был единственный способ выделиться.

Также, как оказалось, отличительной особенностью демониц был рост. Практически каждая встретившаяся мне девушка была выше метра семидесяти. Редко можно было встретить кого-то ниже. Я видела всего пару демониц моего роста. Однако, судя по всему, такие демоницы иногда ценились даже больше, ведь это была своего рода экзотика.

Каждый раз я невольно вспоминала Ненси, представляя, как бы она чувствовала себя рядом с этими девушками, ведь она ниже меня…

Горько усмехнувшись, я проследила, как ловкие пальцы демоницы смывают остатки крови с моей ладони. Вдруг дверь в комнату распахнулась.

Выдернутая из своих мыслей, я повернула голову на звук. Окинув взглядом Клауса, я вновь посмотрела на служанку, явно занервничавшую. К счастью для девушки, но не для меня, король пришел не за ней. Словно приговор, он подал знак служанкам.

Быстро отпустив мои ладони, девушки все так же в полупоклоне направились к двери, стараясь не поворачиваться к правителю спиной. Они разогнулись лишь за пределами комнаты, желая оставить меня и короля наедине как можно быстрее.

Мои руки, стоило им обрести свободу, скрылись под водой. Жалея, что нельзя погрузиться целиком, я спустилась чуть ниже, оставляя открытыми лишь плечи.

Мне было известно, что демоницы не стесняются своего тела. Скорее наоборот, всячески желают его показать. И встреча с демоном в ванной не была для них чем-то особенным. Для меня же это было неприемлемым.

Впрочем, Клауса это не волновало.

Он внимательно оглядел ту часть моего тела, что было над водой. Его взгляд мне не понравился. Он был слишком пристальным, изучающим. И самое главное — пугающим. А то, что я нахожусь в ванной без одежды, лишь усиливало это ощущение.

Ободок браслета, еще недавно теплый от горячей воды, будто заледенел, заставив взять себя в руки.

В воздухе повисло напряжение, с каждым мгновеньем сжимая пространство всё сильнее.

Казалось, Клаус сосредоточенно о чем-то размышлял, неотрывно следя за мной. Я же старалась не шевелиться, ощущая, как с каждой минутой пена, укрывавшая меня, становится все тоньше, а холод браслета все сильнее обмораживает мою руку.

Вдруг Клаус сделал шаг в мою сторону. Сердце тут же ушло в пятки. Стараясь не показывать страха, я перевела взгляд на воду перед собой.

— Как прошла тренировка? — ласково поинтересовался он.

— Это была пытка, — холодно заметила я.

— Для тебя?

Он практически подошел ко мне вплотную, задев тканью своей накидки бортик, где только что лежала моя рука.

— Для меня тоже, — произнесла я со злостью, вскинув голову и едва удержав вырывающееся рычание.

Он заметил скачок моих эмоций, отчего на его губах расплылась улыбка.

Перед моими глазами вновь возникли недавние события.

Один из приближенных — Астон, трое демонов и стража, удерживающая их. Пленники были связаны и стояли на коленях передо мной. В их глазах была лишь обреченность — они знали, что в конце они все равно умрут. Астон же, как всегда, оставался в стороне, безмолвно наблюдая, как я исполняю приказ.

Клаус от чего-то считал, что, помимо прочего, я должна овладеть и пыточным ремеслом.

— Не надо так драматизировать. Ты же прекрасно со всем справилась.

Вода в ванной стала еще на градус холоднее. Сжав кулаки в попытке удержать магию, я продолжила смотреть прямо, не решаясь оторвать взгляд от воды.

Демоны, во всяком случае подчиненные Клауса, предпочитали пленных не держать. По крайней мере, надолго. Скорее всего, этих троих оставляли в живых из-за информации, которой они владели. Информации, которую я вытащила.

Мне же поручили и казнь. Чтобы у меня не осталось возможности отказаться, стража просто освободила пленных и ушла, оставив меня наедине с демонами, отчаянно желавшими выжить.

«Поверь, быстрая смерть сейчас для них будет куда лучше того, что ждет их, если они выживут», — это были последние слова Астона, прежде чем он вместе со стражей скрылся за дверью.

— Поверь, быстрая смерть тогда для них была куда лучше того, что ждало бы их, если бы они выжили.

Я замерла.

В моей голове замелькали тысячи картинок. Будто накладывая одну на другую, я пыталась разглядеть то, что раньше не увидела. О чем даже не думала. Небольшой сад, в центре которого расположился стол, где сидел Астон, записывая допрос, а после — лежало тело одного из пленных с пером, торчащим из шеи. Белоснежные розы, окрасившиеся в алый цвет от крови упавшего рядом демона. Снаряд магии, пролетевший в сантиметре от моего лица. Мой активированный браслет, опутавший горло врага, который уже почти раскрыл свои крылья.

Я остановила поток мыслей на этот моменте и повернулась к сапфировым глазам, не позволяя себе отвернуться.

— Ты хотела отпустить их, — медленно проговорил Клаус, будто озвучивая мой приговор. — И сделала бы это, если бы один из них не набросился на тебя, уцепившись за ложную надежду спастись.

Я вновь вспомнила момент, когда демон практически раскрыл свои крылья и взлетел, но мой браслет помешал ему это сделать. Только сейчас я вспомнила темный силуэт за окном. Он был неразличим за мозаикой стекла, поэтому я не стала уделять ему внимание.

— Мне не понравилось, что ты несколько раз открывалась для удара. Если бы не я, ты бы сейчас не принимала душ, а израненная лежала на кровати, ожидая, когда моя магия тебя исцелит. Ведь ты так и не получила крылья. Не так ли?

Мимо меня невольно пронесся поток воспоминаний, в которых пленники могли необъяснимым образом споткнуться или промахнуться. Тогда я едва ли обратила на это внимание, ведь все мои мысли были поглощены попытками сдержать магию, вновь переполнившую меня, требовавшую уничтожить все вокруг.

— Ты был там, — не веря в собственные слова, практически прошептала я.

Какая невероятная глупость. За три года я ни разу не оставалась одна, без королевского надзора. С чего я вообще решила, что в этот раз будет иначе?

Глаза Клауса будто смеялись надо мной. Он всегда рядом. Он везде. Он в тишине и темноте. Он в толпе и за каждым поворотом. Даже ночью я не могла быть уверена, что одна. Мои ночной кошмар уже не казался таким пугающим. Я больше не просыпалась в холодном поту, видя ярко-красные глаза вампира из детства. Нет, теперь я подскакивала, боясь, что Клаус снова рядом. Слишком часто он следил за мной, слишком яро оберегал свою игрушку. И слишком глупо было предполагать, что в этот раз он не будет наблюдать. Особенно если вспомнить, что он сам приказал охране оставить меня один на один с обозленными демонами, готовыми на все ради спасения собственной шкуры.

Конечно же, он наблюдал

— Мне нравится, что ты не стесняешься говорить со мной на равных.

Я отвернулась от Клауса и перевела взгляд обратно на пену, ощущая, как меня медленно охватывает дрожь. Однако, вцепившись одной рукой в свое плечо, намеренно позволяя ногтям оставить отпечаток на коже, я вынудила себя успокоиться. Я не позволю панике захлестнуть меня. Я не имею права бояться того, кого планирую убить. Он лишь преграда, разделяющая меня и моих друзей. Мою семью.

— Хотя, если задуматься, я старше тебя на восемь лет, — продолжил Клаус, видимо наслаждаясь очередным преимуществом надо мной. — Разве в Марге не учат обращаться на “вы” к старшим, драгоценная?

— Я не имею никакого уважения к убийцам, — твердо произнесла я.

Усмешку короля Деимса я услышала четко.

— Как всегда остра на язык, даже когда загнали в угол.

Его ладонь коснулась моего плеча, вынуждая меня расслабить пальцы.

— Я вот думаю, сколько продержится мое терпение прежде, чем я заставлю тебя замолчать и подчиниться? — задумчиво произнес Клаус, перехватывая мое запястье.

Я вырвала свою руку из захвата короля.

— А может мне стоит надавить на нужные точки? Нетрудно догадаться, кто помог тебе раздобыть яд.

В то же мгновенье на меня словно вылили ведро ледяной воды. Я уже забыла о том, что произошло до пытки. Казалось, прошел уже день, а не какие-то несколько часов. Стараясь удерживать себя в руках насколько это возможно, я продолжила сидеть. Впрочем, уйти бы я не смогла, даже если бы поборола стеснение. Клаус бы просто так меня не отпустил.

— Не трогай Лиссу, — прошипела я.

— Ты уже привязалась к ней? — хохотнул Клаус. — К демонице?

Я обернулась к королю.

— Неужели это та самая Морана, считающая всю расу демонов истинным злом? Куда пропала эта девочка? — сапфировый взгляд прошелся по мне и вновь вернулся к моим глазам.

Я и сама давно перестала себя узнавать.

— Что же скажут твои любимые устранители? — продолжил демон.

— Взгляды меняются, когда проживаешь в чужом мире без возможности выбраться. Это позволяет увидеть все под совсем другим углом.

Клаус задумчиво посмотрел на меня, будто не поверил в слова, произнесенные мной.

— Возможно… — медленно произнес он. — Посмотрим, как ты будешь приспосабливаться дальше ко всему. По крайней мере, я знаю, куда стоит давить, чтобы быть уверенным что ты не пойдешь против меня, заключив союз с моими врагами. Все же твоя жалость и привязанность всегда были лишними качествами для де…

Шаги мы услышали одновременно. Тут же прервавшись, видимо не желая, чтобы у нашего диалога были лишние свидетели, Клаус обернулся ко входу.

Перестук каблучков и юбка, показавшаяся из-за все еще открытой двери, заставили мое сердце замереть. Увидев короля, Лисса моментально склонилась, больше не поднимая головы и не решаясь двигаться.

Мои глаза хаотично метались то к демонице, то к Клаусу, смотревшему на девушку, а сама я невольно начала подниматься, пытаясь хоть как-то защитить единственную в этом мире, кому я могла доверять. По крайней мере я так считала. Лисса не давала повода усомниться в моем доверии к ней.

Рука Клауса не позволила встать, а синие глаза вернулись ко мне.

— Я ее не трону. Она мне нужна. Пока нужна, — понизив голос, произнес Клаус. — Я же не хочу тебя сломать. Мне не нужна безвольная кукла. Мне нравится игра, в которую мы с тобой играем.

Его губ коснулась улыбка, которая начала меня злить.

— Нравится, что я пытаюсь тебя убить? — все же решила спросить я, не надеясь на ответ.

— На меня давно не покушались. Все мои враги боятся это делать. А ты не боишься. Мне искренне интересно, что ты придумаешь в следующий раз.

Его стальные пальцы схватили меня за подбородок, вынуждая податься вперед, из-за чего его лицо оказалось в неимоверной близости к моему. Он был настолько близок, что я ощущала его дыхание.

— А особенно мне нравится этот огонек в твоих глазах.

Чувствуя себя особенно беспомощной, я дернулась, пытаясь вернуть дистанцию между нами, однако Клаус не позволил отдалиться. Он лишь сильнее сжал пальцы и заговорил на ухо.

— Впредь будь более осторожна, когда собираешься травить кого-то, драгоценная моя. У стен любой комнаты, а особенно твоей, есть уши.

Почувствовав, как ладонь Клауса разжалась, отпуская меня, я начала отодвигаться, однако, встретившись со взглядом короля, замерла. Змейка на моей руке предупреждающе начала холодеть.

Клаус усмехнулся, и, спустя мгновение, встал и вышел из комнаты, больше не взглянув ни на кого. Я же осталась сидеть в полной растерянности. Я не понимала мотивов и действий Клауса. Не понимала, для чего он решил предупредить меня о том, что моя комната — одно из самых небезопасных мест. И почему браслет так реагирует именно на Клауса, причем в самые неожиданные моменты? Почему он начал леденеть лишь в конце, а не когда демон был как никогда близок ко мне, представляя наибольшую угрозу?

Боковым зрением я разглядела движения, что тут же вернуло меня в реальность.

Одна из служанок бесшумно проплыла прямо ко мне протягивая халат, зная, что сейчас я желаю как можно быстрее выбраться из воды. Скользнув взглядом по девушке, я молча забрала у нее вещь, не дав ей помочь мне одеться.

Быстро запахнув края халата и завязав пояс, я вышла в спальню, где меня уже ждала Лисса, недовольно смотря на подготовленное мне платье. Ее ореховые глаза метнулись в сторону прислуги, однако девушка прекрасно знала, что не они выбирали этот наряд.

Она была старше меня на семь лет, и, как и я, повидала много ужасов. С самого детства она жила во дворце. Ее отец когда-то был приближенным прошлого короля. После восхождения Клауса на престол, ее родители были убиты на ее глазах. Она же осталась здесь, ведь идти ей было некуда.

Я взглянула на Лиссандру Валэин.

Немного припухшие губы девушки были сжаты. Она явно едва сдерживала ругательства. Щеки, обычно покрытые румянцем, сейчас были светлого оттенка, как и вся ее кожа. Ее вишневые от рождения волосы были заплетены в тугую прическу, державшую их выше плеч. Мне было страшно представить, насколько тугой была эта прическа, ведь я знала, что локоны Лиссы практически такой же длины, как и у меня.

Лиссандра повернулась ко мне. Немногочисленные морщинки на ее лбу в то же мгновенье разгладились, а губы сложились в приветливо-сочувствующую улыбку.

Я понимала ее недовольство — платье вновь было очень ярким. В повседневной одежде демоницы предпочитают темные оттенки и на их фоне я выглядела белой вороной.

Благодаря Лиссе, я многое узнала о том, как должны выглядеть представители различные слоев населения в Деимсе. Эти правила девушки изучали с рождения и непрекословно им следовали. Например, служанки при дворце не имели права отпускать волосы ниже плеч. Мои служанки были тому примером.

Волосы придворных дам также не могли опускаться ниже плеч, однако к короткой стрижке их никто не обязывал. Большинство из них имели длинные волосы, которые были затянуты в тугие прически, чтобы не нарушать правила. Их одеждой неизменно являлись платья без каких-либо ограничений.

Однако если такая демоница становилась любовницей демона, имеющего приставку, она имела право опускать волосы ниже. Причем чем выше был статус ее покровителя, тем ниже могли опускаться ее волосы. Выбор одежды, наоборот, был строго ограничен. Такие девушки наряжались лишь в то, что давал ее покровитель. Причем эти одежды были преимущественно закрытыми.

Те же девушки, которые избрали путь воина, были более свободны в выборе. Выполняя поручения Клауса, зачастую в иных мирах, они не имели ограничений по длине волос. Их одежда могла быть практически любой — от пышных платьев до строгого костюма. Единственные правила, которые к ним применялись — волосы должны были быть заплетены в косу или хвост, а наряд не должен был содержать лишних украшений или драгоценностей. Считалось, что лучшим украшением воина должно являться его оружие.

Демоницы, которые смогли добиться приставки «аш», могли ходить абсолютно в любой одежде и с любой прической. Даже распущенные волосы имели место быть, если, конечно, этого не запрещала королева.

— Так понимаю, не вышло? — тихо спросила Лисса, вытаскивая меня из раздумий.

— Как видишь сюда заходил не призрак. Так что вычеркиванию отравление из списка вариантов, — холодно произнесла я, все еще борясь с внутренней дрожью. — По крайней мере на время.

Лисса нервно огляделась убедившись, что служанки заняты делом, прежде чем прошептать:

— Ты играешь с огнем. Он может простить не так много вещей, а покушение на его жизнь явно не входит в этот список.

Я горько усмехнулась, понимая, что девушка права, однако останавливаться я себе не позволяла. Он преграждал мой путь домой, и я намерена его устранить. Десять попыток пошли прахом. Клаус был готов. Знал о моих действиях и все просчитывал. Не знаю, сколько потребуется попыток, но я добьюсь своего. Нужно лишь отыскать способ, которого король не ожидает.

— Однако, к сожалению, я все еще здесь, — злясь от своего бессилия, произнесла я.

— Зато живая.

— Быть живой не всегда означает жить, — уже более твердым голосом сказала я. — Я обязана вернуться, и моя главная преграда следит за мной каждую секунду, играя в неизвестные для меня игры.

Ореховые глаза встретились с моими, и я приободряюще сжала ладонь Лиссы.

С Лиссандрой мы познакомились два года назад, когда Клаус приставил ее ко мне, чтобы та помогла мне обжиться. С того момента я обзавелась другом в этом неприветливом мире.

Валэин воспитывалась не так, как обычные демоны. С самого детства ее родители рассказывали о других мирах, искренне веря, что не стоит убивать невинные расы. Они не зародили в ней той безжалостности, что присуща большинству демонов. Возможно, именно поэтому девушка впала в немилость Клауса, когда на первом же задании в ином мире спасла какого-то парня, застрявшего в горящем доме. После этого случая король больше не выпускал Лиссу в иные миры.

“Я не могла поступить иначе”, — сказала мне девушка, когда впервые решила поделиться этой историей.

Она действительно отличалась от остальных демонов. В ней присутствовали все те качества, которые Клаус считал лишними. Ее по-детски искреннее любопытство к другим мирам и восхищение от моих рассказов не переставали удивлять. Она желала защитить меня, будто старшая сестра. И пусть вызволить меня из этого мира она не могла, именно Валэин обучила меня многим вещам в этом мире.

Я улыбнулась Лиссе, пытаясь ее успокоить. Хотя, возможно, я пыталась успокоить саму себя.

— Какой план? — скорее обреченно, нежели с азартом, спросила Лисса.

Подруга постоянно рисковала своей жизнью, когда мне нужно было что-то раздобыть. С самого начала она не оставалась в стороне. Возможно раньше, из-за страха за мою жизнь, она пыталась меня остановить, однако быстро поняла, что ничего у нее не выйдет. У меня была цель, и я была готова пойти на все, чтобы вновь оказаться в Марге с ребятами, Ненси, а главное — с Анком.

И я планирую забрать Лиссу с собой.

— Не здесь, — тихо произнесла я, направляясь к уже приготовленному для меня месту.

Слова Клауса все еще звучали в моей голове. И в этот раз я точно не ошибусь.

Глава 3

Я завернула за угол, где начинался живописный коридор. Огромные окна тянулись от пола до потолка. Резные своды переплетались со стеклом, создавая замысловатый узор, идеально вписывающийся в богатое убранство коридора. Между окнами стояли неизвестные мне растения в больших горшках. Вьющимися стеблями они цеплялись за стены, поднимаясь все выше. В Марге, судя по рассказам, вместо растений ставили доспехи.

Противоположная стена пустовала, чем выбивалась из общей картины. Казалось, на ней должны были висеть картины или портреты, подобно тем, что я видела в библиотеке.

Высокие потолки были украшены огромными бронзовыми канделябрами. Возможно, свечи никогда не обновляли, ведь в темное суток источником света было магическое пламя, а не настоящий огонь. Он не сжигал свечи и давал гораздо больше света.

Я вновь подавив желание освободить свои локоны из тугой прически.

— Он наряжает тебя, как собственную фаворитку, — скорее с обреченностью, чем с возмущением шепотом произнесла Лисса.

Я быстро огляделась вокруг, убедившись, что никто нас не слышит. За такие слова Лиссу могли серьезно наказать. Демонов ее статуса ждало заточение за любое недовольство или открытое сомнение в действиях короля.

Однако текущее положение Лиссы был достаточно спорным. Возможно, именно это стало одним из первых шагов к нашей с ней дружбе.

Судя по рассказам Лиссы, ее родители были придворными демонами, из-за чего их статус должен был перейти и к ней, но, оставшись одна, она решила стать стражем, чтобы уметь постоять за себя. Однако после проваленного первого задания о ней будто все забыли. Лиссандра больше не покидала пределы дворца и ходила лишь в платьях, не желая или не решаясь надевать что-то помимо них. Демоница усердно соблюдала все правила и старалась не выделяться. Я знала, что Клаус периодически вызывает ее к себе, чтобы узнать, что я делала и где была. Лисса никогда не скрывала этого от меня. Иногда мы вместе придумывали, что сказать королю, чтобы наши показания совпадали.

Отчего-то Клаус безумно боялся упустить меня из виду, потерять в собственном доме. Возможно, именно поэтому он закрывал глаза на соучастие Лиссы в моих покушениях. Ведь иначе демоница была бы уже давно мертва.

«Тогда я думала, что это конец. Ведь за любое неповиновение Клаус карает жестоко. Лишь единицы остаются живыми после этого» — произнесла Лисса когда-то давно, рассказывая о своем прошлом. Это было все, о чем она думала в тот момент, когда отчитывалась перед Клаусом о своей вылазке в Марг.

Король тогда даже не взглянул на нее. Будто Лиссы никогда не существовало. Лишь после к ней в комнату наведался Олларис — будущий покровитель — с письмом от Клауса, пожелавшего, чтобы девушка оставалась во дворце в статусе придворной демоницы до тех пор, пока вновь не понадобится королю.

Лишь после моего появления Клаус вспомнил о Лиссе.

— Но я не его фаворитка, — твердо произнесла я.

Мой взгляд скользнул по демонице, ставшей моей подругой. Каждый раз помогая мне, она сильно рисковала. Еще одного шанса ей точно никто не даст.

— Надеюсь, и впредь не станешь, — еще тише произнесла она, будто боясь сглазить.

Нехорошее чувство, засевшее где-то глубоко, отказывалось исчезать. Я невольно взглянула на наряд Лиссы. В отличие от меня, она была в простом длинном платье, сделанном по всем правилам Деимса. Темные тона зрительно утяжеляли фигуру девушки, в то же время сохраняя ее хрупкость. А вишневые локоны застыли неподвижно в высокой прическе, не давая волосам даже шанса выпутаться.

На ее фоне я ярко выделялась своим голубым платьем. Привычные для демониц темные оттенки шли в диссонанс с этим ярким цветом, выделяющим мою фигуру в толпе. Я вновь ощущала себя не в своей тарелке, мечтая вновь надеть темную форму устранителей и раствориться в тени.

— Мне казалось, что для этого нужно добровольное согласие, — передернув голыми плечами, произнесла я.

— И он всегда его получал.

Мне стало не по себе. Платье словно потяжелело. Невольно сжав край одной из верхних юбок, я старалась не думать ни о чем. Уже одно то, что Клаус выбирал мне одежду, было нехорошим знаком. Мне совершенно не хотелось, чтобы в будущем я стала фавориткой короля.

В любом случае, добровольного согласия я точно не дам.

— Впрочем, обычно было нужно не их, а его согласие, — продолжила рассуждать Лисса. — Все его избранницы, сами хотели быть с ним, но ты…

Лисса замолкла, бросив на меня мимолетный взгляд

— Что я?

Мне совершенно не хотелось услышать, что я в очередной раз оказалась каким-то исключением, однако я заставила Лиссандру договорить.

— Ты практически постоянно с ним и у тебя нет даже намека на влюбленность, не говоря о желании, — на одном дыхание выпалила девушка, будто это должно было мне о чем-то сказать.

Видя, что я ничего не поняла, демоница глубоко вздохнула и продолжила уже медленнее.

— Поговаривают, что дело в его глазах. Не у многих демонов есть такая способность, но тот, кто ей обладает, может залезать в голову других, видеть все, что происходило с кем-либо в прошлом, и даже внушать что-то. Многие влюбленные в Клауса часто говорят, что можно утонуть в его глазах. И что, если…

— Они действительно в них утонули, — закончила я за девушку.

В моем сознании всплыли сапфировые глаза и мне стало не по себе. Вздрогнув, я постаралась придать своему голосу невозмутимости:

— В любом случае, у меня к нему есть лишь одно желание — чтобы…

Появившаяся в конце коридора фигура заставила меня прерваться.

Я сразу узнала ту, что, завидев нас, быстро пошла в нашу сторону. Настроение покатилось вниз, а в моей голове появилось желание развернуться и уйти. Мне совершенно не хотелось встречаться с этой женщиной. Судя по сжавшейся Лиссе, я поняла, что подруга разделяла мои чувства.

Обычно всегда уложенные волосы были растрёпаны. Влажные угольно-черные локоны, с которых местами капала вода, словно плащ тянулись вслед за демоницей, делая ее моложе на вид. Многие позавидовали бы этой женщине, которая в свои пятьдесят два года выглядит на двадцать пять.

Демоница сейчас даже не пыталась следовать придворному этикету. Грозовой тучей она шла по коридору, уверенная что никто не посмеет ее остановить.

Концы волос тянулись за демоницей по полу, оставляя после себя влажный след. Редкие даже для демонов темно-фиолетовые глаза будто метали молнии, а внутри них клубилась буря тьмы. Эту женщину старались обходить стороной даже приближенные Клауса.

Она была высокой, даже по меркам демониц, а идеальная осанка и царственная посадка головы делали ее еще выше. Яркие черные тени с подводкой делая ее лицо более острым и бледным.

Свободное платье, подобное тем, что иногда давали мне после водных процедур, было ей велико и держалось лишь на одном плече, из-за чего второе было оголено. Черная, как ее волосы, ткань, волочилась по полу, а ладони утопали в огромных рукавах.

— Дрянь! — сходу заорала она, почти подойдя к нам.

Несколько проходящих мимо демониц быстро скрылись за одним из проходов, не желая привлекать внимание немного сумасшедшей женщины. Позади нас послышались стремительно удаляющиеся шаги. Наверное, кто-то, как и мы, хотел сократить свой путь по коридору, но быстро передумал.

Энелия зел Витта никогда не была особо добродушна, особенно по отношению ко мне. Я даже знала причину ее ненависти. Ее родной сын мало того, что поселил во дворце неизвестною девчонку, так еще и наделил ее привилегиями, которые были недоступны ей самой. А когда Энелия узнала, что я получила еще и служанок, то разозлилась настолько сильно, что ворвалась на совещание к сыну, требуя убрать меня из дворца. Я до сих пор помнила ее горящие безумием и ненавистью глаза, когда эта женщина кричала о несправедливости, смотря прямо на меня. В тот день я впервые увидела по-настоящему злого Клауса. Он превратился в ледяную статую, а его смертельно спокойный и тихий голос заставил замолчать даже Энелию.

После того раза я не встречалась с демоницей около недели, а позже узнала, что у нее появилась свита служанок.

Однако сейчас весь ее гнев был направлен отнюдь не на меня.

— Ты, мелкая паршивка! — вновь закричала женщина, буравя взглядом Лиссу и полностью игнорируя мое присутствие.

Подруга же склонилась, не решаясь поднимать головы. Зажмурившись, она приготовилась к худшему. Я начала злиться.

Как и Энелия, я знала, что Лисса не сможет ничего сделать или сказать, ведь девушка была ниже по положению. Чем и пользовалась женщина.

— Тебя поставили следить за ней, а не помогать в убийстве моего сына! — кричала женщина. — Я давно говорила ему убрать тебя, ведь ты лишь занимала место во дворце. Так ты решила отплатить ему за радушие?!

Лиссандра сжалась, скорее из-за вновь проявившегося сумасшествия Энелии, чем от боязни расплаты Клауса. Тощая рука с длинными черными ногтями, походившими больше на когти, начала подниматься, явно готовясь ударить Лиссу. Я знала, что она может спокойно увернуться или заблокировать удар, однако Лиссандра продолжала стоять неподвижно, мысленно надеясь, что скоро все закончится.

Не выдержав, я схватила ладонь Энелии прежде, чем ее когти коснулись щеки Лиссы.

Не ожидав такого, женщина посмотрела на меня. Будто впервые поняла, что я стою рядом. Ее взгляд медленно прояснялся, однако вместе с осознанием ситуации росла и ненависть в ее глазах.

— Ты… — прошипела она.

В ее свободной руке образовался черный сгусток магии заставляя коридор потемнеть. Однако атаковать Энелия не спешила.

— Тронешь Лиссу — и я сделаю то же самое с тобой, — холодно произнесла я, полностью уверенная в своих словах.

Женщина презрительно осмотрела меня с головы до ног, особенно уделив вниманию моему платью. И лишь после вернулась ко мне, произнеся презрительным голосом:

— То, что мой сын сделал тебя неприкосновенной, не означает, что тебе и дальше будет все сходить с рук. Я всегда была и буду выше тебя по положению.

Эта женщина постоянно кичилась своим положением. Я слышала, что она была единственной любовницей прошлого короля. А, родив наследника, стала практически королевой. Все, о чем она тогда грезила — свадьба. Однако король так и не взял ее в жены. Возможно, именно поэтому ее магия в какой-то момент дала сбой, медленно сводя хозяйку с ума.

— Скажем так, меня воспитывали не здесь. А значит не вам меня поучать.

Я продолжала следить за каждым движением женщины, готовясь к любому повороту событий. Я не позволю ей ударить Лиссу. То, что она родила наследника, не дает ей права делать что вздумается. Нахмурившись, я все же плавно отпустила ее руку, надеясь, что продержала ее достаточно долго, чтобы Энелия полностью осознала мою решимость.

Я не хотела еще сильнее злить эту женщину. Краем глаза я взглянула на Лиссу, которая так ни разу и не пошевелилась. Я медленно сделала шаг, закрывая девушку.

Похоже, моя решительность разозлила Энелию. Остатки осознанности в ее глазах заменила всепоглощающая тьма. Солнце, еще недавно светившее в окно, спряталось за тучами, появившимися из ниоткуда. Без привычного макияжа лицо женщины выглядело безжизненным в возникшем полумраке.

— Дрянь, подобранная моим сыном, смеет мне дерзить? —зашипела Энелия, словно змея. — Если бы я была королевой, ты бы уже давно висела в петле.

Я отказывалась отводить взгляд, упорно продолжая смотреть ей в глаза. Я понимала, что провоцирую ее, совершенно не зная, на что она способно, но отступить я не могла.

— Но, как вы правильно заметили, вы не королева. — Мужской голос ворвался неожиданно.

Я отшатнулась. Энелия также сделала шаг назад, повернув голову в сторону одного из проходов.

Астон аш Шеран медленно вышел в коридор, погруженный в какие-то бумаги. Приглядевшись, я поняла, что у него в руках был протокол недавнего допроса.

Постаравшись не скривиться от неприятных воспоминаний, я отступила, позволяя демону встать между мной и Энелией. Лисса же бегло огляделась и, осторожно выпрямившись, постаралась встать рядом со мной, однако я не дала ей этого сделать. Оставив девушку позади себя, я продолжила следить за самым древним демоном во всем Деимсе. Он был своего рода феноменом — мало того, что он являлся единственным известным ребенком демона и эльфа, так еще и эльфийская кровь смогла сохраниться, не растворившись в магии пробудившегося демона.

Как и все эльфы, Астон был худощав, что выделяло его среди остальных приближенных. Уши не были так сильно выражены, как у чистокровных эльфов, однако все равно были немного заострены правдивость слухов. Заправив выбившуюся из хвоста прядь темных волос, Астон оторвал наконец взгляд от бумаг, уделив внимание Энелии.

— Мне казалось, у вас сейчас по расписанию успокаивающие ванны, — глубоким низким голосом произнес демон и тут же потерял всякий интерес к заметно побледневшей демонице.

Как и многие в этом замке, зел Витта опасалась Астона. Неудивительно — не каждый захочет вступать в конфликт с тем, кто способен по щелчку пальцев сравнять весь дворец с землей. К счастью для окружающих, этот демон предпочитал держаться в стороне и не принимать участия в происходящем, оставаясь лишь наблюдателем.

Судя по всему, три года назад он поступил так же. Иначе той ночью едва ли остались бы выжившие.

— Думаю, вам стоит выбрать другое место для прогулки, — повернувшись в нашу сторону, продолжил Астон, стоило матери Клауса отойти на достаточное расстояние.

Черные глаза посмотрели на меня, и я увидела в них уже привычную мне задумчивость. Она появлялась каждый раз, когда аш Шеран смотрел на меня.

— Сейчас прекрасное время для прогулки в саду. Надеюсь, там вас никто не побеспокоит.

И, вновь уткнувшись в бумаги, демон пошел в ту сторону, откуда мы пришли. Решив последовать его совету, мы быстро покинули неприятный коридор.

Здесь действительно было тихо. Обычно наполненный демонами боковой сад сейчас был практически пуст. Каменные дорожки петляли между кустами вечноцветущих алых роз и ухоженными скамейками. На этих скамейках часто сидели придворные демоницы, почитывая книги и строя глазки проходящим мужчинам. Всю территорию сада украшали изящные статуи демониц.

Мы свернули на неприметную дорожку, тут же скрывшись под кроной большого дерева. Мне нравилось это место. Одинокая скамейка была отгорожена от основной части сада высокой живой изгородью. С противоположной стороны нас укрывала стена замка. Я бы назвала это идеальным местом для того, чтобы скрыться от лишних глаз. Однако стоило нам с Лиссой присесть, как я вспомнила слова Клауса о том, что здесь даже у стен есть уши.

Перед нами расположилась статуя полуобнаженной демоницы. Она была такой белоснежной, словно была сделана не из камня, а из фарфора. Девушка неподвижно застыла, устремив свой взгляд куда-то вдаль. Однако сейчас мне чудилось, что даже она следит за мной. Казалось, что она вот-вот повернет к нам свое идеальное лицо и посмотрит прямо на меня.

— Он меня пугает. — Голос Лиссы вытащил меня в реальность.

Девушка до сих пор не могла отойти от нашей встречи с Астоном. Ее пробирала дрожь при каждом столкновении с этим демоном. Впрочем, не только ее. Яркая реакция Энелии говорила сама за себя.

— Он нас спас, — все еще не веря в произошедшее, произнесла я.

— Что удивительно, — тут же согласилась со мной Лисса. — Обычно он предпочитает оставаться в стороне.

Она разгладила невидимые складки на своей юбке. Этот знакомый жест заставил меня вспомнить то, о чем я старалась не думать. Воспоминания о Ненси колющими осколками впивались в мою грудь, не прибавляя сил к борьбе, а лишь отнимая их.

Нет, сейчас не время вспоминать прошлое. У меня есть более важные дела.

— В любом случае, это сейчас не важно. Астон хоть и опасен, но он еще не приносил нам проблем. Что важнее, наш план провалился, — вздохнув, произнесла я. — Мне нужно что-то еще. Что-то, благодаря чему я смогу застать Клауса врасплох.

— Самое неожиданное, что ты можешь сделать — это подойти к нему при всех приближенных, вытащить меч и попытаться зарубить.

Я усмехнулась. Это действительно было бы неожиданно, однако не думаю, что против Клауса это сработает. Он читает меня как открытую книгу, предвидя каждый мой шаг.

Это злило. Я чувствовала себя беспомощной.

— Яд был идеальным вариантом, — я едва подавила рвущийся наружу стон отчаяния. — Он точно не мог знать, что я его подложила... Я при нем даже ни разу не подходила к этому столику.

Лисса сочувственно взглянула на меня, однако говорить ничего не стала. Понимала, что мне не нужно утешение. Наоборот, я искала новые идеи. Которых ни у меня, ни у нее, к сожалению, не было.

Наше уединение с Лиссой внезапно прервал звук открывающегося окна. От неожиданности мы обе вздрогнули, а когда напротив нас образовался выпрыгнувший из окна Велос аш Танэр, эта неожиданность переросла в испуг. Демон вольготно уселся на живот статуи, позволив ногам свободно свисать. Его широкие плечи как обычно теснились в узкой придворной одежде, а светлые волосы были зачесаны назад.

Лисса невольно сжала мою руку. Я тоже напряглась, готовая наброситься на того, кто сидел перед нами.

Карие глаза быстро отыскали нас, и, подмигнув, демон вновь повернул голову к окну. Зеленые крапинки в его глазах засветились, указывая на то, что Велос колдует. Повинуясь его воле, окна закрылись, скрывая все следы его «побега».

Несмотря на закрытое окно, я четко расслышала перестук каблуков и шорох юбок. Судя по расстроенным голосам, девушки искали этого демона. Демона, который нарушил наше с Лиссой спокойствие. Демона, который три года назад едва не сжег всех дотла.

— Поклонницы замучили, — обреченно произнес Велос аш Танэр.

Нащупав свой внутренний карман, демон вытащил свернутую из бумаги трубочку, из которой высыпалось что-то, напоминающее перемолотую траву. Перехватив бумагу так, чтобы из нее больше ничего не высыпалось, Велос создал в свободной руке магическое пламя. Поднеся свою бумажку к огню и дождавшись, пока она задымится, он глубоко затянулся, закрывая глаза.

Лисса дернула меня, намекая на то, что сейчас самое лучше время для того, чтобы уйти. Но, к сожалению, мы не успели этого сделать.

Сделав еще одну затяжку, Велос открыл глаза и посмотрел на меня. Окинув меня оценивающим взглядом, демон улыбнулся похабной улыбкой.

— Яркое платье, — хмыкнул он. — Необычно для Деимса, но мне нравится.

Стоило ему закончить, как он вновь затянулся, возможно полагая, что я ему отвечу. Чего не произошло.

— Слышал, ты попыталась устроить очередное покушение, — лениво продолжил он. — Ты действительно все еще веришь, что сможешь убить Клауса?

По взгляду Лиссы было ясно — девушка не хотела, чтобы я вступала в диалог, однако я решила иначе.

— Одного из вас я уже убила.

Велос засмеялся

— Не сравнивай нашего короля и этого жалкого предателя Апполлинара.

Я впервые услышала имя того демона. В отличие от Лиссандры, которая удивленно посмотрела в мою сторону.

— Эх, Морана. Лишь благодаря тебе в этом скучном мире происходит хоть что-то интересное. Здесь уже давно не было никаких новостей. Будь Клаус менее деликатным, я бы вовсю развлекался с этими самопровозглашенными графами.

Аш Танэр явно пытался показать всем, насколько ему скучно. Ведь после моего появления Клаус больше не посылал приближенных в другие миры, отправляя вместо них обычных демонов.

— Убив при этом множество подданых, — холодно произнесла я, начиная понимать, что Клаус — это меньшее из зол, которые могли случится с Деимсом.

— Не подданных, а рабов, — подтверждая мои мысли, продолжил Велос. — Они должны заплатить за то, что они пошли против истинного короля.

— Это для тебя он истинный король. Они же просто не желают ходить под тираном, захватившим власть.

Вся расслабленность Велоса исчезла за считанные мгновения. Аш Танэр серьезно посмотрел на меня, будто впервые увидел.

— Клаус — законный наследник, — медленно произнес он, разделяя каждое слово. — И всегда им был. Он лишь ускорил получение короны, принадлежащей ему по праву, не желая смотреть, как тогдашний монарх разрушает наш мир.

Он на секунду замолчал, давая мне возможность осмыслить его слова. Сейчас Велос совсем не походил на пытающегося развеять бесконечную скуку демона. Он вновь стал тем, кого я впервые встретила около церкви — убийцей, всецело преданным своему королю.

— Это не отменяет того, что он жесток.

— Справедлив, — отчеканил демон. — Тебе стоит быть осторожнее с такими словами. Может ты и ходишь под Клаусом, развлекая его своими покушениями и пререканиями, но в какой-то момент ему может это надоесть.

Он затянулся, откидываясь назад, а его лицо вновь озарила расслабленная улыбка, делая его уже не таким угрожающим.

— Впрочем, если тебе нравятся грязные и жесткие игры, обращайся ко мне.

Меня невольно перекосило, однако демон продолжил невозмутимо осматривать меня с ног до головы. Это был не первый подобный намек с его стороны, и я была уверена, что и не последний. В любом случае, сейчас диалог точно стоило заканчивать.

— Я откажусь, — решительно произнесла я.

— Как хочешь. Но если что — я рядом, — вновь подмигнул он и, глубоко затянувшись, залился хохотом.

Сжав посильнее руку Лиссы, я поднялась, понимая, что в таком состоянии Велос непредсказуем, а значит гораздо опасен. Однако стоило нам встать, демон вновь заговорил:

— Возвращаясь к началу нашего с тобой диалога, должен признать — я до сих пор под впечатлением.

Я остановилась, однако так и не повернулась к Велосу.

— Мне понравилось, с какой смелостью ты пробралась в спальню Клауса и попыталась заколоть его. Каково же было мое удивление, когда вместо казни Клаус лишь ужесточил твои тренировки.

Я посмотрела на дорожку, вспомнив ту ночь, когда мое отчаяние достигло пика. Я понимала, что умру, стоит допустить хоть малейшую ошибку, однако иного выхода не видела.

В моей ладони лежала тяжелая рукоять острого клинка, лично мной снятого со стены в гостиной Клауса. В мыслях я уже хватала Лиссу, и мы вместе убегали из дворца. Однако, когда до горла короля оставалось пара сантиметров, сапфировые глаза распахнулись, а сильные руки повалили меня на кровать. Быстро обезоружив меня, он навис сверху. Я до сих пор помню охватившую меня беспомощность. Именно она приходит после очередного неудачного покушения. Этот раз не стал исключением.

— Тебе может понадобиться друг, который поможет, когда Клаус потеряет интерес к этой игре.

Он иронично посмотрел на Лиссу, явно показывая свое отношение к способности Лиссы защитить меня.

— Я же в какой-то степени смогу повлиять на него.

— Твоя дружба слишком дорого стоит.

— Не настолько. Всего лишь одна незабываемая для тебя ночь. Если, конечно, не попросишь добавки, — усмехнулся демон. — Ты такой же демон, как и все мы, так что для тебя это не должно быть проблемой.

Я промолчала.

— Думаю, Калиста будет в ярости от новостей об очередном покушении, — многозначительно продолжил аш Танэр. — Если, конечно, слухи уже не дошли до нее.

Возможно, Велос считал, что после этого аргумента мой ответ изменится, однако я не успела ничего сказать.

— Она уже в бешенстве, — по-детски веселый голосок послышался с другой стороны живой изгороди.

В небе мелькнул силуэт, и в следующий миг передо мной оказалась девчонка, на вид младше меня раза в два. Однако на самом деле она была старше меня на шесть лет. Волосы, такого же цвета, как у Лиссы, были заплетенный в высокий хвост. Ее крылья, в отличие от большинства демонов, не имели перьев и больше походили на крылья летучей мыши. Темно-карие глаза с какой-то долей отвращения оглядели Велоса и переместились на меня.

— Беатрис, радость моя, какая приятная встреча! — спрыгивая со статуи, произнес Велос, хотя весь его вид показывал фальшивость его слов.

— Мы не хотели прерывать твое веселье, — низкий, немного тихий, но от того не менее разборчивый голос раздался из тени демоницы.

Полупрозрачная рука потянулась к Беатрис аш Аттар, чтобы, коснувшись девушки, материализоваться. Вслед за рукой материализовался и вечный спутник Беатрис — Эрден аш Ласн.

Поправив немного растрепавшиеся волосы рукой, он кивнул мне в знак приветствия и, бросив недовольный взгляд в сторону Велоса, прижал к себе аш Аттар. Поняв демона правильно, Велос махнул рукой и, прежде чем уйти, произнес:

— Подумай о моей предложении. Все же оно выгодно и для тебя.

Фыркнув своим мыслям, Беатрис сильнее прижалась к своему любовнику, который уже сообщил, что Клаус желает меня видеть.

Глава 4

Эрден радушно распахнул передо мной дверь, пропуская в покои того, с кем совсем мне не хотелось встречаться.

Всю дорогу из сада я не переставала думать о том, что Клаусу может понадобиться от меня на этот раз. Быть может слова Велоса начали сбываться, и королю действительно надоело играть со мной в игры? Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Пройдя несколько шагов, я остановилась, бегло оглядев уже знакомое мне помещение. На глаза попались висящие мечи, среди которых был тот самый клинок, который я стащила во время того самого покушения на Клауса. К моему удивлению, король повесил его на самом видном месте.

Обогнув меня Эрден, кивнул кому-то и направился в одну из закрытых дверей. Он даже не обернулся в мою сторону, уверенный в том, что я пойду вслед за ним.

Глубоко вздохнув, я подумала о том, что сейчас мне как-никогда не хватает Лиссы. Девушку забрала Беатрис, загадочно сообщив о том, что демоницу так же желают видеть. Конечно, будь она здесь, вряд ли бы что-то изменилось, однако само присутствие подруги придавало мне сил и уверенности, которых сейчас так не хватало.

Выйдя из из-за укрывающей меня двери, я шагнула на свет, тут же привлекая внимание той, что, казалось, ненавидела меня больше всех в Деимсе.

Белокурая демоница, будущая невеста Клауса, до моего появления сидела в одном из кресел, скучающе листая страницы книги. Сверкнув своими зелеными глазами, она испепеляюще посмотрела на меня, явно желая наброситься. По ее глазам было видно, что мысленно она уже давно повалила меня на пол и вспорола горло, однако Калиста аш Мара продолжила сидеть как ни в чем не бывало.

Вертикальные, словно у змеи, зрачки медленно повернулись к двери кабинета, откуда вышел незнакомый мне демон. Окинув его придирчивым взглядом, аш Мара вновь вернулась ко мне.

В какой-то степени я понимала ее ненависть, ведь стоило объявиться мне, как Клаус будто забыл о длинноволосой демонице, благодаря которой я осталась жива. Ведь это именно она отвлекла на себя Апполлинара, тем самым позволив Анку подобраться ко мне. Однако даже это не отменяет ее высокомерия и мстительности. А неоднократные попытки убить ее любовника сделали меня ее главным врагом.

Демон, вышедший из кабинета, возле которого замер Эрден, прошел мимо нас, не поднимая головы, и скрылся в коридоре. Я же, решив не провоцировать и так озлобленную демоницу, зашла в кабинет, где меня ждала лишь неизвестность.

Стоило мне зайти, дверь плотно закрылась, отделяя меня от мира, оставляя наедине с королем. Тер О’Шей сидел в кресле и сосредоточенно о чем-то размышлял, поигрывая напитком в бокале.

Я вышла в центр комнаты. Солнце осветило мою юбку, создавая яркого голубое пятно на фоне этого мрачного кабинета. Я не хотела бы знать, что здесь происходило раньше. Заметив меня краем глаза, Клаус медленно протянул бокал в мою сторону, недвусмысленно предлагая мне его взять. Пить из этого бокала я совершенно не хотела. В моей памяти все еще стояла картина моей попытки отравления короля. Клаус понял, о чем я думаю, ведь стоило мне отказаться, как он усмехнулся, наконец поворачиваясь ко мне.

— На твоем месте я бы тоже не стал пить из чужих рук. Калиста, конечно, оригинальна в способах убийства, но в своей мести она наверняка постарается отзеркалить твои действия.

Сказанное Клаусом не было для меня новостью, однако размышлять о возможность мести было гораздо проще, чем услышать о ней от кого-то другого.

— Из моих рук ты можешь пить и есть спокойно.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

— Ты хотел меня видеть, — холодно отчеканила я.

Отставив бокал, он взмахнул рукой, магией перемещая свободное кресло к столу, и с интересом посмотрел на меня, ожидая моих действий. Я продолжила неподвижно стоять, сверля взглядом Клауса. Садиться в это кресло мне совершенно не хотелось.

— Неужели ты мне не рада? — с улыбкой спросил Клаус.

— Вы уже посещали меня, и мне показалась, что все вопросы решены.

От напряжения казалось, что мое платье сжимается с каждым моим вдохом. Желание порвать ткань, чтобы вздохнуть полной грудью, становилось невыносимым. С каждой минутой, проведенной неподвижно, каблуки туфель давили все сильнее. А волосы словно молили о том, чтобы я выпустила их из тугой прически.

Так мы и застыли. Я, неподвижная марионетка короля, и Клаус, ждущий чего-то.

Вдруг король отвернулся. Дышать сразу стало легче. Казалось, я выплыла на поверхность воды после долго погружения.

— Ты знаешь Варк, мир вампиров? — ленивым голосом спросил Клаус, словно не было тех минут напряженного молчания.

Я промолчала. За эти три года Клаус никогда не разговаривал со мной про иные миры.

— Не надо строить из себя грозного и молчаливого устранителя, тем более если я и так знаю ответ.

— Зачем спрашивать, если ответ известен?

Клаус усмехнулся, поднимаясь со своего кресла.

— Для того, драгоценная моя, чтобы убедиться, что ты посещала его и имеешь хоть какое-то представление об его устройстве.

Устройство Варка? Его нет. Там нет законов. Там нет королей и каких-либо иных титулов. Сильные управляли слабыми. Этот мир для тех, кто желает быть на краю истории. Для тех, кто хочет исчезнуть и начать новую жизнь. Именно Варк когда-то был моим путем к свободе.

Мрачные голые деревья, выжженная после давних стычек с демонами земля, восстановить которую так и не смогли. Весь мир кормился лишь за счет уцелевших клочков почвы. Варк увядал — большинство молодежи любыми способами стремились покинуть это отстающее умирающее место. Сейчас этот мир, помимо вампиров населяли лишь отщепенцы в поисках новой жизни, а также маги, пытающиеся восстановить почву и оживить природу.

— Для чего мне это знать? — произнесла я, уже предчувствуя беду.

— Для того, чтобы, оказавшись там, ты не стала остро реагировать. Ведь ты у нас впечатлительная.

Я удивилась, не поверив услышанному.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что там для меня сделала. К тому же это послужит доказательством того, что ты стоишь потраченных на тебя сил.

Казалось, я сплю. Все складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Три года я только и пыталась, что убить тебя или сбежать, в ответ получая лишь ужесточенные тренировки, тогда как другие за подобное шли на казнь. — Я на секунду замолчала, не решаясь закончить, однако, вновь взглянув в синие глаза, продолжила. — И после всего этого ты отправляешь меня в другой мир? Именно в тот, куда бегут все, желая потеряться.

Клаус усмехнулся.

— Ты больше всех подходишь на роль, которую я уготовил.

— И чем же?

Я не надеялась услышать ответ. В голове я уже строила план побега. Клаус не покинет Деимс, никогда не покидает. К тому же он снимет заклинание, удерживающее меня замке, ведь иначе в другой мир мне не попасть.

— Калиста слишком прямолинейна, она любит действовать грубо, а этого мне не нужно, по крайней мере сейчас.

Я едва слушала Клауса, уже представляя, как вижу друзей, улыбаюсь Ненси и обнимаю Анка.

— Беатрис же любит играть на эмоциях и чувствах, что обычно делает ее не заменимой, но не сейчас. Мне нужна хладнокровная тень, которая, если того потребует ситуация, совершит один точный удар и исчезнет, будто ее никогда и не было.

Его тяжёлые ладони легли на мои плечи, заставляя вздрогнуть. По спине пробежали мурашки — в своих мыслях я даже не заметила, как король оказался позади меня.

— Мне… — Мысли разбегались в разные стороны из-за неожиданно накатившей паники. — Мне нужно кого-то убить?

Черные перья взметнулись, отливая в лучах солнца фиолетовым цветом. Крылья демона сомкнулись перед моим лицом, отрезая нас от окружающего мира, погружая нас в закрытый купол.

Руки короля перестали давить на плечи. Клаус подался вперед и, обхватив меня руками, прижался грудью к моей спине. Я чувствовала его дыхание, давление его рук. А купол из крыльев лишал всякого света, лишь усиливая ощущение беспомощности.

— Как грубо.

Усмешку его губ я скорее почувствовала, нежели услышала.

— Нет, тебе нужно забрать одну вещь, которая нам всем очень нужна. Однако ее владельцам я не доверяю. Однажды они уже предали своих союзников, перейдя на нашу сторону, а значит могут предать и вновь. Принеси мне эту вещь и по возможности сделай все без лишнего шума.

— Зачем? Чтобы потом обвинить владельцев в том, что они отдали ее кому-то еще?

Темнота позволяла мыслить трезво, несмотря на неимоверную близость врага. Нервозность и паника схлынули, и я наконец успокоилась.

— Люблю, когда ты показываешь свой ум, драгоценная моя.

— А разве воровать у союзников — не предательство? — проигнорировав слова короля, продолжила я, надеясь выяснить что-то еще.

— Они не союзники, лишь средство. Предатели не могут быть со мной, они всегда будут на другой стороне. Но не волнуйся — на этом задании ты будешь не одна, — сказал Клаус, отпуская меня. — С тобой отправится Лисса. Думаю, подруга сможет скрасить путешествие и помочь с заданием. Она уже стала тебе достаточно дорога, а значит ты не наделаешь глупостей. Иначе Велос, который пойдет с вами, быстро расправится с ней.

Это была первая его угроза, от которой мне стало по-настоящему страшно.

Анк

— Давай повторим еще раз, — потерев переносицу, произнес я, надеясь, что слова Вестера мне послышались. — Ты говоришь, что она так и не появилась?

— Анк, я тебе говорил об этом уже дважды. В третий раз ничего не поменяется, — недовольно ответил брат.

Стараясь лишний раз не выводить Вестера из себя, я промолчал, отвернувшись к окну.

Дорг в последнее время был напряжен и постоянно рвался в бой. Похоже, он пытался тем самым компенсировать свою неудачу с Элеми — эльфы не пустили его в свой мир. Информация, полученная там, была бы очень кстати. Поэтому Вестер, который раньше мог практически беспрепятственно попадать в Элеми, сейчас винил себя в том, что оказался беспомощен в самый нужный момент.

Хотя не думаю, что он в чем-то виноват.

Не прошло и месяца с тех пор, как он разорвал помолвку с дриадой, которую уготовила ему мать. Мне не было известно никаких подробностей, в тот день Вестер лишь сообщил о свершившемся факте разрыва. Он сказал, что его мать, собрав вещи покинула Марг. От дяди он узнал, что она вернется, когда уладит все дела с обозленным и оскорбленным отцом ее уже бывшей невестки. С сыном она больше не говорила, а Вестер с тех пор не мог попасть в Элеми.

С того самого дня брат пребывал не в лучшем расположении духа, считая, что подвел всю нашу команду. Возможно, именно поэтому он вызвался последить за домом Мораны в Венуме, надеясь, что объявится Линара, которая пропала некоторое время назад.

Однако прошла неделя…

Я вздохнул. Не хотелось признавать, что у нас появилась еще одна проблема.

— Может она решила поехать к кому-то в гости? — произнесла Ненси, пытаясь придать своему голосу оптимизма.

Я взглянул на девушку, напряженно сидевшую на краю дивана и упорно напускавшую на себя хладнокровие. Магиана пыталась показать, что все в порядке. Хотя все явно не было в порядке. Слишком наигранными были ее слова, слишком напускным было ее спокойствие. Впрочем, сидевший на противоположном краю дивана Терренс был не в лучшем состоянии.

— На месяц? — едва удерживая едкость, спросил Терренс, впервые за этот вечер обернувшись к магиане.

— Какая разница, сколько времени прошло? Мне кажется, проблема в другом. Мы мало того, что потеряли Морану, так теперь и Линара неизвестно где. Мы должны найти ее, если конечно она еще жива… — отстранено произнес Вестер, уходя в сторону кухни.

Я молча проследил взглядом за братом. Глаза слипались, однако мое сознание, уже привыкшее к такому состоянию, продолжало функционировать.

Мать Мораны мы действительно не видели уже достаточно давно, а пыль на полках в доме говорила о том, что Линара не возвращалась.

После того, как Морана исчезла, мы не сразу вспомнили о том, что не только мы ей дорожили. Ее мать осталась одна и ничего не знала о случившемся. Первой, кто вспомнила о Линаре, была Ненси. Именно она написала письмо от лица Мораны, сообщив, что уезжает на неопределенное время. В тот же день магиана лично предала конверт, предложив свою помощь Линаре. Также девушка забрав те странные кристаллы и рукописи сумасшедшей ведьмы.

Шло время. Ненси периодически навещала ее, а мы с ребятами наблюдали за домом по ночам, опасаясь, что Морана может оказаться не единственной, кого утащат в Деимс. Первые изменения заметила магиана. Казалось, что мать Мораны менялась, становилась будто не собой, часто что-то ломала или путала, словно знала, что с ее дочерью что-то произошло. Однако Линара ничего не говорила, сетуя на свою неуклюжесть. Пока в один из очередных визитов Ненси не увидела табличку «закрыто» на двери.

Мы не сразу забили тревогу, действительно полагая, что женщина уехала к кому-то в гости, ведь она сама не раз об этом говорила. Однако прошел месяц, а в доме так никто и не появился

— В любом случае у нас нет ни плана, ни даже намека на то, куда она могла отправиться, — сказал Терренс, стоило Вестеру вернуться в комнату.

— Анк?

Брат вопросительно посмотрел на меня, похоже ожидая моего решения, которое я совершенно не хотел принимать. Но было ясно, что мое слово станет решающим.

Терренс был прав: мы даже не предполагали, куда могла деться Линара. Ждать вечно мы ее не сможем, ведь Ненси почти окончила обучение и скоро мы начнем активные поиски Мораны. Но и оставить все как есть я не мог.

От размышлений меня отвлек звук открывающейся входной двери, а следом шаги, точно направленные к нам.

Нолан появился вовремя.

Сняв мокрый от дождя плащ, он остановился в центре зала. Бросив быстрый взгляд на Ненси с Терренсом, он взглянул на меня и сел в свободное кресло.

— У меня новости от Рика.

Облегченно выдохнув, я присел на край стола, чувствуя, как одна из проблем тяжелым камнем скатывается с моих плеч.

Стоило Хантеру оказаться в Варке, мы перестали получать от него новости. Время еще не поджимало, и мы были уверены, что друг скоро вернется, однако отсутствие новостей оставляло нехороший осадок внутри каждого члена команды. Нам совершенно не хотелось бить тревогу и объявлять пропавшим кого-то еще.

Ребята, оживившиеся от столь редкой в последнее время хорошей новости, собрались внимательно внимать своему наставнику, однако Нолан сперва пожелал услышать о наших успехах. Порадовать его было не чем.

— Вестер. — Серые глаза ректора переместились на брата. — Мать Мораны объявилась?

— Нет, — коротко ответил парень, отставляя кружку, из которой пил.

— И никто не приходил в дом?

— Было несколько человек, желавших купить что-то из лекарств, но, увидев табличку, они уходили, — доложил Вестер. И тут же добавил. — Демонов не было.

Нолан кивнул.

— Я попрошу присмотреть за ее домом.

Мы переглянулись, понимая, что появившийся некромант решил нашу дилемму. Однако было очевидно, что Нол ничего не делает просто так. И он не заставил себя долго ждать.

— Пару часов назад я получил сообщение от Рика, — серьезным голосом заговорил ректор. — Как я понял, ему нужна помощь.

Ненси взглянула в мою сторону, словно ждала от меня хоть каких-то действий или эмоций, но я лишь устало вздохнул. Даже здесь у нас возникли трудности. Стоило Моране пропасть, и проблемы начали валиться одна за другой.

— Что произошло? — решил заговорить Вестер поняв, что я не собираюсь ничего не говорить.

— Я не знаю, — разведя руками, коротко ответил Нол. — Сообщение было коротким. Половину я не смог разобрать. Будто кто-то блокировал магическую передачу. Впрочем, я вообще удивлен, что Рик смог отыскать мага и связаться со мной.

— Значит нужно ехать, — встретившись со мной взглядом, произнес брат. — Я сейчас же пойду собираться.

— Нет.

Все посмотрели в мою сторону. Я не сразу понял, что сказал это вслух.

— Поеду я. Все-таки это я предложил ему отправиться домой в поисках информации и не стал останавливать его, когда тот собрался сделать это в одиночку.

— Прекрати вести себя так, словно ты за всех в ответе, — фыркнул Вестер, за что удостоился неодобрительного взгляда Ненси. — Кроме того, если ты вдруг забыл, тебе нельзя покидать Марг.

Больше ничего не говоря, брат пошел на второй этаж, где располагались спальные комнаты. Я же остался наедине с вопросительными взглядами Нолана, Терренса и Ненси.

— Не помню, чтобы я запрещал тебе покидать Марг, — многозначительно произнес Нолан, подталкивая меня к нежелательному разговору.

— Зеин, — ответил я, погружаясь в не самые приятные для меня воспоминания.

Затем я рассказал о сегодняшнем разговоре с отцом.

— Мне он ничего не сделает, — стоило мне закончить, произнес Нолан. — В первую очередь я являюсь главой устранителей, а уже потом лордом. Я смогу справиться со всеми его кознями. Однако я тоже советую вернуться в игру короля.

Ненси, до этого сидевшая неподвижно, резко поднялась, отчего я тут же посмотрел на нее, вспомнив как она реагирует на все, что касается Найрин. Однако, получив предупреждающий взгляд ректора, магиана поджала губы и ушла на кухню.

Она всегда уходила туда заваривать чай, пытаясь таким образом прийти в себя. Это было ее ритуалом. В моменты, когда ей нужно было успокоиться, она заваривала тот самый чай, который помог ей на нашем первом задании.

Мы проводили ее молчанием. Краем глаза я увидел, как Терренс привстал, словно намереваясь последовать за девушкой, но все-же передумал, опустившись на диван.

— Зачем? — спросил я.

— Что бы быть на виду, — словно само собой разумеющееся ответил Нолан. — Лучше быть на глазах и отвлекать внимание от команды, чем сидеть отшельником, вызывая все больше подозрений.

— Ко мне сегодня подходил Николас. — Ненси неожиданно появилась в дверях кухни, однако осталась стоять на пороге, не желая возвращаться обратно. — Он сказал, что Найрин спрашивает о тебе и желает встречи.

На имени принцессы она скривилась, а в серых глазах зажегся огонек ненависти.

— Думаю, ты достаточно посидел в тени, — многозначительно произнес Нолан.

Мне не хотелось признавать правоту Нолана. Но после слов наставника я сам начал понимать, что это правильное решение. Да и все остальные члены команды его поддерживали. А значит я возвращаюсь в игру Рауля. Следующие слова Терренса лишь подстегнули меня:

— Я бы на твоем месте действительно подыграл отцу. Так ты дашь остальной команде больше свободы и, если повезет, обзаведешься хорошими союзниками.

— Вот и решено, — подхватил Нолан, поднимаясь с кресла. — Я проведу Вестера до портала в Варк, а вы будете здесь, заодно сможете сопроводить Ненси.

Я непонимающе посмотрел в сторону девушки, которая будто впервые за вечер вспомнила о чем-то важном, что касалось ее самой. Ее неожиданно дрогнувшие руки явно не сулили ничего хорошего.

Нолан, медленно оглядев нас, моментально сделал правильные выводы:

— Похоже она вам не сказала.

Магиана скрылась за дверью.

— Со дня на день она должна прибыть в поместье ди Ларшей чтобы подтвердить или расторгнуть помолвку. И ей явно будет необходима ваша помощь.

Терренс не выглядел удивленным, а значит он уже знал об этом. Однако, судя по всему, он тоже впервые услышал, что все должно произойти так скоро.

Морана

План по защите Лиссы я придумала быстро. Ключевым его элементом был Велос. Его влияния хватит, чтобы защитить подругу от Клауса, если та окажется под его покровительством. Осталось только придумать, как все устроить.

— Что насчет Оллариса? — спросила я, выходя во двор.

Мы с Лиссой встретились не сразу. Возможно, девушка не хотела показываться после разговора с Энелией. В том, что именно она вызвала мою подругу, я не сомневалась — этот яркий аромат духов я бы ни с чем не спутала. К счастью, Лисса была цела.

Я уже успела рассказать ей о разговоре с Клаусом. Оказалось, что ее покровитель также сообщил о предстоящем путешествии.

Услышав мой вопрос, Лисса непонимающе посмотрела на меня.

— Он же твой покровитель? — уточнила я.

Демоница неуверенно кивнула, все еще не понимая, к чему я веду.

— Объясни подробнее, что это значит. — Я решила узнать все подробнее прежде, чем пойду к Велосу.

— Он тот, кто будет отвечать перед Клаусом за мои проступки.

Видимо, на моем лице отразилось непонимание, отчего Валэин продолжила:

— Вот, к примеру, девушка совершит проступок. Так как она имеет покровителя, то именно он пойдет отвечать перед Клаусом. А после уже девушка будет отвечать перед покровителем. Но, в отличие от Клауса, покровитель не может причинить подопечной боль.

Замечательно, значит и убить не может.

Мы спустились на мощеную дорожку и сразу же повернули налево. Туда, где практически никто не ходит.

— Ты говорила, что Клаус жестоко наказывает за проступки, — вспомнила я ее же слова.

— Провинившихся, — моментально пояснила подруга. — Покровителей, конечно, тоже может потрепать, но не сильно. Особенно если это кто-то из его приближенных.

Я обрадовалась. Все было так, как я и предполагала. А значит мой план может сработать.

— А почему твой покровитель решил тебя защищать?

— Я не знаю. — Лиссандра глубока вздохнула, но, понимая, что я не отступлю, продолжила. — Они с моим отцом служили при прошлом короле. Вроде бы даже дружили. Однако, когда Клаус взошел на трон, Олларис поддержал его, тогда как мой отец нет. Теперь моей семьи нет, а Олларис является градоправителем столицы, имея достаточно власти и денег, чтобы его жена ни в чем не нуждалась.

— Значит Клаусу будет невыгодно его убивать.

Лисса кивнула.

— А что, если ты совершишь проступок? Олларис будет требовать что-то?

— Поначалу я думала, что да. Я готовилась к тому, что придется лечь с ним, если потребуется. Однако он лишь поставил меня в известность о том, что я теперь хожу под ним, и ушел. Иногда он присылает мне деньги и украшения.

Мне совсем не понравился ее ответ. Возможно, этот Олларис действительно сможет ее прикрыть, но ему точно не сравниться с властью и силой приближенного.

— Щедро, — задумчиво ответила я, пытаясь найти подвох.

— Щедрость и демоны — это антонимы. Но я действительно не знаю, зачем ему я.

— Но ты уверена, что не для постели?

Демоница нервно обняла себя руками.

— Тогда он уже давно взял бы меня, ведь я уже совершила проступок перед Клаусом. Тогда Олларис потерял часть влияния и покои во дворце.

— А может у одной демоницы быть два покровителя?

В ореховых глазах подруги мелькнуло подозрение.

— Нет, один из демонов должен будет отказаться от покровительства, — медленно произнесла она, пытаясь понять, к чему я веду.

Я огляделась, убедившись, что рядом с нами никого нет, и подошла к девушке ближе.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что достала, не задавая лишних вопросов.

Действовать нужно было быстро, ведь до конца дня оставалось мало времени. На удачу, служанок в моих комнатах не оказалось. Сбросив платье, порвав при этом некоторые пуговицы, я перешагнула через ткань и потянулась к сумке, которую мне передала Лисса.

Вытащив темно-бордовое платье, я быстро надела его и взглянула в зеркало. Спина, как и часть живота, была открыта. Небольшая лента пересекала мои лопатки, придерживая лиф платья. Юбка начиналась на пояснице и тянулась до самого пола. Ее разрез я увидела лишь когда сделала шаг.

Что ж, так даже лучше…

Одним движением я вытащила заколку, удерживавшую всю причёску. Волосы рассыпались по плечам, хоть немного прикрывая голую спину.

Мысленно я понимала, что, возможно, придется поступиться своими принципами. Но отступать было некуда. Поэтому, не позволив себе остановиться, я вышла в коридор и направилась в покои Велоса.

Мысли метались из стороны в сторону. Я сомневалась, действительно ли правильное решения я приняла. Еще было время, чтобы передумать, но я не позволяла себе отступить. Я сжала кулаки, приводя себя в чувство. Нужно собраться.

Я без стука зашла в покои Велоса, лишая себя последнего шанса на побег. Мне в нос ударил неприятный запах дыма, застилавшего всю комнату. Демон лежал на диване, смотря в потолок. Его волосы разбросались по подушке, а рубашка была расстегнута, оголяя торс.

Он сразу заметил меня и, пробежавшись по мне с головы до ног, удовлетворенно хмыкнул, садясь на диван.

Плотно закрыв дверь, я прижалась к ней спиной, давая себе секундную передышку.

Комната была окутана полумраком, освещаемая лишь несколькими свечами. Шторы были плотно закрыты, отчего свежий воздух не мог проникнуть сюда. Прямо напротив дивана, на котором расположился демон, стоял низкий столик с разложенными фруктами и наполненными бокалами. Неподалеку стояла полупустая бутылка вина.

Он явно подготовился к моему приходу, а значит мое сообщение было доставлено.

Глаза Велоса ни на секунду не отрывались от меня. Он молчал, ожидая от меня действий. Выдохнув, я шагнула ближе к демону. Второй шаг было сделать уже проще. Я подошла к столу, что явно понравилось демону, судя по его губам, расплывшимся в улыбке.

— Я думал, что ты отступишь и не придешь, — довольно произнес Велос, делая последний затяг и выкидывая бумагу. — Впервые рад тому, что оказался не прав.

Встав со своего места, он обошел столик и неминуемо направился ко мне.

Мысли в голове перемешались. Чужие пальцы плавно прошлись по моей шее, опускаясь к самому краю выреза. Мне стало противно, но я осталась стоять ровно. Нельзя показывать свои настоящие эмоции. Нет разницы, что я чувствую, я должна это сделать.

Перетерпеть.

Не увидев моего сопротивления, демон довольно усмехнулся. Резким рывком он притянул меня к себе. Его пальцы прошлись по ленте, что держала платье, и плавно переместились на талию. Его лицо становилось все ближе. Склонившись надо мной, он пристально изучал мое лицо, ловя каждую эмоцию.

Я чувствовала внутри себя лишь холод, но делала все, чтобы Велос этого не увидел. Меня не тянуло к нему. Мои нынешние эмоции не имели ничего общего с тем, что я чувствовала, когда меня целовал Анк. Мне не хотелось зарыться руками в его волосы или притянуть к себе ближе. Не хотелось наслаждаться его прикосновениями. Все чего мне хотелось сейчас — принять душ.

Его губы приблизились к моим. Я уже чувствовала его дыхание на своих губах. Все внутри меня воспротивилось происходящему. Я резко выставила руки перед собой, уперевшись ладонями в грудь демона.

Аш Танэр такому повороту событий не обрадовался, но все же смог сдержаться. Отступив, он перестал давить на меня своим телом, однако руку с талии не убрал.

— Сперва я хочу выдвинуть свои требования, — произнесла я, стараясь дышать ровно.

— Требования? — Одна из его бровей выгнулась.

Он не был готов к подобному. Рассчитывал получить все бесплатно.

— Да.

Плавно высвободившись из его объятий, я прошла к столику, не сводя глаз с бокалов. Велос не пошел следом. Лишь его глаза хищно ловили каждое мое движение.

Я подошла к столу, внимательно осмотрев все содержимое. Виноградные гроздья находились в одной из чаш с фруктами. Оторвав одну ягоду, я обернулась к Велосу.

— Ты получаешь меня на одну ночь. Я же, если верить твоим словам, сильного друга, способного защитить.

Поняв, что демон слушает меня, я снова отвернулась к столику, на этот раз заслонив собой бокалы. Нервно подсыпав в один из них порошок, я взяла их в руки и с улыбкой повернулась к аш Танэру.

— Тебя что-то не устраивает в этой договоренности? — заговорил демон.

— Да. Ты прав, мне может понадобиться друг, способный защитить, однако сейчас у меня есть защита. В отличие от подруги. — Я метнула взгляд прямо в глаза демона.

— Готова лечь со мной, чтобы защитить Лиссу? Благородно. — Демон сложил руки на груди. — И что именно ты хочешь?

— Чтобы ты стал ее покровителем.

Я плавно подошла к демону, протягивая нужный бокал, и пристально посмотрела в карие глаза. Он должен согласиться на мои требования. Он слишком сильно хотел заполучить меня. Велос не из тех, кто любит ждать. Такой, как он, уж точно не позволит добыче уйти у него из-под носа.

— Хорошо, — усмехнулся Велос. — Сразу после нашей с тобой незабываемой ночи, я стану ее покровителем, забрав у Оллариса эту прерогативу. Взамен, если тебе понравится, ты будешь периодически приходить сюда на ночь.

И в знак закрепления договоренности, он взял бокал у меня из руки и одним махом выпил его содержимое.

Надеясь, что мой план не подведет, я пригубила вино, пытаясь хоть немного успокоить нервы. Однако Велос не дал мне опустить бокал, вынудив меня выпить все до дна. После этого он забрал бокалы и поставил их на столик.

Я замерла не в силах обернуться. Оставалось надеяться, что порошок скоро подействует и Велос упадет, сморившись тяжелым непробудным сном до самого утра. И мне не придется долго играть по правилам.

Неожиданно он запрокинул мою голову, заставив мой испуганный крик потонуть в жестком поцелуе. Это были другие губы. Они были мне не знакомы, они были мне противны. Перегар недавних трав и запах вина кружил, заставляя теряться в пространстве, лишь усиливая эффект выпитого на голодный желудок бокала.

Хотелось сбежать. Тело стало словно чужим, мне хотелось избавиться от него. Но из жестких объятий демона выбраться не было возможности, а алкоголь в моей крови лишал оставшихся сил.

Велос знал, что делал. Я не успела понять, когда мы вошли в спальню. Он не давал думать, не давал осознать происходящее. Лишь ощущать, тонуть. Прикосновение холодной простыни к голой спине на секунду привело меня в чувство, и я увидела нависающего надо мной демона, уже успевшего избавиться от своей рубашки. Перехватив мои руки, которые, судя по всему, пытались его оттолкнуть, он прижал их к кровати и в тот же момент отпустил, вместо этого потянув ленты платья в сторону.

Звук глухого удара привел меня в чувство, выбивая из омута беспамятства.

Легкий ветерок коснулся моей кожи, заставив открыть глаза Велос лежал у противоположной стены, покрытой трещинами. В его светлых волосах виднелась штукатурка. В отличие от меня демон быстро пришел в себя и уже был готов вскочить. Однако, повернув голову, он опустился обратно.

Я повернулась ко входу и увидела Клауса. Я чувствовала, как мой план рушится на моих глазах.

— Как интересно. — Клаус медленно оглядел комнату.

Мимолетно пробежавшись по мне, его взгляд вернулся к Велосу. Повисла пауза, благодаря которой мое сознание медленно прояснилось, и я смогла сесть в кровати. Кое-как я уложила растрепанные волосы, после чего одернула юбку и поправила платье.

— Оба заключили сделку и оба не планируют ее исполнять, — с усмешкой произнес Клаус. — Ты бы никогда не стал обзаводиться подопечной. Ты планировал воспользоваться ей. — Он кивнул в мою сторону. — А на утро не дать ей прийти в себя.

Он повернулся ко мне, и я не стала отводить взгляд. Лишь упрямо продолжала смотреть в синие глаза. Где-то в глубине этих глаз начинал проявляться фиолетовый свет, а мой браслет предупреждающе начал холодить руку.

— Зная тебя, и ты не планировала играть по правилам, драгоценная моя.

Я промолчала, ощутив на себе взгляд Велоса. Клаус, даже не дожидаясь моего ответа, вновь повернулся к аш Танэру. От его безмятежного вида не осталось и следа. Он вновь был королем, которого боялись.

— Мне казалось, ты знаешь значение слова «неприкосновенная», — произнес Клаус тер О’Шей. — Это касается и постели.

Сапфировые глаза сверкнули, встречаясь с моими.

— А тебе, на будущее — метаболизм демонов быстрее, чем ты думаешь. Дозы, которую дала тебе Лисса, недостаточно для меня и моих приближенных.

Больше ничего не говоря, Клаус протянул мне руку. Под откровенно злым взглядом Велоса я поднялась с кровати и подошла к королю. Вложив в его ладонь остатки порошка, которые должны были помочь мне, если Велос вдруг проснется раньше, чем следует, я почувствовала, как слезы бессилия подступают к глазам из-за очередного поражения.

Сжав кулаки, я не позволила слезам захлестнуть меня.

Сапфировые глаза внимательно наблюдали за мной. Молча освободив мне проход, Клаус остался стоять на месте, видимо намереваясь о чем-то поговорить с аш Танэром.

Подобрав юбку, чтобы было удобнее идти, я поспешно покинула место несбывшихся планов. Дверь за мной захлопнулась, однако я все еще могла слышать их голоса.

Язык, на котором они говорили, был мне незнаком, но я все равно осталась стоять под дверью, в надежде узнать хоть что-то. Мои губы все еще горели от неприятных мне поцелуев, но глаза больше не были влажными. Кажется, только что я нажила себе нового врага.

Шаги, приближающиеся к двери, я услышала поздно.

Не дав мне сбежать, Клаус одним ловким движением схватил меня за локоть. Крепко сжав мою руку, он тут же повел меня прочь. Заведя меня в один из коридоров, король толкнул меня к стене. Остановившись напротив меня, он прикрыл глаза рукой, явно пытаясь совладать с собственными эмоциями.

— Я могу понять твое желание убить меня, драгоценная моя, — наконец заговорил он. — Ведь именно я мешаю тебе сбежать.

Цепким взглядом оглядев меня, Клаус сотворил накидку, тут же упавшую мне на плечи, прикрывая практически все открытые участки моего тела.

— Но ты вдруг решила переключиться на моих приближенных. Что ты надеялась получить? Ты же знаешь, что Велос никогда бы не пошел против меня, даже в роли покровителя Лиссы?

— А ты не пошел бы против него, — ответила я.

Я больше не видела смысла скрывать свои намерения. Еще в комнате аш Танэра Клаус показал, что знает о нашем договоре.

На секунду губ короля коснулась довольная улыбка, а глаза заблестели. Однако они исчезли так же внезапно, как и появились.

Лицо демона внезапно оказалось на одном уровне со мной. Я невольно дернулась назад, не сразу осознав, что за мной находится стена. Однако вместо твердой стены мой затылок почувствовал мягкую ладонь, любезно подставленную Клаусом. Он внимательно смотрел в мои глаза, словно ища что-то. Его взгляд был сосредоточен. Клаус подался вперед, и я тут же зажмурилась.

— Какая непоколебимая уверенность в том, что можно спасти всех, — тихо произнес Клаус.

Я раскрыла глаза.

— Морана, ты очень интересная девушка, — задумчиво продолжил Клаус, отпуская меня.

Вернув свое личное пространство, я испытала облегчение. Стоя спиной ко мне, Клаус несколько секунд молчал прежде, чем произнести:

— Мне от тебя нужно только одно — добудь артефакт. Любым способом.

И он ушел, отчетливо дав понять, что в Варке у меня будет карт-бланш.

Глава 5

Как он узнал?

Лишь эта мысль крутилась у меня в голове с тех пор, как я смогла прийти в себя. Заснула я лишь под утро.

Пробуждение было тяжелым. Кое-как раскрыв глаза, я увидела, как служанки внесли наряд в мои покои. Фасон был мне знакомым. Такие платья носили в Марге. Твердый корсет, пышное множество юбок, длинные рукава. На вид оно было красивым, однако стоило его надеть, как меня словно придавило к земле. За эти три года я успела привыкнуть к легкости нарядов Деимса, и такая тяжесть заставила меня пошатнуться.

Переодеться я успела как раз вовремя — стоило служанкам закончить с нарядом, как двери распахнулись, впуская Клауса. Жестом выгнав прислугу, он внимательно осмотрел меня.

— Что-то не так? — произнесла я, когда молчание затянулось.

— Да. Но мы это исправим.

Я напряглась, не понимая, что происходит. Магию я ощутила лишь благодаря браслету. Сапфировые глаза несколько секунд цепко осматривали меня. Наконец, король удовлетворенно кивнул.

— Жду тебя во дворе. И не забудь перчатки, чтобы не было лишних проблем в Варке, — сказал Клаус и, так ничего и не пояснив, вышел из комнаты.

Растерявшись от столь неожиданного визита короля, я еще какое-то время стояла неподвижно. Порыв ветра колыхнул занавеску и лучи солнца упали на мои светлые волосы. Светлые?!

Резко повернувшись к зеркалу, я увидела в отражении незнакомую мне девушку с перепуганными глазами. Я не сразу осознала, что это отражение принадлежит мне. Отшатнувшись, я осмотрела свои руки. Пальцы стали длиннее и изящнее. Меня затрясло. Я поняла, что именно сделал Клаус. Он наложил на меня морок и даже не соизволил сказать об этом.

Мои темные волосы сменились светлыми локонами. Они заметно укоротились и теперь едва доставали до лопаток. Глаза стали серыми, практически выцветшими. Кожа порозовела, исчезла бледность. Фигура также претерпела изменения — я выглядела боле хрупкой, чем раньше. От моей старой внешности не осталось и следа.

Мне не нравилось мое отражение, я хотела крушить, хотела выплеснуть эмоции. Но я знала, что это не поможет мне вернуть свою внешность — Клаус не снимет с меня морок до моего возвращения.

Взяв перчатки трясущимися от ярости руками, я вышла в коридор. Я не помнила, как оказалась на улице.

Выйдя из дворца, я сразу увидела короля. Заложив руки за спину, он о чем-то говорил с недовольным Велосом. Лисса стояла немного поодаль. Девушка первая заметила меня. Ее округленные глаза говорили о многом.

Придерживая пышные юбки, я спустилась к ним.

Клаус внимательно осмотрел меня с головы до ног и, одобрительно кивнув, сделал шаг в сторону. Его глаза загорелись фиолетовым светом, и в тот же момент открылся портал.

Лисса приблизилась ко мне, но спрашивать ничего не стала. Было видно, что девушка чувствовала себя неуверенно. Незаметно сжав ее руку, я попыталась сделать вид, что все под контролем. Но уверенности ей это не прибавило, впрочем, как и мне.

Даже не взглянув на нас, Велос шагнул в портал. Пропустив вперед Лиссу, я пошла за ней. Клаус молча наблюдал за нами. Даже когда подруга исчезла в портале, и мы остались вдвоем, он не проронил ни слова. Подобрав юбки, я сделала шаг и ощутила головокружение перехода.

Вышла я уже в Варке. Мир вампиров встретил нас мелким дождем. Вдалеке послышались раскаты грома. Я поежилась — погода делала этот мир еще более недружелюбным.

Перед нами раскинулся особняк. Он был пугающе темным. По сравнению с ним даже дворец в Деимсе казался ярким и красочным. Окна с красивым орнаментом были разбиты. Одна из створок дверей висела на одной петле, а штукатурка во многих местах осыпалась.

Велос махнул рукой, показывая, чтобы мы шли за ним. Лисса сжала мою ладонь, будто пытаясь остановить меня. Сжав ладонь девушки в ответ, я отпустила ее и пошла вперед, зная, что подруга пойдет следом.

К моему удивлению, у входа в особняк нас никто не встретил. Велос распахнул двери, пропуская нас вперед. Проходя мимо демона, я почувствовала его взгляд, в котором пылала ненависть. Казалось, все, чего он желал — это впечатать меня в стену и душить, пока я не задохнусь или моя шея не сломается.

Видимо что-то почувствовав, Лисса опустила одну руку так, чтобы спрятать ее между наших с ней пышных юбок, и сжала мою ладонь. Я постаралась сосредоточиться на поиске возможности побега, а не о взгляде Велоса, буравящем меня.

Мы шли по пустому мрачному коридору. На стенах висели чьи-то портреты. Возможно, на них были изображены бывшие хозяева особняка. Стены за портретами были давно облуплены, сквозь порванные шторы было видно решетчатые окна с разбитыми стеклами.

Дождь усиливался. За окном сверкнула молния. Последовавший за ней раскат грома заставил Лису вздрогнуть.

— Нас уже ждут, — безэмоционально произнес Велос, подгоняя нас.

Я сильнее сжала ладонь Лиссы. Не уверена, кого именно я пыталась этим успокоить. Я знала, что демоница впервые находится в этом недружелюбном мире, а гроза никак не скрашивала путешествие. Это место пугало своей нагнетающей атмосферой даже меня. Что уж говорить о Лиссе, которая искренне верила, что все миры живые и красочные.

Я посмотрела в ореховые глаза, давая понять, что все в порядке. Следовало ускориться — Велос уже успел обогнать нас, и расстояние между нами лишь увеличивалось.

— Ты как? — шепотом спросила меня Лисса. Похоже так она пыталась переключиться со своих переживаний на мои.

— Все прекрасно. Кроме того, что мой план снова провалился и мою внешность заменили на чужую. — Я попыталась произнести это веселым тоном, однако по лицу демоницы поняла, что не вышло.

За очередным поворотом показались закрытые двери, возле которых возле которых уже стоял Велос. Дождавшись, когда мы подойдем, он распахнул дверь и обернулся на меня. В его глазах горел огонь, который обещал меня сжечь. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не накинуться на него прямо здесь. Но я понимала, что сейчас неподходящий момент.

Демон отступил в сторону, пропуская нас вперед. Отпустив руку Лиссы, я бросила в его сторону не менее злой взгляд и зашла в комнату. Лисса пошла сразу за мной, а Велос остался позади нас.

Комната была обставлена под гостиную. Немного потертая на вид мебель выглядела пристойно. На гардинах висели плотные шторы, отгораживавшие нас от разбитых окон. Большие массивные канделябры стояли практически везде, пытаясь хоть как-то осветить пространство комнаты, заполненной старой мебелью. Воск стекал с каждой свечи, создавая лужи и быстро застывая. Это напомнило мне Венум, где также не использовали магический свет. В тени стояли книжные шкафы, а рядом с ними — статуи. В самом центре располагались четыре кресла и низкий столик между ними. Все это убранство создавало жутковатое впечатление.

Перед нами сидели чистокровные вампиры, истинные жители Варка. Мужчина был одет в старый камзол, подобный тем, что когда-то носили при дворе Марга. Из-под камзола виднелись свободные кружевные рукава. Лицо и руки хозяина были покрыты старыми шрамами. На хозяйке было темное платье с высоким воротником. Ее глаза были подведены настолько ярко, что остальное лицо терялось на их фоне.

Вампир сверкнул глазами, с интересом оглядев нас с Лиссой, и встал, склоняясь в небольшом поклоне.

Тут же вспомнив этикет, я приподняла юбки платья и присела в реверансе. Получилось немного коряво по сравнению с поклоном Лиссы, но я и не придворная дама, чтобы делать все элегантно.

— Не стоит. — Неприятный голос резанул мой слух. — Нам известно, кто вы. Вам не нужно притворяться, будто вы прибыли из Марга. Не перед нами.

— Орэст, успокойся, — произнесла женщина, доброжелательно улыбнувшись. Я понимала, что эта улыба натянута.

Мой взгляд переместился на ее руки. Я сразу заметила дрожь, которую хозяйка тут же попыталась скрыть, спрятав ладони в юбках. Теперь я поняла, почему у нее был такой вызывающий яркий макияж, нечасто встречающийся среди чистокровных вампиров.

Она боялась нас, но всеми силами пыталась это скрыть.

— Не обращайте на него внимания. Он порой бывает вспыльчивым.

Женщина потянула супруга за рукав, вынудив того сесть.

— Не стойте у двери, — продолжила женщина, стараясь быть радушной хозяйкой. — Присаживайтесь.

Я взглянула в сторону Лиссы, сомневаясь, стоит ли мне последовать этому приглашению. Однако поразмыслить я не успела — Велос подтолкнул нас в спины, направив к креслам.

Пока мы шли к креслам, хозяйка продолжила:

— С многоуважаемым господином Велосом мы уже знакомы, но вас я вижу впервые.

Я едва услышала слова женщины, поглощенная мыслями о том, как мне сесть в кресло, не порвав при этом юбки. На что Клаус рассчитывал, отправляя меня на задание в таком платье?

— Меня зовут Адалия, а это мой муж, Орэст из рода Хантер.

Услышав фамилию, я споткнулась. Одна из юбок порвалась, из-за чего я свалилась в кресло. Лисса обеспокоенно взглянула на меня, пытаясь понять, чего я испугалась. Я тем временем пыталась переварить услышанное.

— Могу я узнать ваши имена? — нарушила затянувшееся молчание женщина, которая, судя по всему, являлась матерью Рика.

Стараясь держать лицо, я попыталась прийти в себя. Рик мало рассказывал о родителях и всячески избегал этой темы. Он вряд ли нагрянет сюда, а значит бояться нечего.

Родители моего напарника вопросительно смотрели на нас с Лиссой, явно ожидая ответа. Я же думала о том, что станет с Риком, когда он узнает о предательстве его родных. Я не знала, почему они перешли на сторону демонов. Может их вынудили это сделать?

— Лиссандра. — Голос Велоса вернул меня в реальность.

Подруга неуверенно кивнула, все еще косясь в мою сторону.

— Лиссандра, какое красивое имя, — добродушно произнесла женщина.

— А ваше? — раздался скрипучий голос отца Рика. Я повернулась к мужчине, приметив знакомые черты лица.

— Каррин, — моментально ответил Велос, чему я была рада.

— Вот мы все и познакомились. — Адалия радостно рассмеялась. — Давайте пить чай.

Не дожидаясь ответа, она наполнила чашки, протянув их нам с Лиссой. Неуверенно протянув свои ладони, я готовилась взять напиток, но женщина ловко отдернула протянутый сервиз, глядя на мои перчатки.

— Простите, но у нас не принято, чтобы невеста закрывала руки тканью, принимая чай из рук хозяйки дома, — тут же пояснил Орэст, заметив мой недоумевающий взгляд.

В моем сознании всплыло наставление Клауса. “И не забудь перчатки, чтобы не было лишних проблем в Варке”, — произнес он, протягивая мне перчатки.

Лисса закашлялась, звонко цокнув кружкой о блюдце, которое она уже успела взять.

— К сожалению, Каррин не является потенциальной невестой, — вмешался Велос, который, в отличие от нас, понимал, что происходит.

Я в недоумении обернулась к демону, но он положил руку на мое плечо и слегка сжал его, призывая молчать.

— Но Клаус обещал, что в обмен на ДеСаптэ он отдаст демоницу замуж за нашего сына, тем самым обеспечив нашу безопасность, — возмущенно произнес Орэст.

— Что он и сделал. — На губах Велоса появилась усмешка, а его рука достала что-то из кармана. — Никто не обещал, что вам будет дан выбор. Вы хотели женить своего сына на демонице. Я ее привел.

В руке демона возникло пламя, заставив хозяев вздрогнуть. Велос поджег сигарету, и я сразу же ощутила неприятный запах дыма.

— Каррин же, — продолжил Демон после затяжки. — Является ее сестрой, поэтому она захотела посмотреть, куда ее отправляют. Ведь они росли вместе. Король лично попросил меня доставить их в целости и сохранности как сюда, так и обратно.

— Вы хотите сказать, что не оставите ни одну?! — сорвав голос на последних словах, испуганно воскликнула женщина.

— Мы отдадим вам девушку, но лишь после того, как получим ДеСаптэ и убедимся в его подлинности. — Голос Велоса с каждым словом становился все более ленивым, показывая, что демону уже наскучил это разговор. — Так что сначала отдайте браслет.

— Пока мы не получим… — стараясь держать лицо бесстрастным, прошипел Орест, но его вновь перебили.

— Не вам ставить условия.

Что-то щелкнуло в глубине моего сознания, а по затылку пробежали мурашки. Я почувствовала, как Велос концентрирует магию. Медлить было нельзя.

— Прекрати! — прошипела я, резко поднявшись. Я не хотела, чтобы сегодня проливалась кровь. Даже если это кровь предателей.

Велос испепеляюще смотрел на меня, но я не собиралась отводить взгляд. Клаус дал мне право оставить всех в живых, если это получится. Я должна сделать так, чтобы получилось. Нельзя допустить, чтобы родители Рика погибли из-за меня.

Молчание затянулось.

Лисса старалась не шевелиться, понимая, что остановить меня уже невозможно. Вампиры переглядывались, не зная, что делать. Велос медленно рассеял собранную магию. Злость в его глазах сменилась презрением.

— Мне кажется, нам стоит остыть, — аккуратно произнесла женщина, боясь переключить гнев демона на себя. — Вы, наверное, устали после перехода между мирами. Смею предложить вам пройти в обеденный зал, где мы все вместе сможем перекусить и прийти в себя. А мы с мужем принесем вашу вещь и заключим договор уже в присутствии нашего сына.

Я сглотнула, стараясь не выдавать своей нервозности. Если они позовут Рика, то даже с измененной внешностью я рискую быть раскрытой. Однако испуганный и непонимающий взгляд Лиссы заставил меня забыть о собственных переживаниях и осознать, что есть проблема посерьезнее.

— Наш слуга проводит вас. Мы подойдем чуть позже. Надеюсь, за столом мы сможем обо все договориться, — с натянутой улыбкой закончила мать Рика.

— С удовольствием перекушу, — неожиданно весело произнес Велос. — Провожать нас не стоит, я не в первый раз в этом доме.

— Невеста?! — испуганно произнесла Лисса так, будто я знала об этом заранее.

Я зло посмотрела на Велоса и крепко схватила подругу за руку. Она сжала мою ладонь в ответ.

Демон шел впереди нас, уверенно лавируя в лабиринте коридоров. Было видно, что он хорошо знал этот дом. С каждым шагом он ускорялся все сильнее. Велос был в бешенстве.

— Не сверли мне спину, — произнес Велос, не оборачиваясь. — Никто не планировал ее оставлять.

Демон остановился. Каре-зеленые глаза цепко прошлись по всему коридору. Убедившись, что вампир, следовавший за нами, отстал, демон распахнул ближайшую дверь, затолкнув Лиссу в комнату. Меня же он старался не касаться, лишь молча буравил взглядом, пока я не зашла вслед за подругой. Закрыв дверь, отделяя нас от относительно светлого коридора, Велос взмахнул рукой. По двери тут же пробежала волна оранжевого света. Похоже, наложенное заклинание не пропускало звук, ведь демон произнес:

— Я убью их.

Это была не угроза. Слишком спокойный тон. Скорее, констатация факта.

Подойдя к камину, он щёлкнул пальцами, зажигая уже истлевшие дрова. Возникшего света хватало, чтобы я могла разглядеть решительное лицо демона без тени улыбки.

— Я не намерен оставлять Лиссу здесь. Демоны должны быть в Деимсе. Мы заберем браслет и не оставим никого в живых. Я понятно говорю?

— Нет, — твердо произнесла я. — Никаких убийств.

Глаза Велоса сверкнули, показывая, что он злится. И злится он именно на меня, ведь он терпеть не мог, когда ему перечат. Но я не собиралась отступать. Сжав кулаки, я сделала шаг к демону. Вдруг мне на плечо легла ладонь Лиссы. Это было неожиданно и быстро привело меня в чувство. Я сделала глубокий вдох и сразу выдох. Кислород наполнил мои легкие. Магия, что уже бурлила от гнева, медленно успокаивалась.

— Я рада, что мы оба не собираемся отдавать Лиссу, но и убивать мы тоже никого не будем.

— Ты решила здесь командовать? — резко обернувшись на меня, прошипел Велос. — Клаус дал согласие на убийство, если это потребуется.

— Не потребуется, — сложив руки на груди, прорычала я.

Демон в бешенстве отвернулся от меня. Я обошла его и встала перед ним, твердо глядя в глаза тому, кого стоило опасаться. Велос сделал шаг навстречу и тоже сложил руки, в точности повторив мои движения. На его лице растянулась надменная улыбка, а взгляд наполнился высокомерием. Однако я не повелась на его провокацию.

— Мы получим браслет и уйдем, не тронув ни единой души, — стараясь держать голос ровно, произнесла я.

Во мне бушевал ураган эмоций, требующий выхода. Все мое нутро желало стереть ухмылку с лица Велоса, заставить демона подчиниться моим словам.

— Почему ты так переживаешь за их жизнь? — он выпрямился. — Это просто какие-то вампиры, ко всему прочему — предатели. Их жизни ничего не стоят, особенно для нас.

— Мы получим браслет и уйдем, — словно заведенная, холодно повторила я.

— Единственный способ сделать это — оставить Лиссу.

— Нет!

Сгусток энергии сам собой вырвался из моей руки. Я даже не сразу осознала, что совершила. Снаряд, сорвавшийся с моих пальцев, врезался в картину, оставив от той лишь обломки. Вдохнув, я почувствовала, что воздух в комнате стал ледяным.

Краем уха я услышала смех Велоса. Демон явно ликовал, ведь он наконец смог вывести меня на яркие эмоции. Однако в следующих его словах не было ни капли смеха:

— Успокойся. Я же сказал – демонам место в Деимсе.

— Тогда зачем вообще весь этот фарс с браком?

— А это ты можешь спросить у Клауса. Это он зачем-то устроил такую проверку твоей верности, — вкрадчиво прошептал демон, отходя на шаг. — Я должен был прийти один и забрать браслет, пока не появилась ты.

Я нахмурилась. Зачем Клаус решил меня проверить? Он и так прекрасно знает, что я ему не верна. Я до сих пор не сбежала с Лиссой только из-за Велоса. Что еще задумал король?

— Что такого важного в браслете? — решила я попытать удачу. Вдруг демон решит рассказать мне еще что-то.

Но Велос лишь усмехнулся, давая понять, что ответов от него я не дождусь.

— Тебя это не касается.

— Но ты собираешься их убить! — выкрикнула я.

— Они меня разозлили и утомили. — Он демонстративно потянулся, показывая, что ему начинает докучать этот разговор. — Так же, как и ты, я получил свободу в действиях.

— Как ты и сказал, у меня нет ограничений, — сжав кулаки, прорычала я.

На моих руках начал образовываться иней. Я не до конца понимала, что собираюсь делать, но этой демонстрации, для Велоса было достаточно. Он неохотно поднял руки и произнес:

— Сдались тебе эти вампиры.

В моей голове неожиданно проблеснуло осознание.

— Вы пообещали защитить их. Поэтому они просили невесту. А сейчас ты хочешь нарушить договор.

Картина медленно начала складываться. Родители Рика чего-то сильно опасались и поэтому решили заключить союз с демонами и в обмен на браслет попросили невесту для их сына. Но во они могли ввязаться, раз им потребовалась такая защита?

“Они не союзники, лишь средство. Предатели не могут быть со мной, они всегда будут на другой стороне”, — пронеслись в моей голове слова Клауса.

Во взгляде Велоса что-то сверкнуло. Похоже, я угадала, однако демон вряд ли скажет это вслух.

— Это подло, — прошипела я.

В ответ Велос только закатил глаза.

— Прекрати притворяться святошей! — неожиданно громко произнес демон, из-за чего Лисса отшатнулась. — Я уже увидел, на что ты способна, когда хочешь добиться своей цели. Наш с тобой договор ты тоже не собиралась выполнять.

Зеленые крапинки в его глазах вновь вспыхнули. Я наконец полностью осознала, насколько сильно тогда задела его самолюбие.

— Как и ты, — не моргнув и глазом, тут же ответила я.

Но он словно не услышал, продолжив говорить:

— Сейчас же мы находимся в доме тех, кто был верен Маргу и их королевской семье, пока не появились мы и не предложили что-то более выгодное. И я уверен, как только МакТанаты поднимут ставку, эти вампиры переметнутся обратно. Если этого уже не произошло, ведь браслет мы все еще не получили.

Меня начало тошнить от него.

— Именно поэтому вас все так ненавидят, — со всей яростью произнесла я, продолжая смотреть в глаза демону. — Ты сам нарушил слово, отказавшись приставить невесту, а теперь ждешь, что они так сразу выполнят свою часть сделки? Они боятся вас, поэтому хотят быть уверены в том, что их не перережут сразу после передачи тебе браслета. И они правы, учитывая, что именно это ты и собираешься сделать!

— Ненавидят НАС? Боятся НАС? Давай не забывать, — Велос выгнул бровь. Его голос стал тихим, однако я отчетливо его слышала. — Ты одна из нас, и, как и мы, убивала не единожды. Я не удивлюсь, если гора трупов за тобой куда больше моей. Так почему ты так сопротивляешься? Одним трупом больше, другим меньше. Как я уже сказал, ты даже не знаешь этих вампиров.

В моей голове возник образ Рика. Улыбающегося и открытого парня, который пусть и сбежал в Марг, но смерти родителям явно не желает.

— Давай называть вещи своими именами. — Велос медленно отошел от меня, но его взгляд продолжал внимательно следить за мной. — Ты убийца, как и все здесь присутствующие. Ты убивала как виновных, так и безвинных. И я не думаю, что ты помнишь их лица. Для тебя это лишь безымянные цели. Не надо считать себя особенной или сторониться своей расы. Ты всегда была и будешь одной из нас. Именно поэтому сейчас мы выйдем из комнаты, убьем этих вампиров, заберем браслет и уйдем.

Демон уже развернулся к двери, но я сорвалась с места. Лисса попыталась меня остановить, но я оттолкнула ее руки. Рванувшись вперед, я преградила путь демону, что явно разозлило его еще сильнее.

Занеся руку над головой, он уже готовился меня ударить, но вдруг остановился. Продолжая неотрывно смотреть на меня, он еще пару секунд стоял неподвижно, затем сделал шаг к двери, задев меня плечом.

Я не помню, как активировала браслет и запустила змейку к двери. Кнут ловко обернулся вокруг ручки, не давая Велосу открыть дверь. Аш Танэр коснулся кнута, но, словно обжегшись, отдернул руку. Скривившись и зашипев, демон сжал ладонь в кулак. Проследив, как змея вернулась в браслет, демон повернулся ко мне.

— Так яро отрицаешь свою принадлежность к нам, — неожиданно спокойно произнес Велос. — Однако пользуешься нашим оружием.

Я постаралась скрыть свое изумление. Я догадывалась, что этот браслет — работа не мага, но и подумать не могла, что создатель змейки — демон.

Краем глаза я заметила, как Лисса немного приблизилась к нам. Повернувшись к подруге, я столкнулась с ее ореховыми глазами.

— Где ты достала его? — прищурившись, спросил Велос.

Я промолчала.

Лисса опустила глаза на мою руку и в ее взгляде что-то промелькнуло. Надо будет расспросить ее, когда мы останемся наедине.

Вернувшись к Велосу, я нахмурилась. Браслет был готов атаковать в любой момент. Обычно закрытые глаза змеи распахнулись, словно браслет ожил.

— Тебе Клаус дал такую редкость? — наклонив голову к плечу, тихо произнес демон.

Он будто впервые обратил внимание на мою руку. Я не знаю, почему он решил, что оружие дал мне Клаус, но разубеждать Велоса я не собиралась. Его незнание может сыграть мне на руку.

— Мы никого не будем убивать, — решительно произнесла я.

Змея, словно чувствуя мое настроение, начала медленно сползать с руки. Демон напрягся, сделав шаг в сторону от двери. Он не собирался вступать в бой. По крайней мере, сейчас. Будто пытаясь вразумить меня, он произнес совершенно иным голосом:

— Они не отдадут браслет.

Я поняла, что он наконец готов к сотрудничеству.

— Я могу забрать его сама, если мы выясним, где он, — убрав кнут, произнесла я.

— Нижний этаж, вторая дверь справа, тайник находится в столе.

— Ты все это время знал, где хранится браслет?!

— Именно поэтому я и хотел убить их сразу. Они уже не предоставляют никакой ценности, — смотря прямо мне в глаза, произнес Велос без капли сожаления.

— Мне нужно время. И Лисса идет со мной, – выпалила я на одном дыхании.

— Нет. Вчерашний вечер показал, что верить тебе не стоит.

— А я не могу верить тебе.

Мне было приятно вернуть ему его же ухмылку.

— Мне нужно быть уверенным, что ты не сбежишь, —продолжил Велос с каменным выражением лица.

Однако ответить я не успела. Взмахнув рукой, демон выпустил сгусток огня в мою сторону. Пламя в ту же секунду окружило меня, а затем потянулось выше, сомкнувшись над моей головой. В следующее мгновение пламя лопнуло, словно мыльный пузырь.

— Благодаря этому я смогу узнать, где ты находишься, — продолжил Велос. — У меня есть приказ — вернуть тебя в Деимс. И если ты попытаешься сбежать, я убью твою подружку и верну тебя силой. Если ты выйдешь за пределы этого дома, я узнаю. И поверь, в таком случае никто, кроме нас двоих, не выживет.

Пробраться на нижний этаж не составило большого труда. Особенно после того, как Велос создал наши с Лиссой копии и пошел с ними в зал, где предложили встретиться хозяева дома.

— Эта дверь? — тихо прошептала Лисса, когда мы подошли к обозначенной демоном комнате.

Я кивнула. Мне не хотелось привлекать внимание. Хотя у дверей и не было охраны, годы, проведенные в академии, дали понять, что охрана — далеко не единственный способ защиты. Проверив дверное полотно и ручку двери на наличие следов магии, я вышла из небольшого укрытия и махнула Лиссе рукой.

— Здесь никого нет, — шепотом произнесла я. — В комнате, скорее всего, тоже.

Похоже хозяева слишком уверены в том, что никто, кроме них, не знает, где хранится браслет. Интересно, как тогда об этом узнал Велос?

Отмахнувшись от ненужных раздумий, я открыла дверь. Как я и предполагала, в комнате никого было пусто. Закрыв за собой дверь, я создала магический свет. Небольшой шарик взлетел под самый потолок и ловко осветил центральную часть комнаты.

Комната была нежилой. Похоже, она использовалась в качестве кабинета. Обстановка была небогатой: пара полупустых книжных шкафов, несколько полок с запыленными папками, один стул, приставленный к столу, и ковер.

Я подошла к столу. С рук Лиссы сорвалось еще несколько светящихся шариков, осветивших оставшиеся темные участки комнаты. Похоже, демоница опасалась, что кто-то прячется в тени.

— Морана?

— Что такое? — спросила я, осматривая стол. Пыли на нем было немного, а значит им часто пользовались.

— Я никогда не спрашивала, но действительно, где ты нашла этот браслет?

Убедившись в том, что на крышке стола нет никаких кнопок или рычагов, я опустилась вниз.

— Нашла в лесу, — спокойно ответила я. Не вижу смысла скрывать это от Лиссы.

— Что значит «нашла»?

— Была на задании, отошла немного от лагеря и нашла. Почему вас с Велосом это так интересует? И не только вас, а всех, кто видит браслет. — Я выглянула из-за стола и увидела, что Лисса идет в мою сторону. — Что с ним не так? Я уже встречала подобные украшения в Деимсе. Не похоже, что это какая-то редкость.

Валэин присела рядом со мной и, повторяя за мной, начала ощупывать каждый завиток стола. Нам следовало действовать аккуратно. Будь здесь Велос, он бы наверняка разнес этот стол в щепки и достал браслет, однако мне такой вариант не подходит. Особенно если я хочу оставить родителей Рика в живых.

— Ты права, не редкость, — согласилась со мной Лисса. Ее голос был отстраненным, словно она витала где-то в своих воспоминаниях. — Но все эти украшения не живые.

Подумав, что я ослышалась, я вновь взглянула на демоницу.

— Ты о чем?

Демоница не ответила. Похоже, она не хотела говорить об этом. Поспешно встав, она отошла обратно к книгам.

— Мой отец рассказывал о таких, — тихо заговорила Лисса, когда я уже подумала, что разговор окончен.

Поднявшись, я пересела на стул, продолжая поиски тайника.

— Он говорил, что такое оружие делается в единственном экземпляре, связывая его с владельцем. — Ореховые глаза посмотрели на меня. — Оно может жить своей жизнью и всегда найдет путь к хозяину.

Я замерла, невольно скосившись на змейку.

— Поэтому ты и спросила о том, где я взяла браслет?

Девушка кивнула.

— У тебя не было такого, что он тебя будто предупреждал об опасности или действовал без твоей команды? — спросила Лисса.

Поток воспоминаний перенес меня в прошлое: пожары в городе и темное поместье, в котором нашли мертвую хозяйку. Ребята, рвущиеся ко мне, и светящиеся серебряные глаза Апполлинара, желающего меня убить. Тогда я действительно справилась лишь благодаря браслету, который сам кнутом накинулся на демона.

— Ты помнишь что-нибудь еще из его рассказов? — тихо спросила я.

Лисса обеспокоено взглянула на меня.

— Вроде… — Она серьезно задумалась. — Он говорил о том, что душу и жизнь оружию дают камни.

— Какие камни?

Я вспомнила давно забытые и похороненные в памяти кристаллы, которые мы с Анком нашли в комнате пропавшей ведьмы.

— Опалы, — подруга кивнула в сторону моего браслета. — Эти камни есть лишь в Деимсе, демоны постарались сделать все, чтобы их больше нигде не осталось.

— Как выглядят эти камни?

— Как глаза твоей змеи.

— Значит у меня на руке что-то вроде живой змеи?

Мои пальцы пробежались по внутренней части крышки стола. Как и все ножки, она состояла из множества витиеватых узоров.

— Нет, — откладывая очередную книгу, ответила Лисса. — Это оружие и в какой-то степени защитник. Он связан с демоном, которому предназначен, и становится тем сильнее, чем выше магическая сила демона.

Она резко обернулась ко мне. В ее глазах сиял тот же блеск, который появлялся, когда я начинала рассказывать ей о других мирах.

— А еще, я слышала, что оружие бывает настолько сильным, что может говорить. — Лисса глубоко вздохнула, и продолжила уже значительно тише. — Во всяком случаи, так рассказывал мой отец. Но, быть может, это всего лишь легенды.

— Откуда он столько знал про это? — спросила я.

Мне было известно, что Лисса не любит говорить о своих родителях, поэтому я никогда не расспрашивала ее. Но сейчас я не удержалась.

— Мне казалось, он был приближенным короля, кем-то вроде советника.

— Да, он был приближенным, но не советником, а личным кузнецом короля. Он мог сделать что-то наподобие твоего браслета.

— Живое?

Лисса покачала головой.

— Нет. Во всяком случае, на моей памяти он такого никогда не делал. Однако он мог замаскировать кнут под браслет.

Я задумалась, прекратив шарить руками по пустому столу. Что-то ускользало от меня. Но я никак не могла понять, что именно.

Лисса потянулась за очередной книгой, а в следующую секунду раздался щелчок где-то возле меня. Вдруг в моей голове возник знакомый кинжал и змея, распахнувшая красные глаза.

— Лисса, а ты знаешь что-то про живой кинжал? — Девушка непонимающе обернулась ко мне. — В Марге я видела один кинжал, его рукоять была в виде розы, вокруг стебля которой обвилась змея.

— Не уверена…

Я откинулась на спинку стула. Здесь ответов я точно не найду. Впрочем, и до этого их было не слишком много. В книге, которая лежала у Анка, что кинжал состоит из специального металла. Однако за три года в Деимсе, я поняла, что здесь этот метал используется во всем оружии. Значит, особенность кинжала точно не в материале.

— А почему ты вспомнила об этом кинжале? — подходя к столу спросила Лисса.

— Тот демон… Которого я убила до того, как попасть к вам, во время какого-то ритуала проткнул меня именно этим кинжалом.

Мой взгляд зацепился за выступ в столе, которого я раньше не замечала. Похоже, он появился, когда Лисса тронула книгу.

— Ты про Апполлинара?

Я кивнула.

Мои пальцы коснулись образовавшегося выступа и с усилием нажали на него. Крышка стола начала сдвигаться, открывая мне тот самый тайник.

— Он был кем-то важным? — решила все же спросить я. — Даже приближенные удивились, когда поняли, что я его убила.

— Он был приближенным короля. Более того, Клаус, Эрден и Апполинар были лучшими друзьями.

Я замерла и удивленно посмотрела на Лиссу.

— Тогда почему Калиста пыталась его убить?

— Я не знаю, что именно произошло между тогдашними друзьями, но в какой-то момент Апполинара объявили предателем.

Принимая ее ответ, я перевела взгляд к тайнику. Крышка стола окончательно сдвинула, открывая мне вид на предмет наших поисков.

Браслет был серебряного цвета. Вся его поверхность была усыпана драгоценными камнями синего цвета. В самом центре были инкрустированы два больших алмаза в форме звезды и полумесяца. Браслет был так изящен и тонок, что, казалось, сломается, стоит взять его в руки.

Я аккуратно коснулась браслета, проведя по его поверхности. Несмотря на кажущуюся хрупкость, материал был очень прочный. Взяв браслет с бархатной подушечки, я положила его во внутренний карман юбки и сразу же поднялась с места.

— Идем, надо спешить. Иллюзии Велоса не отвлекут их надолго.

Потушив огни, дарившие нам с демоницей свет, я пошла к двери. Выглянув в коридор, я огляделась, и, лишь убедившись в том, что там никого нет, выскользнула из комнаты, потянув за собой Лиссу.

В коридоре было пусто, однако чутье подсказывало, что следует уходить как можно быстрее. Продолжая тащить Лиссу за запястье, я всеми силами держалась, чтобы не перейти на бег.

Нам оставалось лишь повернуть к лестнице, как вдруг мой слух уловил шаги. А спустя секунду произошло то, о чем я боялась даже подумать.

Замерев как вкопанная, я неотрывно смотрела, как Рик и Вестер идут в нашу сторону. Казалось, что меня кто-то приклеил к полу, не позволяя двигаться. Лисса также заметив ребят, потянула меня вперед, надеясь, что нам удастся пройти мимо. Однако взгляд серо-зеленых глаз Вестера отыскал нас. Демоница уже готовилась применить магию, но я сжала ее руку и с мольбой взглянула в глаза подруге.

Валэин замерла, не понимая, что ей следует делать.

— Девушки? — Голос Рика я не могла не узнать.

Карие глаза вампира оглядели нас с головы до ног. Что-то глубоко внутри меня упало в пропасть. Они не должны узнать меня, как бы сильно мне не хотелось обратного.

— Что вы здесь делаете? — продолжил вампир.

Вестер не вступал, продолжая с интересом разглядывать нас с Лиссой. В его глазах читалось немое подозрение, которое присутствовало у него всегда, стоило ему встретить кого-то незнакомого.

Три года. Прошло три года, и они до сих пор живы, и даже практически не изменились. Я не могла перестать рассматривать их, подмечать каждую черточку лица, каждый сантиметр одежды и тела. На меня нахлынули воспоминания, которые я так старательно прятала в самый угол сознания, боясь, что Клаус узнает о моих друзьях и заберет их у меня.

Длинные волосы Рика, которые он носил распущенными, сейчас были заплетены в хвост. В свете фонарей карие глаза отливали янтарем. Первый раз я увидела его не в форме устранителей, а в простой рубашке.

Не получив ответа, он с подозрением обвел нас с Лиссой взглядом

— Мы… — Голос потонул в буре эмоций, и слова отказывались вылетать из моего рта.

— Мы немного заплутали, — поддержала меня Лисса, нервно посмеиваясь, как сделали ли бы это девушки Марга.

Серо-зеленые глаза Вестера переместились на Лиссу.

— Госпожа Адалия ожидала нас с нашим другом в обеденном зале, но мы немного отстали и заблудились.

Вестер усмехнулся, до боли напомнив этим своего брата, и положил руку на плечо Рика. Вампир заметно успокоился. Я же заметила отсутствие помолвочного кольца на пальце Вестера.

— Похоже это и есть гости, о которых говорила твоя мать, — с заметным облегчением произнес брат Анка.

— Да, моя матушка желает обзавестись невесткой, — обреченно выдохнул Рик.

Лисса дернулась словно от пощечины, однако продолжила стоять, улыбаясь.

— Простите ее, — виновато улыбнувшись, произнес Рик. Похоже, реакция девушки от него не укрылась. — И вы действительно ошиблись, на нижних этажах, где мы с вами сейчас находимся, ничего нет.

Я чувствовала, как мое сердце сжимается, а мои ноги хотят подойти к тем, кому я могла доверять. Вдруг я вспомнила, что на моей руке покоится браслет. И хотя змейка была скрыта под перчатками, я нервно закрыла ее другой рукой.

Глаза Вестера встретились с моими, и я в тот же момент отвела взгляд.

— Простите нас еще раз, — сказала Лисса. — Мы лучше пойдем… — на секунду она наигранно задумалась. — Не подскажете нам дорогу?

Рик, также разглядывавший меня, словно очнулся от наваждения и встряхнул головой, вспоминая о правилах приличия. Лучезарно улыбнувшись, он объяснил, как попасть в нужный нам зал.

— Благодарю, — присев в реверансе, улыбнулась в ответ демоница.

Повторив за подругой реверанс, я поспешила к лестнице. Валэин пошла за мной. Спиной я чувствовала взгляды моих друзей. Когда мы отошли достаточно далеко, я услышала шепот Вестера, уверенного, что мы уже не слышим их:

— Мне одному показалась знакомой гостья твоей матери? Словно я ее где-то уже встречал.

Схватив за руку Лиссу, я побежала, не желая слышать ответ Рика.

Глава 6

***

День был как никогда солнечным и теплым. В небе не было ни единого облачка, а прохожие шли c улыбками на лицах, наслаждаясь первым теплом после долгой зимы. Раньше Ненси тоже любила такие дни, однако сейчас ее душе была ближе зима. Это холодное время чем-то напоминало девушке Морану.

Солнечные дни магиана предпочитала проводить в одиночестве. В свободное от занятий и тренировок время она любила уходить в небольшой сад купленного Анком поместья и забываться, утыкаясь в книги в поисках хоть какой-то информации о Моране и демонах. Обычно это заканчивалось тем, что солнечные лучи окончательно окутывали Шерар теплом и она засыпала. Однако сегодня почитать в саду не вышло.

Всю дорогу Ненси старалась не смотреть на Терренса. Вампир сегодня был сосредоточен на чем-то, а его зеленые глаза то и дело возвращались к девушке. Попытки Блейда разговорить парня не увенчались успехом.

Ненси приняла руку Анка. Солнечные лучи коснулись глаз девушки, в тот же момент заставив ее сощуриться. Неуверенно ступив на землю, она почувствовала, как напряжение внутри нее набирает обороты, а страх уже готов прорваться сквозь хлипкое самообладание и наброситься на магиану. Длинное платье мешалось под ногами, а корсет сдавливал, напоминая о прошлой жизни.

Ранее, едва увидев у ворот Академии карету, заказанную родителями Теодора, Ненси на секунду остолбенела и развернулась, готовая бросится обратно в общежитие. Анк успел подойти вовремя и помочь Терренсу успокоить девушку. Ребята прекрасно понимали, куда они едут и что значит для Ненси эта поездка.

— Все будет в порядке, мы рядом, — прошептал Анк на ухо Ненси и пошел к воротам.

Он уже не увидел, как Ненси кивнула, и, украдкой взглянув на Терренса, пошла следом, входя на территорию поместья ди Ларшей. Она уже не чувствовала себя такой жалкой и слабой.

Прохладный ветер коснулся магианы, заставив поёжиться в летнем платье. Свободные рукава взлетели, оголяли ее плечи, а волосы, в первые за долгое время убранные в простую прическу, затрепетали, поддаваясь воздушному потоку. Едва заметный ободок блеснул на солнце, создавая впечатление, словно в ее волосах застыли капельки.

Она была красива. Элегантна и прекрасна. Сегодня она должна будет постараться и не дать эмоциям взять над ней верх. Ведь если родители победят, едва ли она когда-нибудь еще сможет покинуть это место.

Роскошные ворота распахнулись, пропуская троих устранителей, а мужчина, стоящий у входа, поклонился.

Анк взглянул на магиану, надеясь этим немного поддержать ее. Он дождался, пока девушка поравняется с ним, и вместе с ней пошел к дому. Терренс плелся сзади, не желая ни говорить, ни поднимать головы, чувствуя себя неуютно в этом месте. Каждый раз, поднимая глаза на нервничавшую Ненси, он злился все сильнее.

— Я схожу огляжусь, — впервые заговорил вампир. Он понимал, что сдерживать свою злость с каждым разом все сложнее.

Блейд кивнул, понимая, что стоит изучить местность перед предстоящим сражением. И пусть здесь не будет стали и крови, привычных для устранителей, но Ненси уже ведет свой бой. Анк дал себе слово, что не позволит девушке проиграть, даже если для этого придется самому обручиться с ней.

Ненси осмелилась взглянуть лишь на удаляющуюся спину Терренса. Ей до сих пор было стыдно и обидно за то, что произошло в академии. Они так и не поговорили с ним об этом, хоть парень и пытался. Ненси ничего не могла с собой поделать, слишком противоречивые чувства разрывали ее. Она понимала, что не должна была ничего требовать от напарника, но почему-то не могла признать свою вину.

— Ты готова? — предлагая локоть, спросил Анк.

Ненси пробежала взглядом по саду с розами. Она помнила, какими острыми были их шипы. Ей не раз приходилось прятаться в этих кустах, спасаясь от нападок Теодора. Девушка невольно поежилась, вспоминая царапины, которые оставляли эти розы. В голову начали лезть и другие неприятные воспоминания: злые собаки, от которых приходилось убегать, мальчишки, что бросали в нее камни, и прочие выходки, происходившие с ней с подачи Теодора. Каждый раз, видя слезы на ее щеках, он расплывался в довольной улыбке. А леди ди Ларш лишь потакала своему сыну, закрывая глаза на все синяки и ссадины на теле Ненси.

Дом, куда ей меньше всего хотелось возвращаться, становился ближе с каждым шагом. Девушка чувствовала, как внутри ее начинает трясти. Однако страх того, что сегодня все не закончится и она станет женой тирана, был гораздо сильнее. Теперь ей есть, за что бороться.

— Готова, — на одном дыхании выпалила она, положив ладонь на локоть того, кто сможет вытащить ее отсюда, если потребуется.

У нее была поддержка, были те, что стоят за ней. Те, что не дадут ее в обиду.

— Хорошо, — ступая на лестницу, кивнул Анк. — Нолан сказал, что прибудет чуть позже. Но…

Он вынудил Ненси остановиться, повернув ее к себе лицом. Его льдисто-голубые глаза внимательно оглядели девушку.

— Если что-то произойдет, просто скажи. Мы с Терренсом заберем тебя отсюда в тот же миг.

— Вам не позволят, — невольно улыбнувшись, прошептала Ненси, боясь, что их подслушивают.

— Пусть попробуют остановить устранителей, — улыбнувшись в ответ, произнес Анк. Он порывисто обнял магиану, надеясь тем самым хоть немного придать ей сил и уверенности.

Придерживая свободной рукой край платья, она переступила порог дома. Идя в ногу с Анком, она чувствовала его поддержку. Казалось, рядом с ней идет старший брат, готовый на все, лишь бы защитить ее. Сейчас она шла с гордо поднятой головой, не позволяя ни единой плохой мысли завладеть ею. Она должна была показать, что той маленькой девочки, которая не в силах дать отпор, больше нет.

Анк уверенно вел магиану вперед, уже увидев хозяина дома. Ненси тоже заметила отца Теодора, отчего мгновенно сжала ладонь в кулак. Ее спина выпрямилась, как струна. Она готовилась к неизбежной встрече.

Гости расступались перед ними и с огромным интересом рассматривали Ненси. Все знали, кто она. Некоторые гости с восхищением глядели на девушку, впервые за долгое время увидев ее в свете. Заметив это, Анк улыбнулся краем губ и накрыл ладонью кулак магианы.

Ненси же не нравились все эти взгляды. Она все еще думала над словами Анка. Побег казался легким путем. Вот только он не сможет спасти ее от замужества.

Стоило им подойти к Лукасу ди Ларшу, Ненси отпустила локоть друга, сразу же ощутив свою уязвимость. Стараясь лишний раз не паниковать, она все же присела в реверансе. Однако, подняв голову, девушка поняла, что отец Теодора даже не удостоил ее своим вниманием. Он не видел в ней ничего, кроме отличного экспоната. Быть может, поэтому никогда и не трогал ее, проводя дни напролет, заперевшись в своем кабинете.

За спиной пробежал шепот от ближайших леди — они заметили, что на ногах Ненси не было туфель. Но девушка даже не стала акцентировать на этом внимание, своя безопасность ей была важнее. Если потребуется бежать, без каблуков сделать это будет проще.

— Не ожидал, что вы также приглашены на торжество, ваша светлость, — заговорил Лукас и быстро склонился перед Анком.

Некромант кивнул, соблюдая этикет.

— Но я очень рад принимать такого важного гостя в столь радостный день.

Ненси мимолетно взглянула на напарника, понимая, что он знаком с Лукасом. Впрочем, это было неудивительно. Вряд ли бы ей позволили привести на торжество кого-то постороннего.

— Благодарю, — холодно ответил Анк. — Я прибыл по просьбе моей дорогой подруги Аненсии дил Шерар.

Отец Теодора удивленно перевел взгляд на Ненси, словно впервые увидев магиану. А после того, как он стал внимательно разглядывать девушку, стало очевидно: он только сейчас узнал ее.

— Приятно видеть, что вы выросли в прекрасную юную леди. — справившись с изумлением, сказал он.

— Я уже давно не являюсь леди, — выпалила Ненси, чувствуя раздражение.

Анк ободряюще кивнул ей, чем придал сил.

— Я устранитель, — четко произнесла она.

В черных глазах Лукаса мелькнуло недовольство, но тут же растворилось под пристальным взглядом Анка. Склонив голову в знак согласия, ди Ларш произнес:

— Разумеется. Прошу меня простить. Мне следовало внимательнее подбирать слова.

— Все в порядке, — кивнул Анк, вновь предлагая Ненси локоть, тем самым показывая, что разговор окончен.

Лорд ди Ларш больше не посмел ничего сказать.

Положив свою ладонь на локоть Анка, Ненси позволила себя увести. Поняв, что друг ведет ее подальше от хозяев дома, она обрадовалась еще сильнее. Он будто читал ее мысли, за что девушка была благодарна.

Уже скрываясь в коридоре, магиана почувствовала на себе пристальный взгляд. Обернувшись в последний момент, она увидела Теодора, который узнал ее.

В течение следующего час Теодор не появлялся. Анк даже позволил себе немного расслабиться. Ненси же невольно бросала взгляды на дверь. Она боялась, что в любой момент она откроется и войдет ее «жених».

Это чувство настолько захватило ее, что она пропустила мимо ушей слова подошедшей к ним гостьи. Поняв, что от напряжения становится тяжело дышать, Ненси спешно попрощалась с девушкой, имени которой не знала, и отошла к окну. Анк словно тень двинулся за ней. Он ни на шаг не отступал от подруги.

— Вижу, вы справляетесь.

Ненси с Анком обернулись на Нолана, четко расслышав довольные нотки в его голосе.

— Надеюсь, до конца дня все пройдет так же спокойно, — с небольшой усталостью ответил Анк.

Ненси опустила взгляд, чувствуя вину. Ей не хотелось становиться проблемой для кого-либо. Было стыдно за то, что ее детский страх продолжает терзать всех вокруг. Она видела, как напряжен Анк, хоть он и старался это скрыть. Парень не переставал ощупывать взглядом каждый угол комнаты, каждого гостя. Шерар знала, что Блейд готовится к встрече с Теодором. Однако последний до сих пор не удостоил их своим вниманием.

— Я тоже, — ответил Нолан, неожиданно положив ладонь на плечо Ненси.

Этот знак поддержки немного успокоил девушку. Кивнув мастеру, она вновь повернулась к окну. Нолан продолжил:

— Где Терренс?

На секунду Анк растерялся, будто вообще забыл о том, что они приехали сюда втроем. Ненси же лишь внимательнее присмотрелась к саду. Терренс скрывался в тенях, не желая показываться гостям.

— Я его не видел, — ответил Анк. — Он сказал, что хочет осмотреть территорию, однако все еще не появился.

Нолан внимательно оглядел комнату, словно ища Терренса среди гостей.

— Я должен соблюдать этикет, найду вас чуть позже, — оставляя их, произнес Нолан и тут же скрылся в толпе.

Ненси еще несколько минут смотрела вслед мастеру. Они с Анком остались одни в быстро пустующей комнате.

Гости медленно перетекали в зал, где планировалось основное торжество. Туда, где находилась Фелиция ди Ларш и родители Ненси.

— Думаю, стоит найти Терренса.

Серые глаза девушки вновь метнулись в сторону окна, надеясь вновь заметить силуэт вампира.

— Как я рад, что нашел вас. — Знакомый голос заставил Ненси испугаться.

Усилием воли она обернулась к Лукасу ди Ларша, который по-прежнему не обращал на нее никакого внимания.

— Простите мне мою фривольность. Как вы знаете, я старый партнер вашего отца, и мне бы хотелось переговорить с вами до начала торжества.

Анк нахмурился. Ему не хотелось бросать Ненси.

— Не могли бы мы пройти в мой кабинет?

Магиана закусила губу. Она понимала, что не сможет ничего сделать. Самое грубое, что может сделать сейчас Анк — это отказать Лукасу. Блейд это так же понимал и обеспокоенно взглянул на Ненси.

— О, не беспокойтесь, она не потеряется, ведь бывала здесь чаще, чем в собственном доме, — посмеявшись, произнес отец Теодора. — Ко всему прочему, ей и так предстоит здесь жить.

Последняя фраза выбила из легких магианы весь воздух. По решительному взгляду Анка она понимала, что он собирался отказать мужчине. Не желая некроманту лишних проблем, Ненси легонько кивнула, показывая, что справится.

Сжав на секунду ладонь девушки, Анк вышел вслед за Лукасом, оставляя Ненси в комнате. Напоследок взглянув в окно, дарующего ей необъяснимый покой, она также направилась к выходу. Нужно было держаться среди гостей, а значит пора идти в главный зал.

Выйдя в коридор, девушка огляделась. Она старалась думать, что это просто очередное задание. Только в этот раз её форма — платье, а оружие — слова.

Она находилась в дальней комнате западного крыла. Главный зал был в восточной части, а значит идти ей придется через весь дом. Вдобавок ко всему гости уже успели, и перед девушкой открылись пустые коридоры. Ненси в очередной раз порадовалась тому, что не надела туфли. Сейчас она могла двигаться бесшумно и достаточно быстро.

Она уже перешла в западную часть дома, как вдруг из-за двери одной из комнат послышались шаги. Замерев как мышь, Ненси напряла слух на столько, насколько смогла. Дверь открылась, и девушка услышала голос Теодора:

— Она не должна была успеть дойти до зала… — Теодор не успел договорить, встретившись глазами с Ненси.

На его лице тут же расплылась ядовитая улыбка.

Сердце заколотилось настолько громко, что, казалось, его слышат все вокруг. Горло Ненси сжалось. Она не могла не то, что закричать, а даже вдохнуть.

— Какая встреча, — усмехнулся ди Ларш.

Магиана отступила на шаг, что еще больше позабавило Теодора.

Не помня себя от страха, Ненси резко развернулась и зашагала к залу. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься бежать. Девушка знала, что они двинулись за ней. Они посмеивались над ее попытками сбежать.

В какой-то момент один из друзей Теодора обогнал ее и преградил путь вперед. Ненси тут же свернула в другой коридор. Она понимала, что с каждым шагом лишь отдалялась от заветного зала, но продолжала идти. Она не хотела, чтобы ее поймали.

Увидев лестницу на первый этаж, девушка бросилась к ней, переходя на бег. Мысленно Ненси уже вспоминала карту дома, пытаясь построить маршрут своего побега. Однако услышав, что ее преследователи также ускорились, она тут же свернула в ближайшую комнату. Захлопнув за собой дверь, она придвинула к ней небольшой письменный стол. Раскрыв настежь окно, магиана уже готовилась выпрыгнуть, но тут ее взгляд зацепился за кресло, стоявшее в тени рядом со шкафом.

Ненси едва успела спрятаться между мебелью, как ручка двери дернулась. Они достаточно быстро смогли открыть дверь. Через щель девушка четко видела, как Теодор с друзьями ворвались в комнату и сразу же наткнулись на открытое окно.

— Умной шибко стала, тварь. Раньше бы спряталась в комнате. — процедил сквозь зубы один из них.

Подавив испуг, девушка закрыла себе рот рукой, стараясь не дышать.

— Может, решила обмануть? — произнес второй. — Она бы не смогла выпрыгнуть из окна в таком длинном платье.

— Забыл, где она учится? — продолжил рычать первый. —Сам видел, как она бежала от нас.

Теодор молчал. Его взгляд внимательно проходился по углам комнаты, пока не остановился там, где пряталась Ненси. Девушка сжалась. Прошло несколько секунд, прежде чем ди Ларш перевел взгляд на окно.

— Нужно ее поймать до того, как она доберется до зала, — приказным тоном произнес Теодор, выходя из комнаты.

Ненси вылезла из укрытия лишь спустя несколько минут. Она хотела убедиться, что они действительно ушли. Выйдя, она сделала шаг к двери, но чутье остановило ее. Магиана вдруг поняла, что не слышала звука удаляющихся шагов.

Подобрав юбку, она подошла к окну. Взобравшись на подоконник, девушка попыталась как можно аккуратнее спрыгнуть на траву. Вдруг послышался треск ткани — из-за волнения Ненси не заметила, как платье зацепилось за подоконник. Не удержав равновесие, девушка упала на землю. Понимая, что создала лишний шум, она замерла, прислушиваясь. Дверь в комнате тут же громко распахнулось, отчего Ненси моментально подскочила на ноги. Сорвавшись с места, она побежала вперед, надеясь встретить Терренса. Он должен был быть где-то в саду. Вот только найти его никак не удавалось.

Преследователи бежали за ней, однако даже в платье Ненси была быстрее — тренировки не прошли даром. Поняв, что ей удается оторваться, магиана облегченно выдохнула. Ей оставалось лишь скрыться из виду, и она спасена.

Окончательно оторвавшись от погони, магиана перевела дыхание. Собравшись с силами, девушка вернулась к открытому окну и спустя несколько мгновений оказалась в доме. Там Ненси поправила спавший рукав и пошла к двери. Убедившись, что за ней ничего не слышно, она вышла в коридор. Ее взгляду открылась лестница, по которой она спускалась вниз. Однако дойти до нее она не успела — из-за угла показался обозленный Теодор.

Ди Ларш шагнул к ней, пытаясь схватить. Ненси отпрыгнула, скорее инстинктивно, нежели намеренно. Но убежать не получилось. Два его дружка уже подскочили к ней и схватили Ненси за руки. Она видела на их лицах капли пота после долгой пробежки, но они все равно крепко держали ее.

— Думаешь, что, раз стала такой быстрой, мне тебя не достать? — оскалившись, произнес Теодор, делая шаг к ней. — Лестница на второй этаж лишь одна, и можно было легко догадаться, где ты появишься.

Детский страх парализовал Ненси. Не давал мыслить здраво. Голоса в голове кричали: «Убей». Требовали избавиться от того, кто превратил ее детство в кошмар. Ей хотелось закрыть уши, но ее руки были крепко зафиксированы.

Ноги подкосились, но упасть ей также не дали.

— Отпустите меня! — закричала Ненси.

Теодор тут же накрыв рот Ненси своей рукой.

— Зачем так кричать? Разве это странно что жених хочет побыть со своей невестой?

Она заставляла себя смотреть прямо в глаза своему детскому страху, чувствуя, что стоит ей опустить взгляд, и она проиграет.

Пальцы скользнули по щеке Ненси, заставив ее вздрогнуть, а следом появилась тошнота. Ей был противен Теодор, ей претила лишь одна мысль о том, что он будет говорить с ней, не говоря уже о прикосновениях. С усилием ей удалось вырвать одну из рук, и Ненси изо всех сил отпихнула Теодора. А после, не теряя времени, извернулась словно змея, вырывая вторую руку. Ударив одного из друзей ди Ларша в кадык, она сжала кулаки и с гневом посмотрела на жениха.

Теодор не ожидал, что она посмеет сопротивляться. Лицо парня побагровело, стоило ему посмотреть на своего друга, который не мог перестать кашлять.

— А я хотел подождать до свадьбы, — цокнул ди Ларш, вновь приближаясь. — Но, видимо, надо начинать учить тебя прямо сейчас.

Он подошел вплотную к Ненси, чуть ли не выплевывая слова ей прямо в лицо:

— Признаю, ты расцвела, вот только ума, похоже, не прибавилось.

Его противный взгляд прошелся по телу Ненси. Затем его лицо приблизилось к ее щеке. Она чувствовала его дыхание на своем лице.

— Обещаю тебе, — зло прошипел Теодор ей на ухо. — Стоит нам заключить официальную помолвку, я сразу же сделаю тебя своей женой, тогда и увидим какой прыткой ты будешь.

Ненси почувствовала, как к горлу подступает ком.

— В этом платье я и уложу тебя на наше семейное ложе.

Ее правая рука поднялась раньше, чем Ненси это осознала. Она даже не сразу поняла, что произошло, когда нее долетел звук громкой пощечины. Алый отпечаток пылал на щеке Теодора, который явно не ожидал подобного.

— Ты беспринципный и жестокий мерзавец, я никогда не буду твоей женой!

Теодор, будто не веря в происходящее, ошарашенно посмотрел на девушку. Он коснулся горящей щеки. Это придало Ненси сил, и она сжала кулаки.

— Ах ты, сука!

Не став себя сдерживать, Теодор бросился на нее. Его кулак почти долетел до ее лица, но Ненси увернулась, отреагировав на летящий в нее удар. Спустя годы тренировок ее тело само помогало ей, впервые работая с ней заодно, быстро и целенаправленно.

Отставив ногу, чтобы сохранить равновесие, магиана схватила руку парня и проскользнула под нее. Сильнее надавив на запястье, Ненси со всей силы потянула Теодора и опрокинула его на пол.

Она надеялась, что это ее шанс на побег, но руки Теодора схватили ее за подол. Потащив ткань на себя, ди Ларш смог уронить магиану. Подтянув за ногу ее к себе, он схватил ее за волосы и встал на ноги.

Из глаз Ненси брызнули слезы. Ей не удалось сдержать крик, когда Теодор поволок ее за волосы по полу. Ди Ларш больше не опасался оставить ей синяки или выдрать клок волос. Намотав ее волосы на кулак, он заставил ее встать на колени.

— Теперь ты не такая смелая? — рассмеялся Теодор. — Чего молчишь?

Он вновь дёрнул Ненси за волосы, заставив ее вскрикнуть от боли.

— Правильно, жене следует молчать. Кричать ты у меня по ночам будешь. Я тебе покажу, как бить своего мужа. Ты у меня не вылезешь из спальни. Обещаю, тебе будет очень больно, я…

— Отпусти ее! — голос Терренса ворвался неожиданно.

Держась за голову, чувствуя, как глаза наливаются слезами, Ненси раскрыла их, посмотрев на напарника.

Его яркие зеленые глаза горели огнем, полным желания испепелить Теодора ди Ларша. Он готов был уничтожить всех, кто здесь находится, и лишь боязнь доставить Ненси еще больше проблем останавливала его. Проигнорировав друзей Теодора, он направился прямиком к нему. В руках вампира был меч, который он раздобыл, пока бежал на помощь Ненси.

Стоило встретиться с перепуганным взглядом девушки, Терренс замер. Внутри него бурлила жгучая смесь, готовая вырваться наружу. Он не мог простить себе опоздания. Не мог успокоиться. Он готов был на коленях вымаливать у девушки прощение.

— Опять защищаешь тех, кто должен валяться в моих ногах?

Губы Теодора изогнулись в улыбке. Он намеренно вновь дернул рукой, заставив Ненси вскрикнуть.

— Она должна целовать мои ноги из благодарности за то, что я милостиво согласился…

— Избить ее?! — яростно перебил вампир.

— Она сама напросилась, — ни на секунду не замешавшись, ответил Теодор.

— Когда желала спастись от издевательств?! — Слова выплескивались из Терренса сами собой. — Ты садист, любящий смотреть как страдают другие. За это она должна быть тебе благодарна?! Ее пожалеть стоит, а тебе пожелать скорой смерти!

— Что ты сказал?! — взревел Теодор.

Его друзья словно по команде навалились на вампира, пытаясь прижать его к полу. Однако их затея не увенчалась успехом. Разбросав напавших на него парней, Терренс повернулся к Теодору, но вдруг громкий, словно раскаты грома, голос пронесся по коридору, заставив всех замереть:

— Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?!

Рука Теодора дрогнула. Развернувшись лицом к Нолану, он потянул за собой и Ненси. Магиана закусила губу, надеясь, что скоро все закончится, ведь лорд уже здесь.

— Здравствуйте дядя, — сделав неловкий поклон, сказал Теодор. — Все в порядке, просто воспитываю свою будущую жену. Внешностью она вышла, а вот умом, к сожалению, нет.

В серых глазах Нолана Ненси увидела стальной отблеск. В такие моменты все устранители застывали, мечтая слиться с интерьером. Но не Теодор. Он будто не знал, что сулит этот взгляд.

— Отпусти ее немедленно, — окатив волной холода, произнес Нолан ди Адер. — Она еще не твоя жена.

— Это не вам здесь приказывать, дорогой дядюшка.

Шерар вновь почувствовала, как ее волосы стягивают. Зажмурившись, она попыталась разжать кулак Теодора, но все было тщетно.

— Уже через несколько минут она официально будет моей.

Ненси распахнула глаза. Ее взгляд упал на то, что она раньше не заметила. Меч, который принес Терренс, сейчас лежал возле нее. Она поняла, что это выход.

— Ты либо неимоверный глупец, — снимая одну из перчаток, медленно начал говорить Нолан. — Либо зазнавшийся мальчишка, которому стоит преподать урок.

— Неужели вы решили меня воспитывать, дядюшка, — с усмешкой на губах произнес Теодор, приподнимая руку. Он хотел, чтобы все вновь услышали крик девушки.

— Нет, — так же спокойно произнес мастер, готовясь вытащить Ненси из хватки своего племянника, — однако помни: и на тебя найдётся расправа.

Серый взгляд некроманта перешел на Терренса. Парень едва сдерживался. Проследив за взглядом Нолана, Теодор также посмотрел на вампира и слегка расслабил кулак. Ненси большего и не требовалось.

Молниеносно притянув к себе меч, она тут же занесла его. Никто не успел отреагировать, как лезвие рассекло воздух.

Теодор стоял и ошарашенно моргал, не веря в происходящее. Его рука продолжала сжимать локоны девушки, но сама магиана уже была свободна. Ди Ларш осел на пол, смотря на нее огромными глазами. Ненси поднялась на ноги впервые возвысившись над Теодором. Короткие волосы едва касались ее плеч. Глаза Ненси горели неистовой ненавистью. Никто из присутствующих ни разу не видел столь сильного отвращения к кому-либо. Лента, еще совсем недавно удерживавшая ее длинные волосы, плавно упала на пол.

Шерар резко подняла руку приставив клинок к шее Теодора. Каждая клеточка ее тела требовала убить, того кто сейчас сидел у ее ног. Она впервые могла по-настоящему отомстить за все, что пережила, за все раны, оставленные глубоко внутри нее. Голоса в голове нашептывали множество вариантов убийства Теодора.

— Не смей ко мне больше прикасаться, — четко разделяя каждое свое слово, сказала магиана и бросила клинок прям под ноги ди Ларша, оглушая звоном всех, кто стоял в коридоре.

Больше не желая смотреть на самого неприятного и жестокого человека в своей жизни, Ненси развернулась. Она старалась не думать, что позже может пожалеть о том, что решила оставить его в живых.

Где-то в дали прозвенел колокольчик, означающий начало торжества. Этот звук будто выел из оцепенения всех, кто наблюдал за происходящим.

— Нам стоит пойти в зал, — не сводя с Ненси глаз, произнес Нолан, до сих пор не веря в то, что сотворила девушка. — Этого я заберу.

Cхватив Теодора за шкирку, мастер молча вынудил его подняться на ноги, бросив мимолетный взгляд в сторону Терренса.

Вампир до сих пор не мог осознать того, что произошло. Ненси идеально выбрала момент, чтобы вытащить себя из ловушки. Именно тогда Терренс окончательно пожалел о словах, сказанных в академии. Ненси была запуганной, ранимой и неуверенной в своих силах, но не слабой. Далеко не слабой.

— Вам нужно особое приглашение? — обращаясь к дружкам Теодора, холодно поинтересовался Нолан.

Парни быстро вскочили на ноги и подошли к Нолану, огибая Ненси по большой дуге. Девушка даже не удостоила их вниманием, глядя на свои волосы, лежавшие на полу.

— Ненси, Терренс, вы можете уйти, если хотите. Я сообщу Анку.

Больше ничего не говоря, Нолан направился к лестнице, волоча за собой Теодора.

Терренсу казалось, что Ненси разглядывала отрезанные локоны целую вечность. Не решаясь подойти к ней, он продолжал смотреть на ее спину, понимая, что больше ничего не может сделать. Его переполняла вина за то, что девушка вновь пережила свой детский кошмар.

Вдруг Ненси всхлипнула. Ноги магианы подкосились, и она безвольно свалилась на колени. Здесь не было никого, кто осудил бы ее за проявление эмоций, благодаря чему она смогла отдаться слезам.

Проведя ладонями по щекам, девушка поняла, что макияж размазался по ее лицу. Сил не оставалось даже на то, чтобы подняться. Было лишь одно желание – рыдать

Терренс подошел неожиданно. Положив на ее колени локоны, бережно перевязанные лентой, он присел, боясь испугать магиану. Его зеленые глаза, полные вины и сочувствия, осматривали каждую черточку ее лица.

Нежно розовые губы дрогнули, приоткрываясь, словно девушка что-пыталась сказать. Однако ни единого звука она так и не издала.

— Прости меня, — тихо произнес Терренс.

— Все в порядке, — так же тихо ответила Ненси. Эта истерика лишила ее оставшихся сил.

— Нет, не все! — зарычал Терренс.

Серо-голубые глаза взглянули на вампира, моментально пришедшего в ярость.

— Я обязан был успеть.

Его кулак громко ударился об пол. Ненси невольно испугалась, что Терренс сломал себе кисть.

— Нам не следовало сюда приезжать, — продолжал рычать Терренс. — А я не должен был уходить. Пусть меня бы узнали, но ты не осталась бы одна. Прости меня.

Зеленые глаза с мольбой посмотрели на нее, пока Ненси пыталась осознать сказанное. В каком смысле узнали?

— Я не знаю, как загладить свою вину. Если хочешь, я могу вновь поставить тебе печать. Или мы прямо сейчас уедем отсюда. Анк догонит нас.

В голове Ненси возник образ Мораны. Ее сине-зеленые глаза горели уверенностью, обещая, что все будет в порядке. Она уверенно кивнула подруге. Она уже у финиша. Ей не надо отступать.

— Нет, — решительно произнесла Ненси.

Терренс не сразу понял, что магиана что-то произнесла, продолжая убеждать ее. Поняв это, Ненси коснулась плеча напарника и упрямо посмотрела ему в глаза. Спустя секунду взгляд вампира прояснился:

— Нет? Ты о чем?

— Я должна все закончить.

Сжав в кулаке свои волосы, она откинула их в сторону и поднялась. Хватит боятся, хватит сбегать. Она сделает это, а потом спасет Морану.

— Стой. Ты куда? — глаза Терренса округлились. — Нет, Ненси, я не пущу тебя в тот проклятый зал!

Его рука схватила запястье девушки, и та резко обернулась.

— Терренс, прошу тебя.

Парень вздрогнул, впервые за долгое время услышав свое имя из ее уст. Увидев, как в глазах Ненси впервые за сегодня пылает огонь решимости, Терренс вздохнул и отпустил руку девушки.

Гости, собравшиеся в зале, молчали, с интересом наблюдая за развернувшейся семейной драмой. Ее источником была Фелиция, готовая разорвать своё горло от крика. Она была настолько возмущена, что совсем забыла о гостях. Нолан спокойно слушал крики сестры, не поддаваясь ее истерике.

Анк до сих пор не мог понять, что произошло. Впрочем, его больше волновала Ненси. Девушка уже давно должна была быть в зале, однако некромант так и не смог ее найти. Он уже тысячу раз успел пожалеть о том, что пошел с Лукасом. И для чего? Как оказалось, ди Ларш пытался выпросить у некроманта компенсацию за задержку свадьбы на три года. Анк не стал разбираться.

Некромант даже не стал разбираться, и, грубо отказав Лукасу, развернулся и вышел из кабинета. Он до сих пор удивлялся своей выдержке — первое, что он хотел сделать тогда — разорвать Лукаса вместе с его договором на мелкие кусочки. Вернувшись в зал, Анк начал искать Ненси, как вдруг увидел Нолана, который тащил Теодора в зал. За шкирку, как непослушного ребенка. Протащив его по залу, мастер спокойно кинул его к ногам Фелиции и родителей Ненси.

— Она хотела меня убить! — выкрикнул Теодор, перебивая свою мать.

Анк стоял среди толпы, не желая показываться. Он ждал момента, когда понадобится его помощь.

— Она защищалась от тебя, идиот! Радуйся, что там была именно Ненси. Будь на ее месте кто-то иной, ты бы стоял уже без руки.

Нолан редко повышал голос, а когда такое происходило, все в академии ходили по струнке. Однако Фелиции было все равно, она лишь сильнее распалялась.

— Как ты смеешь так разговаривать со своим племянником?! — взвизгнула леди, заставив Нолана скривиться.

Одетая в длинное темное платье, она напоминала скалу, за которой прятался притихший Теодор. Мастер сжал челюсть, отчего у него заходили желваки.

— Я отказываюсь от такого племянника, — твердым голосом ответил Нол, смотря прямо в глаза Фелиции, — А ты просто ужасная мать, раз воспитала такого сына, и даже сейчас не хочешь ничего понимать.

Леди дёрнулась, словно от пощечины, а гости начали перешептываться.

— Маленькая девочка ходила у тебя по дому вся в синяках, но тебя не волновало. Конечно, это ведь не твой ребенок. Всем было наплевать на нее. Как вообще можно быть такими?! — Нолан обвел взглядом родителей Ненси. — Вы хотели избавиться от нее, пока вам не предложили выгодную партию. Вы готовы были превратить свою дочь в рабыню. И ты, дорогая сестрица, еще спрашиваешь, почему я позволил этой девочке учиться у меня? Я дал ей шанс выжить и научил стоять за себя. И сегодня она оправдала мои ожидания.

Анк удивленно посмотрел на Фелицию. Эти двое были совершенно не похожи друг на друга. Окажись Нолан на месте сестры, он бы просто отобрал Ненси у родителей и воспитал ее самостоятельно.

— Нолан ди Адер, — прорычала Фелиция, — немедленно прекратите выносить все на показ!

— Почему? Чего ты застеснялась? — Нолан не щадил сестру. Он чувствовал себя ответственным за случившееся. Он просто не мог иначе, ведь Ненси была его ученицей. — Ты все знала и закрывала глаза, потакая желаниям Теодора. Ты устроила весь этот фарс с помолвкой, чтобы все обсуждали свадьбу твоего сына. Позволь и мне рассказать людям о женихе.

Леди хотела что-то сказать, однако мастер перебил ее, подняв руку.

— Ты же знаешь, что у него есть много любовниц? Причем некоторые из тех девушек сегодня в зале.

Фелиция поджала губы, ядовито посмотрев на брата.

— Ты специально приехал, чтобы расстроить гостей, наговорить ерунды и сорвать помолвку?!

— Я приехал поддержать свою ученицу, — твердо произнес Нолан. — Почему-то я был уверен, что никто из вас не встанет на ее сторону. И я оказался прав — кто знает, что бы он сделал с ней, не подоспей я вовремя.

— Он бы ничего не сделал! — Глаза женщины заблестели. — Это всего лишь дети!

— Твоему дитю двадцать шесть лет, — уже тише произнес Нолан. Он не собирался унижать ее еще сильнее, доводя до слез. Все, чего он хотел — открыть сестре глаза. — И он позволяет себе поднимать руку на будущую невесту, даже не скрывая того факта, что ему это нравится. Мы не в Венуме, где позволено колотить своих жен. Я не собираюсь закрывать глаза на то, что твой паршивец издевается над…

— Да как ты смеешь очернять его на глазах у всех?! Он твой племянник!

Она понимала, что после такого представления по городу еще долго будут ходить слухи. Раньше, когда Теодор был еще маленьким мальчишкой, именно Нол отводил глаза людям, пытаясь поберечь сестру. Однако сейчас на его помощь рассчитывать явно не стоит, ведь он сам выставил все напоказ.

— У меня есть лишь один племянник, куда достойнее твоего сына.

— Единокровный! — не выдержав, фыркнул Теодор. — Он мне не брат.

Злой взгляд серых глаз в миг утихомирил его, не позволив вступить в разговор.

— Он даже не имеет в себе крови ди Адеров! Сын продажной девицы, готовой лечь с любим, если заплатят. Он просто бельмо на глазу семьи… — голос леди задрожал.

— Но он в сотни раз человечнее любого из вас! Он не виноват в том, что твой муж не может быть тебе верен.

Мастер не успел договорить, услышав оживление толпы. Некоторые леди начали падать в обмороки, а со стороны дверей прошла волна восклицаний.

Анк тоже повернулся в сторону двери и увидел Ненси. Она чуть ли не влетела в зал. Все с немым ужасом смотрели на девушку, у которой сегодня должен был быть один из самых счастливых дней в жизни. Ноги Анка понесли его к подруге. Казалось, с ней произошло что-то очень страшное. Еще недавно блиставшая, сейчас она походила на оборванку. Платье было перепачкано в грязи и порвано, лицо покраснело и опухло, макияж размазан, а неровные волосы едва доставали до плеч.

— Что произошло? — зашептались люди.

— Неужели все это правда?

— Это он отрезал ей ее чудесные локоны?

Догнать магиану Анк не успел. Ненси двигалась вперед, не обращая внимания на толпу. Преисполненная решительности, она подошла к родителям и остановилась перед ними.

— Я не желаю выходить замуж за Теодора, — твердо произнесла Ненси, выделяя каждое слово. — И я при всех отказываюсь от навязанного замужества.

Услышав шаги, Анк обернулся к двери, увидев Терренса. Вампир замер у входа, с ужасом смотря на магиану. Необъяснимый страх сковал все его мышцы, а в голове было лишь одно желание — забрать отсюда девушку.

Краем глаза Терренс увидел Анка и тут же поспешил к нему. Некромант непонимающе смотрел на товарища, надеясь, что хотя бы тот объяснит ему, что произошло.

— Паршивая девица, — процедила сквозь зубы та, что называла себя матерью Ненси. — Я говорила, что толку от нее никакого. Один лишь позор.

Резко захлопнув веер, она отвернулась, не желая больше видеть дочь.

— Аненсия, прекрати немедленно, — едва не срываясь на крик, произнес Анест. — Ты не имеешь права на эмоции, когда вокруг столько людей.

— Не имею права?! А на что я имею право? Выйти за тирана?!

Злые слезы сами покатились по ее щекам.

— Аненсия, я сказал тебе немедленно прекратить, глупая ты девчонка, — процедил мужчина, двигаясь в сторону дочери.

— Нет, не подходи ко мне! — зашипела она, видя, как отец становится все ближе.

Терренс попытался вырваться вперед, однако рука Анка остановила его. Некромант был уверен в подруге. К тому же Нолан, стоявший практически рядом с ней, не позволил бы ничему случиться. Им следует дать Ненси возможность справиться самой. Она должна самостоятельно посмотреть в лицо страху и дать ему отпор.

— Меня зовут Ненси!

Мужская рука Анеста полетела к Ненси. Тело магианы сковало. Руки знали, как отразить летящую в нее пощечину, тело знало, как увернуться. Даже магия проснулась, желая защитить хозяйку. Но Ненси не смогла пошевелиться. Лишь смотреть, как ее отец готовится ударить ее, как делал всегда, стоило девушке заикнуться о своих чувствах.

Нолан перехватил удар.

— Только что вы едва не нарушили закон, запрещающий нападать на студентов, обучающихся на территории Нирайен.

— Я воспитываю дочь, — прорычал дил Шерар.

— Нет, вы собирались ее ударить. И за что? За то, что она отказалась выходить за того, кто в первую же ночь если не убьет ее, то изрядно покалечит?

Ненси стояла чуть позади ректора. Она смотрела на происходящее, в очередной убеждаясь в том, что никогда не была нужна родителям.

— Я разрываю помолвку.

Ненси не сразу поняла, почему злые и ненавидящие глаза родителей смотрели на нее. Лишь через пару секунд она осознала, что последнюю мысль озвучила вслух. И пусть это было сказано тихо, эти слова услышали все.

Ненси знала, что, не будь рядом Нолана, на нее бы уже набросились. Неспособная дать отпор родителям, она бы уже скулила на полу.

— Это твое право, – кивнул Нолан, встречаясь глазами с девушкой, показывая, что гордится ей.

Ворвавшийся голос Фелиции заставил магиану сжаться.

— Этот брак был обговорен и подписан Зеином фон Блейдом еще в ее младенчестве. Она обязана выйти за Теодора!

Фелиция смотрела на ректора. После поражения в недавнем споре она была готова вскрыть все карты. Она не знала, что именно произошло в тот день, когда Зеин, ее муж и отец Ненси подписали договор. Но одно ей было известно наверняка — брак не отменить даже найди она сыну партию получше. Поэтому женщина была уверена, что и Нолан не сможет ничего сделать.

— Не знаю, что ты наговорил уважаемым дил Шерарам, но у нас есть документ. И помолвку не разорвать, хочет она того или нет.

— Есть один способ — выйти за другого ди Ларша. В договоре речь шла о носителе вашей фамилии. Имени Теодора там не было.

Судя по расширившимся глазам, Фелиция начала медленно осознавать, к чему ведет брат.

В то же время Ненси не понимала, о чем говорит мастер. Она верила, что Нолан все решит, но выходило так, что даже он не может разорвать контракт. Ее руки затряслись, и она в панике сжала юбку.

— Ты не посмеешь… — прошептала Фелиция.

На это Нолан лишь улыбнулся и отступил в сторону. Повернув голову ко входу, он махнул кому-то рукой.

Все еще ничего не понимая, магиана обернулась.

- Ненси выйдет за ди Ларша. Вот только это будет Терренс.

Поняв, что парень стушевался от всеобщего внимания толпы, Анк подтолкнул Терренса вперед.

Фелиция впала в ярость и попыталась схватить Ненси, но Нолан быстро преградил ей дорогу. Тем временем Терренс подбежал к девушке. Та беззвучно шевелила губами, не мигая смотря на напарника. Она не понимала, что ей следует делать. Каштановые волосы парня были так похожи на те, что были у Лукаса. Вдруг Ненси вернулась в воспоминания, о которых почти забыла. Вспомнила ту тень мальчика, что всегда была рядом, когда Ненси плакала после очередных издевательств. Тень, что приносила под двери лекарства и теплую еду. Зеленые мальчишечьи глаза с застывшими в них слезами растворились, сменяясь глазами Терренса, который сейчас уверенно смотрел на нее. Память девушки почти стерла то детское лицо с синяками. А ведь те синяки он получил за то, что решил вступиться за нее. Он был первым, кто это сделал. А после он исчез. Ненси даже уверила себя, что это был плод ее воображения.

— Добрый день, матушка, — холодно поздоровался Терренс, придерживая Ненси.

Лицо Фелиции исказила гримаса, словно перед ней стоял дурно пахнущий бездомный.

— Отребье, — сквозь зубы процедила та. — Следовало с тобой покончить еще в детстве.

На лице Терренса не промелькнуло ни единой эмоции.

— И чтобы ты не стала что-то еще придумывать, — пропустив мимо ушей слова сестры, продолжил Нолан. — Лукас признал Терренса. Он ходит под вашей фамилией. Я думаю, что проблем с заменой жениха не возникнет. Особенно при таком влиятельном свидетеле, как Анкельн фон Блейд.

Анк не стал скрываться и вышел вперед. Остановившись на полпути к говорящим, он в упор посмотрел на Фелицию, показывая всю свою решимость и подтверждая каждое слово, сказанное его наставником.

— Терренс, ты можешь увести Ненси отсюда, — крикнул Анк так, чтобы все услышали. — Мы скоро вас догоним.

Вампир большего и не ждал. Быстро подхватив еще не пришедшую в себя магиану, он поднял ее на руки и, совсем не ощущая ее веса, вынес из зала, желая оказаться как можно дальше отсюда. Анк с Ноланом вышли из дома ди Ларшей практически сразу за ним.

Терренс помог Ненси взобраться в экипаж и, дожавшись остальных, залез следом. Нолан был зол, отчего молчал всю дорогу. В отличие от него, Анк пребывал в прекрасном расположении духа. Едва увидев довольное лицо Блейда, Ненси поняла, что победа за ними. К ней больше никто не притронется, никто больше не сможет заставить ее сделать что-либо.

Магиана исподтишка взглянула на Терренса, севшего рядом с ней. Она не осмеливалась смотреть ему в глаза с того самого момента, как он поднял ее на руки.

— Теперь все будет в порядке? — уточнил Терренс.

Он давно заметил, что девушка на него смотрит, но не подавал виду, не желая смущать ее.

— Да, как и говорил Нолан, в договоре с моим отцом значится лишь фамилия ди Ларш. Имени жениха там указано не было, —ответил Анк, отвернувшись от окна.

— Вы знали, — тихо прошептала Ненси, с немым укором смотря на мастера.

Глава академии не сразу понял, что магиана обращалась к нему. Глубоко погруженный в свои мысли, он все еще находился в том зале и наблюдал, как глаза сестры наполняются слезами. Нолан не хотел для нее такого, однако он неоднократно предупреждал ее насчет поведения Теодора. Но она решила пустить все на самотек, из-за чего сегодня ей пришлось расплачиваться. По-другому Нолан поступить не могу. Ненси нужна была его помощь, и он не мог больше смотреть на этот беспредел.

— Да, — безэмоциональное ответил лорд, поворачиваясь к Ненси. — Я знал, кем является Терренс. Именно он и был моим планом.

Губы Ненси сжались, однако кричать себе девушка не позволила. Она и так была многим обязана этому некроманту. Худшее, что она сможет сделать сейчас — это закатить истерику.

Поняв, что мастер не настроен на разговор, девушка отвернулась к окну. Ее мучили вопросы. Почему ее не предупредили? Почему за три года Терренс никому не рассказал о своем происхождении? Он ведь знал все с самого начала, и все равно молчал. Боялся напугать?

— Прости, — тихо произнес вампир, словно услышав ее мысли.

Ненси не решилась взглянуть на него. Ее обуревали противоречивые эмоции к этому парню. С первого дня Терренс казался ей знакомым. Будто она уже знала его, видела раньше. Да чего уж говорить, парень был почти копией своего отца. Как вообще она могла не узнать его?

— Я не хотел, чтобы все открылось вот так. — Казалось, Терренс уже не надеялся на то, что магиана повернется к нему.

У них и так были не самые легкие отношения, а теперь все станет еще сложнее.

— А ты знал? — Голос Ненси дрогнул, стоило встретится со взглядом Анка.

— Кем является Терренс? Нет, — ответил некромант. — Я лишь знал, что ты должна сама отказаться от брака, а мое присутствие должно было облегчить процедуру.

— Я хотел рассказать, — произнес Терренс, смотря на Анка. — Но я не знал, как подступиться, Ненси и так остерегалась меня. Я не хотел отталкивать ее еще сильнее. А после исчезновения Мораны это все отошло на второй план.

Ненси опустила голову. Теперь ей не удавалось прятаться за своими волосами. Короткие пряди безвольно всколыхнулись.

— В любом случае, мы смогли избавить Ненси от замужества с Теодором, — увидев, что они подъезжают к дому Анка, произнес Нолан. — Вам двоим остается лишь заключить брак, и Ненси будет свободна.

Магиана с непониманием взглянула на мастера, не веря в то, что он говорит.

— Это обычная формальность. Если пожелаешь, мы разведемся хоть на следующий день.

Серые глаза девушки с мольбой посмотрела в глаза Анка, надеясь на то, что некромант подскажет ей, что следует сделать.

— Мне кажется, что вся наша команда заслуживает доверия, — уверенно произнес Анк.

Нолан высадил ребят около ворот, сказав, что у него еще есть дела. И пожелав всем хорошего вечера, уехал. Тут же воцарилось гнетущее молчание. Никто не хотел бередить кровоточащую рану, по крайней мере сегодня.

Каждый из них уже думал о том, чем займется, желательно наедине с собой. Анк мысленно уже зарылся с головой в книги, надеясь отыскать новую зацепку в поисках Мораны. Ненси желала лишь тренировок, вопреки совету Нолана, рекомендовавшего ей отдохнуть. Мысль пробежать вокруг дома несколько кругов чтобы развеяться казалось здравой. Один только Терренс не знал, куда себя деть. Однако все их планы разрушились в тот момент, как они заметили во дворе незнакомку, с интересом разглядывавшую дом.

В свете фонарей девушка была подобна видению. Ее рыжие волосы были растрепаны, а необычные одежды облегали ее хрупкое тело.

Она заметила их, как только они зашли во двор. Повернувшись, она откинула свои длинные рыжие волосы. Карие глаза блеснули, стоило девушке улыбнуться, делая ее миловидное личико почти детским.

Она была невысокой, ниже Ненси. По ее костюму было видно, что эти одежды предназначены скорее для боя. Кожаные сапоги плотно обтягивали ее небольшие стопы. Практически по каждому краю были нанесены руны. Они напоминали символы жителей Элеми. Увидев неожиданную гостью, устранители остановились как вкопанные.

Анк хотел было спросить, что здесь делает ребенок, но, встретившись с ней взглядом, тут же отбросил этот вопрос. Эти глаза явно не принадлежали ребенку. Нет, на него смотрела та, что повидала многое. Девушка была явно старше, чем казалась на первый взгляд.

— Вижу, вы не спешили, — хмыкнув, произнесла незнакомка.

Ее взгляд пробежался по ребятам, а затем перешел на Ненси. Вдруг она прекратила улыбаться, и с полной серьезностью произнесла:

— Знаешь, на твоем месте я бы больше не ходила к тому, кто решил тебя так обкорнать.

Ненси дернулась, вновь вспомнив произошедшее.

— Кто ты? — холодно произнёс Анк.

Незнакомка хитро улыбнулась, убирая руки за спину. Ее голова склонилась к плечу, а в глазах искрился смех.

***

Глава 7

Анк

Казалось, этот день не закончится никогда. Стоило на прийти домой, как вдруг объявилось Кира. Именно так нам представилась незнакомка, прежде чем переступить порог дома. Заявив, что она пришла к Вестеру и намеревается дождаться его здесь, девушка наотрез отказывалась уходить.

Можно было предположить, что это бывшая невеста моего брата, однако я встречался с той девушкой, и сейчас передо мной была явно не она. К тому же, Вестер бы наверняка предупредил, ожидай он кого-то в гости.

— Какие вы угрюмые, — зевнув, произнесла рыжеволосая.

Она всячески показывала, как ей скучно, хотя не прошло и пяти минут с тех пор, как мы зашли в дом.

Подперев щеку рукой, наша незваная гостья разглядывала нас с Терренсом, пытаясь найти что-то, что ее развлечет. Я совершенно не понимал кто эта девочка. Честно говоря, что-то в ней начинало меня пугать.

Будто прочтя мои мысли, она встретилась со мной взглядом. Я невольно вздрогнул. Заметив это, Кира усмехнулась и вновь повернулись к Терренсу.

Парень выглядел так себе. С того самого момента, как Ненси ушла на кухню, из него будто вырвали стержень. Прикрыв лицо рукой, он закрыл глаза. Его мучало чувство вины. Он долго пытался стать Ненси другом и теперь боялся, что все разрушилось.

С кухни послышались шаги, и рыжие глаза резко метнулись к Ненси.

Магиана, будто ничего не замечая, прошлась до столика. Присев, она торопливо расставила содержимое подноса. И только после этого присела на диван недалеко от Терренса. Вампир тут же распахнул глаза и столкнулся со взглядом девушки. Ненси поспешно перевела взгляд на гостью.

Увидев, что принесла магиана, Кира расплылась в улыбке, а в глазах заиграли огоньки.

— Это пирожное? — с поистине детским изумлением спросила наша новая знакомая.

Ненси кивнула, впервые за последние часы улыбнувшись. Даже Терренс оторвал взгляд от магианы и взглянул на рыжеволосую девушку.

— Если хочешь, я могу принести еще, — немного обескураженно произнесла Ненси, видя, как кусочек исчезает прямо на глазах.

— И если можно, то не один. — Девчонка довольно улыбнулась, отставляя уже полупустую кружку.

— Ну, хотя бы ребенка накормили, — усмехнулся я.

Мои слова смогли ненадолго привести Терренса в чувство. Он даже слегка улыбнулся. Однако вскоре его взгляд снова вернулся к Ненси.

Между ними явно что-то происходило.

— Можешь смеяться сколько угодно, — довольно протягивая Ненси уже пустую тарелку, произнесла Кира. — Однако будь ты там, где росла я, ты был бы готов убить за один кусочек такой сладости.

— Я не настолько люблю сладкое.

Ненси снова скрылась на кухне.

— А где ты росла? — спросил Терренс.

Кира взглянула на Терренса и уголки ее коралловых губ медленно поползли верх.

— Твои глаза, оказывается, удивительно красивы, когда не затуманены обреченностью. Ненси, а тебе так не кажется?

Краем глаза я заметил, как магиана запнулась о ковер, не ожидая такого вопроса.

Терренс среагировал моментально. Подлетев к Ненси, он удержал ее от падения, успев схватить тарелку с пирожными. Девушка замерла, смотря на Ларша широко раскрытыми глазами. Кира тихо захихикала. Терренс непонимающе посмотрел на нее, но та не стала ничего объяснять

— Ты в порядке? — тихо спросил я Ненси.

Кивнув, она неловко сделала шаг в сторону от Терренса. В ее глазах был ураган из эмоций. Она неотрывно смотрела на вампира, пока тот не повернулся к ней, чтобы отдать тарелку. Кажется, я увидел румянец на ее щеках, когда она забирала посуду.

— Ты не ответила на мой вопрос, — спросил Терренс Киру, судя по всему, не заметив реакции Ненси.

— А Ненси не ответила на мой, — надула губы Кира.

Проигнорировав это, магиана подала девушке пирожные и села на диван.

В очередной раз оставшись без ответа, Терренс закатил глаза и опустился на свое место.

По комнате пронесся ветерок. А секунду спустя небольшие клочки волос упали на сложенные руки Ненси.

— В следующий раз, когда захочешь отрезать волосы, пользуйся ножницами, — довольно облизывая ложку, произнесла Кира.

Ненси медленно провела рукой по своим волосам, проверяя, что сделала Кира. Теперь они шли ровным срезом. Магиана удивленно посмотрела на гостью, не ожидав такого. Но сказать она ничего не успела — входная дверь открылась, извещая нас о том, что кто-то вошел в дом.

Ненси, еще не до конца пришедшая в себя, явно занервничала. Ее глаза метнулись в сторону коридора. Я поднялся, взглядом успокаивая магиану, уже догадываясь, кто пришел.

Встречая Рика, я пожал ему руку и похлопал по спине. Судя по его усталому виду, поездка в Варк не принесла результата. Не став расспрашивать ни о чем, я дал ему пройти в комнату. Рик окинул всех взглядом. К моему удивлению, Киру он будто не заметил. Увидев Ненси, вампир опешил.

— Ненси? — Глаза Рика расширились, стоило ему разглядеть новый образ магианы. — Что с твоими волосами?

Шерар вспыхнула от вновь обращенного на нее внимания, поднялась с места и поспешила на кухню. Но Рик не позволил ей уйти. Подлетев к ней, он заглянул в серо-голубые глаза и увидел застывшие слезы. Большего Хантеру и не требовалось: он сразу понял, что она на грани. Раскрыв объятия, он закрыл Ненси ото всех, давая той время успокоиться.

Я же непонимающе смотрел на Киру. Девушка ничуть не удивилась тому, что ее не заметили. Подмигнув мне, она отломила кусочек пирожного и в один присест проглотила его. Терренс, который тоже прекрасно все видел, напрягся.

— Ну, хотя бы у вас есть какие-то новости, — донесся из-за спины уставший голос брата.

Я резко обернулся к Вестеру. Стоило увидеть его, и все вопросы про Киру отошли на второй план. Круги под глазами стали еще больше с нашей последней встречи. Брат выглядел обессиленным.

Похлопав меня по плечу, Вестер прошел мимо, потирая переносицу.

Мой взгляд вновь вернулся к Кире, которая продолжала поедать сладкое. Я знал, что прическа Ненси будет новостью. Но мне казалось, что гостья привлечет больше внимания.

Брат уже подошел к кухне, как вдруг замер, словно наткнувшись на стену.

Рыжий взгляд Киры устремился к Вестеру.

Повернувшись к столу, брат медленно начал осматривать комнату. Его глаза при этом смотрели прямо перед собой, двигалась только голова. Я не сразу понял, что он осматривается боковым зрением. Внезапно его глаза расширились от удивления.

— Что ты здесь, черт тебя возьми, забыла?! — разворачиваясь к Кире буквально заорал Дорг.

Все замерли, не ожидая такого от обычно спокойного Вестера. Рик отпустил Ненси, и с неприкрытым удивлением взглянул на друга. Но Дорг смотрел лишь на нашу гостью.

Мы с Терренсом переглянулись.

— Я тоже рада тебя видеть, — хихикнула девушка и облизнула ложку, отставляя пустую тарелку на стол.

Рик отшатнулся, словно только сейчас увидел гостью, а Вестер неожиданно пришел в еще большую ярость.

Морана

Мне казалось, я сойду с ума раньше, чем успею покинуть Варк.

Я надеялась, что ребята не пошли за нами. Каким образом мы вообще встретили их здесь? Их появление было для меня полной неожиданностью.

Копии, созданные Велосом, вышли в коридор как раз к нашему приходу, а значит мы успели вовремя. Подождав несколько минут, мы с Лиссой вернулись к Велосу. К счастью, никто ничего не заподозрил.

У них не вышло договориться. Как аш Танэр и говорил, вампиры не были намерены отдавать браслет. Злость демона я ощущала практически на физическом уровне. Однако он все же выполнил нашу договоренность и никого не тронул. Встретившись с Велосом взглядом, я едва заметно кивнула в знак того, что браслет у нас. Демон немного повеселел и, нацепив хищную улыбку, произнес:

— Вижу, мы не договоримся. Нам уже пора.

И, больше не смотря на вампиров, он предложил мне руку.

— Подождите! — начал было Орэст, но демон даже не обратил внимания на этот выкрик и, держа меня за руку, повел прочь. Лисса последовала за нами.

В этот раз Велос не стал церемониться и открыл портал прямо в коридоре. Стоило нам ступить на земли Деимса, как Велос сразу же пошел прочь. Он явно не хотел находиться рядом с нами.

— Клаус будет ждать тебя, — бросил демон через плечо.

Я нервно сжала юбку. С того момента, как я впервые попала в Деимс, я старалась не вспоминать лица тех, кто мне дорог. Спрятала их в самый дальний уголок моего сознания. Ведь если Клаус действительно способен залезть мне в голову, я должна быть осторожной. И все это время я как-то справлялась. Однако после встречи с Риком и Вестером воспоминания полноводной рекой нахлынули на меня, заставляя вспомнить абсолютно все.

Я должна взять себя в руки, не позволив Клаусу получить новый рычаг давления. И лучше мне справиться с эмоциями, ведь избегать короля у меня не выйдет.

Когда я уже собиралась сделать шаг в сторону дворца, Лисса схватила меня за запястье. Обойдя меня, она преградила мне путь. Ореховые глаза серьезно смотрели на меня.

— Что там произошло? — тихо прошептала она, опасаясь, что даже здесь нас могут подслушать.

Я не хотела отвечать.

— Ты о чем?

— Морана, прекрати, — отпуская мое запястье, произнесла Лисса. — Ты не видела себя. Ты была бледна, как полотно. Что произошло в том доме? Те двое, которые нам встретились… Ты знаешь их?

Я закусила губу, чувствуя, что не могу сказать правду. Если вдруг Клаус узнает что-то про Вестера и Рика, он может добраться и до остальных. Я не могу этого допустить.

— Почему ты молчишь? Морана, что происходит?!

— Прошу тебя, не спрашивай меня ни о чем.

На лице девушки на секунду отразилось непонимание.

— Вы знакомы! — прошептала Валэин. — Если Клаус узнает…

— Он не должен узнать.

Я схватила девушку за плечи, надеясь остановить поток ее мыслей. Хотя о главном она уже догадалась.

— Я ничего не скажу, и ты это знаешь, — тихо, но уверенно произнесла она. — Однако если слухи правдивы…

— Просто старайся не думать о том, что сегодня увидела.

Я притянула девушку к себе, и демоница тут же обняла меня в ответ. От этого простого действия на душе стало спокойнее. Хотелось подольше остаться в этом моменте. Закрыв глаза, я сильнее сжала Лиссу, словно ребенок, ищущий поддержку и защиту. Казалось, Валэин чувствовала то же самое. Ей тоже было негде прятаться.

— Пусть будет так: нас чуть не поймали двое стражников, из-за чего я и испугалась, — тихо прошептала я, чувствуя, как внутри что-то всколыхнулось.

Лисса сильнее прижалась ко мне.

Перед тем, как идти к Клаусу, я зашла в свои покои, надеясь хоть немного отсрочить встречу с королем. Служанки встретили меня у двери. Увидев меня, они, поклонившись, приступили к своей работе. Расправившись с платьем, девушки положили его на кровать и отошли. Поняв, чего они ждут, я подошла к платью и вытащила из потайного кармана ДеСаптэ что они чего-то ждут, я подошла к платью и из потайного кармана вытащила ДеСаптэ. Переложив его на ближайший столик, я проследила, как две служанки тут же забрали платье и вышли. Остальные поднесли мне другую одежду и помогли одеться и заколоть волосы.

Взяв ДеСаптэ, я вышла из комнаты и собралась идти к Клаусу. Путь был бы недолгим: королевские покои были практически напротив моих. Еще один способ держать меня под присмотром.

Что примечательно, все приближенные жили в другом месте.

Особенно этот факт раздражал Калисту. Узнав о том, куда меня поселили, демоница закатила королю целую истерику.

Стоило мне вспомнить о невесте Клаус, как двери его покоев отворились и из них вышла аш Мара. Закрыв за собой дверь, Калиста заметила меня. Зеленые глаза с вертикальными зрачками моментально прищурились. Демоница направилась в мою сторону, отчего я сразу же напряглась. Мне сейчас совершенно не хотелось с ней препираться.

— Очередная попытка покушения? — надменно произнесла она, остановившись напротив.

Калиста усмехнулась, продолжая смотреть на меня сверху вниз. Я раздражаю ее уже давно, и она никогда не упускает случая показать это.

— Я иду туда не из собственных желаний. — Я попыталась мило улыбнуться.

На лице аш Мары отразилась фальшивая улыбка, полная яда.

— Конечно, — процедила она, и, встряхнув волосами продолжила, как ни в чем не бывало. — Тебе еще не надоело?

Она сделала еще один шаг ко мне.

Я осталась стоять на месте, показывая, что у нее не получится меня запугать. Однако внутри я опасалась демоницу — не стоит относиться беспечно к той, кого сам Клаус называет мстительной.

Похоже, мои сомнения отразились на лице, отчего аш Мара оскалилась.

— Мне вот интересно, почему ты до сих пор здесь? Неужели ты настолько занятная игрушка? Прошло целых три года, а Клаусу ты до сих пор не наскучила.

Я заметила, как один глаз Калисты дернулся.

— Может быть, стоит спросить об этом твоего жениха, — произнесла я.

Сделав шаг в сторону, я собиралась пойти дальше, но Калиста вновь преградила мне путь. В ее глазах вспыхнул гневный огонек, приоткрыв ее маску надменности. Медленно выдохнув, демоница немного успокоилась. И лишь после этого вновь посмотрела на меня. Длинный острый ноготь ее указательного пальца уперся мне в грудь.

— Давай откровенно. Ты знаешь, я не переношу тебя. Только и мечтаю о дне, когда ты наконец исчезнешь навсегда. Но я все же предлагаю нейтралитет. Я тебя не трогаю, а ты держишься подальше от моего жениха.

Я опустила взгляд и усмехнулась, после чего снова посмотрела на Калисту, убрав ее руку от моей груди.

— Заманчивое предложение, но, боюсь, Клауса оно не устроит.

Ее взгляд потемнел. В нем читалось неприкрытое желание уничтожить соперницу. Вот только соперницей я никогда не была. Король сам держал меня при себе и строил планы на мой счет. Именно с ним Калисте стоит разбираться. Но делать этого она, конечно же, не будет. Она одержима Клаусом и слишком боится его потерять.

— С Клаусом я разберусь сама. А ты не думай, что я не смогу добраться до тебя только потому, что он отдал приказ.

— Мне казалось, приказы Клауса не обсуждаются. Если тебе что-то не нравится…

— Не нравится? — перебила она, выходя из образа высокомерной леди. — Это мягко сказано. Давай я все же проясню для тебя: ты обычная игрушка Клауса. Игрушка, которая ему в любой момент надоест.

— Ты настолько не уверена в своем статусе?

Я давно хотела задать этот вопрос, и ее реакция меня не разочаровала. По ее глазам было видно — она действительно боялась. Боялась вернуться туда, где родилась. По словам Лиссы, Калиста родилась в семье прислуги. И лишь благодаря Клаусу она обрела свое положение.

— Я? Ты считаешь, что я не уверена в своем статусе? — она заливисто засмеялась, но я видела, что этот смех наигранный. — Это тебе стоит бояться, игрушка. Он выбросит тебя, как только ты ему наскучишь. Поступит с тобой так же, как и со всеми до тебя. И тогда тебя уже никто не защитит. Дальнейшая твоя жизнь будет зависеть от моего к тебе расположения. Поэтому со мной лучше дружить...

— Если выкинет, — многозначительно произнесла я, не желая больше слушать угрозы.

Зеленые глаза с подозрением уставились на меня. Похоже, Калиста даже на рассматривала такой вариант развития событий.

— Ты думаешь, что он привяжется к тебе лишь потому, что ты постоянно рядом?

Я промолчала, не понимая к чему она ведет.

— Лечь с Клаусом еще не значит получить над ним власть.

Меня едва не перекосило от этих слов, но я смогла сдержаться. Поверить не могу, что она пришла к таким выводам.

— Запомни навсегда: я избавилась от всех желающих разделить с Клаусом бремя правления. И ты не станешь исключением. Я знаю, что он сам вернется ко мне. Всегда возвращается. Мне остается лишь избавиться от мусора, лишившегося неприкосновенности.

— Это угроза? — спокойно спросила я, не позволяя демонице вывести меня на эмоции.

— Это предупреждение, — чуть ласковее, словно какому-то ребенку, ответила аш Мара. — Так что просто постарайся не злить меня.

Вдруг мой взгляд привлекло движение в конце коридора.

Это была белокурая девушка. Волосы, которые практически доходили до колен. На ее щеках пестрил небольшой румянец, приковавший мой взгляд. На светлой коже не было ни единого изъяна. Девушка старательно придерживала едва прикрывавшее ее тело платье, словно опасалась, что оно упадет. Небесно-голубые глаза скучающе оглядели нас с Калистой. Мне еще не доводилось видеть настолько чистого голубого цвета.

В своей красоте она могла дать фору той же Калисте...

— Та девушка тоже тебя злит? — произнесла я, когда блондинка уже подошла к двери в покои Клауса. Калиста резко обернулась, успев застать момент, как незнакомка зашла в королевские покои, закрыв за собой дверь.

Глаза демоницы загорелись зеленым, а клинок материализовался в ее руке прямо моих глазах.

— Похоже, он любит блондинок, — не удержавшись, добавила я.

Стоило мне это произнести, как я осознала одну деталь: морок, который король навел на меня, также был светловолосым. Улыбка резко сошла с моих губ.

— Так что можешь не переживать на мой счет. Постельную игрушку короля мы нашли, — произнесла я. — Как видишь, он постоянен в своих вкусах. А значит я не попадаю под его критерии. Цветом волос не вышла.

Зеленые глаза угрожающе сверкнули, приказывая замолчать:

— Пожалуй, я пойду.

Я уже развернулась, готовая вернуться в комнату, но дверь в королевские покои внезапно распахнулась и из-за нее показался Клаус. Увидев меня, он кивнул. Кивок был коротким, почти небрежным, но в нем ясно читался приказ войти. Не дожидаясь моей реакции, король вернулся к себе, закрыв за собой дверь.

После всего случившегося мне еще меньше хотелось идти в покои Клауса. Открыв дверь, я с обнаружила ту самую незнакомку. Она сидела на диване и медленно потягивала что-то из кружки. Заметив меня, она безразлично скользнула по мне взглядом и вновь вернулась к своему напитку.

Дверь в кабинет была открыта, так что я сразу увидела Клауса.

Сжав браслет, я попыталась унять нервозность. Стараясь больше не смотреть на девушку, я пересекла гостиную. Вдруг из-за спины я услышала звук. Обернувшись, я увидела рассвирепевшую Калисту. Аш Мара послала девушке уничижительный взгляд, от которого мне стало жутко.

Словно фурия она пролетела по комнате и, даже не взглянув на меня, зашла в спальню, громко захлопнув за собой дверь.

Повернувшись к кабинету, я замерла, не решаясь заходить. Клаус оторвал взгляд от стола и направил его на меня. Взяв себя в руки, я перешагнула порог. Дверь за моей спиной тут же захлопнулась. Нервно обернувшись, понимая, что путь назад закрыт, я сглотнула и вновь повернулась к королю.

Увидев мою реакцию, Клаус усмехнулся. Я же постаралась очистить свои мысли, боясь, что король сможет залезть ко мне в голову.

Стараясь перенаправить поток своих мыслей, я подумала о Калисте. Надолго ли хватит ее выдержки? Много ли она пустит крови? Останется ли в живых та девушка?

Я встряхнула головой понимая, что слишком увлеклась и чуть не забыла о том, где нахожусь. Незаметно выдохнув, я сделала шаг к столу, за котором сидел король. Я находилась словно под прицелом. Несмотря на это, мой браслет спал, что дарило немного спокойствия.

Клаус отложил бумаги и поднялся с места. Оперевшись на стол, демон молча уставился на меня. Пытаясь следить за дыханием, я с трудом подошла еще ближе — ноги словно налились свинцом. Руки почему-то похолодели, отчего ДеСаптэ показался горячим.

Демон продолжал молча смотреть на меня, что еще сильнее выбивало из колеи.

— ДеСаптэ, — произнесла я, протянув браслет.

— Как все прошло? — лениво произнес Клаус, словно только проснулся.

Пытаясь подавить удивление, я все же встретилась взглядом с Клаусом. Вопрос мне показался подозрительным. Он наверняка получил все сведения от Велоса. Зачем спрашивать меня?

Мои мысли невольно понеслись к друзьям, и я моментально отвела взгляд. Я прикладывала все силы, чтобы не думать о нашей встрече. Никогда мне не было так страшно за Рика и Вестера…

Нет.

Калиста. Вот о ком мне стоит думать.

— Без происшествий, — сухо произнесла я.

Клаус ухмыльнулся. Внезапно я ощутила чужую ладонь. Стальные пальцы сомкнулись на моем подбородке, сковывая, подавляя.

— Тогда почему ты не встречаешься со мной взглядом, драгоценная моя?

Пальцы короля вынудили меня повернуть голову и посмотреть на него. На губах Клауса расползалась улыбка.

— Ответь мне, — мягко произнес он, вынудив меня подойти еще ближе.

Я почувствовала себя жертвой, загнанной в ловушку. По телу прошла нервная дрожь. Мне хотелось бежать. Меня пугала такая близость к врагу.

— Ты бледна, — осматривая мое лицо, задумчиво произнес Клаус. — И напугана.

Каждое его слово, будто смола, покрывало меня с головы до ног. У меня не было сил даже поднять руки.

Мой браслет-змея внезапно начал сильно холодить мою руку, практически оставляя на ней ледяной ожог.

— Мне казалось, ты должна была уже прийти в себя после столкновения с теми вампирами, — медленно произнес Клаус, продолжая вглядываться в мои глаза.

— Ч-что? — прошептала я, не сразу осознав, о чем говорит король.

Он вдруг отпустил меня, и я поняла, что наконец могу дышать. Клаус развернулся к окну. Заложив руки за спину, он посмотрел в небо, будто давая мне время прийти в себя.

— Я в курсе того, что вы с Лиссой столкнулись с двумя охранниками.

Образы друзей вспышками встали передо мной. Клаус вновь повернулся ко мне.

— Удивительно, что ты испугалась каких-то вампиров.

Сапфировые глаза сверкнули фиолетовым. По-видимому, он уже поговорил с Лиссой. И у нее получилось скрыть правду и защитить моих друзей.

— Заключая договор с Велосом, ты была куда смелей. Чуть ли грудью не встала за вампиров, запретив их убивать.

Стоило Клаусу шагнуть ко мне, как я неосознанно отшатнулась, врезаясь в кресло. Чуть не упав, я отряхнула юбку и выпрямилась.

— Занятно, — запустив пятерню в свои темные волосы, продолжил тер О’Шей. — Мне остается только похлопать тебе.

Я вновь почувствовала ощупывающий меня взгляд со стороны Клауса. Но в этот раз я не испугалось. Осознание того, что мне впервые удалось что-то скрыть от короля, приободрило меня. Ведь за эти годы в Деимсе каждый мой шаг был известен Клаусу.

— Я лишь договорилась с ним, — пробормотала я, вновь протягивая ДеСаптэ.

Его взгляд медленно сместился на украшение.

— Признаю, — забирая браслет, произнес Клаус. — Тебе снова удалось меня удивить.

В его взгляде не было той насмешки, с которой он смотрел на меня все эти годы. У меня наконец появилась надежда. Клаус впервые чего-то не знал. Вот только как я могу это использовать? Единственный путь в другой мир лежит через короля или его приближенных. Вот только они вряд ли захотят помочь.

— По правде сказать, я думал, что самым запоминающимся твоим поступком будет та ночь, когда ты впервые попыталась меня убить. — Он еще с минуту смотрел на меня, словно выискивая что-то. — На что же ты еще способна, драгоценная моя?

Я стояла молча, не зная, ожидает ли он ответа на свой вопрос. Клаус сделал шаг ко мне. Я тут же напряглась. Вдруг за стеной послышался грохот, выводя меня из оцепенения.

Король повернулся на звук.

— Тебе пора.

Дверь за моей спиной открылась. Клаус забрал у меня ДеСаптэ и показал на выход. Он ловко подбросил браслет в воздух и поймал его на лету. На лице короля мелькнула улыбка. Мне показалось, что он сам не заметил, как улыбнулся.

Подобрав края юбки, я быстро пересекла кабинет и уже почти переступила порог, как вдруг до меня донеслось:

— Тебе пришлась по душе роль девушки по имени Каррин дил Ширф?

Я замерла. Мое тело напряглось, словно готовилось принять удар.

— Какое это имеет значение? — повернув голову в сторону, спросила я.

— Ты права, — король усмехнулся. — Никакого.

Я закусила губу, сдерживая ругательства, что вертелись на языке.

— Советую не забывать этот образ, скоро он снова тебе понадобится.

Усилием воли я подавила желание взглянуть на Клауса, который буравил мою спину.

— Я вновь покидаю Деимс? — не сдержавшись, спросила я и тут же прикусила губу. Возможно, мне не следовало задавать этот вопрос. Клаус не должен заметить, что меня это заинтересовало.

— Ты смогла выполнить мое маленькое задание, а значит сможешь выполнить еще одно. Я знаю, что ты не настолько глупа, чтобы пытаться сбежать, пока я жив, — он усмехнулся. — Ты прекрасно понимаешь, что ждет Лиссу, если ты сбежишь. Так что ты отличный кандидат на роль новой фигуры на моей игровой доске.

Я сглотнула, надеясь, что король не заметил этого. И, коротко кивнув, вышла из кабинета.

Анк

— Я рад, что мы смогли решить хотя бы одну проблему, —подытожил Вестер. — Но мне немного совестно, что ни меня, ни Рика не было рядом.

— Ты точно в порядке? — тихо просил Рик у магианы. Вампир с самого возвращения не отходил от нее ни на шаг. Он старался не заваливать ее вопросами, и лишь скармливал ей печенье, которое ребята принесли с кухни. Ненси же блуждала взглядом по комнате, старательно избегая Терренса.

Ди Ларш тоже был не в лучшем состоянии. Я видел, как он переживает, что их общению с Ненси настал конец после того, как девушка узнала его фамилию. Парень явно желал объясниться.

— Да что с ней будет-то? — беззастенчиво воскликнула Кира.

Рик всем телом резко обернулся к девушке. Его взгляд был достаточно красноречив, однако рыжеволосая ничуть не испугалась, лишь фыркнула:

— Она не настолько хрупкая. Вы ее чересчур оберегаете.

Ненси посмотрела на Киру, впервые после того, как та одним порывом ветра подравняла ей волосы. Заглянула прямо в глаза.

— Или я не права? — хитро произнесла девчонка.

Она легко выдержала взгляд Шерар, а ее коралловые губы вновь растянулись в усмешке.

— Вы ее так бережете… Это из-за того, что она единственная девушка в команде?

Я невольно сжал кулаки и опустил голову. Но, тут же взяв себя в руки, аккуратно выдохнул.

Не обращая внимания на всеобщее недовольство, Кира ласковым голосом обратилась к Ненси:

— Не нальешь мне еще чаю?

Отложив тарелку с печеньем, магиана поднялась и взяла чайник.

— Хватит ее обхаживать! — прорычал Вестер.

Шерар вздрогнула. Подскочив к столу, брат выхватил чайник из рук девушки и поставил его на дальний от Киры край стола. Ненси уже хотела что-то возразить, но брат усадил ее на место, поворачиваясь к Кире.

— А ты пошла вон.

Ненси удивленно смотрела то на Вестера, то на рыжеволосую девушку.

— Что ты здесь вообще забыла?

— Как грубо, — фыркнула Кира — Между прочим с гостями…

— Где вы, черт возьми, смогли ее откопать? Каким боком она очутилась здесь?! – не обращая внимания на слова гостьи, продолжил Вестер.

— Она сама откопалась, — пожал я плечами. — Когда мы пришли, она уже была здесь.

— Следила? — обратился он вновь к Кире. Было непонятно, спрашивает он или утверждает.

— Больно надо, — возмутилась Кира и потянулась к чайнику. — Я уже неделю в Марге и прекрасно знаю, что ты живешь в доме у… — Она на секунду замолчала, встречаясь со мной взглядом. — Анк. Верно?

Я кивнул. Вестеру ее ответ явно не понравился.

— Ты же понимаешь, что впустил в свой дом чуму, которую теперь отсюда не вытащить?

— Интересное описание девушки, — озвучил мои мысли Рик.

— К тому же эта девушка не дурна собой, — тут же добавила Кира, откидывая волосы назад.

— Значит ты знаком с этой пигалицей? — спросил Терренс, за что удостоился возмущенного взгляда Киры.

— Как он может быть не знаком с родной сестрой?

В гостиной вмиг воцарилось гробовое молчание. Казалось, все даже дышать перестали. Все, кроме Вестера и его… сестры?!

Я впервые слышал о том, что у моего брата есть родная сестра!

— Двоюродная! — тут же возразил Вестер.

— Ты все равно остаешься моим страшим братиком. — Кира широко улыбнулась и предприняла очередную попытку дотянуться до чайника.

Вестер закатил глаз и убрал этот многострадальный чайник со стола. Кира поджала губы и, сложив руки на груди, недовольно откинулась на спинку кресла.

— Раз уж ты вспомнила, что ты моя младшая сестра, то не спорь с тем, что я могу отправить тебя домой. Поэтому предлагаю тебе сделку — ты уходишь сама, а я ничего не говорю твоей матери. Думаю, верховная жрица не обрадуется очередному побегу ее дочери.

Моих познаний об устройстве Элеми хватало, чтобы понять, что за гостья посетила мой дом.

В мире эльфов царило двоевластие. Император руководил практически всеми внутренними делами страны, а верховная жрица в основном занималась наукой и развитием магии. Их сферы влияния редко пересекались, но, если такое случалось, их слова имели одинаковый вес. И им приходилось договариваться.

Титул императора или императрицы переходил по наследству, а вот верховная жрица сама выбирала себе преемницу. Кандидатки отбирались лично жрицей и подчинялись только ей.

Являясь дочерью верховной жрицы, Кира считалась практически принцессой. По крайней мере, пока ее мать носит титул.

Заметив наше удивление, Вестер спросил:

— А она вам не сказала? Обычно она более разговорчивая.

— Разговорчивая. Правда, по делу она так ничего и не сказала, — буркнул Терренс.

Ненси посмотрела на парня, но, встретившись с его глазами, тут же отвела взгляд.

— Давайте вернемся к вопросу о том, зачем я здесь, — заговорила Кира.

— О, ты наконец решила посвятить меня в то, что задумала? — съехидничал Вестер.

Кира умоляюще взглянула на Ненси. Магиана быстро сдалась и, встав с дивана, подошла к Вестеру. Наклонившись за чайником, девушка вдруг увидела злой взгляд Дорга. Вздрогнув от неожиданности, она потеряла равновесие. Не упала девушка лишь благодаря Терренсу, который успел вовремя подскочить и перехватить ее.

— Как мило, — ласково произнесла Кира. — А вы пара?

Услышав вопрос, ребята тут же отскочили друг от друга. Щеки Ненси залил румянец.

— Кира, — предупреждающе прорычал Вестер.

Лицо магианы стало совершенно красным. Ненси, видимо, поняла это и поспешила к лестнице.

— Я схожу переоденусь. И, наверное, сразу лягу спать, — едва ли не убегая, пролепетала магиана.

Кира же, словно ничего не произошло, вернулась к прерванному.

— В отличие от вас, я пока еще ничего не задумала. Мне известно, что тетя вернулась в Элеми, а тебя больше не пускают в наш мир. Видимо ты совершил что-то ужасающее или поистине оскорбительное, — многозначительно произнесла девчонка, вновь взглянув на Вестера.

— Это не твое…

Она демонстративно всплеснула руками, вновь перебивая.

— Помолвка! Ты все-таки это сделал! Наконец это произошло, а то было жалко на тебя смотреть. Мучился четыре года, еще год и пришлось бы жениться.

— Да, я решил воспользоваться твоим советом, — уже менее эмоционально ответил Вестер. — Ты довольна?

— Я никогда не бываю довольна, ты это знаешь, — начав разглядывать интерьер дома, заговорила Кира. — Но узнав, что ты пытался попасть в Элеми даже после того, как тебе закрыли туда доступ, я поняла, что тебе нужна помощь. Поэтому я решила снизойти до вас.

Я усмехнулся, увидев, как Вестер в очередной раз закатил глаза.

— Даже если и так, — произнес брат. — Причем здесь ты?

— Я в курсе многих вещей, которые могут быть вам полезны. Например, я знаю, что прямо сейчас за вами следят. Кто-то явно пробрался на территорию вашего участка.

—Что? Ты о чем? — озадачено спросил я, ведь лично все проверил и был уверен в безопасности этого места.

Кира насмешливо взглянула на меня.

— И они называют себя устранителями…

— Терренс, тебе следует проветриться. Возьми с собой Рика и проверьте территорию, — произнес Вестер, не спуская глаз с сестры.

— Серьезно? Ты ей веришь? — в то же мгновение возмутился Ларш.

— Я не вижу причин ей не верить. Какой бы несерьезной она ни казалась, сложно назвать ее лгуньей.

— Но откуда она знает о слежке? — вставил Хантер, поднимаясь с дивана.

На этот вопрос Вестер отвечать не стал. Лишь молча взглянул на сестру, которая уже успела подняться на ноги и целенаправленно двигалась к лестнице. Похоже, она решила, что сказала достаточно. Брат нагнал ее уже у ступеней. Схватив девчушку за воротник, он не позволил ей ступить на лестницу.

— Я, кажется, уже говорил, что тебе пора домой. Возвращайся в Элеми.

— Не хочу, — надувшись словно ребенок, возмутилась Кира. — Тем более я уже доказала, что могу быть полезна.

— Зачем ты пришла сюда? — серо-зеленые глаза сощурились. — Ты явно преследуешь какую-то цель.

— Отрицать не буду, — сложив руки на груди, ответила рыжеволосая. — Но знать мою цель вам необязательно. Могу лишь сказать, что мы ищем одно и тоже.

— Зачем тебе в Деимс?

Я не сразу понял, что произнес это вслух. Вестер недовольно взглянул на меня, всем видом показывая, что я зря это сказал.

— Этого я сказать не могу. Но я уверена, что с моими знаниями и вашими умениями мы сможем добиться многого.

Вестер обреченно вздохнул и, прикрыв лицо рукой, направился в сторону кухни.

— Я слишком устал, чтобы выяснять что-то еще. Ладно, по крайней мере так ты будешь под моим присмотром.

Лицо девушки озарилось счастьем, и она радостно подпрыгнула.

— Скажи хотя бы, откуда ты узнала, что за этим домом следят? — решил я попытать счастья.

Рыжие глаза озорно сверкнули. Отставив одну ногу назад, Кира склонилась в подобии реверанса и произнесла:

— Кира Ларент, дочь верховной жрицы. Видящая. Приятно познакомиться.

Видящая?!

Я с немым восклицанием в глазах взглянул на брата, пытаясь понять, чего еще мне стоит ожидать от этой рыжеволосой девчонки.

Судя по обреченному лицу Вестера – многого.

— У вас большой чердак? Я его займу, — не дав мне ответить, Кира взбежала по лестнице и скрылась из виду.