В погоне за спокойствием. Том 1

1. Спокойная жизнь

— Ты меня слушаешь? — добрался до меня ее недовольный голос.

— Да-да, конечно.

— И что я сейчас сказала?

— То, что сегодня хорошая погода?

— Так и знала! Неужели так сложно хоть один раз выслушать меня?

— Вообще-то я выслушивал тебя не один раз.

— И в десять раз больше пропускал!

— Вечно ты обращаешь внимание лишь на плохое.

Она нервно дернула глазом, затем вздохнула и, что-то пробубнив, вновь устремила свои нравоучительные речи в мою сторону.

— К делу. Завтра нам нужно сдать доклад, а ты еще даже ничего не придумал!

— Но ведь ты тоже ничего не придумала.

— Я хотя бы предлагаю, пока ты здесь ленишься.

Теперь устало вздохнул уже я.

— Послушай, я ведь предложил тебе тему. В интернете много похожих докладов, списали бы уже и все.

— Что за подход?! Вечно ты ищешь самое простое решение.

— Просто не хочу идти по полю с терновником, — отмахнулся я.

— Лучше бы так учился, как свою лень оправдываешь.

Устав от ее нотаций, я стал медленно собираться домой.

— Куда ты? А тема?!

— Как выберешь — напиши.

— Эй! Стой!

Уже не слушая ее недовольные возгласы, я спокойно вышел из кабинета, а затем стремительно устремился к выходу. К счастью, мой персональный черт, указывающий на грехи, решил меня не догонять.

Встретившись с лучами солнца, я лениво потянулся. И зачем люди создают себе столько проблем? Еще и втягивают в них меня. Все, что я хочу от этой жизни — лишь спокойствия и умиротворения. Мирно плыть по течению и избегать препятствий — вот, что должен делать человек.

Если бы наши предки вместо выживания игрались со своей жизнью, то современного человека просто бы не существовало. И чем я хуже?

Мерно шагая, я направился домой, где чувствовал себя лучше всего. Пожалуй, это было самое тихое место, где я мог закрыться от лишних помех и просто расслабиться.

Для какого-то такая жизнь покажется ненормальной: что может быть хорошего в том, чтобы проводить почти весь день в одиночестве и только и делать, что читать однотипные книги про перерождения, магию и другие причуды человеческой фантазии, которые мне так нравились.

Но как для других это странность, так и для меня носиться из одного уголка мира в другой в поисках развлечений — дикость, увеличивающая риск смерти.

Задумавшись над этим, я совсем не заметил, как в мою сторону на всей скорости мчится машина. Неужели это был конец?! Я так мало прожил, так мало познал спокойствия!

Закрыв от страха глаза, я приготовился к удару, однако вместо этого послышался резкий визг колес, а затем и удаляющийся рев. Открыв глаза, я понял, что меня просто объехали. И кто так водит?! Это ведь пешеходный переход, а не трасса Формулы-1!

Откинув в закоулки памяти все свои сопливые мысли о смерти, я дрожащими ногами пересек остаток дороги и, понемногу приходя в себя, почти добрался до подъезда, как вдруг увидел, как ко мне мчится незнакомец с капюшоном.

В его руках что-то часто поблескивало, неужели… нож?! Не зная, что делать, я замер на месте и уже почти закрылся руками в жалкой надежде на спасение, как парень пробежал мимо, удивленно посмотрев на мою странную позу.

Вблизи я смог разглядеть предмет в его руках лучше — это была обычная связка ключей. Неужели случай с машиной так сильно меня напугал, что теперь я боюсь за свою жизнь?

Нет! Нужно отбросить эти глупости. Я живу максимально спокойной жизнью, мои шансы погибнуть минимальны.

Смахнув пот рукой, я наконец-то добрался до подъезда. Повеселев от скорого возвращения домой, я стал подниматься вприпрыжку по лестнице, как вдруг резко потерял опору под ногами.

Непонимающе посмотрев на место, где совсем недавно находилась моя нога, я с ужасом обнаружил там банановую кожуру!

«Что за бред?! Кто ест бананы в подъезде?» — только и успел подумать я, прежде чем потерял сознание.

2. Встреча с косплеерами

Яркий свет ударил по зрачкам. Чувствуя огромную усталость, я прикрыл глаза рукой и, перевернувшись на бок, постарался вновь погрузиться в мир снов. Вдруг я вспомнил свое банановое фиаско и, уже не чувствуя ничего, кроме адреналина, резко открыл глаза. Я был… посреди поля?

Но как я здесь оказался? Это был чрезмерный контраст по сравнению с подъездом, да что уж, по сравнению с каменными джунглями моего города!

Здесь была нетронутая человеком природа, а, значит, я был где-то очень далеко от своего дома. Также я четко помнил, что ударился головой, однако даже не испытывал никакой боли.

Мурашки пробежали по коже. Я ведь всего лишь хотел спокойной жизни без лишних преград, а теперь оказался не пойми где! Ладно, мне стоит успокоиться. Сначала нужно найти людей, тогда я и узнаю, где оказался.

Встав и оглянувшись, я понял, что нахожусь недалеко от дороги. Причем это была проселочная дорога с колеями от колес! Не успел я опомниться, как вдали послышался топот копыт, а вскоре из-за небольшого холма вынырнула дорогая на вид повозка. Ей управлял человек, полностью закрытый доспехами.

Неужели я попал… на какое-то мероприятие, посвященное средневековью? Я видел несколько видео с них: люди наряжаются в доспехи, сражаются друг против друга, а затем устраивают пьянку.

Не уверен, что в реальном средневековье было действительно так, но выглядело все это достаточно эффектно, хотя и для меня совершенно бессмысленно.

Встав прямо перед повозкой, я обратился к извозчику.

— Добрый день, я немного заблудился, не подскажешь, где я нахожусь?

Человек снял шлем, и только тогда я понял, что это была молодая девушка. Ее короткие фиолетовые волосы привлекли к себе все мое внимание, так что я даже не сразу заметил одну интересную деталь: у нее были рога! Так это косплей не на средневековье, а на целое фэнтези! Такое я видел в первый раз.

— Классный косплей, — одобрительно оценил я ее облик.

— Как ты смеешь преграждать путь госпоже Мариель?! — грозно спросила она, скорчив недовольную гримасу.

Ого, они еще не доехали до мероприятия, а уже отыгрывают! Только вот я не косплеер, нужно ей об этом сказать.

— Я не участник фестиваля. Можешь сказать нормально?

— Фестиваля?! Совсем сбредил? Уйди прочь, пока я не достала меч!

А вот это уже было достаточно грубо.

— Эй, я не шучу. Я потерялся, мне сейчас не до ваших ролевых игр. Скажи хотя бы, где здесь город.

— Мое терпение лопнуло! Сейчас ты поплатишься за свою наглость.

Девушка резво спрыгнула вниз, а затем достала меч из ножен. В лучах солнца он поблескивал слишком реалистично, поэтому я рефлекторно отошел на несколько шагов назад.

— Эй, я сейчас позвоню в полицию, — пригрозил я ей, стараясь нащупать телефон.

Однако его нигде не было. Неужели телефон украли? Не успел я об этом подумать, как меч уже возвышался над моей головой.

Я, конечно, понимал — это всего лишь игрушка, однако даже она могла нанести мне вред. Один раз я уже ударился так, что очнулся в незнакомом поле. Второй раз повторять эту чертовщину мне не хотелось.

Закрывшись руками, я уже приготовился к удару, однако быстрее него послышался легкий скрип, а затем незнакомый женский голос:

— Элия!

Открыв глаза, я увидел, как из кареты вышла еще одна девушка. Ее косплей не сильно отличался от той, что чуть не ударила меня своей бутафорией: красные волосы, рога, которые, правда, были заметно больше, и средневековое одеяние, выглядящее достаточно богато. Что-что, а делать костюмы косплееры всегда умели!

— Госпожа Мариель, вам нельзя выходить, это может быть опасно, — взволнованно сказала Элия.

— Этот человек не виноват, что болеет. Мы не должны вредить ему.

— Он наверняка притворяется и лишь ждет момент, чтобы атаковать вас!

— Элия, я в ответе перед людьми своих земель и не могу ради своей безопасности вредить им. Даже если моя жизнь под угрозой, это не дает нам право так себя вести.

— Госпожа, вы так добры, — сказала Элия, чуть не плача. — Готовы рискнуть своей жизнью ради обычного простолюдина.

— Это моя обязанность. Поэтому не будь зла к этому человеку, я чувствую, что ему нужна наша помощь.

— Как скажете, — сдалась она, а затем обратилась ко мне. — Благодари милосердие госпожи, которое спасло тебя.

Я уже хотел было вставить свое недовольство, но решил подыграть им: так у меня было больше шансов узнать о своем местонахождении.

— Как тебя зовут? — доброжелательно обратилась Мариель ко мне.

— Я… Карл, — назвал я первое вспомнившееся средневековое имя. По крайней мере, в подобных фильмах оно часто встречалось.

— Какое необычное имя, — удивилась она.

Необычное? Неужели я прогадал? Конечно, ведь эти фанаты средневековья наверняка досконально изучают его, прежде чем даже взять себе имя. Ничего, главное в подобных играх — всегда проявлять находчивость.

— Просто я… из-за границы. Из далекой страны.

— Вот как… и как она называется?

И какие страны вообще существовали в этом средневековье? Хотя… они ведь косплеят не просто средневековье, а целое фэнтези. Наверное, можно просто самому придумать название.

— Королевство Маркинба. Оно находится очень далеко отсюда, за морями, поэтому ты наверняка не слышала о нем.

— Не слышала, — лицо Мариель почему-то стало очень сострадательным. — Ты сказал, что потерялся. Не расскажешь, как так вышло?

— Я выполнял заказ на уничтожение опасных существ в этих краях, однако слишком увлекся и потерял путь обратно, — выдумал я реалистичную, как мне показалось, роль. — Не подскажешь, как мне добраться до города?

— Бедняга, — тоскливо произнесла Мариель, а затем неожиданно спросила. — У тебя, наверное, и семьи нет?

— К сожалению, их уничтожил дракон… именно поэтому я и стал авантюристом, уничтожающим ужасных созданий.

Все же прочтение фэнтези книг оказалось полезным делом! Гордый своей отыгранной ролью, я принялся ждать ее следующий театральный ход.

— Если хочешь, мы можем довезти тебя до города.

— Но, Госпожа! — встряла Элия.

Мариель за руку отвела Элию подальше от меня, а затем они стали о чем-то активно беседовать шепотом. И это вся их игра? Разве можно посреди отыгровки своих ролей просто отойти и начать шептаться? Даже мне, человеку несведущему, это казалось лютой халтурой.

Спустя минуту они вновь вернулись ко мне.

— Так и быть, но только попробуй что-нибудь выкинуть! — предупредила меня Элия.

Последовав приглашению Мариель, я подошел к карете. Только сейчас я заметил, что на ней красовался достаточно большой герб: двуглавый дракон с внушительными рогами. Внутренняя отделка кареты выглядела еще богаче. Страшно представить, сколько эти косплееры потратили на подобный вычурный дизайн.

Боясь что-либо повредить, я аккуратно сел внутрь и только тогда немного расслабился. Конечно, эти косплееры еще те чудаки, но ведь они согласились помочь. Правда, как повозка с лошадьми будет проходить по автомобильным дорогам, для меня оставалось загадкой.

— У тебя есть дом? — спросила Мариель, когда мы тронулись в путь.

— Да, конечно. Я живу в небольшом доме на окраине города.

— И у тебя нет никаких проблем? Никто не досаждает тебе?

И к чему она клонит? Что должен ответить ролевик в данном случае? Может, она хочет вытрясти из меня какой-то более интересный ответ, нежели чем скучную повседневность.

— Гоблины.

— Гоблины?

— Они нападают на город, поэтому приходится постоянно браться за меч. Несколько раз даже прилетал дракон, но благодаря великим магам мы отбились.

Лицо Мариель отражало сильное удивление. Неужели я переборщил? Ладно, главное — не переставать отыгрывать свою роль, иначе эти косплееры опять начнут чудить.

— Если у тебя так опасно, то я могу устроить тебя к своей сестре лакеем. Это, конечно, не убийство монстров, но там ты всегда будешь сыт, а над твоей головой будет крыша.

Чего? Лакеем? Это она так шутит над моей игрой? Кто виноват, что я не планировал участвовать в подобном и не подготовился, взяв с собой сразу пластмассовый меч и резиновую броню.

Хотя… пожалуй, нужно было придумать роль действительно попроще, но как я уже говорил: если ты взял роль, то должен играть ее до конца. По крайней мере, я об этом где-то слышал.

— Мне не нужны безопасность и сытая жизнь. Я ищу лишь отмщения за свою погибшую семью, — постарался сделать я максимально серьезный голос.

— Вот как, — задумчиво ответила она.

Наконец-то воцарилась тишина, которой я, сказать честно, наслаждался. Где тишина, там спокойствие, где спокойствие — отсутствие суеты и прочих мешающих комфортной жизни вещей.

Однако был вопрос, который все же не давал мне полностью отдаться умиротворению: как я здесь вообще оказался? Допустим, упав, я потерял сознание. Но ведь тогда бы я очнулся в подъезде. Может, кто-то увез меня? Но зачем? Это какой-то розыгрыш?

Нет, я не должен впадать в раздумья. Зачем утруждаться пустыми мыслями? Как только я доберусь до города, то там и разберусь со всем, а сейчас нужно просто расслабиться.

Смотря в окно, я встречал лишь одни пейзажи. Не было видно ни других людей, ни каких-нибудь машин. Наверное, удивляться не стоило: это наверняка была какая-нибудь глушь, где машину можно не встретить и целый день.

Неожиданно карета остановилась, а снаружи послышались крики. Выглянув наружу, я увидел, как нас обступают люди в доспехах. Я понимал, что эти косплееры здесь явно не одни, но вот попасть в их ивент явно не рассчитывал.

Элия резко подлетела к одному из бойцов, но на нее сразу же накинулись остальные. Завязался бой, а мечи стали реалистично искрить при попадании друг в друга. Несколько нападавших обошли карету с другой стороны и стали ломиться внутрь.

Элия, увидев это, попыталась вернуться к нам, однако один из воинов ударил ее прямо по голове, из-за чего та упала без сознания. Подобная грубость меня достаточно сильно поразила. Понятно, что хочется отыграть по полной, но вот так бить женщину…

— Эй, я не участвую, — на всякий случай крикнул я им.

Несмотря на мое предупреждение, меня резко вытащили из кареты и повалили на землю, больно скрутив руки.

— Это уже перебор! Я обращусь в полицию, отпустите меня!

Вдруг на меня обрушился удар, а затем сознание погасло…

3. Чрезмерная актерская игра

Очнулся я в каком-то мрачном и достаточно сыром помещении, которое напоминало тюремную камеру. Вспомнив удар, я рефлекторно постарался ощупать голову, но тут же осознал: мои руки были чем-то скованы.

Разве это нормальное игровое поведение? Вырубить человека, засунуть его в клетку и еще связать руки! Что вообще с ними не так? Хорошо, что кляп в рот не засунули, а судя по их поведению, явно могли.

Немного успокоившись и оглядевшись повнимательнее, я заметил Мариель, лежащую недалеко от меня.

— Мариель, слышишь меня?

В ответ раздался тихий стон, а затем девушка аккуратно присела.

— Карл?

— Да, это я. Можешь сказать своим друзьям, что я не участвую в ваших играх? Мне домой вообще-то нужно.

— Прости меня, — заплакала она так реалистично, что у меня даже пошли мурашки. — Из-за меня тебя теперь убьют.

— Не плачь, ладно, сейчас что-нибудь придумаем.

Ее актерская игра так поразила меня, что было жалко портить момент. Если нас оставили в этой тюрьме, то, значит, здесь предусмотрен побег. По крайней мере, будь я ролевиком, то так бы и сделал.

Попробовав подергать руками, я с какой-то неожиданной легкостью освободил их от пут. Похоже, косплееры специально так слабо закрепили руки. Значит, я двигался в нужном направлении.

Подойдя к Мариель, я освободил и ее, несмотря на то, что черные кандалы, которые скрепляли ее руки, выглядели достаточно крепкими.

— Ты смог сломать их? — удивленно спросила она, посапывая от недавних слез.

Только не говорите, что я должен был это как-то обыграть.

— Да, — уже не желая отыгрывать роль, ответил я.

— Но ведь они такие крепкие.

Проигнорировав ее примечание и подойдя к прутьям, я стал внимательно осматривать их в поисках потайного прохода. Однако здесь, к моему удивлению, никаких лазеек оставлено не было.

Обойдя еще оставшиеся три стены и не найдя никаких зацепок, я решил попросить помощи у Мариель.

— Есть идеи, как нам выбраться?

— Антимагические путы сильно ослабили меня. Нужно подождать, когда магия вернется ко мне, и тогда я смогу расплавить эти прутья.

Если она так говорит, значит, здесь действительно должен быть выход. Ждать ее мне не хотелось, поэтому я сам решил получше изучить прутья и, к своему удивлению, понял, что они как-то слишком легко гнутся.

В который раз поражаюсь этим людям: как им удалось создать материал, похожий на металл, но при этом настолько гибкий? Если бы они умели хотя бы на минуту выходить из образа ради помощи обычным людям, то я бы даже мог полюбить их деятельность.

— Как ты сделал это? — вновь удивленно спросила Мариель.

— Послушай. Я уважаю ваши старания и все такое, но давай пока без этих игр. Мне просто нужно выбраться отсюда.

Мариель ничего не ответила, надеюсь, она поняла меня.

Выбравшись из этой клетки, я стал на ощупь продвигаться вдоль коридора. Единственным источником света здесь была небольшая свечка, которая уже осталась позади и почти не освещала путь.

Неожиданно сзади меня появился новый источник света, который резко проредил темноту передо мной. Обернувшись, я увидел, как из ладони Мариель вверх поднимается небольшое пламя.

— Классный трюк, — одобрительно похвалил я ее, даже не понимая, как она это делает.

При свете мы преодолели коридор достаточно быстро, а затем, завернув, наткнулись на еще одну тюремную камеру. В ней без сознания лежала Элия.

С такой же легкостью отогнув прутья, я открыл нам проход внутрь. Мариель быстро оказалась возле Элии.

— Жива, — облегченно сообщила Мариель, приподняв ее.

Подойдя поближе, я заметил несколько ран на лице Элии.

— Тебе не кажется, что это перебор? — спросил я.

— Это бандиты… у них нет ни доблести, ни чести. Нам повезло, что они не убили нас сразу.

Подобная вовлеченность в игровой процесс уже стала меня немного подбешивать. Разве безопасность не превыше всего? Хотя, существуют же мазохисты… для себя я уже решил, что при первой же возможности нужно покинуть этих людей, потому что с такими играми можно и умереть.

Попробовав приподнять Элию, я к своему удивлению обнаружил, что почти не чувствую тяжести. Неужели я настолько силен? Раньше мне казалось, что я физически достаточно слаб. Нет, это никак не волновало меня, ведь спорт я считал пустой тратой времени. Но стоит признать: осознание своей силы всегда радует.

Немного пройдя дальше, мы наконец-то нашли проход наверх. Он был закрыт деревянной дверцей, однако сквозь нее пробирались солнечные лучи. Я попробовал аккуратно приоткрыть проход. Раздался треск, вниз посыпалась пыль, а затем дверца и вовсе оторвалась от конструкции, открыв небо, на котором солнце уже клонилось к горизонту.

Оглянувшись и не заметив никого вокруг, я вылез, а затем помог выбраться и Мариель. Подвал находился впритык к небольшому дому, а вокруг простирались лишь одни луга.

— Где мы находимся? — спросил шепотом я.

— Не знаю. Они не могли увезти нас слишком далеко, через город они бы не проехали, значит… точно, я, кажется, знаю, куда нам идти.

Однако не успели мы тронуться в путь, как из-за угла здания вынырнул силуэт.

— Эй, вы как выбрались! Все сюда!

А ведь я только подумал, что закончил их игру…

— Послушайте сюда! — нервно обратился я к уже собравшейся толпе мечников, положив Элию на землю. — Я отказываюсь участвовать в ваших играх! Они слишком опасны!

— Игры?! Сейчас я тебе покажу игры, — агрессивно произнес один из них, подняв надо мной меч.

Не выдержав его наглости, я с силой выхватил его бутафорию и, несмотря на то, что меч был похож на металлический, без особых проблем сломал его пополам.

— Как ты это сделал?! — испуганно спросил он, отойдя на несколько шагов назад.

— Взял и сломал! Хватит уже притворяться воинами средневековья! Все, стоп игра!

— Че ты несешь! Чего встали, убейте его! — приказал он остальным.

— Да-да, давайте. Только вот я притворяться мертвым не собираюсь.

Трое псевдобандитов напали на меня одновременно. Выхватив у каждого меч, я так же без проблем сломал их, чем вызвал удивление на лицах атакующих.

Что ж, этих косплееров можно было понять: я просто рушил всю их игру, нагло нарушая негласные правила. Но мне просто хотелось уже вернуться домой, а не шляться по непонятным местам. Одно дело — немного подыграть, но совсем другое — вредить себе из-за этого.

Неожиданно один из моих противников кинул что-то мне в лицо. Еле успев закрыть его руками, я поднял упавший на землю небольшой кинжал.

— Так и глаз можно выколоть, совсем дурной? — отругал я его.

— Как… как ты не пострадал?

Я устало вздохнул. Сколько еще нужно пережить подобных атак, чтобы мне засчитали победу? Может, мне нужно их ударить понарошку?

Желая испытать свое предположение, я попробовал слабо ударить одного из них по нагруднику. Он издал реалистичный глухой крик и каким-то образом отлетел на несколько метров. И как это у них только получается так реалистично играть?

Наконец-то найдя подход, я стал без особого энтузиазма отыгрывать бойца, отправляя этих актеров в нокаут один за другим, однако был вынужден остановиться, увидев необычную алую сферу в руках у одного из них.

— Идиот, не используй магию! — крикнул ему другой косплеер.

— Плевать, после этого они все равно умрут.

Достаточно быстро сфера увеличилась до размера тыквы, а затем резко полетела прямо в меня. Рефлекторно выставив руку по ее направлению и ощутив небольшой жар, я остановил, а затем и вовсе сжал сферу, заставив огонь разлететься в разные стороны. Однако никакого дискомфорта я не почувствовал.

— Как ты это сделал? — с искренним интересом спросил я.

— Как ты уничтожил ее? — с не меньшим любопытством поинтересовался он в ответ.

Пожалуй, я был готов еще немного подыграть им ради тайны этого фокуса, но зная их увлеченность игрой, тратить время мне не хотелось.

Подойдя поближе, я попробовал ради интереса щелкнуть оставшихся по лбу. В ответ они тоже стали притворяться поверженными. Вернувшись к Мариель, я заметил, что она пустыми глазами смотрит на место битвы.

— Что-то случилось?

— Просто… теперь я знаю, кто послал ко мне этих бандитов.

— Правда? — спросил я без энтузиазма.

— Да, это мой брат. Как я могла быть так слепа… лишь благодаря тебе мы выжили, я не знаю, как отблагодарить тебя.

— Просто доведи до города.

— Ты прав, нам нужно уходить отсюда. Иди за мной, я знаю приблизительный путь.

Я взял Элию на руки и, оставив позади это театральное побоище, направился следом за Мариель.

4. Это не игра!

Даже не знаю, как это описать. Это была явно не реконструкция. Огромный средневековый город, который я мог представить себе только в фантазиях.

Однако, в отличие от привычных городов средневековья, он казался каким-то… более развитым? Повсюду горели огоньки, которые словно парили в воздухе, били фонтаны, дома были красиво украшены, а люди носили опрятную одежду.

— Послушай, это… настоящий город? — уже потеряв всю уверенность в своих прошлых мыслях о косплее, спросил я Мариель.

— Я не очень понимаю, что ты имеешь в виду.

— Здесь живут люди? Он создан для жизни?

— Конечно, города ведь и созданы для этого.

Вглядываясь в каждую деталь и находя все больше непонятных для себя вещей, я все сильнее путался в своих мыслях. Где я вообще оказался? Может, поскользнувшись на банане, я просто… умер?

Нет, это не было похоже на загробную жизнь, по крайней мере на ту, которую внушило мне общество. Скорее, это было что-то вроде параллельного мира, того, который авторы фэнтези любят описывать в своих многотомных романах.

Получается, все это время я вел себя как… псих? Теперь я понимаю, почему Мариель смотрела на меня с такой жалостью. Все это время я считал чудаками их, а оказалось все с точностью до наоборот.

Пока мы шли к дому Мариель, все люди почтительно приветствовали нас, взволнованно спрашивая о том, что произошло. Так я понял еще одну деталь: этот человек обладает здесь определенной властью. Теперь мое обращение с ней выглядело чрезвычайно дерзким.

Вскоре мы подошли к какому-то не сильно большому, но богато выглядящему особняку. Я не успел подумать о том, что за богатей здесь живет, как нам уже стали открывать ворота.

— Госпожа, что произошло?! — спросила испуганно девушка, одетая в черно-белую форму горничной.

На вид ей было столько же лет, сколько и Мариель, а ее рога были размером еще меньше, чем у Элии. Я начал прослеживать в этом определенную закономерность.

— Все потом. Аделина, подготовь лечебное зелье, мы будем в моей комнате.

— Вас поняла! — протараторила та и быстро помчалась в неизвестном мне направлении.

Быстрыми темпами мы преодолели двор и вскоре оказались в одной из комнат особняка. Почти сразу к нам вернулась Аделина, которая стала поить Элию какой-то красной жидкостью.

На удивление, это сработало: она сразу открыла глаза, а раны стали заживать на глазах. Выпив зелье следом, я полностью вылечился от недавнего удара по голове. И как это вообще возможно? В моем мире подобное бы назвали чудом.

— Госпожа, вы в порядке? — спросила Элия первым делом, приподнимаясь с кровати.

— Лежи, тебе сейчас нельзя вставать.

— Но что произошло? И почему он здесь? — указала она на меня.

— Элия, этот человек спас нас.

— Спас? Если это так… спасибо тебе за то, что защитил госпожу. Прости меня за грубость.

— Не стоит, — отмахнулся я.

Но все же, если это действительно реальность, то как я тогда так легко расправился с теми воинами?

Я ведь всего лишь хотел спокойной жизни, а вместо этого попал не пойми куда и теперь варюсь в этих нерешенных вопросах!

Нужно было срочно узнать больше информации об этом месте. К счастью, такой случай подвернулся: Мариель приказала Элии оставаться в постели, а сама позвала меня в отдельную комнату.

— Прости меня еще раз. Я просто хотела помочь, а в результате лишь навредила, — неожиданно начала она.

Я молчал.

— Я беспомощная… несмотря на то, что отец доверил мне эти земли, я даже не в силах защитить себя, не то что других.

И что мне на это отвечать?

— В надежде на то, что проблемы решатся сами собой, я просто стояла в сторонке. Теперь мой брат расставил все фигуры в своей грязной игре и готов убить меня.

Я продолжал молчать.

— Он хочет заполучить часть моих территорий. Брат уже долгое время требовал отдать их ему, но я даже не думала, что он пойдет на такой шаг.

Молчать дальше было уже слишком неловко, поэтому я все же решил попробовать поддержать диалог.

— С чего ты решила, что здесь замешан твой брат?

— Потому что один из похитителей использовал огненную магию. Ею владеют только члены и слуги моей семьи. А так как только брат желает мне зла, то я сразу поняла, что это он отправил их ко мне.

— И что ты будешь делать?

— Не уверена, что вообще способна на что-то. Если мой брат зашел так далеко, то он уже не оставит меня в покое. У меня нет ни таких сил, ни связей как у брата, поэтому…

Я почти ничего не понял, кроме того, что у нее были какие-то семейные проблемы. И что мне ей сказать? Хотя… стоп, я ведь не зря зачитывался литературой про фэнтези миры. Здесь явно нужна была пафосная и мотивирующая речь.

— Неужели ты сдашься?! Разве гармония и спокойствие — не главные причины для борьбы? Ты должна сражаться ради них до конца.

— Но у меня ничего не получится!

— И из-за этого ты готова сдаться? У тебя и не будет получаться, пока ты не начнешь бороться!

— Если бы у меня были силы…

Встав и загадочно подойдя к окну, я продолжил:

— При первом нашем знакомстве ты наверняка подумала, что я псих. Но это не так. На самом деле я… потерял память.

— Потерял память? — искренне удивилась она.

— Да… чуть больше недели назад я очнулся на поле, абсолютно позабыв о своем прошлом. Целую неделю я бродил по деревням и искал зацепки, однако везде встречал лишь смешки и издевки. Тогда я и придумал свое новое прошлое, чтобы не так выделяться. Правда, получилось не так хорошо. Когда позади нет опоры, тяжело сделать шаг вперед, однако для себя я решил не сдаваться. Я не знаю деталей твоей проблемы, но ты не должна так легко опускать руки. У тебя есть прошлое, а, значит, ты сможешь построить и свое будущее.

— Какой ужас, как я могла считать тебя душевнобольным человеком! Ты пережил такое горе и встречал лишь стену непонимания, но при этом все равно не сдался! Ты прав, я не должна опускать руки. Ради не только своего будущего, но и всех людей, за кого я отвечаю на этих землях.

— Именно! Пока ты веришь в себя, у тебя всегда будут шансы на победу!

— Спасибо тебе. Ты так много сделал для меня, при этом неся на себе свое горе. Разреши мне помочь тебе в ответ на твое милосердие?

— Я был бы благодарен тебе, ведь я почти ничего не зна… не помню об этом мире. Даже мое имя ненастоящее: его мне пришлось выдумать, чтобы не казаться странным для других. Мне нужно вновь встать в строй, а затем я попробую вернуть себе память.

— Ты можешь оставаться у меня сколько понадобится! Знай, ты желанный гость в моем особняке. Я обеспечу тебя кровом и пищей, а также попробую помочь тебе понять, что же с тобой произошло.

Отлично! Я не только исправил ее первое впечатление о себе, но еще и смогу первое время не думать об основных потребностях. Не думал, что подобные книги окажутся столь полезными при реальном общении.

— Скажи, ты помнишь хоть что-то о своем прошлом?

— Нет, абсолютно ничего.

— Судя по твоей магии, ты аристократ. Вряд ли бы ты мог оказаться без памяти вдали от поселений, да еще и полностью один. Наверняка это дело чьих-то рук.

— Я владею магией? — удивился я.

— Неужели ты не знал? Я не до конца поняла ее свойства, но, похоже, ты можешь усиливать свои физические характеристики: силу, защиту, возможно, выносливость.

— Это многое объясняет… но причем здесь аристократия?

— Прости, ты же все забыл, мне стоит уточнять подобные моменты. Магией владеет лишь малая часть людей: около пяти процентов. Обычно подобные люди рождаются от родителей, хотя бы один из которых уже владеет магией. Например, моя семья известна магией огня. Она передается из поколения в поколение и уже закрепилась как свойство нашего рода.

Теперь моя способность использовать магию выглядела еще более странной…

— Однако иногда маги рождаются и от обычных людей. Так заведено, что им сразу дают высокий статус, и, если они не отклоняют его, появляется новый знатный род. Но это бывает очень редко: большинство современных магов — потомки тех, кто владеет способностями. Поэтому очень маловероятно, что ты с такой сильной магией не являлся аристократом.

Так вот какая система в этом мире. Но что насчёт меня? Судя по всему, я каким-то образом переместился между мирами. По крайней мере, эта теория была самой правдоподобной. Значит, магия далась мне не при рождении, а при появлении в этом мире. Пока это ничего не объясняло, мне нужно больше информации.

— А человек… не может заполучить магию после рождения?

— Ты имеешь в виду в позднем возрасте? Нет, по крайней мере, я не слышала о таком. Но почему ты спрашиваешь?

Похоже, я задаю слишком странные вопросы даже для своего прикрытия. Нужно быть осторожней. Конечно, можно было рассказать и правду, но, боюсь, тогда я точно буду выглядеть как сумасшедший.

— Просто все звучит так странно. Похоже, из-за потери памяти весь мир кажется мне чрезмерно диким.

— Ничего, я уверена, что стоит тебе освоиться, как подобные мысли пропадут. Я обязательно уточню, существует ли род с похожей на твою магией. Правда, это займет много времени. Еще у меня есть небольшая библиотека, ты можешь пользоваться ей сколько захочешь. Прости, что не могу помочь сильнее.

— Ты и так много сделала. Спасибо.

— Это мне стоит благодарить тебя. Я попрошу Аделину выделить тебе комнату. Она управляющая этого особняка, так что по всем вопросам ты можешь обращаться к ней. И ко мне, конечно, я с радостью помогу тебе.

На этом наш разговор подошел к концу. Пока я абсолютно ничего не понимал, но, по крайней мере, на первое время нашел себе пристанище.

Вскоре к нам подошла Аделина, которая сразу же стала знакомить меня с особняком.

— Это ваша комната. Изначально она рассчитывалась на прием гостей, однако подходит и для постоянного проживания. Вас устраивает?

— Вполне.

— Хорошо. Тогда теперь я расскажу подробнее про особняк госпожи Мариель. Как вы могли заметить, он состоит из двух этажей. Второй этаж, на котором мы сейчас и находимся, предназначен для госпожи, ее охраны в лице Элии и гостей. Помимо жилых помещений, здесь присутствует библиотека, которой госпожа гордится особенно сильно. В ней собрано множество ценных книг со всего материка.

Мы спустились на первый этаж.

— В этой части здания находятся все служебные помещения и жилые комнаты персонала. Если у вас возникнут вопросы, вы можете найти меня в свободное время в этой комнате. Я с радостью помогу вам.

Завернув, мы оказались в небольшом коридоре.

— Здесь находится кухня и обеденный зал. Госпожа сделала правилом этого дома совместный прием пищи, поэтому ровно четыре раза в день все собираются здесь для трапезы. Прошу вас по возможности следовать этому правилу.

Затем мы вышли на улицу.

— Во дворе находится оранжерея, где можно насладиться прекрасными растениями, многие из которых привезены сюда с очень далеких земель.

Пройдя мимо просторной оранжереи, мы обошли здание.

— Здесь находится конюшня. Только отобранные профессиональным берейтором особи попадают к нашей госпоже. А это, — она указала на ограждения на заднем дворе, — место для тренировок. Если вы захотите улучшить свои боевые навыки, то можете смело попросить об этом Элию: она некоторое время занималась обучением новобранцев при самом королевском дворе.

Пройдя круг, мы вернулись на исходную точку.

— Помимо меня, госпожи и Элии, в нашем особняке живут еще несколько слуг. Они являются моими помощницами, но также могут помочь вам при необходимости. Пожалуй, на этом все. Надеюсь, вам понравится у нас. И примите мою благодарность за помощь госпоже.

Поклонившись, Аделина удалилась, оставив меня одного. Если честно, экскурсия была немного скучноватой. Я ожидал увидеть что-то более отличающееся от моего мира. А так… обычное поместье богача.

Теперь нужно было подумать над следующими шагами. Мне не хотелось быть похожим на персонажей из книг, которые делают все, кроме поиска выхода из проблемной ситуации.

Однако и рассуждать без знаний — пустая трата времени и сил. Спрашивать Мариель про то, знает ли она о других мирах, было идеей слишком смелой.

Да и если бы в этом мире подобное было нормой, то она бы сразу поняла, кто я на самом деле такой. Оставалась лишь библиотека. Надеюсь, она действительно настолько богата, как об этом вещала Аделина.

Но не успел я дойти до нее, как наткнулся на Элию, которая уже была на ногах.

— Карл, я еще раз прошу прощения за свое поведение! Госпожа рассказала мне о твоей проблеме. Если я чем-то могу помочь, только скажи!

— Хорошо, спасибо.

Я хотел уже было обойти ее, однако Элия вновь встала передо мной.

— Если ты хочешь, я могу научить тебя управлять магией!

— Я как-нибудь сам.

Моя очередная попытка обойти ее оказалась безуспешной.

— Не стоит переживать, я долгое время обучала новобранцев и действительно могу помочь.

— Пока мне это не нужно.

— Не стоит скромничать! Мне не жалко потратить свое время на твое обучение. Я обязана тебе не просто своей жизнью, а нечто большим: ты спас госпожу, когда мне не хватило сил. Поэтому я сделаю все, чтобы помочь тебе.

Поняв, что моей наглости не хватит, чтобы противостоять ее напору, я все же согласился.

Вскоре мы оказались на тренировочной площадке, которой, как я думал, никогда не воспользуюсь.

— Спасибо, что ты доверил мне свое обучение! Я постараюсь не подвести!

Как будто у меня был выбор…

— Сначала я хочу увидеть твою силу. Госпожа рассказала мне о сути, но хотелось бы видеть все своими глазами.

— И что мне сделать?

— Начнем с того, что ты уже делал. Попробуй сломать этот меч.

— Тебе он не нужен?

— Не волнуйся: я коллекционирую мечи побежденных в дуэлях врагов. У меня их много.

Эта девушка начинала меня пугать.

Приложив небольшие усилия, я разломал его пополам.

— Ого, ты действительно на это способен! Теперь попробуй отразить мою атаку.

Не дожидаясь моего ответа, она стала создавать огненную сферу.

— Эй, подожди. Это же опасн…

Не успел я договорить, как ее снаряд уже полетел в мою сторону. От неожиданности я лишь успел отпрыгнуть, еле избежав попадания в себя. Сзади раздался взрыв. Обернувшись, я увидел горящую траву.

— Зачем ты увернулся?

— Чтобы выжить, — весь потея, лишь смог выдавить я.

Одно дело — отразить атаку, когда ты считаешь ее обычным безобидным фокусом. А совсем другое — когда ты понимаешь ее настоящую опасность.

— Хорошая шутка! Но все же лучше так не делать: это очень опасно, ведь ты мог не успеть отбежать. Лучше просто уничтожь ее своей магией.

И она еще говорит мне об опасности? Да она же меня просто убьет здесь! Ладно, нужно собраться. Раз я смог один раз, то смогу и сейчас.

Элия вновь создала небольшую сферу. Еле сдержав свои инстинкты, кричащие мне бежать, я все же смог поймать ее и, сжав руку, уничтожил сферу.

— Значит, ты можешь даже защищаться от магии, — подтвердила она больше самой себе.

Так она еще и не была в этом уверена?! Ее ученики вообще доживали до выпуска?

— Я не видела ни одного воина с подобной силой. Если ты будешь тренироваться целыми днями, то сможешь стать по-настоящему сильным!

Она уже решила все за меня? Нет, мне такое не нужно. Я хочу от жизни спокойствия, а не извечных сражений. Но вот говорить ей это в лицо я не рискнул.

— Если твоя магия работает так, как я поняла, то тогда ты можешь усиливать свое тело в любой точке. Попробуй прыгнуть как можно выше. Представь, как невидимые потоки текут по твоему телу в ноги, а затем с силой оттолкнись от земли.

Последовав ее совету, я постарался прыгнуть как можно выше. Неожиданно земля подо мной стала резко удаляться. Точнее, это я на высокой скорости взлетал вверх.

Громко крича и прося всех известных мне богов о помощи, я долетел до такой высоты, что Элия отсюда выглядела как небольшая точка, а затем резко стал падать, набирая скорость.

В панике представляя всевозможные потоки в своем теле, я вновь направил их в ноги. Когда скорость стала настолько высокой, что вокруг засвистел ветер, я наконец-то приземлился на землю.

Раздался грохот — я еле устоял на ногах. Осмотрев ноги и убедившись в том, что они целы, я с облегчением вздохнул. На месте старта и падения теперь находились небольшие ямки, а в глазах Элии читался пугающий меня восторг.

— Я была неправа. Ты не просто можешь стать сильным воином, но и одним из рыцарей королевской стражи!

Теперь она еще и определила мою будущую профессию. Похоже, этот мир не так уж далек от моего, где мама убедила меня идти на юридический.

— Я хочу лучше понять масштабы твоей силы. Сейчас я с помощью магии создам огненный щит. Попробуй ударить по нему, вложив всю свою силу.

Проделав несколько манипуляций, Элия создала передо мной огненный барьер, который полностью закрыл ее за пламенем. Рефлекторно отойдя на несколько шагов назад, я постарался направить все потоки своего тела в руку и, замахнувшись, ударил прямо в ее щит.

Раздался громкий хлопок, а поднявшийся ветер, казалось, просто сдул весь огонь вместе с Элией, которая отлетела так сильно, что просто зарылась в землю, чуть не врезавшись в особняк.

Не теряя времени, я испуганно подбежал к ней.

— Вот это сила! — с неожиданным энтузиазмом сказала она, а в ее глазах, казалось, загорелся огонь.

— Ты в порядке?

— Еще никогда я не видела подобного, — кровь полилась из ее носа.

— Тебе нужно к врачу.

— Твоя сила — дар богов, — ее лицо становилось все бледнее и бледнее.

— И побыстрее.

— Теперь я понимаю, что не смогу обучить тебя. Тебе нужен наставник куда сильнее. Прости, что дала пустые обещания, — последние слова она проронила шепотом, закрывая глаза.

— Аделина! — позвал я управляющую, которая прибежала на шум. — Она ранена.

Попытавшись поднять Элию, чтобы отнести ее в особняк, я резко почувствовал сильную слабость. В глазах стало двоиться, ноги подкосились, а затем мое сознание и вовсе погасло.

5. Ожидание

В глаза ударил яркий свет. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в комнате, которую мне выделила Аделина. Неужели я упал в обморок? Но почему?

Я попробовал встать. Чувствовалась сильная слабость, однако я смог подняться, а затем и вовсе вышел в коридор в надежде кого-нибудь найти. Однако было пусто. Вламываться в чужие покои не хотелось, поэтому я решил заняться своей первоначальной задачей: изучить книги на предмет иных миров.

Библиотека оказалась даже больше, чем я думал, что дало мне больше оптимизма в моих потугах. А когда я узнал, что книги еще и отсортированы по алфавиту, то почувствовал облегчение. Сказать честно, тратить время на поиски мне не хотелось.

Стоп. А почему я вообще понимаю здешний язык? Он явно сильно отличался от моего родного, однако я мог без проблем прочитать каждую букву. Да и общался я на нем, сам того не понимая.

Получается, я не просто переместился между мирами, не просто получил способность использовать магию, но еще и стал сразу обладать нужным языком? Если бы я увидел книгу с такими поворотами, то сразу же бы отбросил ее в самый дальний и темный угол своей комнаты из-за отсутствия хоть какой-либо попытки объяснить очевидные вопросы.

Однако это была реальность. И в ней вопросы оставались неотвеченными не из-за скудной фантазии автора, а потому что я еще слишком мало знал.

Оставив эти вопросы на тот момент, когда у меня будет больше информации, я принялся рыскать по книгам.

Несколько раз я сам дарил себе ложную надежду, когда находил книги, в названии которых встречал слово «мир». Однако в первом случае это был «Мир драконов», а во втором — «Мир магии».

Последующие поиски никаких результатов не дали. Что ж, это было бы слишком легким решением проблемы, разве жизнь позволит мне так легко отделаться?

Дверь в библиотеку открылась. В дверях стояла незнакомая девушка, чьи рога были примерно такого же размера, как и у Аделины. И зачем я вообще подмечаю подобное?!

— Добрый день, Карл. Я Аделла, помощница Аделины. Госпожа Мариель искала вас, вы не заняты?

— Нет.

— Тогда пойдемте, я отведу вас.

Мы вышли из библиотеки, а затем отправились на первый этаж. Не успев спуститься, Аделла споткнулась на ступеньках и лишь благодаря тому, что я успел схватить ее, осталась на месте.

— Ой. Простите, я такая неуклюжая.

— Ничего.

Она скромно опустила взгляд.

— Спасибо вам за то, что спасли госпожу. Она очень сильно заботится обо мне и терпит все мои ошибки. Мысль о том, что я могла ее потерять, очень тревожит меня.

И опять сцена, в которой я не знаю правильного ответа. И что мне отвечать на подобные откровения? Пожалуй, отвечу типичным шаблоном.

— Не волнуйся, теперь все позади.

— Но я слышала, что здесь причастен ее брат. Понимаете, я боюсь, что это может повториться. Я знаю, что это нагло с моей стороны, но прошу вас, защитите госпожу.

Сказать честно, защищать кого-то мне не хотелось, ведь для этого нужно постоянно что-то делать, следить за угрозами и в целом лишиться спокойствия в своей жизни.

Конечно, если я увижу угрозу для другого человека, то обязательно буду готов помочь: так уж воспитали меня мои родители, и даже природное чувство отрешенности не помешает этому.

Но могу ли я давать обещания, что защищу кого-то? Стоит ли брать на себя такую ответственность? Конечно да! Ведь если я буду жить по правде и честности, то меня будут просто ненавидеть.

— Я сделаю все возможное.

— Спасибо вам! И еще… я знаю о вашей проблеме. У меня не так много возможностей, как у госпожи, но я всегда готова помочь вам.

А вот сейчас стало немного стыдно. Впрочем, может это тоже было обычной вежливостью, нежели чем реальным желанием помочь? Стоп, это уже какая-то паранойя. Карл, помни: все хотят тебе мира и добра, пока не доказано обратное. Вот она — сила оптимизма.

Вскоре мы оказались в оранжерее, в которой меня ждала Мариель. Попрощавшись, Аделла оставила нас наедине.

— Здравствуй, Карл. Ты был без сознания целые сутки. Я уже начала беспокоиться, но, похоже, ты невероятно быстро восстанавливаешься.

— Но что случилось?

— Ты истратил почти все запасы своей магической энергии. Если слишком активно пользоваться магией, то это приведет к истощению организма, а в крайнем случае даже к смерти. Прости, это моя вина. Я должна была догадаться, что Элия захочет устроить с тобой спарринг и предостеречь ее от подобных необдуманных действий. Не вини ее, она действительно хотела просто помочь тебе и сама не ожидала, что так выйдет. В любом случае сейчас тебе ничто не угрожает, но сегодня лучше отказаться от использования магии.

— Ничего страшного. Но как сама Элия? Похоже, я сильно ранил ее.

— Не волнуйся, она в полном порядке. Думаю, это пошло ей даже на пользу: увидев твою силу, она теперь не уходит с тренировочной площадки. Кажется, тебе удалось возродить в ней желание стать сильнее.

— Стать сильнее?

— Элия посвятила всю свою жизнь искусству владения магией и мечом. Она не отклоняет ни одну брошенную ей дуэль, а также участвует во всевозможных соревнованиях. Но Элия — один из самых сильных рыцарей нашего королевства, поэтому мало кто может сражаться с ней наравне. В последнее время она потеряла интерес к сражениям, что вызвало в ней сильную тоску. Помимо этого произошло еще несколько событий, которые сильно подавили ее. Однако твоя сила вновь дала ей стимул становиться сильнее.

Никогда бы не подумал, что грубой физической силой смогу замотивировать человека… хотя, когда в школе старшеклассник отобрал у меня обед, во мне действительно появилось сильное желание стать сильнее и отомстить.

К счастью, моя лень быстро нивелировала это глупое стремление и, просто смирившись, я спокойненько продолжил жить дальше.

А так бы потратил кучу времени и сил на тренировки, а затем все равно бы получал от более взрослых и сильных соперников. Нет уж, я не мазохист.

— Я совсем забыла! Я отправила посла в королевский дворец: там могут знать о твоей магии. Путь туда займет около двух недель, неделя на написание ответа и еще две недели назад. Придется подождать чуть больше месяца, но, надеюсь, там мы сможем найти зацепку о твоем прошлом.

А я уже и забыл, что… забыл. Точнее, что потерял память по той версии, которую рассказал Мариель. Конечно, заставлять других стараться ради несуществующей проблемы — поступок, мягко скажем, некрасивый.

Но что поделать: шаг уже сделан, придется подыгрывать до конца. Да и Мариель все же могла помочь мне: может, я и не из этого мира, но ведь как-то получил свою силу. Значит, если она сможет найти ее следы, то тогда у меня появится зацепка к возвращению домой.

— Спасибо. Я рассчитываю на тебя.

— Мы обязательно узнаем о твоем прошлом!

— Думаю, так и будет, — солгал я, закончив наш диалог.

Вновь оказавшись один, я погрузился в раздумья. Интересно: как прошло перемещение? Я просто исчез из родного мира и оказался в этом? Или же я — копия оригинала, который уже очнулся и живет своей жизнью, даже не подозревая о том, что его клон бродит в другом мире? Стоп, что-то меня уже занесло в какую-то фантастику. Пожалуй, не стоит впадать в подобные размышления, а то так можно и с ума сойти.

А учеба? Придется наверстывать ее… это же сколько усилий! Тут уж точно позабудешь о спокойствии, о котором я так давно мечтаю.

Угораздило же меня попасть в подобную ситуацию. Я ведь не какой-нибудь забитый паренек, которого авторы книг любят помещать в другой мир, чтобы сделать из них всемогущих владык и подобных нечистых. Хотя, кто о таком вообще мечтает? Я бы предпочел лучше оказаться простым крестьянином, главное — чтобы меня никто не трогал.

Хотя… такой сюжет был бы слишком неинтересен: крестьян достаточно и в реальном мире, просто работают они теперь в офисах, а не на полях.

Ну и что за философия? Мне нужно решать проблему, а не думать о второстепенных вещах. С другой стороны, а как ее вообще решать? Бегать туда-сюда в поисках иголки в стоге сена мне не хотелось — это было бы явно пустой тратой времени. Тогда остается только ждать.

Дел в моем мире особо не было: утюг точно выключен, дверь закрыта, а доклад моя одногруппница уже явно сдала без меня. Значит, можно и не торопиться. Подожду месяц ответа от королевского двора, а дальше видно будет.

Следуя своему гениальному плану, я просто расслабился и такими темпами прождал целую неделю. Сказать честно, я был словно на курорте. Меня бесплатно кормили, в моей комнате убирались, и я мог просто ничего не делать, наслаждаясь жизнью без каких-либо новых потрясений.

Однако все это — лишь благодарность Мариель. И я прекрасно понимал, что не могу бесконечно пользоваться ей, а значит, по возможности все же придется вернуться в родной мир.

Но смогу ли я добиться подобного там? Мой дед оставил мне квартиру, в которой я и жил, но это не дает полного спокойствия. Жизнь вся пропитана волнениями, которые, накрывая тебя, вновь возвращают в суровую реальность.

Мне же хотелось познать настоящее умиротворение: жить без волнений и полностью изолироваться от проблем. Но я должен был отучиться, затем начать работать… а когда же должно наступить спокойствие?

Мариель говорила, что каждому магу даруют высокий статус. Может, мне здесь дадут свой особняк, пару слуг, и я смогу жить в спокойствии именно здесь?

Нет, Мариель была кем-то вроде губернатора. Это я понял по косвенным деталям. Несмотря на это, у нее все равно были проблемы. Вряд ли другие аристократы чем-то сильно отличаются от нее. Ох, как же сложна эта жизнь!

Пока я наслаждался благами этого особняка, Мариель… что-то делала. Точнее описать я не мог. В особняк почти каждый день кто-то приходил, с кем она беседовала, а иногда и вовсе отдавала какие-то письма.

Похоже, я сподвиг ее на какие-то действия. Надеюсь, ничего плохого из этого не выйдет. Пускай это меня и не касалось, но совесть бы потом меня сильно замучила, а этого я не хотел, ведь тогда можно забыть о спокойной жизни.

Я думал, что так все и будет идти дальше, пока не придет ответ со столицы. Однако с парой событий мне все же столкнуться пришлось.

6. Худший работник месяца

В один из дней своей беззаботной жизни в особняке я решил выйти на улицу, где собирался впитать витамин Д и насладиться прекрасной погодой этого мира.

Однако по пути я встретил заплаканную Аделлу. Я хотел было пройти мимо, но моя совесть вновь взяла верх над разумом.

— Что-то случилось?

— Ой, Карл, простите. Я не должна в таком виде попадаться вам.

— Почему?

— Я ведь лицо госпожи… не рассказывайте, пожалуйста, о моих слезах сестре.

— Сестре?

— Аделине. Она моя старшая сестра.

Точно, а ведь между ними действительно есть внешнее сходство. Правда, они сильно отличаются по характеру, поэтому я сам и не понял этого.

— Я ничего ей не скажу. Но почему ты плачешь?

— Вы ведь наш дорогой гость, я не могу отвлекать вас своими проблемами.

— Да я особо и не занят, — сказал я правду.

Она в нерешительности несколько раз скользнула по мне взглядом.

— Понимаете, меня отругала сестра.

— Отругала?

У меня никогда не было братьев или сестер, поэтому мне было тяжело представить подобное.

— Она управляющая этим особняком и очень строго следит за тем, чтобы слуги в нем хорошо работали. Но у меня постоянно ничего не получается. Буквально час назад я чуть не опрокинула напиток на госпожу, а вчера, когда мы убирались, случайно уронила шкаф.

Как вообще можно случайно уронить шкаф?!

— Поэтому мне очень грустно, ведь я приношу всем только одни проблемы. Не будь госпожа Мариель такой доброй, то я бы уже оказалась на улице. И это было бы полностью справедливо.

Ну и зачем я расспросил ее, если даже не умею успокаивать других? Ладно, нужно что-нибудь придумать. Нельзя оставлять людей в беде, даже если это вредит спокойствию. Так завещал мне мой дед.

— Такого не может быть.

— Вы про что?

— Наверняка от тебя есть польза. Просто ты обращаешь внимание только на свои недостатки.

— Вы правда так думаете?

— Конечно.

— Спасибо, Карл, вы такой великодушный. Могу я… попросить вас?

— О чем?

— Я очень хочу стать лучше, но мне нужен взгляд со стороны. Не могли бы вы помочь мне? Ой, простите, мне не стоило. У вас ведь и своих проблем достаточно.

С одной стороны, это явно лишние хлопоты, с другой — наверняка Аделла просто недооценивает свои силы. Думаю, дела у нее куда лучше, так что ей просто нужно немного мотивации.

— Ничего, я помогу.

— Правда?! — радостно спросила она.

— Да.

— Я уже составила список. Мне нужно научиться подавать чай, убираться в помещениях и ухаживать за оранжереей.

Никогда бы не подумал, что этим вещам вообще нужно учиться…

— Хорошо. Давай начнем.

Вскоре мы оказались в обеденном зале.

— Я поставлю чайник.

— Может, просто нальешь воды? Разницы никакой не будет, — предложил я, чтобы не тратить время.

— Точно! Так и вы не пострадаете, если у меня опять не получится.

На этом моменте я немного засомневался в том, что Аделла просто преувеличивала свои проблемы.

Подойдя к крану, она налила в чашку воду.

Тут я задумался: а откуда в этом мире вообще водопровод? Хотя я уже неоднократно им пользовался, но даже ни разу не подумал над тем, что в средневековье моего мира подобного не было. Благодаря магии этот мир был словно смесью средневековья и более современных эпох.

Когда чашка была поставлена на поднос, Аделла быстрым шагом направилась в мою сторону. Сначала все шло хорошо, однако под самый конец она резко споткнулась, поднос полетел вверх, а вся жидкость попала мне прямо в лицо.

Поблагодарив свою сообразительность за то, что это оказался не кипяток, я помог Аделле встать.

— Простите. Теперь вы понимаете? Я такая бесполезная, — она вновь чуть не заплакала.

— Это всего лишь первая попытка. Со второго раза все получится.

— Вы правы. Я не должна сдаваться. Ой, вы ведь весь мокрый. Возьмите, — она протянула мне платок.

— Спасибо.

Вскоре мы приступили ко второй попытке. В этот раз ситуация была еще хуже: поднос просто трясся в руках Аделлы, а она даже не успела дойти до стола, как вновь споткнулась и выпустила все из рук.

— Не получилось…

Как вообще можно два раза подряд уронить поднос с одной лишь чашкой? Ладно, невезения случаются в жизни. В третий раз все точно получится.

— Попробуем еще.

— Вы уверены?

— Конечно.

— Спасибо. Я не подведу! — резко набралась она решимости.

В этот раз она смогла дойти до стола и уже почти поставила поднос, как он резко наклонился, чашка стала скатываться, Аделла запаниковала и попробовала схватить ее, но из-за этого отпустила поднос. В итоге я вновь был облит, а чашка разбита.

И все же что-то здесь было явно не так. Мы ведь не находимся в какой-нибудь комедии, которая гиперболизирует неуклюжесть персонажа лишь ради юмора. Это была реальная жизнь, а значит должна была быть и реальная проблема.

Видя, как Аделла с пустым взглядом гладит разбитую чашку, я принял срочное решение сменить вид деятельности. Точнее, перейти к следующему пункту в виде уборки. Уж здесь-то она точно не могла ничего испортить.

Из всего особняка была выбрана библиотека, потому что по словам Аделлы, именно там у нее были самые серьезные проблемы.

— Карл, садитесь, а я начну убираться. Пожалуйста, скажите, если я что-то сделаю не так!

Я кивнул, хотя и не понимал, что здесь вообще может пойти не так. Сначала она спокойно убиралась, стряхивала с книг пыль и ставила их обратно. Правда, пару раз она их роняла, но книги — не сервиз: от обычного падения не разлетятся на множество страничек.

Когда с нижними полками было покончено, Аделла встала на стул, чтобы дотянуться до верхних полок. Здесь у меня появилось плохое предчувствие. Я бы, конечно, мог списать все на интуицию, но, думаю, дело было в том, что стул под ней страшно трясся, порой сильно наклоняясь в разные стороны.

Из-за этого я сразу среагировал, когда стул не вернулся в исходное стабильное положение, а продолжил накреняться, роняя с себя Аделлу. Резко подскочив, я еле успел поймать ее благодаря своей магии.

— Ой, спасибо вам, — поблагодарила она, начав краснеть.

Однако, когда я поставил Аделлу на пол, то ее лицо сразу же омрачилось.

— Видите, я даже здесь не справилась. И так почти каждый раз…

— Просто стул был неустойчивым.

— Нет. Моя сестра и другие слуги спокойно стоят на нем. А у меня он всегда уходит из-под ног. Да и книги я часто роняю, а это портит их дорогой переплет.

Я решил не зацикливаться на уборке, а пойти в оранжерею. Все-таки, как можно испортить цветы? Наверняка там у нее все получится, а значит возрастет мотивация. Правда, я до сих пор не понимал, куда эту самую мотивацию направить. Проблему-то я не нашел.

— Не волнуйся. Ты там что-то говорила про оранжерею? Может, попробуем ее?

— Давайте, — сказала она уже без особого энтузиазма.

Мы оказались в пристанище последней надежды. То есть зашли в оранжерею. В этот раз я пристально смотрел за работой Аделлы, стараясь подметить даже малейшую странность.

Прошло около часа. За это время Аделла множество раз роняла лейку, а пару раз даже упала прямо на растения.

Какой бы комичной эта ситуация не казалась со стороны, однако для Аделлы это, похоже, было серьезным моральным ударом: ее лицо помрачнело, глаза потухли, и, казалось, она потеряла всю надежду.

Получается, я только ухудшил ситуацию? Я ведь думал, что она просто наговаривает на себя, но на деле проблема была действительно серьезной, а я даже не смог обнаружить ее источник.

— Скажи, а ты всегда… совершала такие неточности? — попытался я смягчить вопрос.

— Нет. Раньше у меня все получалось.

— Тогда когда все это началось?

— Месяц назад.

— А что в тот момент произошло?

— Произошло? — она задумалась. — Разве только сестра стала управляющей особняком. Но больше ничего.

— А какие у вас отношения с ней?

— Я ее очень люблю! — так искренне заявила она, что я немного растерялся. — Правда, когда она стала управляющей, мы стали куда меньше общаться.

— Ты сильно переживаешь из-за этого?

— Да. Но я понимаю: у нее добавилось куда больше дел, поэтому и свободного времени почти не остается.

Вдруг я кое-что осознал.

— Мы можем еще раз попробовать донести поднос с кружкой?

— Зачем? У меня ведь ничего не получается.

— Мне нужно это, чтобы лучше понять твою проблему.

— Раз вы так считаете, то я попробую опять.

Вскоре мы вновь оказались в обеденном зале, а я стал вглядываться в ее работу. Сейчас я отчетливо обратил внимание на то, что она очень сильно спешила. Сначала я принял ее спешку за неуклюжесть, однако теперь понимал, что ошибался.

Когда Аделла вновь стала терять контроль, я успел придержать ее, избежав очередной катастрофы.

— Спасибо. Но если бы не вы, я бы опять все уронила.

— Скажи, зачем ты так торопишься?

— Тороплюсь?

— Ты делаешь все слишком быстро. Разве не лучше немного замедлиться?

— Но я не могу. Моя сестра так быстро и ловко работает, я не должна позорить ее своей медлительностью.

Похоже, я все же нашел проблему.

— Значит, когда твоя сестра стала управляющей, ты решила усовершенствовать свою работу?

— Да. Но почему-то стала только все портить. Я всегда была куда медлительнее своей сестры. Однако когда мы были вместе, она всегда мне помогала. Сейчас же я одна, поэтому мне обязательно нужно научиться хорошо выполнять свои обязанности, чтобы не подставлять ее.

— Но разве из-за этого ты не стала совершать больше ошибок?

— Наверное, вы правы. В глубине души я не хотела признавать этого, но когда я пытаюсь ускориться, то лишь все ухудшаю. Но я не могу сдаваться! Я не должна утруждать сестру своей медлительностью.

— Попробуй принести мне чашку с водой снова, только в этот раз сделай все медленно.

— Хорошо.

В этот раз она двигалась куда медленнее, зато чашка целой оказалась на столе.

— Видите? Это очень медленно, моя сестра делает все в разы быстрее.

— Тебе не кажется, что ты слишком спешишь со своим ростом?

— Что вы имеете в виду?

— Ты либо делаешь все в обычном темпе, либо пытаешься ускориться на максимум. Может, тебе стоит делать все постепенно? Если ты будешь понемногу ускорять свою работу, то когда-нибудь сможешь достичь желаемого. Знаю, ты хочешь догнать свою сестру, но ведь она наверняка не сразу смогла делать все так быстро, я прав?

— Она очень много тренировалась, прежде чем достичь такого результата.

— На сколько лет она старше тебя?

— На четыре года.

— Тогда о чем беспокоиться? Она гораздо дольше тебя работает горничной, неудивительно, что у нее куда более высокие навыки. Если ты просто будешь стараться, то когда-нибудь достигнешь ее уровня.

— Вы так думаете?

— Да, — честно ответил я. — Вы ведь сестры. Вряд ли ты неспособна на то, на что способна она.

Она задумалась.

— Спасибо. Тогда я больше не буду так спешить. Только прошу, не рассказывайте сестре о нашем сегодняшнем разговоре. Я знаю ее. Если сестра узнает о моих переживаниях, то сразу же пойдет успокаивать, а я больше не хочу нагружать ее новыми трудностями.

— Хорошо.

— Вы не против, если я заварю вам чай? Это будет долго, но зато я донесу вам его в целости и сохранности, — улыбнулась она.

Чай — это ведь кипяток… впрочем, раз она все поняла, то волноваться не стоит.

— Я только за.

Чай был успешно доставлен и, хотя это не так важно, оказался очень вкусным.

7. Любящая сестра

Через несколько дней после того, как я помог Аделле, я увидел в коридоре Аделину, ее старшую сестру, которая аккуратно подглядывала в одну из комнат. Я хотел пройти тихо, но пол скрипнул, и в результате она испуганно обернулась.

— Карл? Простите, это не то, что вы подумали! — громким шепотом возразила она мне, хотя я ни о чем и не думал.

Но что она вообще делала? Посмотрев в слегка приоткрытую дверь, я увидел Аделлу, которая убирала пыль. Подсматривает за сестрой? Но зачем? Впрочем, это их семейные дела, так что лучше просто пойду дальше.

Однако когда я только отошел от нее, сзади послышались быстрые шаги, и вскоре Аделина догнала меня.

— Карл, простите. Я просто не ожидала вас здесь увидеть.

И за что она вообще извиняется?

— Ничего.

Я вновь пошел дальше, однако Аделина не отставала.

— Это ведь вы помогли Аделле?

И откуда она об этом узнала? Вряд ли сестра сама ей об этом рассказала. Впрочем, она ведь целая управляющая, так что неудивительно. Но ведь я обещал Аделле ни о чем не рассказывать, так что прикинусь дурачком. Этот прием часто выручал меня, когда мне не хотелось что-то делать.

— С чем? — постарался изобразить я удивление.

— Я случайно подсмотрела за тем, как несколько дней назад вы помогали ей в обеденном зале, библиотеке и оранжерее.

Как за этим можно подсмотреть случайно? Да она же шпионит за своей сестрой!

— Не поймите меня неправильно, я вовсе не следила за вами! Просто я сильно переживала за свою сестру. В последнее время ее явно что-то тревожило, но она мне ничего не рассказывала. А недавно я на нее еще и накричала… вот я и забеспокоилась. Но как только она провела день с вами, то словно избавилась от тяжести на душе. Спасибо вам.

Я кивнул и пошел дальше, однако Аделина продолжала идти рядом.

— Карл, мне неудобно просить, но не могли бы вы мне помочь?

— В чем?

— Я уверена, что сестра очень сильно обиделась на меня. Мне хочется извиниться перед ней, но я совсем не знаю, как подступиться. С тех пор как я стала управляющей, между нами словно выросла стена.

И с каких пор я стал психологом в этом особняке?

— Может… просто извинишься и все?

— Но я даже не знаю, что сказать.

Как будто я мог знать…

— Мне кажется, — продолжила Аделина, — что она просто боится меня. Когда я подхожу к ней, то Аделла еще сильнее уходит в работу. Так что мы даже не можем с ней нормально поговорить.

— Может, она просто хочет произвести на тебя впечатление?

— Но я всегда хвалила ее за работу. Правда, в последнее время она действительно совершала много ошибок, из-за чего я и не сдержалась, накричав на нее...

Не могу же я ей рассказать о нашем разговоре с Аделлой. А она, судя по всему, сама не догадается…

— Поэтому мне нужна помощь. Я даже не знаю, с чего начать.

У меня даже брата или сестры не было, чем я ей вообще помогу?

— Может… тебе сделать ей подарок? — выпалил я первое, что пришло в голову.

— Подарок, — задумчиво произнесла она. — Точно! Это хорошая идея, как я сама не догадалась.

Я облегченно вздохнул. Надеюсь, теперь она справится сама.

Однако когда я пошел дальше, Аделина последовала следом. Я остановился и вопросительно посмотрел на нее.

— Карл, а вы мне поможете?

— С чем?

— Как с чем? С подарком! — невозмутимо ответила она. — Просто я не знаю, что ей можно подарить.

Если уж родная сестра не знает, то тогда как здесь вообще мог помочь я? Да я в последний раз дарил только цветы на первое сентября, и то покупал их даже не я.

— Может, лучше попросишь кого-нибудь другого? Хотя бы девушку, например.

— Но я не хочу, чтобы другие слуги узнали об этом. Я ведь управляющая, так что мне нужно держать строгие деловые отношения со всеми. Если другие узнают о том, что я хочу сделать подарок Аделле, то они не так поймут меня.

И почему у нее все так сложно?

— Может, Мариель?

— Я не посмею попросить об этом госпожу. Тем более, она так занята.

— Элия? — спросил я с угасающей надеждой.

— Ей нужно всегда быть рядом с госпожой, учитывая недавнее нападение.

Похоже, выбора у меня не оставалось. Конечно, я мог просто отказаться, но ведь она мне доверилась. Эх, совесть, в какие сложности я еще должен влезть из-за тебя?

— Хорошо, но как я могу помочь тебе?

— Я хотела сходить в город, а там действовать по обстоятельствам. Как вам мой план?

Это даже планом нельзя назвать…

— Отличный, — ответил я безразлично, как человек, потерявший всякую надежду на спасение.

— Тогда я жду вас через час возле ворот. Спасибо, что согласились помочь! — радостно поблагодарила она меня и сразу же куда-то умчалась.

Ладно, что может быть страшного в подарке? Наверняка быстро найдем нужное, и на этом моя помощь закончится. Да и, считай, сделаю благое дело. Как говорил мой дед: «Ради благого дела можно и рискнуть собственным спокойствием». Может, цитата и не такая точная, но суть была явно такой.

Через час мы вновь встретились. В этот раз она была одета в повседневную одежду, так что я даже не сразу признал ее.

— Карл, вы готовы? — с энтузиазмом спросила она.

— Да, — тоскливо ответил я.

— Тогда пойдемте. Я отпросилась только на сегодня, так что нам нужно постараться все успеть.

Вскоре мы оказались в самом городе, в котором я был лишь во второй раз. Возможно, будь на моем месте кто-нибудь другой, то он бы занялся исследованием этого города с самого начала.

Однако я считал это дело бессмысленным: я собирался покинуть этот мир, так зачем мне было тратить свое время и силы на его изучение?

Можно, конечно, написать свою книгу по возвращении домой, где описать все свои похождения, украсить все это описанием устройства этого мира: магии, городов и их жителей. Но, несмотря на некоторые различия, этот мир на первый взгляд был словно почти полностью скопирован с типичных фэнтези произведений. Или, правильнее сказать, это авторы так удачно попали в точку?

В любом случае если я опишу этот мир, то у меня просто получится рассказ, который ничем не будет отличаться от других. А если я буду утверждать, что еще и побывал здесь, то меня просто посчитают фантазером, привлекающим к себе внимание.

Преодолев небольшой путь, мы оказались на широкой улице, вдоль которой располагалось множество различных магазинов со стеклянными витринами, открывающими взор на их ассортимент.

— Карл, смотрите, — Аделина показала мне на серебряный меч, рукоятка которого была украшена несколькими сверкающими камнями. — Может, мне подарить его сестре?

Зачем ей вообще меч?! С кем Аделле бороться внутри особняка? Единственные ее противники — пыль и беспорядок, с которыми меч никак не справится.

— Мне кажется, она им не будет пользоваться.

— И правда... она ведь даже не владеет мечом. Хорошо, что я взяла вас, иначе бы уже купила его.

Похоже, все окажется намного сложнее, чем я думал изначально…

Пройдя еще несколько витрин, мы остановились возле магазина с лютнями.

— Точно! — резко воскликнула она. — Однажды мы с Аделлой проходили мимо уличного музыканта. Ей тогда очень понравилась его игра на лютне. Может, мне купить ее?

Одно дело слушать, а совсем другое — играть самой. Если бы подобная логика работала, то тогда все любители фильмов стали режиссерами, читатели книг — писателями, а бедным фанатам боев без правил пришлось бы еще хуже.

Я попробовал объяснить эту логику Аделине, и хотя она поняла меня не сразу, мне все же удалось спасти Аделлу от неловкости, которую ощущает каждый, получая бесполезный подарок: вроде вещь тебе и не нужна, но, чтобы не обидеть дарителя, приходится как-то выкручиваться. Тогда подарок превращается в какое-то наказание.

— Вот это ей точно понравится! Это же коллекция минералов со всего королевства.

Может, Аделла коллекционирует подобные камни? Тогда это был бы неплохой подарок. Но на всякий случай уточню:

— Зачем ей камни?

— Не знаю…

Повисло молчание. Она вообще думает, прежде чем что-то предлагать? Да если бы я не пошел с ней, то Аделле, чтобы не обидеть сестру, пришлось бы начать учиться лютне, владению мечом, а еще коллекционировать минералы.

— Послушай. У Аделлы ведь наверняка есть какие-то предпочтения. Может, она тебе о чем-то говорила?

— Даже не знаю. Она никогда меня ни о чем не просила. Наверное, я слишком плохо знаю свою сестру, — с нарастающей тоской ответила она.

— Давай пройдемся дальше, наверняка там мы сможем найти что-нибудь подходящее, — предложил я, чтобы хоть как-то избавиться от растущей неловкости.

— Хорошо, надеюсь, вы правы.

Конечно, я мог бы уже давно сам предложить ей свой вариант, однако мне не хотелось брать на себя такую ответственность. Если уж родная сестра не может выбрать подарок, то я и подавно не должен сюда вмешиваться. Моя задача состоит лишь в том, чтобы не допустить уж слишком плохие варианты.

Пройдя эту торговую улицу в одну, а затем и в обратную сторону, мы так и не смогли найти ничего подходящего. Точнее, Аделина еще несколько раз предлагала весьма сомнительные варианты, но после небольших обсуждений она от них отказывалась.

Я уже стал думать о том, чтобы просто позволить ей купить то, что она хочет. Однако моя совесть пригрозила мне долгими муками, если я так легкомысленно поступлю с человеком, который нуждался в помощи.

Вечерело, а подарка на руках так и не было. Неожиданно Аделина остановилась возле небольшого магазина, где долго молча смотрела на заколки, но затем просто пошла дальше, даже ничего не спросив у меня, как она делала это обычно.

Тут я задумался: а почему, вообще, она выбирает такие странные подарки? Она несколько раз останавливалась возле неплохих магазинов, но при этом дело никогда не заходило дальше.

— Аделина, — остановил я ее.

— Да, Карл?

— А ты… не хочешь взять ей заколку? Мне показалось, что ты ими заинтересовалась.

— Так и есть. Но про них мне никто не говорил.

— Не говорил?

— Понимаете, перед тем как пойти за подарком, я расспросила нескольких людей о том, что они хотели бы получить в подарок. Но никто из них не говорил про заколки, поэтому я и прошла мимо. Наверное, Аделле они тоже не понравятся.

— И ты даже не уточнила им то, что хочешь сделать подарок именно Аделле?

— Нет! Я же говорила, что никто не должен считать, что я отношусь к сестре по-особому только из-за нашего родства.

Так она ведь просто узнала предпочтения других людей!

— То есть ты выбирала подарки на основе их ответов?

— Да. Я посчитала, что так у меня будет больше шансов на успешный подарок.

Теперь я понял, почему изначально она хотела купить меч. Здесь явно не обошлось без Элии.

— Аделина, — серьезно обратился я к ней, желая открыть всю истину.

— Да?

— Понимаешь… как бы тебе объяснить. Подарки должны прежде всего понравиться человеку, которому ты их даришь. Поэтому твой подход он… не очень удачный. Ты ведь просто узнала вкусы других людей, но они наверняка сильно отличаются от предпочтений Аделлы.

— То есть я изначально действовала неправильно? — с досадой спросила она.

Я кивнул.

— Но что мне тогда купить? Я ведь не знаю, чего хочет сестра, а спросить ее об этом не могу.

— Мне кажется, тебе просто стоит хорошо подумать. Необязательно слышать человека, чтобы его понять. Может, ты видела, как она чему-то радуется? Тогда это и будет хорошим подарком.

— Если так подумать… я остановилась возле того магазина, потому что увидела заколку, которая раньше была у Аделлы.

— Была?

— Ее подарила наша мама незадолго до того, как она покинула родной дом и стала, как и я, служить госпоже Мариель. Сестра почти всегда носила ее, но недавно заколка где-то потерялась. Она очень сильно переживала из-за этого. Мы пробовали ее найти, но у нас так ничего и не вышло. Да и мы ведь постоянно убираемся в особняке, поэтому даже странно, что ее нигде не оказалось.

— Может, тебе тогда купить ее сестре в подарок?

— Думаете? Все-таки это подарок нашей мамы. Вряд ли новая заколка, пускай и такая же, сможет заменить его.

Я задумался.

— Ты можешь сказать, что просто нашла ее, — предложил я. — Тогда для нее это по-прежнему будет подарок вашей мамы.

— Точно! Но тогда это же не будет считаться подарком. Простит ли она меня без него?

Я даже не думал, что она теперь так зациклится на этом подарке. Мне кажется, что сестра даже не обижалась на нее. Но если я попробую ей это объяснить, то она наверняка мне не поверит. Придется ей немного подыграть.

— Если эта вещь действительно так дорога для нее, то тогда ты сделаешь для своей сестры даже больше, чем сможет обычный подарок. Я уверен, она тебя сразу же простит.

— Если вы так считаете… хорошо, тогда я последую вашему совету.

Вернувшись, она купила нужную заколку, а затем мы отправились обратно в особняк.

В результате мне все равно пришлось немного повлиять на ее выбор. Однако, думаю, ничего страшного из-за этого не случится. Хотя я и был плох в подарках, но мог поставить себя на место Аделлы.

Когда я еще учился в школе, мой дед подарил мне книгу «21 критическая ошибка в получении спокойствия», которую я очень ценил. И хотя я ее почти сразу же прочитал, но все равно бы расстроился, если бы потерял.

Дело в том, что эта книга помогла мне найти дальнейший путь к своему спокойствию, когда я в нем нуждался больше всего, а именно перед экзаменами. И хотя сами экзамены я из-за этого чуть не завалил, это уже не могло поколебать мою главную цель — обрести истинное спокойствие в жизни.

Наконец-то мы вернулись в особняк.

— Спасибо вам! — поблагодарила меня Аделина. — Но, сказать честно, я сильно волнуюсь. Вдруг я не смогу подобрать нужные слова?

И почему люди порой создают себе проблемы из ничего?

— Просто скажи ей то, что чувствуешь, и извинись.

Когда я встречал подобную фразу в книгах, то считал, что персонажу просто лень разбираться в проблеме, и он отвечает максимально шаблонной фразой. Но я ответил так ни в коем случае не из-за этого! Просто моих знаний явно не хватит, чтобы дать полезный совет, так что приходится пользоваться заезженными фразами.

— Разве этого хватит?

— Конечно.

— Хорошо, я постараюсь! Еще раз спасибо, вы меня выручили!

Наконец-то я остался один. Конечно, в некотором плане приятно помогать остальным, но дело это все же выматывающее и явно не согласующееся с моим стремлением жить в спокойствии. Добравшись до заветной кровати, я почти сразу уснул.

***

На следующий день меня разбудил стук в дверь. Похоже, пока я здесь нахожусь, ни о каком спокойствии не может быть и речи.

Собрав всю свою волю, я поборол притяжение кровати, а затем открыл дверь. За ней стояла сияющая от радости Аделина. Она протянула мне поднос с едой.

— Вы пропустили завтрак, поэтому я принесла вам его лично.

Пару раз я пропускал прием пищи, но мне приходилось все равно топать в обеденный зал, где слуги подогревали еду с помощью магии огня. И из-за чего в этот раз я заслужил такой комфорт? Впрочем, как говорил мой дед: «Если что-то делает твою жизнь более спокойной, то пользуйся этим и не задавай лишних вопросов».

— Спасибо, — поблагодарил я ее.

— Я сделала так, как вы сказали. Я даже не ожидала, что сестра так обрадуется. После этого мы долго разговаривали, и, кажется, между нами больше нет никаких преград. Все благодаря вам.

Поклонившись, она покинула меня.

Что ж, похоже, я сделал все правильно, хотя и слабо разбирался как в подарках, так и в сестринских отношениях. Надеюсь, теперь я наконец-то смогу пожить спокойно, пока не придет ответ со столицы.

С этими оптимистичными мыслями я принялся за еду, даже не догадываясь, что это еще не конец моей помощи жителям этого особняка.

8. Тернистый путь к силе

В один из дней, когда я прогуливался по двору особняка, ко мне быстрым шагом стала приближаться Элия. Я почувствовал недоброе, но, к сожалению, был на слишком открытой местности, чтобы избежать столкновения.

— Карл, сразись со мной! Я усердно тренировалась и хочу проверить свои силы.

— Может, не стоит?

— Ты прав, я еще не готова. Но если я не буду сражаться с сильными соперниками, то никогда не смогу стать сильнее! Прошу тебя!

Зная, что она не оставит меня в покое, мне пришлось согласиться.

— Спасибо! Я знала, что ты поможешь мне. Ведь мы, воины, как никто другой понимаем друг друга.

Только вот я не был воином и ее не понимал...

Последовав за ней, уже через несколько минут я оказался на тренировочной площадке.

— Я атакую! — крикнула она и создала сразу несколько крупных сфер, которые полетели в меня.

Тяжело привыкнуть к тому, что я могу защищаться от подобных атак, однако мне все же удалось уничтожить все сферы.

— Еще! — она стала создавать сферу за сферой и отправлять их в меня.

Когда я уничтожил уже несколько десятков сфер, то куда сильнее привык к своей силе, да и почти перестал пугаться каждой новой атаки. Для эксперимента я даже попробовал отбить одну сферу рукой, и, к моему удивлению, это получилось: с большим ускорением она полетела в другую сторону, врезавшись в землю.

Увлекшись отбиванием атак Элии, я даже не сразу заметил, что она уже еле-еле стоит на ногах, создавая все более и более маленькие сферы. Вспомнив наш прошлый тренировочный бой, я быстро подбежал к ней.

— Ты в порядке?

— Я так слаба… даже не смогла ничего сделать. Как и не смогла тогда, когда на госпожу напали слуги ее брата…

— Но ведь нападавших было слишком много.

— Это лишь оправдание! Ты ведь смог справиться с ними! Я — главный рыцарь госпожи, но при этом не способна даже защитить ее! Это недопустимо! Я служу госпоже уже двадцать лет, и это мой самый серьезный провал.

Я знал, что не принято спрашивать у женщины ее возраст, а у мужчины — почему он читает книги только про попаданцев, но вопрос назрел сам собой:

— А сколько тебе сейчас?

— Двадцать.

Она ее с пеленок охраняет что-ли?!

— Мой род издавна охраняет королевскую семью, — стала объяснять она. — Поэтому когда я родилась, то сразу была приставлена к госпоже, которой было тогда два года. Так что мы с госпожой с самого детства вместе. Я даже проходила серьезную подготовку для того, чтобы успешно защитить члена королевской семьи в любой ситуации. Но этого оказалось недостаточно...

Подождите… Мариель — член королевской семьи?! И почему я об этом узнаю только сейчас? Впрочем, вспоминая прошлое, как я не догадался сам? Надеюсь, меня не казнят за столь фамильярное отношение к ней…

— Но ведь до этого ты успешно охраняла ее? — предположил я.

— Это только из-за того, что ей ничего не угрожало. Меня часто вызывают на дуэли, которые я почти всегда побеждаю. Из-за этого я стала считать себя очень сильной. Стала думать, что этого хватит, чтобы защитить госпожу, но когда появилась реальная угроза, то оказалось, что я сильно заблуждалась. И речь не только о последнем нападении. Я так повела себя с тобой не из-за того, что ты показался мне странным. То есть, сейчас я уже не считаю тебя странным!

Это важное уточнение…

— Просто дело в том, что до этого на госпожу уже совершалось несколько покушений. Первое было совершено около двух месяцев назад. Когда госпожа осматривала свои земли, кто-то выпустил в карету несколько стрел. Тогда я даже не успела ничего сделать! Лишь из-за того, что лучник промахнулся, госпожа не пострадала. Понимаешь?! Я должна была быть начеку, но из-за своей самоуверенности просто расслабилась!

— А разве ты бы успела защитить ее от подобной атаки?

— Может, от первой стрелы и нет, но вот после нее я вполне могла успеть прикрыть госпожу собой. Однако я поняла всю ситуацию лишь после второго выстрела, да и то в панике просто вывела госпожу из кареты, сделав ее еще более легкой мишенью. Повезло, что убийца, поняв, что неожиданная атака провалилась, не стал рисковать и убежал, а иначе...

— Ты одна защищаешь Мариель?

— Да. Даже когда было совершено покушение, она не захотела брать с собой дополнительную охрану.

— Почему?

— Госпожа боится, что это отдалит ее от обычных людей. Сколько бы я ее ни уговаривала, она лишь усилила патрулирование на своих землях, но к себе в охрану больше никого не взяла. А еще она сказала, что меня ей полностью хватает. Однако когда произошло второе покушение, я вновь не справилась…

— И что случилось во время второго покушения?

— Когда госпожа вышла к людям, чтобы поговорить, как она это обычно делает во время прогулок, неизвестный в маске бросил в нее кинжалы. Я успела отразить часть из них своей броней, однако один все же попал в руку. Хотя эту рану быстро вылечили, из-за меня ей пришлось испытать боль. Да и нападавший смог скрыться. Нет мне прощения!

— Но ведь если бы не ты, то тогда исход мог быть куда хуже.

— После моего второго провала я сильно разочаровалась в своих силах. Поняв, что я не достойна защищать госпожу, я попросила ее отказаться от меня. Хотя для моего рода это и было бы позором, но я сама заслужила это! Но она лишь улыбнулась, поблагодарила меня и сказала то, что и ты сейчас. Как бы я ни настаивала, она отказалась убирать меня из своей охраны.

Элия поникла.

— Но вместо того, чтобы заняться собой, я просто стала видеть врага почти в каждом. Дошло даже до того, что я стала подозревать слуг госпожи в том, что они заодно с убийцами. А потом произошло и третье нападение, о котором ты и сам знаешь.

— Ты сказала, что Мариель усилила патрули. Но откуда тогда взялось столько нападавших?

— Госпожа сказала мне держать это в секрете, но я доверяю тебе. Они использовали портал, который уже нашли и уничтожили.

Портал?! В этом мире есть способ мгновенного перемещения? Похоже, в чем-то магия даже превосходит инженерию.

— Знаешь, когда я увидела твою силу, то решила во что бы то ни стало стать сильнее. Но в результате даже не приблизилась к тебе и на шаг.

Знал бы я об этом заранее, то пропустил бы пару атак. Но прошлое уже не вернуть. Конечно, эта проблема никак не касалась меня, однако раз я окончательно уничтожил всю ее мотивацию, то мне ее и восстанавливать.

— Знаешь, я просто не хотел говорить, потому что боялся, что после моих слов ты сбавишь свой темп.

— О чем ты?

— Твои атаки стали куда сильнее. Ты же видела, как некоторые сферы мне пришлось просто отбрасывать в разные стороны? Это из-за того, что я бы просто не смог их уничтожить: настолько они были мощными. Если ты продолжишь тренироваться, то когда-нибудь точно сможешь победить меня.

И когда я научился так красиво врать? Наверное, когда постоянно откладывал сдачу курсовой, находя все новые и новые оправдания. Правда, когда уважительных причин не осталось, а мне пришлось приплести инопланетян, то меня все же заставили сделать ее, чтобы избежать отчисления.

— Это правда? — резко воспряла духом она.

— Конечно! — продолжил врать я.

— Ты прав! Наверняка ты долго и усердно тренировался, чтобы добиться такой силы, а я, наивная, рассчитывала за несколько недель сравняться с тобой.

Знала бы она, что этой силой я владею меньше месяца…

— Спасибо, Карл! Я долгое время была ослеплена своими боевыми успехами, однако благодаря тебе поняла, что мне предстоит пройти еще очень долгий путь. Но я обязательно стану сильнее, чтобы защитить госпожу. Я стану ей надежным щитом, который отразит любую угрозу!

В ее глазах вспыхнул огонь, а она сама подорвалась и куда-то быстро побежала. И откуда у нее столько энергии? Несколько минут назад она даже стоять нормально не могла.

Похоже, иногда для того, чтобы подбодрить человека, достаточно лишь немного лжи. Можно ли из всего этого сделать вывод? Я не знал. Это ведь не какая-нибудь книга, через которую автор доносит читателю свои моральные устои.

В реальной жизни все куда сложнее, так что тратить время на рассуждения я не стал. Главное — моя ошибка исправлена, покой восстановлен, а значит, можно вновь расслабиться.

И хотя Элия перестала звать меня на поединки, над моим спокойствием вскоре нависла новая угроза.

9. Дела семейные

Ко мне постучались. Очень настойчиво постучались. Открыв дверь, я застал за ней Аделлу с испуганными глазами. Выглядела она даже печальнее, чем в моменты разбивания сервиза, которые случались тогда, когда она забывалась и вновь начинала действовать слишком быстро.

— Карл, простите, что беспокою, но в особняк прибыл брат госпожи Мариель!

— Брат? Ну… здорово, наверное. Семья как-никак.

— Не время для шуток! Он ведь хотел убить госпожу, а теперь они о чем-то активно спорят. Мне страшно, вдруг он сделает что-то плохое?

Точно. Я уже и забыл о том, какие напряженные отношения в их семье. Неужели Аделла пришла ко мне из-за моего обещания защитить Мариель? Сказать честно, я рассчитывал на то, что это останется лишь словами, а Мариель разберется сама.

Однако раз обещание дано, а случай представился, придется все же приложить усилия. Тем более если с ней что-то случится, то я просто окажусь на улице в незнакомом мире… от этой мысли меня передернуло, а по телу пошли мурашки.

— Веди!

Аделла воспряла духом.

— Я не сомневалась в вас! Пойдемте скорее.

Взяв меня за руку, она побежала по особняку, пока не довела меня до одной из комнат на втором этаже, из которой доносились чьи-то крики. Не успел я вслушаться, как Аделла открыла дверь, а затем неожиданно смело подтолкнула меня внутрь. Дверь закрылась.

Возле стола сидело четверо людей: Мариель, Элия, незнакомый мужчина тридцати лет с недовольным лицом, в вычурной одежде и с большими, как у Мариель, рогами. Четвертый человек был полностью закован в броню. Увидев меня, он резко встал.

— Это еще кто? — раздался грубый мужской голос из-под шлема.

— Карл, что ты здесь делаешь? — удивленно спросила Мариель.

— Так вот кто тебе помогает! — сказал тот, что был без брони. — А я думал, те олухи обманули меня.

— Значит, ты признаешь, что похищение — дело твоих рук?!

— Сестра, сестра… как ты смеешь обвинять третьего принца в подобном? У меня просто свои источники информации, — он ехидно улыбнулся. — А вот ты… не думал, что принцесса станет марионеткой в чьих-то руках.

— Брат, ты ошибаешься! Все, что я делала, — лишь моя инициатива.

Так этот недовольный богатей — ее брат? А тот в броне, значит, его охранник.

— Так я тебе и поверил! Такая бездарность не способна на такое. Слушай сюда, — обратился он ко мне, — не знаю, что у тебя за планы, но зря ты вмешался в дела королевской семьи.

Сняв свою перчатку, он бросил ее мне прямо в лицо.

Непонимающе я посмотрел сначала на перчатку, упавшую на пол, а затем на брата Мариель. И что это вообще было? Может, это что-то вроде игры?

Подняв перчатку, я бросил ее в ответ. Со шлепком врезавшись в лицо, она вновь оказалась на полу, а из его носа полилась кровь. Похоже, я переборщил с силой. Надо все же потратить пару часов на обучение магии…

— Да как ты смеешь?! — разозлился он, хватаясь за нос. — Впрочем, это и есть твой ответ?! Проведем дуэль сейчас же!

Так это был вызов на дуэль?! Я стал судорожно перебирать все возможные варианты ухода от столкновения, однако Элия разрушила мои последние надежды:

— Раз все участники согласны, то устроим дуэль на заднем дворе! — сказала она с легким азартом. — С этого момента отказ от дуэли одним из участников будет означать его трусость и отсутствие чести и достоинства!

Ну все. Теперь пути назад уже точно нет. Не сказать, что я боялся общественного порицания, но и стать каким-то изгоем в незнакомом мире мне тоже не хотелось.

И почему некоторые люди так любят сражаться? Ведь можно было все решить мирно: спокойно попить чай и разойтись в хорошем настроении. Но нет, нужно обязательно сразиться, доказать свою силу. И зачем? Этого мне никогда не понять.

Вскоре мы оказались на заднем дворе. Элия с горящими глазами стала меня консультировать, о чем я ее, конечно же, даже не просил.

— Принц Тиирс третий по силе среди наследников. Он обладает очень сильной родовой магией огня и много лет потратил на тренировки.

— Ясно.

— Но ты все равно сильнее!

— Здорово.

— Главное — постарайся избегать его атак. Ты можешь уничтожить мои огненные сферы, однако у Тиирса магия в разы сильнее, поэтому не стоит рисковать.

— Понял.

— Бой явно будет нелегким. Но твоя великая сила поможет тебе! Главное — сражайся до конца.

— Ага.

И почему я вообще должен сражаться до конца? Это ведь пустое, ничем не оправданное насилие. Нормальные люди стараются избегать подобного.

Элия продолжила мне что-то объяснять. Однако мне стало уже так скучно слушать ее мотивационные изречения, что я просто время от времени кивал, уже не слушая ее. Вскоре к нам подошла Мариель.

— Карл, я вновь вовлекла тебя в неприятности.

— Ничего.

— Элия, ты рассказала Карлу о тайной технике брата?

— Конечно. Не волнуйтесь, госпожа. Карл обязательно победит.

Стоп. Тайная техника? Я ведь почти все ее слова пропустил мимо ушей. Может, стоит переспросить? Нет, тогда она поймет, что я ее не слушал, и начнет свои оды заново.

Я и Тиирс встали друг напротив друга. Дуэль началась.

— У тебя даже нет меча? Думаешь, справишься со мной лишь с помощью магии?! — начал он.

…

— Знаешь, почему я даже не пытаюсь ничего узнать о твоей магии? Потому что я уверен в своей победе! По тебе же видно — слабак. Может, тебе и хватило ума подговорить мою сестру на глупости, но на этом твои достижения и закончатся!

…

— Хватит молчать! Скажи уже что-нибудь!

— Может, уже начнем?

— Так ты еще и издеваешься. Теперь не надейся на мое милосердие! Попробуй выстоять против этой атаки, чтобы я вообще обратил на тебя свое внимание.

Перед ним стали появляться огненные сферы. Резко сорвавшись с места, они полетели в мою сторону. Вспомнив тренировки с Элией, я без проблем уничтожил их.

— Неплохо, стоит признать, что ты не такая уж бездарность, как мне показалось сначала. Но ты совершил ошибку, показав мне свою силу. Теперь я знаю, что ты умеешь уничтожать чужую магию своими руками. Знаешь, ты удостоился великой чести: я покажу тебе свою истинную силу. После нее ты явно не выживешь, но зато умрешь не на гильотине моего отца как враг королевства, а в этом бою как воин.

От скуки я уже стал зевать. Все больше этот бой походил на какое-то шоу. Может, он вообще не хочет сражаться, как и я?

— Послушай, может, все же передумаешь, и мы прекратим эту дуэль? — попробовал проявить свои дипломатические навыки я.

— Ага, так ты испугался моей силы?! Но нет, пути назад уже нет! Знай, ты перешел дорогу не…

— Атакуй! — крикнул я ему раздраженно, не желая выслушивать очередные длинные речи.

— Хочешь прекратить предвкушение своей смерти? Что ж, тогда узри мою секретную атаку, если успеешь вообще хоть что-то понять!

Тиирс отошел на шаг назад, распахнул руки, затем глубоко вдохнул и неожиданно стал выдыхать в меня огромный огненный поток. Рефлекторно закрыв глаза и прикрывшись руками, я замер. Перестав чувствовать легкое покалывание, я открыл глаза — огня уже не было.

— А где секретная атака? — спросил я непонимающе.

— Как… что за фокусы? — взревел он в паническом гневе. — Получай.

Вновь повторив свои телодвижения, он опять выдохнул огонь прямо в меня. В этот раз я даже не закрыл глаза и лишь лениво прикрылся ладонью. И где его секретная атака? Нет, я, конечно, не хотел подвергаться таким рискам, но почему он медлил?

— Может, все же остановимся? — вновь предложил я. — Ты ведь и сам явно не хочешь сражаться, даже атакуешь меня слабо.

В ответ он покраснел от гнева, а затем молча атаковал меня этой же атакой. Так продолжалось еще несколько раз, затем он побелел, отошел на несколько шагов назад и, грозно что-то крикнув в мою сторону, побежал в сторону ворот. Человек в броне последовал за ним, а я непонимающе смотрел им вслед. И что это было? Может, так в этом мире и проводятся дуэли? Как же мало я еще знаю…

— Карл, ты победил! — восторженно сообщила мне подбежавшая Элия. — Но зачем ты так рисковал? Ты мог и не выдержать его секретной техники.

Стоп. Так это действительно была она? Но мне лучше не уточнять у нее об этом. Мне хватило и длинных речей Тиирса.

— Просто… я почувствовал, что смогу выдержать ее, — соврал я.

— Так у тебя сохранился боевой опыт? Точно, у тебя ведь даже рефлексы на высоком уровне: ты без особых проблем смог тогда отпрыгнуть от моей сферы.

— Э… да.

— Карл, спасибо тебе, — поблагодарила меня Мариель. — Ты вновь выручил нас. Я даже и представить не могла, что брат явится сюда. Хорошо, что никто не пострадал.

— Но зачем он вообще пришел?

— Это… мне нужно кое-что рассказать тебе. И вообще всем.

Вскоре все жители особняка оказались в комнате Мариель.

— Я отправила несколько писем в замок отца. Однако проблема в том, что путь туда проходит через земли брата. Узнав о том, что я начала действовать, он подкупил моего посла, благодаря чему смог заполучить эти письма к себе на руки. Вот, — она показала на разорванные письма, лежащие на столе. — К сожалению, Карл, в одном из них я просила его величество помочь с твоей проблемой.

Я могу послать эти письма вновь, однако высок шанс того, что брат опять перехватит их, а я могу об этом даже не узнать. Тогда в ожидании будет потрачено слишком много времени, а действовать нужно быстро, ведь он явно готовится к следующему шагу.

— Госпожа, но что нам тогда делать? — спросила Элия.

— Я поеду в столицу сама. Брат не посмеет преградить мне путь даже на своих землях. Да и если я расскажу отцу все лично, то смогу повлиять на текущую ситуацию куда сильнее.

— Но ведь вас тогда вновь похитят! — вставила напуганно Аделла, из-за чего ее сестра шикнула на нее.

— Аделина, не нужно. Аделла права: со мной в пути может произойти все что угодно. Но я больше не могу сидеть здесь, в безопасности, когда мой брат активно действует. Я должна стать сильнее, ведь если я вновь испугаюсь, вновь буду лишь отсиживаться… брат просто заберет эти земли! Тогда все люди в них станут для него обычными пешками, которых он будет использовать в своих грязных играх! Я не могу допустить этого, даже если на кону будет стоять моя жизнь.

— Госпожа… — печально проронила Аделина.

— Я знаю! — воскликнула Элия. — Позвольте Карлу заняться этим! Он настолько силен, что смог победить даже вашего брата. Из всех нас у него больше всего шансов добраться до столицы.

Глаз нервно дернулся. Я попробовал вставить слово, но меня сразу же перебили.

— Госпожа, позвольте и мне присоединиться, — попросила Аделина. — Элия должна остаться здесь, чтобы защитить вас. Понимаю, что я должна следить за особняком, но по силе я третья среди присутствующих, не считая Карла, а значит, у нас будет больше шансов добраться до дворца.

Я ведь всего лишь хотел спокойствия…

— Тогда разрешите и мне присоединиться, — решительно попросила Аделла.

— Сестра, тебе нельзя! — строго запретила ей Аделина.

— Но я хочу быть полезной!

— Это опасно!

— Сестра, прошу тебя, — Аделла умоляюще соединила руки.

— Если ты так хочешь… госпожа, разрешите нам помочь вам и всем людям ваших земель.

— Спасибо вам, — Мариель вытерла слезу. — Тогда отправляйтесь в замок моего отца втроем. Я напишу соответствующее письмо, чтобы вас впустили внутрь.

И почему в этом мире все решают за меня? Теперь я просто не мог отказаться, ведь они уже приняли мое молчание за согласие. И почему мама не воспитала меня чуть наглее? Не зря говорят, что это — второе счастье.

10. Ничего себе поездочка

Мы собрались на следующий день. Понимая свою безысходность, я решил для себя, что поездка — не так уж и плохо. Да и я почему-то мог легко управлять лошадьми, хотя в своем мире никогда не видел их даже вживую. Значит, я буду просто сидеть в комфортном седле, пока лошадь не домчит меня до столицы. Конечно, это не бизнес-класс в самолете, но явно лучше, чем ходить пешком.

Также я мог найти там информацию о своем перемещении. Мне очень сильно хотелось уже вернуться в родную гавань. Поэтому у меня была и своя выгода добраться до королевского дворца.

Помимо лошадей и писем, Мариель дала нам мешок с деньгами. Сколько в нем было я не знал, спрашивать было некультурно, поэтому, веря в щедрую душу принцессы, я убедил себя в том, что этого нам хватит с головой.

Сама по себе поездка была для меня огромной нервотрепкой, а если во время нее я буду еще и голодать… моя изнеженная цивилизацией душа не выдержит подобного удара.

Аделла и Аделина поменяли свои униформы на броню, в которой они выглядели несколько комично из-за своего небольшого телосложения. Однако они, казалось, вообще не чувствовали никакой тяжести и ловко взобрались на своих лошадей.

Мне же броню не дали. Спрашивать о причине этого я не стал, но, думаю, они посчитали, что моей магии достаточно для защиты.

До нашего старта Мариель долго объясняла наилучший маршрут. Это было слишком нудно, поэтому я просто все прослушал и доверился навыкам сестер. Наверняка они справятся и без меня, так был ли смысл в лишней информации?

Путь начался. Первые четыре дня прошли спокойно, что неудивительно: мы передвигались по землям Мариель. Чем дольше я двигался по местным дорогам, осматривая дома и людей, тем больше удивлялся тому, насколько все это словно скопировано с типичных средневековых фэнтези. Если за созданием этого мира стоит Всевышний, то у него явно проблемы с фантазией.

Несмотря на мой скепсис, одно дело читать фэнтези, а совсем другое — оказаться в нем. После суетливого мегаполиса с кучей машин этот мир казался более спокойным, что мне, несомненно, нравилось. Впрочем, в этом мире явно тоже есть войны, и, судя по родовому гербу Мариель, еще и драконы, которые, по всем заветам жанра, должны этой спокойной жизни мешать.

Использования магии людьми я не видел, что было неудивительно: все же ей владели только аристократы, которые просто так по улицам не ходят. Зато несколько раз я замечал кошколюдей и собакочеловек, которые сильно выделялись на фоне обычных людей благодаря своим животным ушам и хвосту. Эх, был бы у меня с собой телефон! Все же — это мое небольшое путешествие в другом мире, хотелось бы все запечатлеть.

По ночам мы останавливались у обычных жителей, которые, узнав о нашей миссии, с радостью соглашались оставить нас и даже делились своей едой.

Похоже, Мариель здесь уважали и любили. Может, она и правда хороший правитель? Впрочем, мне до этого не было никакого дела: даже в родном мире я не интересовался политикой, что уж говорить про мое нынешнее положение.

На пятый день мы дошли до границы, разделяющей земли Мариель от территорий ее брата.

— На границе должны стоять рыцари Тиирса, — предупредила меня Аделина. — Принц нагло нарушает правила нашего королевства, выставляя войска на границе своих территорий. Возомнил себя единым правителем и не выпускает своих жителей, словно они какие-то рабы! Надеюсь, скоро госпожа поставит его на место, а пока доверьте беседу с рыцарями мне.

Я молча кивнул. Разрешать различные вопросы мне не хотелось, поэтому я был рад тому, что могу просто оставаться в тени своих спутниц.

Предупреждение Аделины оказалось верным — вскоре нам преградили путь несколько всадников.

— Представьтесь! — приказал один из них.

— Мы послы ее высочества принцессы Мариель, направляемся в столицу, — Аделина показала документ с печатью.

— С какой целью?

— Это секретная информация.

— Мне нужна конкретная цель.

— Ты всего лишь обычный рыцарь, я не обязана перед тобой отчитываться, — грубо отрезала она.

— Великий принц Тиирс приказал мне никого не пропускать без необходимости. Ты смеешь дерзить его воле?

— Это нарушение законов нашей страны! Если твой принц это придумал, то пусть сам и играет в свои игры. Пропусти нас немедленно, иначе ты станешь врагом ее высочества!

Я напрягся.

— Да как ты смеешь, дрянная девка! Твоя недопринцесса только и может сидеть у себя в особняке, да просить помощи у короля!

Разговор шел явно не туда.

— Потому что твой недопринц ставит палки в колеса! Его амбиции не знают границ!

Может, мне стоило все же вести разговор самому?

— Довольно! Вы не вступите на территорию великого принца Тиирса! Поезжайте в обход, всего лишь две недели пути, вашей принцесске не привыкать к терпению! — рыцари неприятно захихикали.

— Да ты… — казалось, Аделина скоро вспыхнет.

Я хотел было остановить ее, но, увидев покрасневшее лицо и обезумевшие глаза, быстро передумал. Да и Аделина ведь доверенное лицо своей любимой госпожи, не думаю, что она будет развязывать битву. Однако посмотрев на бледное лицо Аделлы, я немного приубавил в вере.

— Ну и что ты мне сделаешь? — подначивал ее рыцарь. — Стерпи и поезжай уже отсюда, не мешай благородным воинам работать на благо великого принца.

— Что сделаю? — риторически спросила Аделина, страшно засмеявшись.

— Что здесь смешного? — немного испуганно спросил рыцарь, потянув руку к мечу.

— Сейчас увидишь.

Аделина резво спрыгнула на землю, а из ее рук вырвалось мощное пламя, которое она, недолго думая, направила под ноги лошадей неприятелей. Те, испугавшись, резко встали на дыбы, опрокинув своих наездников.

Пока они не опомнились, Аделина начала создавать множество маленьких сфер, которые стала запускать прямо в рыцарей. Их силы не хватало, чтобы нанести серьезный ущерб, однако при попадании огонь сильно нагревал броню, заставляя рыцарей вскрикивать.

Бросая что-то недоброжелательное, они быстро помчались за лошадьми, оставив нас полностью одних.

— Поделом им! Простите, не смогла простить оскорбление госпожи, — успокоившись, сказала нам Аделина.

Вот так, решив за нас весь дальнейший путь, она легко вскочила на лошадь и, казалось, была лишь рада своей выходке, даже не думая о последствиях.

А они, стоило лишь подумать, явно будут, ведь это было чистой воды нападение! Я ведь рассчитывал на безопасную и относительно спокойную поездку. Однако теперь все перевернулось на 180 градусов.

— Карл, вы побледнели, с вами все хорошо? — спросила Аделла, хотя и сама выглядела не лучше.

Отведя ее подальше от Аделины, я тихо спросил:

— Может… мы отправим Аделину домой, а сами извинимся и тихо доедем до столицы вдвоем? — спросил я с надеждой.

— Но принц Тиирс очень злопамятный человек. Скорее всего, он использует это как повод для нашего ареста, поэтому мы ничего не сможем исправить.

— А он может нас арестовать? Мы ведь представляем саму принцессу.

— Конфликтами между наследниками занимается король. До тех пор принц может ограничить наше передвижение. Тем более мы и правда виноваты: хотя они и спровоцировали мою сестру, мы ведь первые атаковали их…

— Может, тогда поедем в обход? Один из них ведь что-то говорил про это.

— Это займет слишком много времени, а нам нужно добраться до столицы как можно быстрее, иначе Тиирс может успеть навредить госпоже.

Чувствуя, как с каждым ее ответом ниточка надежды истончается все сильнее, я смиренно решил отдаться течению, которое, как я чувствовал, скоро превратится в бурный поток.

11. Прекрасная дева

Несмотря на мой пессимизм, уже вечерело, а вражеских рыцарей мы так и не встретили. Проблема была в том, что двигаться по территориям Тиирса нам предстояло еще девять дней, и было очень маловероятно, что он так легко позволит нам преодолеть весь путь.

Города, по понятной причине, пришлось обходить. К счастью, Мариель дала нам карту с подробным их расположением. Однако из-за этого на ночлег нам пришлось остановиться в каком-то темном и мрачном лесу.

Я не был суеверным, но это место выглядело так, словно вся нечистая сила в округе выбрала его своим домом, а ведьмы каждый год проводят здесь шабаш. Да, у меня была богатая фантазия, но что поделать — место действительно жутковатое.

Еды не было, поэтому Аделина направилась на охоту. Все же как член отряда она действительно была полезна, не считая, конечно же, ее дипломатические навыки.

Вскоре Аделина принесла кабана. И если с тем, что мой и этот миры были населены людьми, я еще мог смириться, то идентичная флора и фауна уже ставили меня в тупик.

С одной стороны, подобная схожесть была мне на руку, ведь вряд ли бы я смог выжить в условиях, сильно отличающихся от моего родного мира. С другой, как такое сильное сходство вообще возможно?

Стоп, если я буду думать о подобном, то тогда о спокойствии точно можно будет забыть! Я должен последовать примеру типичных главных героев фэнтези романов, которые не нагружают себя сложными вопросами. Правда, им подобное не прописал автор, а я, человек настоящий, сделал выбор самостоятельно.

Несмотря на сытость и выросшее благодаря этому спокойствие, я все равно продолжил чувствовать себя некомфортно.

— Нам нужно выставить охрану на ночь. Карл, вы поможете нам? — попросила Аделина.

Я кивнул. Просыпаться посреди ночи не хотелось, но лучше перестраховаться: этот лес не вызывал у меня доверия.

— Спасибо, тогда сначала Аделла, потом я, а затем Карл.

Когда пришел мой час, Аделина разбудила меня, оставив наедине с ночью. Бессонные ночи перед экзаменами научили меня без особых проблем справляться с сонливостью. Поэтому, чувствуя ответственность перед своими спящими компаньонами, я принялся бдеть и внимательно следить за округой.

***

Проснулся я от чьего-то ласкового голоса. Протерев сонливые глаза, я понял, что почти сразу же уснул, оставив нас без малейшей защиты. К счастью, сестры по-прежнему спали, а значит, моя позорная ошибка останется лишь в моей памяти, чтобы всплывать каждую ночь перед сном до конца жизни.

Так, стоп! Если они спят, то кто тогда здесь говорит?

Резко раздался женский голос. Я повернулся в сторону его источника. Среди деревьев, чуть вдали, на небольшой возвышенности, стояла девушка в откровенном красном наряде, который еле-еле скрывал все то, что в приличном обществе демонстрировать публике не принято.

Вновь протерев глаза, я опять посмотрел в ее сторону, однако девушка продолжала стоять на месте. Но сейчас я понял, почему видел ее в почти кромешной тьме: на ее голове красовались два рога, а позади вилял хвост — все это излучало приятный мягкий красный свет. Слабый, но вполне достаточный для разглядывания основных частей тела.

— Иди ко мне, — прошептала она приятным голосом, подзывая меня рукой.

Не веря своим глазам, я медленно стал приближаться к этому прекрасному силуэту. Кто эта чудесная девушка? Может… ангел? Да, у нее были рога и хвост, но пусть в меня тыкнет пальцем тот, кто видел ангела вживую, а не следовал лишь общепринятому образу!

Неожиданно девушка запела. Я не мог разобрать ни единого слова, но ее пение сладким ручьем проникало внутрь меня, обволакивало и играло прямо на струнах моей души. Казалось, только ради этого пения я и живу, только ради этой девушки и родился на этот свет. Она — прекрасная дева, явившаяся обычному смертному посреди этого райского леса.

Подойдя к ней вплотную, я потянулся к ее сладостным губам. Она прекратила петь и потянулась ко мне в ответ. Казалось, скоро наступит самый счастливый момент в моей жизни, и я окунусь в прекрасный оазис посреди своей бессмысленной пустынной жизни.

Когда наши губы почти соприкоснулись, кто-то резко потянул меня назад с такой силой, что я несколько раз кувыркнулся, быстро оказавшись у основания холма. Затем что-то тяжелое придавило меня, а чьи-то руки закрыли уши, отвернув голову от моей прекрасной девы.

Почувствовав сильную злость от того, что мне мешают, я уже хотел воспользоваться своей магией. Однако неожиданно вся злость испарилась, оставив вместо себя лишь одну пустоту. Кто-то слез с меня, а я, еще ничего не понимая, поднял голову в надежде увидеть ангела еще раз. Однако на ее месте лишь полыхал огонь, а рядом стояла Аделина.

Обернувшись, я увидел и Аделлу. Так, значит, это она держала меня? Но зачем?

— Простите, Карл, что мне пришлось применить к вам силу, — виновато произнесла Аделла.

— Что произошло? — непонимающе спросил я. — И где та девушка?

— Карл, это был не человек, а суккуб, — стала объяснять подошедшая Аделина.

Суккуб? Кого-то подобного я видел в одном видео…

— Они дурманят мужчин своим голосом, а затем высасывают из них всю энергию с помощью поцелуя. Очень часто это приводит даже к смерти. Если бы я не проснулась от ее пения, то вы могли бы просто умереть.

— Умереть?! Но ведь та девушка выглядела так… безопасно и прекрасно, разве она могла? — недоверчиво спросил я.

— Конечно! Ее чары еще не до конца исчезли, но не волнуйтесь: магия суккубов не действует на женщин, так что теперь вы в безопасности. Не думаю, что она посмеет вновь явиться сюда, но пока вам нельзя оставаться одному. Аделла, начни дежурство, потом я заменю тебя. Карл, ложитесь спать и не волнуйтесь, мы защитим вас.

Я с большими сомнениями посмотрел на Аделину. Неужели она мне врет? Почему она наговаривает на мою прелесть? Я должен вновь найти того ангела, ведь она была для меня всем, была моим единственным смыслом жизни.

Притворившись спящим и дождавшись, когда Аделина уснет, я незаметно для Аделлы спрятался за деревьями, а затем медленно направился вглубь леса. Через какое-то время его мрачность немного отрезвила меня, и, сказать честно, я уже начал сомневаться в том, что этот суккуб настолько прекрасен, как мне казалось.

А что я здесь вообще делаю? Точно, я пошел за той девушкой… но почему все как в тумане? Вспомнил, Аделина ведь говорила про какие-то чары. Неужели они так долго действовали на меня? Хорошо, что я не успел найти ее, а то как удобно: жертва сама идет к хищнику! Не дождетесь! Хотя… я бы не отказался увидеть ту девушку вновь.

Неожиданно раздался чей-то крик. Мурашки начали разбегаться по всему телу. Крик повторился, и, пускай мне стало страшно, я решил проверить его источник. Возможно, разумнее было бы убежать от него сверкая пятками. Но теперь я понимал главных героев ужастиков, которые сами лезут в подозрительные места: человеческий интерес слишком силен, чтобы здравый смысл справился с ним.

Не медля, я помчался в сторону крика, несколько раз споткнувшись в темном лесу. Вскоре впереди показалось знакомое мягкое свечение, а рядом с ним кружилось несколько четвероногих силуэтов, которые издавали грозное рычание.

Времени думать не было. Одним прыжком я оказался рядом с существами, которых смог разглядеть вблизи чуть лучше: это были волкоподобные создания, только куда злее, чуть больше и зубатее.

Они стали кусать меня, однако моя магия сделала кожу настолько крепкой, что их атаки не оставляли даже царапин. Драться с животными мне не хотелось, даже если они и представляли собой дикие машины для убийств. Вспомнив о том, что в подобных стаях должен быть вожак, я принялся искать его, пока звери безуспешно пытались прокусить мою кожу.

Вскоре кандидат нашелся: почти в полтора раза превышая размер обычной особи, он стоял чуть вдали, активнее других рыча, но при этом не нападая. Подойдя к нему, я взял его за шкирку, а затем отшвырнул вглубь леса, стараясь сильно не навредить ему. Увидев эту сцену, остальные существа жалобно заскулили, а затем помчались за своим вожаком.

Обернувшись, я вспомнил немаловажный факт: вообще-то, я только что пришел к тому, кто хотел убить меня! Спасение нуждающихся, конечно, вещь хорошая, но если после этого тебя ждет смерть… нет, я не настолько альтруистичен! Собрав энергию в ноги, я уже хотел было рвануть обратно в лагерь, но суккуб остановила меня:

— Подожди!

Мой инстинкт самосохранения подсказывал мне бежать, однако… это же был настоящий суккуб! Не стоит думать, что у меня были какие-то пошлые мысли, вовсе нет! Тут был чисто интерес к чему-то новому и необычному, что свойственно многим людям. Да и сейчас я мог разглядеть ее куда лучше: у нее было красивое лицо, черные, сливающиеся с ночью волосы и хвост, который в самом конце принимал форму треугольника с закругленными краями.

При этом ее рога по форме отличались от подобных у Мариель и ее слуг. Если у суккуба они были в форме небольшой дуги, то у аристократии этой страны представляли собой слабо закручивающиеся спирали. Стоп, зачем я вообще подмечаю настолько бесполезные вещи? Подобная информация мне точно не пригодится в жизни.

Неожиданно она положила свою ладонь мне на лоб, закрыла глаза и стояла так несколько секунд, оставив меня в полном недоумении.

— Мои чары уже развеялись?! Это хорошо, а то мне было так неудобно, что я оставила тебя в таком состоянии, — девушка облегченно вздохнула. — Прости, что так вышло.

— Подожди, так ты не хотела меня убить?

— Ты правда так думал?! Некоторые суккубы действительно обрывают человеческие жизни, но я против этого! — решительно запротестовала она. — Видишь ли, суккубы не могут прожить без человеческой энергии, но нам необязательно лишать жизни людей ради нее. Я всегда забираю лишь часть энергии, а затем снимаю чары и оставляю человека в покое. Но не всегда все идет гладко, как, например, с тобой. Мне правда жаль.

Теперь все стало понятно. Между нами возникло лишь небольшое недопонимание! В конце концов, отдать немного энергии за поцелуй — разве это плохо? Все же это жест дружелюбный, если не считать, что в данном случае от него можно и умереть.

— Ничего страшного, — ответил я.

— И… я даже не поблагодарила тебя. Спасибо! Ты ведь спас меня, даже несмотря на то, что я сделала с тобой. Ты первый из людей, кто так добр ко мне. Обычно люди недолюбливают суккубов.

Казалось, она покраснела. Или же это свет, излучаемый ею, создавал такую иллюзию?

— Из-за этого тебе и приходится прятаться в этом лесу?

— Смотри.

Ее красное свечение быстро усилилось, ослепив меня на несколько секунд. Когда мои глаза пришли в норму, передо мной стояла все та же девушка, однако ее рога и хвост исчезли, а одежда стала куда более… приличной.

— Я могу менять свой облик, поэтому меня без проблем впускают в города. Но долго задерживаться там слишком опасно: люди рано или поздно догадываются о том, что я суккуб. Обычно мужчины относятся к нам более терпимо, даже если не использовать чары. Но вот женщины… я никогда этого не понимала. Хотя мы и питаемся энергией мужчин, но почему-то женщины ненавидят нас гораздо сильнее.

Я прекрасно понимал причину этого, однако объяснить ее ей точно бы не смог. Вряд ли у суккубов отношения были похожи на человеческие, ведь если бы у них существовала такая же ревность, то они бы просто вымерли как вид.

— Значит, ты живешь в городах, но когда тебя начинают подозревать, то просто покидаешь их?

Она кивнула.

— Я как раз покинула один город и держала путь в другой, но по пути потеряла слишком много сил в битве с монстрами. Обычно я не трогаю людей в таких опасных местах, но если я не получу новую порцию энергии, то мне не хватит сил даже преодолеть этот лес.

— Если хочешь, я могу поделиться с тобой своей энергией.

Возможно, со стороны может показаться, что я просто хотел заполучить поцелуй прекрасной девушки. Но на деле мною владела лишь добродетель: как я могу бросить человека, пускай и суккуба, в беде.

— Правда?! — воодушевилась она. — Ты меня очень сильно выручил! Могу я узнать твое имя?

— Карл.

— Меральда, — представилась она в ответ. — Карл, можешь, пожалуйста, закрыть глаза?

Она сильно покраснела.

— Конечно.

В ожидании сия приятного процесса я с трепетом закрыл глаза. Меральда аккуратно взяла мою руку. Ее слегка кольнуло, а я почувствовал, как энергия начинает словно утекать через нее с моего тела.

— Я закончила, спасибо.

Я непонимающе открыл глаза.

— Закончила? А поцелуй? — с легкой досадой спросил я.

— Поцелуй нужен только при использовании чар, потому что при них энергию приходится словно высасывать, а губы — самое тонкое место между телом и потоками энергии. Но если человек готов отдать ее по своей воле, то лучше это делать через руки, потому что так проще контролировать поток, что куда безопаснее.

— Но зачем тогда закрывать глаза?

Она опустила взгляд и немного отвернулась.

— Просто… я никогда не держала человека за руку…

— Но ты ведь целуешь их.

— Это другое! — запротестовала она. — Поцелуй — лишь средство для высасывания энергии, а держаться за руки… это что-то более откровенное.

Тут я окончательно убедился, что люди и суккубы явно сильно отличались в делах любовных. Знали бы это женщины, которые так сильно заблуждаются, считая суккубов похабными созданиями.

— Значит, ты получила нужное количество энергии? — решил я сменить тему, видя ее смущение.

— Да, еще раз спасибо. Теперь я смогу спокойно дойти до города.

Между нами повисло молчание.

— Карл…

— Да?

— Можно… можно я пойду с тобой?

— Со мной? — непонимающе спросил я.

— Да. Просто ты для меня стал… другом. Я не хочу вновь остаться одна.

Несмотря на то, что Меральда была суккубом, она напоминала мне маленькую девочку, которая впервые нашла себе друга. Впрочем, мне ли об этом говорить? В моем мире друзей у меня не было. Конечно, причина была в том, что я сам не хотел этого, а не в том, что не мог нормально социализироваться, как утверждали некоторые завистники моей спокойной жизни.

Мы ведь не находимся в детской сказке, где герой собирает на своем пути новых друзей, а затем с помощью них побеждает главного злодея. Впрочем, хотя я и не верил в силу дружбы, но и оставить Меральду одну после ее слов моя совесть не позволила.

— Я не против, но, во-первых, мои спутницы могут не согласиться. А, во-вторых, недавно мы разозлили одного влиятельного человека… поэтому путь может оказаться опасным.

— Мне все равно! А твои спутницы… можно я поговорю с ними сама?

— Но ведь они видели тебя в форме суккуба.

— Нет. Я успела создать иллюзию, с помощью которой и скрылась. Это моя магия: я могу обманывать органы чувств других созданий.

— Допустим, но я ушел без объяснений, а затем неожиданно вернусь с тобой. Они могут что-то заподозрить, да и откуда обычной девушке взяться посреди такого мрачного леса?

— Скажи им, что спас меня от диких зверей. Дальше я объясню им все сама.

— Если ты так уверена…

Подобный план не вызывал у меня доверия, но что поделать: других вариантов просто не было.

Я уже хотел отвести ее в лагерь, как понял кое-что важное: я забыл, откуда пришел.

— Что-то случилось?

— Я… не помню, куда идти, — честно признался я.

— А! Не волнуйся, нам туда.

Она указала в темноту, в которой я не увидел ничего, что говорило бы о правильности направления.

— Я чувствую живых существ, — объяснила она. — Твои спутницы точно там, я помню их энергию.

Доверившись своей новой подруге, я последовал за ней и вскоре действительно заметил костер с двумя силуэтами. Аделина грозно размахивала руками и явно отчитывала Аделлу.

Выйдя из леса, я в нерешительности подошел к ним. Повисло молчание.

— Карл! — облегченно крикнула Аделина. — Я уже подумала, что суккуб вновь очаровал вас. Подождите, кто это?

Аделина положила руку на меч.

— Подожди, — постарался я успокоить ее. — Это Меральда. Я услышал крик и поэтому покинул лагерь. Когда добежал до его источника, то увидел, как на эту девушку напала толпа диких зверей.

— Но почему вы не сказали мне? — спросила Аделла.

— Нужно было спешить. Я думал, что ты тоже услышала крик и, разбудив Аделину, пойдешь следом.

Делать виноватой Аделлу не хотелось, но продумывать ложь времени просто не было.

— Вот как, простите, — поникла Аделла, вызвав во мне сильный стыд.

— Значит, она попала в беду, — заключила нужный мне вывод Аделина, и атмосфера резко разрядилась.

Вскоре все представились друг другу, а Меральда стала объяснять сестрам, как оказалась в лесу. Все это я пропускал мимо ушей: какой смысл слушать версию, когда знаешь о том, что это обычная выдумка? Гораздо важнее было то, согласятся ли сестры взять с собой нового спутника?

Однако я зря переживал: похоже, история оказалась драматичной, потому что Аделла и Аделина, рыдая, сами пригласили Меральду к нам. И что за историю она вообще придумала? Сейчас оставалось только гадать.

12. Князь Тьмы

Наступил второй день нашего передвижения по землям Тиирса. Теперь нас было целых четверо человек, а точнее: попаданец из другого мира, две рогатые сестры и суккуб, чья маскировка ее ничем не выдавала. Пожалуй, нашу компанию уж точно нельзя было назвать ординарной.

В одной из деревень мы купили лошадь для Меральды. К счастью, она умела обращаться с ней, поэтому мы нисколько не замедлились.

После этого мы продолжили двигаться по дороге, однако не прошло и часа, как Меральда неожиданно остановила нас.

— Я чувст… слышала людей спереди, — быстро поправила она себя.

— Но я ничего не слышу, — удивилась Аделина. — Может, тебе послышалось?

— Просто у меня… хороший слух с детства. Это точно не ошибка.

— Раз ты так уверена, тогда я схожу одна и проверю дорогу. Оставайтесь здесь и будьте готовы к битве.

Вскоре Аделина вернулась.

— Ты была права, молодец. Дорогу преградил патруль из пяти рыцарей. Похоже, Тиирс все же взялся за нас. Попробуем объехать их с левой стороны.

К счастью, наш обход сработал успешно: из-за деревьев патруль даже не было видно, а значит, и мы оказались в тени от их глаз. Проблема была в другом: теперь нам придется быть куда осторожней.

Конечно, мы и вчера избегали городов, но вот дорогами, пускай и сельскими, активно пользовались, что помогало нам не замедляться. Теперь же даже от этого пришлось отказаться, а значит, я мог провести на этих землях больше двух недель.

И почему в этом мире меня постоянно подстерегают новые трудности?! Моя хрупкая и изнеженная цивилизацией натура не была готова к подобным диким приключениям.

Когда я читал книги про то, как городской житель попадал в другой мир, а затем резво скакал по лесам и горам, словно был рожден в них, — все это казалось мне нормой. Но теперь я понимал, что авторам подобных произведений явно не хватало личного опыта.

Что уж тут говорить: каменные джунгли заполонили планету, оставив природу во многих местах лишь в качестве маленьких парков, в которых не познать настоящие дикие условия.

Конечно, на Земле были и огромные джунгли, снежные леса тайги и знойные пустыни, столь опасные для человека. Но кто в здравом уме пойдет туда с целью получения важного опыта для написания книги? Ответ был очевиден. Впрочем, мои нынешние условия были все же куда мягче, хотя и тоже доставляли немалые неудобства.

Потратив начало второго дня на преодоление лесной растительности, мы, когда звезда над нами висела высоко над горизонтом, наконец-то остановились на привал в небольшой ложбине.

Чтобы не путаться, я решил в дальнейшем называть звезду Солнцем, а ночной спутник — Луной. Все равно наши миры похожи, так смысл тратить время на оригинальность?

Пока Аделина и Аделла были заняты, я поделился энергией с Меральдой.

— Ты не устал? Прости, я, похоже, взяла слишком много энергии.

— Много? Я не чувствую никакого дискомфорта.

— Наверное, у тебя очень много энергии. Что за магией ты владеешь?

Я рассказал ей вкратце про свои силы, которые, если честно, еще и сам не до конца понимал.

— Интересно… я в первый раз вижу подобную магию. Наверное, ты из другой страны?

Вновь подключив свои навыки вранья, я рассказал ей всю ту же байку про потерю памяти. Будь я в доброй сказке, где царит вера и взаимопонимание, то правда была бы лучшим решением. Но кто здесь поверит в то, что я пришел из другого мира, поскользнувшись на банановой кожуре? Вопрос это был, конечно же, риторический.

— Я помогу тебе! Хотя я и не знаю, с чего начать, но ты можешь положиться на меня во всем. Мы обязательно вернем твою память.

Вот почему в этом мире все так отзывчивы? Или, может, мне просто так везет? В любом случае врать становилось все более и более некомфортно.

— Знаешь, у меня тоже есть цель. Я хочу, чтобы люди и суккубы жили в мире, — призналась она. — Вряд ли, правда, это когда-нибудь произойдет. Мы лишь потребляем энергию, но при этом ничего не даем взамен. Кого это устроит…

— Общество не должно строиться лишь на выгоде. Просто люди боятся вас, но рано или поздно страх исчезнет, и вы сможете жить бок о бок.

— Ты правда так думаешь?

Даже в моем мире люди любили разделяться на группы по всяким мелочам, а затем из-за этого начинали враждовать друг с другом. Что уж говорить про суккубов и людей, где разница была куда ощутимее.

Поэтому, хотя я и верил в положительный исход, слабо представлял, как к нему вообще можно прийти, и как много времени это займет. Но объяснять это Меральде, означало рушить ее и без того хрупкие надежды. Разве я мог так поступить?

— Конечно! Будет нелегко, но надежда точно есть.

— Вот как, — она улыбнулась. — Надеюсь, так оно и будет.

Вскоре мы вновь двинулись в путь. Остаток дня прошел спокойно, если не считать пару диких кабанов, которые агрессивно нападали на нас, но, получив порцию огня, быстро ретировались, недовольно визжа.

Остановились на ночлег мы вновь в лесу. Возможно, со стороны наш путь кажется однообразным и скучным: двигаемся по лесам и только и делаем, что избегаем угроз. Но, во-первых, кто судит путешествие лишь по его началу, а во-вторых, мне хотелось, чтобы таким оно и оставалось.

Кто в здравом уме захочет, чтобы его путь преграждали препятствия? Становиться героем этого мира я не собирался, поэтому и закаляться в испытаниях, как это обычно описывают в книгах, нужды точно не было.

***

Ночью меня разбудила Меральда.

— Карл, я чувствую демонов.

— Демонов? Это Аделина и Аделла, не волнуйся, — сказал я, постаравшись вновь уснуть.

— Карл, вставай, — стала тормошить меня Меральда. — Сейчас не до шуток!

Еле поборов сонливость, я встал и вопросительно уставился на свою спутницу.

— В лесу, — стала объяснять она. — Я чувствую там демоническую энергию. Девять демонов и один очень мощный источник энергии.

— Может, они живут здесь? Все равно нам не мешают.

— Демоны ненавидят людей. Если они обнаружат нас, то обязательно атакуют. Тем более этот странный источник энергии… я чувствую подобное в первый раз.

Что она имела в виду, я не понимал, но раз угроза была, то лучше ее избежать.

— И что нам делать?

— Нужно выяснить, что они там делают. Но нам нельзя рассказывать об этом Аделле и Аделине.

— Почему?

— Я ведь почувствовала демонов издалека, они могут что-то заподозрить.

— Ладно, я посмотрю, что там за демоны. Останься здесь.

— Но ты не должен рисковать. Я пойду с тобой!

— Ты должна охранять лагерь, — сказал я лишь для того, чтобы оставить ее здесь. Один я мог справиться с проблемой куда быстрее, а затем снова уснуть сладким сном.

— Точно… тогда будь осторожен. Не нападай на них первым.

— Да-да.

Меральда указала мне путь. Сначала я не ощущал никакого присутствия демонов, однако вскоре стал слышать чьи-то голоса.

Кстати, а что из себя вообще представляют эти демоны? Я уже повидал столько людей с рогами и даже одного суккуба с хвостом, что теперь даже не знал, как отличить реального демона… впрочем, на месте разберусь.

Пойдя на голос, я увидел небольшую полянку, в центре которой находился странный алтарь. Вокруг него кружилось девять демонов.

Кстати, об их внешнем виде… я бы сказал так: накаченные тестостероном мускулистые мужики, которые переоделись в костюмы чертей. И тут облом: ничего кардинально отличающегося от фантазий людей моего мира.

И что они вообще делают? Может, они какие-то сатанисты? Стоп, я не должен просто так обвинять кого-то в подобном! Да, они демоны, но ведь это совсем еще ничего не значит! Нужно прислушаться.

— О, Великий Владыка, наш Повелитель, могучий правитель, возроди себя из крови и пепла, из кабаньего меха, из дуба и ели, явись на наш зов, приди на наш рев!

Похоже, они действительно сатанисты… и кого они вообще призывают? В моем мире подобных личностей считали психически нездоровыми, но ведь это был мир магии, а значит, они действительно могли кого-то призвать. Нужно понаблюдать еще.

Неожиданно алтарь стал излучать яркий свет, который на несколько секунд ослепил меня. Когда же глаза пришли в норму, я с удивлением заметил, что на алтаре появился мальчик около семи лет.

Откуда он вообще взялся… неужели они проводят какой-то страшный обряд? Оставлять это дело без внимания было нельзя.

— Отпустите его, сектанты! — приказал я, приближаясь к демонам.

— Тут человек, защитите Владыку! — закричал один из них.

Демоны закрыли ребенка собой, став создавать фиолетовое пламя вокруг себя. Не медля, я ударил кулаком по воздуху, ударной волной сшибая демонов.

Воспользовавшись неразберихой, я схватил парня и, чтобы не вести толпу озлобленных копытных к своим товарищам, побежал в противоположную сторону.

Когда злобные крики позади замолкли, я поставил мальчика на землю и стал всматриваться в темный лес в поисках возможной погони, как неожиданно юнец пнул меня по ноге.

— Жалкий человек, как ты посмел! — пискляво закричал мальчишка.

Я ошарашенно посмотрел на него.

— Пацан, ты чего?

— Какой я тебе пацан! Я Великий Владыка, Князь Тьмы, Лаплас!

— А я апостол Петр.

— Апостол, кто это?

— Не важно! Хватит дурачиться. Я, между прочим, спас тебя. Сейчас я отведу тебя в безопасное место, а затем передам взрослым.

— Никуда я не пойду! Знай же, человек, мой гнев страшен. Сейчас я уничтожу тебя своей могущественной магией!

Я категорически осуждал насилие, тем более по отношению к детям. Но этот мальчик был явно не в себе, а спасать его нужно было срочно, ведь демоны могли в любой момент найти нас. Взяв его за ухо, я потащил юнца к нам в лагерь.

— Ах ты! Отпусти, скотина, ирод, людишка!

— Твои родители тебя вообще не обучали нормам морали?

— Я переродился, чтобы одолеть всех людей!

— Послушай, нельзя так…

Не успел я договорить, как мальчик неожиданно оказался в двух метрах от меня, хотя я его не отпускал. Что это за чертовщина?

— Получай, — крикнул он и громко засмеялся.

Рядом с ним появилось множество пылающих фиолетовых сфер, которые полетели в меня. Без особых проблем я уничтожил их уже привычным образом.

— Это же перебор! — стал отчитывать я его. — Нельзя использовать магию против людей!

— Как ты выжил… никто не может устоять против моей силы! Смертный, тебе лишь повезло! Когда я полностью восстановлюсь, то уничтожу тебя!

Неожиданно он исчез: просто взял и испарился. И что это вообще было? Может, у меня галлюцинации? Такой бред мне даже во снах не снился. Князь Тьмы? Этот юнец? Конечно, в фэнтези я читал и не такую нелепицу, но ведь это был реальный мир, а не чья-то выдумка.

На всякий случай ущипнув себя, я решил проверить то место, где в последний раз видел девятку демонов. Однако теперь там был лишь один алтарь, что еще сильнее поставило ясность моего ума под сомнение. Помотав головой, я направился обратно в лагерь.

В нем по-прежнему бодрствовала только Меральда.

— Карл, все в порядке? Я почувствовала, как все источники энергии резко пропали.

Получается, все это было взаправду?

Я рассказал ей о том, что произошло.

— Неужели он действительно пробудился?!

— Пробудился? Это же был обычный мальчик.

— Лаплас пробуждается каждые сто лет в образе ребенка, но затем он начинает быстро расти и уже через полгода выглядит как взрослый человек. Скорее всего, те девять демонов — его приближенные.

— Но кто вообще такой этот Лаплас?

— Никто точно не знает. Известно лишь то, что он руководит всеми демонами и очень сильно ненавидит людей. Именно из-за него каждые сто лет начинается страшная война, охватывающая почти весь материк.

— То есть я отругал кого-то очень опасного?

— Да. Карл, он точно не оставит это просто так. Лаплас славится жестоким и злопамятным созданием. Есть даже легенда, что он гонялся за одним из людских героев целый год, хотя тот лишь слегка ранил его. Тогда из-за этого была стерта с лица земли целая страна, в которой герой и прятался.

Мой глаз нервно дернулся. Как будто мне было мало проблем с братом Мариель. А тут еще и целое могущественное создание, управляющее демонами!

— А насколько он станет сильнее? — спросил я с надеждой. Если он так слаб сейчас, то, может, все не так уж и плохо?

— Говорят, что когда он полностью восстанавливается после возрождения, то есть спустя полгода, то становится самым сильным магом во всем мире. Сила его магии настолько велика, что он способен в одиночку победить целую армию людей. Карл, нам нужно срочно рассказать об этой угрозе людям!

Рассказать! Да мы находимся на землях неприятеля, который даже слушать нас не станет! Конечно, можно попробовать сообщить об этом Мариель или даже самому королю, если случай подвернется, но как же мне не хотелось вмешиваться в дела этого мира!

К счастью, у меня была весомая надежда: за полгода я уже должен буду вернуться в родной мир, так что этот глава сатанистов не сможет меня достать. Может, мне даже не придется вообще вмешиваться в это дело. Пусть люди этого мира сами разбираются со своими проблемами, я здесь вообще ни при чем.

— Может, все само разрешится? — спросил я, желая закончить эту тему.

— Но так нельзя! Мы должны предупредить людей! Тем более… ты теперь и сам в опасности!

— Не волнуйся, наверняка это просто слухи и клевета. Не будет же сам Лаплас гоняться за одним человеком, у него и своих дел достаточно: война с человечеством, сбор армии, создание крутого имиджа…

— Ты так думаешь?

— Конечно!

— Но я все равно попробую узнать о нем получше. Возможно, в библиотеках столицы найдется нужная информация.

— Хорошо, спасибо.

Нагружать Меральду не хотелось, ведь я наверняка вернусь в родной мир быстрее, чем до меня доберется этот Князь Тьмы. Но вряд ли я смогу переубедить ее, да и это может вызвать ко мне излишние подозрения. А я не хотел, чтобы кто-то догадался о моем вранье про потерю памяти. Так что лучше всего просто расслабиться.

На этой ноте я и погрузился в сон.

13. Четверо в поле воины

Третий день начался с того, что всех нас ранним утром разбудила Аделла, которая дежурила последней.

— К нам идут рыцари! — испуганно сообщила она.

— Рыцари?! — сразу же взбодрилась от этой новости Аделина.

— Да. Я видела несколько отрядов вдали.

— Нам нужно срочно идти, пока они не заметили нас!

Быстро собравшись, мы стали внимательно осматривать местность. Вокруг нас действительно было несколько отрядов рыцарей, которые медленно прочесывали окрестность.

Стараясь избегать их, мы медленно пошли дальше. Однако рыцарей вокруг, казалось, с каждым часом становилось только больше. Неужели Тиирс направил на наши поиски столько людей? Похоже, он очень сильно не хотел, чтобы мы добрались до столицы.

Вскоре мы поняли, что попали в окружение. Рыцари явно сжимали кольцо поисков, все сильнее приближаясь к нам.

— Нам придется пробиваться, — уверенно заявила Аделина.

— Может, не нужно? — с надеждой спросил я.

— У нас нет иного выбора. Если мы будем просто ждать, то тогда нас рано или поздно найдут. Но если мы выберемся из окружения, то у нас появится шанс затеряться в лесу.

И почему каждый день мы с чем-то да сталкиваемся? Неужели спокойные деньки навсегда оставили меня? Нет, нужно быть оптимистичнее. Это наверняка лишь временные трудности. Нужно просто преодолеть их, и тогда я вновь вернусь в спокойное и тихое русло.

Аделина придумала план. Точнее, она просто решила, что пробиваться мы будем в сторону столицы, каков и был наш маршрут изначально.

Меральда шепнула мне, что вокруг нас не меньше сотни человек. Нервно сглотнув, я хотел уже было как-то намекнуть об этом Аделине, однако она уже помчалась вперед, подзывая нас за собой.

И почему все это происходит со мной? Устало вздохнув, я, не имея другого выбора, последовал за ней.

Вскоре мы наткнулись на первых врагов: небольшой отряд из пяти рыцарей, который опешил, увидев нас. Не успели они ничего сделать, как Аделина стала забрасывать их огненными сферами, из-за чего те, крича, стали убегать.

Не тратя времени, мы побежали дальше. Сначала мне казалось, что нам удалось сбежать от преследования. Однако вскоре сзади послышался многоголосый крик.

Я посмотрел на Меральду. И хотя она мне ничего не сказала о количестве преследователей, по ее напуганному лицу я понял: у нас серьезные проблемы.

Пускай лес и не был густым, он все равно затруднял наше движение. При этом из-за отсутствия густой растительности здесь был хороший обзор, так что, когда со всех сторон стали появляться силуэты всадников, мы это отчетливо увидели.

С трудом проскользнув через замыкающееся кольцо, мы выбежали на большое поле с высокой травой, в центре которого возвышался скалистый холм.

— Дадим бой там! — закричала нам Аделина, побежав в сторону возвышенности.

Я оглянулся. На нас бежало не меньше 50 всадников, и это только те, которые уже успели выбраться из леса. Она действительно думает, что мы победим?!

Впрочем, выбора не было. Лошади не смогут бесконечно бежать. Да и врагов так много, что им не составит особого труда перехватить нас.

Сестры стали поджигать сухую траву вокруг холма, которая сразу же вспыхнула, став преграждать путь нашим преследователям.

Из последних сил лошади взбежали на холм, с которого открывался обзор на всю округу: рыцари продолжали выбегать из леса, и теперь их было явно больше сотни.

Благодаря горящей траве они не могли подняться к нам, так что у нас было время. Правда, что с ним делать, я совершенно не знал. Отступать нам было некуда, а бороться с такой толпой не представлялось мне победным делом: мы ведь не всесильные герои книги, которые выкручиваются из любой ситуации.

И хотя рыцари пока не могли приблизиться к нам, их огненная магия еще как могла. К счастью, камни не горят, поэтому, спрятавшись в небольших углублениях, мы были в безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока они не пойдут в прямую атаку.

Сестры пытались отстреливаться своими сферами, однако это не дало особого результата. Все-таки врагов было слишком много, им вряд ли хватит энергии на всех. Да и из-за ответной магии им приходилось больше прятаться, чем атаковать.

Я впал в отчаяние. Зачем я вообще отправился в эту столицу? Уже когда Аделина атаковала рыцарей на границе, можно было догадаться, чем все кончится. Нужно было просто отказаться идти дальше…

Впрочем, куда бы я тогда пошел? Я ведь в незнакомом мире без денег и информации. Как же хочется вернуться в родной мир, сидеть дома и читать книги про попаданцев, а не вот это безумие.

Меральда аккуратно подползла ко мне. Было видно, что она сильно боится.

— Карл, я могу взять часть войска под контроль, — шепнула она мне.

— Под контроль?

— Да. Правда, чем больше людей под моим контролем, тем больше энергии я трачу. Думаю, я смогу управлять пятьюдесятью рыцарями несколько минут.

Точно, я ведь совсем забыл про ее чары.

— А ты можешь использовать чары незаметно для Аделлы и Аделины?

— Если я использую их, то тогда ко мне вернется истинный облик. Так что они сразу же поймут, кто я на самом деле такая.

А вот это уже было плохо. Я ведь не знал, как сестры отреагируют на подобное событие, а сейчас не самое подходящее время для объяснений.

Я чувствовал ответственность перед Меральдой. Все-таки это я согласился взять ее с собой, хотя знал, в каком положении мы находимся. И теперь из-за меня она попала в такую сложную ситуацию.

Мне стало немного стыдно за свой прежний панический настрой. Нужно срочно что-то придумать. В крайнем случае Меральда использует свои силы, однако лучше этого избежать.

Я осмотрел округу. Поле по-прежнему горело, однако теперь огонь распространился куда дальше, тогда как у подножия холма его уже заменила сажа. Может, если так пойдет и дальше, то рыцари просто отступят?

Однако не успела надежда укорениться во мне, как я увидел странное: в одном месте на огонь полился большой поток воды. Из-за дыма я сначала не смог разглядеть детали, но когда внутрь огненного кольца стали проникать рыцари, все осознал.

У них был маг воды! И откуда он здесь вообще взялся? Это ведь как-никак главное противодействие огню, магией которого владели местные аристократы. Подобные люди обычно сражаются между собой, а не наоборот. По крайней мере, так часто изображали в различных произведениях моего мира.

Теперь у нас не было никакой защиты. Как только они взберутся на холм, мы уже ничего не сможем сделать.

Меральда вопросительно посмотрела на меня, однако я отрицательно покачал головой. Нет, здесь должно быть и другое решение.

Отчаявшись, я просто взял первый попавшийся камень и бросил его в атакующих. Мой снаряд сначала попал в одного рыцаря, затем отлетел рикошетом во второго, а в конце подлетел и попал в шлем третьего.

Все они повалились на землю. Остальные рыцари резко замедлились, став непонимающе оглядываться.

Вдохновившись своей успешной атакой, я стал подбирать камни и бросать их в нападающих. Рыцари падали один за другим, а затем и вовсе стали медленно отступать.

Неожиданно в меня полетело несколько огненных сфер. От одной из них я не смог увернуться, однако она даже не ранила меня, лишь испортив одежду.

Почувствовав силу, которая и не снилась моему отцу, я стал еще активнее метать камни в убегающих рыцарей.

Вскоре они отошли на приличное расстояние, на котором мне уже было тяжело попадать. Однако окружение снято не было. Похоже, отставать от нас они не собирались. Зато теперь у меня была тактика, которой я буду придерживаться. Думаю, с ней мы сможем защититься.

Я посмотрел на своих спутниц. На их лицах было заметно облегчение, особенно у Меральды, которая вытирала пот со лба.

Однако не успели мы прийти в себя, как рыцари все разом пошли в атаку. Неужели они решили взять нас количеством?

Но ведь теперь моя тактика просто рушится! Против такой толпы обычные камешки точно не помогут. Осмотревшись, я нашел крупный валун. В родном мире я бы никогда не смог поднять его, однако сейчас это далось мне достаточно легко.

Я сбросил его вниз. Грохоча, он стал скатываться, сбивая рыцарей. Те, падая, стали ронять атакующих, идущих за ними. Возникла целая цепная реакция.

Так и продолжалась наша оборона высоты: я судорожно искал валуны и кидал их в скопления рыцарей, а сестры атаковали тех, кто все же смог увернуться от моих атак и приближался к вершине холма.

Стемнело, когда рыцари, что-то недовольно крича, стали удаляться от холма. Я облегченно вздохнул: почти все крупные камни уже были спущены вниз, так что еще несколько часов мы бы не продержались.

С трудом поборов усталость, мы нашли неподалеку реку, где утолили дикую жажду и умылись от сажи. К счастью, некоторые рыцари побросали свою провизию, так что вскоре мы были еще и сыты.

Оставив позади спасительный холм, вокруг которого теперь красовалось огромное черное пятно — свидетельство нашей недавней битвы, мы нашли укромное место в лесу, где и уснули.

14. Беглец с опытом

Несмотря на то, что мы осмеливались посещать деревни, чтобы пополнить провизию, рыцари нам больше не попадались. Неужели Тиирс так легко сдался?

На пятый день мы вошли в лес, в котором двигались уже несколько суток. Возникало ощущение, что, кроме него, ничего не существует. Лишь я, мои спутницы и один огромный лес. Одинаковые деревья, кусты, трава — все это преследовало меня изо дня в день, словно я попал в день сурка.

Изнеженный цивилизацией, я не был готов к такой долгой диковатой жизни. Все же, к благам легко привыкнуть, а вот отвыкнуть от них действительно сложно. Конечно, человек может выжить даже в самых некомфортных условиях, но сможет ли он там именно жить, а не просто существовать?

Мне уже настолько плохо, что я начал впадать в пустые раздумья. Будь я в какой-нибудь книге, то автора бы за такое просто назвали графоманом. Стоп, а это здесь вообще к чему? Нужно прийти в себя.

Неожиданно впереди показалось какое-то здание, что полностью отрезвило меня.

Когда мы подошли поближе, я смог разглядеть его куда лучше. Здание было небольшим, но новым, а над дверью красовалась вывеска: таверна «Березка». Единственное, что меня смущало, — оно выглядело недостроенным и даже немного кривым.

— Странно это все, нам нужно обойти…

Аделина не успела договорить, как мы втроем уже оказались возле двери.

— Стойте, это опасно!

— Но ведь это обычная таверна, — заметил я.

— Здесь не должно ее быть! Это же безлюдный лес!

Ее замечания звучали логично, но мы все так устали от нашего пути, что без раздумий вошли внутрь. Аделина что-то недовольно пробурчала, но последовала за нами.

Внутри весь зал был заставлен столами и стульями, однако все они были пусты. Сначала мне показалось, что здание полностью пустует, но вскоре к нам подошла красивая официантка в костюме… горничной? О вкусах, конечно, не спорят, но кто вообще додумался нарядить персонал в подобное?

— Здравствуйте, уважаемые посетители. Располагайтесь в любое удобное вам место, в это время у нас всегда свободно.

Последовав ее приглашению, мы сели за один стол. Я заглянул в меню. Таверна не могла похвастаться большим количеством блюд, но это было всяко лучше, чем питаться диким кабаном, который уже всем надоел.

И хотя Аделина продолжала настаивать на том, чтобы мы ушли отсюда, заказ был сделан.

Что вообще может пойти не так? Да, наверное, это не самое удачное место для таверны, но кто знает, о чем эти бизнесмены думают. Может, сейчас стало модно открывать заведения в подобной глуши, а по выходным здесь собирается куча людей, которые приносят владельцу огромные деньги.

Вскоре вежливая официантка поставила перед нами блюда. Я заказал себе пиццу и свежевыжатый апельсиновый сок. После лесной пищи все это было словно произведением кулинарного искусства.

Аделина сначала не хотела ничего здесь есть, но мы ее уговорили. Нельзя же быть такой недоверчивой. Если судьба дала тебе яблоки, то сделай из них шарлотку. Или в этой пословице говорилось по-другому? В любом случае нужно пользоваться подобными возможностями. Кто знает, когда тебе повезет в следующий раз?

Резко захотелось спать. Сначала я не удивился этому, ведь после такого комфортного времяпрепровождения организм мог просто расслабиться, обнажая накопившую слабость. Но когда в глазах задвоилось, а Меральда просто уснула на столе, до меня стали доходить смутные сомнения…

***

Проснулся я в состоянии, мягко скажем, паршивом. Голова раскалывалась, тело покалывало, а глаза слезились. Вытерев слезы, я к большому удивлению осознал немаловажную деталь: я очнулся в незнакомом мне помещении. Оглядевшись получше, я заключил окончательный вердикт — это была тюремная камера.

— Карл, вы проснулись! — воскликнула облегченно Аделла. Кроме нее и меня, в камере больше никого не было.

— Где мы?

— В тюрьме… похоже, нам что-то подмешали в еду.

Подождите, так ту таверну построили специально, чтобы заманить нас? Моя жизнь начинала все больше и больше походить на дешевую комедию. Бедная Аделина, она ведь единственная была права. Хороший пример того, почему следовать за толпой — не всегда лучшая идея.

И почему я опять за решеткой? Подобная тенденция мне сильно не нравилась.

— А где остальные? — спросил я.

— Я не знаю, — она заплакала. — А вдруг их уже казнили…

— Не волнуйся. Если бы нас хотели казнить, то отправили бы на казнь всех вместе. А раз мы с тобой целы, то и им пока ничего не угрожает. Да и ты сама говорила, что в случае конфликта между наследниками вмешается сам король. Не думаю, что принцу выгодно вредить нам, ведь тогда он выставит себя в дурном свете.

— Вы правы, — немного успокоилась она, — но что нам теперь делать?

Я подошел к решетке. За ней было достаточно темно, но по недовольным возгласам я понял, что мы здесь не одни. Попробовав позвать Аделину и Меральду, я не получил никакого ответа, если не считать просьбу заткнуться и не мешать спать от грубых незнакомых голосов.

Из подобной камеры я уже сбегал, но сможем ли мы выбраться из самой тюрьмы, где наверняка много охраны? Сначала я решил для себя дождаться какой-нибудь новой информации, однако, когда нам принесли отвратный обед, мое терпение лопнуло. Я и так неделю питался одним кабаном без специй, а здесь была смесь, которая еду напоминала лишь в том случае, если человек зажимал нос, быстро глотал и активно фантазировал о чем-то вкусном.

Я рассказал о своем плане Аделле. Точнее, планом это явно не назвать: раздвинуть решетки и просто бежать. Но прошу понять, стратег из меня так себе, а свободы хотелось сильно.

— Я верю в вас, Карл! Мои силы не так велики, как ваши, но я обязательно приложу все усилия, чтобы помочь вам!

Знала бы она мою истинную причину побега… впрочем, меньше спишь — крепче знаешь. Или как там… не важно! Нужно действовать, а не растягивать хронометраж пустыми размышлениями!

Клетка, как я и ожидал, поддалась легко. Пусть она, по словам Аделлы, и была из какой-то антимагической стали.

Когда мы вышли из камеры, заключенные заорали. Сначала я хотел было их освободить, но увидев безумные лица, передумал и просто побежал вдоль коридора, уворачиваясь от их рук.

Один из них успел схватить Аделлу, но я дал ему легкий щелбан, который откинул недоброжелателя в стену. Это оказало эффект и на других, так что количество рук резко поубавилось.

Вскоре мы оказались возле лестницы, ведущей наверх. Проход закрывала большая деревянная дверь, которую я просто снес с петель, резко оказавшись лицом к лицу с двумя удивленными стражами. От испуга я несколько растерялся, поэтому неожиданно для себя просто дал им пощечины, чего оказалось достаточно, чтобы они потеряли сознание.

А вот дальше путь двоился. В своей жизни я придерживался простого правила: не знаешь, что делать — действуй наугад. Выбрав правый путь, мы с Аделлой помчались дальше. Пути все двоились и двоились, а моя надежда выбраться все делилась и делилась. Вскоре, сотрясая воздух, зазвучал колокол, а я услышал топот толпы и лязг брони.

Устав от всей этой беготни, я ударил по каменной стене, которая с грохотом развалилась, освобождая проход. Поняв, насколько этот метод проще, чем бегать по ветвящимся коридорам от охраны, я стал просто проламывать нам путь, задыхаясь от поднявшейся пыли. Вскоре мы оказались снаружи, а перед нами предстал какой-то город.

Горожане испуганно тыкали в нас пальцем и разбегались, а рядом уже собрался немалый отряд рыцарей.

— Стоять! Побег будет караться смертью, сдайтесь немедля!

Сдаваться я не собирался, но и бежать пока было нельзя: нужно сначала найти Аделину и Меральду.

Однако я не имел ни малейшего представления о том, где они могут быть… может, эти рыцари знают об этом?

— Где остальные члены нашего отряда? — спокойно спросил я.

— Ты еще вопросы задавать смеешь! — заорал гневно тот, кто чуть раньше приказал нам остановиться. — Мое терпение лопнуло. Схватите их!

Не успели рыцари достать мечи, как Аделла уже вовсю стала поливать их огнем. Громко крича, они разбежались, оставив своего командира одного.

— Трусы! Да я вас разжалую! Плевать, я разберусь один! Огненный смерч!

Став странно вращать руками, он неожиданно создал вращающийся огненный вихрь, который стал шустро ползти в нашу сторону.

Аделла пыталась попасть огнем по магу, однако смерч надежно защищал его, поглощая все пламя.

Отойдя на несколько шагов назад, я замахнулся и ударил в сторону вихря. Огонь словно разорвался на множество частей, став быстро исчезать, а командир сбежавшего отряда отлетел на несколько метров.

— Не убивайте! Я сдаюсь!

— Где две девушки, что были с нами?

— Они во дворце его высочества Тиирса!

— Но почему нас разделили?

— Вы должны были стать гарантией того, что слуга принцессы согласится сотрудничать с нами. Если бы она отказалась, вас бы сразу казнили. Вместе с ней отправили девушку с черными волосами для допроса, ведь мы ничего о ней не знаем.

— Как добраться до дворца?

— Прямо по этой дороге. Там находится третья городская стена. Если вы сможете преодолеть ее, то увидите нужный вам замок. Только не говорите принцу, что это я вам все рассказал!

Оставив побелевшего предателя родины в покое, мы отправились дальше. Взяв Аделлу на руки, я, используя магию, ускорился и стал перепрыгивать препятствия: людей, лошадей и дома.

Вскоре мы оказались у стены. Издалека она казалась куда меньше, впрочем, когда я только испытывал свою магию, то достигал и куда большей высоты.

— Карл, вы сможете?

Я кивнул. Сзади уже стали раздаваться крики солдат.

Вложив большое количество энергии в ноги, я оттолкнулся. Аделла вскрикнула, воздух засвистел, мы оказались над стеной.

На секунду перед нами открылся прекрасный вид, частью которого действительно являлся богато выглядящий замок. По сравнению с ним особняк Мариель выглядел как обычный деревенский домик.

Однако долго любоваться видом не получилось: вскоре мы вновь стали ускоряться, летя уже вниз. Аделла закрыла глаза, я постарался принять наиболее подходящую позу. Мы упали.

Клубни земли отлетели в разные стороны, а стена осталась позади. С облегчением я поставил Аделлу на ноги. Она немного тряслась, но при этом сохраняла уверенность в глазах.

— Все хорошо? — спросил я.

— Не волнуйтесь, я в порядке. Поспешим в замок.

К нам со всех сторон бежало все больше солдат. К счастью, Аделла оказалась на удивление очень сильной, преграждая путь нашим врагам стеной огня.

Преодолев последних рыцарей, которых я просто откинул руками подальше от нас, мы ворвались внутрь замка. Перед нами предстал сам Тиирс, которого окружала группа солдат, держащих Аделину и Меральду.

— Я долго думал, как мне разобраться с Мариель, но вы сделали все за меня! — начал принц своей привычной надменной манерой. — Атаковали моих солдат на границе, а теперь устроили бойню в центре города, где сотни свидетелей подтвердят это. Сами боги стоят за мной, я избран ими, чтобы…

— К делу! — перебил я его.

— А ты все такой же наглый?! Посмотрим, как ты сохранишь свою спесь. Воины! Приставьте мечи к преступникам.

Рыцари, державшие Аделину и Меральду, последовали приказу.

— Если вы не сдадитесь, то я убью их. Как бы донести это отцу… придумал! Злодеи ворвались в замок по приказу принцессы, желающей убить своего брата, но были сражены его доблестной стражей.

— Не убивайте их! — закричала Аделла.

— А твоя спутница более сговорчива, бери с нее пример. Сдавайтесь, и тогда я, будучи милосердным принцем, сохраню ваши жалкие жизни. Но если вы откажетесь, то вас всех ждет гибель.

Аделла испуганно посмотрела на меня, не понимая, что делать дальше. Сказать честно, я и сам растерялся. Я привык действовать в одиночку, когда ты отвечаешь только сам за себя. Но сейчас на мне лежала ответственность за жизни других.

Не успел я ничего предпринять, как яркий красный свет ослепил меня на несколько секунд. Когда глаза пришли в норму, я смог увидеть его источник — это Меральда вернула себе облик суккуба, вновь избавившись от 90% одежды.

Раздалось знакомое пение… неужели Меральда всегда была так прекрасна? Неужели она ангел, снизошедший на нашу грешную землю, чтобы спасти несчастные души?

Я видел, как рыцари отпустили ее и, осознав свою глупость, склонились перед ней на колени. Аделина, стоящая рядом, изумленно посмотрела на богиню, чему я не удивлялся: не каждый день увидишь чудо во плоти.

— Ты… суккуб?

— Я потом все объясню, прошу, доверься мне.

Аделина пристально посмотрела на ангела и тяжело вздохнула.

— Ладно, но тебе придется рассказать все в деталях. Твой гипноз действует на всех мужчин?

— Да, но я не могу использовать эту магию на конкретных людях, поэтому Карл тоже под гипнозом.

— Нам нужно бежать. Пока не снимай с них свои чары.

— Не так быстро! — выкрикнул один из рыцарей. — Твои жалкие чары не действуют на меня, демон!

— Но я суккуб! — возмутилась прелестная девушка.

— Как себя ни называй, ты — демоническое отродье. Сейчас я отправлю тебя прямиком в ад! — он резко схватился за меч.

Однако не успел рыцарь ничего сделать, как Тиирс, стоящий рядом, преградил ему путь.

— Как ты смеешь обижать эту невинную деву! Я приказываю тебе склониться перед ней!

— Ваше Высочество, вы под ее чарами, придите в себя!

Вскоре его окружила толпа солдат.

— На вас чары, одумайтесь!

— Снимите с него шлем, — попросила дева.

— Слушаемся, наша прекрасная богиня! — раздался хор мужских голосов.

Без промедления они освободили его голову. Рыцарь оказался… девушкой? И как у нее получилось так хорошо имитировать мужской голос?

— Я так и знала! Только девушки могут противостоять чарам.

— Замолчи, грязный демон!

— Я не демон!

— Демон!

— Нет!

— Да!

— Не хочу вас перебивать, но нам нужно срочно покинуть это место, — встряла Аделина. — Меральда, ты можешь узнать у принца, где находятся порталы?

— Порталы?

— Госпожа рассказывала, что он пользуется тайной системой телепортов. Благодаря им мы можем сбежать отсюда и сократить путь до столицы.

— Тиирс, мне нужна помощь. Скажи, где у тебя находятся порталы?

— Свет очей моих, для меня честь помочь тебе! Я проведу тебя!

— Хорошо. Рыцари, за мной гонятся очень плохие люди. Задержите их, хорошо?

— Это честь для нас! — закричали мы все хором.

— Карл, иди за нами.

Как мне повезло! Богиня выбрала именно меня.

Мы пошли следом за Тиирсом, оставив рыцарей сторожить вход в замок. Поднявшись на второй этаж, принц вошел в одну из комнат, а затем потянул за книгу, открывая секретный проход.

Спустившись вниз по каменным лестницам, мы оказались в широком и длинном коридоре, ветвящемся в разные стороны.

— Какой портал вам нужен, прекрасная дева?

— Ближайший к столице.

— Я понял, позвольте вашему рабу указать вам путь.

Преодолев еще несколько запутанных развилок, мы оказались возле небольшого углубления в стене, на полу которого были начертаны различные иероглифы.

— Как им пользоваться?

— О, дева, вам нужно всего лишь встать на него, а затем положить свою руку на эту плиту. Но неужели вы телепортируетесь с этими мерзкими прислужниками моей сестры?

— Странно, обычно чары делают людей добрее к другим, — задумчиво произнесла моя богиня.

— Просто он сильно ненавидит нас, — объяснила Аделина. — Но нам сейчас не время все это обсуждать. Нужно поспешить.

Вчетвером, еле поместившись, мы оказались на портале. Мне сказочно повезло: я вплотную прижался к деве. Мое сердце бешено забилось. Неужели счастье снизошло до меня?

Стоило Аделине дотронуться до нужной плиты, как пространство вокруг сначала словно сжалось, а затем мы резко оказались в совершенно другой комнате.

15. Пункт назначения

Ощущения от телепортации, скажем мягко, были неприятными: меня словно скомкали, затем развернули, разрезали на тысячи кусочков, соединили с помощью суперклея, а затем проехались несколько раз катком. Впрочем, так я себя чувствовал почти каждое утро…

Богиня положила свою ладонь мне на лоб, я почувствовал легкое покалывание, а затем словно пришел в себя. Передо мной стояла Меральда, которая вернулась в свою более «цивильную» форму.

— Прости, Карл, я не хотела вновь очаровывать тебя.

— Ничего… в некоторых аспектах это даже неплохо…

— Нам сюда, — позвала нас Аделина.

Спустившись и пройдя по пустым помещениям, вскоре мы оказались возле закрытой двери, которую я с легкостью выбил. На выходе стояло лишь двое охранников, у которых мы вежливо узнали путь до столицы.

Оказалось, что этот телепорт припрятан в лесу, который находится в нескольких часах пути от столицы.

— Но ведь эти земли принадлежат только королю! Как принц посмел поставить здесь портал?! Нужно будет рассказать об этом его величеству, — возмутилась Аделина.

— Зато благодаря ему мы быстрее доберемся до столицы, — подметил я.

— Точно. Поскольку мы выиграли время, то у нас будет больше шансов помочь госпоже. Но прежде чем мы отправимся во дворец короля… Меральда, я жду объяснений.

Нам пришлось все рассказать.

— Раз Карл знал это, я не против. Тем более ты спасла нас, спасибо.

— Вы не возненавидели меня?

— Что? Конечно нет. До встречи с тобой все суккубы казались мне опасными созданиями, но сейчас я понимаю, что сильно ошибалась. Теперь мне нет никакого дела до того, суккуб ты или человек. Я доверяю тебе, — уверенно ответила Аделина.

— Я тоже! — подтвердила Аделла.

— Вот как… — Меральда явно смутилась. — Я рада.

Я облегченно вздохнул. Мне казалось, что они воспримут эту новость негативно, но, к счастью, я ошибался.

Через час блужданий мы наконец-то вышли на широкую каменную дорогу, набитую повозками, и, следуя вдоль нее, дошли до самой столицы.

— Меральда, тебе придется остаться пока здесь. На входе стоит мощная антимагическая защита: если ты пройдешь через нее, то снова обретешь облик суккуба, — объяснила Аделина. — Не волнуйся, как только мы освободимся, то сразу же вернемся к тебе.

— Хорошо, — согласилась она, хотя и была явно расстроена этим фактом.

Увидев грамоту Мариель, стражники сразу же впустили нас, а затем один из них довел нас до дворца.

Мне приказали остаться в зале ожидания, ибо я не был слугой Мариель. Но это было даже к лучшему, ведь там будет сам король: что ему вообще говорить, чтобы не лишиться головы?

В фильмах их всегда изображали суровыми мужиками. Лучше мне, обычному непримечательному попаданцу, не практиковаться в общении с ними.

Ждал я долго. Через некоторое время в комнату вошла веснушчатая девушка с короткими рыжими волосами, которую я не сразу узнал.

— И ты тут, друг демона. Твое счастье, что мы в замке короля, иначе я бы тебя!

— Но ведь она не демон…

— Верь в это дальше! — надула она щеки и села подальше от меня.

Стоп… если она здесь, то, значит, и сам принц явился к королю. Наверняка он попытается всячески выкрутиться. Главное, чтобы Тиирс не свел все к чарам Меральды, иначе мнение о суккубах может еще сильнее ухудшиться среди людей.

Ожидание становилось невыносимым. Утомленный скукой, я даже завел разговор с этой девушкой, что для меня было не свойственно.

— Ты ненавидишь демонов?

— Как ты догадался?! Молодец, хоть сейчас допер.

Она что… цундэрэ? Хотя цундэрэ — это больше про любовь, а она просто меня ненавидит…

Вновь воцарило молчание. Так бы оно и длилось, если бы она сама не начала новый диалог:

— Демоны… они уничтожили мою родную деревню десять лет назад… мои родители были убиты, а я спаслась лишь благодаря брату. Поэтому я и ненавижу демонов! И тех, кто сотрудничает с ними! Из-за таких, как вы, они становятся сильнее.

Я хотел было возразить, но она сразу же продолжила:

— Скоро пробудится Лаплас, начнется война между людьми и демонами. Я готовилась к этому моменту всю свою жизнь: мне нужно одолеть демонов и отомстить за своих близких!

Такого признания я точно не ожидал. Может, стоит рассказать ей про возрождение того мелкого? Мне от этого хуже не станет, а она может донести все до людей.

— Послушай, этот Лаплус…

— Лаплас!

— Да-да, я видел его. Он уже возродился.

Повисло тяжелое молчание. Точнее, я не знал, как измерять тяжесть тишины, но напряжение явно выросло.

— Ты врешь мне. Я не верю прислужникам демонов.

— Но почему ты причисляешь суккубов к демонам?

— Потому что это одно и тоже. Они тоже убивают людей… и рога у них есть, вот! Этого вполне достаточно!

— Но ведь у аристократов, владеющих магией огня, тоже есть рога.

— Ты понял, что я имела в виду!

Если честно, то не понял. Но если я ей об этом скажу, то ничего хорошего в ответ не услышу…

— Не все суккубы такие, как ты думаешь. Она ведь спокойно передвигалась рядом с нами, и я ни разу не видел, чтобы она кому-то навредила.

— Либо ты врешь, либо она просто хочет казаться хорошей. Тем более ты мужчина. Может, она просто контролирует тебя своими чарами.

— Хочешь — верь, хочешь — не верь, но твой главный враг ожил, — кратко заключил я, устав от ее скепсиса.

— И как он выглядит?

Я рассказал ей все, что тогда видел. Правда, свое хамское отношение к новоиспеченному Князю Тьмы все же утаил.

— Похоже на правду… я все равно до конца не верю тебе, но если ты прав, то человечество в опасности! Можешь указать на карте приблизительное место? То есть мне не нужна твоя помощь, но если ты действительно не за одно с демонами, то в твоих же интересах помочь мне, вот!

Откуда ни возьмись в ее руках оказалась приличных размеров карта. И где она ее прятала? Вспомнить точное место было тяжело, но приблизительное расположение я все же указать смог.

Не сказать, что меня беспокоили демоны и их король. Но если она поймет, что я не сотрудничаю со всякой нечистью, то может изменить свое отношение к суккубам. Нет, я не был борцом за равноправие и справедливость. Просто мне было несколько обидно за Меральду, которую ни за что уравняли с демонами.

— Я проверю. Надеюсь, это не ловушка. Но даже если это и она, знай: меня это не остановит!

— Это не ловушка…

— Ладно, поверю тебе. Но это только потому, что ты убедительно говоришь!

Странный аргумент, но главное, что в итоге она поверила мне.

Просидели мы до самого вечера. Наконец-то внутрь комнаты вошли мои спутницы, а вместе с ними и покрасневший от злости Тиирс.

— Элла, собирайся! — грубо приказал он.

Она молча поспешила к нему.

Затем он обратился ко мне:

— Это еще не конец! Ты пожалеешь о том, что встал у меня на пути!

Хлопнув дверью, он удалился.

Я непонимающе посмотрел вслед. И почему он угрожает только мне? Я ведь не герой какой-нибудь книги, против которого и воюют все злодеи…

— Король встал на нашу сторону, поэтому принц так зол, — объяснила Аделина. — Теперь Тиирс не посмеет лезть в дела госпожи, по крайней мере в ближайшее время. И еще у меня для вас хорошая новость: короля заинтересовала ваша магия, поэтому он поручил своим слугам разобраться в вашей проблеме.

Странно, но эта новость не вызвала во мне никакой радости. Наверное, это из-за того, что сейчас я беспокоился совсем о другом:

— А что насчет Меральды?

— К счастью, король терпим к суккубам, поэтому для нас не будет никаких последствий. Правда, его величество запретил впускать Меральду внутрь города. Помимо этого, нам приказали остаться в столице на неделю, пока не будут выяснены все детали конфликта между наследниками.

— И мы даже не можем выйти за ворота?

— Нет, поэтому я даже не знаю, что нам делать.

— Может, попросим кого-нибудь передать об этом Меральде? — предложила Аделла.

— Даже если мы ей все объясним, как она будет целую неделю жить вне города?

— Тогда… точно, Карл. Вы ведь можете перепрыгнуть стену вместе с Меральдой! — придумала Аделла.

— Это тоже опасно, но мы не можем бросить Меральду… тогда дождемся ночи, а затем Карл поможет ей проникнуть внутрь. Только после этого ей все равно придется побыть неделю одной, иначе король может обо всем догадаться.

На этом мы и закончили обсуждение, а затем последовали в небольшой, но достаточно роскошный дом, который выделил нам король. Дождавшись ночи, я сразу же отправился выручать свою подругу.

Также Аделина дала мне мешок с деньгами, который я должен буду передать Меральде: все-таки ей нужно на что-то жить целую неделю в этом городе.

Найдя наиболее укромное местечко у стены, где, правда, лежало несколько бездомных, я без проблем перепрыгнул ее. Осмотревшись и не заметив никаких угроз, я пошел к месту, где мы оставили Меральду. Та уже мирно посапывала.

— А? Карл! Ты пришел за мной!

— Как ты можешь спать одна ночью в лесу?

— Я порой живу в подобных условиях, так что привыкла, — она невинно улыбнулась.

Я рассказал ей о нашей проблеме.

— Мне придется целую неделю быть одной? — испуганно спросила она.

— Но ты ведь жила до этого одна.

— Да, но я так привыкла быть с вами…

— Не волнуйся, через неделю мы покинем столицу и вновь будем вместе. Ты сможешь прожить без моей энергии?

— Я справлюсь, не переживай! — сказала она с решимостью в голосе. — Мне хватит энергии на неделю, если я не буду использовать магию.

Перенеся нас обратно через стену, я вручил Меральде деньги, поделился с ней энергией, и мы разошлись под покровом ночи. Наверное, со стороны это выглядело как преступная схема, но кроме нищих здесь больше никого не было. Не думаю, что у бездомных есть до нас хоть какое-то дело.

Вернувшись в дом и сообщив сестрам об успешном выполнении миссии, я улегся спать на роскошную кровать. После травы и земли она словно поглотила меня своей мягкостью, мгновенно погрузив в сон.

16. По следам тьмы

Слова того приспешника демонов меня сильно встревожили. Пускай я не верила ему до конца, но его рассказ все же звучал правдоподобно, да и возрождение Лапласа действительно должно было произойти в ближайшее время.

Собрав вещи, я незаметно покинула замок принца. Несколько лет назад я устроилась к нему личным стражем, чтобы он дал мне доступ к своей богатой библиотеке и ежемесячно выплачивал крупное жалованье.

Благодаря этому я смогла собрать больше информации о Лапласе, а заработанных денег хватит, чтобы на долгое время забыть об их надобности.

Поэтому сейчас, когда миру угрожала опасность, я была готова начать действовать. Правда, вряд ли принц обрадуется моему побегу, так что вход на его земли мне теперь заказан. Но я была готова пойти на все. По-другому зло не победить.

Через несколько дней я добралась до нужного места. Сначала я не нашла ничего подозрительного, однако ближе к вечеру все же увидела алтарь призыва. В одной из книг я встречала его описание, и оно полностью совпадало с увиденным.

Неужели он действительно возродился? Хотя я готовилась почти всю свою жизнь к этому, по моему телу пошли мурашки. Одно дело мысленно представлять, а совсем другое — сталкиваться лично.

Но я не должна трусить! Нужно постараться найти Лапласа до того, как он восстановится. Иначе он станет настолько сильным, что в одиночку я точно не справлюсь.

Я направила энергию в глаза, и мир сразу же наполнился множеством разноцветных потоков, которые, казалось, окутывали все вокруг. Не сразу, но я нашла демоническую энергию возле алтаря, которая слабой ниточкой уходила в одну из сторон.

Направившись по следу, вскоре я прибыла в небольшую деревню. Странно, но почему-то в ней были и другие следы демонической энергии, словно недавно здесь проходили несколько демонов. Но ведь жители были в порядке… нужно расспросить их.

Подойдя к миловидной бабушке, я спросила:

— Здравствуйте, вы не видели… никого странного?

— Странного? О чем ты, дорогуша?

Не скажу же я ей о том, что в округе разгуливают демоны.

— Неместных.

— Так ты неместная, — ответила она так, словно я спрашивала очевидное.

— А кроме меня?

— Что кроме тебя? — непонимающе спросила бабушка.

— Кого-нибудь еще видели?

— Конечно!

— Кого?

— Да много кого.

— И как они выглядели?

— Кто?

— Неместные! — вспылила я.

— Что-то, дорогуша, ты какая-то дерганная. Сходи в нашу церковь, а то, не дай Лаплас, тебя добрые силы окутали.

— Лаплас? Вы знаете о нем? — удивилась я.

Раздался звон колоколов.

— Старая моя голова, совсем забыла о проповеди, — она удивленно посмотрела на меня. — А ты, дорогуша, кем будешь?

Почему эта бабушка вообще упоминает Лапласа, да еще и в подобном ключе?

Резко деревня наполнилась людьми, которые все двигались в одном направлении. Последовав за ними и включив свое магическое зрение, я поняла, что мы направляемся в большое скопление демонической энергии: странную церковь, на крыше которой располагался перевернутый крест.

Я вошла внутрь и обомлела: внутри здание было покрашено в красные и черные цвета, а на стенах висело множество картин с демонами. Не веря своим глазам, я даже ущипнула себя, однако это был явно не сон.

Церковь была придумана людьми еще во времена первой войны с демонами и служила главным органом по борьбе с ними. Почему же теперь внутри нее их портреты? Может, демоны в качестве насмешки заставили людей так осквернить это святое место? Но тогда почему местные жители так спокойны?

— Раньше я вас не видел. Вы впервые здесь? — отвлек меня от мыслей бородатый мужчина.

Я смогла лишь кивнуть.

— Вам очень повезло! Сегодня вы сможете услышать проповедь из уст самого архиепископа! Присаживайтесь и внимательно слушайте его.

Хотя мне здесь было очень некомфортно, я все же решила сесть и посмотреть, что будет происходить дальше.

Сохраняя осторожность, я положила руку на рукоять меча. Если демоны еще здесь, то тогда я должна быть готова уничтожить их.

Вскоре одна из дверей внутри церкви открылась, а из нее вышел… демон в церковном облачении! Я уже столько лет не видела их вживую, но никогда не забуду тот день, когда они напали на мою деревню. С трудом сдержав себя, я осталась на месте, еще сильнее сжав рукоять и скрипнув от злости зубами.

— Я рад видеть вас, дорогие прихожане, — человеческой речью без ошибок сказал он. — Как вы уже знаете, недавно произошло пришествие великого Лапласа. Он снизошел до нас, обычных смертных, чтобы искупить все добрые деяния, по ошибке сотворенные нами.

— Да здравствует великий Лаплас! — раздался хор в зале.

Почему эти люди восхваляют его?! Их точно заставили, другого объяснения быть не может!

— Каждый, кто всем сердцем и душой соблюдает его заповеди, будет награжден. Те же, кто делают много добра и забывают про наставления, будут обречены на вечные муки. Скажите мне, вы все согрешили сегодня?

— Да! — вновь хором ответили люди.

— Отрадно слышать это. Сегодня внемлите мне особенно внимательно, ибо через меня будет говорить сам Владыка.

В церкви воцарилась тишина.

— Знайте, что каждое совершенное вами зло не забыто. Пришествие свершилось, и теперь каждому будет воздано по делам его, как и говорилось в Писании. Но скажите, есть ли среди вас те, кто никогда не совершал добрых поступков?

Никто не ответил ему.

— Поэтому нет среди вас полностью достойных. Но великий Лаплас снизошел ради того, чтобы спасти ваши души. Все те, кто пойдут за ним, обретут вечную жизнь. Вы готовы помочь ему?!

— Да!

— Тогда слушайте! Пускай вы идете по пути истины, мир наполнен теми, кто погряз во лжи! Они поклоняются выдуманным богам и считают Владыку своим врагом! Скажите, разве подобные люди достойны его прощения?

— Нет!

— Так и есть! Они не просто сбились с верного пути, но и делают все для того, чтобы не дать пойти по нему другим! Своими лживыми речами они обманывают людей, внушая им то, что великий Лаплас является угрозой!

— Лапласохульники!!! — недовольно закричали люди.

— Великий Лаплас не смог стерпеть этого! Его гнев страшен, и он уничтожит каждого лжепророка, что запутывал людей!

— Слава Лапласу!

— Знайте! Через полгода великий Лаплас пройдет по земле с огнем и мечом! Те, кто не знал истины, исчезнут, а те, кто следовал ей, обретут вечную жизнь. Вы знаете тех, кто до сих пор не поклоняется Владыке?

— Да!

— Так поделитесь же с ними истиной! Спасите тех, кто по своей глупости встал на ложный путь! Но карайте тех, кто осознанно пошел против великого Лапласа! И когда наступит время суда, каждый, кто помог заблудшим душам, будет вознагражден, а тот, кто ничего не сделал, будет наказан.

— Слава Владыке!

— И помните, что тот, кто знает истину, но не следует ей, будет наказан в разы суровее, чем тот, кто был слеп и глух к ней! Каждый из вас получит Писание, которое будет доказательством вашей миссии! Враги Лапласа будут прогонять и даже пытаться убить вас, но ни в коем случае не отказывайтесь от своей веры!

В зале поднялся неуверенный шепот.

— Каждый, кто пожертвует собой во имя великого Лапласа, сразу же обретет вечную жизнь!

— Мы готовы! — воодушевленно закричали люди.

— Тогда подходите ко мне по одному, чтобы получить Писание!

Люди стали подходить к демону, чтобы получить от него толстую книгу с красной обложкой.

Я не могла прийти в себя. Не было похоже на то, что этих людей запугали. Но почему тогда они готовы помогать этим кровожадным созданиям?!

— Люди, что вы делаете! — закричала я, встав со своего места. — Это ведь наши враги! Зачем вы помогаете им?!

— Да как ты смеешь! — разозлился бородатый мужчина, который заговорил со мной чуть ранее. — Это наши спасители! Великий Лаплас явился к нам, чтобы помочь!

В зале раздались крики согласия:

— Да!

— Вот именно!

— Он наш мессия!

Их слова словно ударили меня, заставив сделать шаг назад.

— Но ведь они убили столько людей! — попыталась я вразумить их.

— Так им и надо!

— Значит, они не познали истины!

— Это были враги Владыки!

Злость распирала меня. Выхватив меч, я в несколько прыжков оказалась возле демона. Направив свою энергию в руки, я создала святую магию на поверхности клинка, а затем атаковала его.

Демон, казалось, не ожидал подобного, однако все же успел отпрыгнуть, пожертвовав своей рукой.

Он громко завизжал. Не тратя время, я помчалась к нему, однако путь мне стали преграждать люди.

— Защитите меня! Не бойтесь! Даже если вы умрете, то обретете вечную жизнь за свой героизм! — закричал демон.

— Он обманывает вас! Никто не даст вам никакой вечной жизни!

Несмотря на мои попытки донести им правду, люди становились только злее:

— Лапласоотступница, тебе не получится сбить нас с пути истинного!

— Владыка покарает тебя!

— Ты будешь страдать вечно!

Поняв, что их не вразумить, я стала думать, как мне подобраться к демону. Судя по всему, он один из приближенных Лапласа. Поэтому мне нужно любой ценой уничтожить его, чтобы ослабить армию Князя Тьмы.

Не успела я ничего придумать, как в церковь вбежали люди с вилами и топорами. Похоже, это прихожане уже успели добраться до своих домов, чтобы вооружиться.

И что мне делать? Я читала о предателях среди людей, которые ради своей выгоды служили демонам, но никогда бы не подумала, что встречусь с ними лично.

Направив большой поток энергии в руку, я подняла ее вверх, создав святую магию. Яркий свет озарил помещение. Люди, увидев это, от удивления опустили оружие.

Воспользовавшись их заминкой, я отпрыгнула от небольшого церковного столика и, создав святую магию на клинке, вонзила его в демона.

Клинок прошел насквозь, демон захрипел, а затем стал испаряться, с каждой секундой исчезая все быстрее и быстрее. Вскоре на его месте осталась лишь горстка пепла.

Я обернулась к людям. Они смотрели на меня с таким ужасом, словно демоном была я.

— Послушайте, этот демон…

Не успела я договорить, как они стали выбегать из церкви, громко крича. Вскоре я осталась в ней одна.

В опустошенном состоянии я вышла наружу. Деревня, казалось, была полностью пуста. Лишь та бабушка, у которой я спрашивала о Лапласе, стояла неподалеку, непонимающе оглядываясь.

Увидев меня, она подошла.

— Дорогуша, не подскажешь, когда начнется проповедь?

— Проповедь уже закончилась, бабушка, идите домой.

— Как жаль! Старая моя голова совсем про нее забыла!

Она медленно побрела к одному из домиков.

Бросив тоскливый взгляд на церковь, я убрала меч и, вновь направив энергию в глаза, пошла дальше по демоническому следу.

17. Первая зацепка

В столице мне понравилось: я ничего не делал, при этом жил в роскошном доме и питался наивкуснейшей пищей. Это напоминало мне жизнь в особняке Мариель, только с меньшим количеством квадратных метров.

Даже жаль, что это продлится всего лишь неделю. Будь подобная жизнь в этом мире нормой, я бы мог даже остаться… впрочем, было ли это тем истинным спокойствием, которое я так жаждал? Ответ себе я дать не смог.

В один из дней, пребывая в хорошем настроении, я даже решил пройтись по столице и посмотреть, насколько сильно она отличается от остальных городов этого мира. На самом деле я уже успел заметить здесь несколько вещей, которые удивили меня.

Из того, что заинтересовало меня больше всего: двери, которые просто исчезали перед прохожими, а затем вновь появлялись, плитка, сама по себе перекладывающаяся на новую (в одном городе моего мира это бы явно пользовалось спросом), шляпа, истончающая воду, стекающую вниз и охлаждающую ее носителя. В общем, несмотря на то, что наши миры в большинстве своем были похожи, здесь все же было на что посмотреть.

Узнав о моих планах, Аделина даже дала мне деньги и сказала, что это меньшее, чем она может отблагодарить меня за помощь. Цену этим металлическим кругляшкам я не знал, но все же взял их: мало ли здесь будет какой-нибудь сувенир, который я смогу взять с собой в родной мир.

Правда, не считая одежды, вещи из моего мира сюда почему-то не переместились, так что и в обратном направлении ситуация могла повториться. Но что я, в конце концов, терял?

Пройдясь по улицам и встретив еще несколько странных штук, я очутился перед витриной одного из магазинов.

Неожиданно я заметил кое-что странное. Точнее, кое-что знакомое, но сильно отличающееся от других товаров: на прилавке лежали наушники, которые были подключены к моему телефону в день перемещения! Но как они здесь вообще оказались?!

Без замедлений я вошел внутрь и сразу же купил их. К счастью, они были почти самым дешевым товаром в этом магазине, потому что владелец даже не знал, для чего они вообще нужны. На мой вопрос о том, где он их взял, тот пожал плечами:

— Мне принес эту штуку один путешественник пару дней назад, а где тот ее нашел, я даже не спросил. Все равно он отдал мне это почти даром.

— Как мне найти этого человека?

— Он представился Гучогерсом. У него крупный шрам у левого глаза, длинная белая прическа и два меча. В общем, колоритный мужик, если увидишь — сразу поймешь. Можешь еще поспрашивать о нем в гильдии авантюристов. Скорее всего, он состоит в ней.

— Это та гильдия, которая дает заказы на уничтожение монстров и бандитов?

— Чего? Нет, конечно. Этим занимается гильдия наемников, а у авантюристов суть в другом: участники платят гильдии денежный взнос каждый год, а та, в свою очередь, предоставляет им определенные преимущества: информацию о безопасных путях, право на ночлег в филиалах, пропуски на различные территории.

Еще участники гильдии сами могут делиться с ней полезной информацией, что повышает их уровень и позволяет пользоваться и другими благами. Так что ее используют в большинстве своем путешественники и торговцы. Иногда и наемники, ведь состоять в гильдиях наемников и авантюристов одновременно не запрещено.

Схема была сложнее, чем я предполагал, но суть я уловил.

— И где мне эту гильдию найти?

— Пойдешь прямо, на втором повороте налево, затем до белого трехэтажного здания с гербом, его тяжело пропустить. Только учти, вряд ли с тобой просто так поделятся информацией. Но там сам разберешься. Кстати, что это все же за штука? Ты сразу же купил ее, не твоя случаем?

— Бесполезная безделушка. Просто она может помочь мне кое-что узнать.

— Вот как. Ну удачи тогда!

Поблагодарив торговца за столь неоценимую помощь, я направился по его указаниям до гильдии авантюристов. Наушники принесли всего лишь несколько дней назад, значит, этот Гучогерс мог найти их недалеко от меня, а затем своими темпами дойти до столицы. Может, он даже украл их. В любом случае зацепка была найдена, что меня сильно обрадовало.

Однако то ли я неправильно понял маршрут, то ли из-за невнимательности пропустил поворот, но оказался совсем не там, где ожидал: в достаточно мрачном переулке, где у стен стояли всякие странные личности. Сначала я подумал, что это и есть нужный проход, однако, когда впереди показался тупик, а сзади послышалась грозная речь, то сразу понял, как сильно заблуждался. Похоже, я зашел не в тот район.

Я обернулся. Путь назад уже преграждала целая толпа, чуть впереди которой стоял крупный лысый мужик, покрытый татуировками.

— Эй, пацан, что-то потерял? — с насмешкой спросил он меня.

— Нет, я просто немного заблудился.

— Заблудился он, — в толпе раздался хохот. — А мне кажется, ты попал по адресу. За скромную сумму я выведу тебя отсюда.

— Да я сам как-нибудь.

— Поверь мне, лучше тебе принять мое щедрое предложение. А то препятствий здесь много, можешь и не справиться.

Так вот что называют гоп-стопом. И что мне делать? В родном мире я бы без раздумий отдал им все деньги. Однако сейчас я обладал достаточно сильной магией. Конечно же, я имел в виду не драку, ведь я против неоправданного насилия. Мне достаточно просто перепрыгнуть их, а затем сбежать. Да, пожалуй, это самый лучший выход.

Но не успел я ничего предпринять, как позади толпы раздался женский голос:

— Я — рыцарь его величества. Приказываю вам прекратить противоправные действия!

— Повезло тебе! — недовольно пробурчал мужик.

Толпа быстро рассосалась.

Ко мне уверенным шагом приближалась статная девушка в броне, чьи белые волосы сильно контрастировали с грязными стенами зданий.

— Вы в порядке?

Я кивнул.

— Пойдемте, вам лучше не оставаться в подобном месте.

Следуя за ней, я вновь вышел на оживленную улицу.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Не стоит, это моя работа. Вам нужна помощь?

— Я ищу гильдию авантюристов.

— Вы ошиблись улицей. Пойдемте, я доведу вас.

Вскоре мы оказались перед зданием, про которое мне и говорил торговец.

— Будьте осторожны и больше не заходите в темные переулки, — больше шутя, попросила она, оставив меня одного.

Что ж, столица была явно не идеальна, но разве существует место, где нет никакого зла? На то люди и придумали рай, чтобы хоть где-то всегда было хорошо.

Войдя внутрь здания, я застал перед собой достаточно широкое и богато обставленное помещение. Возле боковых стен стояли комфортные кресла. Спереди находилось три окна для приема посетителей. За каждым из них сидел один человек. Над окнами, как будто из ниоткуда, появлялись цифры.

Все это резко напомнило мне государственные организации моего родного мира. А когда я увидел, как один мужчина бросает порох в огонь, а из него вылетает листочек с номером, то мой мозг чуть не сломался. Ощущение, что этот мир скопирован с моего, уже не казалось обычной паранойей.

— Вам помочь? — обратилась ко мне девушка в роскошном деловом костюме.

— Я ищу одного человека, который может быть участником вашей гильдии. Его зовут Гучогерс.

— Простите, но мы не разглашаем личные данные наших участников.

— Мне нужно просто задать ему пару вопросов.

— Не могу вам ничем помочь.

На что я вообще рассчитывал? Было бы странно, если бы все оказалось так легко.

— Простите, я случайно подслушал вас, — раздался позади меня мужской голос.

Я обернулся. Передо мной стоял невысокий толстый пожилой мужчина, чья борода почти касалась пола.

— Токума, дальше я сам, можешь быть свободна.

— Поняла вас.

— Я Дедерицус, глава гильдии авантюристов. У человека, которого вы ищете, белые волосы и шрам возле левого глаза?

Я кивнул.

— Тогда он действительно состоит в гильдии. Я готов поделиться с вами информацией в обмен на услугу.

— И что мне нужно сделать?

— Не здесь. Пройдемте в мой кабинет, там мы сможем обсудить это спокойно.

Пройдя за номерные окна, мы поднялись по находящейся там лестнице на последний этаж, а затем вошли в одну из дверей, оказавшись внутри небольшого кабинета.

Мы сели за окаймленный золотом стол.

— На своем посту я привык уважать чужое время, поэтому перейду сразу к делу. Вы слышали что-нибудь о черном драконе?

— Черном? Ни разу.

Не сказать, что я слышал и об обычных драконах в этом мире, не считая герба рода Мариель. Но вот в моем мире их пихали почти в каждое фэнтези.

— Это единственное создание, способное использовать магию «стирания» — одну из сильнейших способностей, которая уничтожает саму материю. Неделю назад дракон был замечен в двух днях пути от столицы, однако информацию об этом держат в секрете.

— Но зачем скрывать подобное?

— Если люди узнают правду, то в городе начнется паника. Король уже начал собирать армию для битвы с ним, однако из-за секретности это займет много времени. Не подумайте, я ни в коем случае не считаю действия короля неправильными, но, по моему мнению, медлить нельзя: дракон может напасть на столицу в любой момент, и тогда последствия будут куда страшнее, чем обычная паника.

Я непонимающе посмотрел на него. Зачем он рассказал мне об этом?

— Вижу, вы не совсем понимаете, к чему я клоню. Скажу прямо, мне нужно, чтобы вы победили этого дракона.

— Что?! — вырвалось изумленно у меня.

— Я знаю про вашу силу, Карл. Видите ли, я не последний человек в стране, и подобная информация не могла пройти мимо меня. Вы ведь потеряли память и теперь ищете Гучогерса, который каким-то образом может вам помочь. Я ведь прав?

Врать смысла не было.

— Это так.

— Моих возможностей хватит, чтобы помочь вам. Король не сможет найти информацию о вашем прошлом: я уже изучил вашу магию и не нашел ничего подобного даже в других странах. Не удивляйтесь, что для этого мне понадобилось так мало времени. Уверяю вас, для меня это вполне себе возможно.

Он говорил с такой холодной уверенностью, что у меня даже не возникло никаких сомнений.

— Я не знаю, как Гучогерс может вам помочь, но не просто найду его, но и окажу всевозможную помощь до тех пор, пока вы не узнаете все о своем прошлом. Также я хорошо заплачу вам за трофеи с самого дракона. Поверьте мне, я не вру: моя репутация стоит слишком дорого, чтобы я ей так легко разбрасывался. От вас требуется лишь победить дракона.

— С чего вы взяли, что я вообще справлюсь с ним?

— Я чувствую сильных людей. От вас не просто веет силой, она словно торнадо вырывается из вас. Подобное я ощущал лишь однажды, около тридцати лет назад, от одного из самых великих воинов человечества. И поверьте мне, тот человек был способен победить даже дракона. Правда, старость забрала его, поэтому вся надежда лишь на вас.

Я что — рыцарь из типичной сказки для девочек, чтобы сражать драконов? И хотя Лаплас не смог даже ранить меня своей магией, он был лишь только что переродившимся ребенком, тогда как дракон — огромное и могущественное создание!

Справлюсь ли я вообще? Конечно, у меня была мощная магия, но я не знал, насколько силен этот дракон. На кону могла оказаться даже моя жизнь.

— Вижу, вы до сих пор сомневаетесь. Следуйте за мной.

Дедерицус поднялся и потянул за корешок одной из книг. После этого шкаф просто исчез, обнажив секретный проход. Неужели в этом мире у людей такая бедная фантазия на секретные проходы?

Стоило нам войти внутрь, как в воздухе появилось несколько огоньков, которые стали освещать всю потайную комнату. Она была наполнена множеством сундуков, на которых виднелись руны.

Подойдя к одному из сундуков, Дедерицус приложил к нему руку. Тот сразу открылся. Вскоре у него в руках оказалась черная чешуя.

— Это чешуя черного дракона. Ей больше ста лет. Если вы сможете уничтожить ее своим ударом, то справитесь и с драконом. Только… давайте не здесь, не хочется потерять всю коллекцию.

Войдя в другую секретную комнату (которая тоже открывалась с помощью книги), я увидел уже знакомые порталы.

— Вы уже знакомы с подобной системой, не так ли?

— Вы и об этом знаете?

— Конечно, порой я знаю даже больше самого короля. Правда, ему это знать совершенно необязательно, — он хитро улыбнулся.

Воспользовавшись одним из телепортов, мы оказались в неизвестной мне скалистой местности. Расположив чешую на одном из каменных выступов, Дедерицус отошел подальше.

— А теперь бейте со всей силы.

— Вы уверены? Эта чешуя наверняка очень редкая.

Он засмеялся.

— У меня такого добра навалом. Да и когда вы одолеете дракона, то я получу с него куда больше.

Против логики я пойти не мог. Сконцентрировав почти всю энергию в руке (тратить ее всю я не решился, потому что один раз уже потерял из-за этого сознание), я замахнулся и с безумной скоростью ударил по чешуе.

В скале образовалась огромная вмятина, раздался громкий гул, а на меня посыпалось множество мелких камней.

Затем скала стала покрываться трещинами, издавая звук потрескивания. Вниз полетели огромные валуны, и я уже собирался отбежать от них, как они неожиданно зависли в воздухе.

Посмотрев на Дедерицуса, я заметил, что он поднял одну из рук.

— Полезная в хозяйстве магия, — усмехнулся он и махнул рукой в сторону, куда и полетели все летающие булыжники. — Я не ошибся в вашей силе. Взгляните на чешую.

Я посмотрел на место удара — чешуя была раздроблена на множество кусочков.

— Конечно, победить дракона будет гораздо сложнее, чем сломать старую чешую, но другие люди неспособны даже на это. Ваша сила невероятна.

Не сказать, что после этого я стал чувствовать себя каким-то силачом, однако кому не нравится, когда его хвалят? Дедерицус был явно хитрее меня и знал, как расположить к себе людей. И хотя я понял это, но отказаться уже не мог.

— Мой человек доведет вас до нужного места.

— Об этом. Мне нельзя…

— Покидать столицу. Скажу больше, за вами активно следят подданные его величества. Вы даже встречали одного из них: девушку с белыми волосами, которая спасла вас от передряги. Вы тогда правильно поступили, что не стали использовать свою магию: вас сейчас активно изучают.

Интересно, откуда он сам знал все в таких деталях? Впрочем, сейчас меня больше интересовало другое:

— Следят? Это как-то связано с принцем?

— Нет. Именно эта слежка сосредоточена только на вас. Подумайте сами: вы — неизвестный человек, обладающий невероятной магией. Король не хочет рисковать, оставляя вас без присмотра.

С каких пор я стал такой важной фигурой на этой шахматной доске?! Я всего лишь хотел спокойной жизни, а теперь за мной ведется слежка, я должен одолеть черного дракона, и сам Князь Тьмы хочет уничтожить меня! Что в этой жизни я сделал не так?

Мне нужно срочно возвращаться в родной мир, пока неприятностей не прибавилось. Но для этого мне все равно придется одолеть дракона.

— И что тогда делать?

— Переместиться через один из моих порталов. От него всего лишь полчаса пути до самого дракона. Правда, весь процесс может затянуться, поэтому, пока вы будете сражаться с драконом, я отвлеку слежку, чтобы у короля не возникло лишних подозрений. Приходите завтра днем, к тому моменту я все подготовлю.

И как он собирался отвлекать подданных короля? Впрочем, мне до этого не было никакого дела. Дедерицус был явно деловым человеком, так что в этом вопросе на него можно было положиться.

Но как же мне не хотелось сражаться с драконом… возможно, для людей, привыкших видеть драконов тряпками, которых рыцарь уничтожает одним взмахом клинка, моя беспокойность казалась бы неоправданной.

Но ведь это была не книга, а реальность. И представить себе битву с драконом, в которой он не разрезает меня на ломтики и не устраивает полную прожарку, было, мягко скажем, сложновато.

Однако ради спокойствия придется рискнуть. Что уж говорить, за все в этой жизни нужно платить.

18. Сила зла

Темнело. Я рассчитывала остаться на ночлег в каком-нибудь поселении, однако демоническая энергия уводила меня все дальше в дикую местность.

Не очень безопасно ночевать в подобном месте, но выбора не было: если я отойду далеко от следа Лапласа, то могу просто потерять его.

Собрав хворост, я стала разжигать костер. Будь у меня магия огня, это заняло бы считанные секунды. Но ее у меня не было, поэтому пришлось повозиться, прежде чем тьму проредил теплый свет.

Однако даже когда костер освещал округу и согревал меня в холодную весеннюю ночь, в сон не клонило. Я думала о пережитом дне.

Почему эти люди встали на сторону зла?! Я знала, что демоны искусны в убеждениях, но ведь достаточно просто взглянуть на историю, чтобы понять, насколько они ужасны!

Да и их облик сразу же выдает в них страшных существ. Они ведь не способны мимикрировать под человека, как суккубы. Правда, даже без этой способности у них все равно получается обманывать людей.

И что за религию они сочинили? Это ведь чистой воды богохульство! Впрочем, это не самое страшное, что могут учинить демоны. Но если подобная церковь была не одна, то тогда скоро из них выйдут десятки миссионеров.

Это был хитрый ход. Мало кто станет слушать демона, но вот человек — совсем другое дело, даже если он будет вещать словами зла. Так эта зараза и отравит человечество, ослабив его перед приходом главного врага.

Все же нужно было взять с собой одну из тех книг, которые они называли Писанием. Впрочем, сейчас у меня задача куда важнее. Если я смогу уничтожить Лапласа, то тогда все остальное больше не будет иметь никакого значения.

Эта мысль немного успокоила меня, и я наконец-то смогла уснуть.

Проснулась я от холода. Костер погас, первые лучи светила освещали местность.

Продолжив следовать за демонической энергией, я заметила, что она стала более выраженной. Похоже, скоро я доберусь до своей цели. От осознания этого по телу пошли мурашки.

Вскоре я услышала шум топоров, а след от Лапласа ушел в огромное скопление демонической энергии. Судя по ее количеству и расположению, демоны ходят здесь постоянно.

Подкрадываясь, я приблизилась к звуку: десятки демонов рубили деревья, очищали их от веток, а затем куда-то уносили. По сравнению с тем демоном, которого я сразила в церкви, энергии у них было куда меньше. Да и по размерам они ему заметно уступали.

Однако в таком количестве даже они могут представлять опасность. Нужно выяснить, зачем демонам понадобились бревна. Они явно замышляют что-то недоброе!

Незаметно проследив за одним из них, вскоре я оказалась возле целого поселения, кишащего демонами.

Неужели это их база? Из-за такого количества демонической энергии я просто не почувствую след Лапласа. Как же я была наивна, считая, что смогу сразиться с Князем Тьмы один на один. Конечно же, его окружает целая армия.

Но что теперь делать? Даже со святой магией мне не одолеть всех этих демонов, что уж говорить о победе над самим Лапласом.

— Что-то потеряла? — раздался детский голос позади меня.

Я резко обернулась. Передо мной стоял маленький мальчик. Но что он здесь делает? Неужели демоны похитили его?

Подождите… мальчик среди демонов?! Рефлекторно отпрыгнув, я направила в глаза энергию. От этого, как мне показалось изначально, ребенка исходила огромная демоническая энергия. Это был Лаплас!

Я знала, что он перерождается в подобном образе, но все равно не могла до конца в это поверить. Как подобное могущественное существо могло выглядеть как безобидное дитя?

Зная хитрость демонов, это наверняка было сделано для того, чтобы запутать людей. Мало кто решится поднять руку на ребенка, даже если он будет знать, что это всего лишь маска.

Но моя рука не дрогнет. Направив святую магию на клинок, я атаковала Лапласа. Однако, когда меч почти вонзился в него, тот резко исчез, оказавшись в нескольких метрах от удара.

— Ты владеешь святой магией? Я думал, вас всех перебили, — детским голоском удивленно спросил он.

— Ты ответишь за это! — зло бросила я.

— Хочешь отомстить? Тогда я приведу сюда того, кто руководил этим. Демон два, подойди сюда! — закричал он.

К нам подбежал крупный демон, почти неотличимый от своего сородича из церкви. Неужели он тоже приближенный Лапласа?

Я крепче сжала рукоять меча.

— Второй, ты утверждал мне, что уничтожил всех носителей святой магии.

— Владыка, так и есть.

— Тогда почему один из них сейчас стоит здесь? — зло спросил он, указав на меня. — Скажи, ты обманул меня?!

— Я бы не посмел!

Лаплас выпустил из руки фиолетовое пламя.

— Несколько человек смогли сбежать! Мне очень жаль! — демон пал на колени.

— Ты посмел соврать мне…

Несмотря на то что Лаплас был в образе ребенка, его лицо исказилось в такой жуткой гримасе, что меня на несколько секунд сковал страх.

— Я думал, что это не так важно! Ведь большую часть мы успешно истребили!

— Плохо, очень плохо, — раздосадованно сказал Лаплас.

Пламя в его руке выросло, став выше демона.

— Владыка, помилуйте, я…

Лаплас направил огонь прямо на демона. Тот успел издать лишь визг, прежде чем превратиться в пепел.

— А теперь к тебе, — он повернулся в мою сторону. — Мне все равно на твои жалкие силы. Наоборот, когда я возродился и узнал от этого тупого демона о смерти всех людей, владеющих святой магией, то был опечален.

— Опечален?! Думаешь, своей ложью ты заслужишь мое прощение?

Он засмеялся.

— Прощение? Ты неправильно поняла. Для меня подобные тебе всегда были просто приятной игрушкой. Видеть, как жалкие людишки, чрезмерно уверенные в силе святой магии, проигрывают, страдают и просят пощады.

На его лице отразилось наслаждение.

— Что может быть лучше? Поэтому я отпускаю тебя. Собери как можно больше себе подобных. Битва лишь с тобой не удовлетворит меня.

— Ты так уверен в своих силах? Думаешь, я не смогу убить тебя?!

— Убить? — усмехнулся он. — Какие же вы люди самоуверенные. Но именно ломать вашу уверенность мне нравится больше всего. Я дам тебе совершить один удар. Попробуй убить меня им, если ты так веришь в свои силы.

Что он задумал?! Если он так легко дает себя атаковать, то, значит, здесь должен быть подвох. Впрочем, даже если это и так, у меня нет иного выбора! Мой главный враг стоит прямо передо мной, другого подобного шанса может и не быть.

Потратив почти всю энергию, я создала на клинке мощную святую магию, а затем со всей силы ударила по Лапласу. Однако он молниеносно выставил руку перед собой и просто поймал клинок.

Не успела я опомниться, как из его ладони вырвалось пламя. Оно было настолько горячим, что клинок моментально стал плавиться, жидким металлом стекая вниз.

С трудом справившись с удивлением, я сделала несколько шагов назад.

— Ну так что, убьешь меня? — с насмешкой спросил он.

Посмотрев на руку Лапласа, я поняла, что моя атака даже не ранила его. Но почему?! Разве сейчас он не должен быть наиболее уязвим?

— Вот такое лицо у людей мне нравится больше всего! — засмеялся Князь Тьмы. — Теперь понимаешь, насколько ты ничтожна? Беги, собирай своих дружков в надежде на то, что толпой вы сможете победить. Но это ничего не изменит: каждый раз я буду рушить ваши надежды, пока вы не сдадитесь, осознав свою беспомощность.

Может, атаковать его снова? Но мой меч сломан, а я потратила почти всю свою энергию на удар, который даже не причинил ему вреда.

Но если я соберу остаток энергии и направлю святую магию через руки прямо в Лапласа, то… нет. Хотя во мне бурлит жажда мести, я должна признать, что сейчас у меня нет ни малейшего шанса одолеть его.

Скрипя зубами, я развернулась и побежала, даже не оглядываясь. Хотя я до последнего думала, что мне ударят в спину, этого все же не произошло.

Оказавшись там, где энергия демонов уже не чувствовалась, я наконец-то остановилась. Тяжело дыша, я села у дерева, став думать о том, что мне делать дальше.

Я была полностью разгромлена, хотя Лаплас даже не атаковал меня. Он лишь показал свою силу, но этого было достаточно, чтобы понять, какая между нами огромная пропасть.

А я наивно полагала, что смогу одолеть его. Тренировалась почти всю свою жизнь, чтобы победить Лапласа, но на деле осталась такой же слабой. Если бы он захотел, то за секунду оставил бы от меня лишь кучку пепла.

Разве что-то способно остановить его? Может, все мои попытки тщетны и войны между людьми и демонами не избежать?

Нет, я не должна так легко сдаваться! Лаплас этого и хочет: чтобы люди потеряли надежду и просто сдались без боя. Наверное, он и оставил меня в живых, чтобы я распространила страх среди других.

Но этого не будет! Я не позволю страху овладеть мной! Пускай я слаба и не способна остановить Лапласа, внутри меня еще теплится надежда.

Около пяти лет назад мой брат стал собирать отряд для борьбы с Лапласом. Он приглашал туда сильнейших воинов со всего света, и, пускай многие из них отказались присоединиться, нашлись и те, кому судьба мира была небезразлична.

Помимо этого, брат призывал многие страны помочь ему уничтожить Лапласа сразу же после его возрождения, чтобы избежать полноценной войны. Однако его призыв не был услышан. Никому нет дела до угроз, пока они не окажутся возле их двери. Но почему-то никто не понимает, что тогда они превратятся в серьезные проблемы, которые будет гораздо труднее решить.

Поэтому нам нужно любой ценой уничтожить Лапласа самим. Теперь я знаю его местоположение, что сэкономит нам много времени. Но медлить в любом случае нельзя: с каждым днем Князь Тьмы становится все сильнее, а значит, наши шансы победить его просто тают на глазах.

Брат находится где-то в двух неделях пути отсюда. Как долго! Но выбора нет. Один раз я уже поспешила и проиграла, больше я не допущу подобной ошибки. Лаплас слишком силен, чтобы надеяться на быстрый исход.

Я поднялась. Буквально пару минут назад меня пожирала неуверенность, но теперь ее заменила решимость, которая дала мне сил.

Не тратя времени, я сразу же направилась в путь.

19. Крепкая дружба

Когда Карл сказал, что мне придется провести в столице одной целую неделю, то я сильно расстроилась. Только-только я нашла себе друзей, которые приняли меня даже в облике суккуба, как нам пришлось расстаться. Правда, мысль о скором воссоединении меня немного успокаивала.

Пока я была одна, то решила посетить столичные библиотеки и узнать побольше о Лапласе. Хотя Карл и сказал, что беспокоиться не стоит, но ведь слухи о кровожадности Князя Тьмы не могли возникнуть на пустом месте!

Из-за того, что меня часто сравнивают с демонами, я с детства не люблю их. Однако раньше я никогда не задумывалась: а кем эти демоны вообще являются? Но сейчас, когда моему лучшему другу угрожала опасность, я должна узнать как можно больше.

Потратив несколько дней на поиск информации, я с ужасом обнаружила, что слухи оказались куда более правдивыми, чем мне хотелось верить: в одном из исторических трактатов упоминалось, как Князь Тьмы уничтожил целую деревню только из-за того, что ее название в переводе на демонический означало «демоны — идиоты».

Но как мне помочь Карлу? В последний раз Лапласа победил великий воин Дресобат, которому на тот момент было всего 24 года. Однако прошло сто лет, он точно не дожил до наших дней. Но, может, если я смогу отыскать его потомков, то узнаю о том, как одолеть Князя Тьмы?

Главная проблема была в том, что Дресобат родился и прожил всю жизнь на самом севере материка. Путь туда мог занять много месяцев.

Глубоко задумавшись, я вышла из библиотеки и, ничего не замечая, случайно с кем-то столкнулась.

— Простите, — извинилась я, потирая лоб.

— Это мне стоит извиниться, — раздался знакомый голос. — Вы не ушиблись?

Я взглянула на лицо человека — это был Карл.

— Карл! — обрадовалась я.

— О, прошу прощения, я не сразу узнал вас.

Почему он так холодно общается со мной? Мы ведь друзья!

— Карл, я что-то сделала не так? Я тебе все же опротивела? — еле сдерживая слезы, спросила я.

— Что ты, я просто пошутил. Ха-ха, — Карл скорчил глупую гримасу.

С ним что-то было не так. Обычно Карл ходил с ничего не выражающим лицом, а уж тем более он никогда не вел себя так глупо. Может, ему со мной неловко? Конечно, мы ведь не виделись уже несколько дней, наверняка он просто волнуется из-за нашей встречи! Как его друг, я должна взять ситуацию под свой контроль.

— Я рада тебя видеть.

— О, я тоже очень рад. Как дела?

— Хорошо. А у тебя?

— Хорошо. Что делаешь?

Так, стоп! Это же типичный пример ужасного диалога людей, которым не о чем поговорить! Может, мне рассказать ему о Лапласе прямо сейчас? Нет, я не должна использовать его проблемы, чтобы укрепить нашу дружбу: это было бы нечестно. Точно, я придумала!

— Карл, я видела в центре города парк аттракционов… не хочешь сходить туда со мной?

Карл немного подумал и, что было для него нехарактерно, закатил глаза.

— Хорошо, пойдем.

Радость переполнила меня. Неужели я проведу целый день со своим лучшим другом?

Парк встретил нас множеством всевозможных аттракционов. Здесь было много счастливых людей, которые не смотрели на меня косо. Конечно, я скрывала свой истинный облик, но, возможно, однажды меня примут такой, какая я есть?

Первый аттракцион, который заинтересовал меня, представлял собой бросание дротиков на точность. Если человек попадал по всем целям, то получал в награду плюшевую игрушку.

— Карл, попробуем? — умоляюще посмотрела я на него.

Он кивнул.

Я попробовала первой, но смогла попасть лишь по одной мишени. Карл же, взяв дротики, стал резво метать их по целям, даже ни разу не промахнувшись.

— Ого, а ты хорош, парень. Вот твоя награда, — владелец аттракциона вручил ему игрушку.

Стоило нам чуть отойти, как Карл остановил меня.

— Держи, — протянул он мне плюшевого дракона.

— Это… мне? — я неуверенно взяла подарок в руки.

— Конечно, — он улыбнулся, поправляя свои волосы.

Сгорая от смущения, я закрыла лицо дракончиком. Это был первый раз, когда мне делают подарок. Наблюдая за людьми, я иногда видела подобные жесты, но не могла и представить, насколько это приятно.

— Спасибо.

— Не стоит, для тебя мне ничего не жалко.

От смущения я даже не знала, как себя вести. Однако мой друг взял инициативу в свои руки.

— Ты когда-нибудь бывала в комнате страха?

— Нет. А что это?

— Место, где тебя пытаются напугать.

— Напугать? Зачем? Я думала, никто не любит, когда его пугают.

— Это сложно объяснить. Нужно просто попробовать.

— Хорошо, тогда пойдем, — заинтересовалась я.

Вскоре мы оказались перед стилизованным под жуткого черного дракона зданием. Дождавшись, когда очередь дойдет до нас, мы вошли внутрь. Резко воцарила темень, а впереди стали раздаваться жуткие звуки.

Я рефлекторно прижалась к Карлу. Когда я была одна, то не могла ни на кого положиться, но теперь, чувствуя друга рядом с собой, мне было куда спокойнее.

Неожиданно раздался жуткий рев, а из темноты на нас вылетел демон с огромной дубиной. Он был так качественно сделан, что на секунду я даже поверила в то, что он живой. Наверное, будь я одна, то сильно бы испугалась.

— Как тебе? — спросил меня Карл, когда мы вышли на улицу.

— Теперь я понимаю, почему людям нравится подобное. Особенно когда ты проходишь его не один... но откуда ты знаешь про этот аттракцион? Ты разве уже бывал в столице?

— Что? А… ну, не был. Просто слышал о нем раньше, вот и все, — неуверенно ответил он.

Я списала его странное поведение на волнение после комнаты страха, и мы отправились исследовать следующие аттракционы.

Больше всего меня привлек аттракцион, представляющий собой полуоткрытую кабинку, резко поднимающуюся, а затем еще быстрее опускающуюся обратно. Люди на ней громко кричали, но после приземления выходили совершенно довольными и радостными. Неужели здесь тот же принцип, что и в комнате страха?

Попросив Карла сходить на него и получив согласие, я села в кабинку, где нас закрепили ремнями и рассказали про технику безопасности. Подобное сильно удивило меня: зачем нужно создавать такой опасный способ развлечения? Но стоило нам прокатиться на нем, как я поняла: несмотря на страх, это было очень весело!

Вечерело. Мы не посетили и половины аттракционов, но я получила столько эмоций, сколько не испытывала уже очень давно. И ведь это все благодаря Карлу… хотя сегодня он вел себя очень странно и не был похож на самого себя.

— Спасибо. Я очень рада, что провела этот день с тобой, — сказала я, чувствуя, как горят мои щеки.

— Не стоит меня благодарить. Я тоже прекрасно провел время, — сказал Карл, поднимая мой подбородок.

Затем он медленно опустил голову и поцеловал меня прямо в губы. От неожиданности я замерла, не зная, что мне делать в ответ.

Что хочет Карл? Поделиться своей энергией? Но ведь я всегда получала ее через руки.

В городах я часто видела, как люди целуются, но что это означало, даже не пыталась понять. Может, это жест крепкой дружбы?

Точно! Есть же рукопожатие, означающее приветствие, так почему бы не быть поцелую, означающему дружбу? Получается, Карл считает меня близким другом? Я была очень рада узнать это.

— Могу я тебя кое о чем попросить? — спросил он, отдалив лицо.

— Конечно! Я сделаю для тебя все что угодно. Ты ведь мой лучший друг!

— Друг? — спросил он с каким-то непонятным мне испугом.

Я кивнула.

— Да, точно, друг, — нервно засмеялся Карл, а затем затараторил. — Просто этот поцелуй, он как бы по-дружески, ты же поняла, да?

— Я так и знала! — обрадовалась я своей правильной догадке.

— Вот как, — он облегченно выдохнул. — Можешь, пожалуйста, никому не говорить о нашем сегодняшнем свид… встрече.

Точно, я ведь совсем забыла, что нам нельзя видеться, пока мы находимся в столице.

Получается, Карл ради меня пошел на такой риск? А я уже испугалась, думала, что наша дружба в опасности.

— Конечно, я никому не расскажу! — пообещала я.

— Спасибо, — он вытер пот со лба и заметно успокоился.

Попрощавшись на выходе, мы разошлись в разные стороны. Я прижала к себе плюшевого дракона, которого Карл выиграл специально для меня, и счастливая отправилась в гостиницу, где снимала номер. Как же прекрасно иметь друзей!

20. Битва с черным

На следующий день я пришел к Дедерицусу вновь. Рядом с ним стояла девушка в деловом костюме, у которой я вчера спрашивал о Гучогерсе.

— Токума доведет вас до дракона, а дальше вам останется лишь сразить его.

Говорил он это так непринужденно, словно я шел охотиться на утку, а не на огромную огненную ящерицу.

Мы с Токумой встали на портал.

— Удачи, Карл, — пожелал мне Дедерицус. — Я сделаю все возможное, чтобы слежка короля не обнаружила вашей пропажи.

Я кивнул. Токума положила руку на плиту, телепорт сработал. Мы очутились в небольшой пещере, замаскированной растительностью. Выйдя из нее, мы оказались посреди леса.

Немного не дойдя до нужного места, Токума указала мне дальнейшее направление.

— Я буду ждать вас здесь.

Вот и остался я один со своей проблемой. Впрочем, может, беспокоиться не стоит? Это ведь просто большая летающая ящерица… правда с огромными клыками и мощной магией. Хотя я ведь даже не видел это создание вживую. Может, оно все же отличается от сказок моего мира?

***

Оно не отличалось. Это была полная копия драконов, которых в моем мире описывали в книжках, не считая, конечно, того, что он был насыщенного черного цвета. Почему наши миры так похожи?! Почему дракон не мог оказаться каким-нибудь милым созданием, которое бы несло мир и любовь? Впрочем, тогда бы мне и не дали это поручение.

Может, мне просто сбежать? Уйти в лес и жить там как отшельник. Другие наверняка подумают, что меня уничтожил дракон. Может, это даже дойдет до самого Лапласа, и он не будет охотиться за мной. Подумаешь, не смогу вернуться в родной мир. Да если дракон меня съест, то тогда я лишусь самой жизни!

Я почти решился, как неожиданно дракон посмотрел в мою сторону. Коленки затряслись. Похоже, он заметил меня.

— Человек, я знаю, что ты там, — раздался грубый громкий голос.

Открыв рот, он создал в нем черную сферу, которая стала быстро расти. Издав громкий рев, дракон с огромной скоростью запустил ее в мою сторону. Еле успев отпрыгнуть, я обернулся на то место, куда попала его атака: там красовалась огромная воронка.

— Неплохо для человека, но ты все равно всего лишь муравей на моем пути. Я уничтожил сотни глупцов, которые пытались сразить меня. Неужели ты думаешь, что сможешь победить в одиночку?

Знал бы он, что я думаю лишь о том, как сбежать…

Создав одновременно сразу несколько сфер, он запустил их в меня. К счастью, в этот раз он промахнулся, окружив меня множеством воронок.

И что мне делать? Если я буду просто уворачиваться от его атак, то потрачу всю свою энергию. Да и с такой разрушительной магией дракон рано или поздно сможет попасть в меня.

— Уверен, сейчас ты думаешь о том, как победить меня. Однако сколько бы ты ни просчитывал свою тактику, она не принесет тебе триумфа, жалкое создание.

У этого дракона явно чрезмерно высокая самооценка. С другой стороны, когда ты могущественное существо, то можешь позволить себе надменность в любой форме.

Дракон вновь стал готовиться к атаке, однако в этот раз в его рту появились не сферы, а один сплошной бесформенный черный сгусток.

Я не знал, что произойдет дальше, однако инстинкты кричали мне бежать прочь. Отдалившись от дракона, я на уровне рефлексов успел отпрыгнуть вбок, прежде чем огромный черный луч чуть не поглотил меня.

Двигая головой, дракон стал направлять этот поток магии в разные стороны. Где бы он ни оказался, материя, казалось, просто исчезала, оставляя после себя лишь одни овраги.

Когда атака прекратилась, ландшафт изменился до неузнаваемости. Многие верхушки деревьев просто исчезли. Нет, они не попадали вниз, а действительно словно испарились при соприкосновении с магией дракона.

Если это существо одной своей атакой способно уничтожить гектары леса, то что я вообще могу сделать? Может, попробовать убежать? Если дракон не будет преследовать меня, то у меня появится шанс скрыться от него.

Однако стоило мне развернуться и побежать в обратную от дракона сторону, как несколько черных сфер упало прямо передо мной. Лишь несколько метров отделяли меня от того, чтобы одна из них не зацепила меня.

— Даже не думай бежать, человек! Сражайся как истинный воин!

Легко говорить о таких вещах, когда являешься могущественным созданием, способным менять ландшафт своей магией.

Выбора не было. Хотя мое сердце бешенно стучалось, а страх затмил другие чувства, моим единственным шансом на спасение оставалась лишь победа над драконом.

Собрав энергию в ногах, я стал быстро сокращать расстояние между нами. Дракон выпустил в меня еще несколько черных сфер, однако я успел отпрыгнуть от них, оставив за собой новые огромные воронки.

Чем меньше между нами было расстояние, тем сильнее дракон возвышался надо мной. Теперь я лучше понимал его истинные размеры, что делало мою надежду на победу еще более хрупкой. Дракон был не меньше тридцати метров высотой, так что, когда я оказался прямо перед ним, мне пришлось задрать голову, чтобы следить за его мордой.

Высоко подпрыгнув, я оказался на уровне его подбородка. Не успев подумать о том, что делать дальше, я просто изо всех сил ударил его по челюсти снизу вверх.

Воздух завизжал, дракон издал писк, а затем отлетел, упав на спину в нескольких десятках метрах от меня. Неужели получилось?

Не успел я обрадоваться спасению своей жизни, как дракон зарычал, оперся на крылья и достаточно бодро поднялся на лапы. Передней конечностью он схватился за подбородок, а из его глаз полились огромные слезы, которые, падая, издавали целый грохот.

И что мне делать? У меня теперь не было энергии, а значит, я не смогу сражаться или даже попытаться сбежать, воспользовавшись его заминкой. Неужели это конец? Но я ведь даже не познал тихой и спокойной жизни! И зачем я вообще согласился на это? Я ведь обычный парень, а не какой-нибудь крутой всесильный воин.

— Так вот это каково — чувствовать боль, — заплаканным голосом произнес дракон. — Человек, я беру слова назад. Ты самый сильный воин из тех, кого я встречал за свою длинную жизнь. Если мы продолжим сражаться, то можем погибнуть оба. Предлагаю закончить битву на этом. В дань уважения твоей силе я больше никогда не приближусь к вашему муравейнику. Но у меня есть одно условие, — грозно добавил в конце он.

— Какое? — не веря своей удаче, спросил я.

— Не рассказывай никому о том, что я плакал. Другие драконы засмеют меня, если узнают об этом.

Чего? Его волнует такая мелочь? Похоже, даже у драконов мужчины не плачут.

— Хорошо, никто не узнает об этом.

— Благодарю. Что ж, я полетел. Надеюсь, в будущем мы еще встретимся, человек. Впрочем, живете вы слишком мало для этого…

Взмахнув крыльями и чуть не сбив меня порывом ветра, он оторвался от земли и стал быстро удаляться, вскоре и вовсе скрывшись за горизонтом.

Уже не в силах стоять на ногах, я просто упал на землю, устремив взгляд в небо. Я еле продержался на ногах, пока он говорил: так мало у меня оставалось сил. Хорошо, что он не заметил этого, иначе обычной ничьей эта битва бы явно не закончилась.

На этой мысли я потерял сознание.

Проснулся я тогда, когда тьма уже главенствовала над светом, погрузив округу в темноту. Недалеко от меня горел костер, рядом с которым сидела... Токума?

— Как вы себя чувствуете? — спросила она, подойдя ко мне.

— Плохо, — честно ответил я. — Сколько я пролежал без сознания?

— Не могу сказать точно. Когда вы не вернулись ко мне через несколько часов, я пошла проверить вас и нашла уже без сознания. С того момента прошло не меньше шести часов.

— А дракон?

— Его не было.

Значит, это не было моим сном, и он действительно улетел.

Токума поделилась со мной питьем и едой, а затем помогла дойти до портала. Вскоре я вновь сидел напротив Дедерицуса.

— Выпейте, — подал он мне зеленый напиток, пахнущий мятой. — Это немного ускорит восстановление энергии.

Приняв его предложение, я дрожащими руками поднес чашку ко рту.

— Я же говорил, что вы справитесь.

— Но я не смог победить его.

— Мне достаточно и того, что дракон улетел. Скажу вам честно, я был уверен, что этим все и закончится.

— Не понимаю. Как вы могли предугадать, что дракон просто улетит?

— Для этого нужно понимать сущность драконов. Они надменные создания, но при этом уважают силу. Существует множество красивых историй о том, как люди храбро одолевали драконов. Но правда в том, что драконы просто улетали, увидев серьезного противника, а люди, в свою очередь, присваивали себе победу и становились героями. Тел драконов, конечно, не было, но на это закрывали глаза, так как проблема была в любом случае решена.

Если бы в моем мире сказки заканчивались подобным исходом, то они бы точно не пользовались спросом. Так что этих героев можно было понять…

— Правда, в нашем случае я не смогу объявить вас героем: информация о драконе держалась в секрете. Но знайте: вы спасли много жизней, Карл. Гильдия авантюристов не забудет про ваш подвиг: я выдам вам наивысший ранг в ней, так что вы сможете запросить у нас помощь в любой момент времени. И, конечно же, я помогу вам с вашей проблемой.

Возможно, другого человека расстроило бы то, что из него не сделали героя. Однако я, наоборот, был этому рад: излишняя популярность лишь вредит спокойствию.

— Гучогерс, тот человек, которого вы ищете, достаточно известен среди авантюристов и наемников. Про него ходят противоречивые слухи: говорят, что он несколько раз нападал на беззащитных путников, чтобы ограбить их. Правда, гильдия авантюристов не нашла этому подтверждения, думаю, наемники тоже.

— Тогда почему вы рассказали мне об этом?

— Потому что слухи не рождаются на пустом месте. Вполне вероятно, что Гучогерс действительно замешан в грабежах, просто у нас нет доказательств, чтобы обвинить его. Не расскажете, зачем вам нужна подобная персона? Я не настаиваю, но, возможно, узнав правду, смогу сильнее помочь вам.

Я рассказал ему про найденный мною предмет, однако умолчал о том, для чего он нужен и из какого мира вообще переместился сюда.

— Тогда вполне вероятно, что он мог обокрасть вас, пока вы были без сознания. Правда, я сомневаюсь, что именно он является причиной вашей потери памяти, но если это ваша единственная зацепка, то другого выбора действительно нет. Благодаря множеству филиалов гильдии я знаю его приблизительный маршрут, ведь он получает необходимую информацию о своем пути прямо у нас.

— И где мне его искать?

— Он направляется на север. Догнать такого опытного путешественника было бы проблематично, но, к счастью, вам не придется следовать за ним: вы просто телепортируетесь как можно ближе к его местоположению. Ах да, возьмите, — он протянул мне небольшой прямоугольный кристалл, на котором было выгравировано «X». — Влейте в него немного энергии.

Я последовал его просьбе. Кристалл резко вспыхнул, а затем сразу же погас.

— Что это?

— Я уже говорил, что дал вам наивысший ранг гильдии, а он открывает доступ к телепортам. Теперь кристалл настроен на вашу энергию: пользоваться им сможете только вы. Просто направьте немного энергии в кристалл и посмотрите сквозь него, чтобы найти ближайший к вам портал, который ведет в портальные комнаты.

— Портальные комнаты?

— Мы так называем места, где собрано множество порталов. Если там не окажется нужного телепорта, то просто переместитесь в следующую комнату. В общем, нужно просто читать таблички, и вы не потеряетесь. Удобная вещь, скажу я вам. Про эту систему не знает даже сам король.

И почему он доверяет мне такую тайну?

— Вы удивлены, что я вам доверяю?

И как он угадывает мои мысли?

— У вас просто все на лице написано, Карл.

Лучше мне вообще не думать при общении с ним…

— Видите ли, я сильно доверяю своему чутью. Оно и помогло мне оставаться на своей должности почти тридцать лет. Чувствуется мне, мы с вами на одной стороне.

— Что вы имеете в виду?

— Если это произойдет, то вы сами поймете. А если нет, то зачем вам лишние хлопоты?

Подобная мысль звучала логично. Да и хлопоты я не любил.

— Так как король приказал вам и вашим спутницам не покидать столицу неделю, то телепортироваться сейчас будет опасно. Дождитесь окончания этого срока и зайдите перед уходом из столицы ко мне. Я уточню местоположение Гучогерса и скажу, откуда и куда вам лучше телепортироваться. Думаю, вы понимаете, что данная возможность доступна лишь вам. Больше никто, даже ваши спутницы, не должны узнать о порталах и тем более заходить в них.

В целом я и не собирался никого брать. Единственное, мне было жаль оставлять Меральду, но я ведь все равно рано или поздно вернусь в родной мир, так что нам не стоит привязываться друг к другу.

— Хорошо, я буду пользоваться ими один.

— Также, хотя трофеи с дракона мне не достались, я полностью финансово обеспечу вас перед вашим уходом. Все-таки вы спасли столицу, это небольшая награда за ваш труд.

Пускай дракон чуть не аннигилировал меня, я получил столько наград, что это немного подняло мне настроение. Правда, вспоминая недавний бой, я все равно испытывал страх. Думаю, теперь у меня появилась новая фобия — боязнь драконов.

— И еще, — продолжил руководитель гильдии. — Случилась одна небольшая неприятность. Поверьте, ничего серьезного, но мне следует предупредить вас.

— Какая неприятность? — напрягся я.

— Красивая девушка с черными как смоль волосами, кем она вам приходится?

Он и о Меральде знает? Стоп, если бы он знал, что она суккуб, то не заходил бы издалека.

— Подруга, — ответил я.

— Видите ли… впрочем, нет смысла скрывать: вы все равно узнаете об этом от своей подруги.

Встав и выйдя в коридор, он закричал:

— Алеида, зайди ко мне.

Вскоре, скромно опустив голову и глаза, внутрь вошла молодая девушка.

— Превратись, — шепотом попросил он, закрыв окна шторами.

— Вы уверены?

— Смысла скрывать это уже нет.

— Простите…

Неожиданно тело девушки стало меняться. Сначала это выглядело даже страшно, однако вскоре оно приняло знакомый облик, пока полностью не превратилось… в меня?

— Как? — удивленно спросил я.

— Это редкая магия. Она может превращаться в любого человека, даже если видела его лишь однажды. Алеида, расскажи, что сегодня произошло.

— Я… в общем, когда я была в вашем облике, вот, я случайно… поцеловала вашу подругу в губы. Точнее, не случайно, я просто подумала, что… это ваша любовница, вот.

— Любовница?! — я встал, не в силах усидеть на месте.

— Простите, простите, простите, — заладила она. — Мне так жаль! Я не знала, что она просто ваша подруга. Я плохо разбираюсь в отношениях и сделала все по романтической книге, которую недавно прочитала.

— В этом и заключается неприятность. Чтобы обмануть слежку, Алеида бродила по городу в вашем облике. Она встретила вашу подругу, которую ошибочно приняла за… вашу возлюбленную. И чтобы не раскрыть свою маскировку, ей пришлось пойти с ней в парк аттракционов, где и произошел этот конфуз.

Парк аттракционов? Поцелуй? Я что, герой романтики для девочек? Что за примитивный сюжет, в котором я еще и не участвовал. Точнее, я бы в подобном предпочел вообще не участвовать.

— Не волнуйтесь, та девушка, как я понял, не восприняла это всерьез. Правда, Алеида плохо понимает человеческие чувства, поэтому не могу утверждать этого со стопроцентной гарантией. Простите, Карл. В качестве компенсации я разрешаю этой девушке тоже пользоваться телепортами. В конце концов, это моя вина, что я не учел подобный фактор.

Не знаю, как можно интерпретировать поцелуй в губы, кроме любовных отношений, но… стоп, Меральда же была суккубом, высасывающим энергию через поцелуй. И взяться за руки для нее было куда более волнительным событием, чем контакт губами. Может, она даже подумала про то, что я просто хотел поделиться с ней энергией.

Хорошо подумав, я вновь расслабился. Будь это другая девушка, у меня могли бы возникнуть проблемы, а так это был просто ничего не значащий жест.

Но вот взять Меральду с собой… я уже решил, что не должен привязывать ее к себе. В конце концов, я всего лишь гость в этом мире, который, как мне верилось, скоро вернется домой. Пожалуй, лучше не заводить здесь близких отношений.

В любом случае, если Дедерицус был прав, то король ничем не сможет помочь мне, а значит, нужно лишь подождать оставшиеся дни, а затем отделиться от группы и отправиться на поиски Гучогерса.

Пообещав Дедерицусу сохранить и эту тайну в секрете, я покинул здание. Мятный отвар действительно помог мне восстановиться, так что теперь я чувствовал себя не как выжатый лимон, а как сильно засохший фрукт.

Вернувшись в дом, я, сильно вымотавшись за сегодня, сразу же уснул.

21. Враг королевства. Часть 1

Утром меня разбудили. Грубо разбудили. Толпа рыцарей ворвалась в мою комнату, стала о чем-то кричать и активно тормошить меня. Когда я смог немного прийти в себя, то увидел знакомое лицо — это была та девушка, которая помогла мне, когда я заблудился.

— Я рыцарь его величества. Карл, вы обвиняетесь в государственной измене. Вы будете доставлены в тюрьму для дальнейших разбирательств. Даже не думайте сопротивляться — это лишь усугубит ваше положение.

— Государственная измена? — спросил сонный я. — Это сон?

— Прекратите паясничать и собирайтесь.

Еще ничего не понимая, я направился следом за рыцарями. Аделина о чем-то спорила с ними, однако рыцари грубо оттолкнули ее. Аделла же смотрела на происходящее с испугом, а на ее глазах выступили слезы. Что вообще здесь происходит? Я чувствовал себя героем криминального сериала, которого родные со слезами провожают в тюрьму, не веря в тот ужас, что он натворил.

И о какой измене вообще шла речь? Это когда я успел? Стоп, неужели Дедерицус подставил меня? Он ведь мог отправить Алеиду творить зло от моего имени. Нет, рано обвинять его, нужно сначала выяснить подробности. Не бросят же меня и правда в темницу даже без объяснений?

***

На меня надели непроницаемый мешок, долго куда-то вели, а затем, наконец-то освободив голову, силой затолкали в камеру. В какой раз я уже попадаю в подобное место? Я ведь даже в родном мире ни разу не бывал в полицейском участке, что уж говорить о тюрьме!

Конечно, я мог бы попытаться вырваться и сбежать по пути сюда, но тогда бы я подставил сестер и Мариель. Нет, я не был чрезмерно правильным, просто не хотел строить собственный покой на чьих-то проблемах.

На сей раз камера выглядела гораздо защищеннее. В ней не было прутьев: их заменяла черная стена. На руки мне надели огромные кандалы того же цвета, которые, казалось, предназначались для каких-то здоровяков. Столица, называется, здесь даже кандалов нет нужного размера!

К счастью, моя магия позволяла не беспокоиться из-за дополнительного веса на руках.

Вскоре через специальное окошко в двери мне просунули еду. Кормили здесь не очень, но в целом было терпимо.

Так, стоп! Что я вообще оцениваю?! Это ведь не курорт, а настоящая тюрьма! С другой стороны, что еще делать? Сейчас мне в любом случае оставалось лишь ждать.

Не отправят же меня на казнь даже без… нет, один раз я уже поверил в лучшее и оказался здесь. Оставлю позитивные мысли на потом.

Где-то через час дверь открылась. В проеме стояла девушка с белыми волосами. Опять она, как ее вообще зовут?

— Меня зовут Аиузава, — словно услышав мои мысли, сказала она. — Вы знаете, какое наказание вас ждет за измену королевству?

— Какое? — спросил я, хотя и догадывался.

— Смертная казнь. Но если вы согласитесь сотрудничать, то с вас могут снять все обвинения.

Что-то я совсем запутался.

— Если честно, я даже не понимаю, что сделал.

— Вы так уверены? А вот мы знаем, что вы помогали Дедерицусу в делах, направленных против его величества.

Так здесь все же и правда замешан Дедерицус, хотя и в немного другом смысле.

— Но я ничего такого не делал!

— Ваша вина не подлежит сомнению.

— У вас нет доказательств! — вспомнил я крутую фразочку из детектива.

— Сам король приказал казнить вас, поэтому они и не нужны. И еще. Вы не один обвиняетесь в измене.

Не один? Неужели они арестовали и сестер?

— В ходе наблюдения за вами мы обнаружили вашу сообщницу: девушку с черными волосами, с которой вы обсуждали заговор против его величества в парке аттракционов. Если вы попробуете что-нибудь выкинуть, то ее казнят на месте.

Это же Меральда! Проблема была в том, что тогда я... был не я. Может, мой клон действительно что-то натворил? Нет, все выглядит так, словно обвинение притянуто за уши.

Если бы Дедерицус хотел меня подставить, то сделал бы что-то более явное, нежели чем «обсуждение заговора». Тем более Меральде вряд ли бы было интересно подобное.

— И что вы от меня хотите?

— Мы знаем, что Дедерицус скрывает систему телепортов, пронизывающих всю страну. Это было найдено у вас, — она показала кристалл, который дал мне Дедерицус. — Он как-то связан с порталами. Расскажите нам все, что знаете, и тогда вы сохраните жизнь себе и своей подруге.

И как меня угораздило оказаться перед подобным выбором? Если я расскажу о порталах, то могу забыть о помощи от Дедерицуса и, возможно, никогда не выберусь из этого мира, в котором неприятности так и притягиваются ко мне.

Если же я буду хранить молчание, то тогда Меральда будет в опасности. Но можно ли вообще быть уверенным в том, что, если я все расскажу, то они сдержат свое слово и не тронут ее? Как же я хочу домой, спокойно отдыхать, а не вот это вот все…

— Карл, думайте быстрее, иначе я пропущу свой обед.

Мне бы ее проблемы…

— Можно мне адвоката?

— Адвоката? Я не знаю, что это.

Похоже, в этом мире существуют серьезные проблемы в судебно-правовой системе.

Неожиданно вдалеке раздался крик, который эхом донесся до нас.

— Что происходит? — удивленно спросила сама себя Аиузава. — Отложим наш вопрос.

Она вышла из камеры и, судя по звуку, резво куда-то побежала. Крики повторились, и, казалось, они становятся только громче. Но я уже ничему не удивлялся… может, ну его? Разорву эти цепи и просто выберусь отсюда.

Нет, я не могу так поступить с Меральдой. Пожалуй, мне стоит согласиться на их условия, узнать побольше информации, а затем попытаться спасти ее. Да, Дедерицус будет явно недоволен этим, но что поделать, порой игнорировать выбор между двух зол нельзя.

Крики стали еще громче, а вместе с тем я стал различать шум доспехов и топот толпы. Может, кто-то пытается сбежать? Только не говорите, что я мало того, что попал в тюрьму, так еще и оказался здесь в момент бунта заключенных. Какова вообще вероятность подобного?

Я стал ждать. Грохот почти добрался до моей камеры, как вдруг внезапно прекратился. Послышался щелчок, дверь открылась, а за ней стояла… Меральда?

— Карл! — радостно воскликнула она и крепко обняла меня.

— Что происходит? — непонимающе спросил я, уже окончательно запутавшись.

— Я использовала чары и подчинила охрану.

Точно! Они ведь не знали, что она суккуб. И в какой уже раз этот прием спасает нас? Я думал, что подобная удача свойственна только главным героям всевозможных произведений. Правда, лучше бы проблем вообще не было, нежели чем удача позволяла их постоянно решать.

— Ты молодец, — искренне похвалил ее я. — Нам нужно бежать отсюда. Ты не знаешь, где находится выход?

— Нет. Как только я освободилась, то сразу же пошла искать тебя.

— А ты не видела девушку с белыми волосами?

— Да, рыцари связали ее.

— Отведи меня к ней, — попросил я, разорвав кандалы на своих руках.

Вскоре я стоял перед связанной Аиузавой. Как же все-таки может быть изменчива судьба.

— Вам это с рук не сойдет! Ты не просто изменник родины, но еще и привел в столицу суккуба, что запрещено!

— Где кристалл? — проигнорировав ее слова, спросил я.

— Он здесь, друг нашей прекрасной девы, — один из рыцарей показал мне на целую кучу вещей, сваленных в углу. — Мы обыскали эту богохульницу.

— Богохульницу? — возмутилась она. — Вообще-то я делаю ежемесячные пожертвования в церковь!

— Как нам выбраться из тюрьмы? — спросил я ее.

— Никак. Тюрьма находится глубоко под землей, а ее выход защищен двумя видами магии: одна защищает от физических атак, другая нейтрализует воздействие магии извне. И управляется все это лишь снаружи. Эта защита гораздо сильнее, чем обычная антимагическая сталь. Другого выхода отсюда нет. Сдавайтесь!

Проигнорировав ее слова и узнав от рыцарей, где находится выход, мы с Меральдой под крики осужденных, которые просили нас освободить их, быстро добрались до него. Им оказались огромные стальные ворота, которые отказывались открываться. Я достаточно сильно ударил по ним, однако они даже не шелохнулись.

— Ха-ха, — послышался смех снаружи. — Вы взаперти! Мы просто дождемся, когда вы помрете от голода, неудачники!

— Но ведь тогда и все рыцари здесь погибнут! — попытался я надавить на эмоции.

— Нам плевать! — раздался дружный ответ из-за ворот.

— Если вы выпустите нас, то мы заплатим! — попытался вновь схитрить я.

— Если нас казнят, то деньги уже будут не нужны! — ловко парировали они.

Похоже, дипломатией этот вопрос не решить.

— Меральда, ты можешь взять их под свой контроль?

— Я попробую.

Она запела. Я вновь увидел в ней прекрасного ангела, пока Меральда не сняла с меня чары.

Однако, судя по всему, на рыцарей за воротами это никак не подействовало: выход по-прежнему был закрыт.

— Не получилось, — грустно сообщила она.

Похоже, эта магическая защита действительно не так проста. И что же делать? Тюрьма — не центр города, ее вполне себе можно изолировать и просто подождать, пока голод не одолеет нас. Так им даже не придется рисковать своими жизнями.

Я попробовал проломить одну из боковых стен, однако она лишь потрескалась, а из щелей посыпалась земля. Похоже, мы действительно находимся под землей. Если я буду рушить стены, то нас просто завалит.

— Карл… — обратилась ко мне Меральда.

— Что?

— Я не могу долго использовать свою силу на таком количестве людей: она тратит слишком много энергии.

Класс! Теперь нам придется сражаться еще и внутри тюрьмы. Прямо голодные игры в буквальном смысле.

— Тогда прикажи им связать друг друга.

— Хорошо.

Вскоре связанные рыцари сидели у стены.

— Парень, подойди, — подозвал меня один из заключенных. Им оказался пожилой старец. — Это я проектировал эту тюрьму. Пятьдесят лет назад, когда правил даже не прошлый, а позапрошлый король. А когда пришел нынешний, то он посадил меня, боясь, что я раскрою секреты этой тюрьмы. Иронично, не правда ли? Еще в молодости я построил место для заточения себя в старости… но не об этом речь. Я знаю слабое место системы, которая защищает выход.

Старец выглядел достаточно цивилизованно, если таким вообще можно оставаться в подобных условиях, поэтому я поверил его словам. Да и был ли у меня вообще выбор?

— И что это за слабое место?

— Кто же говорит через решетку? У меня есть условие: я помогу тебе, но ты должен освободить всех заключенных. Не волнуйся, эта тюрьма используется только для тех, кто не угодил лично королю. Здесь нет ни убийц, ни воров, ни других опасных людей. Вместо этого сюда отправили его соперников, бывших слуг, к которым он потерял доверие, и тех, к кому испытывает страх.

Пройдясь мимо решеток, я действительно не заметил каких-либо сорвиголов. Не сказать, правда, что это вообще можно прочесть по лицу…

— Хорошо, — согласился я.

Вскоре мы освободили всех заключенных. Их было не меньше пятидесяти человек. Рыцари только-только пришли в себя и, увидев такую толпу заключенных, побледнели, даже не став возмущаться своим текущим положением.

— Слушай внимательно. Когда я проектировал эту систему, то главной проблемой было объединение двух типов защиты: от магии и физического воздействия. В итоге мне удалось связать их, однако у моего изобретения обнаружился недостаток: если площадь атаки будет слишком маленькой, то тогда защита может не справиться.

— То есть нам нужно сосредоточить все силы в одной небольшой области?

— Да. Если нам получится пробить защиту хотя бы в одном месте, то тогда система выйдет из равновесия и просто отключится. Однако даже если мы воспользуемся этим недостатком, то нам все равно понадобится либо очень сильное физическое воздействие, либо мощная магия.

— Я владею магией, которая позволяет мне усиливать свое тело. С ее помощью я могу увеличить свою физическую силу.

— Неужели такая магия существует? Это было бы идеальным вариантом. Так ты сможешь воздействовать и физически, и магически, а значит, удвоишь наши шансы.

Вскоре мы оказались перед стальными воротами вновь. Так как площадь удара должна была быть минимальной, я решил ударить мизинцем. Я сильно боялся сломать его, но между переломом мизинца и голодной смертью выбор был очевиден.

Сосредоточив почти всю энергию в мизинце, я ударил им по воротам. Раздался громкий скрежет, сталь завибрировала.

— Сдайтесь уже! — раздался надменный голос по ту сторону ворот. — Вам никогда не выбраться, неудачники!

Внезапно ворота резко распахнулись, открыв перед нами путь к свободе. Стражники непонимающе уставились на нас, повисло молчание.

— Как? — с ужасом спросил один из рыцарей, от шока уронив меч. — Это же невозможно…

— Еще как возможно, — усмехнулся один из бывших заключенных. — Мужики, мы наконец-то свободны!

Раздались радостные крики.

— Не позволим кровавому королю лишить нас свободы вновь! Берите оружие, готовьте магию — мы будем пробиваться к самому замку! Отомстим за все издевательства, за смерти тех, кто не дожил до этого момента.

Крики повторились, но на этот раз они были полны решимости.

Я внимательно посмотрел на оратора: он был невысокого роста, худощавого телосложения, обладал рыжеватыми волосами, лысиной, имел усы и бородку клинышком. Еще он очень сильно картавил. И кого он мне напоминает? Кого-то из моего мира… может, он… нет, бред какой-то! Просто совпадение.

Все оставшиеся стражники, увидев толпу кричащих бывших заключенных, сами сдали оружие. Помимо этого, некоторые из них даже вступили в ряды повстанцев.

Сил у меня почти не было, и лишь благодаря помощи Меральды я мог держаться на ногах.

— Мы не забудем вашу помощь, — подошел к нам новоиспеченный лидер восстания. — Теперь я знаю, что суккубы вовсе не страшные создания, как принято считать. Парень, твоя сила невероятна. Хотелось бы позвать такого сильного воина с собой, но ты потратил слишком много энергии. Поспешите и покиньте это место, пока здесь не началось настоящее сражение.

— Товарищ, элитные рыцари уже здесь! — подбежал к нам один из повстанцев.

— Черт, так быстро?! Если мы не одолеем их, то наше пламя революции погаснет! — он поднялся на возвышенность и окинул всех присутствующих взглядом. — Товарищи! Рыцари кровавого короля уже здесь! Но не стоит переживать, ведь мы сможем одолеть их! Во имя справедливости и светлого будущего! Вперед, товарищи, в бой!

Раздался громкий возглас, и десятки повстанцев поспешили в неизвестном мне направлении. Осталось лишь несколько старичков, которые и так с трудом передвигались.

Я уселся у стены вместе с Меральдой.

И где я в этой жизни настолько провинился, что судьба постоянно подкидывает мне новые трудности? Еще и это восстание… оказывается, король — не самая приятная личность в этом королевстве.

Вряд ли, правда, толпа обычных заключенных сможет что-либо противопоставить элитным войскам.

— Вижу, ты сомневаешься в их победе? — подошел ко мне создатель сломанной мною магической защиты.

И почему все так легко угадывают, о чем я думаю? Когда я смотрю на человека, то максимум могу определить его эмоцию и то частенько ошибаюсь. А здесь прям все профессиональные психологи.

— Эта тюрьма создавалась для преступников, обладающих сильной магией. Именно поэтому здесь была создана такая серьезная защита, — стал объяснять он. — Однако, когда последний король взошел на престол, он стал отправлять сюда тех, кто мог хоть как-то помешать его правлению.

Старичок откашлялся.

— Понимаешь? Здесь собраны те, кто представляют для него самую большую угрозу. И теперь, когда все они оказались на свободе и при этом объединились с общей целью отомстить, дни короля сочтены. Конечно, меньше сотни бойцов не смогут одолеть целое королевство, но найдутся те, кто, увидев их первые успехи, присоединятся к этому восстанию. И этот первый успех — победа над королевскими рыцарями.

Раздался грохот, с потолка посыпалась пыль.

— Похоже, что все.

— Все? — непонимающе спросил я.

Старичок помог мне встать, и вскоре мы оказались на стенах, отделяющих тюрьму от остального мира. Я с удивлением посмотрел вниз: бой был закончен, и десятки рыцарей просто лежали на сожженной траве. Повстанцы же с энтузиазмом кричали убегающим врагам.

— Пока путь открыт, вам нужно бежать. Сейчас, когда все внимание сосредоточено на нас, наилучший шанс для этого.

Попрощавшись со старцем, мы с Меральдой выбрались за пределы каменных стен.

Получив себе в качестве врага целое королевство, мы отправились в сторону Дедерицуса, по пути к которому как раз находился дом, в котором я жил в столице. Нужно было проверить сестер…

22. Враг королевства. Часть 2

Пока мы добирались до дома, я вкратце объяснил Меральде, кто такой Дедерицус и что меня с ним вообще связывает. О том, что в парке аттракционов был не я, мне пришлось умолчать. Все-таки я обещал держать это в тайне.

А вот о порталах я ей рассказал. Теперь, когда нам обоим грозит опасность, придется бежать из столицы вместе. Я надеялся, что телепортация поможет нам в этом.

Чем больше проходило времени, тем заметнее становилась паника среди горожан. Большинство из них по-прежнему беспечно бродили по городу, но уже виднелись те, кто куда-то спешил или о чем-то спорил с окружающими.

В доме никого не оказалось. Наверное, узнав о происходящем, сестры покинули столицу. Что ж, этого следовало ожидать. По крайней мере, здесь остались наушники, которые были моей единственной нитью, связывающей меня с родным миром.

Когда мы уже собирались отправиться дальше, словно из ниоткуда появилась Токума.

— Хорошо, что я застала вас здесь.

— Токума? Что вы здесь делаете?

— Как только стало известно, что вам удалось сбежать из тюрьмы, меня послали отыскать вас. Мне очень жаль, что так вышло. Король каким-то образом узнал о системе телепортов и обвинил господина Дедерицуса в измене. Помимо этого, всех тех, кто хоть как-то был связан с ним, отправили за решетку. Мы не были готовы к подобному, поэтому не смогли вам помочь.

— А что с Дедерицусом?

— Он успел скрыться, воспользовавшись одним из телепортов. Но теперь, когда вы высвободили главных противников короля, а по всей столице начали вспыхивать восстания, господин Дедерицус собирается объединить силы и свергнуть короля.

Свергнуть? Мне кажется, или я слишком серьезно влияю на события в этом мире?

— А где Аделла и Аделина? — с беспокойством спросила Меральда.

— Не волнуйтесь. Насколько я знаю, король приказал им покинуть столицу. Если бы они ослушались, то этим могли бы навредить принцессе. Сейчас они должны быть в безопасности.

Только сейчас я понял, что наверняка создал Мариель немало проблем. Надеюсь, она сможет выкрутиться.

— Вам нужно срочно покинуть город. Воспользоваться порталами в самой столице сейчас не выйдет: все они были уничтожены, — продолжила Токума. — Также скоро вам будет проблематично пользоваться телепортами даже вне столицы.

— Почему?

— Потому что господин Дедерицус будет использовать их для переброски войск со всех уголков страны.

— Неужели он изначально создавал телепорты с этой целью? — спросил я удивленно.

— Разве теперь это важно? — загадочно улыбнулась она. — В любом случае все выходы из города по-прежнему охраняются, поэтому я помогу вам покинуть столицу.

— Но если порталы не работают, а выходы под охраной, то как нам выбраться?

— Вот так, — она взялась за амулет на шее и исчезла на несколько секунд. — Если вы будете держаться за меня, то тоже сможете скрыть свое присутствие. Так мы и покинем столицу прямо через ворота.

— Но ведь там стоит антимагическая защита.

— Никакой защиты не существует. Точнее, раньше она была, но уже давно сломалась, а король посадил всех тех, кто мог бы ее починить.

Мы с Меральдой удивленно переглянулись.

У выхода из столицы собралась огромная толпа. Несколько десятков рыцарей преградили проход, в толпе нарастало недовольство, кое-где возникали стычки.

Дождавшись, когда какому-то богатею в роскошной повозке, украшенной золотом и камнями, открыли ворота, что еще сильнее возмутило народ, мы наконец-то оказались за пределами города. Отойдя в укромное место, где нас никто не увидит, Токума отключила невидимость.

— Кристалл у вас?

Я кивнул.

— Посмотрите сквозь него. Видите наиболее яркую точку? Это ближайший телепорт. Как только вы окажетесь в портальной комнате, вам нужно будет найти телепорт, ведущий в город Теспонти. Человек, которого вы ищете, через несколько дней прибудет туда и обязательно обратится в гильдию авантюристов.

— С чего вы это взяли?

— Дальше начинается достаточно опасная область. Ему обязательно нужно будет получить свежую информацию.

И что это за опасное место? Надеюсь, я действительно смогу перехватить его до того, как он попадет туда.

— И еще, — она протянула увесистый и звенящий мешок, который непонятно где прятала до этого. — Этих денег хватит на год для двух человек. Надеюсь, Карл, к тому времени вы сможете вернуть себе память. Удачи вам двоим.

— Спасибо, — поблагодарил я ее и взял мешок, который оказался куда тяжелее, чем я думал.

Попрощавшись с Токумой, мы оставили беспокойную столицу позади и направились к телепорту.

23. Гучогерс

Вскоре мы нашли телепорт: проход к нему был припрятан густой растительностью и вел вниз. Телепортировавшись, мы очутились в длинном помещении, по бокам которого располагалось большое количество порталов. И как Дедерицус смог так долго сохранять подобное в секрете?

С трудом найдя нужный телепорт, мы оказались возле каменной дороги. Там нам встретилась повозка, чей владелец добродушно предложил подвезти нас до города.

Изначально я рассчитывал на то, что направлюсь на поиски Гучогерса один. Однако жизнь внесла свои коррективы. Конечно, я мог бы покинуть Меральду и сейчас, однако чувствовал некоторую вину перед ней: все-таки это из-за меня ей тоже пришлось бежать из столицы. Пока ситуация с восстанием не разрешится, нам лучше держаться вместе.

Я спросил Меральду о том, хочет ли она вообще идти со мной дальше. Однако та с невозмутимым видом ответила, что даже и не думала о других вариантах. Что ж, похоже, мы еще нескоро расстанемся.

В городе было спокойно. Новость о восстании еще не добралась до этого места, поэтому можно было насладиться тишиной и течением мирной жизни. Гучогерс будет проезжать этот город в ближайшее время. Значит, сначала нужно найти место для сна, а затем придумать, как его вообще не пропустить: будет обидно, если мы разминемся.

Место для сна мы нашли быстро: отель «Спящий дракон» с трехразовым питанием, комнатой развлечений, бассейном и спа-салоном. Даже в моем мире не все могли предложить подобный спектр услуг. Впрочем, пользоваться всем этим я, конечно же, не буду.

— Карл, я совсем забыла! — сказала Меральда, чуть не плача, когда мы расположились в номере. — Плюшевый дракон!

— Плюшевый… дракон?

— Тот, которого ты выиграл для меня в парке аттракционов! Как я могла оставить твой подарок.

Только вот это был не я…

— Не волнуйся, когда-нибудь мы сходим туда снова, и я выиграю тебе его еще раз.

— Ты обещаешь?

На самом деле я сказал так лишь для того, чтобы успокоить ее. Моя главная цель — вернуться в родной мир. И когда она будет выполнена, то мое обещание уже станет неисполнимо. Но зачем портить другому человеку настроение горькой правдой?

— Да.

— Хорошо, — согласилась она, успокоившись.

Когда воцарилась тишина, я стал думать о делах насущных. Приходить каждый день в гильдию и выискивать Гучогерса мне было лень. Поэтому, заплатив местному пьянице, который поклялся матерью, зубами и всеми богами исполнить мою просьбу, я стал просто прохлаждаться в номере, наконец-то вернув в свою жизнь спокойствие и умиротворение.

Меральда же активно пользовалась всеми услугами отеля и наполнилась таким количеством эмоций, что, казалось, скоро взорвется. Пожалуй, без нее мне бы действительно было скучно. Хоть я и думал, что смогу справиться со всем в одиночку, я все же существо социальное, и с этим ничего не поделаешь.

Когда прошло три дня, а мне не сообщили о Гучогерсе, я заволновался и, найдя пьянчугу не в гильдии, где он обещал сидеть целые сутки, а в баре, понял, какую ошибку совершил.

Времени разбираться с ним не было, поэтому я быстро прибежал в гильдию авантюристов, где стал расспрашивать сотрудников о Гучогерсе. Сначала они не хотели разглашать информацию, но стоило им увидеть кристалл, который дал мне Дедерицус, как они сразу же сообщили мне, что этот человек обращался к ним несколько часов назад.

— Куда он направился?

— Он спрашивал про наиболее короткий путь на север. Мы рассказали ему о «тропе смерти» и посоветовали идти по более долгой, но безопасной дороге. Однако он, как я понял, решил все же сократить путь. Если вы хотите нагнать его, то вам придется идти по этому опасному маршруту.

Сотрудник гильдии дал мне карту.

— Но я бы вам не советовал так рисковать: даже опытные авантюристы избегают этот путь, ведь сейчас период размножения опасных существ, которые из-за этого становятся куда агрессивнее.

Поблагодарив за информацию, я быстро направился в отель, где, вытащив Меральду из бассейна и собравшись, стал думать, как поступить дальше. Можно было либо погнаться за ним в надежде догнать, либо вновь воспользоваться телепортами.

Главная проблема заключалась в том, что я не знал, есть ли чуть севернее еще какой-нибудь портал. Подобное казалось мне маловероятным, ведь вряд ли Дедерицус смог разместить их возле каждого города.

Конечно, можно было телепортироваться куда дальше и просто подождать, когда Гучогерс вновь пройдет мимо. Но этого могло и не произойти: я не знал, куда он точно направляется. По пути он мог поменять направление, и тогда я лишь впустую потеряю время.

Ситуацию усугубляло и то, что Дедерицус сейчас был, мягко скажем, очень занят. В случае чего он не сможет помочь мне, вновь отследив путь Гучогерса. А из-за восстания и подвода войск через порталы пользоваться ими будет куда проблематичнее.

Решившись, я купил двух лошадей, Меральда собрала провизию, и вскоре мы отправились в погоню за моей единственной надеждой вернуться в родной мир, которая из-за моего желания упростить себе жизнь (прошу заметить: лень тут была ни при чем) проскользнула мимо меня.

На карте, которую мне дали в гильдии, короткий путь был почти в три раза меньше безопасного. Благодаря ему можно было достигнуть следующий город всего за пять дней. По крайней мере, так было написано на карте с пометкой «для всадников».

Единственное, что меня волновало, — период размножения. Точнее, не он сам, а существа, участвующие в нем. Пожалуй, стоило расспросить об этом подробнее, но сейчас уже поздно возвращаться в гильдию.

***

Несмотря на присутствие здесь вполне себе протоптанной дороги, за несколько часов пути мы никого не встретили. Даже птицы, казалось, куда-то делись. Может, улетели искать себе партнера? Не съели же их в самом деле какие-то монстры, мы ведь не в страшной сказке.

— Карл, я кого-то чувствую. Их много, — обеспокоенно предупредила меня Меральда.

— Кого?

— Не знаю, в первый раз ощущаю такую энергию. Но они все принадлежат к одному виду, это точно. А количество… может, около тридцати.

— Но здесь никого нет, — в этот момент мы как раз находились посреди поля, откуда был прекрасный вид на всю округу.

— Они… под нами.

— Под нами?! — спросил обеспокоенно я.

— Да. И судя по объему энергии, они достаточно большие.

Здесь ведь нет существ из фильма «Дрожь земли»? Если в этом мире есть подобное, то я точно хочу отсюда поскорее выбраться.

Неожиданно земля затряслась. Лошади испуганно побежали, и нам пришлось сильно постараться, чтобы не упасть.

Сзади раздался грохот. Я обернулся и увидел, как из земли с огромной скоростью вылетает что-то очень продолговатое и длинное, устремляясь в небо. Когда скорость существа немного снизилась, я смог рассмотреть его лучше: на самом деле это было не единое создание, а сцепленные друг с другом большие буро-зеленые гусеницы.

Вскоре они вновь нырнули в землю, при этом вообще не останавливаясь. И как они так быстро бурят почву? Стоп, я думаю вообще не о том. Эта штука двигается в нашу сторону и, судя по скорости, явно скоро нагонит.

— Я создам иллюзию! Продолжай двигаться по дороге и не верь глазам, — крикнула Меральда, вернув себе облик суккуба.

Она резко остановила лошадь, затем свернула с дороги и помчалась в другую сторону. Следом за ней двигался… я?! Огромная вереница гусениц, увидев это, изменила свой путь, направившись прямо за нашими клонами. Так продолжалось не больше минуты: вскоре наши образы стали мелькать, а затем и вовсе исчезли.

Вдруг из ниоткуда, рядом со мной, вновь появилась Меральда. Значит, она способна и на такое?

Я уже было расслабился, ведь существа, потеряв добычу, просто нырнули обратно в землю и больше не вылезали. Однако вскоре земля вновь затряслась, да так сильно, что лошади просто встали на дыбы, скинув нас прямо на дорогу, а затем помчались дальше одни. Я их винить не мог: они избавились от ненужного балласта, чтобы спастись.

Не успел я помочь Меральде встать, как чуть впереди нас, разрывая землю, вылезла эта гусеничная кооперация. Затем она резко распалась, в воздухе стала вновь объединяться в странную форму и упала прямо перед нами в форме человека без головы. То есть это, конечно, на человека похоже не было, однако имело две ноги, две руки и туловище (все это состояло, конечно же, из скрепленных между собой гусениц). И что это вообще за живой трансформер?

Гусеницы зашипели, и этот импровизированный человечек стал уверенным шагом приближаться к нам, виляя конечностями.

Со стороны это могло показаться даже комичным: какие-то гусеницы объединились, чтобы одолеть двух путников. Но когда подобная махина двигается на тебя, шипит и явно желает тебе навредить, то становится не до шуток.

Гусеничный конструктор замахнулся и с неожиданной для меня скоростью попытался просто смахнуть нас с дороги. Рефлекторно я защитился рукой, в которую врезалась одна из жирных гусениц. Я почувствовал прикосновение и, вспомнив о том, что это огромные личинки насекомых, резко отдернул руку.

К счастью, этого все равно хватило, чтобы рука человечка, врезавшись в меня, рассыпалась на множество гусениц. Затем они свернулись в клубки и шустро покатились обратно к туловищу, взобрались на него и вскоре вновь стали рукой.

Похоже, они все-таки не представляют такой большой угрозы, как я думал изначально. Будь это цельное существо, то оно бы несло куда больше опасности. А так: распадается на множество частей от малейшего воздействия.

Поняв это, я стал бить по воздуху в направлении гусениц. Раздался свист, ударная волна достигла их кооперацию, и даже этого хватило, чтобы вся их система стала разваливаться.

Потеряв равновесие, гусеницы просто попадали вниз, а затем стали разбегаться в разные стороны, пока, свернувшись в клубки, вовсе не скатились с дороги.

А я-то думал, что они куда более крепкая команда…

— Карл, ты справился! — воодушевленно сказала Меральда.

— Только вот лошади убежали от нас…

— Думаю, если мы пойдем по дороге, то обязательно найдем их.

Она оказалась права. Лошади убежали не очень далеко и ждали нас рядом с дорогой. Хотя нам и пришлось успокаивать их, что отняло время, мы сохранили свой единственный транспорт.

Ближе к вечеру мы оказались перед лесом. Идти в темноте было достаточно сложно, поэтому было решено переночевать в нем. Главное, чтобы здесь не было гигантских пауков. Подобного я точно не переживу.

Мы уже хотели было погрузиться в сон, однако, вспомнив, какие создания здесь живут, все же решили поочередно охранять сон друг друга. Дежурство досталось мне первым.

Было достаточно темно, и лишь костер освещал небольшой участок поблизости нас. Первое время было спокойно. Из-за этого я даже чуть не уснул. Однако вскоре послышался громкий треск, а в свете костра показался человеческий силуэт. Стоило мне увидеть его, как я сразу понял — это был Гучогерс!

Пошатнувшись, он свалился прямо перед костром. Похоже, Гучогерс был сильно ранен. В городе Меральда купила уже знакомое мне красное зелье, способное заживлять раны. Я не знал, поможет ли оно, но выбора все равно не было. Когда я влил лекарство ему в рот, моя спутница уже проснулась и непонимающе смотрела то на меня, то на Гучогерса.

Хотя я уже и видел эффект этого зелья, но все равно не смог сдержать удивления, когда даже глубокие раны стали затягиваться прямо на глазах. Все же трудно поверить в то, что здесь существует панацея, о которой в моем мире оставалось только мечтать.

Правда, как я понял от Меральды, зелье стоило достаточно дорого, и если бы не поддержка Дедерицуса, то вряд ли бы мы смогли его себе позволить.

Гучогерс тяжело задышал, закашлял и наконец-то пришел в себя. Осмотрев нас, он облегченно вздохнул.

— Я думал, что костер мне мерещится. Что-то типа предсмертного видения. А оказалось, что здесь реально есть люди.

— Что с тобой случилось? — спросил я.

— Какая-то огромная гадина с острыми зубами напала.

Его описание было настолько общим, что несло в себе почти нулевую информацию.

— Не боись! — принял он мое молчание за испуг. — Я ее тоже ранил, сейчас она на нас точно не нападет.

Гучогерс осмотрел себя, а затем удивленно произнес:

— Мои раны затягиваются прямо на глазах! Погодите, вы че, на мне зелье лечения использовали? Офигеть, если что, говорю сразу — денег у меня таких нет.

— Да не нужны нам твои деньги. Лучше расскажи, где ты это нашел, — я показал ему наушники.

— Откуда это у тебя? Я ведь сбагрил эту штуку торговцу.

— Эта «штука» принадлежит мне. Поэтому мне интересно, как эта вещь оказалась у тебя? — спросил я с недоверием, помня слова Дедерицуса о том, какие слухи ходят вокруг Гучогерса.

— Да я ее просто нашел! Честное слово, иду — вижу, что-то лежит. Подошел, а там эта штука. Я даже не знаю, что это и для чего нужно.

— И где ты ее «нашел»?

— Это... в лесу, — неуверенно ответил он, с глупым видом почесав голову.

— А может, ты украл их? — прямо спросил я.

— Чего?! Ты хоть и спас меня, но такие обвинения оставь при себе!

Я пристально посмотрел ему в глаза.

— Ладно, ладно, украл! Но честное слово, тебя в первый раз вижу! Да не вру я! — уточнил он, видя мое недоверие. — Я… ладно, фиг с тобой, ты мне шкуру как-никак спас. Эльфа одного остановил, ну и вытряс у него эту штуку.

Это уже больше походило на правду. Но… эльф? А в этом мире, случаем, дворфов нет? Впрочем, мне уже пора перестать удивляться неоригинальностью этого мира, да и, опять же, для меня это было куда лучше, чем мир, полный загадок.

— Больше ничего у него странного не было? — спросил я, надеясь узнать про свой телефон.

— Дай подумать… да нет, вроде. Деньги, травы какие-то: эльфы подобное любят, ну и твоя вещь эта. Я еще спросил его, че это такое, а он сам не знает. Сказал, что нашел где-то.

Похоже, Гучогерс не врал, но подобный ответ поставил меня в тупик. Я надеялся распутать клубок уже на нем, а здесь оказался замешан еще какой-то эльф.

— И где мне найти этого эльфа?

— На землях эльфов. Я его встретил западнее человеческого города Буклифтона, прямо на окраине территории эльфов. А сам эльф… ну фиг знает, обычный вроде. Хотя… точняк! У него уши маленькие какие-то, человеческие почти. Я даже сначала не понял, что он эльф, но форма ушей все равно выдает.

— Это… все?

— Да я тебе реально говорю, уши — самый выделяющийся признак. Поспрашивай у эльфов, я вроде слышал, что они помешаны на их длине.

Я вздохнул. Похоже, больше я ничего не узнаю. И как мне его вообще найти? «Вы не видели эльфа с маленькими ушами?» Да на меня посмотрят как на чудака и просто проигнорируют. Ладно, выбора у меня все равно нет, придется искать этого эльфа.

— Хорошо, считай, что ты нам больше ничего не должен.

— Реально? Спасибо. Я так бы отдал деньги за лечение, просто сам понимаешь, жизнь авантюриста, деньги долго не держатся.

Вскоре Гучогерс уснул, и мы с Меральдой остались наедине.

— Карл, не волнуйся! — стала подбадривать она меня. — Я где-то слышала, что эльфы действительно обращают большое внимание на длину ушей. Если это так, то тогда нам будет не так сложно найти его.

И хотя я сомневался в том, что поиски будут легкими, ее слова меня немного успокоили.

24. Земли эльфов

Утром мы разошлись с Гучогерсом: он отправился на поиски того монстра, который ранил его, а мы направились обратно в город. По пути нам вновь встретился гусеничный конгломерат, однако, увидев нас, он сразу же стал резко удаляться. Похоже, вчера мы его сильно напугали.

День мы решили провести в городе: нужно было пополнить припасы, узнать в гильдии авантюристов побольше о землях эльфов, продать лошадей да и отдохнуть после дороги.

На следующий день я вновь нашел портал, и мы переместились в портальную комнату. Удача была на нашей стороне: почти сразу нашелся телепорт, который вел прямо в Буклифтон — город, о котором и говорил Гучогерс. Если бы его не было, то нам пришлось бы помучиться с поиском нужного маршрута. А так — сразу к цели.

Вскоре мы оказались у ворот города, где стражники стали расспрашивать о цели визита. Соврав о том, что мы путешественники (что было похоже на насмешку над настоящими авантюристами, которые не пользуются порталами), мы оказались внутри города.

Он был достаточно большим: меньше столицы, но при этом куда крупнее того городка, где я упустил Гучогерса.

А еще я встретил эльфов. Много эльфов. И, как и ожидалось, самое их главное отличие от людей — достаточно длинные уши острой формы. Конечно, они отличались и лицом, но уши выделялись куда сильнее.

И откуда мне начинать поиски? Наверное, лучше сначала добраться до земель эльфов, а там уже и начать действовать. Узнав о нужном направлении в гильдии авантюристов, мы решили не задерживаться и сразу же направились туда.

Как я понял, земли эльфов в большинстве своем представляли собой множество небольших поселений, в каждом из которых был свой лидер. Впрочем, у них вроде был и общий правитель, но уточнять все тонкости я не стал: мне это было неинтересно.

Заплатив одному купцу, который согласился довезти нас до территории эльфов, мы к вечеру уже были там. Как я и узнал ранее, эльфы действительно предпочитали жить в небольших группах, что вселило в мои планы уйму пессимизма, ведь в подобном случае найти нужного эльфа будет куда проблематичнее.

Меральда подсказала мне, что лучше расспрашивать купцов: они перемещались между поселениями и явно знали в лицо гораздо большее количество эльфов, чем обычные жители.

Пока мы расспрашивали купцов и авантюристов (их было легко определить по уставшему взгляду, потрепанной одежде и оружию, которое обычные жители носили редко), к нам подошла группа из шести эльфов. И, судя по их недовольным взглядам, мы им чем-то не понравились.

— Эй, безухие. С чего вы вообще взяли, что можете здесь выискивать? — возмутился тот, у кого уши были самыми длинными. — Это наши земли, проваливайте к себе. Нам тут без вас жилось куда лучше, а как вы пришли, то сразу начались проблемы, проклятые безухие!

— Как скажешь, — лишь произнес я и хотел уже было пойти дальше, как эльфы преградили нам дорогу.

— И это все, что ты хочешь нам сказать? Извинись за все, что люди сотворили здесь!

— Так не мы же, — ловко парировал я.

Он растерянно посмотрел на меня, но затем взял себя в руки.

— Да какая разница! Вы, безухие, все одинаковые! Кровожадные, жестокие, алчные, наглые, эгоистичные…

Дальнейшее перечисление я пропустил мимо ушей.

— И еще… еще… в общем, вы отвратительны!

— И что ты хочешь от нас?

— Чтобы вы убрались из наших земель!

— Так я же сказал, что мы уйдем.

— Но… нет, ты мне врешь! Наверняка вы ищете нашего товарища для того, чтобы похитить, а затем продать в рабство! Мы не позволим вам, людям, бесчинствовать.

Похоже, решить все словами не получится. Эти эльфы явно просто искали повод для того, чтобы напасть.

— Что молчите?! Не ожидали, что мы ваши гнусные планы раскроем? Сейчас вы у нас за все ответите!

Эльфы окружили нас.

И что делать? Я бы мог, конечно, взять Меральду на руки и просто сбежать, используя свою магию. Но тогда я не смогу получить нужную мне информацию. И хотя я был против насилия, в этот раз, похоже, без него не обойтись.

Однако не успел конфликт перерасти в драку, как раздался чей-то старческий голос:

— Прекратите! Опять вы! Сколько раз мне повторять: не трогайте наших гостей. Вы не понимаете, что своим поведением портите впечатление об эльфах? Эти люди не сделали ничего плохого, чтобы заслужить подобное обращение.

— Простите, старейшина. Больше такого не повторится, — все эльфы потупили взгляд.

— Надеюсь на это. А теперь можете идти, потом я с вами еще поговорю.

— Хорошо, — раздался грустный хор голосов.

Я повернулся на голос. Перед нами стоял достаточно пожилой эльф (коих я до этого ни разу не встречал).

— Я старейшина этой деревни. Прошу прощения, что вам пришлось столкнуться с подобным поведением. Этих юношей будет ждать строгий разговор. Слышал, вы кого-то ищете? Если вы не против, пройдемте в мой дом, я попробую вам помочь.

Отказываться причин не было. Сейчас была важна любая информация, а уж такой старый эльф (я постеснялся спрашивать его возраст) мог многое знать.

Вскоре мы оказались перед его домом. Кстати, о домах эльфов: они представляли собой достаточно красивые постройки из белого камня, в большинстве своем покрытого растительностью. Дом старейшины же был явно очень старым. Даже камень в нем, казалось, стал более блеклым.

Сделав нам травяной чай, он усадил нас за красивый резной стол.

— Могу я узнать причину, по которой вы ищете одного из нас? Прошу понять меня: очень часто к нам приходят достаточно подозрительные личности. Хотя рабство эльфов было запрещено почти на всем материке, черный рынок только процветает. Именно поэтому многие эльфы и относятся предвзято к людям, хотя я считаю, что это лишь усугубляет ситуацию.

Я рассказал ему свою историю, очевидно, приврав некоторые моменты: о своем появлении в этом мире, о том, почему я так зацепился за эти наушники, и о некоторых других моментах.

— Вот оно как… я верю вам. Этот человек, который обокрал искомого вами эльфа, был прав. Размер ушей действительно является важным показателем для нас. И я даже знаю, кого он обокрал. Это Тартис. Он жил в деревне, которая находится в двух днях пути отсюда. Правда… вы немного опоздали.

— Опоздали?

— Его похитили люди чуть больше двух недель назад. Если вы хотите узнать больше, то вам нужно обратиться к Арину: он возглавляет отряд по освобождению эльфов из рабства. Если он не знает, где сейчас Тартис, то тогда шансов на его спасение просто нет.

— И где мне его найти?

— Я сообщу ему о вас, но должен предупредить: Арин недолюбливает людей. Я попробую описать вашу ситуацию и убедить его, что вы не несете опасности для эльфов. Если он согласится, то сам найдет вас, до тех пор оставайтесь у нас. Я выделю вам пустующий дом.

— Но не проще ли нам самим встретиться с ним?

— Вы не знаете? Мы, эльфы, владеем магией удаленного общения. Скажу вам честно, я даже не знаю, где Арин сейчас находится, поэтому для нас подобный способ коммуникации является единственным выходом.

Так значит, в этом мире даже есть беспроводная передача информации? Эта технология, точнее, магия меня сильно заинтересовала, но расспрашивать подробности я не стал: здесь и так не доверяют людям.

— И сколько нам ждать ответа?

— Люди и эльфы воспринимают время слишком по-разному. Однако Арину приходится часто иметь дело с людьми, поэтому он привык к вашему течению времени. Думаю, в течение двух недель он обязательно найдет вас. Если же за это время никто не явится, то считайте это его отказом.

— Хорошо, спасибо за помощь. Я могу чем-то отблагодарить вас? — спросил я, желая хоть как-то отплатить ему за помощь.

— Не стоит. Знаете, у меня есть давняя мечта, чтобы люди и эльфы наконец-то стали жить в гармонии. Считайте это моим маленьким вкладом в эти грезы.

Значит, равенства хотят многие… что уж говорить, в моем мире подобные проблемы тоже стояли остро, хотя различий между нами там было гораздо меньше, чем между расами этого мира.

Вскоре старейшина показал нам жилье и, пожелав чувствовать себя как дома, удалился. Теперь оставалось самое томное — просто ждать. И почему этот Арин не мог просто связаться с нами на расстоянии? Может, эта технология работает лишь односторонне?

Жизнь здесь была достаточно тихой и спокойной. Казалось, эльфы вообще не беспокоятся о времени и просто лениво бродят по деревеньке, лишь иногда занимаясь чем-то серьезным.

Хотя это и была окраина эльфийских земель, где достаточно часто встречались люди, на нас все равно поглядывали с долей подозрения. С другой стороны, может, здесь так относятся к чужакам именно из-за их большого количества? Да и вряд ли эльфы могут расслабиться, когда их похищают в рабство.

— А как эльфы относятся к суккубам? — спросил я в один из дней Меральду.

Она задумалась.

— Куда лучше, чем люди. Эльфы трепетно относятся ко всем живым созданиям. Разве только демоны вызывают у них сильную неприязнь. Эльфы долго живут, и многие из них застали несколько возрождений Князя Тьмы, а значит, и помнят все войны и ужасы, связанные с демонами. У людей за это время сменяется несколько поколений.

— Люди и эльфы сражаются вместе против Лапласа?

— Да. А еще дворфы и зверолюди. Четыре расы всегда объединяются в подобные моменты.

Так значит, все эти расы действительно существуют в этом мире…

— Неужели нельзя никак остановить постоянное возрождение Лапласа?

— Нет, наверное… иначе бы так уже давно поступили.

Может, в этом мире все просто так привыкли с ним сражаться, что даже не пытаются остановить его возрождение? Нет, это было бы слишком глупо…

Через неделю пребывания здесь, когда я уже стал привыкать к эльфам, а они вроде стали меньше коситься в нашу сторону, ко мне постучались. Открыв дверь, я увидел незнакомца в зеленом плаще, чье лицо было скрыто капюшоном. Ничего не сказав, он вошел внутрь, закрыл дверь и, усевшись, открыл моему взору лицо.

Это был эльф среднего возраста (по-другому описать возраст эльфов я не мог) со множеством шрамов на всем лице, длинными светлыми волосами (впрочем, это было свойственно почти всем эльфам) и хмурыми серьезными глазами.

— Я Арин. Перейду сразу к делу: это ты устроил восстание в столице? Отвечай честно, иначе я не буду иметь с тобой никаких дел.

Восстание в столице? Значит, я уже прославился каким-то революционером?! Вообще, подобные слухи еще не должны были дойти до этих земель, однако у эльфов была возможность связываться на больших расстояниях. Неудивительно, что он уже обо всем знает.

Врать смысла не было. Конечно, тогда он мог догадаться о системе телепортов (ведь как иначе я так быстро достиг этих земель), но меня это не беспокоило. Самое главное сейчас — узнать как можно больше о нужном мне эльфе.

— Я просто дал ему толчок. Не сказать, что именно я его устроил.

— Понятно. Король еще тот монстр: он покровительствует торговле эльфами и является одним из главных препятствий на нашем пути. Но сейчас, когда он бежал из столицы, у нас появился серьезный шанс свергнуть его. Я лично пришел сюда, чтобы поблагодарить тебя за это и помочь с твоей проблемой.

Бежал из столицы? Неужели повстанцы так далеко зашли? Впрочем, главное, что Арин согласился мне помочь.

— По поводу эльфа, которого ты ищешь. Я знаю, где он находится, но проблема заключается в том, что его успели перевезти в Берфорд, страну, которая находится на юге. Слышал что-нибудь о ней?

Я отрицательно покачал головой.

— Это единственное место, где торговля рабами разрешена на официальном уровне. Для нас, эльфов, это означает, что Тартиса уже не спасти. Но если у тебя нет иного выбора, то я расскажу, где его стоит искать.

Арин пристально посмотрел на меня.

— Но мой совет: лучше тебе не влезать в это дело. Рабами там могут стать и люди. Если ты помешаешь работорговцам, то сам можешь лишиться свободы, а это, поверь мне, хуже самой смерти.

И почему все вечно усложняется? Не удивлюсь, если потом мне придется победить самого Бога, чтобы просто получить крупицу новой информации!

— Я попробую спасти его. Можешь рассказать, где мне начать поиски?

— Что ж, это твой выбор. Слушай внимательно: как только эльфов ловят, их отправляют во временные лагеря, где, — он на секунду замер, а затем зло продолжил, — их сортируют, как какие-то вещи, а затем определяют для них дальнейший путь.

Часть рабов остается в стране, однако большинство из них отправляют прямиком в Берфорд. Новых рабов всегда сначала везут в столицу, а затем, если их не покупают, начинают пытаться продать все дальше и дальше от нее, пока покупатель не найдется.

— А если никто не захочет их брать?

Арин замолчал, а его кулаки сжались.

— Для них они становятся некачественным товаром, который просто утилизируют.

Похоже, по жестокости наши миры тоже не отличались.

— Так что поспеши. Путь до столицы Берфорда занимает около трех недель, так что скоро Тартиса выставят там на продажу. Ты ведь как-то смог так быстро добраться до наших земель, значит, у тебя есть все шансы успеть. Как только его купят или отправят в другой город, то отыскать Тартиса станет гораздо сложнее.

Арин задумался, а затем продолжил:

— Могу я попросить тебя о небольшой просьбе?

— Какой?

— Пять лет назад мою жену Маттию похитили в рабство. Тогда ее не успели спасти… я даже не знаю, жива ли она сейчас. У нее крупный шрам от ожога на лбу и кристально голубые глаза. Если ты увидишь кого-то похожего… знаю, вероятность мала, но можешь сообщить мне? Я дам тебе специальное устройство для удаленной связи.

Его просьба была достаточно простой, поэтому я без раздумий согласился.

— Благодарю. Возьми, — он протянул мне небольшое зеркальце, окруженное разноцветными кристаллами. — Влей в него немного энергии, и как только зеркало начнет дрожать, начни говорить. Информация моментально дойдет до меня. Правда, это односторонний способ связи, но для нашей ситуации его будет вполне достаточно.

Зеркало служит способом связи? Посмотрев в него, я не обнаружил ничего необычного. Похоже, стоило добавить в мир магию, как даже что-то подобное могло стать полезным инструментом.

Попрощавшись, Арин вновь надел капюшон и покинул меня. Через несколько минут дверь открылась — на пороге стояла Меральда. Я рассказал ей о недавнем разговоре.

— Я слышала об этой стране. Говорят, там ненавидят чужаков. Нам нужно быть осторожней.

В этой стране вообще есть что-нибудь положительное? Впрочем, у меня, как всегда, просто нет иного выбора. Придется посетить и это неприятное местечко.

Покинув земли эльфов, мы добрались до ближайшего человеческого города, где я узнал названия всех крупных городов, граничащих с Берфордом, чтобы переместиться в один из них с помощью телепортов.

Кстати, ту страну, в которой я сейчас и нахожусь, называют Орсверией. Не думаю, что не слышал об этом раньше, скорее всего, просто пропускал подобную бесполезную информацию мимо ушей.

Найдя очередной телепорт, мы вновь оказались в портальной комнате. К моему удивлению, в ней толпилась толпа рыцарей с незнакомым мне гербом на доспехах. Неужели это участники восстания? Так вот о чем предупреждала Токума.

К нам подошел человек в позолоченных доспехах и стал серьезным голосом расспрашивать, кто мы такие. Однако, увидев кристалл, извинился и рассказал, что здесь вообще происходит.

Как оказалось, телепорты почти по всей стране сейчас были заняты воинами восстания, которые активно перемещались и готовились к какой-то решающей битве.

На мою удачу, порталы возле Берфорда пустовали, поэтому вскоре мы оказались в городе, который находился недалеко от его границы.

25. Берфорд

Закупившись, мы узнали, что для пересечения границы не нужно даже оформлять никаких документов. Точнее, люди здесь, похоже, вообще не знали, что это такое. Однако с каждого человека (для удобства я называю всех разумных созданий этого мира людьми) взимали плату за проход.

Увидев расценки, я понял, что это далеко не самое равноправное государство в этом мире. Так, с эльфов брали больше всех, потом чуть меньше платили зверолюди, значительно меньше дворфы, а люди отдавали, по сравнению с остальными, сущие копейки.

Оплатив проход, мы оказались на территории Берфорда. Удивительно, как легко здесь пересечь границу. Впрочем, не факт, что подобные правила действуют везде.

Остановив добродушного на вид прохожего, я уточнил у него маршрут до столицы.

— А, вам нужен телепорт на площади.

— Телепорт?

— Так вы неместные? — он с подозрением оглядел нас, но затем вернул себе добродушный облик. — Ладно, главное, что вы люди. А то развелось здесь всяких грязных рас. Будь моя воля, то запретил бы им вообще жить в нашей стране! Ну или в рабство, так от них хоть какая-то польза будет.

И как с таким добрым видом можно говорить такие ужасные вещи? Надеюсь, таких людей здесь меньшинство.

— В общем, — продолжил он, — телепорты — это наша гордость! Весь Берфорд покрыт ими, так что мы можем перемещаться по всей стране за считанные минуты. Стоит это, правда, дороговато, но у других-то такого вообще нет!

Весомый аргумент. Впрочем, телепорты сейчас и правда будут полезны, чтобы не упустить Тартиса.

На площади действительно было расположено большое количество телепортов, чья цена оказалась не такой уж высокой, как нам сказал прохожий.

Впрочем, я ведь получил огромный мешок с деньгами, а все необходимое почти всегда покупала Меральда. Неудивительно, что я до сих пор не разбираюсь в ценах этого мира.

Заплатив за двоих, мы поочередно переместились в столицу, оказавшись на крайне оживленной площади. С одной ее стороны народа было особенно много.

Найдя место, где можно хоть как-то протиснуться, я понял, что так привлекло толпу: перед нами стояло множество людей разных рас со связанными руками. Неужели это…

— А теперь у нас на очереди необычный эльф! У него настолько мелкие уши, что сначала мы приняли его за человека, — раздался громкий грубый голос мужчины, который встал на стул и с него кричал толпе. — Мало того, что это сам по себе редкий экземпляр, так он еще и обладает редкой магией лечения!

В толпе раздался гул.

— Этот раб может оказать вам огромную пользу! Ведь в этой жизни нет ничего важнее здоровья нас и наших близких! А если ваши дети часто травмируются? Да этот раб станет для них палочкой-выручалочкой!

Раздалось многоголосое согласие.

— Да, его цена может показаться высокой. Но поверьте, здоровье куда дороже любой звенящей монетки! Повторюсь, это невероятно редкий лот. Возможно, второго шанса заполучить такого полезного раба у вас больше никогда не будет!

Из толпы вышло два человека: молодая девушка с длинными каштановыми волосами и грубого вида мужчина с лысиной и большим животом.

— Я вижу, благородные господа оценили всю пользу этого вложения! Вы знаете правило: если желающих купить раба больше одного, то мы…

— Устраиваем аукцион, — радостно завершила вместо него толпа.

— Верно! Аукцион! Начинаем с суммы в…

Дальше расслышать не получилось: толпа с такой оживленностью наблюдала за этим процессом, что фанаты футбола в моем мире казались тихими и спокойными.

Хотя на слух ориентироваться я не мог, но вот смотреть за теми, кто вступил в финансовую борьбу за Тартиса, у меня возможность была.

Сначала мужчина хитро смеялся, потирая руки. Однако спустя минуту торгов его лицо стало напряженным и морщинистым, а затем и вовсе побагровело.

Недовольно что-то крикнув девушке, он подозвал людей в доспехах, которые растолкали толпу, открыв ему проход. Несмотря на эту наглость, люди, казалось, даже никак не отреагировали.

— Поздравляю! Победила…

Дальше раздался торжественный хор голосов. Похоже, толпа поздравляла ее с покупкой. Неужели для этой страны приобретение раба сродни покупке лошади?

Эльфа грубо толкнули, из толпы вновь вышли рыцари, правда, на этот раз с другим гербом на доспехах. Подхватив раба под руки, они повели его сквозь толпу и посадили в богато выглядящую карету. Девушка, купившая его, последовала следом.

Я не должен упустить ее! Попросив Меральду пока остаться здесь, я грубо растолкал толпу и почти подбежал к девушке, как путь мне преградили двое рыцарей.

— Стоять! Что тебе нужно от ее милости?

— Мне нужно поговорить с ней!

— Еще чего! Кто ты вообще такой?!

Девушка подошла к нам.

— Что здесь происходит?

— Леди, не подходите! Этот человек может быть опасен!

— Я так не думаю. Пропустите его ко мне, — спокойно приказала она.

— Но…

— Это приказ.

— Вас понял.

Теперь я стоял прямо перед девушкой.

— Эмелин, — представилась она.

— Карл. Вы купили того раба? — я указал на карету, куда посадили Тартиса.

— Да, все верно.

— Я хочу выкупить его у вас.

— Даже так, — она хитро улыбнулась. — Я могу продать его тебе за...

Она назвала цифру, которая была в сто раз больше той суммы, что дала нам Токума.

Увидев мое замешательство, она рассмеялась, привлекая внимание окружающих.

— Я же пошутила. Похоже, ты вообще не разбираешься в ценах на рабов. Неужели неместный? Это уже интересно… я готова тебя выслушать, но не здесь: слишком много лишних ушей. Как насчет посетить мой скромный дом?

— Со мной спутница.

— Даже так? Хорошо, я возьму вас двоих. Только побыстрее, мы и так привлекли к себе лишнее внимание.

Еле отыскав Меральду в толпе, я вернулся к Эмелин. К моему разочарованию, она посадила нас в карету рядом с собой, тогда как Тартиса перевозили в другой повозке, где сидела ее охрана.

— Откуда вы прибыли в нашу страну?

— Орсверия.

— Там сейчас достаточно неспокойно…

Так здесь тоже могут получать информацию на расстоянии? Или же тут замешан телепорт… в любом случае она явно знала о восстании, но вот нам об этом лучше умолчать.

— Почему? — сделал я вид, что ничего не знаю.

— Скоро вы все сами узнаете. На вашем месте я бы не возвращалась туда в ближайшее время.

Вскоре мы доехали до огромного особняка. И это она называет скромным домом? Либо эта девушка любит шутить, либо издеваться над бедняками.

У ворот ее встретило большое количество слуг. Тартиса повели в неизвестном мне направлении, а мы последовали за Эмелин. Особняк внутри просто сиял от всевозможных украшений, а размеры помещений были чрезмерно гигантскими. Похоже, в этом доме не знают меры.

— Это вкус моей матери, — объяснила Эмелин, хотя мы ее ни о чем не спрашивали. — Она помешана на богатстве и любит подчеркивать это.

Вскоре мы оказались в небольшой комнате, которая после прошлых помещений выглядела достаточно маленькой. Позвав слуг и приказав им сделать три чашки чая, она пригласила нас за стол.

— Я готова выслушать вас. Зачем вам нужен этот эльф?

Я вновь поведал свою вымышленную историю про потерю памяти, в которую уже и сам почти поверил. Правда, про столицу в этот раз я умолчал, переместив события в человеческие города возле земель эльфов (просто их названия я только и запомнил).

После рассказа она изучающе посмотрела на меня, глубоко о чем-то задумавшись.

— Допустим. Но я не могу продать вам раба. Если хотите, можете расспросить его, но на этом все.

— Нет, мне нужно освободить его.

— Почему? — непонимающе спросила она.

— Потому что я не хочу строить спокойную и безмятежную жизнь на чужих костях.

На ее лице промелькнуло удивление.

— Что ж, тогда я ничем не могу помочь, — заключила она. — Вы, наверное, устали с дороги? Переждите ночь у меня. Но предупреждаю: если вы попытаетесь похитить раба, я не буду так добра с вами. В Берфорде за это светит серьезное наказание.

Оказаться за решеткой в четвертый раз мне совсем не хотелось. Но что делать дальше? Я и правда мог просто расспросить Тартиса, но тогда моя совесть не даст мне покоя. В любом случае сейчас глупо отказываться от ночлега. Да и утро вечера мудренее.

— Я выделю вам комнату рядом со мной. Не волнуйтесь, она достаточно скромная по сравнению с остальным особняком, так что вас не будет слепить излишней роскошью, — улыбнулась Эмелин. — Приходите через час ко мне. Я отведу вас в обеденный зал. Может, к тому моменту вы передумаете спасать этого эльфа.

И почему она так гостеприимна с нами? Но отказываться я все равно не собирался. Как говорил мой дед: «Дают — бери, не дают — проси». Или не так… в общем, смысл был понятен.

Через час мы вновь встретились с Эмелин, которая отвела нас в небольшое помещение с длинным столом.

— Изначально обеденный зал располагался в другой, куда большей комнате. Но принимать пишу, когда вокруг тебя такая пустота… простите, это я о своем.

Мы сели за стол, а затем к нам присоединились ее слуги. Среди них был и Тартис, к которому, к моему удивлению, Эмелин вежливо обратилась:

— Тартис, присаживайся. Ешь сколько хочешь и не бойся просить добавки.

Помимо этого, его раны, которые я видел еще на площади, исчезли, а тряпье было заменено на качественную одежду.

После пищи, когда мы вновь остались втроем, я решился задать вопрос, который не давал мне покоя:

— Те слуги… они тоже рабы?

— Да. Все, кто служит в этом доме, — рабы. Только рыцари относятся к знати, но это мать приставила их ко мне. Будь моя воля, я бы разогнала их.

— Я думал, рабов используют только для грязной работы, а их условия куда ужаснее.

— Чаще всего так оно и есть. Все зависит от владельца. Я не приемлю подобного в своем доме, — решительно заявила она. — Теперь, когда ты увидел, что ему ничего не угрожает. Не передумал расспросить Тартиса о своей проблеме?

— Почему вы так хотите, чтобы я поговорил с ним? Разве вам не должно быть все равно?

— Мне просто стало интересно, пошатнутся ли твои моральные принципы. Так что ты решил?

— Нет. Точно ли нет другого способа?

— Способа… впрочем, есть у меня проблема. Если ты сможешь ее решить, то я отдам тебе Тартиса.

— И что это за проблема?

— Когда проходил аукцион, ты видел мужика, что участвовал в нем?

— Да.

— Скоро я должна буду выйти за него замуж. Если ты сможешь сорвать свадьбу, то я освобожу Тартиса.

Что?! Сорвать свадьбу? Я вроде не похож на фею-разлучницу, с чего вообще такие просьбы?

— Ну так что? Может, ты передумал? Я по-прежнему не против, чтобы ты просто поговорил с Тартисом и получил нужную информацию.

— Нет, я попробую. Но дайте…

— Пока мы наедине, вы оба можете обращаться ко мне на «ты». Я сыта формальностью по горло.

— Хорошо. Дай мне подсказку: есть ли вообще реальный способ отменить свадьбу?

— Если бы все так было просто, то я бы и не просила об этом.

— Но почему ты не хочешь этой свадьбы? — спросила Меральда.

— Я думала, узнав просьбу, вы просто откажетесь. Но раз вы так хотите, то я расскажу вам все в деталях. Понимаете, я третья подряд дочь в семье. И, как это часто бывает, вместо меня хотели получить наследника, то есть мальчика. Из-за этого я с детства не чувствовала родительской заботы.

Эмелин понурила голову.

— Когда же у родителей все же родился мальчик, то они и вовсе переложили мое воспитание на прислугу, которая тоже состояла из рабов. Можно сказать, что именно они и воспитали меня. Поэтому я и не переношу, когда к рабам относятся жестоко, как это было принято в моей семье.

— Неужели родители совсем о тебе не заботились? — тоскливо спросила Меральда.

— Нет. Для них я всегда была лишней… впрочем, это я объясняю вам лишь для того, чтобы вы лучше понимали ситуацию. Месяц назад ко мне приехал посол матери и сообщил, что скоро между мной и Крекутом, тем неприятным мужиком, состоится брак.

— Она решила все за тебя? — возмутилась моя спутница.

— Для Берфорда подобное в порядке вещей. Понимаете, для моей семьи этот брак достаточно выгоден, ведь Крекут принадлежит к враждующему с нами влиятельному роду. Если мы заключим брак, то это укрепит положение нашего рода. Я бы смирилась с браком по расчету, будь будущий муж терпим.

Но Крекут… это… пожалуй, здесь мне не сохранить свои манеры. Крекут — полное ничтожество, — Эмелин неожиданно засмеялась. — Простите, просто так приятно сбросить эту маску приличия. Из меня отвратительная аристократка.

— Но что тебе в нем конкретно не нравится? — решил я собрать побольше информации. — Кроме внешности…

— Если сильно сократить: он очень жесток, особенно со своими рабами. Если мы заключим брак, то он сможет распоряжаться моими слугами, а значит, их ждет горькая участь. Я уже смирилась со своей незавидной судьбой, но мне не хочется обрекать на нее и их.

Помимо этого, он… жалкий? Да, пожалуй, это слово идеально подходит. У этого человека нет ни гордости, ни чести: ради высокого положения он готов пойти абсолютно на все. Еще он очень скучный, ведь кроме статуса его больше ничего не интересует, жадный, грубый, от него постоянно воняет, он…

— Я понял! — решил закончить я этот многогранный список.

— Именно поэтому я и не хочу эту свадьбу. Но, как я уже сказала, вы вряд ли сможете что-либо изменить.

— Может, тебе просто сбежать? — предложила Меральда.

— Хотела бы я так сделать. Но кто я без своего титула? Даже если я покину страну, то вряд ли смогу выжить. Я ведь даже ничего не умею, кроме как притворяться аристократкой.

Повисло молчание.

— Точная дата свадьбы известна? — спросил я.

— Она состоится ровно через неделю. Ну так что, успеете помочь мне за это время? — спросила она больше с сарказмом.

— Да! — искренне заявила Меральда.

— А?! — удивилась Эмелин. — Это ведь был риторический вопрос, мне уже никак не помочь.

— Мы с Карлом обязательно что-нибудь придумаем!

И почему инициативу берет один, а отвечать должны все… впрочем, хотя идей, как помочь ей, у меня и не было, но попробовать стоило.

После недолгого молчания Эмелин вновь засмеялась.

— Простите, я просто не ожидала от вас такой решимости. Оставайтесь у меня до тех пор, пока не состоится свадьба. Буду с интересом наблюдать за тем, что вы сможете придумать.

На этом наш диалог подошел к концу. И кроме уверенности Меральды в наш успех, описания всех недостатков Крекута и мотивации у нас больше ничего не было.

Мы находились в незнакомой стране, где не обладали никакими связями, а свадьба должна была состояться между двумя влиятельными родами, которые могут постараться избавиться от нас, если мы окажемся помехой. В общем, как ни посмотри, ситуация со всех сторон казалась проигрышной.

Когда мы остались вдвоем, Меральда начала обсуждать наши дальнейшие действия:

— Карл, может, мы выкрадем Эмелин, а затем потребуем от ее родителей отменить свадьбу?

— Если мы так сделаем, то они могут догадаться, что за этим стоит сама Эмелин. Да и ее родители вряд ли будут соглашаться на какие-то требования ради нелюбимой дочери.

— Тогда мы можем выкрасть жениха.

И откуда у нее такое сильное желание украсть человека?

— Это просто замедлит процесс. Мы не сможем прятать его вечно, да и нас, скорее всего, просто найдут.

— Может, попросим Крекута? Если мы расскажем ему о том, как сильно Эмелин не хочет свадьбы, то он может расторгнуть ее.

— Наверняка он такой же заложник ситуации. Да и, судя по его описанию от Эмелин, Крекут вряд ли поможет нам…

— Тогда… Карл, придумай что-нибудь!

— Я спать.

— Но…

— Как говорил мой дед: «Кто утром встает, тот ночью спит». Или не так… в общем, завтра нам будет проще решить этот вопрос, поэтому давай спать.

— Неужели ты вспомнил своего дедушку?

Я совсем забылся, нужно быть внимательнее. Если я буду припоминать что-то из своего родного мира, то мою ложь просто раскроют.

А жаль, мой дед был очень мудрым человеком и оставил мне множество мудрых фраз. Именно он объяснил мне, что самое главное в жизни — стремиться к спокойствию. И только если что-то приносит тебе его, то тогда ты должен постараться заполучить это.

Например: смысл стремиться к деньгам, если они не приносят тебе умиротворения? Но если их отсутствие вызывает беспокойство, то тогда ради них стоит и потрудиться. И хотя моя бабушка называла деда бездельником, который просто не хочет работать, я понимал, насколько глубока его мысль.

— Порой в моей голове проскакивают фразы из прошлого, но это сложно назвать восстановлением памяти: я по-прежнему не могу ничего вспомнить. Так что, если ты услышишь от меня упоминания прошлого, знай — это лишь мое подсознание.

Звучало это как дешевая выдумка (чем мое оправдание, собственно, и являлось), но Меральда вроде поверила.

— Карл, ты большой молодец, — неожиданно похвалила она меня.

— Почему?

— Потому что, несмотря на свою проблему, ты не воспользовался возможностью приблизиться к ее решению, а решил поступить честно: помочь Тартису и только затем расспросить его. Я рада, что такой прекрасный человек — мой друг.

Хотя мне и было приятно услышать подобные слова, на деле я просто следовал словам своего деда: «Спокойствие одного человека не должно строиться на проблемах другого».

Но все же… я был благодарен Меральде за то, что она такого высокого мнения обо мне. И хотя однажды нам придется расстаться, сейчас я был рад держать путь вместе с ней.

Вскоре я услышал посапывание Меральды, а затем и сам погрузился в сон.

26. Богиня повелевает

Хотя я и надеялся, что гениальные идеи сами придут в голову утром, на деле же в ней по-прежнему было пусто.

— Карл, ты что-нибудь придумал?

— Меральда, ты можешь использовать чары, чтобы заставить Крекута отменить свадьбу?

— Я могу приказать ему это, но как только чары развеются, то он сразу же придет в себя.

— Тогда у меня нет никаких идей.

— Постой! Карл, ты молодец, это ведь хорошая идея.

— Ты про что?

— Хотя я и не могу использовать чары вечно, но умею создавать иллюзии. Может, у нас получится убедить Крекута разорвать помолвку с помощью них?

— Но какая иллюзия на это вообще способна?

— Не знаю. Может, если мы проникнем к нему в дом и соберем больше информации, то найдем решение?

— Твои наклонности начинают меня пугать…

— Карл! — возмутилась она. — Нам нужно попробовать все!

— Ты так хочешь помочь Эмелин?

— Конечно! Нельзя пренебрегать человеческими чувствами ради выгоды.

Я разделял ее мнение, но вот заниматься сомнительными делами, да еще и в незнакомой стране… впрочем, что еще оставалось делать?

— Хорошо, тогда пойдем. Выясним, где он вообще живет.

Меральда радостно закивала.

Вскоре мы постучались к Эмелин.

— Входите, — прозвучал спокойный голос из-за двери.

Она сидела у стола и с равнодушием читала какую-то книгу.

— Как ваши успехи? Придумали что-нибудь?

— Ты знаешь, где живет Крекут?

— Живет? — она с интересом посмотрела на нас. — Да. Но если вы задумали применить к нему силу или…

— Нет-нет, — отрицательно покачала головой Меральда. — Мы не навредим ему, не волнуйся.

— Меня не волнует его здоровье. Просто если вы перейдете черту, то тогда навлечете гнев всего его рода, да и моего тоже.

— Нам просто нужно пробраться в его дом, чтобы получить нужную информацию, — объяснил я.

— Вот как. Тогда лучше действовать ночью. Однако вам нужно незаметно пройти мимо рыцарей моей матери, да и у Крекута достаточно много охраны. У вас есть идеи?

— С помощью своей магии я могу перепрыгнуть через забор.

— И даже перенести другого?

Я кивнул.

— Удивительно. Хорошо, я попрошу слугу проводить вас к его дому. И еще, я дам вам маски. Они нужны для карнавалов, но я никогда не ходила на них… так что можете спокойно ими пользоваться.

— Спасибо, это не будет лишним.

Эмелин кивнула и, казалось, была заинтересована нашим планом, но уточнять ничего не стала.

— Не хотите позавтракать? — предложила она, сменив тему.

— Хотим! — воодушевленно согласилась Меральда.

— Хороший настрой. Тогда пойдемте, скоро стол будет накрыт.

Пройдя по гигантским комнатам, к чьим размерам я до сих пор не привык, мы оказались в обеденном зале. Сейчас, ради интереса, я посчитал количество слуг, включая Тартиса. Их оказалось двенадцать человек, что для такого гигантского особняка было, наверное, даже маловато.

Что интересно, рыцарей внутри особняка я ни разу не видел. Похоже, они занимаются охраной только внешнего периметра.

— Эмелин, зачем мать приставила к вам (раз мы были здесь не одни, мне пришлось обращаться на «вы») этих рыцарей?

— Чтобы оградить меня от других людей. Для нее было бы трагедией, если бы какой-нибудь мужчина испортил товар для выгодного брака.

— А вам ничего не будет за то, что вы впустили нас в особняк? — забеспокоилась Меральда.

— Нет. Перед свадьбой меня почти перестали в чем-либо ограничивать. Выглядит это, правда, как насмешка, ведь после нее я вновь лишусь всякой свободы.

— Не волнуйтесь, мы обязательно сорвем свадь… — начала Меральда, но я ткнул ее в бок. — Карл! Мне ведь больно.

— Прости, я случайно, — сказал я больше для слуг, которые повернулись в нашу сторону. Затем аккуратно шепнул ей. — Это секрет.

— Ой, точно, — шепнула она в ответ, покраснев.

Эмелин на несколько секунд отвернулась и, как мне показалось, чуть не засмеялась.

Вскоре завтрак подошел к концу. Во время него я только и делал, что наблюдал за слугами. Похоже, Эмелин действительно бережно относится к ним. По крайней мере, пускай во время еды они и не общались с ней, но весело что-то обсуждали между собой.

После завтрака Эмелин предложила нам экскурсию по особняку. Из-за неимения других дел мы согласились.

— Большинство комнат в особняке заперты, — стала рассказывать она. — Я сама приказала закрыть их: для слуг это лишь лишняя работа, а толку от них никакого. А это оранжерея: здесь растут цветы, которые я сама собрала со всей округи. Наверное, тут много сорных растений, но мне они очень нравятся.

В растениях я совсем не разбирался, но цветы здесь и правда в большинстве своем были похожи на сорняки.

Дальше мы пошли на задний двор, где росло множество различных деревьев, вдоль которых шли ухоженные тропинки.

— Этот парк сделал мой дедушка еще до того, как мать построила здесь эту громадину, — она указала на особняк. — В детстве он часто забирал меня к себе. К сожалению, когда мне было восемь, он умер от болезни.

— А твоя бабушка? — уточнила Меральда.

— Насколько я знаю, она ушла из жизни в молодом возрасте. Но мой дедушка так и оставался один до самой смерти.

— Наверное, он сильно любил ее.

— Да. Хотя я и была совсем маленькой, помню, как он часто рассказывал о ней.

Следующим пунктом была библиотека, в которой находилось огромное количество всевозможных книг. Я даже рискнул спросить у Эмелин о том, нет ли здесь книг про перемещение между мирами. Однако она сказала, что это странная идея для книги, и она ни разу не читала ничего подобного. А ведь в моем мире такое очень популярно.

— Эмелин, а ты здесь все прочитала? — спросила Меральда.

— Конечно нет. Правда, книги — мой единственный способ скоротать время, так что за свою жизнь я прочитала их немало.

Когда мы посетили еще несколько мест, на улице уже начало темнеть. Это означало, что пришло время идти в особняк Крекута.

Эмелин дала нам две достаточно пестрые маски, скрывающие все лицо.

— Будьте осторожны.

— Не волнуйся, мы обязательно справимся, — уверенно заявила Меральда.

— Не понимаю я вас… зачем так рисковать? Да и вряд ли что-то может помешать этой свадьбе.

— Но ты ведь не теряешь надежду, я прав? Если бы ты смирилась, то даже не попросила бы нас помочь тебе.

Она замерла, а затем грустно улыбнулась.

— Надежда… пожалуй, ее у меня не отнять. Я позову своего слугу, он проводит вас к особняку Крекута.

Этим слугой оказался зверочеловек. Точнее, кошкопарень. Хотя… правильнее сказать, котопарень? В общем, молодой парень с кошачьими ушами и хвостом.

Уже через полчаса мы оказались перед особняком. Он был меньше, чем у Эмелин, но от этого не казался беднее.

Слугу я попросил вернуться и ждать нас возле особняка Эмелин: кто знает, чем закончится наше дело, лучше не рисковать другими людьми.

Особняк окружала высокая стена, но с помощью моей магии мы могли ее легко перепрыгнуть. Однако сначала нам нужно было осмотреться и определить расположение охраны.

Из-за того, что город был хорошо освещен, нам пришлось прятаться в кустах и аккуратно изучать обстановку. Особенно здесь помогла способность Меральды чувствовать живых существ: она говорила, где находятся люди, а я высматривал нам подходящий путь.

Снаружи особняк патрулировали всего два рыцаря, вход охранялся куда лучше: там находилась группа из пяти человек. За стеной было всего лишь несколько стражников.

Дождавшись подходящего момента, мы перепрыгнули забор, а затем аккуратно вошли внутрь особняка. Внутри было достаточно темно, и лишь благодаря большим окнам, через которые попадал лунный свет, мы хоть что-то видели.

Оставалось самое сложное — найти Крекута и узнать больше информации. Если честно, все это выглядело как авантюра, в которой мы полагаемся на удачу. Но отступать уже было поздно.

Сначала поиски не дали никаких результатов. Однако, когда мы увидели, как вход в одну из комнат охраняют двое стражников, то сразу поняли, что наша цель там.

— Что будем делать? — спросила Меральда.

— Ты можешь очаровать охрану?

— Да, но они будут помнить все, что происходило с ними под чарами. Мне кажется, нам лучше не попадаться им на глаза.

Это была здравая мысль.

— Тогда ты можешь отвлечь их иллюзией? Мне нужно незаметно подобраться к ним.

— Поняла.

Дождавшись, когда рядом со стражниками возникнет размытый силуэт, на который они отвлеклись, я быстро подскочил и, взявшись за шлемы, с силой врезал их друг в друга. От удара они потеряли сознание и упали на пол.

— Поторопимся, — ускорил я Меральду.

Открыв дверь, мы увидели огромную спальню, в центре которой стояла широкая кровать, закрытая балдахином. С нее доносился громкий храп.

Стараясь не шуметь, мы стали осматривать комнату. Первое, что бросилось в глаза, — вся комната была наполнена изображениями неизвестной мне женщины. Чаще всего ее изображали с крыльями и нимбом.

Помимо этого, я нашел толстую книгу, которая, похоже, представляла собой Священное Писание. Правда, судя по количеству пыли, ее давно не открывали.

Я обыскал все, что можно, но так и не нашел ничего полезного. Дождавшись Меральду, я вышел в коридор, где мы могли спокойно обсудить ситуацию.

— Смотри, — она протянула мне лист бумаги. — Я нашла это на столе.

Я принялся читать: «Получил твое письмо, моя зайка. Пойми, несмотря на свадьбу, мое сердечко принадлежит только тебе. Если бы не воля родителей, то я бы никогда не согласился жениться на этой борзой девке.

Понимаю, что ты ревнуешь меня, мое солнышко, но пойми же, это даже пойдет нам на благо. Если брак состоится, то твой муж будет меньше подозревать нас в наших связях. Так что потерпи немного. Скоро мы вновь встретимся. Целую тебя и обнимаю, моя сладкая. Твой пупсик».

Что… это… вообще… такое? Я думал, что так общаются только подростки, которые потом, читая свои старые сообщения, испытывают дикий стыд. Но это же был взрослый мужик!

В любом случае мы нашли важную деталь: Крекут сам не хотел этой свадьбы и даже уже с кем-то встречался. Правда, у его возлюбленной был муж, но это уже чисто их проблемы.

— Это же наш шанс, Карл!

— Да. Но мы должны грамотно им воспользоваться. Точно! В его комнате много изображений одной женщины. Кто она?

— Вроде это местная Богиня.

— А эта Богиня осуждает прелюбодеяние?

— Не знаю.

— Ладно, это не так важно. Наверняка он из тех, кто интерпретирует религию на свой лад, но считает себя глубоко верующим. Ты сможешь создать образ этой Богини?

— В его комнате есть ее изображение в полный рост, поэтому это будет легко.

— Хорошо. Тогда нам нужно, чтобы она пристыдила его. Если он действительно так помешан на этой Богине, то испугается и, возможно, откажется от свадьбы.

— Я постараюсь!

Слегка приоткрыв дверь, Меральда стала сосредоточенно смотреть внутрь. Из воздуха начал плавно появляться силуэт, который вскоре стал неотличим от реальности.

Подойдя к кровати, созданная Меральдой Богиня стала тормошить Крекута. Приподнявшись и посмотрев на иллюзию, он закричал, а затем упал с кровати.

— Кто ты?! Не убивай!

— Неужели ты не узнаешь меня?

— Подождите… Богиня, это вы?! Я не сплю? — он ущипнул себя за щеку.

— Конечно, это я. Ты знаешь, почему я пришла к тебе?

— Нет… но я всю жизнь соблюдал ваши заповеди!

— Ты так уверен? — грозно спросила она.

— Простите! — завопил он. — Да, я нагрешил. Но я отмолил грехи в церкви! Все до единого! Заплатил за это всю нужную сумму!

— Замолчи! Неужели ты думаешь, что можешь деньгами отмолить грехи?!

— Но ведь церковь…

— Глупец! Так просто ты не очистишь себя от своих злодеяний.

— Я понял, понял. Простите, — он стал молиться.

— Если ты понял, то тогда слушай меня внимательно. Скоро ты должен будешь жениться на одной девушке, но при этом сам любишь другую, я права?

— Вы все знаете, Богиня! Каждое ваше слово — истина! Так и есть.

— Ты совершаешь страшный грех, Крекут. Твои действия приведут к тому, что мне придется наказать тебя.

— Прошу вас, смилуйтесь. Это не я! Меня заставили родители.

— А если бы твои родители заставили тебя убить кого-то?! Ты бы взял на себя и этот грех?

— Но…

— Никаких возражений! Вина лежит только на тебе. Внемли мне! Если свадьба состоится, то на тебя падет моя кара. Она будет такой силы, что ты не сможешь пережить ее и просто покинешь этот мир.

— Кара? Прошу, Богиня, я исправлюсь, сделаю все, что угодно. Не убивайте меня, я хочу жить, — со слезами на глазах стал просить он.

— Ты еще можешь избежать наказания. Сделай так, чтобы свадьба не состоялась. Тогда я пойму, что ты раскаялся, и прощу тебе все твои грехи.

— Мои родители не дадут мне…

— Ты не слышишь меня, Крекут? Я не буду повторять несколько раз. Сама Богиня дает тебе последний шанс! Если ты так сильно погряз в своих грехах, то я просто уничтожу тебя! Весь твой род будет мучиться и просить меня о пощаде. Но будет уже слишком поздно!

Крекут громко заревел.

— Если я не женюсь на ней, вы смилостивитесь?

— Конечно! Ведь это будет означать, что ты осознал свои грехи. Я не просто отменю кару, но и наполню твою жизнь такими благами, коих ты никогда не видывал!

— Я сделаю так, как вы хотите!

— Ты клянешься? Если ты обманешь меня, то испытаешь столько страданий, что даже злейший враг ужаснется твоей судьбе!

— Клянусь!

— И последнее: прекрати мучить своих рабов. Если я увижу, что ты плохо с ними обращаешься, то строго накажу тебя.

— Больше никогда я не трону их и пальцем, — сквозь слезы пообещал он.

— Хорошо. Не забывай наш сегодняшний разговор. Я покидаю тебя, но мои глаза и уши будут всегда рядом.

Силуэт стал медленно исчезать. Крекут схватился за голову и стал тихо постанывать. Мы же с Меральдой устремились к выходу.

Без проблем вновь преодолев забор, я облегченно вздохнул. Конечно, это шоу еще не гарантировало нам успеха, однако, судя по реакции Крекута, шансы действительно были.

Главное, чтобы он не догадался о том, что это была лишь иллюзия. Но на это мы уже повлиять не могли.

Мне казалось, что я запомнил дорогу назад. Однако с каждым поворотом я становился все менее уверенным в своей топографической памяти.

— Карл, разве мы здесь проходили?

— Не знаю… кажется, мы потерялись.

— Потерялись?!

— Прости.

— Ничего, ты ведь потерял память. Наверное, из-за этого теперь и плохо запоминаешь маршруты.

Если учесть, что память я не терял, это было даже немного обидно.

— Давай вернемся к особняку Крекута, а затем попробуем другой маршрут, — предложил я.

— Хорошо.

Дойдя до особняка вновь, мы увидели, как Крекут, оглядываясь, куда-то осторожно пробирался, удаляясь все дальше от своего дома.

Неужели он решил сбежать? Да нет, глупости. Какой богатей так легко откажется от своих богатств? Наверняка он просто спешил к своей «зайке», чтобы утешиться в ее объятиях.

Стоило мне вспомнить то письмо, как меня аж затрясло. Такими строчками можно пытать людей, а некоторые с серьезным лицом пишут их своим любимым.

Со второй попытки, несколько раз дискутируя о том, куда нам нужно повернуть, мы все же смогли найти нужный маршрут.

Сильно устав, мы уже хотели пойти спать, однако возле комнаты нас ждала Эмелин.

— Вы в порядке? — увидев нас, с дрожью в голосе спросила она.

Мы кивнули.

— Эмелин, почему ты не спишь? — спросила Меральда.

— Если честно, я сильно волновалась. Простите, я не должна была подвергать вас такому риску. Из-за меня вы могли пострадать.

— Не волнуйся! Нас даже никто не заметил, — успокоила ее Меральда.

— Это хорошо. Как ваши успехи?

— Я думаю, у нас получилось сорвать свадьбу, — немного с гордостью заявила моя спутница.

— Но разве это возможно?

— Еще рано судить, — вставил я. — Сейчас нам остается только ждать.

— Вот как. Вы так много для меня сделали. Я отдам вам Тартиса, даже если ничего не получится, не волнуйтесь.

— Нет, — отказался я. — Сначала мы решим твою проблему, а затем уже освободим Тартиса.

— Но это глупо! Вы не должны портить себе жизнь из-за моих проблем. Я ведь тогда просто пошутила, прося вас помочь! Понимаете? Мне… было слишком одиноко. Я хотела просто излить кому-нибудь свою душу, но даже не рассчитывала на то, что мне будут пытаться помочь, — из ее глаз потекли слезы.

Я не знал, как вести себя в таких ситуациях. Но Меральда быстро подошла и обняла Эмелин.

— Мы с Карлом ни за что не сдадимся, пока не поможем тебе.

Эмелин замерла, а затем крепко обняла Меральду, разрыдавшись.

— Спасибо вам.

Мой дед часто объяснял мне: «Спокойствие — главная цель, к которой ты должен стремиться. Но если им придется пожертвовать ради спасения другого — сделай это, ни о чем не жалея». Думаю, он был полностью прав.

27. Маскарад продолжается

Обычно Меральда всегда будила меня, однако в этот раз я проснулся сам. Точно, она ведь ушла ночевать к Эмелин.

Постучав и не дождавшись ответа, я вошел к ним в комнату. Однако Эмелин и Меральда все еще спали. Похоже, вчерашний всплеск эмоций сильно вымотал их. Не став никого будить, я тихо вышел обратно в коридор.

— Простите, — раздался за моей спиной чей-то женский голос.

Обернувшись, я увидел служанку-эльфийку средних лет.

— Что-то случилось?

— Нет. Просто, — она отвела взгляд, — я случайно подслушала ваш разговор вчера. Спасибо вам, что заботитесь о леди Эмелин.

— Вы беспокоитесь о ней? Она ведь рабовладелец.

— Это, конечно, так, но она лишь живет в этой системе и вынуждена ей подчиняться. Я уверена, будь у нее возможность, то она бы отменила рабство. Поэтому пусть лучше я буду невольной у такого прекрасного человека, чем у настоящих извергов. Я ведь не сразу оказалась у леди Эмелин. Когда меня похитили пять лет назад, я целый год служила человеку, который относился к рабам как к вещам. Причем к вещам, которые не жалко сломать.

— Я думал, рабы всю свою жизнь служат лишь одному человеку.

— Обычно так и есть, но тот человек проиграл меня в карты, поэтому я вновь оказалась выставлена на продажу. Если бы леди Эмелин не выкупила меня тогда, то я бы просто не выдержала такой жизни.

Вдруг меня осенило.

— Подождите, вас похитили пять лет назад?

— Да.

— Вы не знаете эльфийку по имени Маттия? Пять лет назад она тоже попала в рабство.

— Рабам редко сохраняют прежние имена. К нам либо вообще обращаются без них, либо дают новые.

— У нее шрам от ожога на лбу и голубые глаза.

— Шрам... точно! Похоже, я знаю, о ком вы говорите.

Неужели я напал на след?

— Я встретила похожую на ваше описание эльфийку пять лет назад в особняке прошлого рабовладельца. Но… прошло четыре года, как меня продали леди Эмелин. За это время в таких ужасных условиях она могла и погибнуть.

— Даже если так. Вы помните, где располагается его особняк?

— Простите, но прошло столько лет. Даже вид особняка в моей памяти почти стерся. Но я помню имя его хозяина — Угпел.

Хотя это имя мне ни о чем не говорило, но, возможно, Эмелин знает его. Конечно, прошло целых четыре года, но проверить стоило. Все же Арин сильно помог мне, поделившись информацией. Да и раз я нашел след его жены, то не мог теперь просто пройти мимо.

— Может, у вас есть близкие, которым вы хотите что-то передать? — спросил я, желая хоть как-то отблагодарить ее.

— Нет! — неожиданно резко отказалась она. — Я… не хочу, чтобы они таили надежду. Вряд ли у меня когда-нибудь получится освободиться. Поэтому даже если они считают меня мертвой… так будет лучше.

— Простите, я не подумал.

— Ничего, вы ведь думали благими намерениями. И еще, пожалуйста, не говорите никому о нашем разговоре.

— Почему?

— Если кто-то узнает, что рабы спокойно общаются со своим рабовладельцем и ее друзьями, то леди может пострадать. В этом обществе не принято быть добрым к рабам. Поэтому мы стараемся держаться на расстоянии от леди Эмелин.

— Понятно. Тогда я обещаю держать наш разговор в секрете.

— Спасибо.

Она удалилась.

Вскоре Эмелин проснулась. Сегодня она выглядела куда счастливее, чем в прошлые дни. Не медля, я спросил ее об Угпеле, умолчав о разговоре со слугой.

— Знаю. Он достаточно известен среди аристократов своими выходками.

— Выходками?

— Он очень азартный человек и ставит почти на все подряд. Неудивительно, что часто Угпел проигрывает и начинает продавать вещи из своего особняка. Правда, он и рабов постоянно выставляет на торги, но для такого, как он, они такие же предметы. Но почему ты вообще спрашиваешь о подобном человеке?

— Просто у меня к нему есть одно дело.

— Неужели кто-то еще попросил сорвать свадьбу? — улыбнулась она.

— Говоришь так, словно это моя специальность. Просто один знакомый попросил меня кое о чем. Возможно, Угпел сможет помочь мне в этом.

— Вряд ли. Он наверняка такой же, как и Крекут. Почти все аристократы моей страны одинаковы: любят роскошь, ненавидят простых людей и считают себя чуть ли не слугами Богини. Он даже не станет тебя слушать.

— Значит, мне придется пробраться в его особняк...

— Боюсь, если так продолжится, то среди аристократов пойдут слухи о таинственной парочке в масках, которые проникают в особняки по ночам.

— Об этом. Я пойду один. Можешь ничего не говорить Меральде?

— Почему?

— Вчера она потеряла слишком много энергии, так что лучше ей не рисковать.

На самом деле, Меральда могла легко восстановить свою энергию от меня, да и с ней у меня было бы гораздо больше шансов узнать что-нибудь о Маттие. Но мне не хотелось, чтобы она привыкала залезать по ночам в чужие особняки...

— Хорошо, но только если ты пообещаешь, что и сам не будешь рисковать.

Не думаю, что мое обещание могло что-либо изменить, но раз это успокоит Эмелин, то почему бы и нет?

— Я обещаю.

— Тогда ночью, когда Меральда уснет, мой слуга проведет тебя. И не смей нарушать свое обещание, — она посмотрела на меня так, словно я уже не сдержал свое слово.

— Вы с Меральдой хорошо поладили.

— Да. Она замечательная. Жаль, что у нас слишком разные пути, чтобы стать настоящими подругами.

День прошел спокойно: Меральда и Эмелин провели его в оранжерее и парке, о чем-то беседуя. Я же старался им не мешать и спокойно читал книги из библиотеки. На удивление, многие из них были про то, как храбрый рыцарь спасает принцессу. Неужели в этом мире такое популярно? Или же…

Ночью, когда Меральда уснула, Эмелин подозвала меня. Следуя за ее слугой, я вскоре оказался на месте.

К моему удивлению, охраны здесь почти не было: всего лишь несколько человек у входа и один рыцарь, который лениво вышагивал вдоль стены. Либо у владельца нечего охранять, либо у него просто нет денег на охрану. Впрочем, тут могли быть верны и оба варианта.

Надев маску, в которой я буквально вчера проник в особняк Крекута, я перепрыгнул через забор, а затем пробрался внутрь особняка, став осматривать комнаты.

Проблема была в том, что их оказалось слишком много. Будь здесь Меральда со своей способностью чувствовать живых существ… нет, я сделал правильно, что оставил ее: с этим делом должен разбираться лишь я сам.

Аккуратно открывая дверь за дверью, я проверил часть особняка. Однако из-за кромешной тьмы даже не был уверен в том, что ничего не пропустил.

Неожиданно сзади меня раздался скрип. Резко обернувшись, я с трудом разглядел в темноте эльфийский силуэт и отблеск лунного света в кристально голубых глазах.

— Кто вы? — тихо спросил женский голос.

— Я пришел с благими намерениями, — сказал я первое, что пришло в голову.

Какие еще благие намерения? Что я несу?! Да с такими фразами я еще больше похожу на подозрительную личность.

— Что вам нужно?

Как бы я ни пытался, но сквозь тьму так и не смог разглядеть ее лицо. Лишь очень потрепанная униформа была еле различима для моих глаз. Похоже, она была рабом. Может, спросить у нее прямо?

— Я ищу человека.

— Хозяина особняка сейчас здесь нет. Вам лучше уйти.

— Нет, мне нужен раб. Человек со шрамом от ожога на лбу и голубыми глазами.

Повисло молчание. Казалось, оно длилось целую вечность.

— Зачем он вам нужен? — она сделала несколько шагов назад, полностью скрывшись в темноте. Ее голос стал дрожать.

Неужели она…

— Меня попросил об этом Арин. Он потерял свою жену пять лет назад, вам это ни о чем не говорит?

Вновь воцарилось молчание.

— Здесь нет того, кого вы ищете. Уходите.

— Но…

— Уходите! — повысив голос, повторила она. — Иначе я позову охрану.

— Что здесь происходит?! — раздался по особняку грубый мужской голос. Обернувшись, я увидел бегущий ко мне силуэт.

Нужно было скорее узнать правду. В несколько шагов оказавшись там, где в темноте пряталась девушка, я… никого не обнаружил. Неужели она успела сбежать?

— Кто ты?! Назовись! — голос приближался.

Времени не было. Даже если я разберусь с охраной, а эта девушка действительно окажется женой Арина, то я никак не смогу ее сейчас вытащить и лишь подвергну опасности. Выбив окно, я спрыгнул вниз, а затем, пробежав мимо охраны, перепрыгнул через забор.

Поплутав по улицам, чтобы никто не увязался за мной, я, чуть не потерявшись, все же нашел дорогу назад.

Возле комнаты меня ждала Эмелин.

— Карл, ты в порядке?

— Да. Только меня заметили, поэтому пришлось убежать.

— Тебя не ранили?! — обеспокоенно спросила она, став осматривать меня глазами.

— Нет, они даже не успели ничего понять. Но маску лучше уничтожить.

— Хорошо, я займусь ей. Ты, наверное, сильно устал. Не буду беспокоить тебя вопросами. Спокойной ночи.

Я зашел в свою комнату и достал прибор для связи, который дал мне Арин.

Но нужно ли мне сообщать о том, в чем я не был уверен? Если та девушка не была его женой, то тогда я дам ему ложную надежду.

Нет, лучше сообщить. Я ведь и сам хватался за малейшие зацепки, чтобы вернуться в родной мир, а здесь на кону стояла человеческая жизнь. Расскажу ему, как все было, а дальше пусть сам решает, что делать.

Стоило мне направить энергию в зеркало, как оно задрожало так, словно стало жидким.

Рассказав о своих предположениях, я лег спать. Последние две ночи вымотали меня. Надеюсь, на этом мои ночные похождения закончатся…

28. Облачно, возможны осадки в виде камней

Следующие несколько дней прошли в полном спокойствии и ожидании, пока в одну из ночей Эмелин не разбудила меня.

— Карл, проснись.

— Я не Карл, дайте поспать.

— Не время для шуток. Эльфы хотят поговорить с тобой.

Ну и сон! Конечно, в последнее время я часто думал о различных эльфах и Эмелин, но чтобы все это смешалось…

Проснулся полностью я лишь тогда, когда недовольная Эмелин чуть не уронила меня с кровати.

— Пойдем, — позвала она меня.

Еще ничего не понимая, я последовал за ней. Странно, что она разбудила только меня.

Вскоре мы оказались снаружи.

— За стеной тебя ждут эльфы. Поговори с ними, пожалуйста.

— Эмелин… ты, случаем, не занимаешься криминалом?

— Почему? — непонимающе спросила она.

— Просто о других делах не говорят поздней ночью у забора.

— Прости, я не подумала об этом. Но как только ты поговоришь с ними, то сразу все поймешь!

— Ладно…

Преодолев стену, я увидел человека, скрывающего свое лицо капюшоном.

— Карл? — спросил мужской голос.

— Да.

— Я рад, что мы с вами встретились. Не думал, что когда-нибудь смогу увидеть человека, поднявшего восстание. Здесь нас могут увидеть, садитесь в карету.

Чуть вдали действительно стояла карета. В отличие от большинства других повозок, у нее не было герба.

Вообще, родители строго-настрого запретили мне садиться к незнакомцам в транспорт, да и ситуация была уж какой-то странной. Но раз меня позвала Эмелин, да и этот человек знал о перевороте, то вряд ли мне угрожает опасность.

Мы оказались в карете. В ней сидел еще один человек в плаще. Когда двери были закрыты, все сняли с себя капюшоны. Тот, что говорил со мной, оказался человеком, а другой — эльфом. Что здесь вообще происходит?

— Простите, что так внезапно позвали вас, — начал эльф. — Мы занимаемся тем же, чем и Арин. Когда он получил от вас сообщение, мы воспользовались нашей информационной сетью, состоящей из неравнодушных к рабству людей этой страны. Судя по информации, полученной благодаря ей, вы действительно смогли обнаружить украденную пять лет назад жену Арина. Мы собираемся освободить ее.

Неужели Эмелин тоже состоит в этой сети? Нужно будет спросить ее.

— Вы сможете провернуть подобное? — со скепсисом спросил я. Хотя мне и хотелось, чтобы ее спасли, но пока я видел лишь двух участников, которые вряд ли справятся самостоятельно.

— Мы — нет. Но вот вы. Прошу, помогите нам, — эльф склонил голову. — Из-за того, что в Берфорде рабство строго охраняется, а даже свободные эльфы всегда находятся под строгим контролем, у нас не получится собрать нужное количество сил. Но я слышал, что вы в одиночку уничтожили огромную армию! С вами у нас все получится.

Откуда вообще взялись такие слухи?! Не удивлюсь, если скоро будут считать, что я был серым кардиналом, который и управлял восстанием.

И что мне делать с его просьбой? Впрочем, я не мог пройти мимо проблемы, которую в силах решить.

— У вас, случаем, нет одежды, скрывающей лицо? — спросил я.

— Плащ и маска вас устроят?

— Вполне.

***

Не медля, мы подъехали к нужному особняку, при этом держа дистанцию, чтобы нас не заметили раньше времени. Довезя нас, человек сразу же уехал. Как я понял, он был аристократом и не мог так сильно рисковать.

К счастью, нам не пришлось идти вдвоем: возле особняка нас ждала группа из пяти эльфов. Это уже походило на какой-никакой отряд.

Охрану усилили, хотя и не так сильно, как я думал: может, рыцарей стало в два раза больше, чем в прошлый раз.

— Карл, нам нужно, чтобы вы отвлекли внимание на себя. Мы проберемся внутрь и попробуем как можно скорее отыскать Маттию. Как только мы ее найдем, то сядем на заранее подготовленную карету, ожидающую нас с другой стороны особняка.

— Хорошо.

— Если все пройдет успешно, то мы с помощью магии управления растениями закроем обзор прибывшим рыцарям, что поможет нам уйти от погони.

Точно, когда поднимется шум, к нам ведь явно поспешат рыцари города. Надеюсь, у нас получится сбежать от них.

Наступил мой ход. Незаметно приблизившись к стене, я одним ударом сломал ее, а затем вошел внутрь. Отвлечение сработало: вскоре вся охрана покинула свои места и подбежала ко мне.

Чтобы точно приманить всех стражников, я принялся громко говорить:

— И это все ваши силы?! Вы меня так не остановите!

— Ты кто вообще такой? Как ты сломал стену?! — удивился один из них.

— Я пришел сюда для того, чтобы уничтожить эту стену!

— Что ты несешь?!

— Я уничтожу эту стену! Она не нравится мне!

— Да он псих какой-то! Мы даже без подкрепления справимся.

— Сэр, вы уверены? Он ведь в одиночку проломил стену.

— Да это наверняка был просто какой-то трюк. Я уж испугался, что у нас здесь реальная угроза, а это просто какой-то чудик. Смотрите, сопляки, как я разберусь с ним.

Пока этот стражник болтал, через главный вход вбежала толпа эльфов.

— Давай, нападай! — поманил он меня пальцем. — Посмотрим, на что ты способен!

Травмировать его мне не хотелось. Поэтому, постаравшись вложить немного энергии в один лишь палец, я просто дал ему щелбан. Правда, я все же перестарался: шлем помялся в месте удара, оставив отпечаток пальца.

Он упал, повисло недолгое молчание, а затем все стражники стали кричать:

— Как ты посмел так поступить с бароном?!

— Ты поплатишься!

— Я уничтожу тебя!

— Тебе не жить!

— Враг народа!

От такого количества криков у меня даже заболела голова.

— Замолчите! — попросил я.

— Да как ты смеешь!

— Ты знаешь, кто мой отец?!

— Я тебе не прощу этого!

— Ты будешь умолять меня на коленях!

— Покайся перед Богиней!

Голова уже просто звенела.

— Хватит! — недовольно крикнул я, став отправлять их в нокаут. Однако не успел я разобраться со всеми, как на горизонте появилась новая группа рыцарей. Неужели подкрепление?

Из особняка еще раздавались чьи-то крики и погром. Пока эльфы не закончат, я должен задержать их.

— Сюда! Здесь неизвестный, возможно, криминал!

Вскоре особняк окружила толпа рыцарей.

— Сдавайся! Тебе некуда бежать!

Я промолчал.

— Если ты сдашься сейчас, то мы сохраним тебе жизнь!

…

— Тебе не одолеть элитных рыцарей! — сказал он так, словно пытался убедить в этом самого себя.

…

— Хватит молчать!

…

— Позовите подмогу, у нас опасный преступник!

Я ведь просто стоял и молчал… как же мне не нравятся рыцари этого королевства. Они ведь могли уже просто напасть на меня. Хотя я не разбирался в военных тактиках, но у них было явное преимущество. Да они даже не попробовали окружить меня через главный вход, а просто стояли перед дырой в стене!

Через несколько минут толпа рыцарей стала такой огромной, что я уже не мог сосчитать их количество. Надеюсь, эльфы действительно смогут их как-то замедлить, а иначе мне придется бегать от них по всей столице.

— Маги, приготовиться к атаке!

Кстати, а какая магия была распространена в этой стране? В Орсверии аристократы в большинстве своем владели огнем. Значит, здесь магия должна быть тоже однотипной.

— Каменные стрелы! — закричал кто-то из толпы.

Неожиданно в меня полетели камни. Если бы не моя магия, то я бы сильно пострадал. Но все же, где их магическая атака? Почему они просто закидывают меня камнями?

— Камнепад! — крикнул другой голос.

На меня посыпался настоящий град из камней. Это было уже куда серьезнее, ведь некоторые из них достигали размера футбольного мяча. Однако, укрепив свою голову, я просто разбивал их. Неужели это и есть их магия? Какая-то она слишком слабая для того, чтобы так пафосно выкрикивать ее названия.

— Как он еще держится?! Используем нашу самую сильную магию!

— Милорд, вы уверены? Нас ведь тоже может задеть!

— Замолчи! Наш долг — отдать свои жизни в битве с врагом! Я уничтожу его! Метеорит!!!

Высоко над рыцарями появилась каменная сфера, которая с нарастающей скоростью полетела в мою сторону. Чем ближе она становилась, тем больше я понимал, насколько огромной она была. Пожалуй, в диаметре она была как взрослый жираф.

Впрочем, не два футбольных поля же, так что я должен справиться!

Рыцари стали разбегаться в разные стороны, что вызвало сильное возмущение у их лидера, который не собирался уходить.

— Да я вас всех под трибунал! — грозно пригрозил он.

— Я не хочу умирать от своих же! — ответил один.

— Меня дома мама ждет! — поддержал второй.

— Я еще слишком молод! — закончил третий.

Пока этот импровизированный метеорит летел в мою сторону, я мог уже несколько раз сбежать. Однако если такая громадина упадет во двор, то люди внутри особняка могут сильно пострадать. Мне нужно обязательно остановить его.

Когда сфера оказалась прямо передо мной, я выставил руки вперед и, направляя в них энергию, стал тормозить этот огромный камень. Мне пришлось проехаться на ногах почти до самого особняка, оставляя за собой глубокий след, однако метеорит все же был остановлен.

Правда, теперь он закрыл мне весь обзор. И как мне его убрать? Наверное, моих сил хватило бы, чтобы поднять эту сферу, но она была слишком большой, чтобы удобно обхватить ее.

Не успел я ничего придумать, как она сама покатилась в противоположную от особняка сторону. Увеличив дыру в стене, сфера помчалась куда-то дальше по склону. Похоже, проблема решилась сама собой. Надеюсь, сфера никого не задавит…

Я вышел за забор — след рыцарей простыл. Лишь один их лидер стоял с бледным лицом, дрожащим пальцем указывая на меня.

— Ты! Как ты смог остановить мою атаку?! Еще ни у кого не получалось этого, — он зло посмотрел на меня. — Ты еще поплатишься! Я соберу армию и уничтожу тебя! Только дождись.

Несколько раз споткнувшись, он сбежал. Теперь я остался один. И что это вообще было? Если здесь такие рыцари, то как эта страна вообще существует?

Со стороны особняка меня позвал знакомый мужской голос. Это был отряд эльфов, рядом с которым толпилась небольшая группа рабов. У одной из них были голубые глаза и заметный след от ожога на лбу. Я успокоился. Похоже, у них все получилось.

— А где рыцари? — непонимающе спросил меня эльф.

И как мне это объяснить?

— Они сбежали.

— Так, значит, вы действительно так сильны? Спасибо еще раз! Но нам нельзя расслабляться — нужно бежать. Можете сломать стену с этой стороны?

Одним движением я сделал проем, сквозь который они покинули территорию особняка. Делать завесу из растений эльфы даже не стали, ведь рыцарей вокруг особняка не было.

Я спокойно добрался до особняка Эмелин. И в который раз я уже действую ночью? Похоже, в этой стране это единственное время, когда я могу решать проблемы.

Перепрыгнув через забор, я вошел внутрь, а затем добрался до своей комнаты, где меня ждала Эмелин.

29. Прощание

— Что случилось? — взволнованно спросила Эмелин. — Тебя так долго не было.

Стоит ли мне вообще об этом рассказывать? Впрочем, раз она как-то связана с эльфами, то скрывать это смысла нет.

— Так вот куда ты ходил в прошлый раз! Я даже не догадывалась, что ты помогаешь эльфам. Надеюсь, они сумеют перевезти рабов через границу.

— Эмелин, ты информатор эльфов? — спросил я прямо.

Она открыла дверь, осмотрелась и, никого не обнаружив, вернулась на свое место.

— На самом деле я стала им всего лишь два месяца назад. Когда я возвращалась домой, кто-то отвлек охрану, а неизвестный в плаще передал мне письмо. В нем говорилось, что они знают о моем отношении к рабству и предлагают мне присоединиться к их борьбе в качестве информатора.

— Как они узнали о том, что ты против рабства?

— У них есть и другие информаторы, так что это неудивительно. Правда, я никому не говорила об этом, но, наверное, догадаться было несложно.

— Как они поняли, что я нахожусь у тебя?

— Они искали человека с твоим именем. А так как оно очень необычное, то я сразу поняла, что речь о тебе. Вообще, это был лишь четвертый раз, когда они связываются со мной. Хорошо, что я оказалась полезной, пускай и став всего лишь посредником между тобой и эльфами.

— Главное, чтобы тебя не раскрыли. Иначе…

— Смертная казнь. В Берфорде рабство охраняется очень строго. Королевская семья не хочет лишиться такого крупного источника прибыли.

— Хотел спросить. Они ведь похищают людей из других стран. Неужели никто не пригрозил им из-за этого?

— Большинство рабов — эльфы. У них нет четкой власти, поэтому они очень раздроблены и не могут дать отпор. Пускай их земли не граничат с Берфордом, но, насколько я знаю, король Орсверии тоже замешан в работорговле. Он похищает эльфов, а затем переправляет их сюда. Правда… — она неуверенно посмотрела на меня.

— Я знаю о перевороте.

— Вот как, так ты тогда обманул меня?

— Мне пришлось.

— Понимаю. На самом деле мне об этом сообщили эльфы, так что я не знала, могу ли рассказать об этом вам. В любом случае, если новый король не захочет иметь дело с работорговлей, то тогда эльфы будут в безопасности, а Берфорд потеряет основной источник рабов.

— А остальные расы?

— Зверолюди попадают в рабство куда реже, потому что их земли значительно дальше. Помимо этого, их обычно не похищают в родном государстве, ведь они хорошо контролируют границы, в отличие от эльфов. Но вот зверолюди-авантюристы могут стать целью работорговцев.

— Дворфы?

— Их даже меньше, чем рабов людей. В Берфорде почему-то считается, что из них плохие слуги, так что тут им повезло.

— Но почему сами люди становятся рабами? Их тоже похищают?

— Нет. Люди становятся рабами из-за долгов, и тут, в отличие от других рас, в большинстве — это жители Берфорда. Они попадают в рабство лишь на определенный срок, в зависимости от размера долга. Да и условия у них куда лучше, потому что закон о рабах защищает только их.

— Значит, эльфы действительно так важны для работорговли?

— Да. Поэтому я чувствую, что скоро произойдут серьезные перемены. Это самый лучший момент для того, чтобы нанести удар.

— Что ты имеешь в виду?

— Я должна тебе признаться. Сегодня я получила известие о том, что свадьба не состоится. Крекут сбежал с чьей-то женой за границу.

— Но почему ты не сказала об этом нам? Это же отличная новость!

— Потому что в этом же письме было сказано, что мне нашли нового жениха. Я догадывалась, что так и будет, но надеялась на какое-то чудо. Прости меня.

— Получается, все было зря?

— Нет! — возразила она. — Вы сделали для меня гораздо больше, чем просто сорвали свадьбу. Вы показали мне, что не нужно терять надежду, даже если ситуация кажется безнадежной. Благодаря вам я решила, что любой ценой стану свободной и помогу обрести свободу тем, кто в ней так остро нуждается!

Как только переворот завершится, эльфы собираются начать полномасштабную войну против короля Берфорда. Если новый правитель Орсверии поможет им, то тогда у эльфов будут все шансы на победу. Я собираюсь присоединиться к ним. Эльфы пообещали помочь мне и моим слугам пересечь границу в ближайшее время.

— Но ведь это опасно!

— Я больше не могу бездействовать и подчиняться желаниям своей матери. Если я что-то и потеряю, то только из-за своих действий, а не потому, что так захотел кто-то другой. Пускай мне будет тяжело, но я не сдамся.

— Ты не хочешь рассказать все Меральде? Мне кажется, она должна об этом знать.

— Я не хочу, чтобы она волновалась. Тем более она захочет мне помочь, а я больше не должна рассчитывать на вас. Поэтому прошу, ничего ей не говори.

— Ее друзья такие обманщики, — вспомнил я про то, что недавно просил ее об этом же.

— Меральда… она очень хорошая, но слишком наивная. Если наша ложь сделает ее счастливее, то почему бы и нет?

Я был с ней полностью согласен.

***

На следующий день пришло время прощаться.

Эмелин рассказала Меральде о сорванной свадьбе, однако умолчала о своем желании помочь эльфам. Вместо этого она сочинила историю о том, что родители отправляют ее жить в особняк на другом конце страны.

Несмотря на ее ложь, Меральда не смогла сдержать слез.

— Не волнуйся, мы ведь обязательно еще встретимся, — стала успокаивать ее Эмелин.

— Но ведь ты будешь совсем одна. Я не могу так оставить тебя.

— Поверь мне, я уже никогда не буду одинока. Вы навсегда останетесь в моем сердце, помогая мне двигаться вперед.

— Ты обещаешь, что мы еще увидимся?

— Обещаю.

— Хорошо, — вытирая слезы, сдалась Меральда.

— Я уже подготовила документ о том, что освобождаю Тартиса. Но все равно будьте осторожны, ведь к эльфам в Берфорде испытывают сильную неприязнь. Пока вы не покинете страну, сохраняйте бдительность.

Эмелин подозвала Тартиса, который сначала даже не поверил в свое освобождение.

— Это правда. Эти два человека: Карл и Меральда, забирают тебя. Теперь ты полностью свободен.

— Ты знаешь Арина? — спросил я, видя его беспокойство.

Он несколько раз кивнул.

— Это он мне рассказал про тебя. Мне просто нужно, чтобы ты ответил на один вопрос, а я помогу тебе добраться до дома. Не волнуйся.

— Хорошо.

Мы покинули территорию особняка. Встретимся ли мы вновь? Этого никто не мог сказать...

Путь из Берфорда прошел почти в полном молчании. Рыцари остановили нас, наверное, раз десять. К счастью, документ с печатью, который дала нам Эмелин, быстро отвечал на все их вопросы. Похоже, в этой стране тяжело даже свободным эльфам.

Нам пришлось отдать крупную сумму, потому что телепортация Тартиса стоила в несколько раз дороже, чем человека. Хорошо, что нас хотя бы выпустили из страны без платы, хотя и задали множество вопросов, а к Тартису так и вообще относились так, словно он до сих пор раб.

Зная Меральду, я жестом приказал ей не пререкаться с рыцарями, чем вызвал недовольство в ее взгляде. Но, по крайней мере, мы наконец-то выбрались из этой мрачной страны. После Берфорда Орсверия казалась приятным местечком, по которому я даже соскучился.

Вечерело, когда мы остановились в пограничном городе. Меральда отправилась за провизией, а я наконец-то мог расспросить Тартиса.

— Ты знаешь, что это? — я показал ему наушники.

Он удивленно посмотрел на них, затем перевел взгляд на меня и, кажется, испугался. Может, он их украл, пока я был без сознания, и поэтому так волнуется? Нужно найти правильный подход.

— Ты ничего плохого не сделал. Мне просто нужно знать, где ты их нашел.

— Хорошо. Это произошло… простите, я совсем потерял счет времени.

— Ничего, это не так важно.

— Я доставлял письма между деревнями, но в один из дней сбился с маршрута и попал в незнакомый мне участок леса. А когда стал искать помощь, то услышал, как кто-то роет землю. Прибежав на звук, я увидел странного человека, который что-то закапывал.

— Странного?

— Это был мужчина возрастом около трехсот лет…

— Трехсот?! — перебил я его.

— Ой, люди ведь по-другому стареют. Тогда… лет двадцать пять, наверное. У него были синие длинные волосы, пестрая одежда, татуировка на лбу и недовольный взгляд.

— И что произошло дальше?

— Я побоялся подойти к нему и дождался, когда он закончит и уйдет. Но мне стало интересно, что он закопал, и я решил раскопать это место. Там я и нашел этот необычный кулон, — указал он на наушники.

Кулон? Впрочем, Тартис ведь никогда не видел проводов, так что неудивительно, что он принял их за украшение для шеи.

Но сейчас меня волновало больше другое. Почему какой-то странный мужик закопал мои наушники в эльфийском лесу? Что вообще происходит?! Когда уже при получении новой информации количество вопросов будет уменьшаться, а не резко возрастать?!

— Там больше ничего не было?

— Было какое-то странное черное прямоугольное зеркало. Но оно как-то блекло отражало, поэтому я оставил его там, на всякий случай закопав обратно.

Зеркало? Подождите, так ведь это мой телефон!

— То есть мой теле… эта штука до сих пор похоронена там?

— Да. А это разве не зеркало?

— Зеркало… но оно очень важно для меня.

— Простите, если бы я знал, то взял бы и его. Хотя меня все равно ограбили на следующий день…

Бедный парень. Мало того, что потерялся и застал какой-то странный обряд с моими вещами, так еще и подвергся грабежу. У эльфов действительно несладкая жизнь.

— Ты сможешь найти то место, где лежит это зеркало?

— Да. Мы, эльфы, стоит только один раз побывать в лесу, сразу запоминаем его, — сказал он с легкой гордостью. — Как только мы дойдем до дома, я обязательно отведу вас туда.

Теперь оставалось лишь ждать, пока мы не доберемся до эльфийских земель. Впрочем, я уже решил воспользоваться телепортами, потому что не хотел тратить три недели на путь. Надеюсь, Дедерицус не узнает об этом.

Но все же зачем кому-то закапывать мой телефон и наушники? Если бы я нашел неизвестную для себя вещь, то не стал бы от нее так избавляться, это ведь бред!

С другой стороны, на дворе было средневековье. Наверняка этот чудик испугался незнакомого и решил от него таким образом избавиться. Но как мне теперь найти этого человека? Хотя… если он действительно выглядит так броско, то шансы есть.

Когда Меральда вернулась, я пересказал ей рассказ Тартиса.

— Может, этот человек и виноват в том, что ты потерял память?

А вот это мне в голову даже не пришло. Ведь как-то я попал сюда. Может, кто-то в этом мире обладает магией перемещения между мирами? Но почему тогда переместился именно я? С таким количеством вопросов можно точно забыть о спокойствии.

— Возможно, но нам будет тяжело найти его. Дедерицус мог бы помочь, но я даже не знаю, что сейчас происходит в столице. Когда дойдем до эльфов, то попробуем спросить их об этом. Они должны быть в курсе последних событий.

— Хорошо. Я рада, что мы нашли еще одну зацепку.

Не сказать, что я был не рад. Но мне уже хотелось найти решение, а не бегать от одной зацепки к другой…

— Карл, ты выглядишь расстроенным. Все в порядке?

— Все хорошо. Просто хочется поскорее вернуться домо… вернуть себе память.

— Не волнуйся! Я уверена, что мы уже близки к разгадке.

Возможно, она права. Толку от моего пессимизма, он мне проблемы решить явно не поможет. Нужно верить в лучшее, так хотя бы попроще жить.

30. И снова в путь

Воспользовавшись телепортами, мы достаточно быстро добрались до деревни Тартиса. Мне хотелось найти свой телефон как можно скорее, но, видя, как его рады здесь видеть, мы согласились остаться на день.

— Я старейшина этой деревни, — представился нам один старец.

Похоже, все старые эльфы становятся старейшинами. Неудивительно, если уж старый человек считается мудрым, то что говорить об эльфах…

— Я не верил, что когда-нибудь вновь увижу Тартиса. А если бы мне сказали, что его вернут люди, то посчитал бы это дурной шуткой. Теперь я понимаю, что не все люди подобны варварам. Оставайтесь у нас столько, сколько захотите, теперь вы почтенные гости. Я обязательно расскажу о вашем подвиге другим деревням.

— Не стоит.

— Скромность украшает, но я не дам вам принижать свои заслуги!

На самом деле я просто не хотел лишнего внимания. Я и так прославился как главный бунтовщик столицы. Если меня еще и эльфы будут считать героем, то тогда слухи сильно приумножатся.

Я попробовал еще несколько раз уговорить старейшину никому не рассказывать об этом, но он был несгибаем. Грустно вздохнув, я смирился.

Оказавшись в доме, который нам выделили, я достал зеркало для связи с Арином. Если кто и знал последние новости из столицы, то это был явно он. На всякий случай я спросил его и о человеке, который был мне нужен. Надеюсь, ответ не заставит себя долго ждать.

Буквально через час к нам постучались. Открыв дверь, я увидел эльфа в капюшоне, который вручил мне конверт.

— Сожгите после прочтения, — попросил он и удалился.

Неужели Арин так быстро сработал? А эта их информационная сеть — удобная штука.

Распечатав конверт, я достал письмо.

«Записано со слов Арина.

Приветствую тебя, Карл. Прости, что не могу встретиться с тобой лично: сейчас я нахожусь в столице Орсверии. Я отправляю послание через моего товарища, который запишет все с моих слов и доставит тебе в ближайшее время.

Благодаря тебе моя жена вернулась домой. Я не привык много говорить, поэтому и не смогу выразить всю благодарность тебе лишь словами. Просто знай, всей моей жизни не хватит, чтобы отплатить тебе за это. Ты можешь рассчитывать на мою помощь в любой момент.

Касаемо твоего вопроса. Столица полностью под нашим контролем, однако король сбежал. Пока он жив, мы не можем провозгласить нового правителя.

Сейчас слишком неспокойное время, и все дружественные шпионы заняты поддержкой восстания. Поэтому у тебя не получится получить достоверную информацию о нужном тебе человеке прямо сейчас.

С моей стороны это будет наглостью, но если ты хочешь ускорить процесс, то приходи в столицу. Твоя могущественная сила склонит чашу весов в нашу сторону, и тогда мы сможем наконец-то поставить точку в этой войне.

Спроси у рыцарей в столице про меня или человека по имени Дедерицус. Он занимается сбором армии для решающей битвы и должен занять место короля, когда все закончится. На этом я завершаю свое послание, до встречи».

Почему все опять так усложняется? Я ведь даже не хотел устраивать это восстание, а теперь мне предлагают его еще и закончить. Впрочем, если это ускорит мое возвращение домой, то тогда стоит им помочь.

Но вот то, что Дедерицус займет место короля, я не ожидал. Хотя... я об этом просто не думал. Если вспомнить его порталы, которые он скрывал от короля, а теперь по ним перебрасывает рыцарей, то это не так уж и странно.

Ладно, тогда сначала верну свой телефон, а затем отправлюсь в столицу.

Бросив письмо в камин, я рассказал Меральде о дальнейших планах.

— Завершить восстание?! Но это же очень опасно, может, лучше подождем, когда все закончится? — испуганно спросила Меральда.

— Не волнуйся. Раз король сбежал из столицы, то вряд ли сейчас он представляет большую опасность. Да и, можно сказать, мы просто немного поможем повстанцам.

— Раз ты так говоришь…

Хотя Меральда и не стала продолжать тему, было видно, что она сильно переживает.

Надеюсь, ее волнения не оправдаются, и мы не столкнемся с новыми проблемами…

***

К моему облегчению, путь до могилы моего телефона занял всего лишь несколько часов. Здесь уже не было видно следов вырытой почвы, однако небольшой холмик все же выдавал это место среди остального ландшафта.

Взявшись за лопату, которую по моей просьбе мне дал старейшина, я принялся копать. Вскоре в земле показался знакомый предмет.

Сразу же достав телефон, я стал бережно убирать прилипшую к нему почву. Сколько уже прошло времени с того момента, как я попал в этот мир? Точно сказать я не мог, но срок был явно приличный. Смог ли телефон пролежать столько в земле и при этом остаться рабочим?

Я нажал на кнопку, однако ничего не произошло. Может, он просто выключился? Я зажал кнопку включения уже без особых надежд, но через несколько секунд экран загорелся.

Не описать никакими словами, как сильно я был рад этому событию. Казалось, я встретил старого друга, с которым у меня было связано множество приятных воспоминаний. В данном случае воспоминаний о родном мире.

— Он так красиво светится, — восхищенно сказала Меральда.

Я посмотрел на заряд — было 36%. Очень мало, а если учесть, что у меня не было зарядного устройства, да и в этом мире оно бесполезно, то этого мне надолго не хватит.

Сразу убавив яркость и включив энергосберегающий режим, я заметил, что в мессенджере есть одно непрочитанное сообщение.

Когда я шел домой в своем мире, то не слышал никаких уведомлений. Значит, оно пришло уже после того, как я потерял сознание.

Непрочитанным оказалось сообщение от моей одногруппницы, с которой я должен был сделать доклад. Взглянув на текст, я обомлел. Там было написано: «Это ты мне не пиши, дурак!»

Я, конечно, подставил ее, не сделав свою часть доклада. Да и человек она достаточно вспыльчивый, но выглядело это все равно как-то странно.

Раскрыв весь диалог, я чуть не потерял равновесие от удивления. Почему?! Кто это вообще писал?!

***

22 апреля

— Дима, ты выбрал тему для доклада?

— Прием!

— Это уже наглость! Я, может, еще и сама должна все сделать? Быстро ответил мне, я же вижу, что ты читаешь.

— Завтра я тебе устрою, понял?! Из-за тебя мне пришлось потратить целый день, чтобы успеть к сдаче. Фиг я тебе дам выступать вместе со мной, будешь сам все делать!

23 апреля

— АЫУПЫУ52

— Что это вообще значит? Думаешь, это смешно? Ты, мало того что никак не помог мне, так еще и не пришел! Хорошо, что преподаватель согласилась принять доклад у меня одной, но у тебя, между прочим, из-за этого теперь проблемы! Вот как хочешь, так и выкручивайся!

— привет как дела

— Ты в своем уме?! А так не ясно? Может, мне с тобой еще о погоде поговорить?

— это дима пишет

— Спасибо, что объяснил. Я ведь тупая, уже не понимаю, с кем общаюсь. И почему все с маленькой буквы и без знаков препинания? Совсем обленился?

— я ухожу из города больше не пиши мне

— Что ты несешь?

— я ни в коем случае не переместился в другой мир просто мне все надоело поэтому я ухожу в странствия навсегда и не буду на связи так что не пиши мне и не ищи

— Как же тяжело читать твой бред без запятых. Дима, я думала, ты куда более серьезный человек! Хотя о чем я, серьезный человек не подставит другого с докладом!

— ты глупая

— Что?! Ты меня подставил, а теперь еще и оскорблять будешь?!

— я сказал не пиши сюда больше

— Это ты мне не пиши, дурак!

«Вас добавили в черный список, поэтому вы больше не можете отправлять сообщения».

***

Что за бред?! Я точно не писал этого, да и я не такой безграмотный, чтобы вообще не добавлять запятые. Мало того что я переместился в другой мир, так еще и кто-то специально опозорил меня.

Судорожно я пролистал другие диалоги и понял, что подобный бред от моего имени написан еще нескольким людям, с которыми я общался больше всего. Мне было так стыдно, что я не смог прочитать эти сообщения полностью.

Я схватился за голову.

— Карл, что с тобой? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Меральда.

— Как мне теперь возвращаться? Со мной же ни один нормальный человек после таких сообщений не будет общаться!

— Сообщений? — Меральда подошла поближе и обняла меня. — Карл, не волнуйся. Хотя я ничего не понимаю, но ты можешь положиться на меня.

Я совсем забылся! Но меня можно понять: так плохо мне не было даже при прочтении своих сообщений пятилетней давности.

— Не волнуйся, просто голова заболела, вот и говорю всякие глупости.

— Точно? — она недоверчиво посмотрела на меня.

Какой бы наивной Меральда ни была, я уже так много оплошал со своим обманом, что удивительно, как она вообще мне до сих пор верит.

— Конечно. Если меня что-то будет беспокоить, я обязательно поделюсь этим с тобой.

— Хорошо, — сказала она, хотя явно не верила мне до конца.

Немного успокоившись, я принялся изучать телефон дальше. Помимо сообщений, в нем было несколько пропущенных звонков. К счастью, с моего телефона никто не звонил.

Дальше я полез в галерею, чтобы посмотреть, не появились ли там новые фотографии. Уже ничему не удивляясь, я нашел сильно засвеченный и размытый снимок, которого раньше у меня не было.

Единственное, что я мог сказать: на нем изображено что-то белое. Если приглядеться, то больше всего это было похоже на облако, которое сфотографировали вблизи. Впрочем, с таким качеством можно было увидеть все что угодно.

К счастью, на этом шокирующие открытия закончились. Но вопросов накопилось достаточно.

Во-первых, я потерял сознание 22 апреля, а последние сообщения написаны вечером 23 апреля. Пускай сообщения писал не я, но ведь для их отправки нужен интернет, а в этом мире его точно нет. Значит, 23 апреля телефон еще находился в родном мире. Но не мог же я больше дня пролежать без сознания. Или же мой гаджет переместился позже меня?

Во-вторых, кто писал от моего имени эти постыдные сообщения? И главное, он упомянул перемещение между мирами, а значит, наверняка был в этом замешан. Может, это и был тот странный человек, закопавший телефон с наушниками?

Как же все сложно! Совсем ничего не понимаю! Я ведь всего лишь хотел спокойной мирной жизни, а теперь, даже если и вернусь в свой мир, мне придется разгребать проблемы, которые создал даже не я сам.

Стоп, мне нужно успокоиться.

Подумаешь, несколько человек будут считать меня неадекватным. Да и можно же просто свести все к глупой и неудачной шутке.

А там восстановлюсь, если это получится, и спокойненько закончу учебу. Да, все не так плохо, как кажется.

Я посмотрел на заряд, было 33%. Вряд ли, конечно, телефон пригодится мне в этом мире, но на всякий случай я все же выключил его, чтобы не тратить заряд.

— Карл, ты что-нибудь вспомнил? — спросила моя спутница.

Меральда, когда-нибудь я расскажу тебе правду, но сейчас я продолжу врать тебе вновь и вновь, потому что у лжецов нет иного выбора.

— Нет, но я чувствую, что мы близки к разгадке. Нужно найти того человека с синими волосами. Он должен что-то знать.

— Тогда постараемся!

Доведя Тартиса до деревни и еле отбившись от старейшины, предлагавшего пожить еще немного у них, мы двинулись дальше.

31. Герой столицы

С помощью телепортов мы быстро добрались до столицы. На входе стояла серьезная охрана, которая проверяла каждого въезжающего и выезжающего, но стоило мне упомянуть Арина, как стражники сразу же пропустили нас внутрь, став очень любезными. Нам даже выделили целый отряд сопровождающих, которые повели нас в главный штаб повстанцев.

Как я понял из их разговоров, нас здесь считали настоящими героями, которые прогнали жестокого короля.

Наверное, другой бы на моем месте был рад подобной славе и почестям, но меня это лишь угнетало. Я ведь хотел невзрачной, но зато спокойной жизни, а в итоге с каждым днем становился все более известным!

Единственное, что успокаивало меня, — я лишь гость в этом мире и, надеюсь, скоро покину его. Правда, кто-то создал мне проблемы и в родном мире, но это были мелочи по сравнению с моим текущим положением.

Вскоре мы оказались перед дворцом короля, точнее, теперь эта собственность ему не принадлежала. Внутри было много рыцарей, которые носились в разные стороны, что-то недовольно крича. Похоже, обстановка была неспокойной.

Открыв одну из дверей, нас впустили внутрь. В комнате находились три человека, которые склонились над картой и о чем-то спорили. Среди них я знал двоих: Арина и Дедерицуса.

— Кто вы? — грозно спросил нас коренастый лысый мужчина. — Подождите! Вы, случаем, не Карл? Герой, что начал это восстание? И его спутница, Меральда, помогающая ему!

И почему помогли сбежать из тюрьмы повстанцам мы оба, а начал восстание, по его версии, только я…

— Это они, — подтвердил Дедерицус. — Рад вас снова видеть. Прошу прощения, что из-за меня у вас возникли проблемы. Арина вы уже знаете. Этот мужчина — генерал армии, Ахиах. Он самый опытный полководец в наших рядах.

— Карл, раз ты здесь, то, значит, готов помочь нам? — спросил Арин.

— Да, где сейчас находится король?

— Сейчас я все объясню, — Дедерицус указал на карту. — Король воспользовался одним из своих телепортов и спрятался в городе-крепости, находящемся отсюда в трех неделях пути. Город уже осажден, и, если у короля нет порталов в другие места, то тогда он никуда не сбежит.

— Раз у него могут быть порталы, почему вы решили, что он еще там?

— Несколько наших разведчиков находятся внутри, поэтому мы получаем свежие сведения о том, что король находится в крепости. Думаю, будь у него возможность, он бы уже сбежал.

— Но ему некуда бежать. Сейчас это самый укрепленный город, принадлежащий приверженцам короля, — возразил Ахиах.

— Ему необязательно оставаться в стране. Если король сможет сбежать в Берфорд, то тогда нам его уже не достать. Это государство сильно заинтересовано в том, чтобы он сохранил свою власть, ведь иначе работорговле будет нанесен серьезный ущерб, — объяснил Арин. — Нам повезло, что крепость, где он сейчас прячется, находится далеко от границы с Берфордом.

— Но почему тогда он не попробовал сбежать в Берфорд сразу? — непонимающе спросил я.

— Этот индюк переоценил свои силы, — начал объяснять Арин. — Он посчитал, что если соберет армию, то тогда справится с восстанием самостоятельно. Войск у границы с Берфордом почти не было, потому что никто не будет нападать на своего главного торгового партнера.

Так что почти вся армия оказалась сосредоточена в остальных местах, но больше всего на севере, куда король и отправился. Однако мы оказались сильнее, чем он думал, поэтому сейчас ему только и остается, что сидеть за стенами крепости.

— И сколько у него войск?

— Около 20 000 человек, — ответил Ахиах.

— Сколько?! — с удивлением спросил я.

В моих фантазиях я должен был помочь повстанцам победить небольшой отряд, захватить короля и на этом закончить это восстание. Но 20 000?! Я даже в голове не мог представить себе такое количество воинов.

— Понимаю ваше удивление, — кивнул Ахиах. — Это действительно очень маленькое войско. Наверное, вы думаете о том, почему мы до сих пор не смогли справиться с ним?

Единственное, о чем я думал, — когда мои безумные похождения наконец-то закончатся, и мне не придется от каждой новости испытывать шок.

— Проблемы здесь две. Во-первых, часть войск нам приходится держать на границе с Берфордом. Не исключено, что они нападут первыми, тогда нам придется обороняться.

Во-вторых, король собрал вокруг себя одних из самых лучших воинов, при этом они находятся в невероятно защищенной крепости. Сейчас ее осаждают 50 000 наших воинов, но этого едва хватит даже для того, чтобы просто прорваться внутрь.

— Может, стоит просто подождать, пока они не сдадутся? У них ведь должна когда-нибудь закончиться провизия? —спросил я с надеждой.

— У нас нет на это времени. С юга нависла угроза нападения Берфорда, а внутри страны до сих пор продолжается настоящая гражданская война. Если не поставить в этом вопросе точку в ближайшее время, то мы потерпим поражение. Время играет не в нашу пользу.

Как я не люблю спешку, ведь она — главный враг спокойствия. Как можно жить в гармонии, если тебя постоянно что-то подгоняет?

— Но теперь, когда вы с нами, мы обязательно победим! — уверенно заявил Ахиах.

— И какой у нас план? — с тоской спросил я.

Ахиах посмотрел на меня пылающим взглядом.

— Мы атакуем их со всех сторон, и, пока они будут отвлечены, вы проберетесь внутрь и откроете нам ворота. Для вас это будет плевым делом.

Можно мне другого стратега? Он ведь просто посылает меня в осиное гнездо! Кем он меня вообще считает?! Я ведь не какой-нибудь супергерой, чтобы побеждать орды врагов.

Нужно было как-то отказаться. Да, я хотел получить информацию о том, как вернуться в родной мир. Но жизнь была несравнимо ценнее.

— Послушайте, я…

— Вы так и рветесь в бой, я ведь прав? Не волнуйтесь, в двух днях пути от крепости находится наш телепорт. Благодаря ему мы уже скоро будем там.

— Нет, я…

— Понимаю, вы можете справиться с королем и в одиночку, однако позвольте нам помочь вам! Мы не можем просто сидеть в сторонке. Это ведь и наша война!

— Да я…

— Благодарю, я рад, что вы поняли меня. Тогда предлагаю отправиться немедля!

— Подождите…

— Простите. Я ведь совсем не подумал о том, что вы не один. Конечно, хотя вы и сильный воин, способный перенести все трудности и невзгоды, вашей спутнице все же нужно отдохнуть после дороги. Поэтому сегодня лучше остаться в столице, а завтра утром отправиться в путь.

— Но…

— Не волнуйтесь, я лично позабочусь о том, чтобы вам выделили самое лучшее жилье и приставили охрану. Хотя большинство жителей столицы поддерживают нас, остаются и те, кто готов пойти на любую подлость ради кровавого короля.

Ахиах подозвал рыцарей и приказал им отвести нас к ночлегу. Сдавшись, я направился за ними.

Когда Ахиах говорил про лучшее жилье, он не соврал: нам выделили огромный коттедж, в котором мы были одни. Помимо этого, к нам приставили не меньше полсотни солдат, что только привлекало к нам излишнее внимание.

Вскоре под окнами стала собираться большая толпа, которая начала скандировать:

— Слава герою Карлу! Слава великому воину, освободившему народ от гнета кровавого короля!

— Карл, эти люди так благодарны тебе! Ты молодец, — восхищенно похвалила меня Меральда.

Нервно дернув глазом, я выбрал для сна самую дальнюю от этих криков комнату. Меральда уснула почти сразу. Мне же пришлось целый час успокаивать себя фантазиями о том, что моя тихая и спокойная жизнь обязательно вернется, прежде чем тело погрузилось в сон.

32. Единомышленник

Ранним утром нас разбудил сам Ахиах.

— Еле нашел вас! Я думал, вы будете ночевать с другой стороны, даже специально сообщил жителям о вашем прибытии в столицу, чтобы они смогли отблагодарить вас. Вы слышали их?

— Отлично слышал, — недовольно ответил я, но Ахиах, кажется, не обратил на мою интонацию никакого внимания.

— Тогда не зря я это сделал, люди не должны забывать своих героев! Но еще рано праздновать, впереди нас ждет решающий бой. Правда, у нас есть вы, так что исход уже предрешен.

Мне бы его уверенность…

Собравшись, мы через телепорт переместились в незнакомое мне место. Там нас уже ждали люди, которые дали нам лошадей и уточнили маршрут. Путь должен был занять два дня, что, конечно, не так много. Однако лучше бы эта битва произошла сразу: ожидание было для меня мучительным.

Наш отряд состоял из меня, Меральды, Арина, Ахиаха и еще около сотни солдат, сопровождающих нас. Дедерицус, как будущий король, остался в столице.

Как мне объяснил Ахиах: «Изначально он должен был пойти с нами, чтобы поднять боевой дух солдат. Но благодаря вашему присутствию они готовы совершать подвиги и без этого! Так что и рисковать такой важной персоной нет никакой нужды».

Первый день нашего пути прошел спокойно. Если мы встречали людей на дороге, то они сразу же объезжали нас, держа дистанцию. Понять их можно: лучше лишний раз не сталкиваться с толпой вооруженных людей, даже если ты на их стороне.

Вечером мы разбили целый палаточный лагерь с кучей костров, с которых доносились бурные обсуждения солдат. Некоторые рыцари даже стали подходить ко мне, чтобы взять автограф, однако Ахиах прогонял их:

— Карл — великий герой, а вы к нему со своими бумажками! Вот когда сами подвиг совершите, тогда и подходите!

— Вас понял! Есть совершать подвиг! — раздавался каждый раз один и тот же ответ.

Не выдержав такого внимания, я спрятался в палатке, где с трудом смог уснуть.

Ночью что-то разбудило меня.

Вдруг раздался крик, и после него тишину словно разорвало: топот копыт, лязг мечей, выкрики — все это стало доноситься до нас со всех сторон.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Меральда, протирая глаза.

— Не знаю, сейчас посмотрю.

Выйдя из палатки, я увидел, как поле озарилось огнем.

— Враги! Рыцари короля здесь! — закричал кто-то в лагере.

Неожиданно в меня полетело несколько огненных сфер, которые я успешно отбил. Приглядевшись, я увидел, как в мою сторону, отбиваясь от атак, мчался рыцарь на белом коне. Когда он приблизился, я смог разглядеть его получше — это была девушка с белыми волосами.

— Вот мы и встретились вновь! — сказала она, слезая с коня.

— Вновь? Но я не знаю тебя, — честно ответил я.

Она недовольно поджала губы.

— Я Аиузава!

— А, вспомнил! Это ведь ты посадила меня в тюрьму и хотела, чтобы я рассказал о телепортах?

— Именно! Но сейчас это неважно! Я пришла сюда, чтобы уничтожить тебя и твою сообщницу!

— Зачем?

— Чего?! — непонимающе спросила она.

— Зачем тебе нас уничтожать?

— Ты еще спрашиваешь! Потому что вы пошли против короля!

— Почему ты сражаешься за него? Он ведь, кажется, жестокий правитель.

— Чего?!

Она что, не знает других вопросов?

— Он поддерживает рабство в своих корыстных целях, да и вообще, раз восстание началось, то, значит, лидер из него так себе.

— Но ведь он король!

Ну и аргументация у этой девушки.

— И что? Будет вместо него другой король, какая разница?

— Я давала клятву служить ему!

— А он наверняка давал клятву править во благо народа. Но ведь не сдержал.

— Твои сладостные речи не помогут! Мой род испокон веков служит королевской семье! Поэтому я тоже должна следовать этому пути!

— То есть, если бы твои родители были ворами, то ты бы тоже стала вором?

— Чего?! Нет, конечно!

— Тогда ты не обязана идти по пути своих родителей и в этом случае. У тебя должен быть свой выбор.

— Но…

— Скажи, тебе нравится служить королю?

— Если честно, то он очень жестокий и жадный. Один раз король лишил меня жалования за целый месяц только за то, что я случайно чихнула в его присутствии.

— Как можно так строго наказывать за такое?! — удивилась Меральда.

— Вот-вот! А в другой раз я просто опоздала на две минуты! Так это еще ладно, но ведь король сам пришел только через час! Когда ему доложили о моем нарушении, то он посадил меня в тюремную камеру на целые сутки.

— Какой ужас! Разве так можно обращаться со своими подданными? — возмутилась моя спутница.

— И я про то же! После того как вы сбежали и учинили восстание, я с трудом нашла короля, чтобы продолжить защищать его. А он не просто не поблагодарил меня, но и…

Аиузава чуть не заплакала.

— Сказал, что разжалует меня до обычного стражника его конюшни, где я буду работать до конца жизни лишь за пропитание! Представляете?! Да, я не смогла остановить бунт в тюрьме, но ведь всегда старалась исполнять свою службу как можно лучше! А в результате получала лишь одни наказания.

— Как он мог! Король ведь просто вытер об твою преданность ноги! Ты не должна с этим мириться, — сказала Меральда.

— Ты так думаешь?

— Конечно! Подобный человек не заслуживает, чтобы такой преданный рыцарь служил ему.

Пока Меральда общалась с Аиузавой, я осмотрелся: рыцари активно сражались, а несколько раз в нас чуть не прилетела огненная магия. Это вообще нормально, что мы так спокойно общаемся во время боя?

— Но что мне делать? У меня нет иного выбора. Если я откажусь служить его величеству, то меня просто казнят. Да и я ведь ваш враг…

— Новая власть не станет тебя трогать, — пообещал я. — А старого короля мы как раз идем свергать, так что он тоже ничего не сделает.

— Тогда… я больше не буду мешать вам. Знаете, я всегда хотела основать свою кондитерскую. Я пыталась накопить на нее, но из-за постоянных штрафов у меня ничего не вышло. Теперь я хочу наконец-то начать жить спокойной жизнью и попробовать осуществить эту мечту.

Ее слова тронули меня до глубины души. Неужели я встретил единомышленника, который готов отказаться от высокого статуса и начать жизнь с чистого листа ради спокойствия?

— Можешь остановить атаку? — попросил я, когда очередная огненная сфера чуть не попала прямо в меня.

— Точно! Я ведь совсем забыла, что мы напали на вас.

Как про это вообще можно забыть?!

Вскоре атака была прекращена, и мы все собрались за столом переговоров. Стоило мне попросить Арина и Ахиаха о том, чтобы не трогать нападавших, как они сразу же согласились.

— Если бы не вы, то я казнил бы их сразу же, — сказал Ахиах. — Однако вы продумали все куда лучше. Действительно, лучше сохранить им жизнь. Тогда остальные сторонники короля могут сдаться, узнав об их предательстве.

Я об этом вообще не думал…

— Вы можете помочь той девушке? — я указал на Аиузаву. — Она хочет основать свою кондитерскую.

— Если вы просите, то, конечно! Но могу я поинтересоваться, почему вы решили помочь бывшему врагу?

— Просто я встретил единомышленника.

— Какое благородство! Я понял, несмотря на прежнюю вражду, вы увидели в этой девушке истинного воина и в знак уважения решили помочь ей!

Чувствую, скоро количество слухов обо мне значительно возрастет…

Некоторые из нападавших рыцарей решили присоединиться к нам, а остальных мы отпустили, взяв с них обещание больше не участвовать в сражениях.

К сожалению, поспать еще нам не удалось, так как уже начало светать. Нужно было идти дальше. Но прежде чем мы отправились в дорогу, нас остановила Аиузава.

— Я только что узнала, что благодаря вам мне помогут основать свою кондитерскую. Но почему вы помогли мне?! Я ведь служила вашему врагу!

— Потому что у тебя великая цель, — честно ответил я. — Держись ее и никогда не сворачивай, как бы тяжело тебе ни было. Спокойствие стоит того, чтобы пройти сквозь суматоху.

— Я поняла! Спасибо, благодаря вам я обязательно обрету спокойствие! И вам, Меральда, ведь вы указали мне верный путь.

С решительностью в глазах она помчалась в сторону столицы. И хотя я не достиг спокойствия, надеюсь, кто-то другой сможет обрести его. От этой мысли мне становилось легче.

Второй день нашего пути прошел спокойно. Я боялся, что ночью кто-нибудь опять нападет на лагерь, и я вновь не высплюсь. Однако ночь прошла без происшествий, и утром, пройдя еще час, мы дошли до крепости.

Такой толпы я еще никогда не видел. Пятьдесят тысяч воинов разбили палатки недалеко от крепости, заняв огромное пространство. Если вражеское войско вдвое меньше, то у нас действительно были все шансы на победу. Может, мне даже не придется вмешиваться?

— Много мы собрали воинов, — с гордостью сказал Ахиах. — Жаль, правда, что большинство из них — низкоранговые рыцари и крестьяне, которых нам пришлось быстро обучать бою.

Поняв, что мое участие неизбежно, я молча сел под деревце и стал ждать начала сражения.

33. Штурм крепости

Мне пришлось постараться, чтобы уговорить Меральду остаться в лагере: несмотря на ее чары, она бы не смогла подчинить всю крепость и лишь подвергла бы себя опасности. Да и лучше ей лишний раз не показывать свой облик суккуба: вряд ли все солдаты хорошо к ним относятся.

Битва должна была начаться через час. Воины, узнав о том, что я буду сражаться вместе с ними, торжественно закричали и стали готовиться к бою. Я же их настрой не разделял.

Был ли у нас план? Только тот, который Ахиах озвучил еще в столице, а если точнее — никакого. Придется действовать по обстоятельствам, а если дела станут плохи, то я просто сбегу вместе с Меральдой. Да, тогда моя слава приобретет знак минус, но жизнь явно дороже чужого мнения.

Битва началась. Громко крича, повстанцы побежали прямо на крепость. Некоторые из них стали создавать огненные сферы, которые полетели в защитников крепости. Те в ответ тоже атаковали магией. В общем, началась полная неразбериха.

Направив энергию в ноги, я стал перепрыгивать целые отряды, а затем, чуть не угодив под чью-то атаку, запрыгнул на каменную стену. Встретив несколько удивленных взглядов, я, не медля, спрыгнул вниз к воротам.

А как они, кстати, открываются? Я думал, что прямо возле ворот будет что-то вроде рычага или колеса, которое нужно крутить, но на деле здесь были лишь злые стражники, которые мчались в мою сторону.

Стоп, а зачем мне их вообще открывать? Я ведь могу просто сломать эти ворота с помощью своей магии!

Взмахнув рукой, я откинул подбежавших ко мне стражников и, подойдя вплотную к воротам, уже хотел было ударить по ним, как сзади раздался старческий мужской голос.

— Ха! Бесполезно!

Я обернулся. Передо мной стоял старик, держащийся одной рукой за спину.

— Я знаю, что в тюрьме у тебя получилось справиться с защитной системой. Однако то — древний образец. Узри же, перед тобой самая последняя версия защитной магии! У тебя нет ни единого шанса преодолеть ее!

В тюрьме мне пришлось вложить все силы, чтобы уничтожить магическую защиту. Если этот старик не врал, то я действительно не справлюсь.

— Как тогда открыть эти ворота?

— Так я тебе и сказал!

Не прокатило. Я вновь посмотрел на ворота. Казалось, они были совершенно обычными. В тюрьме выход покрывали узоры, однако здесь ничего подобного не было.

— Не трать силы попусту, — продолжил он, — я же сказал, у тебя ничего не выйдет.

— Почему вы так уверены?

— Глухой?! Эта защита идеальна. Так что даже не пытайся уничтожить ее.

— Если она так идеальна, то зачем вы тогда остановили меня? Разве для вас было бы не лучше, чтобы я потратил свою энергию впустую?

Старик явно занервничал.

— Да я тебя, юнца, от глупостей отговариваю! Это ведь долг стариков!

Что-то здесь было не так. Нужно попробовать ударить по воротам и убедиться в защите самому.

— Стой! — вновь остановил меня старик, когда я замахнулся для удара. — Я рассказал тебе не все! На самом деле здесь стоит защита, которая отражает магию, направляя ее обратно на атакующего. Если ты попробуешь сломать эти ворота, то тогда просто навредишь сам себе!

— Тогда я ударю несильно.

— Стой!

— Да что еще?!

— Ворота не просто отразят твою атаку, но и сделают это в десятикратном размере! Даже слабый удар причинит тебе серьезный вред!

А вот это уже явно было ложью. Я, конечно, в магии не разбирался, но третий закон Ньютона никто не отменял.

Вновь замахнувшись и проигнорировав крики старика, я слабо ударил по воротам. Они сильно задрожали, а в месте удара появились крупные трещины.

— Фух, — облегченно выдохнул старик. — Видишь, у тебя ничего не выйдет!

На самом деле я ударил очень слабо, но на воротах все равно появились повреждения. В тюрьме при более сильном ударе они даже не шелохнулись.

Собрав побольше энергии, я с размаху влетел в ворота, которые от удара разломались на две части, вылетев с арки. Проход был открыт.

— А где защита? — непонимающе спросил я старика под радостные крики повстанцев, забегающих внутрь.

— Ты до сих пор не понял?! Я обманывал тебя! Никто, кроме моего брата, не знает секрет защитной магии! Мне никогда не сравниться с ним…

Его слова с трудом доносились до меня сквозь шум сражения.

— Сколько бы я ни пытался воссоздать ту магию, которой мой брат оградил выход из тюрьмы, все было просто без толку! Вот мне и пришлось выдумывать, чтобы ты не сломал ворота!

Так тот старичок из тюрьмы — его брат?

— Но я останавливал тебя не потому, что хочу сохранить нынешнюю власть. Я был бы только рад ее падению.

— Тогда зачем?

— Потому что у короля есть редчайший артефакт, который поставит точку в вашем восстании.

— Артефакт?

— Да. Неужто не знаешь о них?

Вообще, в фэнтези книгах их частенько использовали, однако в этом мире они могли быть устроены и по-другому. Лучше уточнить.

— Нет.

— Артефакты состоят из магических кристаллов, которые так долго находились возле источников энергии, что обрели уникальные свойства. Искусные мастера скрепляют их с помощью магических узоров, благодаря чему получается единая система, способная извлекать силу кристаллов. Это и называют артефактами.

Похоже, артефакты здесь не так уж и сильно отличаются от фантазий писателей моего мира.

— Подобных вещей очень мало в мире, а уж могущественных среди них и вовсе единицы, — закончил он свое объяснение.

— И что конкретно делает артефакт короля?

— Ладно, расскажу тебе о нем. Я слишком стар, чтобы беспокоиться за свою жизнь. А если ты сможешь победить, то я хотя бы немного заглажу свою вину перед братом. Ведь это из-за меня его посадили в тюрьму. Удивлен? Все дело в том, что…

— Но сейчас идет бой. Может, в другой раз?

— Уважай старших! Иначе я не раскрою тебе секрет королевского артефакта.

— Ладно…

— Мой брат — гениальнейший изобретатель. Он всегда был на шаг впереди других. Благодаря этому брат быстро добился высокого положения при королевском дворе, став купаться в славе и почестях.

Поняв, что история не из коротких, я присел, став разглядывать облака. Слова старика проходили мимо моих ушей.

— ...

Интересно, повстанцы справляются?

— ...

Если они проиграют, то тогда я не смогу получить нужную информацию и просто зайду в тупик.

— ...

Никогда бы не подумал, что буду пытаться свергнуть короля в другом мире. Все же жизнь слишком непредсказуема.

— ...

Наверное, вот так вмешиваться в дела чужого мира — не очень правильно. Впрочем, я ведь не по своей воле оказался здесь и всего лишь хотел попасть домой.

— ...

Интересно, а перемещался ли кто-нибудь еще между мирами? Может, в этом мире прямо сейчас есть такие же попаданцы, как и я? Впрочем, это всего лишь мои фантазии.

— Эй, ты меня вообще слушаешь? — недовольно пробурчал старик.

Точно, он ведь до сих пор рассказывает свою историю. Хорошо, что у меня выработался рефлекс на слово «слушаешь». В жизни это мне частенько помогало.

— Да-да, конечно.

Все же лучше послушать его. А то еще обидится, и тогда и об артефакте не расскажет. Не хочется потратить столько времени впустую.

— Тогда я решился. Я знал, что брат тайно общается с противниками короны, и рассказал об этом королю. Ради корыстных целей я предал самого близкого человека, который так много для меня сделал. Хотя король и пообещал мне, что брат не узнает о моем предательстве, я думаю, он уже давно обо всем догадался.

— Но ваш брат говорил, что его посадили из-за того, что он проектировал тюрьму.

— Ты говорил с моим братом? Хотя чему я удивляюсь, вы ведь сбежали всей тюрьмой. Но неужели он не понял, из-за чего его действительно посадили?

— Может, расскажете ему все сами и извинитесь?

— Думай, о чем говоришь! Если я ему признаюсь, то тогда он никогда меня не простит.

— Мне показалось, что вы испытываете муки совести. Похоже, я ошибся.

— Конечно я их испытываю, юный наглец! Но прошлое уже не исправить. Единственное, что мне остается, — не попадаться брату на глаза. На том свете я и так понесу достойное наказание.

Я бы мог, конечно, попробовать его переубедить. Но мне до этого, если честно, не было особого дела, а еще я очень сильно спешил.

— Как хотите. Расскажете теперь об артефакте?

— Ладно, ты меня выслушал, поэтому я раскрою его тайну. Этот магический артефакт — ожерелье, состоящее из множества мелких камней. Количество возможных активаций артефакта зависит от количества кристаллов. Поэтому король может использовать ожерелье многократно!

— И что этот артефакт делает?

— Это поистине могущественная сила! Артефакт передается из поколения в поколение...

— Да я понял! Какая магия у этого артефакта?

— Вечно вы, молодые, торопитесь. У тебя еще вся жизнь впереди.

— Сейчас вообще-то сражение идет.

Старик оглянулся.

— Ладно, слушай. Этот артефакт способен подчинять себе волю представителя любой расы. Причем достаточно лишь находиться в его зоне действия, чтобы он сработал. Поэтому у вас ничего не получится. Если король не сможет подавить вас силой, то тогда просто использует этот артефакт.

— От него нет никакой защиты?

— Абсолютно. Теперь понимаешь, почему я хотел остановить тебя? Если у вас получится добраться до короля, то вы просто попадете под его контроль, став марионетками. Это ужасная участь.

Что-то слишком серьезная магия, даже если речь идет о финальном боссе.

— Где находится король?

— Юнец, ты меня слушал? Даже твоих сил не хватит, чтобы победить его. Лучше отступай, пока не стало слишком поздно.

Возможно, он был прав. Но если король победит повстанцев, то мне будет гораздо сложнее найти нужного человека. А других зацепок у меня не было.

Решено, попробую найти короля, и, если почувствую, что меня берут под контроль, то сбегу. Да и нас ведь пятьдесят тысяч человек, что может пойти не так?

— Я справлюсь. Где он?

— Ох, молодость. Я в твои годы…

— Где король?!

— Да он на самом верху крепости. Вход в центре.

Я потратил слишком много времени на болтовню, поэтому поспешил в нужном направлении. Перепрыгнув через огромную толпу сражающихся, я нашел вход. Смахнув рукой стражников, я заглянул внутрь: проход представлял собой узкую лестницу, наверху которой находились маги, стреляющие огненными сферами.

Возможно, моя магия смогла бы защитить меня от них, но мне в голову пришла гениальнейшая идея: почему бы просто не залезть по стене?

Хотя в ней и не было выемок, я просто стал дырявить ее пальцами, а затем быстро поднялся до первого попавшегося окна, в которое и влез, разбив стекло.

Я оказался в просторном помещении, в конце которого находился престол. На нем сидел седой мужчина в дорогом одеянии. На его голове росли огромные рога, самые большие из тех, что я видел в этом мире. Неужели это и был король?

Кстати, а почему только аристократы Орсверии обладают подобными рогами? У остальных же людей их нет. Нужно будет спросить у Мариель, если мы когда-нибудь вновь встретимся. Стоп, о чем я вообще думаю? У меня здесь как-никак должно произойти финальное сражение!

— Так, значит, ты и есть тот самый Карл? — спросил он равнодушно. — Отлично, тогда я использую твои силы, чтобы покончить с этой игрой.

Он достал откуда-то ожерелье со множеством сверкающих камней. Подождите, так это и есть…

Неожиданно сознание словно померкло. Коленки подкосились, и я безвольно встал на них. Что происходит? Неужели это и есть сила этого артефакта?

Все было словно в тумане, я почти не чувствовал своего тела, в глазах помутнело. Даже слух казался чем-то чужим, не принадлежащим мне.

— Ты даже смог выстоять перед артефактом? Все же мне стоило казнить тебя сразу же. Знаешь, когда я узнал от слуг Мариель о твоей силе, то сразу понял, какой занозой ты можешь стать. Но если бы я тебя убил, то это могло бы дойти до общественности.

Я попробовал подняться, однако тело меня не слушалось.

— В последнее время мне и так приходилось сдерживать себя, чтобы не спровоцировать бунтовщиков. Утомительное дельце, скажу я тебе. Но в результате, как бы это ни было иронично, ты и поднял бунт.

Его речь с трудом доносилась до моего разума, так что бо́льшую часть его слов я просто не понимал. И почему все главные злодеи так любят болтать?

— Однако я даже благодарен тебе. Наконец-то я смогу избавиться от всех недовольных разом. Когда вы проиграете в этой битве, то восстание просто затухнет, а все его свидетели осознают, как бессмысленно со мной бороться.

Я старался думать обо всем, что только приходило в голову. У меня было чувство, что если я перестану думать, то окончательно потеряю контроль.

— После этого я смогу делать все, что мне вздумается: больше никто не посмеет бросить вызов короне. Конечно, пришлось немного понервничать, но пока у меня есть оно, — он потряс ожерельем, — я непобедим.

Нужно было что-то делать. С каждой секундой я чувствовал, как мое тело словно становится все более чужим для меня.

— Оно передавалось из поколения в поколение сотни лет. Многие камни в нем уже уничтожены использованиями предыдущих королей, но на меня и на моих потомков еще хватит с лихвой. Это дар богов, который обозначает мое законное место в этом мире. Даже твоя могущественная сила не может бороться с волей небес.

Я постарался изо всех сил пошевелить рукой. Мне пришлось потратить огромное количество энергии, чтобы слегка приподнять ее. У меня точно не хватит сил, чтобы дойти до короля.

— Никогда бы не подумал, что силе этого артефакта можно так сильно противостоять. Но ты уже наверняка осознал, что у тебя ничего не выйдет. Правда, ты все же немного спутал мне карты: я рассчитывал на то, что ты станешь мне полезной пешкой.

Может, попробовать выпрыгнуть в окно? Нет, хотя оно не так далеко, я чувствовал, что даже не смогу подпрыгнуть.

— Теперь придется просто избавиться от тебя. Однако я не хочу марать руки. Подождем, когда сюда ворвутся твои дружки. Они собственными руками и оборвут твою жизнь.

Похоже, я действительно недооценил этот артефакт. Нужно было послушать того старика и просто сбежать.

— Как же забавно смотреть на то, как новоиспеченный герой повстанцев корчится, даже не в силах подняться с колен.

Он неприятно засмеялся.

— А ведь, судя по всему, ты даже не житель Орсверии. Я приказал своим информаторам найти что-то похожее на твою силу. Однако ничего подобного в моей стране просто не существует. Так зачем же ты встал на путь восстания?

Сколько он будет еще болтать?! Я ведь даже почти ничего не понимаю, что он говорит. А вот голова от этого болела все сильнее и сильнее.

— Может, ты ничего и не забывал? Уверен, тобой движут лишь амбиции, но именно они и привели тебя к эшафоту. Не знаю, что пообещал тебе Дедерицус, но ты сделал неправильный выбор и поплатишься за это.

— Заткнись… — из последних сил попросил я.

— Думаешь, так ты сможешь разозлить меня? — он вновь засмеялся. — Я раскусил твой план. Ты хочешь, чтобы я подошел к тебе. Тогда ты бы попробовал нанести удар. Прости, но я слишком долго управлял людьми, чтобы повестись на твой жалкий трюк!

Из того, что я смог понять, — замолкать он не собирался.

— Наверное, сейчас ты думаешь о том, что рано или поздно меня кто-нибудь свергнет. Но это лишь несбыточные мечты. Открою тебе секрет: прямо сейчас Берфорд собирает огромную армию, которую вскоре направит мне на помощь.

На секунду я словно потерял сознание.

— Когда я уничтожу всех повстанцев, напавших на мою крепость, останется лишь горстка безумцев, которые под видом самоотверженной борьбы будут скрывать свое банальное нежелание признать поражение.

Я должен сопротивляться. Моя цель — обрести спокойствие, а не стать чьей-то безвольной марионеткой!

— Войска Берфорда будут идти с юга, моя армия направится с севера, и затем они встретятся, сжав всю мерзость, посмевшую пойти против меня, в жестком кулаке. Конечно, при этом пострадает и много невинных, но это даже к лучшему: иногда полезно попугать и простой народ.

Теперь я знаю, какая пытка самая страшная. Нужно просто связать человека и бесконечно болтать.

Он продолжал говорить до тех пор, пока сзади меня не раздался какой-то грохот.

— Карл! — услышал я знакомый мужской голос, но не смог понять, кому он принадлежит.

— А вот и твой убийца пришел.

— Что ты с ним сделал?!

Сосредоточившись, я все же смог опознать голос — это был Арин.

— Жалкий эльф, ты так надеялся спасти своих безвольных сородичей, но лишь встретишь здесь свою кончину. Знаешь, после того, что вы учинили… я увеличу отлов эльфов. Может, мне вообще стереть вашу недострану? Сделаю из каждого эльфа раба. Все равно, кроме этого, вы больше ни на что не годитесь.

— Сейчас ты поплатишься за…

Неожиданно Арин замолк. Слегка повернув голову, я увидел, как он склонился перед королем.

— Теперь ты понимаешь истинную силу артефакта? Этот слабак даже не смог выдержать и секунды. Поэтому тебе никто и не поможет. Ты лишь исключение, которое все равно не сможет ничего изменить. А теперь покончим с этим. Эльф! Король орсверский повелевает! Убей Карла!

— Слушаюсь.

Поднявшись, Арин пошел в мою сторону. Его взор был затуманен. Достав из ножен меч, он поднял его над моей головой.

Неужели это конец? Как ни странно, страха не было. Наверное, это из-за того, что я едва сопротивлялся артефакту, а мое сознание было словно погасший бенгальский огонь: еще тлело, но было неспособно на прежнюю бурную деятельность.

Раздался свист падающего клинка. Из-за контроля артефакта я даже не смог закрыть глаза, поэтому увидел, как меч пролетел в паре сантиметров от моего лица и ранил мне руку.

Боль слабым эхом раздавалась по всему телу. Казалось, словно я отлежал конечность, а затем уколол ее — еще те странные ощущения. Однако благодаря им мое сознание немного прояснилось.

— Не может быть! Он тоже смог проявить свою волю?! — изумленно воскликнул король. — Впрочем, ты лишь оттянул неизбежное. Эльф, приказываю тебе вновь, убей Карла!

— Слушаюсь, — скрипя зубами, ответил Арин.

Нужно было срочно что-то предпринять. Может, мне стоит защититься от удара своей магией? Но это лишь отсрочит неизбежное. Ударить Арина? Даже если он потеряет сознание, то, когда сюда придет кто-нибудь другой, ситуация просто повторится.

И тут меня осенило. Вложив всю оставшуюся энергию в раненую руку, я как можно быстрее поднес ее к одежде, оторвал пуговицу и, уже почти потеряв сознание, запустил ее в сторону короля.

Наступила тьма.