В погоне за тенью

Глава 1. Ответственное поручение для не самых ответственных лиц

Карета плавно катилась по степной дороге. Запряженные ящеры огромных размеров медленно тянули её за собой. Кучер, полностью скрытый плащом и капюшоном, был на взводе. Личности внутри были слишком важными, чтобы хоть на минуту терять бдительность. Сопровождающие солдаты тоже были сосредоточены. В воздухе словно поднялся невидимый туман опасности. Даже гордый орёл не рискнул бы пролететь над кортежем.

Внутри кареты не было спокойнее. Двое серокожих эльфов восседали друг напротив друга. Красный интерьер давил со всех сторон, будто бы сужая пространство и вытесняя кислород. Даже маленькое окошко было закрыто плотной шторой, погружая помещение в легкий полумрак. Один из мужчин держал пожелтевший пергамент и старательно изучал текст. Правый алый глаз быстро проносился по строкам, впитывая каждое слово. На месте левого красовалась черная кожаная повязка, пошитая золотыми нитями. Его спутник не мог усидеть на месте. Нога дергалась, отбивая ритм. Он сжимал и разжимал подол чёрного плаща, нервно осматривался, словно запоминая каждую мелочь. Тишина, лишь изредка прерываемая ударом колёс о камни, давила подобно тискам. Казалось ещё немного и эльф выскочит из кареты и побежит куда подальше. Настолько тяжело ему давалось нахождение с одноглазым на столь близкой дистанции.

Дочитав, серокожий убрал пергамент во внутренний карман чёрной мантии. Как и повязка, та была украшена золотыми узорами. Прикрыв глаз, он помассировал переносицу, тяжело вздыхая. Этот звук заставил попутчика вздрогнуть, как будто услышав раскат грома. Тот судорожно сглотнул и стал поправлять воротник плаща, пряча множество маленьких царапин на шее. Властный спутник приподнял веки и томно взглянул на сидящего напротив. Тот мигом замер, словно пораженный ударом молнии.

— Итак, — Медленно начал одноглазый, леденящим душу голосом. Нет, он не был агрессивным, но говорил с жутким змеиным спокойствием. — Я несколько раз ознакомился с Вашим докладом, господин Манай. Так что давайте проясним некоторые моменты. Вас одолел ребенок?

Спутник судорожно сглотнул. Не сумев справиться с дрожью в голосе, тот ответил:

— Г-господин Велдарис, ребенком оказался....

Одноглазый приподнял правую руку, прерывая разговор.

— Вопрос требует ответа да или нет. Не надо тратить время своими жалкими оправданиями. — Алый глаз прожигал дыру в нервном попутчике. — В отчёте так же фигурирует мужчина нашей расы. Вы довольно подробно описали внешний вид предателя. А так же кое-что в его поведении меня заинтересовало.

Манай снова поправил ворот плаща и мягко проговорил:

— Господин, я обладаю выдающейся памятью...

Велдарис снова приподнял руку. С каждой минутой разговора его единственный глаз казалось накалялся, норовя сжечь надоедливого пассажира.

— Молчите. Будь у вас действительно выдающиеся таланты хоть в чём-то, ребёнок и предатель были бы тут и держали ответ за свои проступки. Но их тут нет. Тут только вы и отвечать за произошедшее тоже вам.

Компаньон заметно поник, сказанное сильно ударило по его самолюбию.

— Виноват. — Едва слышно проговорил тот.

— Громче! — Внезапно прогремел Велдарис, стукнув по столику. Стеклянная кружка чуть не разбилась вдребезги, подпрыгнув от удара. — Я хочу услышать раскаяние! Вы виноваты, господин Манай. Являясь дипломатическим представителем нашего великого государства, потерпели поражение в битве с ребенком, с позором бежали и ещё смеете напрашиваться на похвалу!

Манай чуть ли не позеленел. С такой силой сжал подол плаща, что костяшки пальцев побелели. Взгляд остекленело смотрел куда-то вдаль, сквозь стены кареты. Где-то в глубине его разума перебрались различные варианты оправданий, старательно заготовленные перед встречей. Но тон генерала Велдариса вырвал их с корнем, не оставив ничего.

— Даю вам месяц на поиски. — Более спокойно продолжил одноглазый. Он положил на столик конверт с золотой печатью. — Это вам следует передать моим людям в Дахрубате. Ищите орка по имени Гробаш. Координируете их на каждом этапе поисков и докладывайте о любых успехах лично мне. В случае неудачи будет рассматриваться вариант созыва военной комиссии для решения вашей судьбы.

Манай дрожащей рукой взял конверт и едва выдавил слова прощания. Несколько раз поклонившись, он пулей вылетел из кареты.

***

Роза сидела за резным столом в таверне. Ноги в высоких сапогах бесцеремонно раскинулись прямо на столе, вызывая косые неодобрительные взгляды постояльцев. Серокожие являлись ярыми блюстителями культуры, подобное поведение чужеземки явно испытывало их терпение. На общем фоне тихих и скромных эльфов девушка выделялась громким голосом и откровенной одеждой. Её бордовая рубаха, заправленная в серые и потрепанные штаны, удивляла глубоким вырезом. То и дело туда устремлялись взгляды посетителей, переполненные то ли осуждением, то ли скрытым желанием. Юную леди это нисколько не тревожило. Она с животной жадностью уплетала местные блюда, не обращая внимания на окружающих. В её тонких и покрытых шрамами ручках сменялись тарелка за тарелкой. Непонятно откуда в этой невысокой смуглой девице столько места.

Как только к столику подошёл мужчина, все сразу же сделали вид, будто Розы не существует. Подошедший, как и его спутница, выделялся на фоне других. Огромное мускулистое тело, словно отобранное в бою у медведя, плавно приземлилось на стул. Тот жалобно скрипнул под весом посетителя. Мужчина поставил на стол две кружки пива и огромную тарелку с мясом. Метнул суровый взгляд из глубоко посаженных чёрных глаз. Казалось, одним этим взглядом можно довести человека до гибели. Особенно устрашающе он смотрелся с огромными клыками и тяжёлой челюстью. В этом лице было куда больше звериного и хищного, чем у любого дикого зверя. Не удивительно, что все в таверне отвернулись от греха подальше. Связываться с этим монстром ни у кого не хватало духа.

Громила лёгким движением мускулистой руки скинул ноги девушки со стола. Да так, что та чуть не свалилась со стула. Она, едва совладав с равновесием, возмущённо посмотрела на своего обидчика. А затем, неожиданно для всех, начала:

— Ты что, совсем сдурел?! — Громко выкрикнула та, усаживаясь, в этот раз, более культурно. — Я же чуть не подавилась! А ещё могла упасть и что-нибудь сломать.

Роза сердито смотрела на орка, который не обращал на её гневную тираду никакого внимания. Он лишь молча уплетал мясо. Причём, более культурно, нежели хрупкая девушка. Молчание и абсолютное отсутствие чувства вины у великана, разозлило её ещё сильнее. Она тяжело и редко дышала, прожигая взглядом зубастое лицо мужчины. Поняв, что и это никак не помогает, та потянулась за кружкой пива. Но несильный шлепок по ладони не дал этого сделать.

— Да зачем тебе две? — Полным обиды голосом простонала она. Её милое, но потрёпанное пустынным ветром, личико исказилось в гримасе злости и глубокой обиды. — Жадная морда, дай мне сделать хотя бы глоток!

Здоровяк оторвался от еды и сердито рыкнул. Учитывая торчащие клыки, покрытое шрамами лицо и жуткий звериный оскал, вышло эффектно. Кто-то из толпы посетителей даже подавился, услышав это. Но, несмотря на всё это, орк не выглядел диким. Наоборот, словно уважая традиции и гостеприимство местных, одет был в длинную чёрную мантию с красными узорами. Такую тут носил чуть ли не каждый второй. Из-под рукавов торчали мощные ладони, украшенные причудливыми татуировками орков и множеством шрамов. Помимо мантии на нём были серые штаны, что и у Розы, а так же обычная белая рубаха, пожелтевшая от пота и пыли. А на мощной шее на верёвочке висел чей-то клык, наверное, размером с ладонь спутницы.

— А для чего тебе две руки? — Пробурчал орк, отодвигая пустую тарелку в сторону и принимаясь за выпивку. — И вообще, Гробаш не любит грубиянов.

Девушка решила сменить тактику и, обворожительно сверкнув глазками, ласково заговорила:

— Я же не со злости. Просто очень хочется пить. Пожалуйста. Неужели ты хочешь, чтобы я умерла от жажды? — Она подняла большие зелёные глаза на мужчину и стала похожа на котёнка, просящего еду.

— Нет. А ещё не хочу, чтобы ты умерла от похмелья. — Рычащим хриплым голосом ответил Гробаш. От его низкого тембра, эльфы, сидящие поблизости, поёжились. — Снова вся работа будет на мне. Пока ты лежишь, умирающая, и отвлекаешь своим нытьём.

— Эй! Такое было всего лишь раз! Тогда я немного перебрала. Но теперь-то меру знаю! — Возмутилась Роза, вскинув руки. Она хотела по привычке уткнуть руки в боки, но из-за сидящего положения не смогла этого сделать. Поэтому просто села поудобнее, сложив руки на груди.

Таверна была уютным и комфортным местом. Менталитет серых эльфов не одобрял шум и агрессивное поведение. Поэтому разговоры происходили тихо, почти шепотом. Даже громкие вскрики чужеземки не особо нарушали идиллию тишины. Словно покой этого места поглощал её высокий голосок, убавлял его громкость. На тёплую атмосферу влиял так же и интерьер помещения. Несмотря на общий минимализм, обилие деталей создавало сказочную картину. Покрытые серой глиной стены, гармонировали с черным каменным полом. Резные стулья с алой накидкой на спинке и множество фонариков, свисающих с потолка, добавляли цветов и разбавляли тёмные тона окружения. Казалось, всё в этом месте играло на правиле золотой середины: мебель, которая вмещала в себе множество гостей, но и не создавала тесноты; фонарики, держащие помещение в лёгком полумраке, но и не в темноте, маленькие украшенные окошки, впускающие лишь немного яркого солнца пустыни.

— Ещё бы ты узнала меру откровенности своих нарядов. — Съязвил орк, указав пальцем на глубокое декольте спутницы. — Скоро у этих смешных эльфов глаза вывалятся, разглядывая твои… "прелести".

— Да, тяжело, когда твоя единственная прелесть это большие зубки. — Нарочито печальным тоном проговорила девушка. — И кто виноват, что тут так жарко? Нравится запекать свою здоровую тушу, милости прошу. А госпожа Роза заслушивает комфорт. И ей, то есть мне, глубоко всё равно нравится это кому-то или нет.

— Иногда "госпоже" Розе нужно задумываться о чужих культурных устоях. — Заключил Гробаш, пододвигая кружку девушке и принимаясь пить из своей. Спутница засияла от радости и принялась за содержимое с удовольствием. Если у мужчины в руках кружка выглядела маленькой, то в её хрупких ручках словно оказался небольших размеров тазик. — Только сильно не налегай. С минуты на минуту подойдёт важный человек. Дипломатический посол.

Последнюю фразу орк проговорил с некоторой издёвкой. Роза же удивленно подняла бровь, оторвавшись от напитка.

— Что такого ты наворотил? Почему за нами посылают дипломатов? Хотят выгнать из государства? Реиградат избавляется от орков?

— Нет-нет-нет. — Помотал головой здоровяк. — У него для нас работа, а не мы его работа. Так что не напивайся. А то ещё полезешь к нему с глупыми вопросами или, чего хуже. Помнишь, как в той таверне…

Девушка поперхнулась и поставила кружку на стол. Красная от злобы и, возможно, смущения, та прислонила палец к губам и быстро затараторила:

— Молчи, Гроба, молчи, молчи! Давай не будем ворошить прошлое. Я ведь тогда была очень… расстроена. Вот. А ты такой злопамятный зверь, сыпешь мне соль на ранку. Нравится делать мне больно, да? Думаешь, сумеешь завладеть сердцем юной красавицы, ведя себя так?

— Да вся та таверна знает, как надо себя вести, чтобы завладеть твоим сердцем! Особенно тот гном! — Едва сдерживая смех, проговорил орк, а потом залился громким смехом, напугав всю таверну. Он закрыл лицо руками, чтобы хоть как-то уменьшить звук и просидел так около минуты, пока не успокоился. Лицо спутницы, казалось, выражало первородную ярость.

— Закончил? — Холодно спросила она, прожигая в мужчине дыру суровым взглядом. — Ты нехороший орк, знаешь? Ой, смотри! Кажется это он. Ты просто посмотри на эту походку. Словно сам император идёт к нам!

Действительно. Вальяжная походка эльфа приковывала к себе взгляды не только девушки, но даже местных, что выделяло того и среди своих. Выделяла его и одежда. Длинный черный плащ с красивыми красными узорами и золотыми пуговицами. Красивый клинок, висевший на ремне. Он явно любил выставлять богатство напоказ. Шёл так, словно перед ним все должны расступаться и кланяться, буквально сочась высокомерием. Эльф был высокого роста, но неказистый. Словно вырезанный из камня тупым зубилом. На шее у него красовалось множество мелких царапин, как будто он упал в куст колючих растений. А на лице читалось явное отвращение к этому месту и тем более к двум чужестранцам, шумящим и нарушающим общую идиллию. Когда тот приблизился к парочке, внимательно осмотрел сначала Гробаша, а затем и девушку. Остановившись подольше на её внешнем виде, тот едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Дернувшиеся мышцы лица словно сказали: «Ну и бескультурье!». Гость подвинул один из стульев поближе к их столу, но всё равно сохранил небольшую дистанцию. Затем вальяжно присел, сходу закинув ногу на ногу. Немного промолчав, как будто ожидая каких-то действий со стороны иноземцев, тот, прокашлявшись, начал:

— Вы имеете честь говорить с представителем воли императора и государства Реиградат. Моё имя Манай Гландэль. Имею право потребовать услышать ваши имена.

Орк кивнул девушке. Роза, ни капли не растерявшись, произнесла:

— Моё имя Розали де-Сегюр, а мой прекрасный спутник награждён именем Гробаш из племени Агудук. — Она приклонила голову, демонстрируя уважение. Её спутник сделал то же самое, хоть и вышло это далеко не так элегантно, как у девушки.

— Приятно осознавать, что в вас есть хоть капля манер. — Снисходительно произнес эльф, явно польщенный подобным жестом. Всё-таки он ожидал общения с натуральными дикарями, а получил, хоть и невоспитанных, но разумных существ. — Смею полагать, вашей компании уже известно, с каким вопросом я решил почтить вас своей персоной?

— Меня уведомили письмом. — Произнёс орк. От его хрипящего голоса эльф почувствовал дискомфорт. — Но подробностей нам не известно.

— Поэтому мы и сидим тут, вместо того, чтобы незамедлительно приступить к работе, господин Манай. — Добавила Роза, слегка наклоняясь в сторону посла. Тот стал немного нервничать и принялся поправлять ворот плаща. Такое вторжение девушки в его личное пространство, выбивало из тела всю властность и решимость, с которой он сюда пожаловал.

— Ваше рвение к работе не может не радовать. — Ещё сильнее смягчившись, проговорил посол. Он вынул из внутреннего кармана письмо с золотой печатью и положил на стол. — Тут всё, что вам необходимо знать. Включая описание цели, внешность, место, где её в последний раз видели. Необходимо поймать объект и доложить обо всём мне. Лично. И самое главное, цель должна быть живой. Запомните, живой. Это важно.

Гробаш взял письмо и убрал куда-то под мантию. Роза в свою очередь не спускала глаз с эльфа. Её взгляд был наполнен уважением и преданностью, что не могло не вызывать вопросов у орка, знающего её уже давно. Тот едва удержался, чтобы не издать смешок. А вот Манай безоговорочно верил взгляду девушки. Подобное ему польстило и подняло без того высокую самооценку.

— На сим считаю инструктаж окончен. Связь со мной держите через этот артефакт. — Он положил на стол небольшую книжечку. — Желаю удачи.

— Мы вас не подведём, господин посол. — Мягко проговорила Роза, одарив эльфа улыбкой. Тот на мгновение смутился, а затем развернулся на каблуках и быстро покинул таверну. — Ох, господин посол, куда же вы так быстро уходите….

Орк наконец-то перестал сдерживаться и снова напугал всю таверну своим смехом.

— Господин, господин…. — Продолжая смеяться, повторял Гробаш, снова закрыв лицо руками.

Розали закатила глаза и стала молча наблюдать за своим товарищем. Когда его истерический припадок кончился, она улыбнулась и уже привычным грубым голосом начала:

— Ну, ты его видел? Чуть не растаял. А я ведь не воспользовалась и частью своих приёмов. — Она продолжила невозмутимо пить.

— Ага. Ведьма чуть не приворожила важную шишку. — Вытирая слёзы смеха, произнёс орк.

— Если бы не знала, сколько нам заплатят, послала бы его к духам тьмы. Ты видел это выражение лица? Мы для него, как грязь какая-то.

— Да ты за любые деньги готова на всякое. Вспомнить, что было в той таверне….

— Гроба! — Вскрикнула девушка, подскакивая. — Забудь про ту таверну!

Спустя несколько часов парочка покинула таверну. Ветер гонял пыль по узким улочкам, иногда закручивая песчинки в небольшие торнадо. Уже смеркалось, поэтому местные жители редко встречались на улице. Только работяги, идущие с работ или пьяницы, возвращающиеся из таверн, попадались на пути двух чужестранцев. Кого-то пьяного тянула за ухо жена, то и дело приговаривая о непутевости мужа. Подобное вызвало у орка с напарницей улыбки на лицах. Некоторые пугались здоровяка и предпочитали пойти в обход, лишь бы не встречаться с громилой. Кто-то наоборот, замечал только фигурку Розы, сверля её похабными взглядами. Город даже в такое время жил свою жизнь. Среди небольших домиков из песчаника находилось место и крупным сооружениям, и амбарам, и даже небольшим фермам, где местные мясники держали свой причудливый скот. На некоторое время девушка остановилась рядом с вольером, где сидели огромные скорпионы. Те хищно глядели на неё своими глазами бусинками, но не решались подойти. Многие зверюшки, заметив орка, убегали куда подальше. Видимо, принимая его за страшного хищника.

— А я ведь люблю животных… — Грустно проговорил Гробаш, когда очередное животное сбежало от него куда подальше.

Блуждая среди узких улочек с маленькими деревянными дверцами и тоненькими окошками, компания наконец-то дошла до своего домика. Тот стоял на отшибе. Внешняя отделка уже устарела и требовала ремонта, но у владельца никак не доходили до этого руки. Орк привык жить в степи и не имел привычки ухаживать за одним конкретным жильём. Но, к сожалению, жизнь выдернула его из привычной среды и предоставила новый дом. Обшарпанный, всего с двумя окошками и небольшим участком, заполненным сухими растениями, огороженным хлипким забором из веточек. Тем не менее, каждый раз возвращаясь, мужчина испытывал чувство облегчения и сходу чувствовал, как его тело и разум расслабляются. Отворив хлипкую дверцу, тот протиснулся внутрь. А за ним тенью юркнула и Роза.

— Гроба, тебе не кажется, что пора заняться ремонтом? — Проговорила она, зажигая свечи в комнате. Мужчина в это время старался развести огонь в очаге. — Хочешь, покрасим твою обитель после этого задания? Или напишем на стене что-нибудь забавное?

Наконец-то справившись с огнём, орк на мгновение застыл. Он любовался костром, вспоминая, какие огромные огни разводили его сородичи в открытой степи. Затем устало стянул мантию и повесил на торчащий у входа гвоздь. Подойдя к небольшому деревянному столику, тот стряхнул рукой пыль и положил письмо и книжечку. Затем плюхнулся на кресло, стоящее рядом и посмотрел на спутницу. Та уже закончила со свечами, поэтому сидела рядом с окном, мечтательно всматриваясь в пейзаж пустыни.

— Обязательно сделаем. Мне надоело жить в развалинах. — Проговорил мужчина, устало оглядывающий убранство. Стены оставляли желать лучшего: где-то отслоилась белая краска, в углах скопилась паутина. Между окнами и стенами виднелись щели, откуда задувал холодный ночной воздух пустыни. Две кровати были сдвинуты поближе к очагу. А ящики с вещами хаотично стояли у дальней стены, давно ждущие уборки. — Либо разбогатеем и исполним все свои мечты, либо погибнем. Такова наша суть.

Роза оторвалась от видов и повернулась к спутнику.

— Может быть и так. Не будем заглядывать в будущее. Оно такое непредсказуемое. Прямо как я! — Выкрикнув это, девушка запустила стоящую на подоконнике банку в орка. Тот поймал её, одарив девушку удивленным взглядом.

— Ты чего? — Спросил он, аккуратно ставя баночку на столик.

— Это чтобы ты лицо попроще сделал. – Возмущенно ответила девушка, подходя к приятелю. — А то сидишь тут, великий мечтатель. Давай открывай письмо от важных остроухих. Узнаем, что от нас хотят и ляжем спать.

— Да, пожалуй ты права, госпожа де-Сегюр. — Проговорил орк, срывая печать на письме.

Роза встала позади орка, развалившегося в кресле, и стала читать вместе с ним, положив руки на его мускулистые плечи.

Помимо максимально подробного описания цели и локации, где его в последний раз видели, в письме были пожелания удачи и несколько тёплых слов. Письмо было написано не Манаем, а кем-то другим, кто относился к компании с уважением и благодарностью. Орк и Роза до глубокой ночи заучивали каждую деталь того, кого им стоило отыскать, а затем сожгли письмо в очаге. После этого Гробаш сделал несколько заметок в переданной ему книжке, тем самым оповестив заказчика о завтрашнем начале поисков. Они уже работали с такими артефактами ранее. Книга создаётся в двух копиях и всё, что на ней пишут, появляется сразу на первой и второй. Очень оперативное средство связи, позволяющее делиться информацией на далёких расстояниях. Такие вещи редкость и очень ценны, что показывает важность их миссии. — Высокий серый эльф. Алые глаза. Шрам под правым глазом. Узкие губы. Впалые щёки… — Роза ходила по комнате, повторяя внешность цели раз за разом. — Короткая стрижка. Злой взгляд. Тебе не кажется, что тут описан буквально каждый серокожий?

Орк пожал плечами. Он варил суп в котелке, напевая свою народную песенку. Блюдо выходило очень наваристым и душистым, что сбивало концентрацию девушки.

— Да, но ведь он на материке. А там серокожих не то, чтобы много. Они там вообще не водятся. Как и мой народ, на континенте не жалуют и этот. Так что проблем с поиском быть не должно. Найдём, поймаем и привезем. Не сомневайся.

Роза наклонилась над котелком, вдыхая пряный аромат похлёбки. Её живот издал негромкий звук, явно впечатленный блюдом. Она присела на край своей кровати и принялась наблюдать, как товарищ увлеченно занимается кулинарией. Иногда она ему завидовала. Уметь так отстраниться от всего мира и своих мыслей ей не под силу. А вот у орка с этим не было никаких проблем. Если он занят готовкой, то думает только о рецепте и ингредиентах. А вот девушка прокручивала в голове различные варианты их дальнейшей работы. Вдруг что-то пойдет не по плану? Или эльф, которого они ищут, окажется искусным бойцом? А что если они не справятся с задачей?

— Наступила моя очередь кидать банку? — Спросил орк, прерывая свою песню. Она была мелодичная, но немного жуткая. Словно красивую мелодию исполнял хор медведей.

— А? — Роза оторвалась от своих мыслей.

— Сидишь задумчивая. Снова прогоняешь в голове всякое нехорошее? — Мужчина взял пыльную миску с полочки и протер своей рубашкой. Затем, вернувшись к очагу, стал набирать в неё своё блюдо. — Лучше поешь. Завтра мне нужна Роза полная сил и энергии. Гробаш не любит слюнтяев.

Девушка приняла миску и стала есть, не потрудившись даже найти ложку. Она просто выпивала содержимое. Медленно, стараясь не обжечься. Вкусно.

— А что я могу сделать? Не умею я как ты. Не думать.

—Научись. – Ответил орк, выпивая содержимое прямо из котелка.

Когда с едой было покончено, Гробаш затушил все свечи и лег на свою кровать, раза в два больше чем та, что у девушки. Повернувшись к стене, он, казалось, мгновенно уснул. Девушка смотрела на его могущую спину, укрытую лёгким пледом. И осознавала, что пока этот здоровяк на её стороне, у врагов нет шансов с ними совладать. Мысль о защищенности теплом прошлась по телу. Роза сомкнула глаза и стала медленно погружаться в сон.

Глава 2. В добрый путь

Утро Розы началось с резкого пробуждения. Орк давно понял, что единственный способ быстро и наверняка разбудить свою коллегу — плеснуть в неё водой. Девушка вскрикнула и подскочила, сбрасывая с кровати плед. В глазах темнело от ярости, а мокрая чёлка неприятно липла ко лбу.

— За что? Что же ты за зверь такой?! — прорычала она, вытирая лицо краем рубашки. — Ну почему нельзя было просто толкнуть?

Мужчина даже не удостоил девушку взглядом. Он вращал в руках огромный походный рюкзак, осматривая каждый кармашек.

— Хватит ругаться. — Прорычал здоровяк, успокоив девушку.

Та ещё с вечера собрала небольшую сумочку, которую теперь старательно закрепляла на поясе. Вернее проклинала непослушные пальцы, пытаясь продеть ремешок. Руки не слушались, не всё тело окончательно проснулось. Девушка шипела, но не на своего товарища. Злость к нему уже улетучилась, оставив после себя что-то похожее на благодарность. Если бы её старались разбудить теплыми словами и нежными толчками, команда задержалась бы на пару часов уж точно.

Роза наскоро умылась ледяной водой из черпака на столе. Хмуро осмотрела убранство дома, вспоминая, всё ли собрала с вечера. Решила, что если чему-то суждено остаться, то так тому и быть. Затем встряхнула мокрыми волосами, накинула мантию и вышла на улицу. Гробаш всё еще возился с припасами. То рюкзак проверял, то осматривал углы комнаты, то просто стоял в центре и чесал волосатую макушку массивным пальцем, явно задумавшись.

Прохладный утренний ветерок приятно обдувал влажные рыжие волосы. Красотка стояла у входа, скрестив руки на груди. Она нервно постукивала ногой по песчаной тропинке, ожидая товарища. Тот вскоре появился в дверном проеме. И без того массивный силуэт стал ещё больше из-за огромного рюкзака. Казалось, туда можно засунуть саму Розу. Ещё и место останется. Орк неторопливо повернулся и щёлкнул замком. Затем пару раз стукнул по дверному косяку, словно прощаясь с жилищем.

— Ты ничего не забыл? — Нервно поинтересовалась девушка, раздраженная долгими сборами. Она осмотрела товарища с головы до ног, радуясь, что не ей нести всё это добро.

Тот похлопал себя по мантии и утвердительно покачал головой. Затем запустил мощную руку под одеяние и ловко вынул добротный меч из ножен. Длинный подол хорошо его маскировал. Оружие сверкнуло на солнце и описало в воздухе пару дуг, прежде чем исчезнуть обратно в складках ткани. Мужчина поправил одежду, пряча торчащую кожаную рукоять.

— Ну… самое главное ты не забыл, — фыркнула Роза.

Утренний город Дахрубат не шел ни в какое сравнение со своей вечерней версией. Если вечером герои шли по полупустым улочкам, редко встречая хоть кого-то живого, то теперь им приходилось чуть ли не расталкивать толпу. Туда-сюда сновали эльфы, настолько увлеченные своими делами, что им не было дела ни до чужеземцев, ни даже до своих сородичей. Но помимо населения, улицу стали наполнять звуки и запахи. Шумные торговцы завлекали покупателей, колёса телег отбивали причудливые мелодии, бродячие музыканты пытались заработать своими талантами, а особо нервные горожане ругались со всеми подряд. Путешественников звуки не заботили. За годы жизни они привыкли и к шумным городам и к текучке толпы, так что ловко пробирались вперёд. А вот запахи специй и жареного мяса, вытекающие из открытых узких окошек, буквально сводили Розали с ума. Она с жалостью и жадностью вдыхала эти прекрасные ароматы, жалея, что не может вломиться к кому-нибудь в дом и накинуться на блюда.

— Местные едят жуков и ящериц, а ты сейчас слюнями захлебнёшься. — Проворчал орк, взглянув на свою спутницу. — Крепись духом, перекусим в дороге.

— Не важно, что едят, суть в том, что они это делают, а я нет… — Простонала Роза, семеня ножками, едва поспевая за крупным шагом здоровяка.

Вскоре узкие улочки выросли в широкие проспекты. Дома заиграли красками: пастельные голубые, бежевые и кремовые цвета заполонили улицу. Украшения на домах заставляли всматриваться в них, поражая своей красотой. Изящные перила, монументальные колонны и широкие окна — всё это не могло не зацепить взгляда путешественницы. На этой улице, будущей главной торговой артерией города, не было свободного места. Даже звуки тут соревновались за право быть услышанными. Ремесленники мастерили свои товары, громко стуча инструментами. Животные урчали и скрипели своими чешуйчатыми мордами, прося еды, воды и места в тени. Хозяева этих фабрик либо орали на своих подчинённых, либо любовались слаженной работой множества эльфов. Глаза Розы прыгали от изящных статуй к арочным сводам, от властных эльфов на балконах к своему товарищу. Тот шёл, не обращая никакого внимания на всю эту роскошь.

— Посмотри-ка! — Девушка ткнула здоровяка пальцем в бок. — Видишь эту мраморную прелесть у входа? Как много деталей, какая тонкая работа...

— И как много денег ушло в никуда. — Хмуро закончил орк, даже не одарив статую взглядом. — Богачи так пытаются всем доказать, что они богаты. Дураки.

— Да ладно тебе, Гроба. — Тоскливо простонала девушка, пытаясь повторить положение пальцев статуи. — Слишком изящно даже для меня...

Она тоскливо взглянула на свои ладони, покрытые шрамами, а затем на ладони мраморной красавицы, сверкающей на солнце. Так бы и стояла тут, если бы товарищ не поторопил своим грозным голосом.

— Да иду я, иду. Чего кричишь? — Выпустила сквозь сжатые зубы Роза, догоняя приятеля.

Следопыты прошли через кованные ворота, за которыми скрывался двор извозчиков. В нос сразу ударил тошнотворный запах загонов с ящерами. Чешуйчатые великаны безучастно осмотрели путников. Кто-то из скота клацнул мощными челюстями, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Она сердито показала животному кулак, а тот лишь одарил её пустым взглядом карих глаз. А затем лениво пощагал по загону, звякая ремнями упряжки.

Под соломенным навесом сидела группа серокожих. Усталыми взглядами они следили за зверюшками, так надоевшими им за долгое время. Вокруг их компании витали клубы дыма, выпускаемые из трубки самого пузатого. Он пыхтел как вулкан перед извержением, уже оценивая прибывших скитальцев. Кто-то попытался оспорить его право взять клиента и завязалась словесная перепалка, которую героям повезло не услышать.

Пока Роза сердито следила за обидчиком, посмевшим вероломно её напугать, Гробаш подошёл к извозчикам. Те всё-таки сошлись на единогласном решении отдать новоприбывших пузатику. Его живот натягивал потрескавшейся кожаный ремень, а хитрые глаза прятались в дыму трубки. Казалось, он дышит только через неё.

— В столицу государства! С комфортом, ветром и песнями! — Противным голосом протараторил эльф, подбегая к орку. Он впился пухлыми пальцами в здоровую ладонь клиента. И начал трясти ее с такой силой, будто встретил старого друга. — Присаживайтесь в повозку, добрые путешественники. Наберем народ и в путь дорогу! Старик Гларио вас не подведёт!

Всё это время извозчик улыбался. Да так фальшиво, что Розали издалека показалось, будто он пародирует скалящуюся собаку. Гроба высвободил руку из цепких ладоней кучера и грозно посмотрел на него. От такого взгляда серокожий на секунду замер, широко раскрыв глаза. Кровь покинула обветренное лицо, сделав его ещё более серым. Но через секунду он снова попытался натянуть маску приветливости и засиял редкими желтыми зубами.

— Плачу больше, если поедем прямо сейчас. — Рыкнул орк, похлопав себя по мантии. Под ней сладким звоном отозвались монеты, спрятанные в мешочке под тканью.

Лицо Гларио засияло. Чувство наживы придало заряд бодрости. Он кинулся запрягать повозку с такой скоростью, будто боялся, что щедрых клиентов похитят, лишив его заработка. Эльф со знанием дела возился с телегой и непослушными зверьми. Роза молча наблюдала, как толстяк с удивительной ловкостью обращается с ремнями на пряжках. Подобная картина заставила её улыбнуться. Она взглянула на своего товарища, который вытирал руку о край мантии. Будто старался избавиться от невидимой грязи ушлого извозчика.

Когда телега была укомплектована, а ящеры послушно ждали команды, серокожий вскочил на своё место. Взяв вожи, он жестом пригласил путешественников присаживаться. Орк поднялся на повозку из-за чего та накренилась набок. Раздался неприятный звук скрипа досок. Гробаш подал руку Розали и та вскочила быстро, подобно кошке. Она присела напротив своего товарища, ощущая неприятную фактуру деревянной скамьи. Пока громила снимал рюкзак, девушка кинула прощальный взгляд на оставшихся под навесом эльфов. Те скучающим взглядом провожали телегу, которая покатилась по пыльной дороге, сопровождаемая скрипом колёс и шуршанием могучих лап ящеров.

Девушка постаралась поудобнее расположится. Постелила на скамейке свою мантию. Легла, оперевшись спиной на стенку телеги, разделяющей извозчика и пассажиров. В отличие от орка, который сидел, словно ожидая засады. Его массивное тело сгорбилось над полом, дребежавшим из-за движения. Суровый взгляд бегал по окружению, цеплясь за каждую подозрительную деталь. А рука то и дело случайно оказывалась вблизи рукояти меча.

Роза привыкла к такой осторожности своего спутника. Как и к его безразличности к красоте городской архитектуры. Пока она жадно всматривалась в изящные дома, тот лишь хмуро оглядывал пешеходов. Пока она любовалась интересными формами зданий, здоровяк вглядывался в лица нищих, просящих подати. Но когда огромные ворота города, остались далеко за горизонтом, девушка прикрыла глаза и стала наслаждаться солнцем. В это время суток оно ласково грело, а не беспощадно пекло.

Гроба сел более расслабленно, положив одну руку на борт телеги. Наступила его очередь любоваться видами. Его зоркий глаз подмечал удивительные пустынные дюны. Редкие деревья, одиноко стоявшие на потрескавшейся земле. Кустарник, который ветер уносил куда-то вдаль. Стаи птиц, парящие высоко в облаках. Он был рад наконец-то покинуть шумный город и отправиться в путь.

— А вы что, прибыли из дальних земель? — Гларио захотелось поболтать. — Ну ладно орки, соседи, считай. Но таких, как вы, девушка, я ещё не видел.

— Так я орк, — ехидно улыбнулась Роза, — просто уродливый.

Уголки губ Гробаша слегка приподнялись. Он не отрывался от вида удаляющегося города. Высокие шпили замка лорда отражали свет пустынного солнца. Казалось, этот свет излучают именно они.

— Не верю я. — Извозчик повернулся к девушке, внимательно вглядываясь в её лицо. Словно пытался разглядеть хоть что-то орочье. — У вас даже клыков нет.

— Так я же говорю. Не-кра-си-вый. Без клыков, огромной туши и звериных повадок. — Роза стрельнула в своего товарища дразнящим взглядом. Тот лишь укоризненно закатил глаза. — Ну не повезло мне родиться столь изящной девушкой. Ой, как не повезло...

Она драматично положила руку на лоб, словно страдая от столь несправедливого расклада судьбы.

— Правда что-ли? — Глаза эльфа округлились от изумления. Даже трубка повисла в уголках его губ, словно ожидая ответа.

— Нет! — Возмутилась Роза, подскакивая на месте. — Как можно поверить, что во мне есть хоть что-то от орков?

Гробаш прыснул. Роза вновь улеглась поудобнее, прикрыв глаза. Через минуту она уже сопела, наслаждаясь сном на природе и своим гениальным розыгрышем.

Гларио смущённо замолчал, сосредоточившись на дороге. Он закусил мундштук трубки и больше не проронил ни слова. А орк, которому шалость девушки подняла настроение, с тенью улыбки наблюдал за меняющимся окружением. Пустыннные пейзажи постепенно разбавляли редкие зелёные пятна. Скоро будет река. А за ней густые заросли и небольшие леса. У самой столицы зелени будет куда больше, но до нее ещё около суток. Как долго в дороге тянется время...

Один из привалов путешественники устроили уже поздней ночью. Порывы ветра обдавали холодом. Редкие деревья приятно шуршали листвой. Ночные насекомые стрекотали и свистели, нарушая тишину. Гларио развел костёр. Видимо, это частая остановка извозчиков, так как тут было всё необходимое. И места для сидения, и зона для костра, и даже сундук с запасными пряжами. Эльф и орк сидели у огня, поочередно подбрасывая в него сухие ветки.

— До столицы рукой подать. — Сказал серокожий, кивая в сторону яркого света на горизонте. — Несколько часов пути и мы там.

— Там нам быть не надо. — Прохрипел Гробаш, отрывая кусок вяленного мяса острыми зубами. — Нужно обойти столицу и главную дорогу.

— А мне бы хотелось там побывать. Столько всего интересного можно увидеть... —Прозвучал мечтательный голос Розы из повозки. Она валялась, накрытая теплым пледом, и любовалась звёздами.

— Исключено. Нарвёмся на всякие проверки и потеряем много времени. В столице чужаков не жалуют и нас с тобой там будут проверять по полной программе. — Орк сделал вид, что сидит за столом, как какой-нибудь вельможа. — Цель поездки? Ваши документы? Подтверждение личности? Право на ношение оружия? Бывали ли вы под стражей? Верите ли в силу нашего императора?

Он пародировал государственного служащего, корча важную мину и повторяя высокомерные жесты. Как он достает бумагу из невидимого шкафчика или ставит печать. Гларио рассмеялся, хватаясь за живот. Роза лишь прыснула, расстроившись, что не увидит столицу.

— И всё-таки... Не советую вам двигаться на север. Тем более не по главной дороге. — Отсмеявшись, неуверенно начал эльф. Его круглое лицо вмиг стало серьёзным. Выпустив пару колец дыма, он продолжил. — По слухам там сейчас не спокойно. Друзья, не знаю какие у вас там дела на севере, но коль хотите бродить по свету и дальше, то лучше отмените их и возвращайтесь в Дахрубат.

— Что нам делать мы и без тебя разберемся, эльф! — Возмутилась Роза, поднявшись на телеге и метнув злобный взгляд на извозчика. Ветер растрепал ее волосы и в полумраке она выглядела как бешеная лисица. — Не тебе нас везти, вот и не лезь с советами!

— Тише, Роза. — Рыкнул орк и девушка, одарив и его испепеляющим взглядом, улеглась обратно. — Гларио, до куда ты нас довезёшь?

Эльф нервно посасывал трубку и чесал обросший щетиной подбородок. Гробаш в ожидании смотрел на него. В теплом свете костра его лицо приобрело ещё больший звериный оттенок. Торчащие клыки и темные глаза отражали огонь. Извозчику показалось, что перед ним самый настоящий демон, способный питаться огнём. Пару раз моргнув, отгоняя жуткую картину, он пожал плечами и ответил:

— До маленького городка Тальди. В паре часов от столицы. — Гларио поднялся с полена, служащего скамьей и двинулся к телеге, отряхивая пятую точку. — К утру будем. А там можете найти кого-нибудь. Такого же отчаянного, как вы...

После этих слов он прыгнул на своё место. Орк дожевал мясо и ударил по песчаной земле с такой силой, что она обрушилась на костер и потушила его. Даже тлеющие угольки скрылись под слоем песка и грязи. Осмотревшись напоследок по сторонам, здоровяк запрыгнул на телегу и герои продолжили путь.

Тальди и правда не мог похвастаться размерами. Кучки домиков, разбросанных внутри городской стены. По ней вальяжно расхаживала стража — не столько охраняя, а скорее убивая время. Но это очевидно. Никто к столице не сунется. Даже разбойники не рисковали грабить её окрестности. Поэтому немногочисленные охранники скучали без работы. Разнимать пьяные драки не так гордо и воинственно, как отражать атаки врагов.

Когда телега подъехала к открытым вратам, ее не стали задерживать. Стражник лениво осмотрел путников и их кучера. А затем безучастно махнул рукой, пропуская дальше. Порядком уставшие ящеры нехотя потащили героев по пыльной улочке, рыча и щёлкая челюстями. Гларио едва удерживал голову на весу, желая поскорее лечь спать. Гробаш снова напрягся, готовясь к любому повороту событий. И лишь Роза потягивалась, широко зевая.

Раннее утро здесь отличалось от раннего утра в Дахрубате. Не было толп эльфов-работяг, бегущих на фабрику, торговцев-зазывал и прочих атрибутов богатого города. Если бы не запахи еды, шум из приоткрытых окошек и развешанное между домиками бельё, можно было бы подумать, что город давным давно опустел. Местные привыкли к постоянным путешественникам, поэтому даже дети не выглядывали посмотреть, кто там едет. А маленькие каменные лачуги не шли ни в какое сравнение с величественными домами фабрикантов в Дахрубате. Даже Роза не старалась разглядеть их получше. Лишь одарила брезгливым взглядом и прошептала: "Ну и дыра".

– Ну всё, друзья, тут наши пути расходятся. – Зевая проговорил эльф, спешиваясь у стойла для ящериц.

Орк молча отсыпал ему нужную сумму золотых, на прощание постучав по мясистому плечу извозчика. Подождал пока девушка уберет плед в рюкзак и накинет мантию. Затем взял вещи и поспешил удалиться, пока Гларио не пришла идея вновь пожать ему руку. Девушка на прощание показала пальцами клыки у своих губ, не давая бедолаге забыть свой розыгрыш. Но в конце концов вымолвила: "Прощай!" и поспешила за громилой. Извозчик лишь помахал им на прощание, в очередной раз широко зевая. А затем скрылся за хлипкой дверцей одной из лачуг.

— Что теперь? Мы вообще сможем найти хоть что-то в этом захолустье? — С издёвкой спросила девушка.

— Пойдем в эту таверну и найдем там кого-нибудь бесстрашного. — Пробурчал орк, открывая дверь заведения. В нос сразу ударил запах пота, хмеля и жаренного чеснока.

— Почему именно в эту? — Розали вопросительно подняла бровь. — Она выглядит хуже, чем амбар для ящеров.

— Потому что других нет. — Нахмурился орк и зашёл внутрь.

Внутри не стояла тишина, присущая всем эльфийским заведениям. Наоборот, кто-то постоянно о чем-то спорил. Компания эльфов активно доказывала самому молодому из них, что он трусишка. Тот активно сопротивлялся, твердя о мужестве. Другая группа серокожих что-то не поделила и шумно спорила. Редкие одиночки либо запивали горе, либо напивались от радости. Именно сюда стекались все торговцы и контрабандисты, прежде чем попасть в столицу или отправится дальше.

Гробаш поморщился от музыки местных музыкантов. Те, явно перебравшие перед выступлением, неумело дудели во флейты и воспевали баллады о подвигах, которые никогда не совершали. А Роза сразу оценила общий расклад и настроение её стремительно начало расти. Она всегда любила шумные заведения и хмельные напитки. Казалось, все местные собрались именно здесь — таверна настолько выбивалась из тихой и пустой атмосферы города.

— Тут не так уж и плохо. — Одобрительно улыбнулась девушка.

Орк пожал плечами, бегая взглядом по посетителям. В попытках найти хоть кого-то, похожего на отчаянного перевозчика он пока не преуспевал. Дуэт расположился в самом центре помещения. Вместо изящных кресел Дахрубата — шероховатые скамьи. Казалось, об них можно было оборвать штаны. Положив татуированные руки на грубо сколоченный стол, здоровяк вопросительно посмотрел на спутницу.

— Глянь на того. — Ответила она на немой вопрос. — Судя по всему недавно приехал.

И правда, сидевший вдалеке от всех высокий эльф выделялся из общей массы. Вместо мантии — испачканный пылью походный плащ из лёгкой ткани. Черные сапоги потеряли свой цвет из-за налипшей грязи. А суровый взгляд словно бросал вызов каждому, кто косо посмотрит на его владельца. Он безучастно хлебал напиток, явно пребывая в глубоких раздумьях.

— Поговори с ним. — Хрипнул Гроба. — У тебя хорошо получается.

Роза скривила гримасу и ткнула орка в мускулистый бок — будто он что-то почувствовал. Затем поднялась, пригладила волосы и поправила мантию. Глубоко вдохнув, направилась в сторону одиночки и изящно присела напротив.

— Я присоединюсь? Пить одному одиноко. — Промурчала она, игриво подперев подбородок ладонью.

— Проститутки меня не интересуют. — Холодно ответил серокожий, прихлёбывая из кружки. Его алые глаза даже не повернулись в сторону девушки.

Роза удивлённо подняла брови, словно сказанное её просто шокировало.

— Ой, а что так? Денег нет или здоровья? — Её голос звенел наигранным сочувствием, а в уголках губ заиграла ехидная улыбка.

— Да как ты смеешь?! — Эльф ударил кружкой по столу, из-за чего содержимое расплескалось в разные стороны.

На секунду в таверне повисла тишина, даже музыка стихла. Все обернулись на парочку, улыбаясь и предвкушая драку. Подобное сильно смутило мужчину и тот продолжил, уже тише:

— Что ты себе позволяешь?

— Ничего такого, что могло бы смутить честного горожанина — Невинно развела руками Роза. — Но позвольте вас обрадовать. Я не предлагаю своё тело. Ни платно, ни бесплатно, ни даже просто посмотреть.

Эльф хмуро уставился на девушку и снова сделал пару глотков. Он настолько сильно сжимал рукоять кружки, что костяшки побелели. А подбородок еле заметно подёргивался.

— Тогда чего тебе надо? Потрепать мне нервы?

— Увы, нет. Я просто хочу отсюда уехать и как можно скорее. — Улыбнулась Роза.

— А я то тут при чём? — Огрызнулся эльф, ещё сильнее нахмурившись. Девушка заметила, как подрагивает его правая бровь, а рука сжимает кружку ещё сильнее. Вот-вот и взорвётся! — Я что, похож на походного ящера?

— Дело в том, что мне нужно на север. А туда меня никто везти не хочет. — Брови девушки грустно опустились вниз. — Даже за большие деньги.

Эльф нервно усмехнулся и строго посмотрел прямо в изумрудные глаза собеседницы.

— Да потому что это не безопасно. Только дурак полезет сейчас на север, зная, что творится на дорогах, — он сильно сжал губы и отвернулся. Помассировав переносицу, продолжил, — я сам проехал этот путь и только чудом сейчас не в могиле!

Роза увлечённо слушала. Глаза сияли фальшивой искренностью. Она немного наклонилась вперёд, словно ловя каждое слово собеседника.

— Но вы же всё-таки добрались! Значит это возможно. — Воскликнула девушка, наклоняясь ещё сильнее. Затем тихо проговорила: — И мне бы хотелось. Не подскажите как?

— Как как? Да на телеге, полной товаров, вот как! Да только товары мои отобрали, а телега и ящер валяются в канаве! — Очередной удар по столу, а затем сдавленный смех. — Хочешь так же? Ищи другого идиота.

Розали хитро улыбнулась, словно почувствала нужную ниточку. Нужно только грамотно потянуть. Вмиг её личико омрачило выражение скорби и сочувствия.

— Главное, что вы живы. — Прошептала она. А затем кивнула в сторону орка и гордо заявила: — К тому же я еду не одна, а со своим другом. А он один стоит шайки разбойников!

— Ну вот седлай своего дружка и катись куда подальше. — Язвительно фыркнул торговец. — А меня оставь в покое.

— Но если мы дадим отпор вашим обидчикам, то сумеем вернуть товары... — Заговорчески начала девушка, наклоняясь ещё ближе. — К тому же мы неплохо доплатим сверху....

На мгновение в глазах эльфа заискрило сомнение. Роза решила, что он наконец-то подался на ее уговоры и едва сдерживала довольную улыбку. Но внезапно лицо эльфа изменилось на привычную злобную гримасу. Очередной стук по столу заставил девушку немного отстраниться от собеседника. Она почувствала, как разочарование наполняет её. Ну неужели неудача...

— Плевать. Жизнь дороже. — прошипел торговец. — Иди прочь.

Розали застыла с натянутой улыбкой, едва сдерживая ярость. Через силу кивнув, она направилась обратно к орку.

— Этот урод никуда нас не повезёт. — Прошипела она, яростно плюхаясь на скамью. Чуть успокоившись, продолжила: — Очень несговорчивый эльф попался. Твои успехи?

Орк одарил грубияна суровым взглядом. А затем чуть наклонился к девушке и прохрипел:

— Мне приглянулся тот паренёк. — Он ткнул массивным пальцем в шумную компанию.

Серокожие смеялись над юношей, который бил себя в грудь и хвалился смелостью. Его гладкие щеки ещё не видали бритвы. Он широко улыбался и энергично жестикулировал. Алые глаза светились уверенностью и бесстрашием. Мужчины за столом явно не верили в его слова, а лишь стучали друг друга по плечам, заливаясь хохотом.

— Ну... — Как-то недоверчиво проговорила Розали, приподнимая одну бровь. — Ты хочешь, чтобы нас отвёз на север этот ребёнок хвастун?

— Нет же. Я про того усатого. Который молчит. — Прохрипел здоровяк.

Девушка удивилась ещё сильнее.

— А что в нём смешного? — Тихо проговорила она.

— Усы. — Рыкнул Гробаш, сдерживая порыв смеха.

— Очень смешно. — Саркастично ответила Роза, вглядываясь в эльфа. Густые усы, потрёпанная мантия. — Он тоже грязный. И смотри, у него трубка из кармана торчит. Держу пари он извозчик.

Гробаш взглянул на подругу с сомнением.

— И как ты стала следопытом с таким-то умением сопоставлять факты?

Розали отмахнулась от язвительного комментария и целеустремленно приблизилась к компании. Внезапно голоса смолкли — все устремились на девушку. Алые глаза внимательно её осматривали, а та пристально осматривала их в ответ. Юноша замолк, посчитав, что излишняя бравада привлекла ненужные проблемы. А усатый эльф довольно ухмыльнулся, заметив, как быстро спесь улетучилась из наглого мальчишки.

— Я ищу того, кто доставит меня и моего друга на север. Желательно на телеге, желательно побыстрее и необязательно подешевле. — Быстро проговорила она, уперев руки в бока. — Думаю ты сможешь это сделать, ведь вся таверна слышала какой ты бесстрашный, не так ли?

Юноша потупился и попытался что-то промямлить, но усатый его перебил, обратившись к Розе.

— А какие у тебя и твоего друга дела на севере? Да ещё и такие срочные? — Ровным голосом проговорил он. У девушки пробежались мурашки по спине. Что-то в его спокойствии настораживало её.

— Важные и срочные. — Отрезала она, явно давая понять, что цели поездки оставит в тайне. — Или я тут перед каждым должна отчитываться?

Усатый ухмыльнулся и встал из-за стола. Под его мантией виднелся силуэт рукояти меча, а из под рукавов выглядывали стальные кольца кольчуги. В нос сразу ударил запах табака и металла. Девушка отшагнула, увидев жуткий шрам на боку шеи. Словно кто-то прочертил уродливую линию.

— Что ж... Раз уж наш храбрец струсил ... — Он одарил юношу презрительным взглядом. — Я готов взяться за это дело. У меня свои счеты с тамошними разбойниками. Но дешёвым удовольствием это не будет.

Роза довольно улыбнулась и посмотрела на орка. Тот одобрительно кивнул.

— О, я и не рассчитывала на щедрость.

Глава 3. В дороге без приключений... не обойтись

— Добро пожаловать в северный Хальбек! — гордо объявил усатый, оборачиваясь к пассажирам. — Последний оплот цивилизации на ближайшие сутки пути.

Роза осмотрела маленькую деревушку по которой плавно катилась их телега. Небольшие деревянные домики; поля, уходящие за горизонт; макушки деревьев, прячущиеся вдалеке. Вид не шел ни в какое сравнение с пустынным Дахрубатом или тропическими окрестностями столицы.

Несмотря на молчаливость и внешнюю суровость, нынешний кучер путешественников не был плохим компаньоном. Однако Розе пришлось силой доставать у него информацию. Даже узнать имя было крайне трудно.

— А как тебя зовут? — поинтересовалась девушка, разглядывая меняющийся пейзаж.

— Не важно. — буркнул эльф, не отрываясь от поводьев. Его ящерки, быстрые и юркие, всё норовили сбиться с пути и увезти путешественников в кусты.

— Важно! Я же должна знать, кто взял на себя ответственность везти нашу команду. — Она недовольно посмотрела на орка, которому не было дела до имени усатого. Везёт, ну и славно.

— Можешь звать меня Энцио. — Немного промолчав, ответил серокожий.

— А почему ты стал кучером, Энцио? — не унималась девушка. Долгая дорога в тишине наскучила. Она даже стала тосковать по наивному Гларио, которого можно было разыграть.

— Не важно. — Он повернулся через плечо и посмотрел на пассажирку. — Что за допрос?

Внезапно ящерки дернулись и эльф чуть не выпал из телеги.

— Чёртовы фурии! До чего несносные твари, зачем я вообще вас купил! — Усатый выровнял телегу по центру дороги и теперь смотрел куда-то вдаль.

— Видишь, твои питомцы тоже хотят узнать ответ. — Розали улыбнулась.

— Думаю, они хотят не этого... — Тихо проговорил Гробаш, взглянув на гладкие чешуйки рептилий. — А свободы.

— Ну, это ты так решил. — Огрызнулась Роза, не одарив орка и взглядом. — Так почему ты кучер?

— Да потому что! — раздражённо выпалил Энцио. — Сейчас пешком пойдёшь!

Роза пожала плечами.

— Грубиян. — Отрезала она.

Эльфу стало стыдно за свою вспыльчивость. Он решил загладить вину, рассказав правду.

— Я ещё юнцом мечтал о путешествиях. Работал на ферме в южной части государства. Собирал монеты на собственного ящера, чтобы начать бродить по свету в поисках приключений. Но как это всегда бывает, приключения нашли меня сами. — Усатый отвлёкся от рассказа, чтобы подготовить трубку. Когда та задымилась в пожелтевших зубах, он продолжил. — Началась война. И все мои сбережения пошли не на ящера с телегой, а на толковое снаряжение. Долгие пять лет я провел в бесконечных походах, осадах и сражениях.

— Ну, тоже путешествия. — Вставил орк, не отрываясь от чистки шлема. Энцио пообещал солидную скидку, если здоровяк это сделает. А тому все равно в дороге было скучно, вот и взялся.

— Так себе путешествие. — Эльф выпустил пару колец дыма. — После перемирия я собрал весь свой гонорар и занялся ездой по безопасным маршрутам столицы. Занятие это оказалось до боли скучное. Мало того, что ничего не происходит, так ещё и местность там до безобразия однотипная.

— Что есть, то есть! — Подметила Роза, внимательно слушая спутника.

— И в итоге я встретился с одним безумным торговцем. Он всё норовил поскорее доставить свои товары в Дяхму, а разрешение на проезд по столичным путям ему давать не хотели. — Серокожий потеребил ус, тщательно подбирая слова. — Кроме меня никто не захотел рисковать своей шкурой. А мне то что? Лучше погибнуть в бою, чем со скуки. Так я и понял, что главное в моём призвании это не деньги, а... Ну как это сказать?

— Приключения? — Спросила девушка.

— Да-да, они самые. — Ответил эльф. — Если бы не разбойники, то я бы давно заплыл жиром и позабыл бы как копьё в руках держать!

— И что, не страшно даже? — девушка удивлённо подняла бровь.

— Ещё как страшно. — Подметил усатый, подвигая к себе свёрток ткани, лежавший рядом с ним. — Но если знать как, то можно отбиться от любой шайки и по-быстрому убежать куда подальше. Поэтому я и купил этих фурий, будь они неладны. Скачут быстрее любого ящера в этой округе. Даже не сомневайся.

Роза довольно улыбнулась, чувствуя веру в способности рептилий. Гробаш оторвался от чистки шлема.

— Да ты, друг, настоящий псих.

Энцио пожал плечами, выпуская ещё пару колец дыма.

За северным Хальбеком действительно кончались признаки цивилизации. Дорога представляла собой разбитую колею покрытую степной травой. Вдоль неё находились густые заросли кустарников. В каждом из них Розе мерещился разбойник с кинжалом в зубах.

Герои переправились через реку по древнему мосту из замшелого камня. В этот момент Энцио остановил телегу и принялся надевать на себя всё своё снаряжение, старательно почищенное орком.

— Вот вроде служил, а ухаживать за доспехом не умеешь. — пожурил усатого Гробаш. Он с интересом наблюдал, как кучер облачается в бригантину и иногда помогал тому застегнуть ремни или подвязать стальную пластину наручей.

— Руки не доходили. — Огрызнулся тот, надевая поверх доспеха черную эльфийскую накидку.

Теперь он походил на стражника. Накидка, скрывающая броню, кольчуга торчащая из под ворота, грубые кожаные перчатки. А надев шлем, усатый окончательно скрыл свое лицо за каплевидной формой и закрывающей рот кольчугой.

— Да вы, кучер, оказывается самый настоящий воин! — Похлопала в ладоши девушка. — Не скрываю, это внушает мне некоторую каплю уверенности.

— А мне то как внушает! — Воскликнул Энцио, подходя к телеге и скидывая слой ткани, прикрывавший копьё и меч. — Со мной не пропадёшь.

— Очень на это надеюсь. — Прохрипел орк, разглядывая арсенал своего спутника.

Энцио прицепил ножны к поясу и вскочил на своё место. Подождав орка, неторопливо поднимающегося на телегу, тот дёрнул за вожжи и ящеры устремились вперёд. Телега подпрыгивала на ухабах, гремя оружием и вещами путешественников. Эльф развернул свёрток, лежавший рядом с ним, и вынул оттуда арбалет. Он протянул его орку, едва не упустив рептилий в канаву и попросил зарядить. Силач покрутил в руках причудливую штуку и неодобрительно цокнул языком. В его племени предпочитали луки. Мощные руки легко натянули тетиву. Усатый принял заряженное оружие, вставляя в углубление странный арбалетный болт.

До самого вечера ящеры гнали телегу без происшествий. Они лишь пару раз делали остановку, чтобы подкрепиться зерном из рук своего хозяина и испить воды из попавшегося по пути родника. Уже начинало темнеть и девушку стали посещать тревожные мысли.

— Нам ещё долго? — Поинтересовалась она, нервно стуча ногой по дереву пола.

— Часа четыре, не меньше. — Ответил эльф. Его голос приглушали кольца стали, защищавшие лицо. — В лучшем случае.

— Больше. — Холодно буркнул орк. — Радуйся, Энцио, без приключений мы сегодня не обойдёмся.

— Почему? — Голос Розы слегка дрожал. Она взглянула на товарища расширившимися глазами.

— Чувство у меня такое. — Хрипнул Гроба, оскалившись. — Нюх у меня хороший, чует неладное.

Словно подтверждая его слова, ящерки тоже занервничали. Они сбавили ход и перестали рваться с дороги. Наоборот, их чешуйчатые брюшка прижались к дороге и теперь они неторопливо перебирались лапками.

— Это что такое? А ну-ка, вперёд! — сердито дёрнул вожи эльф. — Проклятые фурии, да зачем я вас только купил!

Рептилии испугались гнева хозяина и вновь побежали по дороге. Уже темнело, солнце норовило спрятаться за горизонтом. Первые звёзды стали заполнять небосвод. Вскоре округа погрузилась в кромешную тьму и если бы не магия эльфа, герои бы быстро сбились с пути. Тот снял перчатку, крепко сжал ладонь и резко разжал. В серой руке появился маленький яркий шарик, который поднялся в небо, засверкав, как небольшое солнышко.

Орк схватился за голову, а Роза одобрительно покачала головой. Затем она перевела взгляд на товарища — в холодном свете шарика тот выглядел ещё более жутким. Здоровяк сидел зажмурившись и принюхиваясь, словно хищный зверь.

— Сбавь ход, Энцио. Дальше без меня. И будь начеку. — Он указал огромным пальцем на девушку. — А ты, не лезь на рожон!

Здоровяк быстро спрыгнул с телеги и растворился в темноте. Эльф удивлённо повернулся на девушку. Его алые глаза, единственное что виднелось за защитой, выражали беспокойство.

— Чего это он?

— Не выносит магию. — Пожала плечами девушка. — Да и.... задумал видимо что-то. Он нас догонит, просто хочет немного побыть наедине.

— Догонит? В такой-то тьме?

— Он же орк. — Пожала плечами девушка. Без компании Гробаша она резко ощутила себя в опасности. — Будь действительно начеку. Похоже нас ждёт засада.

Энцио бранил шлем за невозможность вытереть пот с лица. Сердце бешеного колотилось в груди и дабы унять тревогу, он положил арбалет на колени. Сейчас ящерки неторопливо брели по дороге. Эльф старательно вглядывался в кусты, старался заметить огоньки вдали, но ничего, кроме звёзд на небе не было видно.

Эльф резко затормозил. Посреди дороги стояла разбитая телега, перекрывая дорогу. Он схватил арбалет в руки и хотел было объехать препятствие, как из-за него появилась группа людей. В темноте были видны лишь темные силуэты, однако копья в руках хорошо различались.

— Стоять. — Раздался ехидный голос. Один из силуэтов подался вперёд и шарик осветил его серое лицо. Впалые щеки, уродливые шрамы на лице и грязное одеяние. — Дальше дороги нет.

Энцио тяжело сглотнул бегая глазами по противникам. Семь штук, все с копьями. Есть ли у них доспехи или нет — неважно. Семь копейщиков. Это смерть.

— Ну, чего молчим? Разве не принято здороваться со случайными путниками? — Шрамированный снова заговорил, подходя ещё ближе. Он единственный у кого не было копья. Лишь кинжал, висевший на поясе.

Роза почувствовала, как холод проносится по ее спине. Неужели Гробаш просто бросил ее здесь? Почувствовал сколько здесь человек и трусливо убежал. Но девушка быстро отогнала подобные мысли. Она доверяла орку и верила в чудесное спасение. Подобные мысли придали ей уверенности. Глубоко вдохнув, Роза попыталась унять дрожь в голосе и придать ему стальные нотки, какие она слышала в голосах начальников и высших офицеров.

— А разве не принято представляться незнакомцам? — Спросила она, поднимаясь на телеге. Голос предательски дрогнул , а в голове бегали различные варианты событий и мысли, как избежать крови и уйти не невредимой.

— Так представься. — Ответил разбойник, плюя на землю.

Ящерки при виде бандитов замерли, готовые выполнить любую команду хозяина. Энцио сам замер, придумывая тактику боя. Но все варианты приводили к паре десятков дыр в теле. Было видно, как дрожат его руки, сжимающие вожжи; как судорожно поднимается мощная грудная клетка, спрятанная под бригантиной; как алые глаза бегают по противникам.

— Попридержи язык, мальчик. — Грубо ответила Роза. — Ты понятия не имеешь кого посмел остановить. Через несколько минут сюда прибудет вся моя стража и тогда тебе его вызовут за подобные словечки.

Бандит рассмеялся. Он повернулся на своих товарищей, но те не поддержали веселья. Среди их ряда пронесся приглушённый шепот — они уже пару раз натыкались на городскую стражу и теперь не особо желали сразится с действительно умелыми воинами. Но шрамированный продолжал смеяться, улыбаясь гнилыми зубами. Роза подметила, что этот звук напоминает ей крики чаек. Но тем не менее он пугал её, пробирая до мурашек.

— Смешная куколка. Уж поверь, я совершенно уверен, кого посмел остановить.

Подобная уверенность в голосе бандита сильно напрягла девушку. Может, бандит просто пытается запугать её? Или этот мерзкий головорез действительно прибыл за ней? Несмотря на опасения и появившуюся гору вопрсов, она продолжала гнуть свою линию:

— Я жена командира Гларио! — Воскликнула она, называя первое всплывшее в памяти имя. — Вы знаете, что он с вами сделает, если хоть волос упадет с моей головы?

— Лгунья! — Крикнул разбойник, и медленно стал подходить к девушке. — Убейте их!

После этого оглушительного вопля разбойники неуверенно двинулись к Энцио. Они посчитали его наиболее опасным и решили устранить в первую очередь. Часто дыша, тот медленно направлял арбалет в сторону неприятелей. Сердце норовило порвать стальные пластины и вырваться наружу. Кровь хлынула в лицо. Эльф нервно улыбнулся, ощутив невероятный прилив храбрости и ярости. Это именно то, чего он и добивался — ощущение приближающейся смерти. В такие моменты страхи и опасения покидали голову. Его палец скользнул по металлическому крючку оружия и болт стремительно вырвался, сопровождаемый лязганьем тетивы.

Снаряд с приглашенным звуком ударил под ноги разбойников. Те обрадовались косому выстрелу и с большей злобой двинулись на кучера, выставив вперёд копья. Но внезапно болт с негромким хлопком лопнул, погружая копейщиков в облако едкого дыма. Тот стал щипать глаза, из-за него хотелось кашлять. Казалось, эта едкая субстанция выжигает лёгкие. В панике те рванули вперёд, но Энцио уже спрыгнул со своего места. Он поднял копьё, лежавшее в телеге и щёлкнул пальцами. Всё погрузилось в кромешную тьму. Но спустя секунду яркая вспышка вновь осветила дорогу. Снова тьма и очередная вспышка. Дезориентированные враги тыкали копьями куда попало, стараясь задеть эльфа. Тот отвечал более меткими ударами, норовясь порезать кому-нибудь руки или попасть в лицо.

Главарь разбойников рванулся к девушке. Роза выскочила из повозки и побежала назад. Мужчина ловко схватил ее и прижал к телеге. Его уродливое лицо склонилось над её и он широко улыбнулся.

— Я думал твой приятель орк покрупнее. — Проговорил он, норовя выхватить кинжал.

Розу словно обдали ледяной водой. Этот бандит пришел за ней с Гробашем. В этом не было сомнений. Он устроил засаду чтобы убить их. Девушка кое как высвободила руку из цепкой ладони разбойника и что было силы ткнула пальцами ему в глаз. Почувствовала что-то вязкое. Глава завопил, что было силы и оттолкнул девушку. Та потеряла равновесие, споткнувшись о выпирающий кусок земли.

Падая, она схватилась за одеяние эльфа, захватывая его с собой. Тот, слишком занятый собственным глазом, не удержался и свалился вместе с Розали, оказываясь сверху. Она ощутила, как на лицо капает кровь эльфа, как тот яростно старается выхватить кинжал. Что было силы путешественница отбивалась от бандита — старалась бить по телу, держать его руки, чтобы тот не дотянулся до оружия

— Тварь! Проклятая девчонка! — Вопил он, яростно сопротивляясь. Вспышки света добавляли хаоса в происходящее.

Роза пару раз увернулась от кулака бандита. Сейчас она действовала на ощупь. Глаза заливал пот и кровь нападавшего. Она ощущала как силы покидают ее тело. Ещё чуть-чуть и нападающий дотянется до кинжала и тогда всё закончится. Неужели её судьба умереть в руках этого урода? Девушка почувствовала, как худая рука эльфа вырвалась из её цепких пальцев. Она хотела было зажмуриться, как очередная вспышка света позволила увидеть огромный силуэт за спиной обидчика.

Внезапно разбойник отлетел в телегу с такой силой, что его уродливая голова пробила доски. Вспышка света позволила девушке увидеть своего спутника, направляющегося к Энцио. Гробаш убедился, что спутница в безопасности и пошел на подмогу кучеру. Девушка не обратила на него никакого внимания. Страх гибели ещё не ушел, а радость от спасения не спешила появится. Снова тьма. Роза тяжело дышала. Руки дрожали. Поднимаясь с земли, одна стерла рукавом кровь с лица.

Очередная вспышка осветила напавшего на нее эльфа. Тот торчал из телеги. Щепки порвали лицо, кровь струилась по доскам, капая на землю. Он хрипел и в панике пытался выбраться. Но руки не слушались. Ногти шкрябали по дереву, оставляя жуткие следы, из перекошенного рта вырвался холодящий душу звук. Что-то булькающее, такое, чего девушке никогда не приходилось слышать. Тьма и снова дорогу залил магический свет. Он позволил увидеть остекленевший взор, широко раскрытые глаза и руки, зависшие в неестественной позе. Путешественница почувствовала прилив тошноты, но удержалась. Переведя дух она закричала.

— Стража, окружаем их!

Бандиты, без того напуганные происходящим, стали отступать. У некоторых уже были ранения. А невозможность нанести хоть какой-то урон ловкому эльфу, сильно давила на боевой дух. Разбойники явно ощутили прилив сил у противника, когда громила ворвался в поединок, выскочив из темноты. Тот огрел мечом одного из нападающих с такой силой, что тот свалился замертво с протяжным воплем.Кто-то заметил как его тело разделилось на несколько частей, но никто не заметил, куда орк исчез. Тот просто растворился в темноте. Не дожидаясь, когда громила появится, самый младший из преступников решил сбежать.

— Походу реально стража. — Крикнул другой разбойник. Он заметил, как стремительно пустеют его ряды и принял решение. — Отступаем! Сваливаем, я сказал!

Бандиты шустро отступили в кусты и побежали, что было силы. Ещё несколько минут Энцио провожал их взглядом. Затем осмотрел дорогу, залитую кровью. Посмотрел на собственные руки, сжимающие окровавленное копьё. И громко рассмеялся , словно услышал самую смешную шутку.

Уже виднелось солнце на горизонте, дорогу постепенно заливал свет. Усатый наконец-то погасил мерцающий шарик. Он едва стоял на ногах, покачиваясь из стороны в сторону.

— Ну и ну. — Переводя дух проговорил он.

Руки его дрожали. Эльф, пошатываясь , двинулся к телеге. Швырнул туда копьё и опёрся спиной на бортик. Соскользнув по нему на землю, тот стянул шлем, обнажая мокрую от пота голову. Было ощущение словно кто-то обмакнул его головой в воду.

— Ну и ну! — Повторил кучер, стараясь совладать с дрожащим телом. Голос дрожал, а грудь часто поднималась и опускалась.

Орк ходил по дороге, осматривая поле битвы. Копейщикам удалось отступить, забрав с собой раненных. Догонять их никто не планировал. Гробаш в последний раз глянул вслед убегающим и подбежал к Розе. Увидев кровь на ее лице он перепугался.

— Цела? — Прохрипел он.

— Ага. — Ответила девушка, так и не поднявшись с земли. — Убери его, я хочу сесть.

Она указала на бандита, торчавшего в досках. Орк подошёл к нему и отшвырнул тело в сторону. То плюхнулось на землю, как мешок с мукой. Роза медленно поднялась и подошла к телеге. Затем аккуратно присела на край, словно боясь промазать и упасть. Девушка все ещё дрожала, словно от холода. А взгляд отрешённо буравил землю.

— Вы что натворили с моей телегой? — Воскликнул Энцио, поднимаясь. Он хотел как-то поднять путешественнице настроение, но та шутку не оценила.

— Ремонт за наш счёт. — Ответил Гробаш, запрыгивая в телегу. Девушка последовала его примеру и тоже села, в этот раз рядом со своим спутником.

— Не стоит. — Сказал Энцио, подходя к телу бандита. Он порылся в складках его одеяния и вынул оттуда мешочек с золотом. — Пусть виновник и платит.

Разгоряченный кучер в одиночку откатил телегу и вскочил на своё место, словно на нем не было несколько лишних килограмм стали. Усатый тронул ящериц, чудом не пострадавших в этом хаосе и телега быстро понеслась по дороге. Постепенно адреналин покидал его тело — эльф начинал ощущать сильную усталость и желание поскорее добраться до Дяхмы.

Роза придвинулась поближе к орку и жестом поманила того к себе. Когда могучая голова склонилась, она тихо прошептала:

— Они пришли убить нас.

Гроба ничего не ответил. Лишь достал артефакт Маная и сделал заметку в книжке.

Глава 4. Камень в осиный улей

В столице стояла невыносимая жара. Генерал Велдарис не мог уснуть ночью, ворочаясь в мягкой постели, изнывая от духоты и множества мрачных мыслей. Стоило ему прикрыть единственный глаз, как в голове возникали картины прошлого, которые он так старался забыть. В конце концов эльф решил посидеть над документами, чтобы хоть как-то приблизить сонливость и наконец-то отдохнуть. Именно поэтому одноглазый сидел за изящным деревянным столом и разбирал горы пергамента, захватившие всё рабочее пространство. Когда очередная пачка документов отправилась в ящик, мужчина заметил небольшую книжечку, которую он непроизвольно закопал в бумагах.

— Растяпа Манай оставил свой артефакт... — устало прошептал серокожий.

Волшебная вещица словно пульсировала. Сейчас она напоминала маленькое прямоугольное животное, медленно вдыхающее воздух. Боявшееся пошевелиться или издать звук, чтобы не выдать своё положение. Велдарис зажмурился, отгоняя странные сравнения. Это всего лишь книга, хоть и магическая. Генерал вспомнил, как днём посол заходил в кабинет с отчетом. Он хотел прочесть все записи орка, но их беседу прервали, из-за чего Манаю пришлось уйти. Видимо, в тот момент он забыл захватить своё средство связи. Может Гландель и возвращался за ним, но одноглазый уже был в совершенно другом месте. Неудобно получилось.

Решив, что лучше поздно, чем никогда, мужчина положил артефакт на стол и стал медленно перелистывать страницы. Они словно сияли, серые пальцы ощущали легкое прикосновение магии, теплом распространяющееся по всей руке. Велдарис подметил удивительно аккуратный почерк орка. Поэтому последняя запись бросилась в глаза. Было видно, что её писали торопясь, нервничая. Эльф нахмурился и внимательно прочёл сообщение. Затем прочёл ещё раз, более вдумчиво. И захлопнул книгу с громким хлопком, мигом выходя из полудремы. Видимо, сегодня поспать ему не удастся.

Спустя час в кабинете раздался негромкий стук. Одноглазый с силой разомкнул веки и пригласил гостя войти.

— Добрый вечер, господин. — Спокойно проговорил вошедший, словно внезапные ночные вызовы для него были делом обыденным.

У прибывшего были совершенно не запоминающиеся черты лица. На серой коже выделялись только тёмные мешки под черными глазами. Щетина покрывала впалые щеки, губы тонкой полоской разрезали широкое лицо. Коротко остриженные волосы торчали, как иголки у ежика. Черный камзол скрывал хорошо сложенное тело. Любой принял бы данного господина за слугу или военного, только начавшего путь по карьерной лестнице. Гость со скучающим видом разглядывал каменный пол кабинета, совершенно не глядя на генерала. Казалось, ему до него нет никакого дела.

— Спасибо, что пришёл, Регулус. — Одноглазый указал сухой ладонью на кресло рядом со столом.

Мужчина кивнул и сел на указанное место. Он закинул ногу на ногу и принялся разглядывать нос своего ботинка. "Надо бы почистить" — пронеслось у него в голове.

— Слышал что-нибудь о разбойных нападениях в округе Дяхмы? — Велдарис вопросительно поднял бровь, стараясь не глядеть на своего подчиненного. Генерала раздражало отсутствие вовлеченности у собеседника.

— Слышал. — Будничным тоном ответил эльф. — Бандиты избегают большой дороги и грабят только отчаянных торговцев и контрабандистов.

— Сможешь отыскать конкретную группу?

— Лично? Нет. Но городская стража Дяхмы плотно с ними сотрудничает. — Регулус поднял скучающий взор на хозяина кабинета. — Если их хорошо попросить, то они быстро отыщут нужных вам людей.

— Хорошо, я напишу им письмо. Тебе будет поручено отправится туда лично и допросить эту шайку.

— Как изволите, господин. Не проясните детали поручения?

Велдарис нахмурился, взвешивая за и против. Затем достал книгу Маная из ящика и положил на стол. Регулус бросил взгляд на артефакт и спокойно проговорил:

— Я так понимаю дело касается каких-то путешественников?

— Да. — Одноглазый открыл книгу на нужной странице и протянул её гостю. — Этим людям было поручено захватить одного дезертира.

— Кто-то знал об их поручении? — Черные глаза внимательно изучали текст.

— Их куратор. Посол Манай Гландель, который и обнаружил дезертира.

— Выходит, что дело тут не в нападении на ваших людей. — Крепкая ладонь вернула книгу. — А в утечке информации.

— Совершенно верно. — Старший убрал артефакт и начал массировать виски. Усталость туманила разум, а ранние солнечные лучи, бьющие сквозь роскошные шторы, убивали всякую надежду на долгий сон. — Поэтому это дело поручено вам. Сперва узнайте, кто дал приказ разбойникам напасть на наших путешественников. Затем вычислите информатора.

— Звучит просто. — Гость снова устремил пронзающий взор на генерала. — Надеюсь, таким и окажется. Спокойной ночи, господин.

Тяжёлая дверь захлопнулась. Велдарис потушил лампу и отправился спать.

Императорские ящеры славились выносливостью и скоростью. Уже к обеду следующего дня Регулус был в окрестностях северного Хальбека, где его и встретили стражники из Дяхмы. Погода портилась, темные тучи спрятали солнце, а сильный ветер дарил приятную прохладу. Выходя из повозки, эльф взглянул на небо и улыбнулся. У него было хорошее настроение. За ним транспорт покинуло ещё двое мужчин. Природа одарила их могучими телами, высоким ростом и полным отсутствием эмпатии. Печально известные братья Тальди, близнецы экзекуторы и палачи, которым не было дело до людских страданий. Верные слуги Регулуса, знающие толк в пытках и добыче информации. Квадратные лица, широкие рты и гладко выбритые головы. Различить их можно было только по глазам. У одного алые, а у другого черные.

— Где они? — Поинтересовался прибывший у начальника стражи.

Тот сильно нервничал при виде императорской кареты и мрачной троицы.

— Дальше по тропе. Там у них это... убежище. В старой таверне. Заброшенная она была. — Кое как выговорил служащий, кивнув в сторону старой крыши, торчащей за деревьями.

— Спасибо, командир! — Воскликнул один из громил, хлопнув стражника по плечу. От такого дружественного жеста у мужчины сбило дыхание. Он постарался выдавить улыбку и поспешил удалиться.

Здание окружала дюжина военных. Стандартные доспехи, явно переживающие не лучшие дни, острые копья и суровые лица под шлемами. Они поклонились гостям из столицы и отворили старую дверцу, впуская группу в тёмное помещение. Свет едва пробивался сквозь заколоченные окна. Воняло сыростью, спиртом и табаком. На полу кучкой лежали разбойники, ловко связанные веревкой. Регулус прошёл мимо них и спустился в подвал. Спустя минуту вернулся и встал посреди зала, хлопнув в ладоши.

— Внизу мы организуем допросную. Будем беседовать с каждым по отдельности. — Он говорил монотонно, словно рассказывал как прошел его самый скучный день.

Кто-то из разбойников плюнул под ноги Регулуса. Один из Тальди широко улыбнулся глупой улыбкой и достал из-за пояса крепкую палку с железным наконечником.

Регулус восседал на табурете, стоящем посреди подвала. С низкого потолка свисали ошмётки паутины и грязи, тусклый свет лампы едва освещал помещение. Облака пыли, подсвеченные теплым свечением, напоминали звёзды. Мужчина разглядывал пылинки, не обращая внимания на звуки вокруг него. А прямо перед ним двое здоровяков пытались выудить нужную информацию. Регулус отвелкся от пылинок, когда звуки затихли. Единственное, что нарушало тишину этого маленького помещения — тихие всхлипы и стоны жертвы, лежащей подобно телячьей туше. Изувеченное тело дрожало, пыталось шевелится и всклипывало от боли при каждом движении. Один из братьев одарил его последним ударом мощного кулака и выволок из подвала, тяжело поднимаясь по скрипящим ступенькам. Через минуту привели нового.

Парень, такой же эльф как и все в подвале. Лёгкие доспехи, обувь и все ценное с него давно сняли, оставив только рваные штаны черного цвета. Он плакал, руки его дрожали, а ноги непослушно шагали по лестнице. Увидев лужу крови на полу, вскрикнул, попытался развернутся, но мощная лапа Тальди выкинула его прямо в кровавое пятно. Он упал и поднялся на колени. Дрожащими руками хотел было ухватиться за Регулуса, чтобы просить пощады, но второй брат ударил того палкой по пальцам. Парень закричал от боли и свернулся калачиком. Затем поднял заплаканное лицо, и дрожащим срывающимся голосом завопил:

— Пощады, господин! Прошу, пощадите, умоляю!

— Хорошо. — Тихо проговорил Регулус, осматривая юношу. — Я отпущу тебя прямо сейчас. Только скажи, кто приказал вам напасть на орка с девчонкой.

— Я не знаю господин, не знаю! — Отчаянно продолжал парнишка. — Это наш глава! Говорили только с ним. Ему дали деньги, сказали кого убить и где. Больше я ничего не знаю, клянусь!

— Где ваш глава? — спокойно продолжал Регулус, рассматривая свою перчатку. Ему казалось, что нить на ней слишком сильно выпирает.

— Погиб, господин. Орк убил его, перед побегом! Больше я ничего не знаю, честно.

— Как ваш почивший лидер связывался с заказчиком? — Допрашивающий отрывал надоевшую нить.

— Не знаю, господин, он ушел куда-то в город, а затем вернулся с золотом и заданием! — Парнишка дрожал как будто в подвале было землетрясение. Казалось, вот-вот потеряет сознание.

— Сколько золота? — Регулус вырвал нить и посмотрел на юношу.

— Триста золотых, господин! — Ответил парнишка, заливаясь слезами.

— Любопытно. — Заключил мужчина и поднялся с табуретки. — Спина затекла.

Регулус вышел из подвала. Проходя по залу таверны, он осмотрел избитых разбойников, лежащих неподвижно. Как же много времени он тут потратил. Послышались леденящие душу крики и братья Тальди кинули парнишку в общую кучу тел.

— Он жив. — Ответил один из братьев, глядя на вопросительный взгляд Регулуса. — Просто без сознания.

— Хорошо. Мне почему-то было его жалко. Старею, что-ли. — Регулус вышел из таверны и братья последовали за ним.

— Что с ними делать? — Спросил воротила.

— Отдайте местной страже. Пусть повесят. Разбойники всё-таки. — Он сел в карету и напоследок кинул братьям. — Закончите тут, езжайте в столицу. Там вы мне будете очень кстати.

Братья кивнули, провожая карету мелкими глазенками. Сидя в уютном кресле, эльф достал пергамент и быстро набросал письмо подопечным в столице. Быстро перечитав, он сухо улыбнулся и прошептал: "Ты что-то скрываешь, Манай Гландель, что-то скрываешь..."

***

Роза очнулась посреди степи. Ветер дул с такой силой, словно норовил вырвать её медные волосы. Она щурилась, спасая глаза от острого песка. Пыталась разглядеть хоть что-то в непроглядной ночной тьме. Позади доносились насмешливые крики и улюлюканье. Девушка ускорила шаг, стараясь спастись от преследователей. Брела на ощупь по каменистой земле, спотыкаясь об кочки и царапая ноги о колючки. Звук приближался с чудовищной силой. Позади показались свет факелов и могучие силуэты. Как бы беглянка не пыталась бежать, сил не хватало даже на маленький шаг. Она упала на твёрдую землю и подняла испуганный взгляд. Преследователи уже стояли перед ней, не желая выходить из темноты. Один из них замахнулся исполинской рукой в которой сжимал уродливый меч. Тот с бешенной скоростью опустился прямо на голову девушки.

— Нет... — Прошептала она, открывая заплаканные глаза.

Вокруг было пусто. Она лежала в телеге под навесом из дерева и соломы. В углу ящерки спокойно спали, подняв гладкие брюшка. До слуха доносился приглушенный звук города: громкая речь, стук колес о брусчатку, крики и команды. Девушка потерла глаза и села на скамье, послужившей ей кроватью. Спина болела, руки затекли, а шея ныла. Роза потёрла её грустно осматривая навес. Заприметила в угу Энцио и ещё какого-то эльфа. Тот был в белом халате и маленьких круглых очках.

— О, проснулась, наконец! — приветливо воскликнул кучер, махнув рукой. За это другой мужчина пожурил его, приказав не двигаться. — А меня тут ремонтируют.

Девушка заметила, что знакомого мажут какой-то липкой мазью, а затем накладывают повязки. Значит, вчерашнее сражение прошло для него не без урона. Роза с силой поднялась на ноги и прыгнула на земляной пол навеса. Неторопливо прошлась пару метров, разминая ноги. Жуткий сон улетучился. Девушка пару раз зажмурилась, окончательно отгоняя картины преследователей и потянулась. Затем умылась из бочки с водой и присела на край телеги.

— А где Гроба? — хрипло спросила она, щурясь от яркого света. Как же она не любит пробуждения.

— Ушёл ещё утром. Сказал, нужно навестить старых знакомых и что-то там купить. — Энцио зажмурился, когда врач слишком сильно тронул его порез. — Полегче!

— Сиди спокойно. — Холодно отрезал эльф в халате. — Я почти закончил.

Роза наблюдала за процессом лечения. Когда доктор убрал все баночки с лекарством и бинты, кучер расслабленно вздохнул. Он накинул на мощное тело белую рубашку, пожелтевшую от пота и пыли, и застегнул пару пуговиц. Затем покрутил рукой, потянулся. Довольная улыбка окрасила серое лицо.

— Ну, старик, ты действительно знаешь своё дело! — Эльфы попрощались.

Теперь под навесом повисла неловкая тишина. Роза не спешила заводить диалог, плавая в размышлениях. Кто-то целенаправленно охотился на них. Эта мысль давила и не давала расслабится. Раньше всё было куда проще и легче, а сейчас уже в самом начале задания начались неприятности. Энцио не выдержал тишины и подошел поближе к девушке. Он встал напротив, облокотившись на деревянную сваю и стал забивать трубку.

— У вас так каждый раз? — поинтересовался серокожий, не отрываясь от занятия.

— А? Как? — Розали словно очнулась. — Ты про нападения? Да, постоянно.

— Ну конечно, путешествия и все дела. А платят хорошо? — эльф выпустил облако дыма. В нос сразу ударил резкий запах табака.

— Когда как. — Пожала плечами девушка.

— Тебе хоть нравится? — не унимался собеседник. — Путешествовать, рисковать жизнью. Думаю, это очень интересно.

— Не то слово. — Пробормотала Роза и спрыгнула с телеги. — Есть тут где прогуляться? Хочу перекусить.

Через несколько минут они уже сидели в маленьком зале таверны. Посетителей почти не было. Энцио сказал, что это заведение сугубо для кучеров. Поэтому редкие посетители недоверчиво смотрели на Розу. Неужели в их рядах появился новый извозчик? Девушку никогда не смущали кривые взгляды, поэтому она жадно уплетала похлёбку. Сам эльф сидел напротив и потягивал пиво из большой кружки.

— Куда вы дальше? — спросил он, рассматривая сквозь маленькое окошко оживленную улицу.

— На тот берег. — Оторвалась от еды Роза. — А что? Хочешь с нами?

Эльф призадумался. Вчера он ощутил себя настоящим воином. Словно вернулся в прошлое, где смерть следовала за ним по пятам. Это чувство напомнило мужчине о ценности жизни. Сейчас его самочувствие было куда лучше, чем обычно. Как будто силы вернулись после тяжелой болезни. Поэтому предложение девушки заставило серокожего подумать. Из размышлений вырвал смешок.

— Нет, погоди, ты серьёзно хочешь с нами? — девушка подавилась. — Я же в шутку...

— Ты сама видела, что вчера было. На вас напала толпа головорезов. — Прежде чем девушка успела возразить, эльф поднял руку. — Прости, конечно, но я не поверю, что такое у вас каждый раз. Я не слепой и видел твоё лицо, когда всё закончилось. Уверяю, я видел такие лица у рядовых на войне. У зеленых ребятишек, которые раньше не сталкивались с подобным.

— Да что ты говоришь! — прошипела девушка, прищурившись. Её лицо на секунду исказила гримаса злобы, но она быстро взяла себя в руки. — Поговори с Гробой, когда тот наконец-то вернется. Спасибо за угощение.

Она встала из-за стола, оставив больше половины тарелки полной. Быстрым шагом ушла обратно под навес, ясно давая понять, что диалог закончен и девушке нужно побыть одной. Энцио разочарованно ударил по столу. Слова сами вырвались и он совершенно не хотел обидеть девушку. Мужчина сердито осмотрел таверну. Эльфы смотрели на него с удивлением.

— Что пялитесь? Ешьте.

Кучер решил прогуляться по Дяхме. Этот город поражал своими размерами. Огромная площадь берега была застроена красивыми зданиями в несколько этажей. В порту всегда стояло множество кораблей самых разных видов. На широких дорогах не было места: народ суетился; телеги вечно куда-то опаздывали; стража бежала устранять очередной беспорядок. А сколько тут было заведений! Таверны, отели, игральные дома, множество подпольных зданий с самыми разными услугами. Не даром сие портовый город называли городом свободы. Правда, свобода эта граничила с хаосом.

Эльф сделал большой круг, прежде чем вернулся обратно к телеге. Подходя к невысокому зданию, стоявшему рядом с городскими воротами, он снова забил трубку. Входя под навес, остановился и прислушался.

— ... он хороший воин. В одиночку противостоял копейщикам. А его фокус с дымом и светом? До такого надо ещё додуматься. — Доносился хриплый голос орка.

— За нами охота. Ты хочешь подставить невиновного человека? — возмущение девушки. — Если он пойдёт с нами, то сильно рискнёт.

— Он любит риск. — Громко сказал Энцио, показываясь путешественникам. — Обо мне говорили?

— Не льсти себе, мы тебя даже не вспоминали. — Огрызнулась Роза и ушла к телеге.

— О тебе. — Буркнул орк, подходя к эльфу.

Только сейчас тот заметил, насколько Гробаш огромный. Его суровое лицо, огромные торчащие клыки и светло-оливковая кожа нагоняли жути даже на такого отчаянного воина.

— Ты хочешь пойти с нами? — Прохрипел здоровяк, смотря на собеседника маленькими черными глазками.

— Да. — Сурово ответил эльф. — Хочу.

— Хорошо. Лишним не будешь. — Оскалившись, проговорил орк. Наверное, он так пытался улыбнутся. — Собери вещи для дороги. Мы отправляемся завтра утром. Будем на том берегу через несколько дней. Это если погода будет хорошая. Говорят, огромная туча идёт. Тогда мы тут задержимся надолго.

Энцио едва сдержался, чтобы не улыбнутся. Надо же, его приняли в эту команду авантюристов!

— Хорошо! А что мне нужно взять с собой, кроме вещей?

— Тебе нужно сходить в местное министерство и получить разрешение на плавание. Сейчас там неразбериха, так что его дают почти всем. — Гроба постучал по внутреннему карману своей мантии, снова оскалившись. — Даже мне дали. Это самое важное. Остальное по желанию. Арсенал оружия не бери, доспехи тоже оставь тут. На другой берег тебя с ними не пропустят. Советую продать их и купить новые уже там. Если без них тебе не обойтись.

Здоровяк постоял какое-то время, вспоминая ещё что-то.

— Лучше тебе успеть всё до завтрашнего утра. Иначе надеяться придётся только на плохую погоду, которая нас тут задержит.

Энцио улыбнулся.

— Хорошо. До встречи. — Он быстро покинул навес.

Орк проводил усатого взглядом и вернулся к Розе. Та сидела в телеге, рассматривая содержимое своей сумки.

— Что ты делал утром? — поинтересовалась она.

— Навестил старого приятеля. Получил разрешения для нас с тобой. Договорился о местах на корабле.

— Почему не разбудил меня? Я бы помогла. — Девушка достала небольшую склянку со странным корнем внутри.

— Тебе нужно было отдохнуть. Как тебе удалось завербовать нашего кучера? — Здоровяк усмехнулся.

— Он сам. — Проговорила Роза. — Всё-таки ты прав. Этот парень настоящий псих.

Глава 5. Клубок

Регулус сидел в своём кабинете. Сквозь приоткрытое окно доносился утренний шум столицы, команды стражников и громкие голоса горожан. Формально он числился в городской страже, занимая одну из руководящих должностей. Эльф не стремился к богатству, карьерному росту и известности. Единственное, чего он желал — своеобразной справедливости и порядка. Его место не было обставленно дорогим интерьером. Простенький стол, некрасивые, но практичные ящики, жёсткое кресло для гостей. Единственная ценность кабинета — большой книжный шкаф, забитый древними текстами. Мужчина сидел в своём неудобном кресле и напевал что-то под нос. В дверь постучали.

— Здравствуйте, господин! — через дверной проем прошёл молодой офицер в красивом чёрно-красном кителе.

— Есть новости? — спросил серокожий, оглядев юношу.

— Так точно! Мы проследили за господином послом. — Парень поправил рукава одеяния, которые задрались из-за спешной ходьбы. — Ведёт себя крайне осторожно. Пару раз чуть не обнаружил наших шпионов.

— Уже интересно. — Скучающе проговорил Регулус.

— Почти весь день господин посол занимался обыденными вещами. Отработал полный день в министерстве, съездил на вечерний сеанс в театр, посетил главную площадь.

— Он был один?

— Почти всё время. За исключением поздней ночи. — Офицер сделал небольшую паузу, подбирая слова. — На площади он встретил девушку и вместе с ней отправился в таверну. Там они пробыли около получаса и разошлись по домам.

Регулус посмотрел на юношу.

— У тебя рукав рубашки торчит. — Проговорил тот, словно не слушая докладчика.

Парень покраснел и принялся поправлять одежду. Эльф терпеливо дожидался, когда юнец приведет себя в порядок и так же буднично продолжил:

— Удалось установить личность девушки?

— Пока что нет, господин. — Смущенно ответил парень. Он стоял, потупив взор и рассматривая свои туфли. Какой позор. — Известно только, что она работает в министерстве. Один из шпионов уже занимается её делом. Скоро будет известно имя и место жительства.

— Хорошо, Лука, вы славно потрудились. — Регулус помахал рукой, намекая, что юноше пора уйти.

Когда дверь захлопнулась, мужчина поудобнее сел в кресле и уставился в каменный потолок.

— Получается, у тебя есть сообщники, Манай Гландель. — Прошептал тот, разглядывая каменные узоры. — Хоть генерал и не верит в твою причастность, ситуация становится всё более подозрительной...

Спустя час в кабинет вошёл новый гость. Низкий паренёк, похожий на слугу бедного дворянина. Грязный, в рваной одежде и заросший волосами настолько, что не понятно было, как выглядит его лицо. Помещение заполнил запах дешевого вина, смешанного с табаком и костром.

— Здравствуй, Тульдик. — Регулус рассматривал корешки своих книг. — Установил личность девушки?

— Да, господин. — Тихо, почти шепотом, проговорил мальчик. Он не смотрел на старшего, уставившись в пол, как наказанный ребёнок. — Её имя Вейлин Маар. Работает в министерстве. Отвечает за оборот документов о передвижении.

— Очень хорошо. Добудь мне её адрес, как можно скорее. — Мужчина порылся в кармане и достал монетку. Кинул её пареньку. — За хорошую работу. Следи за ней и внимательно слушай, о чем она беседует со своими спутниками. Не выдай себя.

Юнец поймал золото и низко поклонился. Его длинные сальные волосы коснулись пола. Потом быстро юркнул к двери и бесшумно вышел из кабинета.

Серокожий снова откинулся в кресле. Конечно, ничего подозрительного в тайных встречах мужчины и девушки нет. Учитывая, что они работают в одном месте, хоть и в разных отделах. Возможно, просто стараются избежать слухов. Поэтому и подобная скрытность. Однако, будь они заговорщиками, ситуация становится другой. Как удобно получается, девушка отвечает за официальные передвижения, а посол обладает актуальной информацией о местоположении путешественников. Регулус не сомневался, что имеет дело с заговорщиками. Но для доказательства своей правоты, ещё нужно многое узнать. Например, мотивы посла и Вейлин. Эльф положил руку на дерево стола и стал постукивать по нему пальцами, выбивая старый солдатский ритм. Нужно вечером навестить госпожу Маар и попытаться понять, что она за человек. Главное, не делать поспешных выводов.

В столице темнело поздно. Даже в вечернее время улицы были полны людей. Многие желали отдохнуть после утомительной работы, гуляя по красивым улочкам. Широкие проспекты кишели людьми, каретами и телегами. В воздухе витали ароматы духов, свежей еды и цветущих растений. С высоких каменных стен особняков и крепостей свисали лианы, лозы винограда и гербы самых разных семейств. Среди разношерстной толпы затерялся Регулус. Он двигался тихо и ловко, как тень. Проходя мимо небольшого ларька, забитого цветами, мужчина остановился и купил небольшой букетик. Как-то некрасиво приходить в гости без подарка.

Особняк госпожи Вейлин не был роскошным жилищем. Двухэтажное здание, зажатое между такими же однообразными домиками, не выделялось ничем особенным. Оно стояло в тихом районе в нескольких километрах от центра столицы. Эльф стоял перед главным входом, позади него было лишь несколько метров до протекающего канала. Вдалеке из-за черепичных крыш зданий выглядывал пик императорского дворца. Это тихий район со скудным видом и относительно дешевым жильем. Однако даже такое здание могли позволить не многие министерские служащие. Что наталкивало Регулуса на определённые мысли.

Мужчина пару раз постучал. Затем отвернулся от двери и принялся любоваться каналом. Слегка зеленоватая вода рябила, гонимая вечерним ветром. Залюбовавшись течением, гость не сразу понял, что ему открыли. Только когда служанка прокашлялась, ненавязчиво обозначая своё присутствие, эльф неспеша повернулся.

— Здравствуйте, господин! — бархатным голосом проговорила девушка, ожидая, что собеседник обозначит цель визита.

Что-то в его взгляде, холодном и колком, напрягало. Хоть он и не выражал никаких эмоций, молодая служанка боялась. Она стала нервно теребить край своего фартука, надетого поверх простого серого платья.

— Мне нужна госпожа Вейлин. — Спокойно проговорил Регулус.

Заметив, как нервничает собеседница, эльф широко улыбнулся и протянул ей один цветочек из букета.

— Это вам.

Девушка приняла цветок. После широкой улыбки гостя она почувствовала себя неловко. Сейчас тот казался ей довольно обаятельным мужчиной и все страхи улетучились. И почему она посчитала его угрозой?

— Спасибо... — смутилась служанка. — Но, госпожа сейчас не принимает гостей. Хотите я назначу встречу?

— Извините, но дело срочное. — Улыбка не покидала небритого лица. — Вы понимаете, я прибыл по очень важному поручению.

Мужчина отодвинул створки камзола, показывая девушке кинжал с рубиновым навершием. Все в городе знали, что это символ государственной власти. До эльфийки сразу дошло, что перед ней служитель закона. И её радовало, что он прибыл не с толпой солдат и распоряжением об аресте.

— Подождите буквально минутку... — неловко улыбнулась она, закрывая дверь.

Ожидание длилось не долго. Вскоре служанка вновь открыла дверь и пропустила эльфа внутрь. В нос сразу ударил запах благовоний и духов. Внутри было темно, солнце тускло пробивалось сквозь плотные шторы. Узкий коридор, почти не обставленный мебелью, вёл в небольшую гостинную. Та всем своим видом демонстрировала показную роскошь. Резные шкафы, доживающие последние дни, кресла, сделанные из самого дешевого материала. На первый взгляд интерьер казался изящным и лаконичным. Если не всматриваться. Осознавая, что это лишь подделка и попытка произвести впечатление, Регулус улыбнулся краем губ.

— Солнечный свет вы не жалуете? — поинтересовался эльф, присаживаясь в неудобное кресло.

— Это позволяет нам не так сильно страдать от духоты, господин. — Ответила служанка, расставляя чашки на стол. Одну для гостя, одну для хозяйки. — Госпожа сейчас подойдёт. Ей необходимо привести себя в порядок. Извините за ожидание.

Серокожий кивнул и девушка удалилась. Букет мужчина положил на соседнее кресло и принялся всматриваться в мебель. Он напевал себе под нос старую солдатскую песенку и отбивал ритм пальцами по столику. Заодно подмечал интересные детали. Например, книжные полки были почти пусты. У комода, старающегося быть красивым, задняя ножка из другого материала. Картины явно являлись творением начинающих художников. У дамы сильное стремление к роскоши. Но к сожалению её доходы не совпадают с амбициями. А значит корысть может быть одним из мотивов.

— Извините за ожидание. — Произнесла госпожа Маар, входя в гостинную.

Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять, почему та так долго собиралась. Хорошо сидевшее платье в красных и чёрных цветах, убранные в пучок пепельные волосы, уверенный взгляд. Если бы не скудный интерьер, можно было предположить, что женщина из высшей аристократии. Она старалась держаться ровно и гордо, как жена императора среди черни. А в ярких алых глазах читалась смесь презрения и недоверия.

— Зачем вы пришли? — Отчеканила Вейлин, присаживаясь напротив гостя. — У меня какие-то проблемы с законом?

— Нет, что вы. — Спокойно ответил Регулус. Значит, дамочка сразу решила пойти в нападение. — Я пришёл просить вашей помощи, госпожа Маар.

Услышав эти слова, девушка усмехнулась.

— Помощи? С чего бы мне вам помогать? — Она щелкнула пальцами и спустя время в гостинную вошла служанка, неся дымящуюся трубку.

— Потому что я вас вежливо попрошу? — мужчина широко улыбнулся.

На эльфийку это не произвело никакого впечатления. Она выпустила облачко дыма и, сузив глаза, внимательно посмотрела сначала на гостя, а потом на букет.

— Вы решили купить меня своей улыбкой и этой горсточкой растений? — Она приподняла тонкую бровь, словно давая понять, как глупо выглядит собеседник.

Регулус стал водить пальцем по кружке. Видимо, она тут такая же декорация, как и всё остальное.

— Нет, что вы. Просто я привык ходить в гости с подарками. — Он взглянул на хозяйку. — И обычно в гостях меня угощали чаем...

Вейлин нахмурилась.

— Если вы пришли корить меня и напрасно тратить время, то я попрошу вас уйти.

— Я уйду. — Спокойно ответил Регулус. — Поищу другого кандидата. Много кто готов работать на императора.

Он поднялся и пошёл в сторону выхода.

— Как жаль, что вы отказываетесь от крупной суммы, госпожа Маар. Как жаль.

Эльф почти дошёл до выхода из гостинной.

— Постойте. — Её голос не потерял надменных ноток, но в нём появилось что-то ещё. Жадность? — Давайте не будем делать поспешных выводов. Су, принеси нам чая! И поскорее!

Регулус вернулся обратно на кресло. Поудобнее расположившись, что было сложно, он стал рассматривать хозяйку. Той стало не по себе от такого пристального взгляда. Её словно прожигали насквозь, доставая все тайны. Кто этот мужчина? Почему он пришёл именно к ней? Как она может быть уверена, что это стражник, а не какой-нибудь мошенник. Служанка спасла ситуацию. Когда она принесла дымящийся чайник, эльф отвлёкся и вежливо улыбнулся девушке. Та смутилась и поскорее ушла. Сейчас, глядя на своего собеседника, Вейлин не видела в нём ничего особенного. Может, просто разыгралась паранойя?

— Спасибо за чай. — Проговорил мужчина, разлив напиток по кружкам. — Очень освежает в такую погоду. И намного полезнее, чем эта штуковина у вас в руках. До чего же гадкая привычка заполнила наше государство.

Он указал на дымящуюся трубку и девушка снова нахмурилась. Кажется, она вот-вот взорвется и выгонит мужчину вон. Но слова о приличной сумме и работе на императора не позволяли этого сделать. Маар нуждалась в деньгах и готова была на любую работу.

— К делу, пожалуйста. — Холодно проговорила та, сдерживая ярость.

— К делу, так к делу. — Серокожий сделал глоток и поставил кружку на стол. — Вас мне порекомендовали, как одного из лучших сотрудников министерства.

Внутри Вейлин что-то сжалось. Неужели долгие года работы оправдали себя? Неужели её наконец-то признали и порекомендовали высшим чинам? Она едва сдерживала улыбку. Регулус обратил внимание, как сменилось выражение лица собеседницы. Он даже заметил небольшие ямочки, появившиеся на серых щеках госпожи. Значит, подобраны нужные слова. Однако спустя мгновение девушка снова натянула на себя маску надменности.

— У вас прекрасная улыбка. — Подметил эльф. Он заметил легкий румянец на щеках хозяйки и поспешил вернутся к основной теме. — Так вот, так как вы отличились исполнительностью и ответственностью, вам было решено выдать одну из важных должностей для нашего государства. Но перед этим необходимо закрепить свою кандидатуру одной необычной миссией. Интересует?

— Продолжайте. — Заинтересованно выговорила Вейлин. Хоть она и старалась не показывать радости, её слегка хриплый голос дрогнул.

— Нужно доказать преданность императору в целом и его слугам в частности. — Регулус не показывал никаких эмоций, безразлично глядя на собеседницу. — Необходимо достать кое какие документы. Никуда выносить их не придётся, просто отыскать и передать одному из офицеров прямо в министерстве.

Эти слова окончательно развеяли сомнения касательно положения гостя. Мошенник бы не рискнул приходить в государственное учреждение без соответствующих разрешений. Тем более, чтобы задействовать столичную стражу в тёмных схемах, нужно быть абсолютно безмозглым человеком. Нет, определённо, таинственный незнакомец был связан с правопорядком. Но Маар до конца не могла поверить, что её страдания в рядах обычной служащей окупились. Она недоверчиво смотрела на эльфа. Внутри сражались радость и опасения.

— Почему вы просто не можете войти в здание и перерыть архив? — Очередное облачко дыма поднялось в потолок.

— Это вызовет лишние подозрения и разговоры. — Спокойно отчеканил Регулус, словно зная, что такой вопрос будет. — А в нашей работе важно не создавать лишней шумихи.

— И какие документы вас интересуют? — эльфийка решила играть по крупному. Если есть шанс выбраться в люди, то она его не упустит. Иначе так и проживёт в этой дыре до конца своих дней.

— Ничего сверхъестественного. — Регулус сделал очередной глоток чая. — Просто бумаги о передвижении одного посла. Его имя Манай Гландель. Вы знакомы?

Услышав имя, Вейлин замерла. Её дыхание участилось, а рука нервного сжала трубку покрепче. Она закусила пухлую губу и какое-то время просидела в тишине. По спине пробежал неприятный холодок. Девушка сделала пару сильных затяжек едкого дыма и посмотрела на гостя. Регулус подметил, как изменился её взгляд. Хоть лицо и не выражало никаких эмоций, глаза выдали её с головой.

— Нет. Мы не знакомы. — Спокойно ответила девушка, отводя взгляд от серокожего. — Я достану вам необходимые бумаги.

— Очень хорошо. — Ответил гость, сделав ещё один глоток. — Я рад, что вы приняли наше предложение. Надеюсь, вы покажете себя с лучшей стороны. Нам нужны честные и ответственные люди.

Он не выражал никаких эмоций. С такой же скучающей миной поднялся с кресла и пошёл к выходу. Остановившись у дверной арки, повернулся к хозяйке и напоследок взглянул на неё.

— Спасибо за чай, госпожа Маар. Наслаждайтесь вечером.

И крупный силуэт растворился в темноте коридора, оставив Вейлин наедине с собой и остывающим чаем. Она к нему даже не притронулась.

Возвращаясь в крепость стражи, гордо стоявшей в центральном районе, Регулус чувствовал себя очень хорошо. В его голове складывался пазл, сомнения стремительно покидали разум. Манай и его подруга скрывают что-то. И сейчас, когда он разрушил их иллюзию безопасности, эта парочка постарается что-то выкинуть. У них уже не получится притворяться честными горожанами. Им придётся действовать, искать какие-то способы избежать наказания. Их встреча вопрос времени. И на этой встрече они должны обсудить что-то важное, что приведёт Регулуса к разгадке. Что-то, что позволит найти начало этого клубка и вытянуть его в ровную линию событий. Эльф считал, что он положил начало развязке и вскоре выйдет победителем. Но затем отбросил эту мысль. Излишняя самоуверенность погубила немало людей. Так что нужно ждать и делать выводы, а не нахваливать себя.

Глава 6. Потеря времени?

— Ненавижу дождь! — Роза яростно смотрела из под навеса на, залитую водой, улицу. — Ну почему он пошёл именно сейчас?

— Потому что на юге страны дожди почти не идут? — Спросил орк, стоя рядом со спутницей и любуясь пасмурным небом. В отличие от напарницы, Гробаш любил любую погоду.

— А почему тут идут? За что Боги на нас разгневались? Мы теряем столько времени! — девушка продолжала злиться, чуть-ли не кипя от возмущения.

Напоследок показав кулак огромной черной туче, она вернулась к телеге и присела на край. За последние сутки та из транспорта превратилась в их временное жилище. Энцио был не против, а остальные кучеры, лишь изредка заезжавшие под навес, не рисковали предъявлять претензии огромному орку или их усатому компаньону. Первого они просто опасались, принимая за чудовище, а второй слыл своим резким характером и горячим нравом. Поэтому эльфы долго не задерживались, кормили ящеров, немного отдыхали и отправлялись вновь в путешествие. Им то дождь не мешал.

— Лучше переждать бурю на суше, чем потонуть в море. — Проговорил орк и тоже вернулся к телеге.

От скуки он решил заняться чем-нибудь полезным. Поэтому поискал доску побольше, благо их под навесом валялось огромное количество. Сказывался постоянный ремонт телег и недавняя стройка нового навеса по соседству. Материал Гроба хотел задействовать в починке телеги. Ему было стыдно. Ведь это по вине орка в досках транспорта зияла дыра, размером с голову. Кровь окрасила её края в тёмно-красный цвет, напоминая о событиях той ночи. Здоровяку было плевать, он привык. Но вот Розали никак не могла успокоится. В последнее время она стала раздражительной.

Новый член команды где-то пропадал. Вчера он не успел сделать все запланированные дела, поэтому дождь стал для него спасением. Изредка эльф забегал под навес, чтобы что-то забрать для продажи или наоборот, положить деньги в своей комнатушке. Он не понимал почему путешественники живут под навесом, если тот граничил с гостиницей для кучеров. Ему казалось, что это какой-то ритуал или закалка духа. Что вызывало у него ещё больше уважения и подогревало интерес к надвигающемуся путешествию с чудаковатой командой. Единственное, что беспокоило усатого, так это отношения с Розой. Та обозлилась после разговора в таверне и игнорировала нового члена команды, по мнению эльфа, совершенно беспочвенно. Хотелось выяснить с ней отношения, но вечные дела никак не давали ему передышку.

Девушка тоже времени зря не теряла. Расставила различные котелки и странные металлические трубки, что-то вываривая в углу навеса. Как хорошо, когда в огромном рюкзаке орка можно уместить переносную алхимическую станцию! В воздухе витал запах горелых опилок, ароматических масел и топленого жира. Она возилась с баночками и сушеными растениями, приготавливая какие-то причудливые зелья. Несколько колбочек отложила в свою сумку, а остальные аккуратно выставила на телеге. Сейчас путешественница стояла, любуясь результатом своих трудов. Гроба, стоя с огромной доской в руках, словно не чувствуя её веса, вопросительно уставился на своеобразный прилавок.

— А чего это ты их выставила? — поинтересовался здоровяк, почесывая голову пальцем свободной руки.

— Для продажи, уверена местному доктору они пригодятся. — Гордо ответила девушка, глядя то на склянки, то на компаньона. — А ты чего собрался делать?

— Починю эту телегу. — Мужчина положил доску рядом с телегой и стал намечать нужную длину.

— Зачем? — Спросила девушка, уставившись на товарища в недоумении. — Ты собрался на ней море переплывать?

— Ну... это же я её сломал. — Потупившись пробормотал громила своим хриплым голосом.

— Не ты, а тот... — она замолчала, вспоминая нападение. Ей стало не по себе. Быстро убрав склянки под пол телеги, она засучила рукава бордовой рубашки и подошла к товарищу. — Давай я тебе помогу. А то от скуки всякие дурные мысли лезут в голову.

Гробаш пожал плечами. Путешественники принялись за починку.

В работе время пролетело незаметно. Ливень не унимался, однако интенсивность его заметно снизилась. Теперь он лил не сплошной водяной стеной. Что не помешало Энцио промокнуть до нитки. Забежав под навес, он едва не поскользнулся на лужице грязи. Вернув равновесие, он удивленно уставился на отремонтированную телегу и на новых товарищей, которые собирали лишние кусочки досок и относили их обратно в кучу строительного хлама.

— Зачем вы её починили? — удивленно воскликнул он, голосом полным восхищения.

— Нам было нечего делать. — Ответила Роза, пожав плечами. Она уже несколько минут сражалась с опилками, прилипшими к её одежде. — Ты закончил свои дела?

— Да. — Отдышавшись, проговорил усатый, сверкая от радости. — Наконец-то. Можем отправляться в путь.

Розали нахмурилась и одарила эльфа презрительным взглядом. Отходя к своему алхимическому уголку, та прошептала:

— Мы не тебя ждали...

Радость Энцио немного утихла. Он раздраженно повернулся к орку.

— Что это с ней? Это из-за меня она так бесится?

— Вряд-ли. — Орк пытался достать маленькую занозу, что плохо получалось сделать такими огромными пальцами. — Но мне не нравится, как вы себя ведёте. Сегодня вечером вы должны помирится, иначе я вас... Ну, съем.

Безобидная шутка от здоровяка напугала кучера. Среди эльфов ходило не мало слухов об орках. К тому же усатого заполнило чувство несправедливости. Это не он огрызается на Розу, не он её подтрунивает и грубит ей. А съедят почему-то их вместе. Он махнул рукой и двинулся в свою комнату, проходя через пространство навеса к тяжелой двери. Напоследок бросил взгляд в сторону девушки. Та аккуратно разбирала свою лабораторию, не обращая внимания на окружение. Она показалась ему милой и стыд накатил новой волной. Может, эльф действительно её оскорбил, сам того не понимая. Надо извинится.

Вечером команда собралась всё в той же таверне. Было пусто. Извозчики либо уехали, либо отдыхали в своих комнатах. Несколько одиночек сидели за столами, устало закидывая похлебку ложками. Но хозяину не приходилось отдыхать. Он старательно пыхтел на кухне. Орк заказал чуть-ли не дневную норму обычного эльфа. И повара не покидало ощущение, что этим громила явно не наестся. А вот у Розы сегодня не было аппетита. Что удивительно, ведь обычно девушка любит хорошо поесть. В дороге редко удается насладится блюдами, поэтому из каждого похода в заведения она старалась взять максимум. Сейчас та просто ковырялась ложкой в похлебке, плавая в своих мыслях. Энцио не уступал ей в поведении, глядел в свою кружку с пивом, разглядывая пузырьки.

Орк, уплетая жаренный хвост огромного скорпиона, поочередно рассматривал своих спутников. Затем, положив мягкое мясо гигантского насекомого, нахмурился и прорычал:

— Вы устроили голодовку?

Оба словно очнулись ото сна.

— Нет. — Ответила девушка, продолжая помешивать еду. — Я просто не хочу есть.

— И я. — Поддакнул Энцио, всё-таки сделав пару глотков.

— Нет, вы мне надоели. — Рыкнул Гробаш, кладя мощную лапу на стол. — Либо вы наконец-то выясняете отношения, либо будете иметь дело со мной!

Эльф с опаской посмотрел на огромную руку, покрытую татуировками, а потом на девушку, которая сердито смотрела на него.

— Сейчас мне нужно отойти. Очень нужно. И чтобы вы помирились, когда я вернусь. — Строго проговорил здоровяк, немного смущаясь. Он быстренько поднялся с места и пошёл на выход, приговаривая, — дурацкие скорпионы. Зачем я их ем, каждый раз одно и тоже.

Возникло неловкое молчание. Энцио нервно постукивал по столу, глядя на Розали. Та смотрела в свою тарелку, по прежнему помешивая блюдо. Тишину нарушали лишь звуки столовых приборов, доносящиеся с кухни, и приглушённый стук дождя по подоконнику. За окном было темно, лишь редкие вспышки молний на мгновение освещали всю улицу. Эльф, теребя свой ус, решил начать первым:

— Я это... Хочу извинится. — Выдавил он из себя.

С его характером он часто ранил людей словами, но редко извинялся. Сейчас его заполнили стыд и смущение. Забавно, как тяжело ему давалось общение с людьми. Если в кровавом ремесле у него было очень мало равных, то вот социальные навыки оставляли желать лучшего. И признания собственной слабости хоть в чём-то было сродни удару копья в сердце. Эльфу было очень тяжело мирится с кем-то. Именно поэтому мужчина ни с кем и не мирился, просто оставляя всё на самотёк. Но сейчас ему хотелось наладить отношения. Может потому что орк приказал, а тот стал в глазах кучера неким авторитетом. А может потому что этот дуэт дарил ему какие-то теплые, даже родные чувства. Ведь они так тепло общаются друг с другом. И ему хотелось так же.

— Это похвальное желание. — Ответила Роза. Без злости. Что-то между скукой и тоской.

Девушка тоже обдумывала её отношения с усатым. Работая с Гробой она поняла, что зря так накинулась на нового компаньона. Просто, это разрушило её привычный уклад, долгое время их дуо оставалось неизменным. И внесение изменений в состав команды сильно ударило по самолюбию рыжей красавицы. Вдруг её хотят заменить? Вдруг орк посчитал её слишком слабой для путешествий в команде и теперь избавится от неё, когда получше сдружится с Энцио. Но занимаясь ремонтом, девушка не ощутила никаких изменений в отношении. Здоровяк не пренебрегал ей, не ругался. Всё было как обычно. Поэтому сейчас стыд съедал её изнутри. Она осознала, что думала о только о себе, пока Гробаш думал о всей команде. И принятие изобретательного и бесстрашного воина в команду это хорошо, а не плохо.

— Я тоже хочу извинится. — Проговорила она, не отрываясь от похлёбки.

— Это похвальное желание. — Ответил Энцио, любуясь содержимым кружки.

Спустя какое-то время вернулся громила. Заметив, что спутники сидят в тех же позах, в каких он их оставил, орк злобно хрустнул могучими пальцами и оскалился. Заметив это Роза помахала руками:

— Мы помирились! — воскликнула она, посмотрев на эльфа, который кивал, соглашаясь с ней.

— Да, мы теперь чуть-ли не лучшие друзья!

Гробаш недоверчиво оглядел их. Затем опустился на стул и оскалился, обнажая огромные клыки. Энцио уже знал, что этот жуткий оскал — улыбка, и успокоился.

— Как я рад, друзья, что мы теперь команда! — громила положил мощные руки на плечи компаньонов, отчего те просели под их тяжестью.

Оба постарались выдавить улыбку, превозмогая боль.

— Кстати, скорпиона не ешьте. Они тут... не очень. — Грустно пробормотал орк, убирая руки и принимаясь за новое блюдо. — Узнаем, какие на вкус морские ящеры...

Закончив с ужином, герои принялись подготавливаться к отплытию. Капитан корабля ещё днём уверил здоровяка, что завтра буря утихнет и утром экипаж отправится на другой берег. Поэтому сейчас все старательно собирались. Если у девушки с собой было не так много вещей, большая часть которых была в рюкзаке орка, а Гробаш ещё в Дахрубате убедился, что взял всё, то вот Энцио ужасно нервничал. Он постоянно что-то забывал доложить, чуть не оставил сбережения под кроватью, а одежды взял сначала слишком много, а потом слишком мало. Сказывалось волнение перед первым путешествием за долгое время. А на корабле он вообще никогда не плавал, из-за чего страх неизвестности давил с большой силой.

— Ты когда-нибудь путешествовал на корабле? — спросила Роза, подходя со спины к усатому. Тот рылся в сумке, шепча, что хотел взять.

— Нет, никогда. — Ответил эльф, выкладывая третью рубашку. Затем он подумал и положил её обратно.

— Тогда возьми вот это. — Она протянула маленькую склянку с желтоватой жидкостью. — Если тебя начнёт укачивать, просто выпей. Помогает.

Энцио принял подарок и убрал во внутренний карман мантии.

— Спасибо. — Пробормотал тот, немного смущаясь. Похоже, у них действительно получилось наладить отношения. — А вы часто плавали?

— Корабли не плавают, а ходят. — Прорычал орк, выходя из темноты навеса и кидая начищенный меч в телегу. — И нет, мы довольно редко ходили по морю. Но эта штука действительно полезная.

Роза протянула склянку и Гробе. Тот убрал её в широкий карман штанов.

— Держи это зелье при себе, приятель. Действительно помогает.

— И не бери столько рубашек! — Возмутилась девушка, когда кучер стал класть четвертую рубаху. — Возьми только необходимое, мы же не в пустошь какую-нибудь отправляемся.

Серокожий нервно выкинул лишнюю одежду и наконец-то застегнул пуговицу рюкзака. Завязав все верёвки и подтянув ремни он кинул вещи в телегу, к остальным. Довольно оттряхнул руки и улыбнулся. Роза взглянула на его нервную улыбку и вспомнила себя в первое путешествие. "А он хорошо держится для новичка" — пронеслось в голове — "сказывается военный опыт?". Девушка зевнула и залезла в транспорт. Устроившись поудобнее на деревянной скамье, она сомкнула глаза и прошептала:

— Спокойной ночи, Гроба. Спокойной ночи, усатый кучер.

Эта подколка не задела эльфа. Наоборот заставила улыбнутся. Он взглянул на орка и тот лишь пожал плечами, мол, такой она человек и с этим ничего не поделать. Приблизившись к серокожему, тот по дружески положил ему руку на плечо и прорычал:

— Тебе ещё повезло. Я вот зубастый монстр... Или огромное чудовище. Жестокий зверь. Хищный...

— Я понял... — Проговорил эльф, стараясь прозвучать максимально дружелюбно. — Пойду посплю в последний раз на удобной кровати. И ещё раз спасибо, что приняли меня в команду.

Суровое лицо Гробы стало серьезным. Он оглянулся на девушку, убедившись, что та не услышит и тихо проговорил:

— Будь внимательным. Не расслабляйся. Сейчас не самые лучшие времена для членов нашей маленькой команды. — Орк убрал руку с плеча усатого и заглянул тому прямо в душу. — И лучше тебе не быть предателем, приятель. Иначе тебя ждёт очень страшная участь.

От подобного кровь в жилах Энцио застыла. Он нервно сглотнул. Обычно он бы рассердился, если бы кто-то усомнился в его верности и честности, но сейчас пламя злости даже не разгорелось. Кучер видел на что способен здоровяк. И прямая угроза от него пугала до чертиков. Однако эльф переборол себя и тихо, но уверенно проговорил:

— Я не предатель.

Что-то во взгляде маленьких черных глазок потеплело и Гробаш оскалился.

— Я верю тебе, парень. — Он легонько хлопнул новичка по плечу, окончательно выводя того из состояния испуга. — Иди отдыхай, завтра рано вставать. И спасибо тебе, что присоединился. Ты точно не будешь лишним.

Энцио улыбнулся и отправился к себе. Чувства опасения и страха перед громилой прошли. На их место пришли радость и удовлетворение. Прощай нудная работа по перевозке. Прощайте, непослушные ящеры, жадные торговцы и шайки головорезов с тупыми копьями. Усатый начинает новую страницу в своей жизни. Путешествия, опасность и игры со смертью. Скучная жизнь не для него!

Орк проводил эльфа взглядом и вернулся к телеге. Роза мирно посапывала, звук дождя быстро её усыпил. Гроба открыл артефакт Маная, собираясь написать об утреннем отплытии. Среди его кратких отчетов появилась новая запись. Красивый почерк предупреждал о предательстве и начавшейся охоте на путешественников. Им поручили быть предельно осторожными, не рисковать лишний раз жизнью и ждать результатов расследования.

— Проверка уже началась... — громила дочитал последнюю фразу и быстро отписался о начале плавания.

— Какая проверка? — прозвучал сонный голос Розы. Как же чутко она спит!

— Никакая. Спи. — Здоровяк закрыл книжечку и убрал во внутренний карман.

Глава 7. Крах

"Гландель, ты обещал нам идеально выполненное поручение. Пока что мы имеем полный провал. Наши люди недовольны, хозяин негодует. Либо исправишь свою ошибку, либо сам ей станешь."

Манай перечитывал эти строки раз за разом. Буквы, накарябанные на обрывке бумаги, вгоняли его в ужас. Он застыл в одной позе, сидя на удобных подушках дорогого кресла. Мягкий пух ощущался, как осколки камней, засунутые в бархатную ткань. Рука посла, крепко сжимавшая заветное письмо, дрожала, а взгляд нервно бегал по словам. Во рту застыл немой крик, желание позвать на помощь хоть кого-то, лишь бы избежать наказания за оплошность. Придя в себя через несколько минут, эльф усилием воли выкинул предупреждение в очаг и уставился в окно.

Из его поместья открывался шикарный вид на город. Виднелся императорский дворец, крепость стражи, дворец совета. Можно было разглядеть посадки тропических деревьев, широкие площади, изящное здание столичного театра. Но для серокожего пейзаж представлял лишь нагромождение образов. Картина размывалась в алых глазах. Ничего теперь не имело значение. Ни красота окружения, ни роскошь, добытая долгими годами пресмыкания и огромным наследством отца. Поместье, должность в посольстве, баснословное состояние, бездарно пропитое и проигранное в азартные игры. Всё это заслуга его предков. И в попытке доказать, что он хоть чего-то стоит, не сколько другим, мёртвым это ни к чему, сколько себе — мужчина загнался в долги, разгневал государство и оппозицию.

Гландель поднял полупустую бутылку вина и сделал пару больших глотков. Скоро должна состоятся встреча с Вейлин. Единственным лучиком света в мрачной жизни посла. Она передала ему записку, ещё в министерстве, что им нужно срочно поговорить и обсудить что-то важное. Мандраж перед встречей и отсутствие веры в счастливый финал ещё сильнее били по состоянию эльфа. Лишь бы всё поскорее закончилось. Не обязательно хорошо. Отчаяние било с каждой секундой, а тревога не покидала серого тела. Все попытки успокоить себя заходили в тупик. Не существовало решения проблемы. Невозможно было выбраться из этой ямы. Которую Манай сам себе и выкопал.

— Луччи, зайди! — прокричал эльф, срывающимся голосом.

Спустя минуту в комнату прошёл грязный раб в чёрном одеянии. Сгорбившийся седой эльф смотрел на хозяина слабовидящими глазами. Он служил ещё при его отце и считал того святым человеком. Сына любимого владельца он не воспринимал в серьёз, но чувство долга перед великим предком заставляло того служить верой и правдой. Старик был из тех людей, которые слепо следуют приказам, даже если те настолько абсурдны, что любой здравомыслящий человек точно бы отказался от их выполнения.

— Слушаю, мой господин. — Скрипучим голосом пробормотал слуга, склонив полысевшую голову.

— Отправляйся в Дяхму. Заплати пиратам большую сумму. Солги о несметных богатствах на борту корабля. — Снисходительно командовал посол, скривившись при виде морщинистого раба.

— Какого корабля, господин? — Испуганно спросил Луччи. Хозяин всегда гневался, когда ему задавали вопросы. Даже те, без которых невозможно было обойтись.

— Ты у меня спрашиваешь, безмозглый старик?! — яростно вскочив, прокричал Манай. Он замахнулся на деда и тот испуганно прикрыл голову руками. — Отыщи корабль на котором будут орк и девчонка. И сделай так, чтобы он потонул вместе с этими чертовыми чужеземцами! Слышишь меня?

— Слышу, господин... — всхлипывая ответил слуга, не переставая прикрывать голову. — Я всё выполню.

— Проваливай с глаз моих долой, бесполезный старик! — Гландель швырнул бутылку и та вдребезги разбилась об каменную стену.

Вино разбрызгалось в разные стороны, заляпав стену и роскошный ковёр. Старик откланялся и быстро засеменил больными ногами, уходя из комнаты. Закрыв за собой дверь, он злобно посмотрел на стену, словно стараясь увидеть сквозь неё ненавистное лицо хозяина.

— Безмозглый мальчонка! Ты думаешь пираты на каждом углу стоят, дожидаясь твоих указаний?! Был бы твой отец жив... — шипел старик. — Пошёл ты в бездну со своими поручениями! С меня хватит! Десятки лет я терпел унижения от такого глупца. Кем ты себя возомнил?

Луччи яростно пошёл в свою комнату. Он собирался отсидеться там, наплевав на приказ. Слова о его бесполезности были последней каплей. Всю жизнь эльф посвятил служению этому надменному типу. И в ответ ни капли благодарности. Никакого уважения! Его отец был золотым человеком, никогда не поднимал руки, никогда не повышал голос. И как у него получилось воспитать такого тирана? Луччи заперся в маленькой комнатушке, которая раньше была подсобкой. Манай пересилил его туда после того, как получил поместье в своё владение. Несчастного старца выгнали из его просторной комнаты, чтобы сделать там гардероб! Седовласый лег на кровати и заплакал. Впервые за десятилетия своей долгой жизни.

В таверне было шумно из-за чего голова посла трещала по швам. Хотелось выйти на улицу, вдохнуть свежего ночного воздуха и пойти куда глаза глядять, но показываться на улице вместе с Вейлин было опасно. Та задерживалась, из-за чего мужчина начинал нервничать. Он стучал дорогим каблуком по деревянному полу и постоянно оглядывался на дверь. Все столики были забиты под завязку, кроме соседнего. Там сидел какой-то мерзкий пьяница, спрятавший лицо за немытыми чёрными волосами.

— До чего же отвратительный! — шипел эльф, глядя на соседа. — Его и эльфом то назвать сложно. Урод.

Вскоре показалась госпожа Маар. В этот раз на ней было не изящное платье, а простая накидка. Красивое одеяние мигом бы привлекло к себе внимание, чего нужно было избежать. Девушка быстро прошлась по таверне и подсела к знакомому. В этот раз она не наградила его поцелуем в щёку — единственным, что держало Маная на этом свете. Мощный удар по самолюбию мигом уничтожил остатки хорошего в жизни посла.

— Вейлин... — прошептал мужчина, голосом полным разочарования.

— Я не знаю, как ты умудрился, но за тобой охотится мрачный тип из стражи. — Отчеканила та, приглушенным голосом. Она огляделась, понимая, что никому нет до них дела. — Сегодня он требовал бумаги о твоём передвижении. Ты закопал себя по уши, слышишь. И меня утянешь с собой. Он нас найдёт, я с ним говорила, он ужасный. Я его боюсь, слышишь, боюсь!

Девушка едва не сорвалась на крик, но быстро привела себя в чувство. Снова осмотрелась, понимая, что не привлекла лишнего внимания. Гландель смотрел на собеседницу глазами полными ужаса. Во рту пересохло, а разболевшаяся голова отказывала работать. Он снова начал дрожать, сейчас его руки не смогли бы поднять стакан не расплескав содержимого.

— Но как? — только и сумел выдавить тот. Теперь к списку проблем добавилась самая крупная. Стражники не будут церемонится, они отрежут тому голову. — Ты уверена?

— Ещё как. — Жёстко ответила девушка, доставая трубку. — Он нас поймает, поверь. Поймает!

— Успокойся. — Посол едва сдерживал собственные эмоции. Ярость и отчаяние полыхали внутри синим пламенем. — Слышишь, закрой свой рот!

Он едва удержал себя в руках, дабы не ударить по столу со всей силы. Мозг начал подкидывать различные мысли. Все они были едва осуществимы, но в положении Маная невозможно выйти сухим из воды, не рискнув жизнью.

— Не разговаривай так со мной. — Холодно проговорила Вейлин, поджигая трубку от свечи на их столе. — Никогда не позволю обращаться ко мне, как к слуге.

— Прости. — Через силу выговорил посол. — Я стараюсь придумать, как нам выбраться из этой ситуации. И твоя паника ни к чему.

Он затих, потому что молодой слуга тавернщика принёс бутылку крепкого вина и бокалы. Мужчина попытался разлить напиток, но из-за тремора чуть не пролил всё на госпожу Маар. Та выхватила тару и быстро наполнила чаши. Затем мигом осушила свою.

— Я не твоя игрушка, Гландель. И не твоя служанка. — В её голосе читалась жестокость. — Ты обещал мне роскошную жизнь и богатство, а что я получила? Ко мне домой приходит крыса из стражи и требует, чтобы я рыла под тебя. Как ты думаешь, это приведёт меня к богатству или к виселице?

Манай сухо сглотнул, пытаясь прогнать камень в горле. Дрожащей рукой он кое как сделал глоток.

— Ты рано начинаешь паниковать. Ещё не всё потеряно. — В голосе не было и капли уверенности. Такая наглая ложь разозлила Маар.

— Слышишь, что говоришь? — прошипела та, яростно глядя прямо в пьяные глаза своего собеседника. Пришлось опустошить ещё один бокал, дабы успокоиться.

— Не нагнетай. — Посол чуть снова не сорвался на крик. — Мы выйдем из этого, обещаю. Вейлин, ты мне дорога. Я всё сделаю ради тебя...

Он попытался взять изящную женскую руку, но та отдёрнула её, как от прокаженного.

— Твои слова и гроша не стоят. — Она села в более закрытую позу, метая молнии из холодных алых глаз.

— Прошу, спрячь документы. Луччи отправился по моему поручению. Скоро мы с тобой сбежим. Послезавтра я соберу все свои сбережения и подделаю нужные бумаги. — Он огляделся, но никто не подслушивал. Мерзкий пьяница перепил и уснул прямо на столе. — Слышишь, через два дня мы с тобой отправимся на тот берег и начнём новую жизнь. И ты будешь ни в чём себе не отказывать.

Вейлин тяжело вздохнула. Раньше она любила Маная. Или пыталась себя в этом убедить. Но сейчас даже показные чувства были для неё невыносимым испытанием. Персона посла вызывала только отвращение и презрение. Она смотрела на пьяницу, старавшегося казаться важным человеком. Роскошное одеяние покрылось пятнами и грязью. Лицо заросло густой щетиной, а волосы, казалось, не расчесывали уже несколько дней. Гландель трясущейся рукой чесал порезы на шее. Маар чуть не вывернуло наизнанку. Настолько противно ей стало от своего собеседника. Но мысль о больших деньгах искрой надежды сверкала где-то в подсознании. Девушка нервно дышала, глядя на молящие глаза компаньона.

— Нет, я не хочу. — Сурово, как судья, подписывающий приговор, ответила дама.

— Пошла ты! — разозлился Манай. Последняя капля терпения лопнула. — Если ты не поможешь мне, я сдам тебя страже и ты пойдёшь на плаху!

По изящной спине пробежал холодок. Девушка сделала долгую затяжку. Затем, выдохнув дым, отпила вина прямо из бутылки. Её взгляд наполнился злобой. Губа дёргалась от ярости. Страх перед смертью и злость на Маная окончательно вывели её из равновесия. С минуту она молча смотрела на посла, словно желая испепелить того взглядом.

— Это будет моей последней услугой, Гландель. — В конце концов проговорила та. — Я забираю документы, а ты отдаёшь мне мою долю. Никаких "мы с тобой". Я отдаю документы, а ты золото. И больше никогда не появляешься в моей жизни.

Закончив разрушительную для мужчины речь, она резко поднялась и столкнулась с пьяницей. Тот стоял, пошатываясь и смотрел на девушку сквозь сальные волосы. Икнув, тот еле выговорил тихим, скрипящим голосом:

— Монетки не найдётся, госпожа?

— Убирайся от меня! — она толкнула попрошайку и тот свалился обратно на скамью. Когда Маар покидала заведение, он оставался лежать на своём месте.

Напоследок Вейлин взглянула на своего товарища. Тот рассматривал стену пустым взглядом. По небритой щеке прокатывалась слеза. Девушка поскорее отогнала эту картину, проморгавшись. И быстрым шагом пошла по улице. Ей не было жалко посла. Она лишь хотела поскорее принять ванну, дабы избавится от мерзкого осадка на душе. Словно не с другом беседовала, а ковырялась в помоях.

***

Душная ночь сегодня тянулась удивительно долго. Кабинет Регулуса освещало несколько магических фонарей, шариками парящими под потолком. К сожалению, эльф не имел таланта к созданию подобных штук, поэтому пришлось просить Луку. Магия сурового мужчины могла только разрушать. И в последнее время его не покидали мысли, что не только магия. Перед глазами иногда возникало лицо того юного разбойника из подвала. Он не жалел о его смерти. Но что-то гложило где-то в душе, старательно запрятанное и скрытое не только от окружения, но и от самого серокожего. Однако эти мысли быстро отошли на задний план. Нет, всё, что он делает — на благо государства. Разбойники грабили караваны и поплатились за это. Когда раскроется личность заговорщиков, те тоже поплатятся. Никому не избежать правосудия.

Перед глазами возник образ красавицы Вейлин. Она пробудила то же, давно забытое, чувство жалости. Старается вырваться в люди. Превознести себя над такими же работягами, как и она сама. Не понимая, что порога не существует. И если ты жалок по своей натуре, то никогда не сможешь подняться туда, где будешь чувствовать себя на своём месте. По крайней мере в это верил сам эльф. И оттого искренне соболезновал госпоже Маар. Какая-то из его частей хотела бросить всё, добраться до эльфийки и поговорить по душам. Объяснить всё то, что сам эльф понял. Наивная слабость. Серокожий отбросил эти глупые мысли и продолжил читать книгу.

— Входите. — Спокойно произнёс Регулус, не отрываясь от чтения книги.

Волнительный момент, когда верный шпион должен принести новости. Либо его догадка подтверждается, либо мужчина зря потратил силы. И пусть самоуверенность он считал одним из страшнейших грехов для любого человека, вера в свою правоту грела чёрствое эльфийское сердце. Когда на пороге появился Тульдик, смердящий забегаловками, серокожий отложил книгу. Это было редким проявлением заинтересованности. Мало что в этой жизни могло перетянуть на себя всё внимание Регулуса.

— Доброй ночи, господин. — Шпион поклонился, в очередной раз подметя пол черными волосами. — Я подслушал разговор.

— Молодец. Выкладывай. — Накатившая жалость к заговорщикам мигом улетучилась.

Через час мужчина уже брёл по катакомбам крепости. Насвистывая мелодию, он витал в своих мыслях. Влажные каменные тоннели покрывал мох и плесень. В воздухе воняло сыростью. Сеть подземных тоннелей была самым мрачным местом столицы. Мало кто проходил по этим каменным тропам и оставался жив. Даже стража лишний раз избегала спускаться сюда. В народе эти места получили простое имя — "яма". И если тебя отправляли в яму, то ты познаешь все виды боли и страданий. Смерть покажется самым приятным исходом.

Даже сейчас, в столь позднее время, чей-то крик разносился по коридору. Но Регулуса это не волновало. Он настолько часто бывал в подземельях, что уже привык ко всем ужасам. Даже тьма, которую слабо освещал факел, не смущала его. Эльф нашёл бы дорогу вслепую, ибо выучил её наизусть. Спустя десять минут тот наконец-то добрался до нужного места. Тоннель увеличивался в размерах, переходя в небольшую комнату. По бокам виднелись решётки, в которых беспокойным сном отдыхали пленники. А посередине стояла старая табуретка на которой восседало мощное тело. Алые глаза застыли на одном из заключенных. Однако, увидев тень, тот резко обернулся.

— Господин, я рад вас видеть! — проговорил один из братьев, поднимаясь с табуретки. От его туповатой улыбки любому бы стало не по себе. Только не Регулусу.

— Приятно, что хоть кто-то радуется моим визитам. — Скучающим тоном проговорил эльф, пожимая здоровую лапу экзекутора. — Караул?

— Нет. — Ответил воротила. — Просто смотрю. Глядя на их страдания я не чувствую своих.

Громкий, прерывистый смех разнёсся по коридору. Регулус не стал гадать, чтобы значила эта фраза. Решил сразу перейти к делу:

— А где твой брат?

— Авитус? Сказал ему надо отойти отлить.

— Хорошо. Брутус, мне нужна ваша помощь.

Палач перестал улыбаться и стал серьёзным. Отличительная черта братьев Тальди, они либо слушают, либо делают.

— Давай дождемся твоего брата. — Предложил мужчина, присаживаясь на табуретку.

Этой ночью в катакомбах стражи Регулус озвучил свой кровожадный план самым жестоким людям в крепости. Он ненавидел предателей.

Глава 8. Буря

— Кто там говорил, что погода утихомирится? — вопила Роза, стараясь перекричать завывания ветра и удары волн о борт корабля.

Ранним утром действительно казалось, что гигантская черная туча миновала. Троица шла по залитым солнцем улочкам, отражаясь в зеркальной поверхности луж. Яркий свет ослеплял, легкий ветерок приятно обдувал. Жизнь кипела на улицах, а в порту было не протолкнутся. Множество судов отходили, веря, что природа сжалилась. Грузчики стремительно загружали трюмы, капитаны отдавали чёткие команды, а горожане просили передать различные письма своим родственникам на том берегу.

Но стоило кораблю отойти от берега, как поднялась ужасная буря. Энцио, предвкушавший героические приключения, сейчас проклинал себя за опрометчивое желание отправится в путь. В тёмной каморке, находившейся под грот-мачтой, стоял непроглядный мрак. Воняло сыростью и морем. То и дело можно было наткнутся на нагромождения бревен, окоченевшие от соли канаты, острые торчащие углы. Одежда героев промокла до ниточки, ужасная качка швыряла тела по всему помещению, беспощадно колотя авантюристов. Розе повезло, она сумела зацепиться за основание мачты. Девушка напоминала зверька, повисшего на дереве, в ожидании конца ужасного проявления природы.

— Наверное, это не такая сильная буря, раз капитан решил отплыть! — ответил здоровяк, стараясь удержаться на месте. У него не вышло, исполинское тело чуть не прибило усатого.

— Не сильная?! — крикнул Энцио, ударяясь локтём о что-то острое. По телу прошёлся неприятный импульс. — Я только начал путешествие, неужели я умру?!

— Смерть всегда приходит неожиданно, приятель!

— Спасибо, Гробаш, это подняло мне дух! — саркастичный выкрик, с долей отчаяния.

— Ты же любишь опасность, чего ты жалуешься. — буркнула Розали, посильнее впиваясь в мачту.

Очередная волна с силой ударила по кораблю. В редкие мгновения затишься, доносилось трепыхание паруса, крики матросов и шум воды. Но бушующее море вновь нападало, с новой силой обрушаясь на несчастный корабль. Бывший кучер проклинал своё решение. В голове возникали картины уютной комнаты, тихой таверны, непослушных ящеров. "И дёрнуло меня что-то!" — возмущался тот — "надо же быть таким глупым! Чем меня не устраивала спокойная жизнь? И нужны мне эти приключения, будь они неладны!". Роза тоже ругалась, только не на себя, а Богов, что послали ей такую ужасную погоду. А Гробаш сохранял внешнее спокойствие. На деле боролся с приступами рвоты, не в состоянии думать о чём-то ещё. Даже зелье девушки не помогло.

— А вы слышали историю о дочери прошлого императора? — спросил Энцио, наконец-то схватившись за мачту. Теперь его хотя бы не будет швырять по комнатушке.

— Это та, которая сожгла целый город за невкусный хлеб? — девушка чувствовала руки эльфа, обнимающие спасительное дерево, чуть выше её.

— Нет! Откуда ты вообще услышала этот бред?

— Мне гном в таверне рассказал... — очередной взлёт корабля прервал все разговоры.

— Он лжец! Такого не было. — Спустя время ответил усатый. Каждое движение корабля ужасом проходило по серому телу. — Я про маленькую Аврору. Ту, которую принесли в жертву Богу моря.

— Как бы мы сами не отправились к Богу моря.... — мрачно прорычал орк. — Не к добру такие разговоры!

К следующему утру буря затихла. Люк в каморку со скрипом отворился и героев залил утренний свет.

— Утро доброе! — со смешком в голосе проговорил капитан. Невысокий эльф с седыми бакенбардами. — Как спалось этой ночью?

Троица нервно рассмеялась, решив оставить вопрос без ответа. Герои поднялись по хлипкой веревочной лестнице, выходя на палубу. Мокрая одежда неприятно липла к телу. Морозный ветер за мгновение сделал её холодной и неприятной. Губы героев посинели, а тела непроизвольно дрожали. Энцио остался сидеть у мачты, не рискуя отойти от спасительницы хоть куда-то. Роза села рядом с ним, устало глядя на небольшие волны и летающих вдали чаек. А Гробаш ушёл с капитаном, посмотреть на сохранность вещей.

— Так что там было с дочерью императора? — поинтересовалась девушка, наблюдая за работой моряков.

— Да ничего интересного. Живёт сейчас в башне посреди царства воды. Вечно одинокая заложница...

— Повезло, что у меня есть Гробаш. — Путешественница взглянула на усатого. — И с недавних пор ты.

Эльф смущенно улыбнулся. "Всё-таки в приключениях есть и хорошее..." — прозвучало в голове.

Непривычно сходить на берег после такой ужасной тряски. Какое-то время герои привыкали к твёрдой земле под ногами. Вещи оказались в сохранности. Признательный Гроба отдал больше оговоренной суммы. Он ценил людской труд и сдержанные обещания. Однако радость от победы над бурей длилась не долго. За ними ещё шла охота, расслабляться было нельзя. Орк избегал скопления людей, старался не показываться на виду, передвигаясь со свой командой узкими двориками и безлюдными улочками.

— Мы на том берегу? — спросил Эницо, оглядывая непривычную глазу архитектуру.

Вблизи порта ещё были знакомые виды высоких сооружений. Но стоило героям миновать центральную улицу и пройти далее, как начинался старый район. Деревянные домики не производили такого впечатления, как изящные каменные особняки эльфов. Плотная застройка сменилась редкими участками. Зато у каждого были амбары и хлева, где выращивали диковинку для Реиградата — коров и овец. Многие торговцы закупались скотиной именно здесь, богатея при перепродаже. А бескрайние поля, за городской чертой, кормили хлебом добрую часть государства.

— Да, в городе Черноводном. — Буркнул орк, бегая глазами по окружению. — Мы покинули остров. Совсем рядом граница империи.

— Ого. — Только и выговорил Энцио. Он никогда не покидал остров. Это будоражило.

— Учти, дальше живут очень злые люди. Они не терпят чужаков. — Предупредила Роза, оторвавшись от своих мыслей. Стоило ей выйти на берег, как голову сразу заполнили размышления об алхимии. Почему зелье не помогло орку? Что нужно добавить?

— У нас тоже чужаков не жалуют. — Пожал плечами усатый, не уступающий в бдительности Гробе. — Мы же подружились.

— Удачи тебе подружиться с местными. — Усмехнулась девушка. В глазах блеснуло что-то недоброе.

***

Вейлин очень обрадовалась, когда получила приглашение на праздник. Старый чиновник Битус отмечал очередной день рождения. Старик занимал высокую должность, никогда не нуждался в деньгах и не жалел золота. В его поместье, расположившемся в центральном районе, хватало места для всех служащих его отдела. И госпоже Маар посчастливилось стать одной из них. Девушка наконец-то могла расслабиться, отвлечься от тяжелых мыслей и постараться забыть о старом знакомом. Она искренне верила в счастливый исход. Лишь бы Манай исчез. А с долгами Вейлин разберется сама.

Музыка разносилась по гостевому залу. Яркие фонарики освещали каждый уголок. Слуги носились с подносами, внимательно следя за каждым из гостей. Ни у одного приглашённого нельзя было увидеть пустой бокал. Девушка покуривала, статно расположившись в уютном кресле. Её внешний вид впечатлял. Роскошное платье, причёска, которую несчастная служанка делала точно не меньше часа. Но что-то во взгляде красавицы переменилось. Лицо словно постарело, появились мешки под глазами и отёки. Она явно плохо спала, скорее всего плакала по ночам. Настроения участвовать в беседах не было. Она ограничивалась парой фраз и несколькими обворожительными улыбками, стоило кому-то к ней подсесть. Собеседники уходили, либо смутившись, либо потеряв интерес.

В голове непроизвольно всплывали воспоминание. Первая встреча с послом. Тогда он произвёл на девушку впечатление. Роскошное одеяние, золото где только можно. Он не был красавцем или завидным женихом. Но запросто мог стать лестницей вверх. Обеспечить карьерный рост, закрыть долги, выбраться из ненавистного района, от каналов которого несло канализацией и сыростью. Сейчас Маар корила себя за слабость и жадность. Не свяжись она с Манаем, могла бы спокойно спать по ночам и не рисковать жизнью. Всплыло воспоминание сегодняшнего дня. Как сильно дрожали руки, когда чиновница выносила бумаги. Как колотилось сердце просто при виде коллег. Но завтра всё закончится. Проклятый Гландель заберет свои бумажки и навсегда покинет жизнь госпожи.

Среди гостей были не только министерские служащие. Битус пригласил немало военных. Лучезарный старик имел много друзей и связей, что и помогло тому занять статное положение. Будь у Вейлин такие друзья, она могла бы сама устраивать такие пиры, жить в роскошном поместье и иметь много слуг. От осознания собственной никчемности защемило в груди. И почему Боги так неблагосклонны к ней?

— И вам нравятся подобные мероприятия? — прозвучал леденящий душу голос.

Девушка разом потеряла последнее чувство безопасности и напряглась. Залпом опустошила бокал. Подбежавший слуга мигом наполнил его и убежал к новому гостю.

— Что вы здесь делаете? — проговорила Вейлин, глядя на Регулуса глазами, полными ненавистью.

Тот широко улыбнулся и присел рядом. Он не притронулся к своему напитку и с неким осуждением глядел на дымящуюся трубку.

— То же, что и вы. Отмечаю день рождения своего старого приятеля. — Мужчина перестал улыбаться и повернулся к девушке. Та старалась на него не смотреть. От одного вида эльфа кровь стыла в жилах. — Моя персона вам ненавистна? Не поделитесь, чем я так вас задел?

— Я не хочу сейчас беседовать. — Отчеканила Маар, чувствуя, как сердце вырывается из груди.

— Понимаю, мало кто хочет говорить о делах на празднике. — Спокойно отреагировал собеседник, отворачиваясь от дамы. Его скучающий взор разглядывал музыкантов. — Но неужели это место лучше, чем старая добрая таверна?

Реплика сродни удару под дых. Паника завладела Вейлин и та вновь выпила вина. Она чувствовала, как пот струится по спине.

— Хотя, сомневаюсь, что такая девушка, как вы, посещает таверны. — Буднично проговорил серокожий.

— Вы правы. Я предпочитаю более роскошные заведения. — Сдерживая дрожь в голосе, ответила чиновница.

Релугус не показывал никаких эмоций. Девушка решила, что тот просто поддерживал диалог. Паника пульсировала, но та сумела удержать себя в руках и не выдавать страха. Однако мужчина всё понял по часто поднимающейся груди и нервным перекладываниям бокала из руки в руку. Он заметил слегка поддергивающееся веко, лёгкую дрожь пухлых губ. И чувство жалости накатило новой волной. "Что это такое?" — ругался про себя эльф — "неужели и правда старею?".

— Дорогая Вейлин... — начал тот, не отрываясь от музыкантов, — иногда мы сами загоняем себя в клетку.

Он одарил её пронзительным взглядом чёрных глаз.

— Но это не значит, что всё потеряно.

— Понятия не имею о чём вы говорите. — Огрызнулась девушка.

— Не врите хотя бы себе. — Спокойный тон успокаивал. — Не каждый сможет обойтись без помощи. И, смею предположить, я зависим от вас не меньше, чем вы от меня.

— К чему вы клоните? — сердито выкинула Маар, грозно взглянув на собеседника. — Вы меня в чём-то обвиняете?

— А мне есть в чём вас обвинить? — спокойствие разбавила частичка холода, от которого становилось не по себе.

— Нет. — Девушка выдохнула дым, не переставая злобно глядеть на Регулуса. Она устала от страха и давления, в её душе осталось место только ярости. — Попрошу вас избавить меня от беспочвенных обвинений.

Лицо эльфа на секунду исказило разочарование. Какая-то часть его души ещё не лишилась чувств. И желание помочь загнанной в угол чиновнице было не холодным расчётом, а порывом оставшейся человечности. Переводя на язык серокожего — жалким проявлением слабости и непрофессионализма. Переведя дух, тот снова принял безразличное выражение и посмотрел на Вейлин скучающим взглядом. Как же она изменилась за несколько дней. Словно постарела лет на десять.

— Я не хотел вас обидеть.

— Мне плевать, что вы хотели. Оставьте меня. Я хочу насладиться праздником, а не разгадывать ваши намеки. — Во взгляде девушки пропал огонёк жизни. Она действительно устала.

— Пусть так. — Регулус поднялся и напоследок взглянул на собеседницу. — Прощайте, госпожа Вейлин. Больше вы меня никогда не увидите. Это я могу вам гарантировать.

Она подняла большие глаза на уходящую фигуру мужчины. Что-то внутри сломалось. Надежда на счастливый исход потухла. Домой не хотелось, присутствовать на празднике было невыносимо. В мечтах было провалиться сквозь землю, исчезнуть, забыть ненавистного Маная и дотошного Регулуса, как страшное воспоминание. Девушке не оставалось ничего, кроме как заливать в себя вино и рисовать в голове жуткие картины будущего. Кто-то из отдыхающих заметил её состояние, но просто пожал плечами, продолжив веселиться.

Служанка подскочила на кровати от громкого стука. Эльфийка быстро семенила босыми ногами по деревянному полу, сетуя на ранний приход госпожи. Девушка считала, что хозяйка вернётся поздней ночью и у неё будет время на сон. Как бы не так. И что заставило Маар прийти так рано? Кто-то разбил ей сердце? Ах, чарующая жизнь хозяев. Ей никогда не познать всех прелестей богатства, никогда не ощутить каково это быть владельцем своего собственного дома, командовать слугами и наслаждаться жизнью. Плавая в мыслях, девушка отворила дверь и вскрикнула. Мощная ладонь упала на её рот, заглушив вопль отчаяния.

Брутус приложил палец свободной руки к губам и зашипел.

— Не шуми, куколка. — Прошептал палач, расплываясь в тупой ухмылке.

Авитус молча прошёл в гостинную и стал швырять мебель.

— Где тайник твоей госпожи?! — Он кинул комод в стену и тот разлетелся по комнате, разбрасывая щепки в стороны.

— Не кричи на неё. — Рыкнул второй брат. Амбал держал служанку одной рукой, как питон свою жертву.

Девушка не вырывалась. Не было смысла. Служанка чувствовала сильную руку, сжимающую её рот. Слёзы катились по молодым щекам. Она стала всхлипывать и задыхаться.

— Посмотри, что ты наделал, идиот! — Воскликнул Брутус, поворачиваясь к девушке. — Не плачь. Это не поможет.

Пока один из братьев перерывал всё вверх дном, слуга собиралась с силами и пыталась успокоиться. Её наконец-то отпустили. Хрупкое тельце рухнуло на пол и забилось в углу, как загнанный в угол зверёк. Экзекутор подошёл к ней и присел рядом. Широкая улыбка не покидала квадратного лица.

— Как тебя зовут? — Спросил он, не обращая внимания на грохот шкафчиков, откинутых в сторону.

— Су... — Всхлипывая и дрожа всем телом, пробормотала девушка.

— Красивое имя. Простое. Легко запомнить. — Голос был неровным, прыгая от баса к противным высоким нотам. — Су, а ты нам поможешь? Ты хорошая девушка, не делаешь зла. Никого не предаёшь.

Служанка нервно замотала головой и снова стала рыдать. Она бы и рада помочь, да только сама понятия не имеет, где тайник. Авитус прошёл в следующую комнату, кабинет. Гостинную было не узнать. Словно ураган пронёсся по помещению, сметая всё на своем пути. Брутус оглянулся на силуэт брата, продолжавшего погром.

— Не хочешь помогать, да?

Она зажмурилась, слёзы градом катились вниз, падая на деревянный пол. От братьев несло сыростью, дымом и потом. Их вид будоражил сознание, заставлял дрожать в панике. Су посчитала, что это её последний день на этом свете. Этим разбойникам не составит труда одной рукой переломить ей шею. Тем более сейчас, когда она отказалась помогать.

— Ты слишком сильно боишься. — Пробубнил один из Тальди. — Тебе нужно взять себя в руки, если не хочешь умереть.

Это не было угрозой. Скорее предупреждением или даже своеобразной просьбой.

— Нашёл! — воскликнул Авитус, показываясь в дверном проёме. — Сюда идите.

Брутус крепко схватил худенькую ручку девушки и вместе с ней прошёл в кабинет. Мебель валялась в центре комнаты, разбитая мощными бросками. Ноги Су дрожали, она едва держалась. И если бы не рука эльфа, давно бы шлёпнулась на пол.

— Что ты с ней таскаешься? — Авитус рылся в замочной скважине сейфа отмычкой. — Ты же видишь, что ей с тобой не нравится.

— Вот поэтому я умный, а ты нет. — Злобно воскликнул брат. — А если она убежит и позовёт стражу? Ты об этом не подумал, потому что тупой.

Тальди не отрывался от взлома. Казалось, сейчас только его руки работали, а мозг отключился. Служанка не понимала почему ещё дышит. Что эти головорезы хотят с ней сделать, раз до сих пор не убили. Страшные картины возникали перед глазами и она снова едва не упала. Брутус дёрнул её руку, приводя в чувство.

— Я понимаю, что ты не выспалась, но потерпи ещё немного.

— Готово. — Громкий щелчок разнесся по кабинету. — Ого, тут прикольная штучка.

В мощных лапах блеснул золотой браслет. Авитус повертел его в руках, рассматривая с тупой миной, а затем кинул своему брату.

— Не знаю, чтобы это могло значить, но господину понравится. — Пробубнил тот, убирая украшение в карман. — Там есть то, зачем мы пришли?

В руках Тальди показалась стопка бумаг. Он быстро пробежался маленькими чёрными глазками и удовлетворительно покачал головой. Убрав документы, воротила достал мешочек с золотом и заглянул внутрь. Покрепче его завязав, здоровяк кинул его служанке. Та механически подхватила деньги, не понимая, что происходит. Брутус наконец-то отпустил её. На руке виднелся красный след могучей лапы.

— Су, у тебя есть два варианта. — Буркнул алоглазый.

— Сейчас ты заберешь эти деньги, быстренько на себя что-нибудь накинешь, потому что на улице прохладно, и исчезнешь из столицы до восхода солнца. — Продолжил брат. — Либо твоё тело выловят завтра в канале, а ограбление достопочтенной госпожи повесят на тебя.

— Да! Он хоть и тупой, но сейчас говорит по умному. — Поддакнул Брутус. — Я думаю тебе лучше убежать.

Девушка испуганно посмотрела на братьев. Тяжесть мешочка с золотом давила на ладони. Она не верила в то, что её отпускают. Стоя на ватных ногах, служанка не могла найти сил пошевелится.

— Значит, ты выбираешь второй вариант? — Авитус стал закатывать рукава.

Су вскрикнула и вылетела из комнаты. Забежав к себе, та стала в панике искать мантию и обувь. Наскоро накинула старую залатанную мантию и запрыгнула в ботинки. Убегая по пустой ночной улице, не думала ни о чём. Остановившись, когда силы окончательно закончились, осмотрелась по сторонам. Можно было пойти в стражу и рассказать о случившемся. Возможно, они найдут этих громил и накажут их. Девушка заглянула в мешочек. Монет пятьсот не меньше. С такими деньгами она могла осуществить все свои планы. Перестать быть служанкой заносчивой госпожи и самой стать хозяйкой. Ведь никто не погиб. Вейлин сможет заработать ещё. Да и она не виновата, что так вышло. Если девушка не заберет деньги её убьют. Госпожа поймёт её. Беглянка убрала мешочек под одеяние и быстрым шагом пошла к выходу из города. Это не горе, а подарок судьбы.

Возвращающаяся поздней ночью госпожа Маар нервно оглядывалась по сторонам. Улица пуста. Нервно постучала пару раз, ожидая служанку. Каблук отстукивал ритм. Дверца отворилась с приглушенным скрипом. Вейлин обомлела от страха, не найдя сил даже на негромкий крик.

Глава 9. Нависшая угроза

Роза глубоко вдохнула свежий воздух. Приятные ароматы цветов, свежескошенной травы и сырой земли. Перед взором расстилались поля, уходящие далеко за горизонт. Редкие лесные посадки выделялись среди золотых колосков, стройными рядами покрывающих землю. Округ Черноводной одно из красивейших мест империи. Казалось, у пейзажа нет конца и края. Бескрайние холмы волнами уходили вдаль, сверкая посадками, либо свежевспаханной землёй.

— Тут красиво. — Заключил Энцио, присоединяясь к созерцанию. — Чувствуешь себя таким маленьким.

Милая улыбка окрасила лицо рыжей красавицы.

— И правда.

Команда следопытов давно покинула город. Возможно, они и задержались бы там подольше, но опасения орка не позволяли тому тратить время и показываться в крупных поселениях. Цель могла уйти слишком далеко за время их путешествия. А нависшая тучей угроза не позволяла расслабиться хотя бы на секунду. Пусть новичок догадывался о мотивах Гробаша поскорее закончить дело, то Роза искренне не понимала. Каждый предыдущий заказ проходил в размеренном темпе. Никакой спешки, но и глупой траты времени. Этот случай был уникальным. Никогда раньше девушка не видела своего компаньона таким нервным.

— Может, расскажешь, что происходит? — поинтересовалась она, догоняя здоровяка. Аккуратная тропинка, словно вырезанная посреди полей, казалась бесконечной.

— Ничего необычного. — Хрипло буркнул громила. Нет, он точно не будет рассказывать девушке всю правду. Не хотелось пугать верную спутницу. — Просто мы очень опаздываем. Благо, до назначенной точки идти не долго.

— Я не верю. — В голоске чувствовалось волнение. — Ты никогда не позволял себе переживать из-за опозданий. Тут что-то не так...

— Этот случай особенный. — Рыкнул мужчина, не одарив спутницу взглядом.

Энцио, идущий чуть позади, призадумался. Мотивы орка для того были непонятны. Будь он на его месте, рассказал бы всю правду. Может это и заставит Розали волноваться, но зато будет готова к любому повороту событий. Однако эльф считал здоровяка командиром группы, оттого не вмешивался в его ведение дел. Свою точку зрения он ставил ниже мнения более опытного путешественника.

— А что за конечная точка? — серокожий иногда оглядывался, но ничего подозрительного не замечал. — Это то место, где беглец сидит и дожидается, когда вы его поймаете?

— Нет. Это то место, где его видели в последний раз. — Девушка чутка замедлила шаг и поравнялась с бывшим кучером. — Оттуда мы уже начнём поиски. Не ходить же нам по всем городам и спрашивать об подозрительном эльфе!

— Что-то не укладывается у меня в голове. — Мужчина призадумался. — Ну пришли вы туда. Что дальше? Как вы поймёте в какую точку света отправился ваш преступник. Или кто он там...

— На первый взгляд это действительно кажется сложным. — Роза потёрла голову пальцем, стараясь грамотно сформулировать предложение. — Давай я сначала расскажу, как вообще мы работаем.

— Правильно, проведи инструктаж новобранцу. — Здоровяк внимательно слушал их разговор, хоть и шёл чуть впереди.

— Мы не сразу начинаем поиски. Для начала внимательно изучаем всю доступную информацию. Иногда это полный портрет. Внешность, возраст, отличительные черты, повадки, бывшая должность и ещё много всего. То, что на первый взгляд кажется чем-то привычным, может выдать тебя с головой. — Тонкий палец уткнулся в мускулистую грудь серого. — Вот допустим ты. Нам надо тебя поймать. Какую информацию ты посчитал бы важной.

Энцио задумался. Идя по каменистой земле, почёсывал острую щетину и старательно напрягал извилины.

— В первую очередь, наверное, описал бы внешность. Высокий рост, крепкое телосложение, роскошные усы. Работал кучером. Имеет боевой опыт. Что ещё можно назвать?

— Ещё много чего. — Девушка выжидающе смотрела на спутника. — Ну же, думай!

— Да что тут думать? Не хватает у меня фантазии! — серые руки раскинулись в жесте возмущения. — Что ты хочешь услышать?

— Хотя бы что-то стоящее. — Она закатила зелёные глаза. — Ты балбес. Высокий рост, крепкое телосложение хорошая деталь. Только вот совершенно ничего не даёт следопыту! Высоких и крепких в одной деревушке можно набрать штук пять. В маленькой, полупустой деревне!

Эльф нахмурился. Действительно, если бы он получил приказ отыскать кого-то высокого и крепкого, наверняка бы притащил не того человека.

— А теперь усы. Это надо учитывать, но ты хоть балбес, но не лишенный рассудка. Ведь, зная, что тебя ищут, ты в первую очередь не избавишься от них? Меня могут найти по густым чёрным усам, не буду-ка я их сбривать, а то вдруг не найдут! Разыскиваемые люди в первую очередь меняют внешность доступными методами. Сбривают усы или, наоборот, отращивают. Это редко помогает, но хорошо размывает портрет.

— Хорошо. Я тебя понял. — Кивнул эльф. — Что ещё?

— Остальная информация полезна, только если знаешь, как ей воспользоваться. — Она слегка улыбнулась. — Но в целом не так ужасно, как могло бы быть.

— Твоя очередь.

Девушка провела ладонью по шее мужчины, немного смутив того.

—Ты чего..?

— Шрам, глупышка. У тебя здоровый шрам на шее. — Усмехнулась девушка. — Привычка теребить ус, когда нервничаешь или думаешь. Даже когда ты побреешься, рука будет невольно дёргаться к лицу. Ты стоишь с идеальной выправкой, присущей всем солдатам. Но ходишь слегка сгорбившись, словно опасаясь внезапной стрелы.

Эльф провёл по шраму. Тот действительно вылетел из головы. За долгие годы он настолько к нему привык, что воспринимал, как что-то, само собой разумеющееся.

— Неплохо. — Пожал плечами мужчина. — Но мне это мало что даёт.

— Сказывается недостаток опыта. — Ответила девушка.

Поле закончилось, открывая вид на распутье. Дорога делилась надвое. Деревянный столбик торчал из земли. Было видно, что кто-то переломил его мощным усилием. Сам указатель, являющийся продолжением столба, нигде не виднелся. Вероятно, его унесло ветром. Или кто-то намеренно избавился от ориентира, стараясь запутать путешественников. Хоть и мелочь, но зародила ворох подозрений у всей троицы. Немного эгоистично думать, что все козни мира направлены против тебя, но когда за тобой охотится тайный недруг, даже дождь кажется чьим-то орудием.

— Интересно... — прохрипел Гроба, осматриваясь вокруг. — Нигде нет указателя.

— Ветер? — Роза присела рядом со столбиком. — Позволь я покажу Энцио мои таланты?

Орк нахмурился, погрузившись в размышления. Эльф удивлённо смотрел на своих спутников.

— Какие таланты?

— Нас не просто так нанимают, дружок. — Девушка рылась в сумке, отчаянно стараясь отыскать нужное зелье.

— Не стоит сейчас. Не трать силы. — Решил здоровяк.

— Если кто-то сломал этот столбик, чтобы нас запутать, то нет смысла экономить силы. — Отчеканила Розали, кидая сердитый взгляд на громилу. — Мёртвым силы ни к чему, они, обычно, спят вечным сном.

Гробаш нахмурился ещё сильнее. В словах девушки есть правда. Упустив цель, они потеряют только работу. Упустив хитрого преследователя — жизнь.

— Хорошо, ведьма. — Заключил орк, кладя руку на рукоять меча.

Роза радостно улыбнулась и стала активнее рыться в вещах. В конце концов она достала небольшую скляночку со странной синей жидкостью.

— Что это такое? — удивлённо спросил новичок.

— Это одно из лучших зелий во всей империи! — Звонкий голос звенел гордостью. — А теперь попрошу меня не отвлекать.

Девушка уселась поудобнее. Сидя напротив указателя, вернее того, что от него осталось, она принялась шептать непонятные слова. Орк отошёл на пару шагов от девушки и снова нахмурился. Даже Энцио ощутил, как потоки магии сгущаются вокруг хрупкой фигуры.

— Она колдовать умеет? — Усатый поднял бровь.

— Это не просто колдовство. Древний обряд шаманов моего племени. — Ответил здоровяк, прижимая ладонь к голове. — То, что она сейчас выпьет, увеличивает её магические способности в несколько раз. Уж не знаю, как это работает. Я не ведьма.

Эльф заметил, как плохо становится орку. Ощутил всем телом, как тёплое течение чего-то волшебного накапливается рядом с их компанией. Девушка опустошила склянку и зажмурилась. Её тело начало слабо светиться, словно покрылось бликами. Эльф доселе не ощущал подобного. Он обладал магическими способностями, умел заточать её потоки в энергетические шарики, используя для освещения. Но перетягивать на себя невидимое полотно энергии и стремительно её поглощать... Подобное зрелище шокировало даже опытного солдата.

— Что с тобой, Гробаш? — испуганно спросил мужчина, увидев побелевшее лицо орка.

— Не переношу магию. — Прорычал тот.

Что-то в этом рыке ужаснуло серого. Доселе он никогда не видел Гробу в таком состоянии. Словно место его нового товарища занял реальный зверь. Чёрные глаза потеряли блеск разума. Губы приподнялись, обнажая огромные клыки. Липкая слюна стекала по ним, капая на землю. Энцио в страхе отошёл от мужчины, подходя поближе к девушке. Если что-то произойдёт, он постарается защитить её от бывшего друга. Сомнений в нападении орка у него почему-то не было.

Девушка открыла глаза. Бывший кучер ощутил, как потоки магии растворяются, нормализуя течение. Их можно было сравнить с гладкой поверхностью воды. А колдовство девушки с брошенным туда камнем. Несколько волн энергии прошлись по полю, невидимой силой качая колоски. И всё затихло, вернувшись в привычную форму. Словно этого мгновения и не было. Серый посмотрел на здоровяка, но больше не видел в том зверя. Орк утирал слюну тыльной стороной ладони и смущённо поглядывал на новобранца. В добром взгляде чёрных глаз читалось сожаление.

Роза проморгалась, словно возвращаясь в реальность из глубокого сна. Медленно осмотревшись, она остановилась сначала на усатом, стоявшему слишком близко, а затем и на старом друге. Что-то во взгляде Гробы ей не понравилось. Но не было сил думать что именно. Слабость накатила мощной волной. Сил, чтобы подняться не было совсем. Хотелось спать. Девушка сомкнула глаза и мирно засопела, сидя на примятой траве.

— И что это было? — Проговорил эльф. Оба его новых товарища удивили.

— Что именно? — Спросил здоровяк, доставая из кармана засохший корень.

— Я даже не знаю с чего начать... — Энцио до сих пор с опаской поглядывал на громилу, боясь вновь увидеть зверя. — Честно сказать, ты меня знатно напугал.

—Такое бывает. — Громила сел рядом с девушкой и запихнул корень той в рот. — Это долгая история.

Растение было настолько отвратительным на вкус, что Роза начала кашлять. Ей хотелось выплюнуть мерзкий корень, но она всё-таки прожевала его, скривившись. Снова проморгалась, возвращаясь в чувство. Приятное тепло пробегало по телу, силы постепенно наполняли его. Спустя минуту путешественница сумела подняться на ноги. Пошатываясь, она придерживала руку Гробы, дабы не упасть.

— Указатель сломал эльф. Низкий рост, густые чёрные волосы, убранные в хвост. Шрам над верхней губой. Чёрная мантия закрывает тело, но я увидела длинный клинок, и какой-то механизм. Так же на ремне висели металлические шарики, чем бы это не было. Он пошёл направо. — Девушка окончательно пришла в чувство и отпустила крупную руку. — Спасибо за корень.

— Как ты это узнала? — Энцио терял терпение.

— Долгая история. — Роза пожала плечами.

— Вы точно давние напарники. — Сплюнул эльф, начав забивать трубку. — Что мы будем делать дальше?

Он нервно тарабанил ногой по тропе, поднимая небольшие облачка пыли. Орк хмуро посмотрел направо. Дорога вела прямо к амбару, где хранили зерно. Возможно, там их и поджидает засада. Зачем тогда ломать указатель, если ты приготовил ловушку? Пустить по ложному следу? Выходит, их хотят не столько убить, сколько выиграть время для своего беглеца. Что-то нечисто в этой истории. Громила отошёл от дороги и пошёл вдоль поля в противоположную сторону.

— Этот путь ведёт нас не туда. — Прохрипел он, заходя в лесополосу. — Но на нужном пути нас поджидает убийца. В этом нет сомнений, он устроил засаду в том амбаре.

Герои присели на заваленное дерево, глядя на смутное очертание постройки вдалеке.

— Может и так. Но не слишком очевидно делать засаду в таком месте? — поинтересовался эльф, попыхивая трубкой. — В первую очередь я бы подумал об этом месте. К тому же если он подготовил себе хорошее местечко, зачем ломать указатель?

— Потому что ему важно задержать нас. Видимо, он не торопится, раз готов сидеть там всё время наших блужданий.

— Всё равно непонятно. — Подала голос девушка, до сих пор кривясь от послевкусия корня. — Если он нас убьёт, то выиграет бесконечное время для своего приятеля.

— Ага. Только учти, что до этого нас уже пытались убить. — Орк пристально глядел на здание. — И что-то у них не вышло. Так зачем лишний раз рисковать здоровьем. Я бы тоже подождал, пока сильные противники устанут и проголодаются. Уверен, та тропа никуда бы нас не привела, но вымотала бы знатно.

— Хорошо, тогда что нам делать? — Спросил Энцио, глядя на голубое небо.

— Неплохой вопрос. Для начала нужно понять, знает ли убийца, что мы прошли указатель. — Громила почесал голову. — С его укрытия видно распутье. Но разглядеть очертания людей? Вряд-ли.

— Получается у нас преимущество? — Спросила девушка.

— Подобраться к нему незаметно и грохнуть. Вот и все дела. — Пробурчал Энцио, поднявшись и начав ходить из стороны в сторону. — Чего мы ждём. У нас мечи и колдунья. А у него что? Какие-то шарики!

Гроба положил ладонь на рукоять меча и посмотрел на эльфа. Того разрывало от надвигающейся битвы. Было видно, как силы того лились через край. Он уже не мог усидеть на месте. В его словах была доля правды. Но сомнения не давали безрассудно лезть в бой.

— Убийца либо очень глуп. — Орк сделал паузу. — Либо он действительно профессионал, который не оставит нам и шанса.

— Вся суть этих профессионалов - бить в спину! — бросил Энцио, нервно теребя ус. — В честном бою они гроша не стоят. Даже мои ящерки порвали бы этих оборванцев.

— А если мы просто его обойдём? — Спросила девушка, стараясь разглядеть хоть что-то вдалеке.

— Домик находится на возвышенности. Оттуда очень хорошая видимость. Мы легко себя выдадим.

— Ну и что? Пока он нас догонит, мы спрячемся и выпустим нашего боевого эльфа. — Роза помахала кулаками в воздухе. — Усатик его мигом уделает.

— Вы будете мне помогать! — возмутился Энцио.

— Роза, действительно, самая здравая идея просто обойти его. Но мы слишком мало знаем. Даже его укрытие в том амбаре просто догадка.

— Да, представь, мы идём по полю и ты наступаешь на этого мелкого парня. — Энцио грыз мундштук трубки. — Да даже то, что он убийца не факт. Может он просто ненавидит дорожные указатели? Или пришёл вообще не по нашу душу.

— Пренебрегать угрозами нельзя. Лучше мы лишний раз перестрахуемся, чем попадём в лапы врагов. — Ответил орк, размышляя.

— Да, ты прав. — Кивнула девушка. — Этот парень реально жуткий. Словно не спал несколько дней. Большие мешки под глазами. И они бешено бегали туда сюда. Не могу описать его поведение.

— Занятные подробности. — Буркнул Гроба. — Мне нужно придумать план. Энцио, ты должен мне помочь. Твоя помощь, Роза, мне бы не помешала, но лучше наберись сил. Ты сегодня выложилась на максимум.

Девушка пожала плечами. Корень давно перестал бодрить и усталость накатила с новой волной. Даже заваленное дерево казалось лучшей кроватью. Розали легла на широкую поверхность бревна и подложила сумку под голову. Стоило ей прикрыть глаза, как сознание мигом погрузилось в сон.

Глава 10. Убийца

— Просыпайся, Роза. — Тихий шёпот эльфа и слабый толчок в плечо.

Девушка с трудом разлепила глаза. Алое солнце постепенно пряталось за горизонтом, даря колосьям пшеницы кровавый оттенок. Гробаш маскировал припасы, присыпая их сухой травой под одним из деревьев. Энцио обеспокоенно глядел на спутницу, явно нервничая. Его рука крепко сжимала рукоять меча, губа слегка дрожала.

— Вы что-нибудь придумали? — Спросила Розали, зевая.

— Да. — Буркнул орк, отходя от схрона и проверяя меч.

— Поделитесь своим хитрым планом, стратеги?

— Обнажаем мечи, громко орём и убиваем всё живое. — Шутку Энцио не одобрил никто. — Ладно, ладно. Сперва иду я. Потому что меня сложнее заметить и я обычный серый эльф.

Орк утвердительно покачал головой. Затем снова зачем-то проверил оружие, сделав пару дуг. Розе показалось, ещё чуть-чуть и он начнёт рубить деревья.

— После того, как разведаю обстановку, я подам сигнал.

— В зависимости от сигнала мы либо аккуратно проходим, либо вынуждены будем вступить в схватку. А вот во время боя нам предстоит выдумывать тактику на ходу. Лично я за то, чтобы отвлечь этого типа и быстро сбежать.

Девушка поднялась с неудобного бревна, служащего ей кроватью и вопросительно оглядела команду. Амбар, скрытый в сумерках, представлялся сейчас непреступной крепостью, которую обязательно надо взять.

— Но ведь за нами послали убийц. Если мы не убьём этого, то подошлют ещё. И нет гарантий, что этот эльф не продолжит охоту.

— Ты права. Но для начала нам следует узнать, что он из себя представляет. — Ответил Энцио, не спуская глаз с постройки. — Никто не знает какие фокусы этот дурень выкинет.

— Ну... Тоже верно. — Пожала плечами Роза. После этой передряги она обязательно как следует допросит Гробу, чтобы узнать побольше об их преследователях. Если, конечно, выживет.

Усатый нервно сплюнул на траву. Размял руки, напоследок взглянул на товарищей и уверенно двинулся к дороге. Девушка смотрела на удаляющийся силуэт. Чем дальше, тем темнее становилась фигура. Тяжёлая ладонь опустилась на её плечо, заставив немного согнуться. От серьёзного лица орка стало не по себе.

— Наша очередь. Держись на пару шагов дальше. Будь готова в любой момент отползти в канаву.

— Хорошо. — Голос слегка дрогнул.

На ватных ногах путешественница следовала за другом. Через несколько шагов они опустились на землю и медленно поползли. Тьма наступала с большой скоростью. А за массивным силуэтом здоровяка почти ничего не было видно. Лишь фигура усатого вдали, да злосчастный амбар. Передвигаться по полю было тяжело, особенно в их положении. Но лучше так, чем их заметят издалека и расстреляют стрелами. Кто знает, какое оружие припасено у убийцы. И от незнания становилось ещё страшнее. Гробаш всегда учил, что нельзя недооценивать соперника. Этот громила относился ко всему с максимальной серьёзностью.

Энцио неторопливо двигался по дороге. По пути он насвистывал мелодию и старался держаться уверенно. Ему нечего опасаться. Никто за ним не охотится, никто не знает, что он вступил в команду следопытов. Точно никто? Или то неведомое зло, вставляющее палки в колёса искателей, уже давно разведало о пополнении? Помимо собственных опасений бывший кучер ощутил странное тянущее чувство. Он не мог объяснить его. Но это ощущении надвигающейся гибели было знакомо. Сердце бешено заколотилось в груди, ноги предательски отказывались поддерживать образ уверенности. Сделав ещё один шаг, эльф почувствовал лёгкое сопротивление. Что-то на земле отскочило, пронеслось подобно маленькой змейке и жуткий щёлчок прервал пение сверчков.

Алые глаза широко раскрылись, а лицо застыло в гримасе ужаса. Энцио были знакомы эти звуки. Варденцы часто ставили хитроумные ловушки. Ловушка! У мужчины была буквально доля секунды, чтобы среагировать. Мощный прыжок в ближайшую канаву. В голове была лишь одна мысль — лишь бы он отпрыгнул в нужную сторону! За спиной раздался оглушительный грохот, а земля дрогнула, подбросив эльфа на несколько сантиметров. Ужасный писк раздался в ушах, мужчина потерялся в пространстве и, казалось, забыл всё, что помнил. Сейчас он даже не ощутил, как на спину посыпался дождь из земли, больно ударяясь мелкими камушками об спину.

Гробаш почувствовал неладное, когда новобранец замедлил шаг. Он ещё сильнее вжался в землю, пристально наблюдая за товарищем. Сейчас затея с разведчиком казалась ему максимально глупой. Яркая голубая вспышка на долю секунды ослепила следопытов. Орк с ужасом увидел, как подлетает земля и как густое синее пламя взмывает в небо. В языках пламени отчетливо виднелись силуэты людей, а ужасные вопли заставили громилу вспомнить самые страшные события прошлого. Взгляд на спутницу заставил сердце сжаться от боли. Здоровяк никогда не видел выражения чистого ужаса на прекрасном молодом лице.

— Что это было? — Почти шёпотом проговорила девушка, не осмеливаясь пошевелиться.

— Ловушка. — Холодно ответил Гроба, проползая дальше. От вида улетающих в небо силуэтов ярость закипала в исполинской груди. Каким надо быть уродом, чтобы использовать технологии Вардена! — Тебе лучше побыть здесь.

Спустя время звон слегка затих. Энцио сумел различить, что он лежит в канаве, засыпанный землёй. Поптыки подняться лишь дали почувствовать ужасную боль в спине и конечностях. Голова просто раскалывалась, а ошметки грязи и травы неприятно липли ко рту и глазам. Эльф рухнул без сил, но снова предпринял попытку встать. Очередная неудача. Голова отказывалась мыслить. Ни страха, ни опасений, ни горечи. Лишь глухой звон и чудовищная боль. Усатый прикрыл глаза и остался лежать неподвижно.

Орк наблюдал за этой картиной, подбираясь всё ближе и ближе к товарищу. От подобного зрелища становилось ещё хуже. Мужчина боялся, что друг навсегда покинул бренный мир. Самое ужасное, что частично это случилось по вине здоровяка. Но Гроба не привык хоронить людей раньше времени. Несколько секунд и он уже подползает к обмякшему телу новобранца. Мощные пальцы опустились на шею эльфа. Живой. Здоровяк быстро осмотрел товарища. Крови нет, одежда целая.

— Повезло тебе. Молодец, что успел отпрыгнуть. — Прошептал он, проползая дальше.

О каждой расе гуляют свои стереотипы. Гномы славятся предприимчивостью, эльфы хитростью, люди стойкостью, варденцы умом и отсутствием морали, а орки силой и мстительностью. В каждом народе так или иначе ходит поговорка, что если хочешь проснуться — не зли орка. От природы одарённые мускулатурой, прочной кожей и орлиным зрением, эти степные жители словно созданы для убийств и войн. Если бы в мире любой конфликт решался силой, эти здоровяки правили бы всеми землями. Гробаш не являлся исключением. Он прошёл войну с Варденом от начала и до конца. Лишь добрый характер не позволял ему проявлять природную натуру. Но сейчас, встретившись с сущим злом, громила не мог держать себя в руках. Да и не хотел.

Низкий силуэт на крыше амбара манил. Хотелось швырнуть в него меч, расстрелять из лука, любыми силами достать ненавистного эльфа и разорвать на маленькие кусочки. Но надо было тихо добраться до обидчика, дабы не спугнуть. Аккуратно пробираясь сквозь заросли пшеницы, Гроба старательно изучал землю на наличие ловушек. Он не даст себя так глупо подловить. Даже если хитрый убийца сумеет одолеть орка, ему придётся хорошенько попотеть.

Хлипкие ворота здания были слегка приоткрыты. Очевидная засада. Здоровяк подполз к стене амбара и вскочил на ноги. Мощный удар, полный ярости, разбил в щепки доски на стене. Послышался едва слышный топот на крыше. Эльф явно не был готов к такому повороту событий. Громила ловко юркнул в, сделанную им, дыру. Внутри воняло сыростью и плесенью. Хлипкая лесенка вела на второй этаж. Деревянный люк на крышу был открыт. Едва заметная верёвочка растянулась у входа. Она вела к маленькому железному шарику, слегка светящемуся синим. Шарик дрожал. От него доносился шёпот на незнакомом языке. Многоголосый, полный отчаяния и боли. Это души, заточенные в нём, молили о свободе.

Орк сделал пару шагов, не сводя глаз с люка на крыше. Это была его ошибка. Убийца ловко юркнул в окно на втором этаже и, стараясь не показываться на глаза, вытянул худую жилистую руку. Гробаш заметил угрозу слишком поздно. Металлический звон, звонко высвободилась тетива и небольшой дротик с бешенной скоростью вонзился в плечо здоровяка. Ассасин снова скрылся в окне, пропадая из поля зрения. Громила спрятался под полом второго этажа, чтобы не получить ещё одно ранение. В затылке появилось неприятное ощущение. Плечо заныло, а рука постепенно немела. В дротиках яд.

— Трусливая собака! — Рёв орка разнёсся по всему амбару.

От переполняющей злобы, мужчина мощным ударом разрушил одну из балок. Пол второго этажа слегка накренился, норовя обрушиться. Ответа не последовало. Лишь ещё один снаряд арбалета впился в землю, поднимая облачко пыли. В темноте амбара было сложно ориентироваться. Видимо, убийца стрелял наугад. Гроба подобрал камень, застрявший в земле первого этажа и кинул в сторону. Спустя доли секунды очередной дротик вылетел из темноты и ударил в стену.

— Понятно. — Прошептал громила, стараясь не шевелиться.

Ярость застилала глаза. Яд медленно отравлял мощное тело. Левая рука, из которой торчала небольшая палка дротика, уже почти полностью перестала слушаться. Орк понимал, будь на его месте Роза или Энцио, они давно бы погибли. Но здоровяк прекрасно знал о преимуществах своей расы. Если это вещество и убьёт его, то не так быстро. Он швырнул очередной камень, пробив хлипкие доски амбара. В этот раз снаряд чуть не попал в громилу. Эльф убийца быстро раскусил хитрость. Да сколько у него этих дротиков?!

Словно отвечая на немой вопрос, ассасин выстрелил ещё раз, чудом не попав в следопыта. Гроба вжался в стену, пытаясь разглядеть убийцу. Тот затих. Новый приступ ярости заставил пробить очередную стену. Доски разлетелись в разные стороны, открывая вид на улицу. Солнце совсем спряталось за горизонтом. Плотные облака скрыли звезды. На поле опустилась тьма. Внезапно раздался шёпот, постепенно переходящий на вопль. Железный шарик полетел с потолка.

Мужчина выбежал на улицу как раз в тот момент, когда синее пламя захватило весь первый этаж. Стены амбара разлетелись в разные стороны и здание медленно упало, превращаясь в груду горящих досок. Сила взрыва была настолько большой, что здоровяка откинуло на несколько метров. Щепки повтыкались в мощное тело, заставив вскрикнуть. Скорее от ярости, нежели от боли.

Гробаш быстро поднялся на ноги и вынул меч. Силуэт эльфа мелькал в темноте поля, старательно избегая руин амбара. Пламя освещало лишь маленькую часть территории, скрывая убийцу от глаз. Видимо, ассасин не знал, что орки видят в темноте.

Попытка неожиданной атаки обернулась провалом. Здоровяк быстро среагировал на быстрый выпад эльфа. Клинок убийцы со звоном отскочил от меча орка. Потеряв равновесие, ассасин едва удержался на ногах, но сумел увернуться от контратаки громилы. Гробашу было тяжело орудовать одной рукой. Яд продолжал отравлять его тело. Ноги едва слушались, а оставшаяся рука работала медленно. Если бы не отрава, орк давно бы одолел убийцу. Но сейчас их сражение затянулось. Путешественнику приходилось защищаться от быстрых атак ассасина. Тот, осознав преимущество, давил с чудовищным упорством. Казалось, ещё немного и он вонзит клинок в сердце следопыта.

Орк опустился на одно колено, теряя силы. Меч выпал из мощной ладони, глухо ударившись о землю. Пламя амбара осветило лицо убийцы. Уверенное, но сосредоточенное. Покрытое потом и сажей. Тонкие губы сжаты от напряжения. Сражение давалось ему с трудом, но вкус приближающейся победы не позволял скрыться в тени. Последний рывок. Кинжал летит прямо в горло Гробы.

Никогда нельзя недооценивать противника. Предвкушение победы отравляет сильнее яда. Мужчина любил разрушать ожидания, притворяясь слабым. Гордость завладевала врагами. Победить целого орка! На какое-то время самоуверенность отключала мозг. Бездумные атаки никогда не приведут к победе. Ассасин считал, что одолел самую сильную цель кровавого контракта. Когда Гробаш увернулся от кинжала с чудовищной скоростью, убийца впал в ступор. Крепкая ладонь схватила жилистую руку эльфа. Раздался мерзкий хруст костей. Серокожий широко открыл рот, но ни один звук не успел вырваться из его рта. Здоровый кулак орка размозжил челюсть убийцы. Небольшое тело упало на землю, струя крови потекла из изуродованного рта.

Путешественник не остановился на этом. Схватив голову ассасина, он поднял обмякшее тело и что было силы впечатал в камень у амбара. Затем ещё раз. И ещё. Пока ярость не поутихла, орк продолжал. А затем просто отшвырнул труп в сторону, как ненужный мусор. Пройдя пару метров, здоровяк упал на колени. После повалился на траву, поднимая облачко пыли. Яд окончательно завладел его телом.

Роза боялась выйти из укрытия, когда орк ушёл. Она слышала непонятные звуки из амбара. Увидела, как здание разлетается. Но сумела набраться смелости, когда убийца уверенно побеждал её товарища. Девушка бежала, что есть сил, чтобы спасти друга. Совершенно не представляя как. Но жестокая расправа над ассасином повергла её в ужас. Ещё минуту, после падения орка она стояла в ступоре, пытаясь прийи в себя. В глазах застыла картина убийства. Она знала, что Гробаш сильный, знала, что он безжалостен к врагам, но в таком состоянии видела своего товарища впервые. Когда ступор прошёл, путешественница подбежала к залитому чужой кровью громиле.

Сложно дать противоядие от неизвестного яда. Поэтому девушка доставала различные травы из сумочки и впихивала в зубастый рот орка. Подобное количество алхимических ингредиентов не пройдёт без последствий, но хотя бы сохранит жизнь. Если бы не торчащий из плеча дротик, Роза бы и не додумалась, что друг отравлен. Однако, когда на кону жизнь близкого, мозг работает удивительно быстро. Ведьмочка старалась не смотреть в сторону трупа, на залитую кровью руку Гробы, на его отекающее от отравы лицо.

Сделав всё, что было в её силах, Розали побежала к телу Энцио. Тот уже приходил в себя, поднимаясь на четвереньках. Он с удивлением посмотрел на приближающийся силуэт, но сумел распознать в нём подругу.

— Ты чего тут бегаешь? Тебя же увидят! — Стиснув зубы, проговорил эльф.

— Некому меня увидеть! — Вскрикнула девушка, хватая усатого и помогая подняться. — Гроба убил того эльфа.

— Да? — Удивился новобранец, держась на ногах только благодаря рыжей красавице. — Что там горит?

— Амбар. Пошли к Гробе. Ему очень плохо.

Товарищи доковыляли до здоровяка. Тот стонал, перекатываясь на земле. Пальцы сжимали землю, оставляя на ней бороздки. Массивная челюсть то сжималась, скрипя зубами, то расслаблялась, открывая рот. Пару раз громила вскрикивал, рычал, махал массивными руками. Пот крупными каплями стекал по лицу. Грязь налипала, окрасив кожу в тёмно-коричневый. Девушка дрожала, наблюдая за страданиями орка. Энцио заметил, как слёзы катятся по её щекам, оставляя след на грязном лице. Ему самому было тяжело наблюдать эту картину. Нервно пыхтя трубкой, он сидел на траве, скрытый темнотой ночи. Слух не вернулся до конца, а чувство тошноты не давало расслабиться. Доски амбара тускнели, догорая.

— А если он умрёт? — почти сорвавшись на крик, воскликнула девушка.

Усатый едва поднялся на ноги и медленно подошёл к Розе. Стиснув зубы, мужчина с болью взглянул на страдающего здоровяка. Не найдя слов, он просто обнял подругу. Та дала волю эмоциям и расплакалась, уткнувшись в грудь эльфа.

Глава 11. Последствия

Регулус часто убивал. Во время войны с Варденом эльфу приходилось рубить врагов направо и налево. Вернувшись в столицу, мужчина не испытывал угрызений совести. Лица жертв не приходили в страшных кошмарах. Всё, что он делал в тех землях, было на благо страны. Став командиром тайной службы, тот не перестал творить ужасные вещи. Подставлял неугодных. Отдавал приказы об убийстве подозреваемых. Вычислял преступников, ломал их жизни, волю, тела. Не было той цены, которую серокожий не готов был заплатить, дабы сделать этот мир чуточку лучше.

Но сейчас, стоя перед окровавленным трупом девушки, эльф разрывался от переполняющих эмоций. Изящная фигура красавицы, ещё вчера говорившей с ним, вызывала давно забытые чувства жалости и сожаления. Спина Вейлин была изуродована множеством неаккуратных ударов. Словно кто-то наносил их в панике. Если бы Регулус не знал, что это профессиональная работа Тальди, то подумал бы на служанку. Которая исчезла из города очень кстати.

— Что с её слугой? — тихо спросил мужчина, не отрывая взгляда от побелевшего лица жертвы.

— Сбежала. — Буркнул Авитус, стоящий рядом с начальником.

— Это я ещё вчера услышал. — Раздражённо прошипел эльф.

— Правда сбежала. — Оправдываясь, сказал здоровяк. — Как вы и приказывали, мы её пальцем не тронули. Дали золото и выгнали.

— Ладно. — Опасения немного поутихли. Не хотелось бы, чтобы та милая девочка пострадала от рук этих маньяков.

В кабинет госпожи Маар вошёл статный эльф в доспехах стражника. Высокий, крупный с коротко постриженными волосами и суровым выражением лица. Его имя Лотас. Начальник городской стражи.

— Ты чего тут ошиваешься? — грубо буркнул вошедший. — Это обычное покушение, тебе тут делать нечего.

Регулус устало посмотрел на стражника. Затем снова уставился на Вейлин. Он склонился над ней и провёл рукой по холодной щеке девушки. Почему-то ему стало ужасно тоскливо. Её красота и изящность не покинули тело вместе с душой. Будучи мёртвой, она сохраняла присущую ей аристократичность и властность. Ей было суждено стать богатой. А не лежать сейчас в луже собственной крови с застывшим выражением ужаса на красивом лице. Эльф тяжело поднялся и молча прошёл мимо Лотаса. Тот удивлённо посмотрел вслед и обратился к Авитусу:

— Что это с ним?

— Подружка его была. — Пробубнил экзекутор, пожимая плечами и уходя следом за начальником.

Спустя час Регулус отправился в центральную часть столицы. В поместье Гландель слуга обнаружил господина мёртвым. Так как Манай был послом, занимающим не последнюю должность, тайную службу вызвали осмотреть особняк. Ничего сверхъестественного на месте гибели не было. Труп лежал в изящном кресле, на полу валялись пустые бутылки вина. Состояние тела оставляло желать лучшего. Сильный яд, выпитый мужчиной этой ночью, изуродовал тело до неузнаваемости.

Серокожий тщательно осмотрел комнату. Бутылки, склянка с ядовитым корнем, предсмертная записка. "В моей смерти прошу никого не винить..." — только глупец поверит, что эти строки накарябал убитый. Но командиру стражи этого хватит. А вот Регулус старательно искал любую зацепку. В том, что кто-то причастен к гибели Маная, эльф не сомневался. Кто-то, использующий его, сейчас старательно обрывал концы. К сожалению, зацепка начальника не привела ни к чему хорошему. Мотивы Гланедля не выяснены. Его хозяин до сих пор тайна.

Уже собираясь уйти, серокожий заметил обгоревший кусок бумаги в очаге. Сохранившиеся строки не давали никакой новой информации. "...исправишь свою ошибку, либо сам ей станешь." Регулус убрал улику в карман и чуть не столкнулся с Лотасом, буквально влетевшим в комнату.

— Что тут, поглоти меня бездна, происходит? — яростно спросил он. — Сначала служанка убивает чиновницу, теперь посол убивает себя. Вздор!

— Каждый день кто-то убивает или умирает. Ничего необычного. — Холодно заключил Регулус, осматривая командира стражи.

— Ты! Что ты скрываешь? Что общего у тебя и той девки? — Стражник подошёл к эльфу, едва не врезавшись в того.

— Мы подружились на светском мероприятии. Тебя на такие не впускают, да? — Начальник тайной службы смотрел на Лотаса снизу, тот был гораздо выше.

— Послушай... — Командир едва сдерживался, чтобы не пустить в ход кулаки. Его давно злила тайная служба. Он считал, что эти бездельники только зря тратят казну, живут роскошной жизнью за счёт честных граждан и ничего не делают. — Я знаю, что ты скрываешь что-то важное.

— Да? И что же? Поделись.

— Не испытывай моё терпение...

— А что такое? Применишь силу?

— Сомневаешься? — Лотас положил ладонь на рукоять меча. У него сегодня был крайне паршивый день, злость так и кипела в нём.

Регулус ещё раз взглянул на тело Маная. Если бы не он, Вейлин была бы жива. Посол умело обвёл девушку вокруг пальца. Та виновата только в том, что поверила в обещанные золотые горы. Хотя кого эльф обманывает. В её смерти виноват только он. Именно его приказ развязал руки палачам. Тогда казалось, что предатель получает по заслугам, но сейчас... Сейчас мужчина даже не может объяснить ради чего была эта кара. Наказать преступника? Глупость.

— Попридержи своё оружие для настоящих преступников. — Спокойно проговорил Регулус.

В кабинете генерала было солнечно. Небольшие окна крепости пропускали немного света, но даже его хватало, чтобы залить почти всё помещение. Лучи солнца отражались от золотого браслета, найденного в тайнике Вейлин. "Прячь на виду" — гласила гравировка на украшении. Велдарис восседал за столом, разгребая бумаги. Визит начальника тайной службы не стал для него неожиданностью. Новость о смерти двух министерских служащих добралась до него довольно быстро.

— Итак...?

— Посол был разменной монетой. Его убили, когда тот перестал приносить пользу. Его сообщница устранена.

— Это плохо. — Устало заключил старик, потирая переносицу.

— Определённо. Ничего хорошего. Могу сказать наверняка, мы имеем дело с серьёзным противником. Не каждый имеет рычаг давления на посла.

— Насколько мне известно, Манай не славился волей и стойкостью. Такого слабого человека мог шантажировать и ребёнок.

— Не соглашусь. — Глаза Регулуса слипались от долгого бодрствования. — Гландель был слишком высокомерным. Он бы не позволил играть с ним. Его жалкое состояние не причина, а следствие. Наши враги разрушили наглого и избалованного человека.

— Интересно... — Велдарис взглянул на собеседника. Сегодня он какой-то другой. Уставший, что-ли. Никогда генерал не видел его таким. — У меня есть подозрения.

— Поделитесь. — Спокойным тоном проговорил мужчина.

— Козни строят люди из совета императора. Пока не могу установить причины.

— Тогда на основании чего такой вывод?

— Не буду делиться всей информацией. Могу сказать наверняка, им это выгодно.

— Выгодно что? Убивать чиновников? Нападать на никому не нужных следопытов, которые ищут непонятно кого? — Если бы не скучающая интонация, Велдарис сочёл подобные вопросы за грубость.

— Вам следует подчиняться мне. — Генерал сурово посмотрел на начальника. Тот ни капли не напрягся. — Я приказываю вам, Регулус, напасть на одного человека и убить его. Так мы покажем совету, что они не неприкосновенны.

Старик назвал имя жертвы — Картис Лагран. Молодой эльф, только начинающий путь в большую политику. Именно его, как человека, почти не влияющего на судьбу государства, предстоит убрать Регулусу. Для чего? Потешить генерала? Подчинённый поклонился и вышел из комнаты. В коридоре он встретился с Лотасом, который сопровождал одного из высших чинов совета, родного брата самого императора — Данота Регара. Высокий, худощавый с хитрым взглядом. Герой войны, пробывший в плену Вардена не один год.

— Здравствуйте, господин Регар. — Регулус поклонился и побежал вон из башни. Сегодня ночью ему предстоит новое жестокое дело.

Вот только, действительно ли оно необходимо? Неужели сам Картис отдавал приказы об убийствах, крутил Манаем, заметал следы? Этот молодой чинуша свято верит в своё честное будущее. Если совет и причастен, то кто-то из его верхов управляет всей этой операцией. Кому-то срочно надо убрать следопытов, чтобы таинственная фигура незнакомца наконец-то добралась до своей точки назначения. Ирония какая. Если бы не попытки защитить дезертира, никто бы не обратил на него внимания.

В своём кабинете Регулус собрал всё необходимое для убийства. Неприметная одежда, длинный заточенный кинжал, крепкие кожаные перчатки. Прихватил даже баночку с ядом, на всякий случай. И сейчас, стоя в небольшой комнате, едва освещённой тусклым огоньком свечи, эльф прокручивал в голове мотивы генерала. Почему ему необходимо убрать паренька? Откуда такая уверенность в том, что всё замыслил именно совет? На ум не приходило ничего толкового. Начальник тайной службы ужаснулся. Впервые он сомневается в воле Велдариса. До этого он беспрекословно следовал приказам одноглазого, но не сегодня. Столько сомнений.

Идя по тёмной улице, серокожий не переставал размышлять. Уже около получаса мужчина шёл за бедолагой Картисом. Тот, ничего не подозревая, возвращался домой. Красивое лицо, ещё не успевшее обзавестись морщинами и вечно усталым состоянием. Молодое сильное тело. Господин Лагран вёл себя крайне дружелюбно, от всего сердца улыбаясь прохожим. Юноша останавливался поговорить с кем-то, похлопать по плечу старого приятеля или купить какую-нибудь безделушку у ребёнка-торговца. В лысой голове Регулуса постоянно всплывала мысль — он не виноват.

В тёмном переулке мужчина поравнялся с Картисом. Оставалось лишь достать кинжал из кармана, рукоять которого эльф крепко сжимал цепкими пальцами. Один точный удар и бедолага чиновник падёт ниц, навсегда покинув бренный мир. За переулком будет очередная улица, на которой и находится дом Лаграна. Маленький, неприметный и совсем не старающийся казаться чем-то большим. Словно мужчина принимал своё положение и стремился к большему. Регулус стал медленно доставать оружие. А затем расслабил ладонь, роняя кинжал вглубь кармана.

Словно почувствовав что-то, Картис обернулся, но увидел лишь удаляющийся силуэт эльфа. Пожав плечами юноша пошёл дальше.

В это время начальник тайной службы уже был на половине пути до императорского дворца. Именно там, в одном из крыльев, находился кабинет генерала. И именно на него падали подозрения о заговоре. Что, если одноглазый решил завладеть полной властью, подмяв под себя совет. А весь этот театр с дезертиром и сыщиками был лишь для отвлечения внимания Регулуса. Тогда и приказ об убийстве невиновного Картиса не кажется таким абсурдным. Возможно, после его исполнения, генерал избавился бы и от самого начальника. Как так получилось, что эльф стал цепным псом? Неужели всё это время им вертели, подобно Манаю и Вейлин, а затем пустят в расход? От подобных размышлений заболела голова. Захотелось выпить.

— Здравствуйте, господин. — Поклонился ночной страж, пропуская мужчину на территорию дворца.

Хотя бы не дали приказ о задержании и помещении под стражу. Эльф ловко обходил стражу, прячась в тёмных местах дворца. В его положении можно было спокойно дойти до кабинета генерала, но паранойя разыгралась не на шутку. К тому же любой их стражи мог предупредить Велдариса, поинтересоваться целью визита и просто помешать. А начальнику тайной службы это было ни к чему. Быстро поднявшись на нужный этаж, минуя караульных, мужчина принялся вскрывать замок в спальню одноглазого. Хотелось найти какую-нибудь зацепку.

Краем глаза он заметил движущуюся в темноте ночи фигуру. Регулус прижался к стене, сливаясь с тенью. Мимо прошел Лотас, плавающий в своих мыслях. Не будь он так обеспокоен чем-то, мигом поймал бы шпиона. Но, бормоча что-то под нос, командир стражи прошел мимо.

— Надеюсь, у него получится убедить этого вредного старика... — донеслось до ушей Регулуса.

Когда мужчина скрылся из виду, начальник тайной службы продолжил аккуратно вскрывать дверь. Видимо, стражник сопровождает гостя генерала. Скорее всего вернётся снова, как закончит обход. Надо поторопиться.

Замок оказался на удивление прост. На какое-то время эльф даже подумал, что это засада. Но быстро избавился от подобной мысли. Неужели генерал сумел просчитать всё? Вряд-ли. Аккуратно зайдя внутрь, Регулус осмотрел помещение и услышал разговор, доносившийся из под двери в кабинет. Быстро убрав все фрукты из чаши, мужчина прислонил её к стене и стал внимательно слушать.

— ... уверяю, это необходимо. — Спокойный, даже немного мрачный голос Данота. — Мы были друзьями в академии. Как жаль, что ты не поддерживаешь моих идей.

— Я не имею права поддерживать столь безумные идеи, не сочти за грубость. — Устало ответил генерал. — Это жестоко и бесчеловечно. Народ только оправился от войны, а ты предлагаешь развязать новую! Ради чего, брат?

— Посмотри на нас! Посмотри на тысячи, нет, десятки тысяч тех, кто ещё не оправился! — громко возмутился брат императора. — Нам нужно отыграться. Вернуть себе былую славу. Отомстить этим уродам на севере, возомнивших себя богами! Послушай, друг, если ты ещё остаёшься таковым, мой план разожжёт пожар войны и мы вернём честь и славу Реиградата! И пускай мой трусливый братец продолжает верить в мир, мы с тобой, как настоящие войны, знаем, что мира не существует. Только не с Варденом!

— Так поведай свой план. — Как-то напряженно проговорил Велдарис.

— Только если буду до конца уверен, что ты со мной. — Холодно проговорил Данот. — А если нет, то найду кого-нибудь посмелее.

— Я не могу согласиться с тобой. Не могу и не хочу. — Было слышно, как генерал поднялся с кресла и стал нервно ходить по кабинету. — Даже постараюсь остановить тебя. Брат, ты делаешь глупые вещи.

— Это ты делаешь глупые вещи, раз перечишь брату императора. — Послышался плевок и громкие шаги. Дверь громко хлопнула и кто-то быстро прошёлся по коридору.

Поняв, что больше тут делать нечего, Регулус выскочил из спальни. Подождав пару минут, рассматривая вид из окна, мужчина постучал в дверь и вошёл. Одноглазый сидел за столом, печально уставившись в стену. До генерала не сразу дошёл факт присутствия постороннего. Обратив на него томный взор, старик устало спросил:

— Удалось?

— Нет. — Спокойно ответил гость, устало глядя на генерала.

— Тогда зачем ты прибыл?

— Хочу услышать подробности дела о следопытах. Кого именно они преследуют?

— Дезертира. — Сухо ответил Велдарис, прикрыв веко и начав массировать переносицу. — Эльф, сопровождающий ребёнка. Судя по докладу покойного Маная, ребёнок выглядел необычно.

— Благодарю. Приятного вечера, генерал. — Регулус откланялся и вышел из кабинета.

Необходимо сложить все факты. Дезертир, ребёнок, Данот, желающий войны. Что, если всё это связанно? Каким-то образом странное дитя приведёт к началу новой войны, что удовлетворит желания сумасшедшего советника императора и по совместительству его брата. Семейство Регар никогда не нуждались в деньгах. Своей властью и обильным жалованием Данот мог нанять кого угодно, запугать кого угодно, свести с ума и убить. Или этот диалог лишь театр, разыгранный двумя стариками, дабы сбить Регулуса с верного пути?

Неважно. Сейчас нужно обратиться к архиву и найти информацию о ребёнке. Дело это не быстрое, а архив закрывают на ночь. Глаза слипались, силы стремительно покидали тело, а сосредоточение было на нуле. Как бы мужчине не хотелось незамедлительно приступить к расследованию, сон был необходим. Выйдя во двор, Регулус устало осмотрел дворец, уходивший в небо, и пожал плечами. Завтра он точно поймает какую-нибудь ниточку.

И лишь одна мысль терзала разум мужчины. "Всё, во что я верил — ложь. Я лишь был оружием, оружие не сопротивляется. Но сейчас, когда я вижу, как сгнила система... Что остаётся мне? Стать бездушной машиной, выполняющей кровожадные поручения? Пойти против всех, обретя новых врагов и подставив свою жизнь под нож? Найти способ доказать вину брата императора или забыть про подслушанный разговор и быть послушной марионеткой в руках власти?" — вертелось в голове — " в любом случае, только я властелин своей судьбы и поступлю так, как посчитаю нужным." Сжав кулаки и хрустнув суставами, Регулус отправился в свой кабинет.

Глава 12. Воспоминания

Утром Гробаш оклемался.

Всю ночь Роза не сумела сомкнуть глаз. Облокотившись на плечо Энцио, вырубившегося сидя, девушка лишь блуждала в полудрёме, тщательно следя за состоянием друга. Мысль о собственной беспомощности тяжёлым грузом давила на плечи юной особы, не давая расслабиться хотя бы на минуту. Наблюдая за мучениями товарища, она корила себя за отсутствие необходимых знаний лекаря и неумение лечить магией. Но судьба оказалась на стороне путешественников. Громила утихомирился, мирно засопел и уже утром сумел подняться на ноги. Неуверенно, пошатываясь и едва держась, орк вырос над землёй могучим силуэтом.

К сожалению, застать момент возвращения друга с того света Розали не посчастливилось. Бессонная ночь, жуткие переживания и пугающая схватка с убийцей забрали все её силы. Она спала, слегка приоткрыв рот. И даже утреннее солнце не мешало ей путешествовать в мире снов. Только когда здоровяк бросил перед ними сумку с припасами, эльф и девушка проснулись. Радость озарила их уставшие пыльные лица. Не в силах совладать с эмоциями, спутница врезалась в Гробу, заключая в объятия. К собственному ужасу, она осознала, что едва не сбила гиганта с ног.

— Прости... — стыдясь собственного порыва радости, пробормотала она. — Как самочувствие?

— Как будто на мне всю ночь великаны танцевали. — Хмуро ответил орк, немного отодвигая фигурку девушки. — Нет времени отлёживаться. Пошли.

— Слушаемся и повинуемся. — Улыбнулся Энцио. — Рад, что ты очнулся. А то мысль, что мне придётся тащить всё это добро мучала всю ночь.

Несмотря на показную энергичность и ложь о превосходном самочувствии, здоровяк ясно показывал признаки усталости. Двигался он гораздо медленнее обычного, ботинки шаркали по земле, оставляя небольшие бороздки. Заметно было, как сгорбился мужчина, словно рюкзак потяжелел на десятки килограмм. Маленькие тёмные глазки сузились, веки тянуло вниз и орку едва удавалось противиться им. Энцио и Роза обеспокоенно переглядывались, но молчали. Упрямый громила никогда не признает собственной слабости, даже новичок команды это понимал.

До ближайшего поселения отряд добрался только к обеду. Сказывалась общая усталость, ранение бойцов и эмоциональная подавленность. Появились опасения ещё большей угрозы, новых ассасинов и страх перед загадочным беглецом, встреча с которым неминуемо приближалась. До места встречи цели и Маная, оставалось совсем немного. В связи с этим, Гробаш раздал поручения каждому и основное из них — набраться сил. Сам он побрёл к местному лекарю, ворчливому серому эльфу, явно недовольному своей работой и ещё больше недовольному своему новому пациенту.

— Уже скоро будет встреча с нашей целью. — Девушка без особого аппетита ела похлёбку. — Признаюсь, мне немного страшно. Если у этого беглеца такие покровители... Мы явно его недооценили. И не мы одни.

— Не падай духом раньше срока. — В отличии от спутницы, Энцио жадно уплетал блюдо. — А то выходит, что ты проиграла ещё до боя. Давай лучше порадуемся за Гробаша.

Роза не спускала глаз с маленькой хижины лекаря, виднеющейся в окошке таверны. Переведя взор на эльфа, она слабо улыбнулась.

— Да, это действительно радует. — Лёгкий румянец появился на её щеках. — Я хотела сказать спасибо. За то что ты... Был со мной.

Эльф заметил, как тяжело дались ведьмочке слова благодарности и из-за этого ещё сильнее их оценил.

— Я рад, что оказался в нужный момент в нужное время. — Усатый широко улыбнулся, смотря на милое лицо спутницы. — Обращайся, если понадобятся новые объятия.

Вопреки ожиданиям, шутка серокожего не была встречена в штыки. Розали хитро улыбнулась, подмигнула и отправилась в комнату спать. Это сбило Энцио с толку. Он ещё долго просидел, стараясь расшифровать подобное поведение. Не придумав ничего толкового, эльф последовал примеру девушки.

— Это редкий яд из Салимана. — Лекарь склонил седую голову над пузырьком с кровью орка.

Гроба счёт потерял операциям эльфа над его анализами. Слегка поседевший, но ещё не старик, мужчина кипятил, добавлял в какие-то склянки и смешивал с субстанциями тёмно алую жидкость. Но подобный подход дал результат. Иначе, невозможно было бы дать противоядие, не зная от чего его, собственно, давать.

— По крайней мере, я могу гарантировать это с вероятностью семьдесят процентов. Нет, позвольте, даже все восемьдесят. — Гнусавым голосом заключил медик, смешивая лекарство. — Признаться честно, я воспринял вас, как головореза. Не сочтите за грубость, представители вашей расы вызывают у меня не самые радостные эмоции.

— Не удивительно. — Буркнул Гробаш, сидя на неуютном кресле и хмуро глядя на невысокую фигуру, наводящую средство от боли. — Радует, что вы поменяли своё мнение.

— Вы говорили, что прибыли с Юга. Как там погодка? — видимо, лекарь решил отвлечь пациента разговорами.

— Когда уезжали, был дождь. В основном сухо, жарко и солнце печёт.

— Что поделать, такова судьба. Когда я учился в академии, это называли климат. Но я предпочёл бы духоту в столице, чем райские условия в этой дыре. Позвольте, вашу руку. — Доктор положил огромную руку на стол и принялся подготавливать инструменты. — Так вышло, что неблагосклонная судьба отправила мою скромную персону сюда. До чего тоскливое место...

Лечение дало свои плоды. Выходя из хижины, Гроба чувствовал себя гораздо лучше. Омрачало только два факта — ему ужасно хотело спать, а голова трещала от бесконечной болтовни лекаря. И хотя меры разговорам эльф не имел, дело своё знал на высшем уровне. Спустя пару часов отдыха громила был готов отмечать второй день рождения. Но каким бы виртуозом медицинских наук не был доктор, без помощи Розы здоровяк уже давно бы отдал богам душу.

Ближе к вечеру, когда солнце лишь слегка наклонилось в сторону заката, Гроба разбудил всех членов команды и радостно похвастался собственным здоровьем. Подобное исцеление не оставило ни Розу, ни Энцио без счастливых улыбок. Посовещавшись, троица следопытов решила оставить доктору щедрое денежное вознаграждение. От подобного проявления благодарности, невысокий эльф едва не пустил слезу. Провожая путешественников за городскую стену, он распинался об образованности гостей, об их умении грамотно подбирать слова благодарности и о том, как сильно изменилось его мнение о всей расе орков, обычных людях и небритых солдафонах. Последнее обидело Энцио, но злиться на этого сверкающего счастьем мужичка было невозможно.

— Небритый солдафон! — внезапно взорвался эльф, идя по, слегка поросшей травой, дороге. — Это он никогда настоящего мужчину не видел. Сидит в своей халупе, коротышка...

— Он мне жизнь спас. — Хрипнул громила, сверкнув глазами. — Вернее, продлил. Жизнь мне спасла Роза. Спасибо.

— Обращайся. — Улыбнулась девушка, идя рядом с эльфом, чуть позади орка. — Энцио, тебе нужно уметь признавать очевидные вещи. В излишней ранимости нет ничего позорного, но не усложняй себе жизнь.

Она рассмеялась и орк смешком подхватил веселый настрой. Возвращение тёплого и уютного общения мигом уничтожило весь негатив в голове усатого. Решая не портить атмосферу, он удержался от язвительных комментариев и обидных шуточек. Вместо этого поинтересовался:

— Как вы познакомились?

— О, это долгая история. Действительно долгая. — Роза пожала плечами. — Настолько долгая, что я её не помню.

— Это как? — эльф поднял бровь.

— Просто. — Ответил Гроба. — Мы познакомились, когда я был маленьким орчонком, а она запросто бы уместилась в моей ладони.

— Друзья детства?

— Ага, можно и так сказать. Но друзьями мы стали гораздо позже.

— Не льсти себе зубастик, мы всё ещё просто знакомые! — Розали рассмеялась, не оставив мужчин без улыбки. Затем стала серьёзнее. — По древним традициям племени Агудук шаман всегда должен иметь защитника. И так вышло, на моё счастье, что я имею талант к магии орков. Поэтому с раннего детства меня растили, как местную ведьмочку, а моего здоровяка, как защитника.

— Племя Агудук? Это место, где вы выросли?

— Да, лучшее место в нашем мире. — Хриплый голос орка не сумел скрыть тоску.

— А почему вы его покинули?

— На сегодня слишком много болтовни! — Рыкнул громила и ускорил шаг. Эльф заметил, как мощная ладонь сжала амулет, вечно висевший на шее орка.

Ошарашенный Энцио почувствовал гнетущее чувство стыда. Словно ткнул пальцем в чью-то рану. Но лёгкое прикосновение до его плеча вывело из собственных мыслей.

— Не расстраивайся. Ты же не мог знать. — Проговорила Розали, посмотрев усатому прямо в глаза.

От этого взгляда внутри мужчины словно что-то взорвалось и он отвёл глаза на дорогу.

— Мы не покидали племя по своему желанию. Нас изгнали. — Девушка подумала, что неприятна эльфу и тоже отвела взгляд. От нахлынувших воспоминаний её передернуло, поэтому свой рассказ она начала дрожащим голосом. — Когда вождём стал Голундрук, родной брат Гробы, многое в нашей жизни поменялось. Этот мерзавец решил взять меня в жёны, даже не спросив руки и сердца! Я решительно отказала, на свою беду, сделав это на общем собрании. Оскорблённый Голун-дурак так сильно обиделся на маленькую девочку, что ночью послал по мою душу головорезов.

— Ну и ну! — воскликнул эльф. — Ведёт себя, как глупый мальчишка. Я уже готов записать этого дурака в своих врагов!

— Он заслуживает там находится, поверь. — Хмуро уверила Роза. — Той ночью я едва не погибла. Меня спас Гробаш, в принципе, как и всегда. Когда меня обижают, он звереет и ведёт себя, как настоящий мясник. Самой жутко.

— Я всё слышу. — Подал голос громила. Он замедлил шаг и слушал всю историю, смирившись с болтливостью девушки. — Ничего не могу с собой поделать. Защитник шамана теряет жалость к врагам, когда обижают его ведьму. Такова наша природа.

— Да-да-да. Ты делаешь это только потому что у тебя единственного такая классная и веселая ведьмочка.

— С этим нельзя не согласиться. — Едва слышно проговорил Энцио, полностью поглощенный историей двух спутников. Ему льстило, что товарищи доверили историю своей жизни. — Но почему вас изгнали?

— Потому что это всё было ловушкой! Нас подставили! — Прорычал орк, сжимая кулаки.

— Да. Всё это было хитрым планом Голундрука. Нас окружила ликующая толпа с факелами. А сами мы стояли рядом с шестью трупами. Трудно выкрутиться из этой ситуации, да, усатик?

— Я бы не выкрутился. — Признался серокожий.

— Если бы решение о наказании выносил мой братец, не сносили бы мы головы. — Холодно пробубнил орк. — На наше счастье, совет вождей решил отправить меня на войну с Варденом, а Розу продали в служанки эльфам.

— Ого... — глаза Энцио расширились от удивления. — Ты была служанкой?

— И ещё какой! — засверкала от гордости следопытка. — Сожгла поместье спустя пару лет пресмыкания перед толстосумами. Нет, по началу мне там нравилось. Но стоило повзрослеть, как появилось столько ненужного внимания, что выхода я просто не видела. Жаль, что служанка Розочка сгорела в том пожаре.

— Кто-то сгорел? — ужаснулся эльф.

— Не глупи, я подстроила свою смерть и сбежала.

— Причём сбежала настолько хорошо, что едва удалось отыскать её спустя годы. — Гроба оскалился. — Но если бы не поиски Розы, то я бы никогда не додумался стать следопытом.

Эльф заслушался. Вся история новых друзей произвела впечатление. Будь он более сентиментальным, то пустил бы слезу. Обдумывая рассказ и представляя, какие мучения выдались на душу товарищей, Энцио и не заметил, как замолчали спутники.

— Немало вы натерпелись, друзья. — Только и сумел выдавить серокожий.

— То ли ещё будет. — Хрипнул громила.

— Теперь у нас есть ты. — Радостно улыбнулась девушка. — Мы просто обязаны страдать побольше! А то вдруг тебе не хватило.

Веселые разговоры продлились до самого вечера. Путь до нужной точки прошёл быстро. Непринужденные разговоры помогли расслабиться и набраться уверенности. Энцио настолько проникся к друзьям, что прямо сейчас готов был выхватить меч и кинуться в бой, отдав душу за компаньонов.

***

В это время, вдали от бескрайних степей и душевных разговоров, Регулус исследовал архив империи. Ещё с самого утра кто-то оставил ему угрозу. Лука передал короткую, но довольно прямолинейную записку. "Будь умнее. Поумерь любопытство и не суй нос в чужие дела." — гласила надпись. И что ни капли не удивило эльфа, почерк был таким же, как и в угрозе Манаю.

— Ясно. — Шепотом заключил начальник. — Я на верном пути.

Подобное предупреждение подействовало на мужчину ровно наоборот. Ничего не могло так замотивировать в поиске преступника, как его мольбы оставить все скрытые истины в тайне. Серокожий дожидался открытия архива у его дверей. Стоило служащему отворить их, как Регулус затерялся среди многочисленных записей, старательно изучая раздел с технологиями Вардена. Толком не понимая, что ему нужно найти, мужчина перебирал все документы и изъятые книги, подолгу переводя манускрипты и записи учёных другой страны.

Читая текста циничных исследователей, тщательно описывающих бесчеловечные эксперименты над душами и телами подопытных, начальник тайной службы незаметно для себя окунулся в воспоминания.

Поступить в академию, будучи выходцем фермера — похвальное достижение. Отец гордился Регулусом до самой смерти. Лихорадка загубила старика спустя полгода обучения сына. Родня эльфа не стала продолжать дело предка, распродала землю со скотом и разорвала общение с юношей, считая того слишком умным и высокомерным. Стойко перенести подобный удар судьбы не вышло. Оценки стали хуже, успеваемость оставляла желать лучшего. Некогда перспективный студент повис на грани отчисления. Пришлось отложить душевные стенания на задний план и сконцентрироваться на обучении.

Мужчина отогнал воспоминания. И подумать не мог, что многократные упоминания науки разбудят подобные эпизоды прошлого. Очередная книга не дала ничего полезного делу и он принялся изучать новую. "Использование современных достижений науки в вербовке рекрутов" гласило название. Рекруты...

Поступая в академию, Регулус рассчитывал найти лекарство от недуга отца. Выходя из стен учреждения, он понимал насколько опоздал. Полученные знания юноша считал бесполезными и страстным желанием дарить здоровье незнакомым людям не обладал. Навестив остатки родового гнезда, сейчас представляющие из себя заброшенные и поросшие сорняками земли, он окончательно решил, что прошлое осталось в прошлом. В силу возраста и накатившей тоски решил для себя, что будущего у него не будет. В тот день юноша решил поплыть по течению и поскорее покинуть бренный мир. Недавний отличник, будущий врач с большой буквы, добровольно отправился в регулярную армию на должность военного лекаря.

— И какой идиот додумался до этого? — Регулус отбросил книгу в сторону, сокрушаясь о глупости её автора.

Монотонное просматривание документов не давало результата. Записи о военных разработках снова пробудили воспоминания.

Одна из отличительных черт Регулуса, которая позволяла добиваться высот в любой области, была ответственность. К любому делу он подходил так, словно от этого зависела его жизнь. Из военного госпиталя столицы юношу отправили на передовую. Тогда конфликт с Варденом только разгорелся и надобность во врачах была критическая. Ему приходилось смотреть в лицо смерти, выдирая эльфов и орков с того света. Рискуя жизнью, он доставал раненных из огня, пробирался до пациента, опасаясь быть расстрелянным из арбалетов, вступал в схватки с солдатами врага, дабы защитить союзника, истекающего кровью. В Реиградате это называли подвигом. Для Регулуса это была работа. Он не гордился собой, не ждал похвалы и почестей. Лишь делал то, что нужно. Потому что это то, для чего нужен был он.

Подобное не осталось незамеченным. Обычный лекарь отправился на переобучение в военную академию. Где обнаружил у себя редкий талант к боевой магии. Подобные колдуны были востребованы на войне, только они могли уничтожить механические машины Вардена. Тому, кто когда-то спасал жизни, выдали копьё, доспехи и закинули в такую мясорубку, что смерть для её участников была бы спасением. Приходилось убивать, сжигать, выпускать молнии из рук, тратя последние силы. Ночевать в пещерах, лазить в катакомбах, пробираться в тыл, запугивать, а затем снова сражаться, нырять в кровавое болото и не видеть ничего, кроме боли и страдания. Не слышать ничего, кроме воплей боли и ужаса.

Новые благодарности и медали. Приглашение в тайную службу. Повышения вплоть до начальника. А за спиной кровавый шлейф и гора трупов, обклеванная воронами.

Да, эльфа слишком сильно захлестнули воспоминания. И если бы не картинка в одной из книг, нацарапанная углём, он бы пропустил её мимо глаз. А на изображении был маленький мальчик, стоящий рядом с гигантской трубой, направленной горизонтально. И подпись на ином языке: " проект, так и не увидевший свет. Орудие возмездия, пушка доктора Лангра."

— Неужели... — не веря глазам, прошептал мужчина, вчитываясь. Хоть он и выучил язык Вардена, чтение давалось с трудом. — Неужели..?! Ты же не настолько глуп, Данот...

Мужчина захлопнул книгу и подбежал к окну. На улице его караулил Лотас с группой стражников. Стоит Регулусу выйти из архива, как тот мигом выдумает предлог и отберёт текста. Либо просто задержит эльфа, давая пешке Данота совершить задуманное. Нужно придумать, как доставить информацию нужным людям. Отойдя от окна, серокожий тяжело вздохнул и пошёл в сторону выхода.

Глава 13. Всё идёт не по плану

За душевными разговорами и воспоминаниями о тяжёлом прошлом время пролетело незаметно. Троица следопытов двигалась почти всю ночь, оставив лишь пару часов до рассвета для сна. После короткого отдыха группе оставалось совсем немного до конечной точки. Бескрайние степи радовали глаз простором и плавными холмиками. Свежий ветер бодрил и уносил с собой страхи и сомнения. Каким бы сильным противником не оказался беглец, у всех членов команды не было сомнений в собственной победе.

— Что мы знаем? — Внезапно спросил Энцио. Не удивительно, многое ему ещё не успели рассказать.

— Недалеко от сюда наш работодатель столкнулся с дезертиром. — Роза сверкнула зелёными глазами. — Завязалась схватка, беглец был тяжело ранен, а господин посол... сбежал.

Гробаш нахмурился и добавил:

— Это половина беды. Вместе с беглецом был странный ребёнок. Явно не моей и не ваших рас. Это и стало причиной поиска.

— Странный ребёнок? — Эльф приподнял бровь. — Вы охотитесь и на детей?

— Мы не охотимся. Мы лишь отводим заблудшие души домой. — Девушка улыбнулась. — Не переживай, ещё ни один ребёнок не пострадал от наших рук.

— Утешает. — Энцио замолчал, обдумывая что-то. — А как ранили того типа?

Роза пальцем ткнула в лоб усатого, от чего тот слегка дёрнулся.

— Проклятая стрела. Знаешь, что это такое?

— Даже слышать не доводилось. Какая-то очередная магическая ерунда?

Орк усмехнулся.

— Эта ерунда отправит тебя к богам за считанные секунды.

Новобранец нахмурился. Солнце, плавно поднимающееся над землёй, уже начинало печь спину.

— Если это настолько мощное оружие, почему я о нём ничего не знаю? Не хвастаюсь, но мне тоже пришлось прожить не мало.

Роза пожала плечами.

— Потому, что это очень редкая штуковина, которую выдают только высшим чинам правительства. Для защиты от внезапного нападения. Или на случай, если придётся стереть какую-то информацию. — Она изобразила рукой, словно вонзает кинжал себе в сердце.

— Жуть какая. — Передёрнуло эльфа.

— Что есть, то есть. — Буркнул орк, завершая разговор.

Энцио шёл молча, переваривая новую информацию. С каждым днём он узнавал новые пугающие вещи и от этого становилось не по себе. Розали тоже не стремилась заводить беседу. Хоть внешне она оставалась спокойнее, предстоящая встреча с целью будоражила сознание. А Гробаш стоически выдерживал жуткую боль по всему телу. И даже мысли поделиться ей со своими спутниками не допускал.

К обеду пошёл дождь. Дорогу размыло и ботинки утопали в грязи. Мокрая одежда липла к телу, а холодный ветер заставлял дрожать. Походный плащ эльф отдал девушке, не сумея терпеть вид её посиневших губ. Подобная забота с его стороны польстила обоим. Чувство собственного благородства и обаятельная улыбка спутницы, казалось, дарят усатому неуязвимость к капризам природы. Орк, наблюдая за этой парочкой, не мог не улыбаться. Всё таки, их примирение он считал своей заслугой.

Наконец-то Гробаш остановился. Его примеру последовали и остальные члены команды. Глядя на неприметный участок дороги, Роза сразу же заметила небольшую чёрную борозду, идущую куда-то в лесополосу. Словно что-то тяжёлое протащили пару метров, затягивая в кусты и небольшие заросли. И даже сейчас, спустя несколько дней, в воздухе витал жуткий аромат чёрной магии. Лишь девушке было под силу полностью ощутить этот смрад, мигом пробуждающий самые негативные эмоции. Смелость и готовность принять любую угрозу улетучились.

— Как-то тут паршиво воняет. — Подметил Энцио, в силу ограниченного таланта к магии не сумевший понять причины своего замечания. — Сдох что-ли кто-то...

— Хуже. — Едва вымолвила ведьмочка. — Тут и произошло нападение. Такой след может оставить только проклятие.

Орк, закончивший ковыряться в рюкзаке, сейчас старательно разворачивал карту. Действие усложнял ветер и капли дождя, который никак не хотел утихнуть.

— Да, мы примерно в нужном месте. — Кивнул громила. — Если верить изначальным данным.

— А кроме них у нас ничего нет, так что... — Пробормотала Роза, стараясь не давать волю мрачным мыслям. — ... имеем то, что имеем.

Эльф принялся ходить рядом с бороздкой. Земля в этом месте была покрыта чем-то чёрным и походим на сажу. Словно её выжгло мощной струёй огня. Рассматривая последствия оружия, он представить боялся, какие разрушительные последствия имело его применение. В этот момент зародились сомнения. А жив ли тот, кого они так старательно ищут? Не желая терять времени даром, он решил озвучить этот вопрос.

— У проклятой стрелы есть ещё одно свойство. — Начал Гроба. — Она всегда возвращается.

— Не в прямом смысле, усатик. Не подумай, что она летит через всю империю прямо в карман своего владельца. — Роза присоединилась к осмотру бороздки. Было видно, как побледнела её смуглая кожа. — Но тот, кто её запустил, точно ощущает смерть своего врага. И о ней нам не доложили.

— Да, посол утверждал, что цель жива. — Хрипнул орк. — И от своих слов не отказывался.

К своему великому сожалению здоровяк не знал о гибели Маная. А единственный человек, искренне заинтересованный в открытии тайны беглеца и ребёнка, находился сейчас в крайне затруднительном положении.

***

Мозг Регулуса старательно искал выход из ситуации. Если оставить документ об оружии Лангра, ищейка Лотас разыщет его и уничтожит. В том, что этот подлец работал на Данота мужчина ни капли не сомневался. Но отдать победу командиру стражи серокожий никак не мог. Не в его принципах играть в поддавки. Бумага была надёжно спрятана в первой попавшейся книге. А её саму эльф кинул под шкаф, стоящий в тени. Да, не надёжно. Но даёт выиграть время.

Закончив, мужчина вздохнул, расправил плечи и пошёл на выход. Работник архива с улыбкой поинтересовался:

— Нашли, зачем приходили, господин?

— Нет. — Сухо отрезал эльф. — Видимо, книгу о новых ядах ещё не написали.

Работяга проводил его странной улыбкой. Этот парнишка явно на одной стороне с заговорщиками. Хоть кому-нибудь в этом городе можно доверять?!

Худшие опасения подтвердились. Стоило начальнику тайной службы ступить за порог здания, как мощные руки стражи подхватили его и швырнули на брусчатку. Сверкая чувством превосходства, Лотас вырос над Регулусом. Глядя на врага радостным взглядом, командир стражи не смог сдержать улыбки.

— Господин, вы арестованы. — Констатировал тот, ударяя по серому лицу оппонента.

Дальше всё происходило словно во сне. Пару раз мужчина с силой поднимал веки, осматриваясь. Горячая кровь стекала по лицу, мешая видеть окружение. Его тащили по брусчатке, ноги бессильно тянулись по кирпичиками дороги. Затем улица сменилась катакомбами, а тусклый свет факела не позволял ничего разглядеть. В голове звенело, во рту всё пересохло. "Лишь бы это отвлекло Лотаса," — вертелось в голове заключенного — "я переживу, главное, чтобы он не нашёл бумаги".

Однако стражник не подозревал, что арест важной персоны был лишь её планом. В его голове всё выглядело совсем иначе. Он самолично остановил заговорщика, строящего козни против нового императора. И сомнений в том, что Данот вскоре займёт место своего брата, у него не было. Как и жалости к Регулусу. Наконец-то выскочка, даром тратящая деньги и время, получит по заслугам. Справедливость восторжествует.

Окончательно прийти в себя удалось только в камере для допросов. Эльфа разбудил громкий шум. За решёткой кто-то активно спорил, не стесняясь переходить на крик.

— Мне плевать, что вы его подчинённые! Этот человек преступник и должен быть наказан по всей строгости закона! — вопил командир стражи.

— Нам плевать на твой закон! — рычал Брутус. — Если ты его сейчас не отпустишь, я прикую тебя к стулу и выжгу глаза!

Раздался шум оружия. Группа солдат подняла копья, переходя в боевую готовность.

— Я не посмотрю, что вы тупоголовые великаны, либо пытайте заключённого, либо вас превратят в решето! — срывающимся голосом закричал Лотас.

— Попробуй. — От холодной интонации Авитуса стало не по себе.

Регулус с трудом открыл глаза. Тусклый свет факелов едва не ослепил его. Сплюнув накопившуюся во рту кровь, он попытался подать голос. Но из ослабших связок вырвался лишь слабый хрип. Вторая попытка увенчалась успехом.

— Прекратите. — Хриплый голос начальника заткнул всех.

С громким скрипом и лязгом решетчатая дверь отошла в сторону. В маленькой комнатушке вмиг стало тесно. Могучие фигуры братьев Тальди буквально закрыли эльфа от негодяев. С короткими кинжалами и яростными лицами они производили жуткое впечатление. Неуверенные стражники смотрели с ужасом на их фигуры, словно не веря, что этих великанов можно остановить обычным оружием. Лотас, кипя от ярости и унижения, глазами безумца глядел на прикованного пленника.

— Отойдите в сторону, псы. — Прошипел он, ещё сильнее сжав рукоять меча.

— А ты подвинь. — Мрачно предложил Брутус.

Регулус попытался пошевелиться, но руки надежно держала цепь. Приподняв потяжелевшую голову, он исподлобья взглянул на обидчика.

— Выйдите. — Неожиданно скомандовал он. — Я хочу поговорить с этим предателем наедине.

— Вы уверены, господин? — Авитус поднял брови от удивления.

— Да. — Кивнул серокожий. Ему польстила преданность Тальди. — Благодарю, братья. Следите, чтобы эти сопляки не помешали воспитательной беседе.

Экзекуторы прошли мимо стража, не забыв с силой ударить того плечом. Спустя время в камере стало посвободнее. Палачи увели лишних стражников подальше, не стесняясь в выражениях. И пусть копейщиков было больше, решительность Регулуса и физические данные пытателей сломили их боевой дух. Рядовые солдаты поняли, что есть дела поважнее и покинули "яму".

— Твои рабы едва не помешали моей работе. — Прорычал командир, подходя к пленнику. — Но теперь я волен делать с тобой всё, что пожелаю.

— Рабы у тебя, дорогой друг. А они мои верные товарищи. — Вымолвил эльф. — Делай со мной всё, что пожелаешь.

Он выдержал небольшую пазузу, а затем добавил с лёгкой улыбкой:

— Но тебе никогда не стать таким, как я.

Взбесившийся Лотас ударил мужчину по лицу. Звонкий хлопок эхом разлетелся по комнатушке.

— Что ты имеешь в виду, падаль?!

Зажмурившись от жгучей боли, Регулус не издал ни единого звука.

— Ты жалок. — Наконец-то заключил тот. — Пока я зарабатывал уважение, ты мог об этом лишь мечтать. И сейчас, когда в твои ручонки попала хоть капля власти...

Очередной удар, явно на эмоциях. В глазах начальника тайной службы начало темнеть, но тут его челюсть резко сжали цепкие пальцы Лотаса. Он смотрел на врага круглыми от злобы глазами и брызжа слюной скомандовал:

— Заткнись, мерзавец, а не то я убью тебя!

Регулус слабо рассмеялся, ещё сильнее вгоняя негодяя в ступор. Ведь он рассчитывал выслушивать мольбы о пощаде и признание собственной силы.

— Убей. Но тебе никогда не стать таким, как я.

— Повторишь это ещё раз и останешься без языка.

— Я видел тебя на войне. — Пленник проигнорировал слова стражника. — Только и мог, что командовать. Отправлял рядовых в лапы смерти, думая лишь о повышении.

— Это не правда! — Лотас отшатнулся, отойдя от стула с заключенным. — Я исполнял свой долг!

— Представляешь, я тоже. — Улыбнулся Регулус. — Но ты подставлял своих, целовал пятки генералов и рвался вверх. А мне приходилось жертвовать собой, защищать товарищей и приближать победу Реиградата. Скажи, друг, давно ли ты обращал внимание на других?

— Что ты несёшь, ублюдок? — стражник приблизился вплотную к врагу. От пленника почему-то исходил чудовищный жар.

— Будь ты хоть чуточку умнее, то наверняка помнил бы, кто я такой. — Регулус поднял взгляд и посмотрел на допрашивающего. Его обычно чёрные глаза сейчас отдавали оранжевым цветом. Как будто отражали пламя костра.

— Ты враг. — Коротко отрезал Лотас, вынимая кинжал.

— Ты неисправим. — Тихое шипение становилось громче. — Я боевой маг!

Раскаленные цепи с грохотом упали вниз, зашипев на влажном камне. Регулус вскочил с кресла, хватая горящими руками обидчика. Командир стражи завопил от дикой боли, попытался остановить мужичину, но отдернулся, обжигаясь. Спасаясь, тот упал на пол и пополз к выходу. Раздался оглушительный грохот. В воздухе повис запах озона и горящей плоти. Тело Лотаса вылетело из камеры, ударилось об стену и свалилось на землю. От бывшего стражника остались лишь доспехи и обгоревшая плоть, едва дрожащая.

Начальник тайной службы медленно вышел, едва держась на ногах. Тальди среагировали быстро, подскочив с быстротой кошки и подхватив своего господина под руки.

— Круто вы его! — по детски радуясь, воскликнул Брутус.

— Ничего крутого. — Прохрипел Регулус. — Я только что убил командира стражи. Поэтому времени в обрез. Слушайте мои распоряжения.

***

Вдали от столицы, где только что произошло жесткое убийство, троица следопытов с ужасом осознала, что поиски едва не зашли в тупик.

Предвкушая скорейшее выполнение задания, Гробаш старательно изучал землю. От парящей в этом месте магии его ещё сильнее накрыло. Боль смешивалась с яростью. Состояние граничило с безумием и лишь выдержка и самообладание позволяли сохранять трезвость ума. Хотелось поскорее вернуться в Дахрубат, напиться в таверне и отоспаться на кровати. Наблюдая за дёргаными движениями орка и звериным оскалом, Энцио склонился над ушком Розы и шепотом поинтересовался:

— Что с ним?

— Из-за магии он... звереет. — Так же шепотом ответила девушка, едва не касаясь губами уха собеседника. От подобного внутри Энцио запорхали бабочки. — Таким его сделали шаманы, чтобы он не жалел себя и врагов, охраняя меня во время ритуалов.

Эльф кивнул и от греха подальше отошёл от здоровяка. Будучи новичком, он совершенно не понимал, что нужно искать. Для него картина была простой. Бороздка из чёрной земли, сломанные ветки и сходящий с ума орк. Хотя сам след магии не мог не привлекать внимание. Земля словно шевелилась. На мгновение усатому показалось, что там копошатся маленькие черви и пришлось долго отгонять эту картину, моргая.

— Далеко он точно не ушёл. — Заключила девушка, подходя к Гробе. — Думаю, надо пройти дальше в лесок. Если ничего не найдем, я загляну в прошлое. Но мне бы не хотелось сейчас колдовать. Я переживаю за тебя...

— Не надо за меня переживать. — Буркнул орк, проходя через кусты.

Путешественница обернулась на эльфа, взглянув на того грустным взглядом. И новобранцу словно передались её переживания и взволнованность. Вера в силу и могущество громилы была настолько сильна, что Энцио даже не приходила мысль о страданиях лидера группы. А ведь он в одиночку одолел наёмного убийцу, едва не умерев. От подобных размышлений стало не по себе. Серокожий почувствовал себя ребёнком, искренне верящим во всемогущество родителей.

Дождь стих, но ледяной ветер не давал расслабиться. Троица прочёсывала местность, идя с дистанцией в несколько метров друг от друга. Гробаш по обыкновению двигался впереди, старательно изучая окружение, особенно землю. Роза стала замечать странные следы. На одном из деревьев виднелись бороздки, словно оставленные чьими-то когтями. Ветки у кустарников были переломаны и валялись в траве. Вскоре её взгляд зацепил небольшой чёрный холмик. Аккуратно подходя к находке, девушка заглянула за повалившееся бревно и от неожиданности вскрикнула.

Идущий ближе всего Энцио тут же подскочил, одной рукой обнажая меч, а второй прикрывая напарницу. Но, увидев причину её эмоций, с досадой убрал оружие. Не в силах совладать с разочарованием, он достал трубку и, пыхтя, отошёл от спутницы. Орк подошёл спустя мгновение, но не проронил ни слова. Лишь вынул блокнот и быстро что-то накарябал.

— Ты была права. — Пробубнил новобранец, глядя на ошарашенное лицо девушки. — Далеко он не ушёл.

Глава 14. Совет, да магия

В зале советов пахло как всегда странно. Различные благородные ароматы соревновались с благовониями за право попасть в нос самых высокопоставленных чинов империи. Тишину едва нарушало жужжание магических камней, расставленных в различных уголках. В центре просторного мраморного помещения стоял огромный стол из редкого дерева. Железные фонари освещали каждого из членов совещания и лица их застыли, как мрачные маски.

Император, восседающий во главе стола, безучастно глядел в сторону массивных дверей. После смерти отца Марка Регара, в народе получившего заслуженное прозвище "освободитель", старший из его сынов неожиданно столкнулся с обязанностями главы государства. И пусть всё свободное время тот тратил на обучение мастерству правления, в силу врождённой бестолковости и невозможности противостоять соблазнам, Луций Регар делегировал все полномочия на плечи совета. Думающий только о золоте и одеяниях, император совсем забыл про дела собственной страны.

Долю управления огромной территорией разделили между собой его подопечные. И, пожалуй, это было единственное правильное решение государя. Заботы об армии взял на себя генерал Велдарис. Он находился по правой стороне стола. Рядом с ним сидели его брат, главный поставщик оружия и доспехов, младший сын Луция, глубоко уважавший одноглазого эльфа и Маний Элей, управитель гильдии ростовщиков и смотрящий за казной. Последний, седой и полуслепой, приходился дядей императора и по совместительству одним из самых влиятельных лиц в Реиградате.

Левую сторону заняли не менее важные персоны. Родной брат самого правителя, Данот Регар, представлял гильдию торговцев. И пусть дело это приносило круглые суммы каждый месяц, положением своим мужчина был явно не доволен. Уже не первый год он стремился занять место Велдариса, постоянно говоря об этом своему братцу. Тот лишь однотипно обещал подумать над этим на досуге. Далее восседал генерал Аделфус, руководящий стражей города. Этот благородный серый эльф напоминал взбесившегося хищника, метая молниями из алых глаз. Сын Данота сидел дальше всех от императора и напоминал своего дядю. Такое же глупое и безучастное выражение лица, пусть и старающееся казаться заинтересованным.

— Итак, господа, я готов начать собрание. — Скучающим тоном проговорил император, словно вспомнив, где он находится.

— Ваше превосходство, позвольте высказаться. — Вставая, твёрдо заявил Данот.

Бросив многозначительный взгляд в сторону Аделфуса, он словно заставил того замолчать. Закрыв рот, руководящий стражей хмуро уставился на Велдариса. Тот не отвёл единственного глаза и не изменил холодного выражения лица.

— Да, говорите. — Император махнул рукой.

— Сегодняшние события поставили под угрозу репутацию всего совета. — Мужчина поднял руку, сжимая кулак. — Подлые действия подчинённых генерала Велдариса нанесли удар по самому сердцу города! Да и что тут говорить, городу, по самой столице, по центру нашего великого государства!

Велдарис громко поставил ладони на стол.

— Вздор! — прошипел тот.

— Молчите. Проявите уважение императорской крови и нашим правилам. — Луций поднял ладонь, прерывая спор. — Дождитесь своей очереди. Продолжайте, брат.

— В вероломном жесте пренебрежения нашими законами, начальник тайной службы начал творить откровенный беспредел! — Данот снова сжал ладонь, хрустя пальцами. — Погиб командир стражи, добропорядочный господин Лотас, верой и правдой служащий Реиградату! Этот подлый поступок взбудоражил не только ряды гордых блюстителей закона, но и разрушил веру жителей в правосудие, справедливость и силу чести.

Если бы не магические артефакты, зала погрузилась в гробовую тишину.

— Вы закончили? — Велдарис скрипел зубами.

— Пожалуй, да. — Данот глядел на бывшего друга исподлобья.

— Тогда, милостивый государь, позвольте высказаться мне. — Одноглазый начал подниматься, но вскочивший Аделфус не дал генералу и слова.

— Ты будешь говорить, когда закончим говорить мы! — Он яростно ударил по столу.

Совет не оценил подобной эмоциональности. Данот с силой посадил соседа обратно на стул и наградил смачной оплеухой.

— Знай своё место, мерзавец! — шикнул мужчина.

— Прекратите цирк! — государь хлопнул в ладоши. Пусть дела страны волновали его не в первую очередь, разводить беспорядок он не позволял. — Пускай выскажется господин Велдарис.

Генерал скромно поднялся, поклонился и поблагодарил императора. Затем прокашлялся, поправил ворот мундира и холодно начал:

— В первую очередь хотелось бы принести извинения господину Аделфусу. С вашим подчинённым я был знаком лично и не могу сказать ничего плохого о погибшем офицере. — Руководящий стражей не остался доволен словами, но всё таки покачал головой, принимая извинения. — Но, дорогие господа, имею смелость заверить вас, что сегодняшняя ситуация не столь однозначна, как её, при всём уважении, стремится показать достопочтенный господин Данот.

— Вздор! — хором выкрикнула левая половина стола.

— Как тебе не стыдно говорить откровенную ложь сразу после извинений?! — сосед Данота никак не унимался. — Неужели вместе со своим глазом ты потерял и последние остатки совести?

Маний с трудом поднялся, но подобный жест с его стороны умерил пыл спорящих. Поклонившись императору, Элей высказался, тихим и хрипящим голосом:

— Позвольте, господа, и старику внести свою лепту. Для начала моя скромная персона искренне призывает вас к порядку и грамотному решению общей проблемы. Пусть некоторых и разрывает чувство горечи и несправедливости, — он строго посмотрел на Аделфуса, — но все члены этого совета заслуживают быть выслушаны. Спасибо. Продолжайте, генерал Велдарис.

Ростовщик плавно опустился на своё место и одноглазый продолжил:

— Мой подчинённый, начальник тайной службы Регулус, действительно совершил преступление и скрылся в неизвестном направлении. Но, допросив рядовых солдат, присутствовавших при его аресте, были выяснены удивительные детали. Во первых, командир Лотас не предъявил никаких обвинений господину Регулусу. Во вторых, помещение под стражу и дальнейшие пытки в сторону моего бывшего подчинённого являлись несогласованными, неправомерными и абсолютно нелегитимными. В заключение скажу, что поиски беглеца уже ведутся и наказание господина Регулуса лишь вопрос времени.

— Дорогие господа, надеюсь вопрос решён. — Пробубнил Луций, намереваясь поскорее закончить наскучившее собрание.

— Извините, ваше превосходительство, но позвольте отнять ещё немного времени. — Данот поднялся. — Регулус, этот подлец, обвинялся в хищении государственных документов, попытке заговора против Реиградата и грубых превышениях данных ему полномочий. Есть все основания предполагать, что это он причастен к убийству смотрителя архива и хищении знаний о тайных разработках Вардена. И если эти документы попадут к врагу, вспыхнет новая война! И это, чего мы должны не допустить, ибо ответственность за всех жителей империи лежит на наших плечах!

— Хорошо, дорогой друг, что же вы предлагаете? — устало спросил одноглазый, с тоской глядя на бывшего товарища.

— Тайной службе требуются реформы. — Брат императора улыбнулся, обнажив сгнившие в плену зубы. — И поручать это дело вам, генерал, я бы не решился. Стража города доложила об исчезновении многих агентов Регулуса. Десятки шпионов словно исчезли из города, а может и из страны. Как вы допустили это? Куда смотрели ваши люди, упуская столь ценные активы? Почему вы позволили одному человеку в мгновение уничтожить крупную сеть информаторов и часть целой тайной службы, занимающейся защитой самого императора?!

Данот сел, уставившись на Велдариса. В его недобром взгляде читалась злость, смешанная с ликованием.

— Я считаю, вы не в состоянии справляться с обязанностями. — Добавил мужчина.

— Ваше право. — Ответил одноглазый.

— Сейчас неподходящее время проводить столь радикальные реформы. — Заявил Гектор, брат обвиняемого. — Подобное нужно рассматривать в более спокойные времена.

— Соглашусь. — Кивнул Маний. — Находясь в уязвимом положении, будет глупо лишать имперскую армию её головы. Поумерьте пыл, господин Данот. Генерал докажет свою пригодность, поймав преступника и искоренив зло нашей великой империи.

— На сим считаю собрание оконченным. — Громко заявил Луций, поднимаясь.

Слова повисли на губах его брата. Он разочарованно махнул рукой и быстро вышел вслед за правителем.

Спустя час после совета, город напоминал разворошенный улей. Стражники хватали каждого подозрительного бездомного. Внутри тайной службы происходили решительные перестановки. Должность начальника временно стал занимать Лука, один из единственных, кто сохранил преданность Веладрису и активно помогал в поиске сбежавших агентов. Братья Тальди сбежали в земли орков, Тульдик был обнаружен мёртвым в подворотне, явно не желая сдавать своего покровителя. Остальные шпионы и информаторы либо легли на дно, либо сбежали из столицы, либо предпочли смерть креслу пыток.

Данот и предположить не мог, что покушение на одного человека спровоцирует такую бурную реакцию. Служба, которой он так мечтал управлять, рушилась на глазах, потеряв единственное сдерживающее её звено. Велдарис, хоть и не верящий в вину Регулуса, активно искал бывшего подчинённого, желая принести того в жертву. Сохранение титула и звания для одноглазого было приоритетным заданием. К поискам подключились солдаты из легионов и масштабная операция по поиску беглеца приняла огромные размеры.

Но к сожалению двух чиновников, объект их поисков давно покинул столицу. Сбежав из города через катакомбы, бывший начальник тайной службы направлялся прямиком к границе, намереваясь самолично помешать плану Данота.

***

Гробаш молча смотрел на труп того, кого они так стремились поймать. Роза, не в силах поверить в смерть дезертира, не переставала осматривать, потрёпанное хищниками и временем, тело. Ей казалось, что это не тот эльф, которого они искали. Но все факты были против. Полуразложившийся мужчина именно тот, которого следопыты обязались привести на справедливый суд.

— Что теперь будем делать? — спросил Энцио, не выпуская трубку изо рта. Даже на него распространилось всеобщее разочарование.

Орк сложил руки на груди и нахмурился.

— У нас нет выбора. Роза, тебе необходимо узнать обстоятельства гибели беглеца.

Девушка отвернулась от неприятной картины и отошла от мертвеца.

— Но как? — едва слышно спросила она. — Почему никто не доложил об этом? Так сложно было предупредить об этом?

Здоровяк покачал головой.

— Никто не отвечает мне уже длительное время. Как будто про нас вообще забыли.

Энцио со злостью сплюнул в сухую траву.

— Что за беспорядок творится у этих важных шишек? — Голосом полным презрения выпалил тот. — Как можно работать с этими... типами?

Девушка присела на поваленное дерево и пустым взглядом уставилась вдаль. В рыжеволосой голове творился полный хаос.

— Обычно всё было иначе. Что-то не так. Что-то не так!

Громила пожал плечами, кивнул спутнице и стал уходить. Его мускулистое тело ломало сухие ветки. Усатый удивлённо смотрел путешественнику вслед.

— Куда это он?

— Не знаю. — Пожала плечами красавица, вынимая очередной флакон из сумки. — Видимо, подальше от колдовства. Присматривай за мной.

Выпив снадобье, девушка вновь принялась за обряд.

Ощущение отправки в прошлое невозможно забыть. Нет, оно не причиняет боль, не доставляет дискомфорта или, наоборот, сказочного удовольствия. Но чувство, как твоё тело теряет связь с реальностью и отправляется в сказочный полёт, нельзя описать словами. Розали зажмурилась и словно начала падать в бездну. Необыкновенная лёгкость закончилась так же резко, как и началась. Веки поднялись и зелёные глаза увидели ту же поляну. Только мерзкая проклятая бороздка и жуткий мертвец исчезли, словно их никогда и не было.

— Ты выполнил своё предназначение. — Раздался необыкновенный голос. Словно сотни голосов спутались в один, жутким хором произнося слова.

Ведьмочка пригляделась и увидела ребёнка. Маленькое дитё, едва доходящее ей до пояса, стояло рядом с лежащим на земле мужчиной. Тот карабкался по земле, цепляясь пальцами за деревья и землю.

— Помоги мне... — простонал эльф. — Ты обещал, помоги...

Но ребёнок оставался непоколебим. Его глаза светились, напоминая светящиеся шары Энцио, а лицо не выражало никаких эмоций. Что-то во взгляде дитя пугало девушку. Будто она глядела не на малыша, а на чистое зло в беззащитной оболочке.

— Я ничего не обещал.

Раненный мужчина остановился именно на том месте, на котором обнаружили его труп.

— Но как так вышло? — В его голосе звучал искренний испуг. — Я ведь помог тебе, я ведь сделал то, что ты хотел. Думал, мы доберемся до приюта Лангра вместе...

Жуткое создание коснулось лица своего компаньона.

— Ты исполнил своё предназначение. Помог мне обрести силу. А теперь я заберу боль, перенеся проклятие на себя. — Маленькая ладонь засветилась и тёмная энергия стала покидать тело серокожего. — Но вместе с ней заберу и твою жизнь.

Дезертир не успел издать звука. С широко открытыми от ужаса глазами он обмяк и замер. А непонятное существо сделало то, что повергло Розу в ужас. Это нечто, запертое в ребёнке, повернулось и посмотрело прямо на неё. И в его глазах, пустых и светящихся, не было ничего человеческого. На милом детском лице не дрогнул ни один мускул.

— Вам не успеть остановить меня. — Проговорил малыш.

— Как?.. — прошептала девушка, слыша гул собственного сердца.

— Я лишь сгусток энергии. В этом мире меня не сдерживают рамки времени и пространства. — Существо подошло к ведьме, заставив ту дрожать от животного ужаса.

— Это невозможно...

Она зажмурилась и закричала.

— Очнись! — Кричал Энцио, треся Розали со всей силы.

Гробаш стоял рядом и с беспокойством глядел на побелевшую от страха спутницу. Девушка несколько минут приходила в себя, не говоря ни слова. Лишь шептала "невозможно" и трясла головой. Мужчины не знали, что происходит. Если для Энцио вся история с ритуалами была в новинку, то орк за все года никогда не видел ничего подобного. И от этого ему становилось ужасно плохо.

— Прекрати! — следопытка схватила усатого за руки и тот перестал её трясти.

— Ты увидела что-то жуткое? — хрипнул громила, наклоняясь над девушкой.

— Меня увидели! Вот что жутко! — выкрикнула ведьма, едва не начав истерику.

Едва держась в сознании, она принялась ковыряться в сумке, доставая нужный корень. Съев лекарство, та легла на дерево и уставилась в небо. Никто не решился беспокоить её отдых. Гроба старательно переваривал слова спутницы, а Энцио в непонимании глядел на друзей. Общая паника передалась и ему.

— Кто тебя видел? Как это возможно? — затараторил усатый.

— Ребенок. — Роза едва шевелила губами.

Орк присел рядом, положив ладонь на плечо колдуньи.

— Отдохни, мой шаман. — Прошептал зубастый. — Соберись и расскажи всё, что ты видела.

Глубоко вдохнув, девушка принялась за рассказ. К его концу на лицах следопытов появились задумчивые выражения. Эльф старался вспомнить, где он слышал что-то о Лангра. А орк пытался понять, как вообще кто-то из прошлого обнаружил присутствие наблюдателя из будущего. Бросив друг другу пару слов, мужчины решили дать ведьме отдохнуть. Гроба ласково поднял хрупкую фигурку на руки и отнёс подальше от трупа. Уложив девушку на мягкую траву, он сел рядом и подозвал к себе новобранца.

— Я ничего не понимаю. — Честно признался здоровяк.

— Мне кажется, я не понимаю ещё больше. — Покачал головой Энцио, не заметив, как затухла трубка. — Но это Лангра что-то знакомое...

Громила внимательно посмотрел на заросшее щетиной лицо собеседника.

— Тебе тоже? — Он задумался и стал чесать массивную бороду. — Где же мы могли слышать это название? Или имя?

Эльф осматривался по сторонам. Его взгляд задержался на оружии товарища и внезапная мысль ударила в голову.

— Вспомнил. — Объявил усатый. — Приют Лангра это крепость на границе с Варденом. Я проходил мимо неё, когда уезжал в самую гущу событий.

— Точно. — Гроба быстро закивал. — Мы брали её штурмом в самом начале войны. Как я мог забыть...

Энцио нахмурился и серьёзно посмотрел на товарища. Затем перевёл взгляд на девушку, мирно сопящую на травке.

— Выходит, мы отправляемся туда? А есть ли смысл?

— Задание должно быть выполнено. Таков принцип орков. — Буркнул лидер группы.

— Как скажешь. — Пожал плечами усатый, забивая трубку по новой.

Глава 15. Выбор

Данот жесток и циничен. Ему плевать на жертвы, если цель оправдывает средства. Но назвать его глупцом мало у кого повернётся язык. Брат императора был первым, кто догадался о побеге Регулуса. Распоряжения стражниками были отданы незамедлительно. Пусть защитники города не были частью армейской машины, они сумели быстро мобилизовать ресурсы и отправиться к границе. Дюжина солдат во главе с самим генералом Аделфусом выдвинулась вечером того же дня, когда состоялось скандальное собрание во дворце советов.

Сидя в полуразвалившейся телеге, беглец дремал, но не позволял себе опуститься в сон. Кучер, некогда шпионивший на тайную службу, оказывал бывшему начальнику последнюю услугу. Контрабандист, сдавший немало разбойников, имел опыт в сокрытии товаров и пассажиров, так что на протяжении долгого и утомительного пути Регулус не подвергался опасности. Стоило на горизонте появиться посту охраны, как серокожий прятался среди баулов с товаром. Те, для надёжности, были изрисованы различными рунами, усложнявших поиск. Но к моменту путешествия эльфа стража окрестностей ещё не успела получить информацию о сбежавшем преступнике и не особо досматривала торгашей.

К границе мужчины добрались только к вечеру. Солнце уже норовило исчезнуть за горизонтом, а густые облака приняли алый оттенок. Сильный ветер гулом задувал в уши, а пыль попадала в глаза и рот. Стоя на невысоком холме, Регулус с тоской смотрел на возвышающиеся вдалеке горы. Где-то там, среди холодных вершин, находилось злосчастное место, скрывающее некое оружие Лангра. Кучер, кашляя, стоял чуть поодаль. Высокий и коренастый эльф кутался в походный плащ, ёжась от холода.

— Дальше я вас не повезу, господин. — Мужчина поправил рукав, скрывая татуировку каторжника.

Бывший начальник повернулся, глядя прямо в глаза подчинённого.

— Спасибо. — Искренне поблагодарил тот. — Теперь ты свободен, Хэдес. По настоящему свободен.

Кучер откланялся и развернул телегу, коротко командуя ящерам. Напоследок он обернулся на преступника. Беглец провожал бывшего агента мрачным взглядом. Его осунувшееся лицо едва выглядывало из под капюшона. Арест, побег и долгая дорога не прошли без последствий. Регулус не желал отдыха. На последнем издыхании хотел лишь помешать планам Данота. Но как, он поймёт потом. Поймёт ведь?

***

— Вы серьёзно?! — возмутилась Роза, взмахнув руками. От подобного та едва не потеряла сознание, но ярость и страх были сильнее. — Вы не понимаете о чём говорите!

Гробаш поднял руку в жесте примирения. Девушка только недавно проснулась и теперь группа двигалась по тому же пути, что пришла к лесополосе. Узнав куда команда направляется, ведьмочка пришла в бешенство. Загадочная персона ребёнка была в её глазах непобедимой. И причин рисковать жизнью она не видела.

— Успокойся, пожалуйста. — Прохрипел орк. — Мы должны выполнить поставленную задачу.

Энцио молчал. Сложно поддерживать чью-то позицию, когда ты не до конца определился по какую сторону баррикад находишься. Позиция здоровяка была ясна, как день. Есть миссия, поставленная руководством и её необходимо исполнить. Подобные идеи забивали в голову каждого бойца, сражавшегося в Варденом. И дело было не только в принципах. Технологии врага ужасали своей бесчеловечностью. Найдя способ помешать хитрым планам, можно спасти не мало жизней.

Но тяжесть ответственности и ужас перед неизвестным легко позволял принять сторону Розали. Некое существо, способное вмешиваться в колдовские ритуалы, не сдастся в плен. По рассказам подруги этот малыш убил человека одним касанием! И как, объясните, остановить эту силу? Обнажить меч и побежать на нечто неестественное? Умереть, как герой и впасть в забвение, вечно оставаясь в заброшенной крепости? Неужели это именно то, чего эльф добивался, вступая в команду? Абсолютно нет.

— Ты сошёл с ума. — Смуглое личико спутницы перекосило от злобы. — Я не собираюсь идти к... к этому! Оно убьёт нас так же легко, как того бедолагу в посадках. И ни твои мускулы, ни моя магия не помогут в противостоянии с этим чудовищем!

Роза сама не заметила, как перешла на крик. Не в силах противостоять эмоциям, она разгоряченно принялась колотить Гробу по груди. Тот даже не пошевелился, но удар душевный был куда сильнее. Нахмурившись, он строго посмотрел на девушку.

— Мы можем быть единственными, кто знает об этой угрозе. — Рыкнул мужчина. — И если этот секрет унесем с собой, то как, скажи мне, нам спать по ночам?

Энцио, придерживающийся нейтралитета, в этот раз кивнул. В словах лидера была доля правды. Он действительно не простит себе бездействие в столь важный момент.

— Да, лучше мы унесём этот секрет с собой в могилу! — Выкрикнула девушка. — Просто напиши в своей чудной книжке об этом и пускай разбираются. Меня в это дело впутывать не надо!

Орк швырнул рюкзак на мокрую землю, резко вынул книжку-артефакт и едва-ли не ткнул ей в лицо спутницы. Та отшатнулась, чуть не упав. Но здоровяка это не смутило. Он принялся яростно перелистывать страницы, тыкая огромным пальцем в строки.

— Доклад о высадке на берег. Без ответа! Доклад об убийце. Без ответа! — Громила быстро перелистнул в самый конец. — А как тебе такое, я написал о ребёнке, но никто не ответил! Нас игнорируют, Роза. Про нас забыли.

Девушка стояла, сдерживая слёзы. Доводы оказались убедительными. Если их операция потеряла смысл, неизвестно почему, то никто не пойдёт останавливать дитё. Видимо, в столице есть дела поважнее путешествия следопытов. О них действительно забыли. И задание по ликвидации жуткого малыша ложилось на их плечи. Уйдя сейчас, она действительно не сможет спать по ночам. А тем более, отправив двух друзей на верную гибель. Уж лучше она погибнет, зная, что приложила все усилия. Стараясь отбросить ужас на задний план, Роза приняла серьёзное выражение лица.

— Я на такое не подписывалась. — Тихо проговорила она. — Но не могу же я вас бросить. Бесстрашные идиоты. Психи!

Ещё долго ведьмочка поливала своих товарищей грязью. Но в этой сокрушительной речи узнавалась старая добрая Роза. Орк поднял рюкзак и улыбнулся. Но радости в этой эмоции не было. Скорее удовлетворение своим навыком переговоров. А эльф мрачно следил, как пара удаляется. Решительность здоровяка бушевала внутри него, смешиваясь с опасениями девушки. Усатый понимал, у него не хватило бы духа принять подобное решение в одиночку. И чувство близости с командой, понимание того, что вся ответственность ложится не только на его плечи, а разделяется между всей троицей, дало серокожему такой заряд веры в себя, что любое препятствие перестало казаться значительным.

Группа долго шла по размытой дороге. Ноги зудели, шагать было невыносимо трудно. От длительной и безостановочной ходьбы появились мозоли. Каждое движение приносило боль. Поселение вдали служило спасительным маяком, но до него предстояло дойти. Во время пути никто не разговаривал. Злость Розы ушла, словно опустошив девушку. Она молча терпела путешествие, лишь иногда щурясь от неприятных ощущений в ногах. Гроба обдумывал маршрут и тактику действий. Он осознавал, что малейшая ошибка может погубить всех его близких. Которых осталось так мало. А Энцио покинул реальность. Словно вернувшись в прошлое, когда длительные пешие марш-броски были обыденностью, усатый насвистывал мелодию и совершенно ни о чём не думал.

Доктор обрадовался скорому возвращению своих, как он считал, новых друзей. Именно по его распоряжению селяне выделили парочку лошадей — довольно диковинных существ для Реиградата. На повозке, хоть и сколоченной из необработанного дерева, удалось немного отдохнуть. Извозчик мчался, словно за ним гналась сама смерть. В любой другой день следопыты возмутились бы такому стилю езды, но не в этот раз. На удивление, судьба сделала им щедрый подарок. Или это подачка обречённому? Сытный обед перед казнью, дабы в последний раз ощутить, что такое удача.

— Думаю, нам необходимо нанять корабль. До границы рукой подать, если проплыть через пролив. Дальше останется пройти совсем немного и мы достигнем цели. — Орк развернул карту, сидя в таверне Черноводной.

Добрались они намного быстрее, чем рассчитывали. Всё-таки кучер был не только отчаянным безумцем, но и мастером своего дела. Проезжая мимо сгоревшего амбара, троица переглянулась. Напоминание о реальном враге действовало удручающе. Но давать заднюю было слишком поздно. Решение принято.

— Хорошо. — Кивнул усатый. — Но где найти бесшабашного капитана, способного рискнуть заплыть на земли Вардена?

— Нам не надо на земли Вардена. — Помотала головой Роза. — Докинет нас до границы и пускай плывёт дальше.

Страх не покинул её хрупкого тела, но судьбу свою ведьма приняла и теперь всячески содействовала друзьям.

— Ты права. — Гроба кивнул. — Думаю, с этим проблем не возникнет.

***

Едва держась на ногах, Регулус поднимался на гору. Чуть-ли не на самой вершине каменного великана находилась заветная крепость. Уже сейчас можно было увидеть высокие прямоугольные башни приюта Лангра. Мужчина остановился перевести дух. Присев на камень, осмотрелся. Открывался прекрасный вид. Маленькие светящиеся точки городов империи словно разбросали по полотну степи. Море казалось маленьким озером. Корабли выглядели, как муравьи. Что-то в этой красоте надломило беглеца. Ведь мир не изменится с его смертью. Как не изменился с гибелью Вейлин, Маная, Лотаса. Вся система, послушным орудием которой он был, представлялась сейчас лишь детской забавой. Будет империя или нет, горы не сдвинутся с места, а море не пересохнет.

Ради чего он начал этот путь возмездия? Справедливость? А разве справедливо устраивать погром в чужом доме и убивать его владельца? Правда? Но ведь у каждого она своя. Регулус преступник и это правда. Он убийца и обманщик. Ему ли осуждать Данота за желание установить свои порядки? Заняв престол, тот точно создаст такого же начальника, который будет защищать "истину". Сжав кулаки, мужчина поднялся с камня. Перед глазами всплыло лицо госпожи Маар. И почему её невозможно выкинуть из головы? Может, потому что в Регулусе есть куда больше человечности, чем он думал? А если сочувствие ему присуще, то нужно исполнить свой долг. Остановить заговор Регара, чего бы это не стоило. Спасти невинных. Это его долг, как врача. Это его долг, как солдата. Это его долг, как начальника тайной службы.

Каждый шаг причинял боль. Усталость давила. Обувь скользила по траве и камню дорожки. Громада Лангра приближалась с каждым шагом. Но каждый шаг давался мучительно трудно. Бесконечные вопросы крутились в голове и им не было ответов. Зато вместо них рисовалась ясность цели. В сердце циничного и жестокого эльфа не было места ярости. Только одно сейчас расположилось там. Простое человеческое добро. Защитить тех, кто будет страдать от действий верхов. Народ, который невольно стал лишь ресурсом. Простых жителей империи, которым не нашлось места на шахматной доске интриганов.

Всё-таки зря он убил Лотаса. Глупец считал, что поступает правильно. Вейлин тоже попала под горячую руку. В её гибели не было смысла. Магия забрала слишком много сил. Регулуса словно выжали, как тряпку. Надо было пройти всего лишь пару сотен метров. До входа в крепость рукой подать. Но ноги заплетались. Преступник свалился на землю. Попытался подняться, но тело окончательно перестало слушаться. Эльф упал, уткнувшись лицом в землю. Глаза смыкались под тяжестью век. Сознание решило погрузиться в забвение. И лишь муки совести терзали даже во сне.

Троица с трудом поднималась на гору. Энцио помогал Розе, страхуя и подталкивая в нужный момент. Гробаш тоже не оставался в тени. Пару раз ему приходилось поднимать обоих на крутой выступ или перебрасывать друзей через пропасть. Герои видели заветные башни крепости, хоть ночь уже укрыла всё непроглядным полотном тьмы. Лишь яркая луна освещала путь и конечную цель. Следопыты молчали с самой черноводной. Уж слишком сильно их терзал страх. Страх потерять друг друга.

Пришлось отдать все сбережения одному из капитанов. Деньги, которые орк планировал тратить на протяжении месяцев, ушли на это задание. И судя по всему, они точно не окупятся. Но золото волновало всех в последнюю очередь. Когда предстоит сражение, думаешь только о том, чтобы выжить и не дать погибнуть другим. Даже Розали, состояние которой беспокоило здоровяка, держалась стойко. За последние несколько дней она прошла достаточно ужасов, чтобы искренне хотеть отдохнуть. И как бы пессимистично это не звучало, ей подошёл бы даже вечный сон.

— Стойте. — Шикнул орк, поднимая руку.

Ведьма едва не врезалась ему в спину. Ярко выраженный запах магии мешал сосредоточится. Заметив её ошарашенное лицо, эльф встал рядом и сжал маленькую ладошку спутницы. Стало чуть полегче. Она была не одна, а с двумя товарищами.

— Вы видите его? — Спросил Гроба, указывая на лежащее на дорожке тело. — Что это за тип?

Усатый прищурился, стараясь разобрать хоть что-то в темноте. Схватив рукоять меча, он уверенно посмотрел на спутника.

— Пойдём и выясним.

Девушка не хотела отпускать руку новобранца, но всё-таки сумела разжать побелевшие и слегка дрожащие пальцы. Маленькими, но уверенными шагами она двинулась вслед за мужчинами.

— Он... спит? — Орк подошёл почти вплотную к, упавшему лицом вниз, эльфу.

Энцио наклонился над незнакомцем и коснулся его плеча. Тут же его руку схватили и с силой потянули на себя. Упав, эльф не сумел вовремя сориентироваться. Лишь услышал, как Гроба выхватывает меч и заметил, как чужак вскакивает. Что-то затрещало, а руки неизвестного мужчины стали слегка светиться.

— Кто ты такой? — Удивленно спросила Роза, подбегая к усатому и помогая тому встать.

Орк был готов разрубить напавшего, но из-за магии голова его стала болеть с чудовищной силой. Сказывалось истощение, отравление и общее состояние. Едва не выронив меч, он всё-таки сумел принять устрашающую позу, намереваясь надавить на противника психологически. Но Регулус был не из пугливых.

— А вы кто такие? — прошипел бывший начальник тайной службы. — Вас послали за мной? Данот? Велдарис? Кто!?

Энцио поднял руки, желая успокоить конфликтующие стороны. Ему казалось лицо незнакомца знакомым и не знакомым одновременно.

— Мы даже не знаем, кто ты. — Привёл аргумент усатый.

— Тогда зачем вы здесь? — Молния в ладонях боевого мага внезапно затухла. Едва сохраняя равновесие, Регулус выпрямился и опустил руки. — Думаю, мы начали диалог неправильно.

Роза закивала головой.

— Это уж точно.

Беглец слабо улыбнулся и этот жест едва не стоил тому потери сознания.

— Давайте сразу обозначим цели нашего путешествия, дабы не возникло разногласий.

Гробаш убрал меч в ножны и громко выдохнул. Боль отступала и он наконец-то мог соображать.

— Мы здесь, чтобы остановить чудовище. — Проговорил тот.

— Чудовище? — усмехнулся Регулус. — Подробнее.

Энцио всё никак не мог понять, где он видел этого незнакомца. Подобное чувство он испытывал, когда вспоминал о приюте Лангра. Но в этот раз память наотрез отказывалась сотрудничать. А Роза решила, что нет смысла таить секреты. Она указала в сторону крепости.

— Там сейчас нечто необъяснимое. Монстр в теле ребёнка, способный забирать жизнь одним касанием. И, не знаю как, мы идём останавливать это нечто. Как эти два остолопа собрались с ним сражаться спроси у них.

Бывший начальник перевёл взгляд на девушку и ему стало легче. Общаясь только с интриганами и эгоистами он совсем позабыл, что существует и другая категория людей. Те самые, которые готовы на самопожертвование. Осмотрев всю троицу, Регулус увидел не грязных путешественников, а самых настоящих героев.

— Похвально. — Заключил он. — Глупо, но похвально.

Глава 16. Тайны катакомб

Войдя на территорию крепости, Роза открыла рот от изумления. Для остальных архитектура Вардена не была в новинку. Но несмотря на это, Энцио не сумел сдержать восхищения. Разрушенная от времени и запустения постройка действительно поражала красотой и роскошью. За прочными воротами скрывались резные арки, барельефы, статуи и колонны. Что не удивительно. Приют Лангра изначально строился, как санаторий. И лишь следы от снарядов, наскоро возведённые стены и разбросанный мусор превращали прекрасное в эхо войны.

Картину уюта нарушали не только следы былых сражений. В воздухе пахло сыростью. Ветер задувал за крепкие стены громким свистом. Железные конструкции декораций скрипели, крутясь в ржавых пазах. Свет луны едва проникал в просторный дворик. В полумраке каждый камень, каждая статуя казались чем-то живым. Словно сам враг наблюдал за незваными гостями и вот-вот норовил напасть. Девушку затрясло. И дело было не в холодном горном воздухе.

— Продолжим наш разговор здесь, — едва слышно объявил Регулус.

Он рухнул на землю, прислонившись спиной к стене одного из сооружений. Теперь в его поле зрения находились все входы и выходы. Примеру бывшего начальника тайной службы последовали и остальные. Гробаш встал рядом с беглецом, не спуская зорких глаз со всех членов команды. Энцио присел на груду кирпичей, которую так и не успели задействовать в строительстве. К нему присоединилась ведьмочка.

— У вас не будет какого-нибудь зелья? — словно забыв о сути дела, внезапно спросил новый знакомый. — Кажется, силы меня покинули окончательно.

Роза принялась шуршать в сумке, ища что-нибудь полезное. Вынув корень, который неоднократно спасал её саму, она протянула его Регулусу.

— Корень златоцвета, — мужчина одобрительно кивнул и принялся жевать. — Отлично помогает от магического истощения. То, что надо.

На миг девушка позабыла, где находится. Удивлённо подняв брови, она воскликнула:

— Вы тоже увлекаетесь алхимией?

Бывший начальник помотал головой.

— Нет, уже давно. Но о лекарственных ингредиентах я никогда не забуду.

Энцио нахмурился. И поймал на себе изучающий взгляд незнакомца. Что-то в этом взгляде заставило поёжиться и усатый отвернулся. Теперь он рассматривал вход в главное здание. Высокую, красиво украшенную, башню. Интересно, как там внутри?

— Итак, когда мне стало лучше, — холодный взгляд Регулуса мельком пробежался по каждому, — давайте обсудим тактику.

Гробаш, скрестивший руки на груди, одобрительно кивнул. Но всё равно хрипло буркнул:

— Давно пора. Времени у нас не так много.

Розали, заметившая перемены в лице Энцио, погрустнела. Подсев к нему, она слегка коснулась его тела плечом. А таинственный незнакомец продолжил:

— Цель, скрывающаяся где-то в катакомбах этой крепости, вам уже известна. Не так ли? — троица кивнула. — Но что это такое, вы не имеете представления, верно?

— Верно... — испуганно ответила следопытка.

— Понятно. Девушка, способная лечить, но вряд-ли способная сражаться. Орк, роняющий меч, стоит почувствовать магию. И мой отчаянный сородич, трогающий любые подозрительные предметы. — Бывший начальник снова осмотрел путешественников. — И этот отряд идёт побеждать то, о чём даже не имеет представления.

Энцио разозлился. Сжав кулаки, он выпалил:

— Мы хотя бы пытаемся что-то сделать, а не валяемся на земле.

— Разве что, пытаетесь умереть, — слегка улыбнулся Регулус.

Гробаш оскалился.

— Тогда что ты предлагаешь, умник? — рыкнул орк.

Розе было неловко. Все были напряжены. Незнакомец метко бил по самолюбию. И его замечания не были лишены смысла. Что-то в этом невзрачном эльфе вызывало чувство уважения. Девушка решила, что этого мужчины стоит держаться. Его присутствие увеличивает шансы на победу.

— Уже говорил. Обсудить тактику. — Спокойно, даже скучающе ответил Регулус. — Вы не лишены опыта, как солдаты. В этой башне, я уверен, множество ловушек. Двигаться нужно осторожно, прикрывая спины друг друга и внимательно следя за обстановкой. Первым пойду я. Поскольку мне известен маршрут к тайному корпусу.

— Там есть тайный корпус? — спросил Энцио.

— Конечно. А где, по твоему, доктор Лангра собирал своё чудо оружие?

— Какое оружие? — Гроба нахмурился.

— Расскажу по пути, — отмахнулся Регулус. Поднимаясь, он скомандовал, — за мной пойдёт девушка. Затем эльф и орк. Выполняем.

Орку не нравилось, что какой-то незнакомец взял на себя бразды управления группой. Но что-то в его голосе заставляло верить в слова чужака. Уверенность и твёрдость. Такими качествами обладали лучшие командиры, заинтересованные в успехе миссии не меньше, чем в выживаемости всей группы. Во времена службы здоровяка он редко встречал таких людей. Но попадая под их крыло, искренне благодарил судьбу. А Энцио опять потерял мысли. В его голове он шёл на очередное задание, коих было немало за всё время на войне. Держа рукоять меча, эльф готовился к худшему. Но верил в лучшее.

Железная дверь едва поддалась бывшему начальнику. Скрипя, та еле-еле отошла в сторону. Внутри башни было темно, хоть глаз выколи. Регулус поднял руку и на кончиках пальцев заискрила молния, синим освещая дорогу. Интерьер помещения оставлял желать лучшего. Он сохранял былую эстетику. То и дело встречалась роскошная мебель и дорогие картины. Но мусор, брошенное оружие и доспехи, а так же ящики с припасами, портили всю картину. Было понятно сразу — это место давно перестало быть просто приютом.

— Смотрите под ноги. — Коротко проговорил беглец.

Роза кивнула, сглатывая слюну. В горле застыл ком. От волнения тряслись руки. Хотелось развернуться и побежать. Но коренастая фигура спереди и два верных товарища сзади не давали ей поддаться импульсу и бросить всё. Глубоко дыша, ведьма старалась прийти в себя. Хоть магия этого места и мешала сохранять стойкость разума.

— Что тут произошло? — шёпотом поинтересовалась она.

— Варденцы использовали это место, как точку отправления к границе империи. После того, как их отсюда выгнали, крепость осталась пустой. Наши солдаты не видели в ней смысла, а мародёры опасались ловушек и караулящих границу воинов. Хотя сейчас, пересекая границу, я не видел лагерей. Словно, их отозвали. — Регулус двигался осторожно, но плавно, и движения его напоминали хищника. — Если наша операция провалится, грядёт нечто ужасное. Держите это в голове, когда появится желание сдаться.

Внезапно мужчина остановился. Подсвечивая рукой холодный пол, он провёл пальцем по тоненькой леске. В какой-то момент он слегка надавил на неё, заставив орка и Энцио затаить дыхание. Но, вдоволь наигравшись, начальник направил короткий импульс и верёвка лопнула. Оттряхнув руки и поднявшись, эльф с тенью улыбки обратился к команде:

— Судя по вашим лицам, с подобным вы знакомы.

Роза, которую давно интересовал секрет ловушек, подала голос. Из-за волнения речь вышла с лёгкой хрипотцой.

— Я видела, как они взрываются. Но что это такое?

Регулус продолжил аккуратно двигаться дальше. Усталость накатила новой волной, корень переставал действовать. Едва прихрамывая, он шёпотом ответил:

— Для того, чтобы понять принцип действия ловушек Вардена, нужно понять из чего учёные Вардена получали энергию. Неужели твои друзья не рассказывали об этом?

Энцио, слегка прокашлявшись, буркнул:

— Да как-то не нашли времени на пустую болтовню. Ты бы сказала, что тебе интересно...

А орк, нахмурившись, рыкнул:

— Нечего себе голову всякими ужасами забивать.

— Почему? Если у человека тяга к знаниям, надо её удовлетворить, — пожал плечами беглец. — Будь моя воля, я бы всем детишкам раздал книжки о магии душ, чтобы они знали с кем сражалась наша армия.

Группа прошла очередной дверной проём. По пути пришлось прекратить разговоры и обезвредить ещё парочку ловушек. Широкая лестница вела героев куда-то вниз. Воздух становился тяжелее. Стены, казалось, сужались, норовя заточить путешественников в катакомбах. Но лидер вёл группу вниз, казалось, ни капли не сомневаясь в своих силах.

— Всё так плохо? — Розали слегка подрагивала от холода и страха.

— Гораздо хуже, девочка. — Регулус на секунду взглянул на побелевшее лицо спутницы. — Варден долгое время совершенствовали одну из страшнейших магий. Магию душ.

— Это когда ты после смерти не к богам отправляешься, а вечность сидишь запертой в маленьком камушке. — Прояснил Энцио, борясь с желанием закурить трубку.

Розу передернуло. Широко раскрытыми глазами она едва различала дорогу.

— То есть, они заточали людские души в камни и использовали, как источник энергии? Откуда столько людей?

— Именно, — начальник кивнул головой, — они вырывали души своих сородичей, прятали в камни и пускали в бой. Не представляешь сколько на территории Вардена интернатов и центров подготовки. Знаешь, что самое жуткое в этой истории? Души отдавались добровольно. Варденцы настолько верили в своих сумасшедших ученых, что сами отдавались на растерзание. Представь их удивление, когда вместо чудесной загробной жизни, они вынуждены были терпеть ужасные муки. Обратила внимание, души вылетают при взрыве. И заметь, они орут, а не шепчут "спасибо".

Даже орка передернуло. Будучи одним из членов группы зачистки, он не редко встречался с подопытными лабораторий. И от всплывшей перед глазами картины стало плохо.

— Стоять. — Регулус поднял руку, застопорив группу, казалось, в случайном месте.

Внимательно исследуя стену, он принялся стучать по каменным кирпичам. Никто не понимал, зачем мужчина это делает, но лезть с вопросами не хотелось. Долгие пять минут беглец изучал стену, что-то шепча себе под нос. У Энцио кончилось терпение. Но в момент, когда эльф набрал полную грудь, чтобы разразиться криком, раздался громкий щелчок. Кирпичная стена рухнула вниз с чудовищным грохотом. Герои закашлялись от поднявшегося облака пыли. Но когда оно растворилось, слабый огонь магии Регулуса осветил очередной проход. Крутая и узкая лестница вела куда-то вглубь.

— Откуда ты это узнал? — ошарашенно выпалил бывший кучер.

— Нужно читать побольше книг из тайного архива, — пробубнил лидер, начав спуск.

Лестница оказалась настолько крута, что он крепко взял ладонь девушки, дабы та не упала. От подобного Розали стало слегка неловко. Она искренне радовалась, что в полумраке никто не увидит её лёгкий румянец. Особенно Энцио.

В конце концов группа вышла в большой зал. Стоило им пересечь каменную арку, как помещение резко залило светом. Множество фонарей одновременно вспыхнули холодным синим светом. Его невозможно было сравнить с мерцанием свечей, солнцем или даже волшебными фонариками. Что-то в этом свечении было неестественным и жутким. Как будто смотришь на то, чего в принципе не должно существовать.

Жмурясь, герои остановились перевести дух.

— Жуть, как красиво, — проговорил Энцио, осматривая роскошные барельефы на стенах, медные украшения ламп и пыльные, но не менее изящные ковры.

Гробаш пожал плечами, осматривая пол на наличие ловушек.

— Всё это цена множества жизней. — Рыкнул орк.

— Это определённо не та ситуация, когда красота требует жертв, — добавил Регулус, внимательно изучая зал, — удивительно, что лампы светят. Где-то хранятся резервные кристаллы. Бедолаги...

У Розы перехватило дух от подобной картины. Всё казалось чужим и удивительным. Будь она тут в качестве туриста, явно задержалась бы подольше. Но обстоятельства вынудили четвёрку двинуться дальше, оставляя заброшенную роскошь в одиночестве. Дойдя до середины помещения, она заприметила странные статуи. Словно сваренные из железа войны в доспехах. Сжимая мечи, те смотрели на чужаков светящимися синим глазами. Едва собравшись спросить, что это такое, ведьмочка ощутила, как мощные руки Гробы подхватывают её и отбрасывают в сторону.

Упав на пыльный ковёр, она испугано подняла глаза. Статуи уже не находились на привычных местах. Два железных исполина с большой скоростью неслись прямо на них.

— Орк, ныряй вправо, отвлекая одного из них! — выкрикнул Регулус, заряжая заряд молнии. — Эльф, бей того в спину! Второго я беру на себя.

Гробаш выполнил приказ, ловко юркнув к стене. Статуя резко повернулась к нему, норовя попасть острым лезвием. Но здоровяк вовремя выставил блок и сталь ударила о сталь. Машина продолжила наносить удары с чудовищной скоростью, пару раз порезав громилу. Но тому удавалось отвлекать на себя внимание этого чудовища, дожидаясь подмоги. И Энцио не заставил себя долго ждать. Выждав нужный момент, он прицелился прямо в расстояние между стальными пластинами. Норовя проткнуть механизм, эльф навалился на меч и промахнулся. Оружие отскочило от поверхности медного цвета и страж развернулся. Его тело буквально прокрутилось и вот он готовился нанести смертельный удар.

Регулус отскочил в другую сторону, прикрывая собой Розу. Та в панике принялась рыться в сумке, желая найти что-то полезное. Стычка с бандитами дала ей важный урок — всегда носи с собой что-нибудь для защиты. Вынимая небольшую склянку, она подняла глаза и увидела лезвие. Пара сантиметров и оружие попадет ей прямо в лицо! Зажмурившись, ведьмочка готовилась отправиться в мир иной. Но бывший начальник, крепко схватив девушку за рубашку, отдёрнул её с такой силой, что раздался треск рвущейся одежды. Лезвие нападавшего с лязгом ударилось об стену.

— Не спи! — рыкнул на неё незнакомец.

Девушка хотела что-то возразить, но ситуация не позволяла вступать в спор. Она протянула защитнику склянку с зельем и тот буквально выхватил её из рук. Удивлённо посмотрев на спутницу, мол, что это, он отскочил от очередного удара.

— Кинь в него! Это настойка огненного дерева! — закричала Роза, надеясь, что её поймут.

Эльф кивнул, но не использовал зелье. Кинув то в карман плаща, мужчина снова увернулся, а затем едва не ослепил девушку яркой вспышкой молнии. Машина продолжила наступать, не обращая внимания на дымящийся корпус. Пластины, обугленные по краям, торчали, дымясь. Механизм замахнулся, чтобы нанести удар. За поднятыми железными руками поднялись и пластины. Девушка увидела, как под пластинами горит слабый голубой огонёк. Именно в этот момент Регулус кинул склянку и та лопнула прямо внутри машины. Красная жидкость растеклась по напавшему, метал зашипел, начиная плавиться. Чудовище замедлило ход, а затем остановилось с поднятой рукой.

— Получилось? — не веря своим глазам, спросила Розали.

Но вместо ответа, беглец сбил её с ног, закрывая всем телом. Бум! Машина разлетелась на куски с чудовищным грохотом. От взрыва с потолка начали падать маленькие камушки, а пол, казалось, принялся ходить ходуном. От взрыва Энцио рефлекторно оглянулся и это спасло эльфу жизнь. Лезвие второго механизма пронеслось прямо в том месте, где мгновение назад находилось лицо серокожего.

Воспользовавшись моментом, орк вонзил меч в районе шеи человекоподобного чудища, заблокировав тому возможность вращать головой. Отойдя от взрыва, эльф тоже вернулся в битву. Лезвие меча он просунул между двух пластин на груди машины. Резко дёрнув, он разогнул одну из них, обнажая идентичное предыдущему нутро. Гроба с силой выдернул своё оружие. Навалившись всем весом, он вонзил его прямо в голубой кристалл. Напоследок откинув машину мощным пинком, он завалился на пол, закрыв уши. Очередной грохот.

— Все целы? — поднимаясь и отряхиваясь, спросил Регулус.

Орк, слегка пошатываясь, поднялся. Убедившись, что Роза в целости и сохранности, он подошёл к Энцио и помог тому встать на ноги. Отряхнув спину друга от пыли, громила холодно улыбнулся и буркнул:

— Никак не привыкнешь к постоянным взрывам?

Эльф, сплёвывая на пол и доставая трубку, холодно отрезал:

— К смерти легче привыкнуть, чем к этому грохоту.

Мужчины двинулись к остальным членам команды. Бывший начальник, заметив, что порвал на девушке одежду, протягивал той свой плащ.

— Молодец, алхимик, — улыбнулся он, отворачиваясь и позволяя спутнице надеть его одеяние.

Облачившись в слегка великоватый, но хорошо сидящий плащ, она улыбнулась в ответ.

— Я сначала думала, ты не станешь кидать зелье. Спасибо за одежду.

Подошедший Энцио, всё ещё разгоряченный битвой, со смешком спросил:

— Какое зелье? У тебя всё это время был козырь в рукаве, а ты молчала?

— У девушки должны быть свои секреты, — хитро улыбнулась ведьмочка. — Вы целы?

Гроба, осматривая свои порезы, пожал плечами.

— Особого урона мне не нанесли, но раны обработать нужно, — прорычал он. — Поздравляю, Роза, ты познакомилась с боевыми машинами Вардена.

Регулус холодно рассмеялся. Садясь на пол, он устало прислонил спину к холодной стене и принялся рассматривать поле боя. Всего за несколько минут изящный зал превратился в руины. Ковры разлетелись и на их месте красовались небольшие воронки. Запчасти механизмов валялись то тут, то там. Удивительно, как они не задели героев. Для эльфа это был знак, что всё он делает правильно. Для следопытов — чудо.

— Несколько минут на перерыв. Есть время обработать раны и немного восстановить силы. Девушка, не будет ещё корня?

Розали поковырялась немного в сумке и протянула лекарство.

— Последний... — с тоской заключила она.

— Стой, а почему ты в его одежде? — внезапно спросил Энцио.

— У девушки должны быть свои секреты, — холодно усмехнулся Регулус, запихивая ингридиент в рот.

Глава 17. Всё было зря?

Розали обработала Гробашу раны и ловко перевязала тело чистыми тряпками из рюкзака. Орк не издал ни звука, лишь иногда жмурился от боли, когда девушка наносила целебное зелье, сваренное ещё в Дяхме. Энцио нервно покуривал трубку, осматривая разрушенные запчасти боевых машин. Эльф опасался, что эти смертоносные механизмы очнутся, поднимутся и нападут. Регулус сидел, прикрыв веки. Наконец-то он хлопнул в ладоши и резко поднялся.

— Ну что, продолжаем?

Герои кивнули. Шеренга вновь построилась и команда двинулась по залу. Лампы жужжали, выпущенные души метались где-то под потолком, едва слышно плача и шепча что-то на неизвестном языке. Бывший начальник с горечью посмотрел на них и обернулся на Розу. Та слегка подрагивала, адреналин боя отпустил и страх накатил с новой силой. А предчувствие чего-то нехорошего не позволяло расслабиться хотя бы на секунду.

— Нам ещё долго идти? — буркнул Энцио, постоянно оборачиваясь.

— Нет, мы почти пришли. Я так понимаю, стражей этого места мы одолели. — Пожал плечами беглец.

Гроба кивнул. С каждым новым шагом ощущение жуткой магии ощущалось всё сильнее и сильнее. Борясь с чудовищной головной болью, громила шёл с опаской. Если сейчас его состояние оставляет желать лучшего, то что случится, когда они встретят того самого мальчика. Опасения здоровяка передавались всем членам группы и из-за этого прекратились разговоры и обсуждения. Даже любопытная Розали замолчала, молча оглядываясь по сторонам.

И вот на пути отряда возникла тяжёлая железная дверь. Казалось, она была намного прочнее и массивнее той, что закрывала вход в башню. Неужели за ней скрывается что-то более важное, чем жизни защитников крепости? С досадой осмотрев сталь и замочную скважину, Регулус повернулся к остальным и виновато улыбнулся:

— Есть у кого-нибудь ключ?

— Издеваешься? — спросил Энцио, не осознавая, что его разыгрывают.

Беглец пожал плечами и принялся рыться в карманах камзола. Щёлкнув языком, он вновь виновато улыбнулся. Подмигнув девушке, мужчина нырнул в карман уже её плаща и ловко выудил оттуда набор отмычек. Склонившись над дверью, эльф принялся ковыряться, норовя открыть оную. На секунду отвлёкшись, серокожий буркнул:

— Это на долго.

Гробаш нервно постукивал тяжёлым ботинком по полу. Наблюдая за действием своего нового лидера, он старательно боролся с головокружением. Энцио наоборот, старался не смотреть на фигуру в тёмном одеянии. Вместо этого он пристально глядел на новое одеяние подруги. Чувствуя изучающий взгляд эльфа, девушка строго посмотрела на того. От этого взгляда усатому стало неловко и от стыда мужчина принялся рассматривать свою обувь.

— Что нас ждёт за этой дверью? — спросила Роза, скорее, саму себя.

— Ничего хорошего, — буркнул здоровяк.

— Это уж точно, — отозвался Регулус, не отвлекаясь от взлома, — согласно документам, именно там скрывается секретное оружие.

Эльф сердито посмотрел на бывшего начальника.

— Точно! Ты обещал нам рассказать, что это за фигня такая.

Видимо, будучи максимально сосредоточенным, взломщик не мог ответить. Но когда раздался щелчок, а затем досадный вздох, мужчина подал голос:

— Постараюсь быть кратким, — от напряжения на лбу преступника выступил пот, — магия душ подразумевает за собой добровольное пожертвование. А что будет, если душу вырвать силой? Она становится неконтролируемой. Её становится невозможно поместить в кристалл. Но и разрушительная сила увеличивается в несколько раз.

Гроба хмуро наблюдал за мужчиной. Скривившись, он обнажил острые клыки.

— Кажется, я понимаю к чему ты клонишь...

— А я, кажется, нет. — Честно признался Энцио.

Роза строго посмотрела на своих друзей и прошипела:

— Если вы не будете перебивать, может мы узнаем чуть больше полезной информации.

Очередной громкий щелчок. Регулус опять тяжело вздохнул. Вытерев капли пота тыльной стороной ладони, мужчина продолжил:

— Доктор Лангра решил найти применение и этой энергии. Решившись подчинить себе хаос, он принялся за разработку тайного оружия. Вместо привычных кристаллов этот старик надумал использовать энергетический аватар. Взяв одну из самых невинных душ, он добился её сходства с человеком. Тот ребёнок, которого вы пришли победить, и есть тот самый сгусток энергии. Ученые Вардена хоть и бесчеловечны, но крайне умные.

— Погоди, этот псих сначала забрал душу у ребёнка, а потом создал ему призрачное тело? — глаза Энцио округлились от изумления и ярости.

— Ага... Подобная форма позволяла малышу хранить в себе нестабильные души. И цель у него была лишь одна. Собрать как можно больше душ, зарядить оружие и погибнуть вместе с его выстрелом. Правда, в архиве говорилось, что проект заброшен и ребенка не видели с середины войны. Кто-то сумел отыскать его, чтобы использовать в своих корыстных целях.

— Варден? — рыкнул Гробаш.

Но ответа не последовало. Раздался другой щелчок и Регулус поднялся. Выпрямившись, он гордо толкнул дверь и та с трудом поддалась. Сразу потянуло свежим воздухом, а в глаза ударил свет рассветного солнца. Запахло утром.

Герои прошли в очередной зал. Но в отличие от предыдущего, у этого не было одной стены. Вместо неё зияла огромная дыра, открывающая вид прямо на земли Реиградата. Роза на мгновение задержала взгляд на открывшейся картине Империи. В полумраке раннего времени уже можно было различить башенки императорского дворца. Но долго насладиться картиной не вышло. Ведьмочка почувствовала что магия в этом месте достигает предела. С ужасом взглянув на Гробаша, она видела, как тот свалился, держась за голову.

Энцио попытался привести друга в чувство, но тот не отзывался. Держась за уши, он лежал лицом вниз и никак не реагировал на окружение. В панике подбежав к орку, Розали опустилась перед ним. Громила тяжело дышал, могучая грудь медленно поднималась. Он был жив. Ярость заполнила разум девушки. Она поднялась и наконец-то увидела то, чего так боялась.

Регулус стоял прямо перед тем самым ребёнком. Жуткий малыш смотрел на него с безразличным выражением лица. В этот раз его тело было ещё прозрачнее, словно загадочное дитё состояло из стекла. Светящиеся глаза повернулись к Розе. Вновь раздался жуткий хор голосов, сливающийся в единый внеземной голос.

— Я говорил, вы не успеете.

Девушка с ужасом смотрела на внешне безобидного малыша. А глаза Регулуса округлились от удивления, когда он увидел то, что стояло за дитём. Огромная труба, лежащая горизонтально. Гигантская пушка, направленная прямо на столицу империи. Бывший начальник кинулся к оружию, но не видел ничего, что могло бы остановить угрозу.

— Не делай этого! — выкрикнул мужчина, бегая вокруг трубы.

— Я уже сделал это. — Ответил ребёнок, не двигаясь с места.

Девушка боялась подходить к чудовищу. Стоя рядом с лежащим орком и застывшем в ужасе Энцио, она не смела пошевелится.

— Зачем ты делаешь это? — едва проговорила она.

Регулус подбежал к малышу и попытался схватить того. Но руки его прошли сквозь ребенка. С ужасом эльф посмотрел на призрачную фигуру. И шепотом, полным решительности и отчаяния, промолвил:

— Останови это...

Крохотная фигурка растворилась. Её словно засосало в пушку. И помещение стал наполнять громкий гудящий звук. Внутри оружия начал появляться голубой свет, постепенно усиливающийся. В панике беглец принялся колотить по трубе, запускать в неё разряды молний, но всё было бестолку. Ища хоть какой-то помощи, он повернулся к ведьмочке, испуганным взглядом выводя ту из транса.

Роза вскочила, и подбежала к трубе. Она ощущала, как оружие собирает магию. Дрожащими руками девушка принялась доставать флакончик с зельем. Подобное она выпивала, чтобы усилить свои способности. Едва не подавившись, следопытка залпом осушила склянку и прислонилась руками к стальной трубе. Изящная конструкция с выгравированными рисунками и рунами, начинала нагреваться.

— А мне то что делать?! — завопил усатый.

— Эвакуируй орка! — скомандовал Регулус, чувствуя колдовство Розы. — Тут есть чёрный выход. Найди его, подготовь для нашего отступления и вытащи громилу!

Энцио кивнул, схватил Гробу за лямки рюкзака и с чудовищным усилием потащил того. На противоположной стороне залы виднелась маленькая дверца. Именно туда направился эльф, молясь, чтобы та не оказалась закрытой.

Роза собрала все магические силы. Если не остановить, то хотя бы ослабить. Регулус принялся исследовать залу, надеясь найти хоть какой-то способ остановить пушку. Какие-то трубы, кристаллы. Даже нашлась зона отдыха с роскошными креслами и небольшой кухней. Но ничего полезного. Решаясь бороться с угрозой методом тыка, эльф принялся бить молнией по трубам, но те не могли пробить крепкую сталь. Беглец посмотрел на раскрывающийся перед глазами пейзаж и увидел шеренгу солдат. Воины Реиградата медленно поднимались на гору. Видимо, пришли по его душу.

Подойдя к Розали, мужчина слегка тряхнул её. Остановившись перекачивать энергию, она с удивлением взглянула на союзника.

— Так ты его не одолеешь. Лишь зря тратишь силы.

— Тогда что ты предлагаешь?!

— Дай мне то зелье и уходи.

Девушка с влажными глазами глядела на начальника. Тот строго смотрел на неё, протянув руку. Энцио, открывший запасный выход, уже протаскивал могучую фигуру орка в узенький коридор. Положив Гробу на холодный пол, он выглянул из дверного проёма и ожидающе смотрел на спутницу. Он понимал, что никаким образом не остановить это магическое чудовище. Розали вынула последний флакончик и положила на ладонь Регулуса. Тот улыбнулся и проговорил:

— Носи мой плащ и поминай добрым словом. Беги.

Напоследок задержав взгляд на коренастой фигуре, ведьмочка подбежала к своим друзьям. Усатый не без уважения взглянул на эльфа и закрыл дверь. Оставшись наедине, бывший начальник выпил зелье и начал заряжать молнию. Его план был прост и ненадёжен. Но больше вариантов по остановке оружия он не видел. Заряд, сильнее всех предыдущих, образовывался в ладони. Молнии принялись бить в разные стороны, вылетая из большого и сверкающего шара. Глаза эльфа стали отдавать легким свечением. Гул пушки давил и давал понять, как мало осталось времени. Когда магия достигла предела, Регулус с грохотом выпустил молнию.

Но вместо этого, мужчина ударил не по самому оружию, а по земле под ним. Каменный пол под оружием разлетелся на куски. Пыль полетела в разные стороны, а сама пушка накренилась. Беглец начал готовить новый заряд. Оставался один лишь выстрел, чтобы полностью изменить траекторию. Действуя на пределе своих сил, мужчина едва стоял на ногах. Он уже ощущал, как молния зарождается. Пару секунд и угроза будет остановлена. Но чудовищный звук оглушил серокожего. Невидимой волной его сбило с ног, молния вылетела из руки, ударив в потолок. Камни посыпались, заваливая чёрный выход. Регулус попытался открыть глаза, но осознал, что они открыты. Видимо, яркой вспышкой его ослепило.

Розали помогала Энцио тащить Гробу. Того уже начинало потихоньку отпускать. Коридорчик вывел их на открытую площадку, прямо под крепостью. Внезапно их тряхнуло с чудовищной силой. Упав на землю, эльф и ведьма увидели яркий синий луч. Он был настолько ярким, что едва не ослепил героев. Паника накатила на девушку. Они не успели. Регулус погиб. Энцио с ужасом провожал выстрел глазами. И в конце концов выдохнул.

— Не знаю как, но он ему помешал. Пушка не попала по столице. Пролетела, сбив всего одну башню, и угодила в море. Смотри. — Он вытянул руку, указывая куда-то вдаль.

Но девушка пустым взглядом смотрела на спутника. Промолчав пару секунд, следопытка схватила орка и продолжила его тащить. Пожав плечами, усатый присоединился к ней.

Регулус ничего не понимал. Он ощутил, как мощные руки подхватили ослабленное тело. Как что-то нацепили на руки, блокируя магию. Чувствовал, как тащат тело, бьют и обругивают. Но собрать всё это в единую картину не получалось. Мысли путались. И самое грустное, мужчина не понимал, выиграл ли он. Удалось остановить угрозу? Пушка выстрелила, но попала ли она в цель уже другой вопрос. Беглец попытался спросить об этом у солдат, но получил лишь удар по лицу. Осознав, что он сделал всё, серокожий расслабился и погрузился в беспокойный сон.

Окончательно прийти в себя удалось только в кресле для пыток. Осознав это, Регулус усмехнулся. Где начал, там и закончит. Подобная ирония рассмешила преступника. Он несколько минут заливался смехом, выпуская всё скопившееся напряжение. Мужчина по прежнему ничего не видел, осознавая, что потерял зрение навсегда. Однако это совсем не расстраивало эльфа.

— Закончил? — раздался знакомый уставший голос.

— Да, генерал, — ответил мужчина. Улыбка исчезла с его лица.

— Наворотил ты дел... — выдохнул Велдарис. Судя по звукам, он поднялся с табуретки и подошёл к пленнику. — Не представляешь, сколько.

— Куда ударила пушка? — озвучил единственный волновавший вопрос.

— В море. Но она разрушила башню. Был ранен император и теперь его жизнь висит на волоске. Данот рвёт и мечет. Теперь трон почти в его руках. Выстрел из оружия присваивают тебе. Теперь ты враг номер один, едва не убивший императора.

— Вы получили документы из архива?

— Да. Но невозможно было доказать причастность Данота. — Раздались медленные шаги по камере. — Я пришёл попрощаться. Тебя казнят сегодня. А я больше не управляю армией. Мы проиграли, Регулус.

Пленник задумался. Действительно он проиграл? Или наконец-то вырвался из оков, связывающих его долгие годы служения. По крайней мере удалось остановить оружие Лангра. Жертв избежать не удалось, но преуменьшить их количество уж точно. А встреча с троицей незнакомцев вернула веру в доброту и искренность. Эльф искренне надеялся, что у них всё хорошо. Сам он уже готовился встретиться со всеми, кто погиб по его вине. Если существует загробное царство, он точно извинится перед Вейлин. Кто знает, может они поладят? А этот осиный улей пускай продолжает кусать друг друга, подставлять и обманывать. Рано или поздно мир придёт к гармонии. Пускай жертва Регулуса останется в тайне, по крайней мере он заслужил своего прощения. И умрёт с улыбкой.

В Дахрубате было жарко и душно. Но возвращение домой перекрывало собой все недостатки. Троица наконец-то сумела принять ванну и расслабиться. Сидя таверне, чистые и отдохнувшие, они собирались обсудить путешествие. Роза, укутанная в плащ незнакомца, попивала эльфийское пиво с чувством ностальгии. Энцио разглядывал местных эльфов, загоревших и молчаливых. А Гроба уплетал множество блюд.

— Выходит, мы обошли пол империи, потратили кучу золота и усыновили усатика, чтобы нам не заплатили? — поинтересовалась девушка.

— Ну, задание мы не выполнили. Ни ребёнка не привели, ни дезертира. Так что, да. — Пожал плечами орк.

— Зато вы нашли меня. — Улыбнулся Энцио. — Это же лучше золота?

Роза рассмеялась.

— Хорошо. Но когда мы будем голодать, то съедим тебя. — Буркнул орк.

Усатый напрягся, глаза расширились от удивления. Но очередной приступ смеха девушки, а затем и самого громилы, вывел серого из напряжения. Тот подхватил озорной смех товарищей. Вдоволь насмеявшись, они ещё долго сидели и общались, стараясь не вспоминать о событиях дороги. Иногда Розали грустила, вспоминая о пережитых ужасах, но затем вновь приходила в чувство, шутя и разыгрывая Энцио. Шум троицы злил местных, они осуждающе смотрели на чужаков. Оглядев постояльцев сердитым взглядом, усатый грубо буркнул:

— Чего пялитесь?