В погоне за случайностью

Глава 1

- Куда? – равнодушным голосом задала вопрос.

Сколько раз произносила его за день, неделю, месяц, год? Люди и нелюди менялись, мелькали лица, а я словно заведенная кукла повторяла одно и тоже из раза в раз.

- Медвежья заимка, - смахнув испарину с узкого лба, торопливо ответил сельский житель.

- Точнее, пожалуйста, - устало попросила я.

- Двинский град, - пояснил мужчина и в который раз утерся рукавом.

В зале для зимней одежды жарко. Но практичный крестьянин оделся в теплый тулуп, и сейчас парился в нем. Он мял меховую шапку в руках, явно торопясь оказаться в нужном месте. Я бы и рада ускорить процесс, но магию не подстегнешь как лошадь.

- Дивный град, медвежья заимка, - проговорила вслух координаты и всмотрелась в раскрытую передо мной магическую карту империи.

Порадовало, что необходимый населенный пункт около Двинского града один. Если бы было больше, пришлось расспрашивать подробности, а мужик уже нетерпеливо топтался передо мной.

- Груз, путники? – снова привычные вопросы.

- Две телеги и лошади. Я один, уважаемая, без сопровождения, - немного напевно, пояснил крестьянин.

Кивнула в ответ. Магии все равно, сколько пройдет человек, но пошлину за переход никто не отменял.

- Проходите с-сюда, - с легким присвистом пригласил Щюр, - Лошади с телегами будут захвачены и доставлены вместе с вами с небольшой задержкой, чтобы могли осмотреться на месте.

- Понял, - солидно кивнул селянин и напялил меховую шапку.

- Не торопитес-сь, - присвистнул в конце слова мой помощник, обратив внимание на жест клиента, - у вас будет время.

Мужик тут же снял головной убор и шагнул в центр круга. Кристаллы вспыхнули, едва объект перемещения оказался на месте. Ровный свет говорил о полной зарядке. За ночь они набрали необходимую мощь.

- Оплата, - напомнил Щюр, и указал на ящик у контура круга.

- Волнуюсь, позабыл совсем, - крестьянин явно нервничал.

- Не с-стоит. Наши порталы работают стабильно, вы не почувствуете дискомфорта. Если оплатите обратный портал сейчас, получите скидку, - добавил помощник, едва клиент протянул руку к ящику.

- Сколько? – тут же заинтересовался практичный человек.

- С-скинем треть, - на узких губах Щюра расползлась улыбка.

Надо отдать должное помощнику, он старался быть обаятельным и вежливым. Только его такт действовал на людей не так, как ему хотелось бы. Вот и сейчас прижимистый клиент, заметив хищный оскал, отдернул руку от ящика для оплаты, словно его могли укусить.

- Портал включился. Поторопитесь, - бросила недовольный взгляд на селянина.

Не хочет покупать обратный путь, его дело. Мое неудовольствие вызвала задержка. Кристаллы расходовали магию впустую.

- Конечно, - торопливо кивнул мужик и протянул оплату, - Обратный тоже.

- Разумеется, - убрал улыбку с лица Щюр.

Монеты упали в ящик, тот вспыхнул, принимая звонкую монету. Отвернулась к карте, и больше в сторону площадки для перемещений не оборачивалась. Клиентами занимался помощник. В его обязанности входило подсказать, если они что-то делали не так, смотреть за кристаллами, а также принимать вознаграждение.

Сумма за открытие портала доставалась мне не вся. Часть шла в уплату пошлин, потом снималась сумма на содержание зала, подзарядки кристаллов от императорской энергетической системы, а также зарплату помощнику. С остального снимался налог с моего заработка, и только после всех отчислений становилась обладательницей небольшой суммы. Этого хватало. Кстати, вспыхнувший свет ящика для оплаты говорил о проведенной денежной операции. Магия денег сделала все необходимые расчеты и переправила наличность в императорскую казну. Так что если вдруг клиент передумает, то выплачивать сумму буду из личных средств.

- Прошу принять амулет вызова, - Щюр протянул круглый артефакт на кожаном шнурке крестьянину, - Действует в дневное время. Ночью мы не работаем.

- Я не разбойник, перемещаться по ночам, - солидно проговорил мужик и повесил амулет на шею.

Кристаллы вспыхнули ярким светом, отгораживая пространство. Контур площадки защищал все вокруг от магии. Иначе воронка увлечет за собой не только объект перемещения. Даже не поворачиваясь, знала о происходящем. Ослепленный белым светом крестьянин прикрыл глаза и прижал к груди шапку. Люди всегда опасаются путешествий с помощью магии. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. На некоторое время разум теряется без привычной реальности, организм находится в состоянии стресса, человека окружает вихревой поток и несет по своей воле, словно щепку сквозь пространство. Лично меня это приводило в восторг. Я обожала создавать порталы и путешествовать с их помощью. Еще во время обучения пришлась по душе возможность путешествовать в любую намеченную точку. Наверное поэтому легко давались знания по построению переходов в пространстве.

Именно поэтому решила выбрать этот вид заработка после окончания обучения. Воодушевленная идеей стабилизировать переходы, разработала свою систему перемещений. Мои порталы оказались устойчивые, надежные, не хуже привычных императорских. Их создали давно и с тех пор маги поддерживали их. Но у них был один существенный недостаток, на мой взгляд. Казенные порталы переносили в стационарное место. Конечно, это помогало развитию экономики страны. Все знали, откуда и куда могут добраться, заплатив определенную сумму. С помощью моей разработки порталы переносили практически в любое место, при этом оставались настолько же надежными, как и государственные.

Конкурировать с императорскими нелегко. Любой здравомыслящий человек предпочтет отправиться под присмотром опытных магов, а не довериться молодой выпускнице. Да, мои клиенты оставались довольны, но их поток не прибывал. Ко мне обращались за разовыми услугами, вот как этот селянин. Он отправился в медвежью заимку за товаром, видимо узнав о низкой цене на какой-то товар, а вот обратно наверняка собирался обращаться к императорским магам. И только приличная скидка соблазнила разового клиента. Очень и очень неплохо для меня.

Точка на магической карте перемещалась медленно, точно указывая скольжение в пространстве крестьянина с его телегами и лошадьми. Коротенькая вспышка ознаменовала конец путешествия.

- Добрался. Все в порядке, - сообщила помощнику.

Моя разработка позволяла пронаблюдать несколько мгновений после переноса объекта. Таким образом, я была спокойна, как за портал, так и за людей с их грузом.

- Даже не сомневалс-ся, - не сдерживая присвист, отозвался Щюр.

- Зови следующего, - развернулась к нему на крутящемся кресле.

Удобная конструкция, купленная мной по случаю.

- Нет никого. Сегодня императорские порталы включились рано. Ты же знаешь, - помощник мелкими шажками поковылял к выходу.

Щюр - оборотень, ящерица. Потому-то в человеческом виде в его речи проскальзывает посвист. Он старается выговаривать слова правильно, но ему не всегда удается. Худосочное телосложение, малый рост, вытянутое лицо давали отдаленное сходство с пресмыкающимися. Когда-то он запрыгнул ко мне в сумку в одном из путешествий, а обнаружила нечаянного пассажира только дома.

По возрасту Щюр младше меня. Я была выпускницей, а он едва вышел из подросткового возраста. Низенький рост, худые плечи, вечно торчащие лопатки вызывали во мне сострадание. Но сколько не пыталась откормить, ничего не получалось. Мальчишка объяснял трату энергии во время оборота, но от угощения никогда не отказывался.

Когда же задумалась об открытии портального зала, Щюр меня поддержал и активно помогал в нахождении и устройстве подходящего места. Первые доходы мы вкладывали в развитие дела и его рекламу. Понемногу смогли развернуться, заработков стало хватать на приличную жизнь.

- К тебе посетитель, - вернувшись из приемной, сообщил парень.

- Не клиент? – уточнила я.

- Говорит, хочет с тобой лично поговорить, - на узком лице ящерицы явно читалось неудовольствие от неожиданного визитера.

- Он не сообщил, что ему нужно? – интуиции оборотня всегда доверяла, потому его реакция насторожила.

- Желает беседовать только с тобой, - недовольно проворчал Щюр.

- Зови, - немного подумав, согласилась встретиться с неизвестным.

Если бы от визитера грозила опасность, парень предупредил. А так он лишь выражал недовольство.

В зал вошел мужчина. Чуть ниже среднего роста, волосы пепельного цвета, глаза прищуренные, словно ему не понравился яркий свет. Одет просто, но добротно. Движения плавные, мягкие. Впечатление от него создавалось приятное. Даже не понятно, отчего он не приглянулся помощнику.

- Долгих лет, - вежливо поздоровался вошедший.

Голос мягкий, ласковый. На обычного человека не похож. Вот теперь понятна неприязнь Щюра. Своим оборотническим чутьем он почувствовал в нем эту особенность.

- Долгих лет и вам, уважаемый. Вы хотели со мной поговорить? – заинтересовалась незнакомцем.

- Хотел предложить свои услуги, - обаятельно улыбнулся мужчина.

- У нее уже есть помощник, - сразу же отозвался Щюр.

Он стоял позади визитера и буравил того недовольным взглядом в спину.

- Вы закрываетесь по ночам, а я мог бы здесь дежурить, принимать и отправлять клиентов, - произнес незнакомец все также спокойно, словно он не услышал выпада в свой адрес.

По правде сказать, я раздумывала над этим некоторое время назад. Императорские порталы не работают по ночам. Если кому-то необходимо переместиться, то они приходили к магам и платили им тройную цену под покровом ночи. Эти неучтенные доходы не давали покоя казне, и потому стражники строго наказывали вольных предпринимателей. Если, конечно, находили и могли доказать факт нелегальной прибыли. Единичные порталы тяжело отследить, и все же такие случаи были.

Дело у меня законное, оплата идет открытая. Так почему бы не создавать порталы по ночам, если будут желающие? Только, кто будет этим заниматься? Если я проведу весь день в зале, то сил на ночное дежурство не будет. И наоборот. Если не спать ночью, то, как работать в обычное время суток?

Щюр оказался ящерицей обычной. Ночью впадал в спячку, и никакими силами невозможно его разбудить. Зато с первыми лучами солнца он вскакивал и готов работать.

- Отчего такая уверенность в своих силах. Неужели вам не хочется ночью спать? – поинтересовалась у него.

- Я кот. Ночная жизнь для меня привычней, - в голосе появились характерные, мурчащие нотки.

И тогда до меня дошло, на кого незнакомец похож внешностью и манерой двигаться. Именно кот!

- Кот, - презрительно фыркнул Щюр.

Как все пресмыкающиеся парень недолюбливал теплокровных оборотней. За долгое время дружбы не раз приходилось отгонять домашних хищников от ящерицы, пригревшейся на камне. Порой после зимних дней, едва солнышко начинало обласкивать землю теплом, Щюр не мог устоять перед соблазном, оборачивался и подставлял тощие бока под его лучи. Именно в такие моменты шерстяные любимцы нападали на него.

- Сколько вам лет, уважаемый? – принялась внимательно рассматривать незнакомца.

- Много, - обаятельная улыбка потускнела, - Очень много. Мне бы лежать на печке, да мурчать, только остался без дома. Силы уже не те, чтобы самому добывать пропитание в городе. Работать могу по ночам.

- Простите мою невежливость, - немного замялась, а потом продолжила, - Обернитесь, пожалуйста.

Он кивнул, признавая справедливость просьбы. Щюр отошел на несколько шагов, опасаясь находиться поблизости от визитера.

Мужчина тряхнул дымчатыми волосами и перетек в животное состояние. Перед нами оказался кот, серой масти. Он немного постоял на четырех лапах, а затем сел. Внимательные зеленые глаза посматривали по сторонам. Помощник не сводил с оборотня пристального взгляда.

Обучить нового помощника не составит труда, достаточно хорошей памяти и наблюдательности. Обращение с установкой не требует специальных навыков. Если оборотень справится с возложенной на него задачей, то у нас откроются новые перспективы.

- Думаю, вы нам подойдете, - сообщила я, - Когда сможете приступить?

Кот встал, а затем его облик расплылся, увеличиваясь в размерах. Снова передо мной находился мужчина в возрасте.

- Могу сегодня начать, - в его глазах промелькнула звериная зелень.

Обрадовался? Торжествовал победу? Так и не смогла разгадать. На лице по-прежнему играла обаятельная улыбка, разговаривал мужчина вежливо, мягко выговаривая слова.

- Вам есть, где жить? – не удержалась от вопроса.

Зеленые глаза погрустнели. Облик спокойного и уверенного в себе человека поник.

- Ясно, - сделала вывод, - Щюр покажи комнату.

- Не стоит доверять незнакомцу, - проворчал друг.

- Вы правы и простите мою оплошность, - мужчина пригладил серые волосы, и мне показалось, его рука дрогнула.

Волнуется? Переживает, как его примут?

- Самсон, - представился оборотень и галантно поклонился.

- А дальше? – теперь уже помощник не остался в стороне.

Парень подошел ближе и уставился неприязненным взглядом на нового работника. Он имеет право переживать, дело мы с ним начинали вдвоем.

- Самсон Гарет.

- Не слышал никого с такой фамилией,- все еще недовольно морщил нос Щюр.

- Вы правы, я не из этих мест, - он развернулся лицом к собеседнику, и оборотни встретились взглядами.

Оба невысокого роста. Один по-мальчишески худой, второй коренастый. Чем-то похожи и абсолютно разные. Сейчас они оценивали друг друга, опираясь на животные инстинкты. Это противоборство по какой-то причине меня беспокоило. Щюр вполне мог устроить скандал и тогда пожилой кот останется без жилья и работы, а мы без возможности открывать ночные порталы.

- Ладно. Оставайся, - огласил свое решение оборотень, - Но я буду за тобой присматривать.

- Буду только рад нашему знакомству – с достоинством поклонился кот.

Вскоре оба работника ушли. Щюр отправился знакомить Самсона с хозяйством, а я задумалась о том, как организовать новый вид услуг. Оборотень мне понравился. С высоты прожитых лет он взирал на все спокойно и с достоинством, в то время как мой юный друг остро реагировал на происходящие события. Может быть, это к лучшему? Они будут уравновешивать друг друга. Опять же возможность предлагать ночные порталы даст дополнительный заработок.

Через некоторое время Самсон вернулся, и я принялась объяснять, как работать с картой и кристаллами. Любой маг пользуется личной силой для перемещения объекта, я же все изменила в известном способе. Заряжающиеся кристаллы позволяют питать необходимой энергетикой портал, тем самым давая ему стабильность. От меня зависит только точность настройки места выхода.

Кот кивал головой, задавал вопросы, говорившие о его уровне знаний. Не стану утверждать, но мне показалось, он уже сталкивался с чем-то подобным. Вряд ли сам мог строить порталы, но явно понимал, о чем идет речь. Поначалу обрадовалась его сообразительности, а потом озадачилась. Оборотни не обучаются заклинаниям, потому что им не присуща магия. Тогда откуда Самсон мог нахвататься пусть и поверхностных, но все же знаний?

Задать этот вопрос не успела. Вошедший Щюр объявил о приходе клиента. В тот же миг новый работник сменил облик. Дымчатый кот отряхнулся у моих ног и запрыгнул на рабочий стол. Прошел к краю и улегся с таким видом, словно он тут уже давно находился. Хмыкнула на его поведение, но прогонять и выговаривать не стала. Находясь в непосредственной близости от меня и карты, он мог наблюдать за процессом.

В зал ввалилась шумная толпа. Их было шесть, молодых аристократов. Они смеялись над собственными шутками, громко разговаривали и решительно направились ко мне. Устроилась на крутящемся кресле и внимательно их осмотрела. От трех парней и трех девушек ощутимо пахло спиртным. Видимо погуляли ночью, и сейчас решили продолжить развлечения.

- Куда? – спрашивая, уже знала ответ.

Молодежь всегда просила их отправить в Этатрон – подземный город с запрещенными развлечениями. Я посещала его, когда мне было примерно столько же лет, сколько и шумным клиентам, но не понравилось. Искусственное веселье, поддерживаемое опьяняющим газом, не впечатлило. Хотя многие находят Этатрон притягательным.

- Зеленый дол, - выкрикнул один из компании.

- Да! Да! Да! – дружным многоголосием поддержали остальные, - Хотим своими глазами увидеть зеленых человечков.

Отказывать клиентам не могла, но при этом понимала ожидающую их опасность.

- Возьмите с собой амулеты экстренного перемещения, - сухим тоном предложила им, - в случае опасности, вы можете их активировать, и вас отбросит к ближайшему порталу.

- Слухи о преувеличенной опасности уже достали! – разозлился один из компании.

- Лучше перестраховаться, - я на них уже не смотрела, отвернувшись к карте.

Если хотят стать пиршеством для зеленых рептилий, это их право. За ваши деньги могу хоть в жерло вулкана отправить. Обратное возвращение даже предлагать не буду. В таком состоянии они не воспримут слова о безопасности.

- Продажа амулетов входит в стандартную процедуру при отправке клиентов в Зеленый дол, - раздался убежденный голос Щюра.

- Хочешь с нас денег поиметь? – оскалился еще один парень, радуясь, что разгадал наши намерения.

- Точно! – подтвердил помощник, - Прошу сюда, уважаемые. Оплата здесь. Получаем амулеты.

Он разговаривал с клиентами, а я искала на карте более-менее безопасное место для их отправки. Масштаб увеличивался, приближая изображение. Проводя пальцем по поверхности, я постаралась найти место посуше, подальше от топей, где их наверняка ожидает смерть. Им бы дома отоспаться, а не ломиться в Зеленый дол, но я им не родственница и останавливать не собираюсь.

- Мур-р, - подал голос кот, о существовании которого уже забыла.

Встретилась с ним взглядом и пожала плечами. Я отвечаю за безопасность портала, а что происходит после этого с клиентами, меня беспокоить не должно. И все же место относительно сухое я для них нашла.

Яркая вспышка кристаллов. Кто-то из девчонок завизжал от радости, а потом наступила оглушительная тишина. Я наблюдала за точкой на карте, ожидая конца чужого путешествия. Передо мной открылось изображение происходящего. Место, в самом деле, оказалось сухое, но на поляне находилось жилище зеленых обитателей Дола. Компания заревела от восторга. Их желание сбылось, они увидели «зеленых человечков».

Устало прикрыла глаза.

- Они взяли амулеты? – спросила Щюра.

- Все шесть, - короткий ответ, - Не переживай, большего мы не смогли бы сделать.

- Надо было их отправить к магам, - покачала головой.

- Скорей всего им отказали, вот они и пришли к нам, - попытался утешить парень.

- Вот именно! Мы тоже должны были выпроводить их вон.

- И остаться без денег и клиентов.

- Если они сразу же не активируют амулеты, то уже никогда не будут ни чьими клиентами.

- Зато, если активируют … - Щюр фразу не продолжил.

По спине пробежался озноб. Визит в департамент безопасности перемещений обеспечен.

Приложила руку ко лбу. Надо было постараться убедить их отправиться в Этатрон. Хотя бы в живых остались.

Кот молчаливо наблюдал за нашим диалогом. Он словно впитывал информацию и прислушивался к эмоциям.

- Все обойдется, - неуверенно произнес помощник и отправился к дверям.

В его обязанности входило встречать клиентов и объяснять правила перемещения и оплаты. Многие не доходили до меня, определяясь с выбором во время разговора с ящерицей. Впрочем, таких как последние клиенты у нас немного. В основном, как давешний селянин. Предприимчивые купцы или крестьяне, которые ценят каждую монетку.

Самсон задремал на том месте, где расположился. Его абсолютно все устраивало и ничего не беспокоило. Щюр долгое время не появлялся, а я задумчиво рассматривала карту Зеленого дола, пытаясь представить происходящее там. Выпившие молодые люди только первое время могут глумливо хохотать над неповоротливыми на первый взгляд жителями. Быстрота реакции у тех запредельная. Выживут ли любители приключений?

- Они сами сделали свой выбор, - мрачно произнесла и сбросила настройки карты.

От прозвучавших слов кот проснулся и посмотрел на меня сквозь прищур. Или мне показалось или в них отчетливо проскользнуло одобрение. И все равно на душе было тоскливо. Щемящее чувство предстоящей опасности никуда не девалось.

- К нам клиент, - замялся на пороге Щюр.

Вид он имел встревоженный и почему-то не торопился никого впускать в зал. Кот оживился и повернул мордочку к двери. Для него предстоял второй опыт использования активации порталов.

- Почему не приглашаешь? – внимательно осмотрела парня.

- Он … странный, - все еще топтался у входа помощник.

Кот соскочил на пол и прошествовал к нему. Потом заглянул мимо ног Щюра на неизвестного и спокойно уселся у ног парня, будто говоря своим видом, я тоже странный. Ну и что?

- Впусти, - сцепив руки перед собой в замок, приказала я.

Действительно этот день богат на необычные личности.

В зал вошел высокий мужчина средних лет, едва Щюр распахнул перед ним дверь. Поднадоевший вопрос произнести не успела.

- Сможете открыть портал до Сортоги, а потом в Вильену? – острый взгляд черных, как смоль глаз, наводил страх.

Острые черты лица, широкие скулы, сжатые губы производили впечатление и запоминались. Черный маг? Предположение появилось на основе цвета волос и одежды в одной гамме. Только округлый кулон на груди поблескивал серебром. Штука явно старинная и заряжена силой. Вон как от нее при приближении кристаллы загудели. Но это не отразится на моей работе.

- Без проблем, - отозвалась, внимательно рассмотрев клиента.

- Обратный портал оплачивать будет? – Щюр оказался рядом и попытался увеличить сумму вознаграждения.

- Мы теперь можем и ночью принимать, - добавила я, заметив желание мужчины отказаться.

- Беру, - принял решение он.

- Прошу сюда, - засуетился сразу же помощник.

Я отвернулась к карте, намечая маршрут. Двойной портал построить не проблема, тем более точками выхода названы небольшие города. Значит, не нужно будет расспрашивать об улицах, куда конкретно перебрасывать объект.

Кот вновь запрыгнул на стол и провожал внимательным взглядом мои действия. Карта приближала изображение, я ее сдвигала, выбирая точку конца пути.

- Портал готов, - сообщила, окончательно определившись с картой.

Кристаллы взвыли от присутствия мощного артефакта. Яркая вспышка и на нас обрушилась тишина.

- Кто он такой? – озадаченно спросил Щюр.

- Черный маг, видимо, - отозвалась, напряженно наблюдая за точкой перемещение.

Едва маячок остановился на карте, вспыхнуло изображение. Мужчина вышел из воронки, огляделся и преодолел несколько шагов до второго портала. Все сработано четко. И снова наблюдение за картой.

Вильена встретила клиента молниями и проливным дождем. Он замер ненадолго, а затем … взмахнул иссиня-черными крыльями и к небу между зигзагами молний взлетел дракон.

В этот момент заорала сигнализация. Она включилась с опозданием, видимо из-за двойного перехода. Кот возмущенно зашипел, а я понуро повесила нос.

Глава 2

- Что это было? – сурово ткнул пальцем Щюр на изображение алеющего пламени.

- Он - черный дракон, - простонала и уронила голову на руки.

Карта подо мной возмущенно моргнула и погасла.

- О-о, - понятливо протянул парень и тяжело вздохнул, - Так я пойду, встречу гостей?

Вопрос он задал риторический. В скором времени к нам прибудут из департамента безопасности перемещений. Сигнализация оповещала их о нарушениях закона сразу. И только из-за двойного портала произошла задержка. Поздно установили личность последнего клиента.

Закон, принятый год назад, гласил: «Черным драконам запрещено появляться на территории империи. Любое сотрудничество с ними карается…» в общем, там каждый пункт расписан. В том числе о запрете перемещений. Поэтому мужчина пришел к нам, не обращаясь к имперским служащим. Ни Щюр, ни я не могли в нем рассмотреть истинный облик. В то время, как каждый имперский портал оснащен магическими детекторами. В них заложено опознание личностей преступников, находящихся в розыске, нарушителей правопорядка, если им приписан штраф, но не был оплачен. И многое, многое другое.

Для открытия моего дела потребовалось согласовать и подписать кучу договоров, инструкций и документов. Я везде подписывала, обещала, клялась и прочее. И, нарушив не только закон, но и соглашение с департаментом безопасности перемещений, могла ожидать наказание, вплоть до закрытия бизнеса.

- Не расстраивайся, - уже у дверей произнес Щюр, - Вдруг повезет и к нам прибудет Нейтон Лекрам?

Теперь сердце заныло от ободряющих слов. Милый помощник, он даже не представлял какую занозу задел в моей душе. Уж лучше свирепого и жаждущего моей крови Буркаша увидеть, чем еще раз встретиться с Нейтон Лекрамом.

Проводила мрачным взглядом угловатую фигуру парня, а потом принялась сосредоточенно созерцать закрытую дверь, молчаливо отсчитывая время до неизбежного визита.

Тревога включалась сразу же при любом нарушении. Это являлось обязательным требованием при открытии первого коммерческого портала. Департамент безопасности особенно напирал и многократно проверял мою установку на выполнение этого условия. Тестирование проходило как раз под присмотром Нейтона Лекрама, занимающего на тот момент одну из руководящих должностей. Скромную, но очень перспективную.

С Нейтоном мы учились в одной академии, но он старше меня на четыре года. То есть я только поступила, а он как раз готовился к выпуску. Боевики всегда пользовались уважением среди остальных студентов. С ними здоровались, с улыбкой отвечали даже на простые вопросы, потому что отчаянные сорвиголовы подчас бывали оглоушенные после тренировок и частенько не в адеквате. Кто их разберет, что у них на уме, если они только что зашли с тренировочного поля, где не раз получали заклинаниями? Лучше быть тактичными, вежливыми и поскорей исчезнуть из поля достижения их чар.

Не все придерживались подобного поведения. Многие наоборот старались завести дружбу с сильными и умелыми магами. Я же предпочитала любоваться мужественной красотой на приличном расстоянии, чтоб случайно не попасть под горячую руку.

Подобное случалось, и даже нередко. Зачитается какой-нибудь зельевар или иллюзионист в столовой перед зачетом и не заметит боевую пятерку, явившуюся шумной толпой. Тому бы тихо пересесть, да книжки поближе держать, только готовится студент, старается. Боевики спросят что-нибудь, а тот ответит рассеянно, не очень понимая о чем, в итоге летают странички по воздуху. И никакие заклинания не применишь к хулиганам, потому что сочувствующие поспешат сбежать из опасной зоны. А против боевика только боевик выстоять сможет.

Меня как-то тоже подловили. Тот самый Нейтон Лекрам. Мимо проходил, толкнул в плечо, когда я ручкой диаграмму чертила. Конечно, рисунок испортился, и я высказала обидчику все, что о нем думала. И взяла бы слова обратно, да поздно. Вокруг тишина повисла, комар пролетит и того услышишь.

- Повтори, кто я? – наклонившись ко мне и сверкнув глазами, проговорил предвкушающим тоном боевик.

Руками уперся по обе стороны, отрезав даже маломальскую возможность спастись бегством. Знаете, как-то не думаешь в такие моменты о гордости, и резкие слова повторять не хочется. Мне бы подобрать тетрадки с конспектами, да деру дать. А некуда. Придется за заковыристые выражения отвечать.

- Я не хотела, - решила покаяться.

Мне не трудно, а там глядишь, и в покое оставят.

- Не хотела, что? – пристальный взгляд глаза в глаза.

- Обидеть не хотела, - судорожно сглотнула.

- Обидеть можно, если ты едкую правду сказала, - заметил Нейтон, - Обидную, но правду. Получается, что ты либо меня, в самом деле, считаешь «толстоногим слизняком», либо хотела оскорбить, кидаясь грубыми словами. Какое из этих предположений верное?

- Во, завернул! – восхищенно произнес кто-то из боевой пятерки.

Я бессмысленно хлопала глазами, пытаясь собраться с мыслями, чтобы вежливо ответить, и то открывала рот, то закрывала, не издавая ни звука.

- Логику будешь проходить на пятом курсе, лягушонок, - обидчик радостно рассмеялся, наблюдая мою обалдевшую физиономию, и взлохматил коротко стриженые волосы.

Понятия не имею, откуда взялась ассоциация меня с лягушонком, но с тех пор данное прозвище приклеилось намертво. В академии полное имя и фамилию знали исключительно учителя, а для остальных студентов я была Лиси-лягушонок.

И тем обиднее, что Нейтон уже покинул стены академии, а мне оставшееся время до выпуска приходилось выслушивать шуточки.

С той поры я повзрослела, поумнела и придумала множество красивых ответов на каверзный вопрос. И все же встреча в департаменте безопасности с боевиком оказалась стрессом. Снова замерла, глупо вылупившись на возмужавшего парня, и опять не могла произнести ни слова. Спасибо Щюр взял инициативу в руки и провел первые переговоры с Лекрамом, от чьей подписи на документах, в том числе, зависело будущее предприятия.

Позже я справилась с охватившим волнением, даже смогла связно ответить на вопросы, а вскоре злость на придирки со стороны департамента при общении вообще затоптали ростки робости в моей душе. Нам приходилось пробивать разрешения с боем, но мы справились.

Лекрам устраивал нам проверки, тесты, внештатные ситуации, стараясь подловить. Но не могу сказать, что он старался по злому умыслу. Нет, он даже сочувствовал, если ситуация выходила из-под контроля и подсказывал пути решения. Кстати, сигнал тревоги в департамент его идея. Вроде как бывший боевик, а ныне начальник одного из отделов переживал за молодого предпринимателя. Угу, старший товарищ, готовый учить уму-разуму.

Однажды мы даже в кафе забежали и за столом обсуждали один из спорных моментов. Заказали по стандартному обеду из меню, не отрываясь от спора. Вот тогда-то и случилась неловкая ситуация.

Увлеклись настолько, что даже руками размахивали, когда тыкали карандашами в схему сигнализации и перетягивали многострадальный лист друг у друга.

- А я иду и вижу вас окне, - пропел мелодичный женский голос.

Остановленные на всем скаку обсуждения, оба вытаращились на нечаянную свидетельницу нашего перекуса. Высокая шатенка с роскошными локонами, одетая по последней моде из дорогих магазинов, смотрела на нас и вежливо улыбалась. И если о стоимости гардероба могла догадываться, то мне был известен ценник сумочки, висевшей на согнутой руке незнакомке.

Помнится, как-то прогуливалась в центре города и засмотрелась на витрину модного магазина, где выставили аксессуары. Добрые продавцы не поленились крупным шрифтом оповестить, насколько покупательница разорит свой или чужой карман, приобретая новинку сезона.

Не знаю, кто оплачивал одежду шатенки, но явно не бедный человек.

- Нейтон, ты же мне обещал не подвергать свой организм стрессу в подобных заведениях, - тем временем пожурила незнакомка моего собеседника.

Не знаю, что ее здесь не устраивало. Вполне приличная еда, обслуживают быстро. Если торопишься и нет желания готовить самой, прекрасный вариант.

Кстати, тон у молодой женщины не осуждающий. Она словно получала удовольствие от напоминания. Мягко говорила, почти пела слова, и при этом дружелюбно улыбалась нам обоим.

- Нейтон нас не представил, - приветливо произнесла шатенка и протянула руку в элегантной перчатке из тонкой кожи в тон сумочки, - Я Лилиан, его невеста, - и одарила теплым взглядом растерявшегося мужчину.

В голубых глазах сверкнула искорка, словно девушка забавлялась реакцией Лекрама.

- Филисити Стоун, - пожала длинные пальцы.

На удивление крепким вышло пожатие. Девушка не жеманилась, не выставляла себя выше других. Простое, открытое движение руки.

- В академии мы ее звали Лиси-лягушонок, - «тактично» встрял Лекрам.

- Действительно? – искренне удивилась его невеста, - Зря. Тот, кто придумал прозвище, недалекого ума человек.

Мои симпатии навсегда были отданы справедливой Лилиан.

Нейтон бросил на меня короткий предупреждающий взгляд, чтобы не распространялась о давней истории и об авторстве несправедливого прозвища. Странно, что он сам об этом вспомнил. За время общения он ни разу не упомянул об этом.

- Чем вы так увлечены? – не обратив внимания на наше переглядывание, Лилиан взяла лист со стола, - Схема, диаграмма, - поворачивая бумагу в руках, она старалась понять формулы и чертежи.

- Филисити хочет открыть свое дело, я ей помогаю, - важно сообщил Нейтон.

- Как интересно, - вновь почти пропела девушка и посмотрела на меня оценивающим взглядом, - Чем планируешь заняться?

- Построение порталов, - с затаенной гордостью призналась ей.

Как бы там ни было, но я оказалась единственной, кто захотел заниматься этим делом. Составить конкуренцию имперским перемещениям никто не стремился.

- Разве это разрешено? – несколько озадачилась Лилиан.

- Официального запрета нет, - проинформировал Нейтон, - До Лиси никто на подобное не решался.

Мужчина постучал указательным пальцем себе по лбу, явно выказывая мнение на счет моих планов. Ну и пусть! Я точно знала, чем именно хочу заниматься в жизни, а мнение каких-то боевиков не интересует. Я же не за советом пришла к нему, а принесла готовые чертежи разработанной конструкции. Он сам признал, насколько замечательно получилось. Похоже, красуется Нейтон перед невестой, вот и пытается принизить мои достижения.

Лилиан молчаливо положила лист на стол между тарелками и мягко проговорила:

- Нейтон, ты мог бы сопроводить меня к отцу?

- Разумеется, - с готовностью подскочил парень.

- Конечно, если вы закончили, - приветливо улыбнулась она мне.

Ответить не успела. Мы как раз находились на стадии – докажи, кто из нас прав.

- Нет никакой срочности. Продолжим завтра, - на меня кинули рассеянный взгляд.

Коротко кивнула, принимая изменившиеся обстоятельства. Задумчивым взглядом провожала колоритную пару, складывая исписанный лист с диаграммой.

После той знаменательной встречи я постаралась узнать о личности невесты боевика. Она оказалась дочерью уважаемого Гектора Типтона, министра транспорта. В его ведении находились все пути сообщения – наземные, водные, воздушные, а также порталы. Перспективную невесту с хорошими связями нашел себе Лекрам. В департаменте сплетничали, что начальником отдела он стал недавно, а уже повышение ожидается. Министр желает дочку не за рядового клерка замуж выдать, а за имперского служащего с хорошим послужным списком. А там глядишь, как на пенсию соберется уходить, и передаст свою должность зятю. Эти сведения на хвосте Щюр принес, где-то подслушал, с кем-то кружечку хмельного выпил в кабачке недалеко от департамента.

Матримониальные планы Нейтона открывать дело не мешали, а потому процесс оформления документов шел полным ходом. То есть я вставала каждое утро и с ворохом бумаг отправлялась в очередной забег по кабинетам.

После разговора за обедом, когда Лилиан представилась мне, Лекрам не упоминал о невесте, словно никогда и не было нашей встречи. А я не лезла к нему с расспросами, тем более Щюр любопытствовал за нас обоих. По какой-то причине Нейтон приглянулся моему другу, и оборотень всегда радовался встречи с молодым начальником отдела. Боевик старался блеснуть полученными знаниями, его замечания и советы помогали сдвинуть процесс принятия решения, и все же я предпочитала работать без столкновений с департаментом безопасности. Не покидало твердое ощущение, что наступит момент, когда Нейтон наиграется в доброго товарища, и если в решающий момент возникнет необходимость выбора – мои порталы или выгода департамента, то сомнений мужчина не испытает. Он наверняка выберет службу, где маячит высота карьерной лестницы, потому оптимизма от встреч не испытывала, в отличие от напарника.

Сегодня тревога сработала впервые за два года нашей работы. Причем не учебная, а самая настоящая.

Могу себе представить, что нас ожидает, когда проверяющий из департамента прибудет к нам. Внутренне подготовилась к выговорам и штрафам. Только бы не закрыли!

- Лиси, они идут, - сообщил Щюр, сунув голову в дверь, и поспешил навстречу проверке.

- Началось, - тяжело выдохнула и встала с крутящегося кресла.

Кот задумчиво вильнул хвостом, но остался на прежнем месте, только глаза прищурил.

- Филисити Стоун! – прогремел грозный зов из приемной.

- Проходите, уважаемые, - заискивающе заглядывая в глаза трех мужчин, пригласил Щюр, - Нашей вины нет, у нас все записано.

- Неужели? – ехидно поинтересовался Буркаш.

- Долгих лет, уважаемый, - внутренне подобралась перед ожидаемой выволочкой.

Одернула нижний край приталенной курточки, оправила ткань на талии, разглаживая складочки, и шагнула вперед, готовая давать любые объяснения.

- Что тут произошло? – четвертым вошел Нейтон.

Пытливо всмотрелась в лицо молодого мужчины. Чем грозит визит заинтересованного в карьерном росте Лекрама? Войдет в наше положение или решит закрыть единственного конкурента имперскому порталу?

- Клиент попросил двойное перемещение, - тем временем, присвистывая от волнения, рассказывать Щюр, - Из-за этого система опознала черного дракона с опозданием.

- Лиси? – шагнул ко мне Нейтон в ожидании подробностей.

- Так и было, - кивнула в ответ, - вот записи оплаты и маршрут, - протянула пластину с выбитыми координатами и подтверждением платежа.

Магия денег строго следила за приходом и делала необходимые расчеты отчислений в казну, мгновенно передавая положенную сумму. В этом вопросе никогда накладок не возникало.

- Ты не смогла опознать дракона? – вчитавшись в знаки на пластине, спросил Нейтон.

«На лбу у него не написано» - чуть не огрызнулась в ответ. Даже оборотни никак не среагировали на появление странного мужчины. Хотя …

- Щюр, ты сказал, что клиент странный. Что ты имел ввиду? – повернулась к помощнику.

- Торговаться не стал, сразу согласился на озвученную сумму, - пожал угловатыми плечами помощник.

- Поэтому странный? – нехорошо прищурился Буркаш.

- Ну, нет, - смутился под взглядом мужчины Щюр, - от него пахло … - затравленный взгляд в мою сторону, а потом на Нейтона.

- Чем? – подтолкнул к откровенности Буркаш.

- Магией, - покаянно выдохнул напарник.

Осуждающие взгляды скрестились на поникшем парне. Всем известно, что драконы распространяют возле себя магию. Люди ее чувствуют, но объяснить не могут. Оборотни воспринимают ее как определенный запах, а наделенные даром воспринимают как равных. Но точно определить может только специально настроенный артефакт, которого у нас не было. Его покупка мне не по карману, да и подзарядка, проверка настроек дорого стоит. Для этого надо обращаться либо к имперским магам, либо искать частника, который может запросить сумму по своему усмотрению. В академии всем студентам дают основные знания по артефакторике, но только единицы рождаются с талантом к этому виду искусства.

Вот и получается, что парень должен был предположить в незнакомце дракона и предупредить об этом. Но я не могу его винить за желание получить еще одного клиента. Он для общего дела старался.

- Я подумал он маг, - поспешил оправдаться Щюр, - и запах идет от кулона на цепочке.

В этом с ним согласна. Тоже к таким выводам пришла, когда осмотрела мужчину в черной одежде. С черным искусством приходилось сталкиваться. В академию приглашали магов, практикующих магию смерти. С драконами общаться не приходилось. Конечно, представители расы появлялись перед студентами, но нас близко к ним не подпускали. К тому же их просили демонстрировать звериный облик, а не строить с кем-то из нас дружеские отношения.

Драконы были менее изученной расой, чем скажем, те же оборотни. В империи они малочисленны. Предпочитают жить подальше от людских городов. И все же они считаются подданными одного с нами государства, хотя и в других странах тоже имелись. Странный и обособленный народ не стремился к близкому контакту даже с магами, потому о них ходило больше слухов, чем правды.

- Это правда, - поспешила поддержать напарника, - Из-за силы кулона кристаллы загудели, когда мужчина к ним приблизился. Я тоже решила, что он черный маг.

- Но вы не поинтересовались его личностью, - обвинительно произнес Буркаш и ткнул в нас с напарником по очереди пальцем.

- У нас нет таких полномочий, - твердо ответила и встретилась взглядом с Нейтоном.

Боевик едва заметно кивнул, подтверждая правильность слов.

- Уважаемый Лекрам, придется закрыть портальный зал Филисити Стоун, - злорадно улыбнулся Буркаш.

- На каком основании? – сурово сдвинул брови к переносице Нейтон.

- Нарушение закона о черных драконах, - от радости мужчина лучился неподдельным счастьем, - Параграф шестнадцать, пункт первый, - он раскрыл потрепанную папку и принялся зачитывать, - «Оказание помощи, как то: торговля, перевозка, перемещение и прочее, наказывается штрафом, а при более тесном сотрудничестве заключением. Срок устанавливается в судебном порядке».

Глава 3

- Но я не знала, что он черный дракон! – всплеснула руками в отчаянии.

- Это не освобождает от ответственности, - назидательно изрекли мне.

- Я не могла в нем узнать дракона, - не сдавалась я.

- Вы должны были предусмотреть подобную возможность и отказать ему, - с этими словами Буркаш захлопнул папку.

- Уважаемый Буркаш, - произнес Нейтон, - Я считаю, Филисити Стоун достойна наказания.

От слов боевика, выбравшего карьеру, и решившего принять сторону сослуживца, нехорошо засосало под ложечкой. Вот и пришло время узнать истинное лицо того, кто выдал обидное прозвище в академии. Сейчас он проявится в полной красоте.

- Необходимо выписать штраф, согласно инструкции, - теперь Нейтон раскрыл формуляр перед собой и демонстративно принялся водить в нем указательным пальцем, - Однако, состояние финансов портального зала не позволит выплатить сумму полностью, из-за чего казна недополучит положенную сумму.

- И что вы предлагаете? – Буркаш казался озадаченным.

Малоуважаемый сотрудник департамента безопасности осмотрел меня и Щюра с претензией. Не иначе решал, какую прибыль получит, если снимет с нас шкуру. С моей точно никакую, а с ящерицы хоть раз в год забирайте.

- Оставить работать портальный зал, но при этом установить счетчик на отчисление в счет штрафа, а также за покупку и установку артефакта, опознающего личность, - закончил «светлую» мысль Нейтон.

«Мы разорены» - уныло подумалось мне. Прибыли едва хватало на достойную жизнь. Мы только смогли расплатиться с долгами, появившиеся в самом начале. И вот вам, пожалуйста! Добрейший товарищ снова готов повесить на нас долговые обязательства. На этот раз не перед банком, а перед императорской казной. Весело.

- Если вы считаете, что это позволит обезопасить пространство империи от проникновения к нам нежелательных элементов, то я готов согласиться с вашим мнением, - пожевав в задумчивости губами, Буркаш решил оказать нам милость.

Взглянула на Щюра. Парень даже лицом просветлел. Ему-то все нипочем. Обернется ящеркой и заснет, если с едой перебои начнутся. А вот мне придется не только побегать в поисках необходимого артефакта, но еще и кучу разрешающих документов на его установку подписать в многочисленных кабинетах. Подозреваю, одним департаментом безопасности перемещений не обойдется. Придется наведаться во многие другие инстанции. И это еще, если не вспоминать о сумме, необходимой на покупку.

- Простите, уважаемый, - не смогла смолчать я, - черный дракон покинул империю нашим порталом. Стоит поинтересоваться, в каком месте он проникнул в наше государство?

- Лиси, - цыкнул на меня Нейтон, заставляя замолчать.

Но было поздно.

Мозг государственного служащего, почуявшего нарушение закона императора, заработал с лихорадочной быстротой. Буркаш воодушевился и даже на некоторое время позабыл о нас, представляя, какую бурную деятельность развернет в поисках проступка в структуре охраны границы.

- Не буду вас дольше задерживать, - пробормотал он на ходу, почти покинув зал.

Вот тут и случилась очередная пакость.

Неудачный день какой-то. Не иначе боги решили наказать за неизвестные мне прегрешения.

Кристаллы загудели, включаясь, и зал осветила яркая вспышка. Портал включился, перенося к нам того, кто оплатил обратное перемещение.

Если это черный дракон, я пропала. Второе нарушение за сутки расчетный счет не выдержит. Даже боюсь представить, в какую сумму выльются два штрафа.

Разумеется, Буркаш заторопился вернуться и во все глаза уставился в белое зарево на площадке. Свет слепил глаза, но, как только кристаллы прекратили гудеть и сияние пропало, все дружно потрясенно выдохнули.

В середине площадки, прижимаясь спинами друг к другу, трясясь и озираясь полубезумными взглядами, сидели шесть зеленых человечков.

- Помогите! – взвыли неопознаваемые существа разными голосами.

- Они!

- Мы!

- А-а-а!

Один из них вскочил на ноги и кинулся прочь, изрядно толкнув Буркаша, а следом его подручного.

- Это что?! – возгласил хорошо ударенный мечущимся по залу безумцем, Буркаш, - и попытался отряхнуть перепачканную одежду.

- Нейтон, помоги! – подскочила к парню и потрясла его за руку.

Он тоже переводил потрясенный взгляд с кучки жмущихся подростков на перепуганного до смерти парня.

- Вы находитесь на территории империи. Кто вы и откуда прибыли? – сурово спросил Лекрам, подходя к портальной площадке.

- Я не знаю, кто они, - заторопилась с объяснениями, - но просто счастье, что они воспользовались экстренным перемещением и остались живы.

- Но нас чуть не съели! – взвизгнула одна из девчонок.

Она попыталась вскочить на ноги, но ее дернули вниз, и ей пришлось рухнуть обратно.

- Кто? – сурово посмотрел на них Нейтон.

- Они заказали перемещение в Зеленый дол, - призналась обреченным тоном.

- Что? И ты их отпустила? – теперь мне достался строгий взгляд.

- Они хотели развлечься и не верили моим словам об опасности, - глубоко вздохнула, - Выбрала место посуше, чтобы в топь не угодили …

- Они нас загнали в болота!

- Охоту на нас устроили!

- Меня укусили! Я теперь умру? – одна из девчонок отчаянно всхлипнула и продемонстрировала отпечаток прикуса зеленого ящера на плече.

Одежда на многих порвана, лица перемазаны слизью, слюной и болотной жижей до неузнаваемости. Их можно опознавать только по голосам, да и то они сейчас из-за паники звучали очень похоже.

- Дарэка почти проглотили, - один из парней кивнул в сторону безумца, продолжавшего свой забег по кругу.

Благо зал большой, а служащие департамента старались с грязной фигурой не сталкиваться. Для них наглядным примером стали двое, случайно оказавшиеся на пути. Они никак не могли справиться с чисткой и в общем разговоре не участвовали.

- Потом выплюнули, - продолжил рассказ другой подросток.

- Боги! – потрясенно выдохнула я, - Счастье, что вы вспомнили об амулетах.

В ответ достался мрачный взгляд от всех пятерых. Кажется, они уже не чаяли спастись, когда кто-то из них вспомнил о возможности возвращения.

- Мы подумали, что если встанем все вместе и активируем одновременно амулеты, то вернемся обратно, - произнес парень, казавшийся среди них более спокойным. Конечно, если вообще можно так сказать о каждом из них.

- Верно, - согласилась с ним.

- Вызывайте помощь, и будем оформлять детей, - обратился к подчиненным Лекрам.

Протрезвевшие подростки на замечание Нейтона не возразили. Скорей всего стресс отнял силы на сопротивление, или в их головах прояснилось и они оценили свой поступок, как детский.

- А вы кто? – поинтересовался парень, поднимаясь на ноги.

Пятерка во время разговора теснилась друг к другу и опасались покидать место, где они чувствовали себя в безопасности.

- Нейтон Лекрам, департамент безопасности перемещений, - солидно представился боевик.

- Ой, - пискнул кто-то из девчонок.

- Безопасность? Так скоро? – уныло задал вопрос второй подросток.

Все пятеро смотрели с видом побитой собаки на меня и на Нейтона. Что сказать? Ребятам не повезло нарваться на служащих департамента. Если в момент их возвращения я была одна, то вызвала бы родителей и вручила непослушные чада. А теперь они будут отвечать перед законом и давать показания. Наверняка вину свалят на того, кто их отправил в Зеленый дол, то есть на меня.

А тут еще черный дракон…

Неудачный день, одним словом.

- Филисити Стоун, попрошу с нами, - мстительно произнес Буркаш.

Интересно счет за чистку костюма выставит или моральным избиением обойдется?

- Поймайте уже кто-нибудь паникера! – выдохнул он, когда обезумевший паренек снова пронесся мимо него.

Перепачканную, мечущуюся в поисках выхода фигуру никто догонять не торопился. Тогда Нейтон сформировал парализующее боевое заклинание и ударил на опережение, останавливая очередной забег по кругу. Зеленоватый шар раскрылся в полете, превратился в ловчую сеть и опутал пострадавшего парня. Он пару раз дернулся, а потом медленно осел на пол.

Нам предстояли долгие разговоры и разбор полетов в департаменте. Оглянулась на помощников. Щюр внимательно наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Самсон дремал на столе рядом с потухшей картой и всем видом показывал безразличие к происходящему. Умная стратегия. В пылу жарких дебатов и обвинений никто даже взглядом не зацепился за неподвижно лежащую фигуру дымчатого окраса. Он словно сливался с обстановкой, но по тому, как подрагивали усы и кончик хвоста, становилось понятно, кот внимательно за всеми наблюдает и делает определенные выводы. За это время он даже глаза широко не открыл, и в них не вспыхнула звериная зелень, совсем недавно озадачивавшая меня.

Прибывшая помощь включала в себя несколько лекарей. Подчиненные Лекрана и Буркаша прониклись серьезностью ситуации и подстраховались, вызвав побольше специалистов. Теперь они оказывали первую помощь пострадавшим, осматривая раны, царапины и проверяя подростков.

Буркаш величественно покинул нас, оставив распоряжения срочно доставить всех участников событий в департамент. После его отъезда облегченно перевела дух, словно воздуха в помещении с высоким потолком стало значительно больше.

- Щюр, оставайтесь и переносите клиентов на завтра, - распорядилась я.

- А если они не захотят, - парень почти обиделся.

- Значит, не судьба, - развела руками, - Нам бы выпутаться из этой передряги.

- Понял, - повесил нос помощник.

На улице пострадавших ожидали повозки, на которых прибыли лекари по вызову. На этом транспорте подростков отправили в департамент безопасности, удостоверившись в незначительности ран. Только тот, кем почти перекусили жители Зеленого дола, отправился в больницу для лечения. Остальных ждали объяснения в государственном учреждении.

- Повезло, что все живы остались, - вздохнула я.

- Подозреваю, ящерам понравилось гонять перепуганных детей по болотам, - хмыкнул Нейтон.

Мы с ним отправились пешком в сторону центра города. Идти прилично, но торопиться не хотелось.

- О чем ты говоришь? – удивилась его веселью и заглянула в лицо мужчины.

На меня смотрели голубые глаза с искренним смехом.

- Лиси, неужели забыла, что ящеры бойцы и охотники? – он улыбнулся шире, продемонстрировав ряд белых зубов.

В ответ отрицательно мотнула головой. Конечно, помню о жителях Зеленого дола, причем несколько раз отправлялась к ним, чтобы своими глазами удостовериться в рассказах о них. Но я другое дело! Мне построить портал, как на короткое расстояние, так и на длинное не составляет труда. Любимое дело практиковала с первого же урока, как нам показали основы построения.

- Если бы ящеры захотели закусить подростками, они бы это сделали, - поведал Нейтон с таким видом, будто озвучивает прописную истину, - Ни один человек не в состоянии противостоять ящеру на его территории.

- Ты думаешь? – засомневалась я.

- Сомневаешься? – он повернулся в мою сторону и одарил внимательным взглядом.

- Немного, - честно призналась, - Не понятны мотивы сомнительных забав.

- Кто их знает, - Нейтон вновь зашагал, глядя вперед, - Может молодняк натаскивали, разрешили поиграть, но запретили убивать.

С этим доводом могла согласиться. Отношения среди ящеров оставались не исследованы по понятным причинам. Разумеется, с ними поддерживались дипломатические контакты, чтобы хоть немного владеть ситуацией, но дальше этого жители Зеленого дола не позволяли людям проявить любопытство. В том числе и в научных целях. Они предпочитали держаться особняком, не вмешиваясь в дела других стран.

- Лиси, разъясни мне одну вещь, - спустя какое-то время обратился ко мне Нейтон.

- Что? – задумчиво отозвалась, все еще находясь в выдвижении самой себе версий случившегося с подростками.

Все это время мы шли молча, и я едва поспевала за широко шагающим мужчиной. Порой даже хотелось ухватить за локоть и одернуть, чтоб не торопился, но воздерживалась.

- Кого ты имела ввиду, когда говорила помощнику «оставайтесь»? – он бросил косой, короткий взгляд в мою сторону, - Вроде напарник у тебя один?

Надо же! В общем гомоне, когда пострадавшие причитали, Буркаш раздавал громким голосом приказы, лекари расспрашивали пациентов, Нейтон уловил глагол множественного числа.

- Щюру и говорила, - ответила, не торопясь признаваться о приеме на работу второго помощника.

Мне казалось благородным делом дать приют престарелому коту, который остался без крыши над головой. Тем более места хватало, а с его помощью мы могли существенно подняться за счет ночных перемещений.

- И давно ты о парне говоришь во множественном лице, или у него началась мания величия и он требует обращаться к нему официально? – теперь мне достался более внимательный взгляд.

Ага, опять логика. Пятый курс академии.

- Оговорилась? – с беззаботным видом предположила я.

- А ты оговорилась? – он даже остановился на мгновение.

От неожиданности по инерции пробежала несколько шагов вперед. Пришлось вернуться.

- Что ты ко мне прицепился? – раздосадовано отвернулась от пристального взгляда.

- Потому что ты что-то скрываешь и делаешь это очень плохо, - получила отповедь.

Нейтон снова пустился вышагивать, пришлось семенить следом, словно привязанной. И не обгонишь, и не отстать.

- Итак? – от меня снова потребовали исповеди.

- Кота я себе завела, - буркнула в ответ.

- Кота? – Нейтон искренне удивился, - Тебе Щюра не хватает?

- Приютила старого бездомного кота. Что в этом необычного? – возмутилась я.

- Например, то, что ты пыталась этот факт зачем-то скрыть. Получается, в коте есть что-то особенное. Лиси, что с ним не так?

И снова здравствуй, логика, пятый курс. Научат боевиков, потом оправдывайся перед ними.

- Я не обязана перед тобой отчитываться. Ты мне не родственник, не жених и не начальник. Допрашивай подчиненных, - я собой гордилась. Как я его, а?

- Точно с котом что-то не в порядке, - он резко развернулся и направился обратно.

- Эй! Ты куда? – растерялась и посмотрела в широкую спину.

- Иду проверять, что еще успела натворить и почему скрываешь этот факт от меня, – раздался спокойный ответ.

- Нейтон! Постой! – побежала за ним, - Поверь, нет там ничего необычного. Просто не хотела рассказывать о Самсоне.

- О ком? Ты дала ему человеческое имя? – он резко остановился, и я почти влетела лбом между его лопаток.

- Не давала, - упрямо поджала губы, - Он сам мне его назвал.

- И фамилию, - подначил Нейтон.

- И фамилию, - пришлось сознаться, - Да, он оборотень. Это проблема?

Лекрам стоял посередине улицы, широко расставив ноги и задумчиво разглядывая прохожих, огибающих высокую мужскую фигуру, словно река, омывающая скалистый остров.

- Полное имя, - в конце концов, потребовал боевик.

- Самсон Гарет, - послушно призналась я.

Как он так смог меня заставить обо всем рассказать? Боевиков специально обучают логике, чтобы вести допросы пленных? Сломить сопротивление, подловить на небольшом несоответствии и потом добить аргументами. В моем добром поступке нет ничего противозаконного. Приняла в свой дом и взяла на работу престарелого, но опытного оборотня, дала возможность быть полезным в конце жизни. Спрашивается, почему Нейтон нашел в простом поступке подоплеку?

Возмутительно!

Но недовольство выказывала сопением, а слова решила придержать. Впереди маячили два штрафа, как минимум, и заступничество Лекрама может оказаться решающим. Разумеется, если он захочет помочь выпутаться из ситуации.

- Ладно, сейчас нет времени тратить на знакомство с котом, - решился Нейтон и вновь направился в сторону департамента, - Говоришь, он старый?

- Кто? – растерялась от вопроса.

- Кот твой, - как маленькой пояснили мне.

- Ну да. Представляешь, на старости лет остался без угла, а я его приютила, - постаралась описать историю с моей стороны.

- Лиси, в твоем доме двое мужчин, - недовольно покачал головой боевик, - один в младшие братья тебе годится, второй в дедушки. Тебе надо нормального найти!

- Угу, - мрачно согласилась с ним, - как будто нормальные по улицам ходят и за руки меня хватают.

В этот момент мальчишка курьер толкнул меня в бок, прикрикнув: «Посторонись!», и если бы Лекрам не ухватил за руку, точно бы распласталась на брусчатке.

- Эй! – гневно выкрикнул Нейтон, но посыльный уже мчался дальше, расталкивая прохожих.

Перед главным входом в департамент ожидали две богато украшенные кареты. Повозки лекарей отправили на задний двор, чтобы не мешали движению. Глядя на дорогие экипажи, я предчувствовала неприятности. И даже начинала подозревать, какие именно.

Конечно, подростки, пожелавшие отправиться в Зеленый дол, оказались отпрысками богатых семей. Вызванные родственники поспешили урегулировать вопросы с законом, а мне визит обеспеченных граждан грозит серьезными разбирательствами.

- Как ты могла согласиться на Зеленый дол? – со вздохом задал вопрос Нейтон, разделяя со мной опасения.

Ответа не требовалось. Мы шагнули в широкие переходы здания.

Разговор прошел на повышенных тонах. Правда, досталось не только мне. Подросткам так же сделали внушение, объявили запрет на перемещения без сопровождения взрослых в течение года и отправили в больницу для оказания помощи. Родители задержались. После того, как их ненаглядные чада отбыли, они решили обрушить свой гнев на меня. Неожиданно в бранном споре у меня оказалось сразу два защитника: Лекрам и Буркаш. Оба безопасника доказывали невиновность того, кто отправляет путешественников, зато доходчиво описывали безответственность тех, кто не слушает разумных доводов. Главным и неоспоримым доказательством, что я сделала все возможное для безопасности подростков, стали амулеты для экстренного возвращения. Навязанные, врученные насильно, они сыграли роль в спасении не только жизни ребят, но и моей.

Вскоре пришли известия о здоровье пострадавших, и родственники поторопились покинуть департамент. Не убежденные, но немного успокоенные самочувствием детей, родители покинули здание.

- Филисити Стоун, с вами разговор не закончен, - грозно осадил меня Буркаш, когда я попыталась улизнуть в общей толпе.

Пришлось вернуться обратно на судное место и выслушать свой приговор. Как Буркаш защищал меня перед разгневанными родственниками, так сейчас он обвинял меня в помощи черному дракону. Угу, а я-то за треволнениями с подростками немного позабыла о сигнализации. Зато безопасник продемонстрировал отличную память.

В общем, мне придется выплатить штраф за содействие личности, находящейся вне закона, за свой счет купить и установить артефакт, а так же с меня снова взяли несколько расписок, где я клялась и обещала, что больше никогда, и не при каких обстоятельствах … и прочее, и прочее, и прочее. А еще мне пообещали в скором времени провести проверку от всех департаментов.

Вышла из здания, слегка пошатываясь, вдохнула вечерний воздух и замерла на широких ступенях у входа. Пешком до дома топать прилично, а нанять извозчика при сегодняшнем положении дел, еще долго не смогу.

- Завтра к тебе зайду, - раздался позади голос Нейтона.

От неожиданности даже подпрыгнула.

- Зачем? – развернулась к нему.

- Еще раз проверю установку, и познакомлюсь с Самсоном, - просто ответил он.

- А, ну да, - кивнула головой, принимая неизбежное.

- Тебя подвезти? – неожиданно спросил Лекрам.

- Боги упаси! – неподдельно ужаснулась я.

- Вот так благодарность, - усмехнулся он.

- Ой, прости, - прижала руки к груди и покаялась, - Я тебе очень, прямо очень-очень благодарна за помощь! Но на еще одно испытание сегодня я не способна.

- Дружеский жест для тебя испытание? – в глазах промелькнуло недовольство.

- Нейтон, я очень ценю твою помощь, благодарна за заступничество перед Буркашем, но давай на этом завершим нервотрепный день. Видишь, я уже заговариваюсь, и каждый раз извиняюсь и пытаюсь оправдаться, а получается еще хуже. Будет лучше, если мы сейчас попрощаемся, я пойду ужинать к своим оборотням, а ты навестишь Лилиан, - произнесла искреннюю речь.

- Ты права, - коротко согласился Нейтон и протянул руку для пожатия.

От всего сердца стиснула его пальцы, довольная завершением дня. Надеюсь, больше ничего экстренного не случится.

Обратная дорога до дома не запомнилась. Освещенную фонарями улицу заполнили горожане, желающие прогуляться перед сном. Поэтому приходилось между ними лавировать, но добралась до дома без происшествий.

Происшествия как раз ожидали дома.

- Щюр! Самсон! – радостно возвестила я, входя в помещение, - В ближайшее время придется подтянуть пояса, но мы справимся!

- Лиси! – позвал Щюр из портального зала, - у нас труп!

- Боги, а так хотелось нормально поужинать! - Я застонала от бессилия.

- Вы его есть собираетесь? – изумился Самсон в человеческом виде.

Еще один любитель логики на мою голову.

- Лиси! – потрясенно выдохнул шокированный Щюр.

- Что вы ко мне пристали? Трупами не питаюсь, просто мечтала об ужине, - буркнула я и прошла к тому месту, где виднелся лежащий в круге кристаллов силуэт, - Кто это?

- Черный дракон. Тот самый, - замогильным голосом сообщил помощник. Младший.

Глава 4

Теперь и я его узнала. Черные волосы собраны в пучок на затылке, одежда сбилась из-за положения тела, неестественно вывернутого будто во время падения. Подсохшая земля с клочками травы осыпались с подошв сапог. Теперь уборки много предстоит, и начать придется с мертвого тела крупного мужчины.

- Тревога была? – мельком взглянув в побелевшее лицо дракона, спросила помощников.

- Нет, - мотнул головой Щюр, - Он уже мертвый переместился.

Понятно. Труп не был опознан как дракон. Значит, у нас есть время для принятия решения. Знать бы еще, какого?

- Странно. Ты не находишь? – обратилась к парню, в то время как Самсон осматривал одежду мужчины, - Мертвое тело могло перенести к нам, но кто активировал амулет?

Щюр озадаченно почесал макушку, отчего она превратилась в лохматую шевелюру. Обычно парень старался выглядеть прилично. Чистая и опрятная одежда, аккуратно зачесанные назад волосы, начищенные ботинки. Жест, приведший в беспорядок стрижку, говорил о высшей степени волнения.

Да, что говорить! Я сама едва дышала от страха. Только-только разобрались с подростками, еще не успела свыкнуться с размером штрафа, выписанного с помощью магии денег, как свалились новые неприятности.

Только умудренный жизненным опытом Самсон смотрел с грустью на распростертое перед нами тело и пытался найти хоть какие-то подсказки о произошедшем.

Некоторое время мы молчаливо разглядывали черного дракона, а я набиралась храбрости для вызова стражей порядка. В любом случае о перемещенном теле придется сообщать, но так хотелось оттянуть общение с властью. Еще не факт, что меня не обвинят в смерти клиента. Вот тогда, снова здравствуй департамент безопасности.

Горестно вздохнула и потянула из кармана кристалл связи. Старенький, порой сбоивший и дающий помехи, для меня он был единственным доступным по цене. В конце концов, для экстренного вызова его вполне хватит. Если на оборудовании для порталов я не экономила, покупала самое лучшее, то для личного пользования выбирала вещи попроще и подешевле.

- Лиси, ты Нейтону сообщаешь? – остановил неожиданный вопрос Щюра.

- Стражам, - сбитая с толку, ответила я.

- Мне кажется, лучше с уважаемым Лекрамом связаться, - мягко произнес Самсон.

- Почему? У нас труп, о нем надо сообщить властям, - сжала в руках кристалл, озадаченная согласием помощников.

- Не спорю, - согласился со мной кот, - конечно, надо известить стражников, но лучше первого известить Лекрама.

- Думаете? – с сомнением взглянула на пирамидку в руке.

Помощники переглянулись понимающим взглядом, достигнув молчаливого согласия.

- Ладно, - сдалась я, - Все равно Нейтон наверняка сейчас занят.

Я-то была уверена, что он проводит время с Лилиан и мешать им не хотелось. Но уверенность помощников и моя нерешительность подталкивали оттянуть момент объяснения со стражниками. Разговор с Нейтоном - прекрасный повод создать видимость деятельности и в тоже время отложить визит следователей.

Повертела в руках пирамидку и убедилась, что личный код Нейтона у меня не сохранен. В задумчивости активировала служебный, уверенная в безнадежности, но неожиданно вызов приняли.

- Слушаю! – пробился неопознаваемый голос сквозь хриплые помехи.

- Мне необходимо поговорить с уважаемым Лекрамом, - поднесла пирамидку к губам и произнесла четко имя, наученная опытом общения через сбоивший артефакт.

- Утром ищите, - фыркнули мне в ответ и отключились.

Логично. Поздний вечер, Нейтон давно покинул здание департамента. Что ему делать в кабинете? Он же начальник отдела. Вот его подчиненные остались на ночное дежурство, на случай если произойдет чрезвычайная ситуация. И я им как раз могу ее устроить.

- Попроси сообщить, чтобы с тобой связался, - Щюр подошел ко мне и для убедительности потыкал в кристалл.

- Слушай, нормальные люди ужинают и отдыхают после работы. Не хочу его беспокоить, - усталым голосом сообщила парню.

- Лиси, нам надо решить проблему с драконом, - теперь Щюр демонстративно помахал рукой в сторону площадки.

- Чем Нейтон может помочь? Разве что труп вынести из зала, - мрачно пошутила я.

А что? Боевик крепкий и сильный, я ему макушкой до плеча достаю, плечи широкие, мышцы накаченные. Легко справится, не то что наша троица. Даже с применением магии придется изрядно попотеть, избавляясь от проблемы.

- Я бы не стал рассчитывать на столь радикальный способ, - задумчиво проговорил Самсон, - но уважаемый Лекрам выступил защитником. Думаю, его заступничество пригодится во время общения со стражниками.

Разумно. В этом оборотень прав.

Снова активировала служебный код Нейтона, дождалась, когда раздастся недовольная хрипота, и рявкнула властным тоном:

- Личный код Лекрама мне!

Риск определенный был. Сотрудник департамента мог оборвать разговор, как в прошлый раз, запустить сканирование о местоположении нахалки и потом вызвать для выговора. В конце концов, обругать надоедливую особу, тревожащую на рабочем месте.

Но что-то пошло не совсем так, как мне представлялось.

- Лиси? – удивленно спросили хриплым басом.

- Э-э-э. Да, - удивленно протянула я, потом опомнилась, - Нейтон?

- Что-то случилось? – подтвердил догадку почти знакомый голос.

Растерянно оглянулась на помощников. Оба жестами поощряли меня к продолжению разговора. Вздохнула и произнесла:

- Разве ты не на ужине?

В глазах мужчин появилось отчаяние, смешанное с жаждой настучать мне по голове за разговор на отвлеченные темы.

- Как видишь. Хочешь пригласить? – развеселился Нейтон.

Щюр и Самсон слаженно закивали головами.

- Да, - поддалась давлению коллектива, - приходи.

- Скоро буду, - и отключился.

- Чем будем угощать? – озадаченно покрутила в руках кристалл.

- Трупа не достаточно? – хмыкнул Щюр.

- Более чем, - обреченно вздохнула.

Боюсь представить, чем грозит сложившаяся ситуация, но в рассуждениях Самсона есть некий смысл. Нейтон занимает определенное положение в государственной системе, лицо официальное и со стражами ему общаться привычней, чем мне. Только станет ли боевик вступаться за меня, вляпавшуюся в странную историю с черным драконом?

Старалась не смотреть в сторону мертвого тела. Открытые глаза с замершими зрачками откровенно пугали. Хотелось накрыть его лицо тканью, или вообще сделать так, чтобы дракон испарился навсегда из моей жизни.

Ждали мы недолго. Вскоре у входной двери прозвонил колокольчик, возвестивший о госте. Поспешила навстречу мужчине, надо его как-то морально подготовить к разговору и ожидающему «сюрпризу». Нервным движением рук пригладила волосы, одернула курточку, проигнорировав голодную руладу из глубины души. Не до еды сейчас. Вот решим проблему, и будет мне счастье в виде теплой каши.

- Ты быстро, - дергано поприветствовала гостя.

- Угу, - кивком головы согласился со мной боевик, - Чем будешь угощать?

Он даже улыбнулся и в предвкушении потер руки.

- Новостями, - сделала жест рукой и пригласила войти.

- Надеюсь, хорошими, - улыбка спала и на лице появилась легкая задумчивость.

- Смотря, с какой стороны, - туманно объяснила ему.

- А точнее! – потребовал Нейтон, став абсолютно серьезным.

- Черный дракон мертв, - сухо сообщила ему и приняла горестный вид.

На всякий случай. Вдруг по поводу кончины личности, находящейся вне закона, надо принимать скорбный вид?

После моих слов Нейтон замер на месте, не торопясь входить в зал.

- Кхм, - кашлянул он, - в масштабах империи, думаю, эту новость можно считать хорошей. В чем заключается плохая?

- Его труп лежит в моем зале, - похоронным тоном продолжила я.

- Лиси, - потрясенно выдохнул он и стремительно ворвался в портальный зал.

Он окинул внимательным взглядом картину – мои помощники и мертвый дракон – и задумчиво посмотрел в мою сторону.

- Я его не убивала, - на всякий случай уточнила, - И они тоже.

- Когда это случилось и как? – потребовал объяснений Нейтон.

- Тело перенеслось порталом. Он оплатил обратное перемещение, - вступил в разговор с объяснениями Щюр.

- И он уже был мертв, когда появился, - кот с грустью посмотрел на дракона.

- Причины?

Оба напарника отрицательно помотали головой, признаваясь в неведении. Я тоже не могла предположить, чем вызвана смерть здоровой особи мужского пола. Крови вокруг нет, ран не видно. Если его кто-то приложил заклинанием, то это могут определить специалисты. А я старалась держаться на расстоянии от распростертого тела.

- Откуда он прибыл? – задал следующий вопрос Нейтон.

- Сейчас посмотрю, - оживилась и включила карту.

Плоскость вспыхнула голубоватым свечением, запросила последнее перемещение и получила подробную карту местности. Лесной массив где-то в глубине Вильены. Именно в том направление запросил портал черный дракон.

- Вильена, - развернулась в кресле лицом к боевику.

- Он как раз туда отправлялся, - пояснил Щюр.

Нейтон ничего не ответил, бросил взгляд на карту, потом подошел к площадке и в задумчивости уставился на дракона.

- В его ладони было это, - в руке Самсона блеснула цепочка.

А мне он об этом ничего не сказал!

- А вы кот, которого Лиси взяла на работу? – почти утвердительно спросил Лекрам и забрал протянутую вещь.

- Самсон Гарет, - оборотень вежливо поклонился, представляясь.

- Откуда к нам прибыли? – Нейтон вспомнил о своем обещании разобраться с новым персонажем в моей жизни.

- Последние несколько лет пришлось много путешествовать, - попытался уйти от ответа Самсон.

- Почему? – не удовлетворился пояснениями боевик.

- Искал, где смогу дожить свой век, - оборотень улыбнулся, продемонстрировав верхние клыки, - Мало кто хочет брать в работники престарелого кота.

Лекраму пришлось удовлетвориться ответом. В любом случае сейчас есть заботы поважнее, чем выяснение прошлого нового помощника. Да и мне не хотелось подвергать допросу кота. Мне он нравился мягкими манерами и мудрым пониманием жизни. Рядом с ним я успокаивалась и не чувствовала себя самой старшей, как это было до появления оборотня. Мне приходилось принимать решения, потому что Щюр намного младше меня.

- Что у него было в руке? – поспешила к Нейтону и перехватила кулон на цепочке, - О! – протянула, узнавая артефакт, - Это было у него на шее, когда он отправлялся. Из-за его силы кристаллы загудели.

- Но сейчас он абсолютно пустой, - боевик снова забрал у меня артефакт и поднес к установке.

- Угу, - согласилась с ним.

- И что это значит? – заинтересовался Щюр.

- Теперь это просто украшение, - пояснила ему.

- И все же вещица занятная, - Нейтон крутил в руках кулон, - Создавалась давно, и даже потеряв магические свойства, будет стоить прилично.

Пожала плечами. Меня не интересовал опустевший артефакт, больше заботило пребывание мертвого тела в зале.

- Нейтон, стражу вызывать? – спросила я, прерывая рассуждения об украшении.

- А вы им еще не сообщили? – искренне удивился Лекрам.

- Нет. Мы решили сначала посоветоваться с тобой, - немного смешалась от его вопроса.

- А я удивлялся, почему их до сих пор нет, - пробормотал боевик, - Тогда поступим, вот каким образом. Я их вызову и сообщу, что мое ведомство обнаружило черного дракона.

Тут же согласно закивала. Меня вполне устраивал вариант. Департамент отчитается, что дракон, воспользовавшийся порталом, найден мертвым. Наверняка какую-нибудь ленточку вручат отделу Нейтона или благодарность объявят, а мне не придется давать объяснения стражам порядка.

Едва дала молчаливое согласие, как Лекрам взял дело в свои руки. Он связался со своим отделом, оторвав подчиненных от домашних дел, а потом вызвал стражников. И все это он проделал уверенно, ни на мгновение не засомневавшись в своих действиях.

Поймала многозначительный взгляд Самсона, говоривший: «Я был прав». Оспаривать даже не собиралась, наоборот, радовалась, что послушалась совета.

Нейтон взял на себя все переговоры. Он давал объяснения стражникам и одновременно приказывал подчиненным. Одни непосредственно занимались умершим, вторые регистрировали перемещения черного дракона. Ко мне обращались вежливо и тактично, понимая каким ударом могло оказаться появление трупа в моем доме. Щюра и Самсона так же опросили, как свидетелей. Нам не предъявляли претензий, никто не заговаривал об обвинениях и даже не упоминал о штрафах.

Получалось, что черный дракон ускользнул через портал от стражей правопорядка, а сейчас департамент безопасности его нашел и официально докладывает о смерти. Никто даже не усомнился в версии Нейтона, всех устроило подобное объяснение.

Вскоре стражники вынесли тело, сотрудники Лекрама распрощались с начальником, и мы дружно выдохнули. Наконец-то суетный день закончился и можно отправляться отдыхать. Я развернулась к Нейтону и собралась с ним попрощаться, как вдруг он обратился к Самсону:

- А теперь рассказывай, что тебе известно о черном драконе.

- Мне? – удивился оборотень.

- Именно, - качнул головой боевик, - Я заметил, как ты постарался незаметно попрощаться с … хозяином?

Кот ухмыльнулся, блеснул хитрым взглядом и устроился на стуле, принесенном из приемной во время набега официальных лиц.

- Хозяином? – переспросила я, недоумевая о странных выводах.

Щюр, собиравшийся покинуть нас, замер у порога и ожидал продолжения разговора.

- Значит, я не ошибся в вас, - промурчал с довольным видом Самсон, - С первого взгляда произвели впечатление мыслящего человека.

- Не думай, что раздаривая комплименты, уйдешь от ответа, - пригрозил Нейтон.

- Собственно говоря, теперь уже можно не скрывать, - пожал плечами оборотень, - Филисити, прошу меня простить за небольшой обман. Я действительно прожил всю свою жизнь рядом с Гарольдом. Но теперь я действительно остался один и без крыши над головой, - и обманщик горестно вздохнул.

- Боги! Но зачем понадобилось рассказывать жалостливую историю? – недовольно покачала головой, - Неужели ради того, чтобы помочь хозяину переместиться порталом?

- Из-за закона, принятого год назад, Гарольд не мог покинуть империю обычным способом, - поведал Самсон, - в порталах установили опознающие артефакты. Только ваша установка давала шанс попасть в Вильену вовремя.

- Но вы не знали наверняка, - воскликнула я, - у меня тоже мог быть опознающий артефакт!

- Пришлось рискнуть, - согласился со мной кот, - Поэтому я пришел заранее, попросился на работу и присмотрелся к процессу.

- Я говорил, что непросто так у тебя появился новый помощник, - вставил веское слово Нейтон.

- Откуда я могла знать! – сокрушалась я.

- Нельзя доверять незнакомцам, - наставительно прочитали нотацию мне.

- Я одного не понял, куда дракон спешил? – спросил Щюр, обрывая разгорающуюся ссору.

Едва прозвучал вопрос, как три пары глаз скрестились на Самсоне. Кот немного помолчал и решил признаться:

- Из-за этого, - взглядом он указал на кулон, лежащий на столе.

Мы кинулись к артефакту и принялись вырывать его из рук друг друга, пытаясь найти ответ, что в нем такого важного?

- Ничего не понимаю, - первым сдался Щюр.

Молчаливо поддержала его, у меня тоже не возникало никаких догадок.

- Где вы жили с драконом? - задал задумчивый вопрос Нейтон.

- Высоко в горах, - неопределенно махнул рукой Самсон, - Место зачарованное, никто не догадывался о нахождении гнезда Гарольда.

Перед мысленным взором предстал взрослый мужчина в черной одежде, сидящий в птичьем гнезде и высиживающий яйца. Бр-р! Кажется, день получился слишком насыщенным событиями, из-за чего стали мерещиться глупости.

- Это что? – качнул кулоном Нейтон.

Оборотень вздохнул, помолчал немного и задал неожиданный вопрос:

- Что вы знаете о черных драконах?

Мы с Щюром переглянулись. Драконы и драконы. Их окрас нас особо не интересовал, а в академии этой теме отводилось несколько уроков. Нам объясняли родственные связи, уклад жизни, и вдалбливалось самое главное, никогда ни при каких обстоятельствах не обращаться по пустякам к представителям этой расы. Объяснялось просто – мышление драконов отличается от людского, у них иные ценности и представления о жизни. Собственно говоря, никто не собирался в дальнейшем поддерживать отношения с ними, а потому удовлетворялись общими фактами. Если кому-то в дальнейшем потребуется общаться с драконами, то всегда можно изучить проблему детально.

Кажется, для меня такой день настал. И пусть таинственный Гарольд мертв, но мне он принес неприятности, как при жизни, так и после смерти.

- Об их существовании я узнал из закона императора, - медленно проговорил Нейтон, отвечая на заданный вопрос.

- И я, - согласилась с ним.

Не удивительно, нам давались одинаковые знания.

- Они бывают разные? – опасливо уточнил Щюр.

С ним все ясно. Ящерица никогда не интересовался моими заданиями, предпочитая свободные прогулки и хорошую еду во время проживания в академии.

- Черными драконами не рождаются, ими становятся, - важно сообщил Самсон.

- Как это? – удивленно выдохнула я.

Об этом нам не рассказывали. Допустим о магах, использующих магию смерти, отчего их в народе называют «черными», известно. О разнообразии окрасов среди рукокрылых преподавали, отмечая особенности их магии. Но о метаморфозах, происходящих с представителями древней расы, никогда не упоминали.

- Однажды дракон выбирает иной путь, отличных от его сородичей. Он посвящает свою жизнь одной единственной цели, становится затворником, отгораживается от всего мира и его магия изменяется, - несколько патетично произнес кот.

- Обращается к магии смерти? – уточнила я.

- Разумеется, нет, - презрительно фыркнул Самсон, - Он отправляется на поиски света, ищет его и ждет, когда он проявится.

- Ты говорил о затворничестве, - напомнил ему Нейтон, до этого молчавший и внимающий странному объяснению.

- В обычной жизни они затворники, а путешествуют с помощью магии, - терпеливо пояснил кот.

- Что-то я окончательно запутался, - потряс головой Щюр.

И я его прекрасно понимала. Тут даже со знаниями, полученными в академии, сложно разобраться, а ящерице, не владеющей магией и отдаленно представляющей, что это такое, вообще сложно.

- Порталами? – на всякий случай уточнила я.

Перемещаются в пространстве тоже с помощью силы. Может, Самсон именно это имел ввиду?

- Да нет же! – кот даже подпрыгнул на стуле от непонятливости собеседников.

- Прости, но я тоже не очень понимаю, о чем идет речь, - поколебавшись, сознался Нейтон.

- Ладно, постараюсь доступно объяснить, - покладисто согласился кот, - Представьте себе, что вы можете путешествовать во сне.

- Я постоянно так делаю, - прервал его Щюр.

- Осознанно, - обиженно надул губы Самсон, - погружаешься в сон и стараешься идти за путеводной звездой, за случаем.

- Вот сейчас вообще не понял, - встрепенулся парень, отгоняя непонятные объяснения.

- Что значит: «за случаем»? - попросил пояснить Нейтон.

- Гарольд по-разному называл свет, - в голосе кота зазвучали добрые мурчащие нотки, - Он говорил, что долгие годы с помощью магии разыскивал его по всему миру. Совсем недавно увидел проблеск. Мы поторопились к нему.

- И он его убил, - мрачно закончил Щюр, - странный какой-то свет.

Я молчаливо согласилась с выводами помощниками. Если бы знала, чем закончится затворничество, посвященное непонятно чему, точно отказалась бы. Но я к счастью не дракон и от меня ничего подобного не требуется.

- Давай уточним, - произнес Нейтон, по очереди рассматривая кулон и Самсона, - твой хозяин отказался от привычной жизни, стал затворником и путешествовал … ну скажем, в магическом мире. Хотя я, если честно даже не представлял о такой возможности. Но сейчас мы не будем об этом рассуждать, - остановил он мое явное презрение к озвученному феномену, - Гарольд разыскивал нечто, что он называл «свет» или «случай». Причем занимался этим в течение многих лет, - кот кивнул, подтверждая слова, - И когда он его нашел, вы решили отправиться к нему, а император ввел запрет на перемещение черных драконов.

Неожиданный вывод заставил задуматься. Самсон горестно вздохнул, вспоминая какие трудности им пришлось преодолеть. Мы же с Щюром осмысливали полученную информацию.

- Странное совпадение, - тихо протянул Нейтон, - и еще остается непонятным, кто убил дракона?

- Может, он того … сам? – выдвинул предположение Щюр, - От счастья.

- Я бы скорее на артефакт подумала, - качнула головой в сторону подозрительного кулона, - Он разрядился, но сила, наполнявшая его, куда-то делась?

Мы уставились на единственный источник информации, но кот развел руками, молчаливо расписываясь в неведении.

- Могу лишь сказать, что он кулон носил, не снимая. А вернулся, зажимая его в руке, - поведал Самсон.

- Если не артефакт причина смерти Гарольда, и он с чем-то поделился магией, такой источник силы сейчас очень легко засечь, - вслух высказал свои догадки Нейтон.

Глава 5

Взгляды скрестились на кулоне, покачивающемся на цепочке, зажатой в мужской руке. Мы молчали, осмысливая услышанное. Надо признать, подумать было о чем. Самсон оказался кладезем удивительных сведений, о которых ни разу до этого не слышала. И что удивительно, для Нейтона рассказ оборотня так же оказался неожиданностью.

- Знаете, - прошипел Щюр, состроив недовольную мордашку, - я бы бросил использованный артефакт, да спать пошел!

Парень действительно зевнул и решительно направился к дверям. Проводила его взглядом и поймала себя на мысли, что тоже не против улечься в постель и увидеть красивый и оптимистический сон, где нет нарушителей правопорядка, и штраф давно выплачен.

- Поздно уже, - вздохнула, признав справедливость Щюра, - Длинный день сегодня выдался, давайте расходиться.

- Филисити, с вашего позволения, - Самсон встал, откланялся и последовал за парнем, оставив нас вдвоем.

- Тебе тоже пора, - прикрыв рукой короткий зевок, сообщила Нейтону.

- Разве тебе не интересно? – взмахнул кулоном он.

- Не настолько, чтобы завтра открыть портальный зал с опозданием. Если ты помнишь, мне еще штраф выплачивать, - последние слова пробурчала недовольно.

Пусть Нейтон спас мое дело от закрытия, но против денежного наказания не возражал.

- Деньги – пустое, - отмахнулся от моих слов мужчина, - Неужели не чувствуешь, здесь скрыта какая-то загадка.

- Нейтон, - решительно подошла к сидящему на стуле собеседнику и не торопящемуся нас покинуть, - Тебе интересно, так забирай артефакт и разгадывай себе на здоровье. А мне спать пора.

- В тебе пропал дух авантюризма, - обаятельно улыбнулся боевик.

Надо сказать, в академии он пользовался успехом у девчонок и знал об этом. Ему ничего не стоило подойти к любой понравившейся студентке, поговорить с ней пару минут и та влюблялась в него до умопомрачения. Мне повезло. Нейтон не удостоил Лиси-лягушонка беседой, кроме той знаменательной, а потому не пришлось испытать на себе его очарование.

Кажется, он решил исправить свою оплошность. И сейчас сверкал в полумраке белозубой улыбкой, в голубых глазах играли смешинки, а слова явно провоцировали на нужные ему действия.

Не дождется! Лиси-лягушонок получила иммунитет против красавчика боевика! Пусть своей невесте улыбается и качает перед ее напудренным носиком разряженным артефактом. А мне ничуточки не интересно, что за тайны скрываются в кулоне. Черный дракон умер, умчавшись на поиски чего-то там, и повторять его судьбу не собираюсь.

- Иди спать, - отрезала ему и направилась к выходу.

Остановилась у двери и демонстративно указала направление. Даже если ему завтра на службу, то мне раньше него вставать и открывать двери. По молчаливой договоренности, сегодня решили не оставаться на ночь рядом с установкой. Кажется, путешественников, которым сообщили о новой услуге, больше не предвидится.

- А ужин? Ты обещала накормить. Неужели выгонишь голодного человека? – и расцвел еще более широкой улыбкой.

От неожиданности похлопала на него глазами, подумала и согласилась:

- Если устроит каша с мясом … - договорить мне не дали.

- Двойную порцию! – подскочил на ноги он и поспешил ко мне.

Честно говоря, спать хотелось сильней, чем есть. Я вполне могла обойтись стаканом молока перед сном, но мужчине требовалось что-то посущественней.

Отказать могла, но прекрасно помнила оказанную помощь сегодня. Да, штраф мне выписали, но зато Нейтон избавил меня от объяснений по поводу мертвого дракона. Портальный зал продолжит свою работу, а значит, мое любимое дело будет приносить доход и дальше.

Пока шли в жилую часть здания, где располагались комнаты Щюра, Самсона и моя, мы не перекинулись ни словом. Кухней пользовалась не часто, предпочитая либо заказывать готовую еду с доставкой, либо, если появлялась возможность, перекусывать в недорогих кафе. Мне хватало занятости в портальном зале, чтобы вечерами стряпать у плиты. Напарник разделял мои взгляды, частенько предлагая самому сходить за едой на вынос. Так что можно сказать каша с мясом в нашем доме была редким явлением. Просто вчера клиенты из-за дождя не заходили с обеда, а я от скуки отправилась на кухню. Щюр остался приглядывать в приемной.

Посмотрела на количество еды и убедилась в бесполезности перекладывания угощения в тарелку. Там как раз оставались две порции. Небольшую кастрюльку поставила в плиту и запустила бытовую магию для разогрева кушанья. Вскоре по кухне распространился ароматный, пряный дух.

Нейтон сразу же занял лучшее место за столом, где можно видеть все помещение. Сама предпочитала там сидеть, но раз уж пригласила гостя, пусть выбирает, где ему лучше. Мне не жалко.

- Сама готовила или твой помощник? – потянул носом аромат Нейтон, когда поставила перед ним глубокую тарелку и подала ложку с хлебом.

- Сама. Щюр не любит у плиты стоять, - отозвалась и разогрела себе стакан молока, - Я думала, ты ужинаешь сегодня с Лилиан, - заметила ему, устраиваясь на соседний стул.

- Не сложилось, - коротко отозвался он.

- А почему ты вечером в департаменте оказался? Вроде уходил домой, - вяло поинтересовалась, потягивая молоко.

Нейтон доел кашу, пошкрябав по дну ложкой и только потом ответил:

- Лилиан уехала на несколько дней, - отодвинул от себя посуду он, - У них с подружками какое-то мероприятие.

- А ты? – немного удивилась я.

- Остался, - спокойно ответил Нейтон, - сослался на кучу неотложных дел, которые ты мне как раз приготовила.

- Это не я, - обижено протянула и уткнулась взглядом в стакан.

Осталась половина, но чувство голода пропало.

- А мне молока нальешь? – оторвал от созерцания Лекрам.

- Мне не жалко, - поднялась и пошла удовлетворять запросы гостя, - Не думала, что ты питаешься человеческой едой.

- Вроде никогда не относился к ящерам, - хмыкнул собеседник.

- Мне казалось, ты с Лилиан посещаешь дорогие рестораны, - пояснила я и поставила полный стакан перед ним.

- Лиси, я обычный человек, когда-то спокойно ел в столовой академии, так почему сейчас мои вкусы должны измениться? – он насмешливо посмотрел на меня.

Молоко он пил большими глотками, и опорожнил высокий стакан быстро. Судя по выражению его лица, Нейтону в самом деле понравилось угощение.

- Не знаю, - пожала плечами, и устало прикрыла глаза.

После выпитого теплого молока спать захотелось сильнее.

- Что мы будем делать с кулоном дракона? – он пододвинул пальцем артефакт ко мне.

От неожиданности распахнула глаза и перевела недоумевающий взгляд с потерявшего силу украшения на мужчину.

Значит, он из-за этого напросился на ужин?

- Возьми его в руку, - попросил Нейтон.

- Зачем? – подозрительно уставилась на побрякушку, принесшую в мой дом неприятности.

- Хочется кое-что проверить, - собеседник хитро прищурил глаза, и в них блеснуло озорство.

- Ладно. Все равно не отстанешь, - протянула руку и вложила в ладонь кругляш, - Действительно! – воодушевленно воскликнула я.

- Что? – оживился Нейтон.

- До этого я просто спать хотела, а сейчас … - замолчала, устроив театральную паузу.

- А сейчас? – азартно подался вперед.

- Еще больше спать хочу! – рявкнула на него, - Хватит с меня на сегодня тайн.

Бросила артефакт на стол. От подобного непочтительного обращения вещица возмущенно звякнула, покатилась по столешнице и плюхнулась выпуклой стороной вверх.

Странно, но теперь и я уставилась на обиженную вещицу с интересом. Разумеется, старательно скрывая любопытство от собеседника.

Кругляш словно притягивал взгляд. Все в нем ладно, гармонично, но не это завораживало. Нейтон оказался прав, было в кулоне что-то непонятное, интригующее. И по какому-то иррациональному порыву хотелось разгадать его тайну. Артефакт звал, манил, исподволь заставлял протянуть к нему руку.

Мы встретились взглядами.

- Чувствуешь? – с придыханием спросил Нейтон.

Наглые голубые глаза буквально пожирали меня взглядом. Ресницы и брови чуть темнее светлых волос оттеняли радужку, и можно было прочитать каждую мысль, мелькнувшую в голове мужчины.

- Не желаю с этим иметь ничего общего, - я была категорична.

Зрительный поединок продолжался какое-то время, а потом я сдалась первой.

- Иди домой, - устало попросила мужчину.

- Ладно, - согласился со мной Нейтон, - займусь этим сам.

Торопливо кивнула в ответ. Вот-вот, пусть тратит время на глупости. Главное, чтобы меня не впутывал. Впрочем, мы не считаемся друзьями, нет у нас совместных интересов. Может, к утру Нейтон позабудет о бредовой идее с разгадыванием тайны артефакта? Разумеется, если она существует.

На улице Лекрама ждала карета, значит, не придется идти пешком.

- Ты так и не сказал, зачем вечером вернулся в департамент, - заметила ему, когда Нейтон усаживался внутрь.

- Я и не уходил, - ответил он.

- Но-о, - растерянно протянула я, - Ты предложил меня подвести. Я подумала, что ты тоже торопишься домой.

- Если бы я отправился домой, Лилиан могла бы меня перехватить, и тогда пришлось ехать вместе с ней, - он поправил полы пальто на коленях и потянулся за дверцей, в которую я вцепилась от неожиданности.

С Лилиан и службой понятно, а вот с другим моментом сплошные загадки.

- Если ты оставался в департаменте, зачем предложил меня подвести?

Нейтон попытался отобрать дверцу, но я не сдавалась, ожидая ответа. Он конечно, сильнее, но не станет же отталкивать собеседницу?

- Боги, Лиси, иди спать. После потрясений ты стала хуже соображать.

- Из-за этого посчитал, что могу заблудиться по дороге?

- Именно так. Отдай дверцу! – в итоге рявкнул он.

Отпрянула и Нейтон с громким стуком захлопнул несчастную створку.

Недоуменным взглядом проводила удаляющийся экипаж. Непонятное поведение Лекрама, еще более странное объяснение заставило озадаченно некоторое время понаблюдать за ночной улицей. Нет, все-таки у боевиков не все в порядке с головой.

- Филисити, - мягко позвал меня оборотень, едва вошла в помещение.

- Самсон, вы не спите? – удивилась мужчине, некоторое время ушедшего в предоставленную ему комнату.

- Я лишь хотел сказать, что могу утром начать принимать клиентов, а вы отдохните. Мы с Щюром справимся, - оборотень подошел ко мне и положил руку на плечо, - Сегодня выдался длинный день.

- И нервотрепный, - согласилась с ним, - Доброй ночи!

Черный дракон и во сне не давал покоя. Сначала я его преследовала и замогильным голосом допрашивала: «Куда свет подевал?», потом он носился за мной. Я пряталась под деревьями, а он сжигал все вокруг черным пламенем. Так что ночка выдалась такая же мрачная, как последовавшее за ним утро.

Небо затянулось тяжелыми тучами, и трудно было определить, сколько сейчас времени. За мной не пришли, не разбудили, но это не значит, что проблемы остались во вчерашнем дне. Я прекрасно помнила, как нашла труп дракона по возвращению домой. Мрачные предчувствия согнали с кровати, и я поспешила спуститься зал.

- Вот она! – встретил меня громкий вопль, - Смотрите, Стоун!

- Уважаемая Стоун, как в вашем зале оказался труп?

- Прокомментируете, почему черный дракон выбрал именно ваш портал?

На меня накинулись сразу несколько журналистов, тыкающих в меня блокнотами и карандашами. Вспышки аппаратов, фиксирующих изображения на магических пластинах, ослепляли и деморализовывали.

- Уважаемые! Уважаемые! Побольше такта! – раздался громкий голос Нейтона над гомонящей толпой.

Высокая фигура боевика появилась на пороге и старалась распихать незваных гостей, направляясь в мою сторону.

Самсон и Щюр отбивались в другой стороне от страждущих сенсаций. Помощник прикрывал собой установку с кристаллами, растопырив руки и не позволяя касаться руками. А кот лег животом на выключенную карту, недовольно моргающую от подобного обращения.

Единственные действия, которые могла сделать обдуманно, покрепче запахнуть курточку пижамы и затянуться пояском.

- Уважаемый Лекрам! – накинулись на новую жертву журналисты, - Департамент безопасности прокомментирует перемещение с помощью частного портала черного дракона?

- Сейчас начальник департамента дает исчерпывающие объяснения. Мне добавить нечего, - Нейтон обаятельно улыбнулся и смело растолкал жмущуюся вокруг меня толпу.

- Стоун! – выкрикнула женщина немного старше среднего возраста.

Она лихорадочно что-то строчила в блокнот, при этом пыталась поправить шляпку на голове с единственным пером, лихо топорщившимся над ней.

- Стоун, у вас был роман с черным драконом?! – ее вопрос дал новое направление в устроенном ранним утром допросе.

- Нейтон, спаси меня, - вцепилась в рукав пальто мужчины.

- Уважаемые! – рявкнул боевик.

Ему даже не пришлось применять магию. Голосина прогрохотала под высоким сводом зала и заставила обратить внимание на его особу.

- У департамента безопасности нет претензий к уважаемой Филисити Стоун. Все решалось в рабочем порядке. Более подробные разъяснения сейчас дает мой начальник.

- У вас роман с Филисити Стоун? – снова дама в шляпке с пером.

- Уважаемая, - мягко улыбнулся ей Нейтон, при этом добавив стали в голос, - у меня есть невеста.

- Ваша невеста знает о вашем романе с Филисити Стоун?

Последний вопрос вывел бы из равновесия даже святых богов. А мне до их терпения очень далеко! Я подняла руки на уровне груди и рявкнула на беснующуюся толпу:

- ВО-ОН!

- Лиси! – попытался меня удержать Нейтон.

Да, где там! Вихрь портала со свистом развернулся прямо в центре скопища журналистов, втянул в себя орущих от испуга людей и схлопнулся с громким звуком лопнувшего пузыря. На пол попадали неучтенные при переносе канцелярские принадлежности. Яростно пнула плавно опустившееся к моим ногам вырванное перо из шляпы.

- Лиси, - выдохнули трое мужчин почти одновременно, но с одинаковой интонацией.

- Куда ты их отправила? – первым пришел в себя Нейтон.

Неудивительно, все же боевиков готовят к опасным ситуациям, где собранность играет решающую роль.

- В приемную начальника департамента по перемещениям, - нервно дернула плечом.

Упрямое перо продолжало метаться над полом, никак не находя место, куда бы приткнуться.

- Нашей империи? – уточнил Лекрам.

- Обижаешь, - покосилась на него.

- Представляю, как обрадуется большое начальство неожиданно прибывшим журналистам, - обозрев распахнутые блокноты, беспорядочно усеявшие полы.

- Нейтон, объясни, что происходит? Откуда взялся этот партизанский отряд? – сложила груди на груди и грозно уставилась на мужчину в ожидании ответа.

- Уважаемый Лекрам, могу я вам предложить кофе? – тактично вклинился в назревающий скандал Самсон.

- Ладно, - пришлось согласиться, - пойдем, выпьем кофе, и ты мне все расскажешь! – пригрозила пальцем, чтобы даже не думал отмолчаться.

Пока я буравила грозным взглядом гостя, расположившегося напротив через стол, Самсон варил нам кофе. Тот самый, настоящий! Где он раздобыл зерна, для меня осталось загадкой. Он их перемолол, плавно рассказывая о начале трудового дня, а потом приготовил горячий напиток, помешивая ложечкой коричневую массу.

- Буркашу стало обидно, что твоего черного дракона нашел я, - начал свой рассказ Нейтон.

- Он не мой! – упрямо уточнила ему, но мужчина только рукой махнул.

- Не знаю, кто ему обо всем поведал, но он ночью проделал огромную работу. Оповестил издателей крупных газет о найденном трупе в твоем портале и пригласил журналистов в департамент.

Самсон разлил по чашкам горячий напиток и поставил перед нами.

- В моем доме нет департамента – буркнула я, потянув через край обжигающий напиток.

- Эти, наверное, хотели взять интервью с места событий, - неуверенно предположил Нейтон, - Я поздно узнал обо всем.

- Проспал? – прищурив один глаз, сделала глоток.

Крепкий аромат струился над чашкой, а обжигающая жидкость постепенно согревала и потихонечку бодрила.

- Допоздна засиделся, - признался он, - Все ломал голову над загадкой кулона.

- Того, что носил Гарольд? – поинтересовался Самсон.

О нем мы позабыли, а оказалось, оборотень не покинул кухню, тихонечко замерев у плиты.

Вместо ответа Нейтон вытащил из кармана брюк артефакт и положил его на столешницу. История повторялась. Вчера кругляш выпуклой стороной поблескивал, и сегодня интриговал своей тайной.

- Он никогда не снимал его, - Самсон подошел ближе и взял вещь в руки, - Поэтому я очень удивился, не увидев на его груди знакомый кулон, и стал обыскивать карманы.

- Вы говорили, что из-за него черный дракон отправился в Вильену, - напомнила я.

- Гарольд много говорил о случае, свете и всегда указывал на артефакт, - кивнув, подтвердил оборотень.

- Как именно указывал? – принялся допытываться Нейтон.

- Кулон находился на груди, он поглаживал его пальцами и задумчиво рассказывал о пришествии случайности в его жизнь, - мечтательно с ноткой ностальгии в голосе поведал Самсон.

Мы с Лекрамом замерли в одинаковых позах напротив друг друга – оба поднесли чашку к губам, забыв сделать глоток, и встретились многозначительными взглядами. Кажется, нас посетила одна и та же мысль.

- Скажи-ка, уважаемый, - вкрадчиво протянул Нейтон, ставя обратно чашку с кофе на стол, - А Гарольд давно перестал общаться с кем-либо?

Надо сказать, черный дракон сумасшедшим мне не показался. С другой стороны, откуда я могу знать, как могут выглядеть люди с навязчивыми идеями? Пришествие случайности! Это же надо такое придумать!

Я могу понять, когда кто-то мечтает об удаче, счастливом случае. Или же маги надеются найти источник силы. Но кому нужна случайность? К тому же она может быть совершенно разная, и неприятная в том числе.

- Гарольд гораздо старше империи, и отправиться на поиски света он решил в молодости, - с затаенной гордостью пояснил Самсон.

- У нас клиент! – вбежал Щюр, прервав странный разговор.

- Я займусь им, - оборотень усадил меня обратно и покинул кухню.

Мы проследили за мужчиной, а затем снова уставились друг на друга.

- И что думаешь? – первой не выдержала я.

- Ночью немного порылся в библиотеке, - вместо ответа принялся рассказывать Нейтон, - Конечно, там собраны в основном художественные произведения, но справочная литература также присутствует.

Я заинтересованно покивала головой, ожидая продолжения.

- Ни в одном из справочников нет упоминания черных драконов. Словно их и не существовало никогда в природе, - Лекрам допил кофе и поставил пустую чашку.

- Но мы с тобой его видели, - заметила я.

- Именно, - согласился со мной мужчина, - Отсутствие упоминаний о черных драконах косвенно подтверждает слова Самсона. Гарольду, в самом деле, могло быть очень много лет.

- Или веков, - задумчиво покрутила чашку перед собой.

Вкусный получился напиток, жаль закончился.

- Или веков, - эхом согласился со мной Нейтон, - Сегодня планировал заглянуть в архивы департамента, но увидел журналистов и поспешил сюда.

- Ой, Самсон первый раз будет отправлять клиента, надо присмотреть за ним, - вскочила на ноги и помчалась вон из кухни.

- Лиси, он справится! – донеслось вслед, но я не могла пустить дело на самотек.

В зале как раз вспыхнул портал и окутал одинокую фигуру на площадке.

- Куда отправился? – подбежала к карте, найдя перемещающуюся точку.

- Гардиер, - отозвался Щюр.

- Точка выброса? – коротко взглянула на кота.

- Окраина, - спокойно ответил тот.

Светящееся пятно остановилось, и раскрылась картинка. Молодой человек быстро оглянулся по сторонам, удостоверился, что находится в том месте, где планировал, и спокойно зашагал к одному из домов. Выдохнула с облегчением. Вроде с этим клиентом проблем быть не должно.

- Амулет обратного перехода? – уточнила у помощников.

- Взял, - сообщил довольный собой Щюр, - Сразу же, как только предложил ночное перемещение. И даже без скидки.

- Ночной? – встретилась взглядом с Самсоном.

- С сегодняшнего дня я буду дежурить, - важно ответил оборотень.

А жизнь-то налаживается! Первый клиент остался доволен, он сообщит остальным, а значит, скоро к нам будут приходить за услугой, которую никто другой предоставить не может. Эксклюзив!

- Самсон, я приведу себя в порядок, - одернула пижамную рубашку на себе, - и сменю вас.

- Не стоит, - улыбнулся в ответ он.

- У вас ночь впереди, будете отдыхать! – я была категорична.

Никакие треволнения и всякие черные драконы не встанут на пути процветания нашей небольшой компании!

Я зашагала к себе в комнату, но была остановлена за руку Нейтоном, о котором совершенно позабыла, уносясь в мечтах к безоблачному будущему.

- Лиси, ты со мной?

- Куда? – остановленная в полете фантазий с трудом понимала, о чем мне говорят.

- В архив департамента, - напомнил мужчина.

- Ах, нет! Столько дел! – отобрала конечность, вырвав почти насильно из цепкого захвата, - Меня кулон абсолютно не интересует.

- Жаль, - коротко обронил он.

Почувствовала себя неудобно перед добровольным защитником, поэтому добавила чисто из вежливости:

- Если что-то узнаешь, приходи вечером и поговорим.

Мило улыбнулась и поспешила в комнату, где достала рабочую одежду: курточку, брюки и сапожки на мягкой подошве, напрочь позабыв о приглашении.

Как ни странно, но история с черным драконом для нас оказалась благом. Люди потянулись к нам из любопытства, предпочтя мои порталы имперским. И монетки весело зазвенели в ящике, начисляя заработок на счет.

К вечеру я подсчитывала прибыль, мурлыкая веселый мотивчик под нос, когда на пороге появился Лекрам. Вид мужчина имел растрепанный, а выражение лица – решительное. Сердце трусливо ёкнуло в предчувствии новостей, о которых знать точно не захочу.

- Лиси, ты не поверишь! – вскричал Нейтон в дверях.

Глава 6

- Если ты сейчас скажешь об отмене штрафа, готова поверить с первого слова! – живо отозвалась и поспешила на встречу.

- Штрафа? – озадачился почти непрошенный гость.

- Отменили? – сверкнула на него взглядом, требуя ответа и ожидая хороших новостей.

- Нет.

Разочарованно выдохнула. Не очень-то я надеялась, но почему-то хотелось верить, что Лекрам может сотворить чудо и освободить меня от долгового ярма. Увы, не случилось.

- Почему ты все время думаешь о деньгах? – строго выговорил мне Нейтон.

- Есть у меня одно нескромное желание - быть богатой, - фыркнула в ответ и развернулась к нему спиной, направляясь к установке и желая прекратить разговор.

- Вышла бы замуж! – посоветовал он.

- Я не желаю продаваться ради обеспеченной жизни, - и прикусила себя за язык, чтобы не продолжить: «как ты».

- А сейчас ты что делаешь, заглядывая клиентам в глаза и выпрашивая оплату? – Лекрам с самодовольным видом уселся на свободный стул, не претендуя на мое крутящееся кресло.

- Не надо путать, - помахала перед ним указательным пальцем, - Я продаю свое умение и услуги по перемещению, а не душу и тело во власть того, кто после будет обладать властью надо мной.

И сердито плюхнулась на привычное место за картой.

- То есть ты осуждаешь брак по расчету, - медленно проговорил Нейтон, после небольшой паузы.

- Отчего же? Ты женишься на Лилиан, и я прекрасно понимаю мотивы, подтолкнувшие к этому, - важно сообщила ему, - Протекция ее отца позволит безбедно жить как тебе, так и твоим детям. Молодым людям хочется богатства и не мне их судить за это. Я лишь говорю, что предпочитаю быть независимой и самой зарабатывать себе на жизнь. У каждого свой путь.

На собеседника мои слова произвели неожиданное впечатление. Сначала он недовольно сжал губы, громко выдыхая воздух через нос, а затем резко вскочил и в то же мгновение оказался рядом со мной, нависая всем телом и опираясь руками по обе стороны на подлокотники.

- Откуда ты знаешь, что я женюсь по расчету? – выдохнули на меня негодованием.

- А разве это тайна? – в недоумении похлопала на него ресницами, - Мне казалось об этом всем известно. В любом случае в департаменте ни для кого не является секретом родственные связи твоей невесты, а сложить два и два каждый может.

Нейтон еще какое-то время пристально вглядывался мне в глаза, а затем медленно, словно неохотно, отстранился и направился к прежнему стулу. Где и устроился в привычной и расслабленной позе.

- Собственно я пришел рассказать о новостях, - в его голосе больше не слышалось ни раздражения, ни возмущения.

- Да? – вежливо поинтересовалась я.

Если это не касается снятия с меня оплаты штрафа, то любая другая информация вряд ли потрясет.

- О черных драконах упоминаний практически нет, - принялся рассказывать Нейтон, - Я перерыл много томов архива, но нашел только, как два раза обновлялся закон о запрете на перемещение черных драконов. Официальные формуляры.

Угу. После откровений Самсона подобное положение дел не удивляло. Если черными драконами становились, а не рождались, то не удивительно отсутствие записей об их существовании. Другое дело, что и раньше императоры, предшествовавшие нашему правителю,запрещали перемещения рукокрылым и объявлял их вне закона.

- Кажется, все охотились на Гарольда, - выслушав мужчину, сделала вывод.

- Я тоже так думаю, - согласился со мной Лекрам.

Мужчина выудил за цепочку из кармана давешний артефакт и поднял руку, чтобы еще раз внимательно его осмотреть.

- Зато вот об этой безделице написано много, - ошарашил меня Нейтон.

- В самом деле? – оживилась я и поспешила к нему.

Обогнула стол с картой, подошла ближе и забрала загадочно и грустно блеснувший кулон. Тоже подняла его на уровень глаз и покрутила, рассматривая его поближе.

- И что пишут? – поинтересовалась я.

- Говорят, его в природе не существует, - с довольным видом сообщил боевик.

Он смотрел на меня, ожидая вполне закономерной реакции. И она последовала.

- Забери его! – сунула в руку мужчине погасший артефакт и попыталась уйти.

Нейтон перехватил меня за предплечье и удержал крепко сжатым захватом.

- Лиси, я знаю, тебе интересно, - провокационно проговорил он с придыханием.

А вот не действует на меня его очарование! И даже таинственность в голосе не завораживает! Ни капельки!

- Если черными драконами не рождаются, то и кулона в природе не существует, - произнесла, со всей обреченностью понимая, что не получится у меня остаться в стороне от подозрительной истории.

- Верно подмечено, - обрадовался Нейтон и потянул меня к себе, заставляя подойти поближе.

Он раскрыл ладонь, поместив на ней артефакт, и покачал кистью, привлекая к украшению внимание.

- Называют его «Проводник», - тихо произнес он, - Первое упоминание о нем известно в сказаниях и былинах диких племен. Помнишь, изучали историю?

Послушно кивнула, не в силах отвести взгляд от переливчатых бликов, вспыхивающих на гранях загадочного кулона.

- Проводник хранился в храме богини Жизни, - продолжил Нейтон, получив подтверждение моего внимания, - дикие люди приносили подношения и взамен просили помощи.

Снова кивнула. О тех временах известно мало. В основном сохранились легенды, переданные в сказаньях. Чуть позже наступила пора объединения против захватчиков с севера. Оголодавшие племена решили занять новую территорию, но здесь их встретило местное население. В общем, о той войне так же много песен сложено. К счастью нас не заставляли их учить, давая общее представление о кровопролитных битвах. Еще позже появился воин, объединивший разрозненные кочевья. Опять же хвалебные баллады в его адрес рассказывали о трудном становлении государства. Он первый учредил свод законов, которому подчинялись его подданные. Дальше пошло веселее, появилась письменность, маги стали созидать, а не просто возносить молитвы к богам. Прогресс уже невозможно было удержать, а потому вскоре снова начался передел территорий. Несколько войн прошло, прежде чем установились современные границы между странами и мирами разных рас.

Может быть, Гарольд стащил артефакт из храма древних племен, но о том история умалчивает. Однозначно можно сказать, что вещь, о которой рассказывает Нейтон, сейчас находится в моей ладони и приятно холодит кожу.

- Потом о существовании проводника говорят в основном иносказательно, но часто дают описание, - тем временем продолжил Лекрам.

- И ты вот так сразу его опознал, - недоверчиво покосилась на мужчину.

Вблизи он производил еще более сногсшибательное впечатление. Мужественные черты лица, внимательные голубые глаза, губы готовые в любой момент одарить очаровательной улыбкой. От него вокруг распространялось прямо таки магическое обаяние. Не удивительно, что в академии его поклонницы исчислялись десятками. Мда, хорош!

- Честно говоря, описания порой давались противоречивые, - несколько смутился образчик мужественности, - но вот посмотри сама, - он положил руку на мою талию и притянул к себе поближе, - письмена, - свободной рукой он потыкал в загогулины на кругляше.

Разумеется, от охватившего азарта разгадывания чужой тайны, совершенно не обратила внимания, как оказалась в кольце мужских рук. До того ли?!

- Поначалу сомневался, - продолжил Нейтон, - но потом сравнил знаки с изображениями из храма богини Жизни. Они те самые!

Развернулась лицом к нему и встретилась с восторженным взглядом. Ну, надо же! Представить не могу, как у него это получилось, но он сумел вдохновить и заинтересовать. А с учетом того, что вещица умудрилась напакостить в моей жизни, не смогла остаться равнодушной. Разумеется, к проводнику!

- Почему вы обнимаетесь? – вывел из странного состояния голос Щюра.

Парень зашел в портальный зал и с легким недоумением осмотрел нас.

- Да где? – ворчливо отозвалась ему и выбралась из кольца мужских рук, - артефакт рассматриваем.

Нейтон продолжал задумчиво глядеть на кругляш в моей руке.

- Зачем о нем говорить? – равнодушно пожал плечами Щюр, - Силы в нем нет, значит, бесполезная вещь.

- Не скажи, - протянул Лекрам, - Его история притягивает внимание, и даже сейчас, лишившись силы, проводник завораживает своими загадками.

- Сдать его ювелирам и погасить штраф! – Щюр проявил прагматичность.

Я им гордилась. Молодец, моя школа!

- Для вас только деньги главное, - негодующе обвинил Нейтон.

- Не правда, - тут же возразила ему, - для нас главное, чтобы деньги были.

Мы с Щюром синхронно кивнули согласно головами.

- У нас клиент, - возвестил помощник, обрывая неуместный спор.

- Зови! – распорядилась я и устроилась в крутящемся кресле, потирая в предвкушении руки.

Тайны, далекое прошлое и даже сам проводник, поблескивающий на поверхности у края карты, потеряли важность, едва появилась реальная возможность заработка.

В зал вошел средних лет мужчина, одетый в простую крестьянскую одежду. Взглядом из-под кустистых бровей осмотрел меня, Щюра и Нейтона, сидящего поодаль, и направился широкими шагами к установке.

- Мне Ефим сказал, вы скидку даете на обратное перемещение, - пробасил он.

- Точно так-с, - угодливо подтвердил Щюр, не удержав шипение на последнем слове, - Извольте оплатить, - парень указал на ящик для приема оплаты и занялся клиентом.

- Куда направляетесь? – спросила я, разворачиваясь к столу с включившейся картой.

- В Вильену, - пророкотал бас.

- Лошади, поклажа? – уточнила у него.

- Две подводы, - уточнили мне.

- Не извольте бес-спокоиться, ваш груз прибудет с небольшой задержкой, чтобы вы смогли осмотреться на месте, - Щюр вежливо пригласил войти на площадку и кристаллы загудели.

- Отлично! – сообщила напарнику, проследив перемещение крестьянина.

- Не сомневался, - парень радостно улыбнулся.

- А там снова дождь, - вздохнула я и развернулась в кресле, намереваясь встать.

И тут же наткнулась на стоящего рядом Нейтона, внимательно наблюдающего за моими действиями.

- Что? – озадачилась я его нахождением.

Надо же, совсем позабыла о его присутствии. Точнее сказать, я предположила, что Лекрам покинул нас, когда мы занялись клиентом. Ан, нет! Стоит, наблюдает и даже прямые брови в разлет свел у переносицы.

- Вильена, - медленно проговорил он.

- Ну да, - согласилась с ним.

- Туда же отправился дракон, - пришлось снова согласиться, - Ты говоришь, в прошлый раз тоже дождь был?

- Точно так, - поддакнул заинтересованный Щюр.

- А вернулся он обратно в сухой одежде, - задумчиво заметил Лекрам.

- И мертвый, - добавил помощник.

Одарила помощника укоряющим взглядом.

- С проводником, зажатым в руке, - Нейтон взял со стола артефакт и вновь взвесил его в руке, - Надо поговорить с Самсоном.

- О чем? – изумилась я, - Послушай, черный дракон переместился обратно, власти обрадовались его смерти. Все! Дело закрыто. Перестань в этом копаться. Если решишь расщедриться, можешь отдать нам артефакт, я его продам и выплачу штраф.

И даже руку протянула. Чем боги не шутят? Вдруг пойдет девушке навстречу и отдаст побрякушку?

Но мужчина меня не слышал. Он словно завороженный двигал рукой над столом из стороны в сторону и не спускал внимательного взгляда с карты. Странное поведение! Мы с Щюром многозначительно переглянулись.

- Очень странно и занятно, - пробормотал Нейтон себе под нос.

- Что? – опасливо покосилась на него, потом на стол перед собой.

Впрочем, ответа не потребовалось. Проводник продолжал безлико вспыхивать бликами освещения, а вот на магической карте творилось нечто невероятное.

Непонятным образом нам предстала подробная схема Вильены. То есть силы хватает, чтобы передать топографию местности, но я такой команды не давала! Конечно, после последнего перемещения не выключала карту, но точно не оставляла изображение Вильены. К тому же не в таком масштабе.

Для работы требовалась простая картинка. Я вводила название, координаты, и портал выстраивался согласно моим указаниям. Первые мгновения после перемещения могла просматривать, чтобы убедиться в благополучном исходе. Большего не требовалось.

Сейчас же перед нами распростерлась равнина с населенными пунктами. Между ними вилась дорога, она огибала холмы, вклинивалась в реденький лесок, а потом устремлялась вдоль берега реки, выпирающей полумесяцем в просматриваемой местности. Казалось, еще немного приблизь и можно будет рассмотреть людей и животных, настолько подробно и реалистично передавались места.

- Лиси, а ты говорила там идет дождь, - заметил Щюр.

- Я же не погоду показываю, - фыркнула в ответ, но отвести взгляд не могла.

С картой творилось что-то непонятное, она словно жила сама по себе и распахивала картины живописания в далекой стране. Но и это еще не все! Вскоре я отчетливо обратила внимание на движение местности. То есть это были не бессмысленные метания, а в центре изображения всегда находилась дорога. Она походила на обычный грунтовый тракт, по которому селяне направляются в соседние деревеньки или на поля для работ. На имперскую дорогу он точно не тянул.

- Наш клиент едет? – спросила я, растерянно взглянув на Нейтона.

Мужчина так же наблюдал за сменой картинок, не сводя напряженного взгляда.

- Подозреваю, что нет, - немного помолчав, ответил он, - Сдается мне, артефакт показывает путь дракона.

- Ого, - изумился Щюр.

Я тоже посмотрела с уважением на кулон, вроде потративший всю силу, но в состоянии указывать направление.

Вспомнилась непогода, распахнутые черные крылья и взмывшая ввысь обтекаемая фигура, долбанувшая напоследок мощным хвостом по серым тучам. Это движение как раз совпало с заоравшей сигнализацией.

- Не-а, - отрицательно замычала в ответ, - дракон сразу же взмыл в небо, а здесь нам показывают дорогу. Вряд ли тот, кто в состоянии лететь на крыльях, станет придерживаться направления тракта.

- Случайность? – присоединился к нам слегка ленивый и немного сонный голос Самсона.

Оборотень после дневного отдыха привел себя в порядок, приоделся в костюм серого цвета и выглядел свежим и готовым приступить к работе. Мужчина шагал к нам, как и все представители кошачьих, с чувством собственного достоинства. Даже обычный, облезлый дворовый котяра идет по жизни с видом триумфатора, а что говорить о двуипостасных?

- Думаешь, карта случайно включилась? – поинтересовался Щюр у него, когда новый работник подошел к нам.

- Нет, я говорю о случайности, которую искал Гарольд, - Самсон взглянул на карту, некоторое время понаблюдал чей-то путь, и в его взгляде мелькнуло понимание, - Не знаю, как это работает, но возможно артефакт указывает нам путь, которым она идет.

Приплыли. Теперь еще и оборотень начал заговариваться. Все трое посмотрели на мужчину, подозревая его в помешательстве. Правда, во взгляде Нейтона можно еще было прочитать и горячее любопытство.

- Вроде Гарольд искал свет, - уточнила я.

- Это одно и то же, - оборотень легко отмахнулся от слов, которыми его поправила.

- Бред, - искренне высказался Щюр, и я была с ним согласна.

- А мне интересно, - признался Нейтон, - Не отказался бы проследить за случайностью.

- Лилиан опять придумала для тебя занятие? – заинтересовалась я неожиданно проявленным интересом мужчины.

- Кто такая Лилиан?- спросил Самсон.

- Его невеста, - ответила собственно сама Лилиан.

Увлеченные разговором и просматриванием пути «случайности», мы не заметили появление нового участника беседы. Девушка снова блистала красотой и дороговизной наряда. Сапоги до колена облегали стройные лодыжки, удлиненное пальто с меховым воротником подчеркивало стройную фигуру, на согнутой руке поблескивала драгоценными камнями сумочка, а на голове, едва прикрыв роскошные локоны, примостилась круглая шляпка. И никаких задиристых перьев! Вот что значит стиль!

Уже привычно перевела дыхание, оценив внешний облик невесты Лекрама. Каждый раз испытывала культурный шок рядом с ней. В хорошем смысле, разумеется.

- Доброго дня, - широчайшей улыбкой поприветствовал Щюр.

Самсон поклонился молчаливо и с чувством собственного достоинства, приветствуя гостью.

Лилиан направилась к нам, демонстрируя очаровательную улыбку на накрашенных красных губах.

- Лилиан, а что ты здесь делаешь? – кажется, к визиту невесты Нейтон оказался не готов.

- Когда прочитала сегодняшние газеты, сразу же поняла, где могу тебя найти, - она протянула ему руку.

Лекрам спохватился, прижался губами к перчатке и запечатлел проникновенный поцелуй. Понятия не имею, почему мне так показалось, но то, что я сейчас увидела, описать другими словами не смогла бы.

- Позвольте представиться, Самсон Гарет, - церемонно поклонился оборотень.

- Лилиан Типтон, - назвалась гостья и протянула ему руку.

Мужчина дружески пожал и отступил в сторону, словно удаляясь из разговора. Приличия все соблюдены, осталось понять, с какой целью нанесла визит невеста Лекрама.

- Лилиан, извини, не могу ничего предложить, - вежливо указала на стул, где до этого сидел Нейтон, советуя расположиться.

- Не утруждай себя, - одарили меня улыбкой.

- Что ты говорила про газеты? – поинтересовался боевик, когда мои помощники удалились.

Щюр и Самсон предпочли не оставаться во время беседы, они извинились и вышли.

- А ты не читал? – Лилиан вынула из сумочки свернутый газетный лист.

- Я тоже, - призналась я, - Утром журналюги совершили налет на нас, а потом столько работы было.

Газету мне никто не дал. Нейтон развернул лист и пробежался взглядом по строчкам. Его глаза нехорошо прищурились, губы сжались, а на щеках заиграли желваки.

- Что там? – не выдержала и подскочила со стула.

На первой полосе, огромными буквами сообщалось о нашей интрижке с Нейтоном.

- Мало я этой любительнице выдумывать романы перьев ободрала, - мстительно прошипела, вырывая газету из рук Лекрама.

- Лилиан, неужели ты поверила? – на мой взгляд, немного патетично воскликнул Нейтон.

- Нисколько, - почти пропела она, - Но ради того, чтобы полюбоваться на твою реакцию, я бы не отказалась увидеть нечто подобное в газете еще раз.

Я внимательно вчитывалась в бред, напечатанный на первой полосе. По мнению излишне романтичной журналистки получалось, что уважаемый Нейтон Лекрам испытывает ко мне, Филисите Стоун, определенные чувства, при этом обманывая ожидания невесты. Тут же шла коротенькая родословная Лилиан, заглянув в которую я тихо присвистнула. Сплошные генералы, да министры.

- Боги упаси, - искренне возмутилась я на замечание гостьи, - Мне утреннего паломничества хватило. В следующий раз терпение гораздо раньше закончится.

- Я слышала, - обратилась ко мне Лилиан, - журналистов отправили порталом к начальнику департамента. Он как раз давал конференцию.

- Спасибо, ничего про мой роман с черным драконом не написали, - пробурчала я, просматривая каждую полосу.

- У тебя роман с черным драконом? Бедняжка! И как ты пережила его кончину? – Лилиан искренне опечалилась.

Даже как-то неудобно стало перед ней.

- Это все выдумки той сумасшедшей, - решительно подошла к вопросу, - Я только проснулась, а она закидала вопросами про дракона, про Нейтона. Бред!

- Сочувствую, - Лилиан кивнула головой, - Я собственно Нейтона разыскивала, - она переключила внимание на жениха, - Вчера тебе удалось сбежать с празднования дня рождения кузины, но сегодня решила заехать за тобой.

- Что сегодня нам предстоит? – удивительно, но ничего в голосе мужчины не дрогнуло.

Мужественно перенес приглашение на новую вечеринку, даже в глазах светилось желание угодить своей спутнице. Вот это боевик! Отличная подготовка! Всегда готов к трудностям и никогда не склоняется перед ними.

- Ужин с родителями, - спокойно сообщила Лилиан.

У Нейтона затрепетали ноздри. Все-таки броня мужчины дала трещину.

- Ты же сам понимаешь, папе необходимо узнать подробности от тебя лично, - она ему сочувствовала, - Газеты подняли шумиху, теперь требуется показать, как обстоят дела на самом деле.

- Очень рад встрече с уважаемым Типтоном, - отозвался бравый Нейтон.

- Доброго дня, Лиси! – попрощались со мной, и парочка покинула здание.

Фух! Можно выдохнуть.

Плюхнулась обратно в кресло и взгляд уперся в поблескивающий кругляш на столе. Нейтон специально его оставил или позабыл впопыхах?

Кажется, потрясение от встречи с будущими родственниками оказалось сильней желания разгадать тайну.

Глава 7

- Лиси, я приготовил ужин, - мягким голосом ворвался в мои размышления оборотень.

- Боги, когда вы только успели? – я была потрясена.

- Это нетрудно, когда продукты под рукой, - отмахнулся Самсон.

- У меня же ничего нет, - запротестовала я.

- Знающий человек из ваших запасов сможет сотворить сносный ужин, - оборотень тепло улыбнулся на мой восторженный взгляд, подаренный в знак благодарности, - Если вы позволите, я мог бы закупать продукты и взять на себя готовку.

- Вы это можете? – моему поклонению уникальной личности не было предела, - Только если вам не трудно!

Но сама уже предвкушала, как сброшу с себя заботы о пропитании. Мне представлялся горячий обед, приготовленный вовремя, и ожидающий ужин после длинного, рабочего дня. Ах, как же иногда прекрасна жизнь!

- Нисколько, - заверил меня Самсон, - у Гарольда я вел хозяйство.

- Это просто прекрасно, - выдохнула я, входя в кухню и осматривая накрытый стол.

Послышались торопливые шаги, и в помещение вбежал помощник.

- Чем это так пахнет? – Щюр повел носом.

- Ужином. Настоящим! – сообщила ему.

Вспомнился вчерашний поздний вечер и сидящий на моем любимом месте Нейтон. Интересно, что бы он сказал о сегодняшнем угощении. Разумеется, об этом подумала чисто теоретически, делиться вкусностями точно не собиралась. Тем более его сейчас не только отчитывают за слухи в газете, но и угощают поварскими шедеврами. Мне же по душе наша скромная компания, где все запросто и не надо думать о почивших родственниках генералах и министрах.

Первые минуты ели молча, отдавая должное умению Самсона, а потом потихонечку принялись обсуждать работу. Смерть черного дракона плюс сплетни в газетах сегодня дали приличный поток любопытных. Пусть не все перемещались, многие забегали поглазеть на портальный зал и, скрывая свой интерес, интересовались расценками и условиями. Мы же с Щюром расхваливали любимое детище, расписывая преимущества перед имперскими порталами. Очень надеюсь, что наше красноречие произвело впечатление и в будущем обеспечит приток клиентов.

Так что, несмотря на вчерашние неприятности, сегодня я радовалась случившемуся накануне.

- Надо бы дать объявление в газетах, пока к нам подогрет интерес, - активно жестикулировала ложкой у себя перед носом, изображая буквы на газетном листе, - «Порталы уважаемой Филисити Стоун приглашают посетить места по вашему выбору!»

- Неплохо, мне нравится, - похвалил Щюр, - Только бы я добавил про ночные перемещения.

- Правильно, - воодушевилась я, - «Эксклюзивная услуга для желающих посетить развлекательные мероприятия и вернуться обратно во внеурочное время».

Самсон с улыбкой выслушивал наши планы на будущее.

После ужина мы разошлись – я и Щюр отдыхать, оборотень принял дежурство в портальном зале. Я вышла из входных дверей и бросила взгляд вокруг, в надежде увидеть приближающихся клиентов. Надо сказать, число сегодняшних посетителей достигло максимума и ожидать, что и ночью кто-то к нам заглянет, наивно. Однако, я все же надеялась на чудо. Вдруг боги мне подмигнут?

- Уважаемый Лекрам сегодня занят, - раздался за моей спиной мягкий голос оборотня.

- Счастье какое, - отозвалась я.

- Разве вы не его ожидали? – искренне удивился Самсон.

- Боги, упаси! Еще один вечер в обществе представителя департамента я не смогу пережить без последствий. Нервный срыв обеспечен, - тряхнула головой, - Я выглядывала возможных клиентов.

- Простите, что вмешиваюсь, но, кажется, уважаемый Лекрам приходит к вам не ради служебных обязанностей, - загадочно блеснул глазами кот в человеческом виде.

- Угу. Развлекается за мой счет, - согласилась с ним, - Он еще со времен учебы это делал, вот и сейчас не упускает возможности.

С улицы потянуло прохладным воздухом. Передернула плечами, чувствуя, как по коже пробежались мурашки, и обхватила себя руками.

- Завтра пораньше сбегаю в газету и подам объявление, - сообщила новому помощнику, - Справитесь с Щюром?

- Разумеется, не переживайте за нас, - с легким поклоном отозвались мне.

Проходя через портальный зал, зацепилась взглядом за проводник, сиротливо поблескивающий на крае стола. Хотела махнуть рукой и, сладко зевнув, отправиться спать, но почему-то потопала прямо к установке. Взяла кругляш в руку и сжала пальцами, почувствовав вес вещицы.

Сейчас, когда никто не мешал, я могла немного поразмышлять о произошедших событиях. Нейтона нет, и он не может попытаться взять обаянием, так что могу сама определиться с чувствами.

Надо отдать должное, вещица и меня интриговала, как сама по себе, так и нагромождение событий вокруг нее.

Едва в задумчивости устроилась в крутящемся кресле, карта будто почувствовала присутствие кулона поблизости и сама вспыхнула. Снова передо мной раскинулась Вильена. С первого же взгляда узнала немного примелькавшуюся местность. Излучина неизвестной мне реки, реденький лесок и примостившаяся у края дороги крайняя избушка деревни.

Странно, недавно мы с Нейтоном и Щюром наблюдали движение, а сейчас карта замерла и никуда не двигалась. Словно путешественник остановился на ночлег и отдыхает. А что? Вполне возможно. Поздний вечер наступил, вскоре уже и ночь рассыплет звезды по черному небу, а тонкий месяц зябко закутается в облака, спасаясь от холодного ветра. Мне тоже пора отдыхать, но почему-то не могла оторвать взгляда от изображения карты.

Кто ты, тот человек или неизвестное существо, к которому стремился Гарольд? Почему он старался найти тебя? И что могло произойти во время вашей встречи, отчего черный дракон, проживший очень долгую жизнь, неожиданно умер? Причем вернулся ко мне в виде хладного трупа.

- Случайность? – промурчал над моим ухом Самсон, словно отвечая на незаданные вопросы.

Тряхнула головой, отгоняя наваждение.

- Надо спать, - решительно поднялась и направилась в свою комнату, пожелав удачи оборотню, оставшемуся на дежурстве.

Утро встретило раскатом грома. Невольно поёжилась под теплым одеялом, не желая выходить на улицу в непогоду. Но стоило только представить, какой отклик даст объявление в газете, так сразу же вскочила и поспешила привести себя в порядок.

Решила не изменять привычной одежде и облачилась в курточку и брюки, в которых обычно работала каждый день. Надо только накинуть плотный плащ поверх и обуть резиновые сапоги, и никакой дождь не страшен.

Горячий завтрак и кофе дожидались в кухне, а Самсон принимал и отправлял первых клиентов на сегодня. А жизнь-то налаживается! Так я думала ровно до того момента, пока в кухню бесцеремонным образом не ввалился Нейтон.

Знаете, это уже ни в какие ворота!

- Лиси, где кулон? – вместо приветствия строго спросили у меня.

- И тебе доброго утра, - буркнула в ответ, оглядывая хмурым взглядом фигуру мужчины.

Взъерошенные волосы смешно топорщились во все стороны, глаза смотрели строго, но при этом в них плясали озорные огоньки. Вот скажите, как можно быть промокшим , продрогшим и настолько сногсшибательно выглядеть? Даже синева после бритья добавляла ему очарования.

- Кофе? – проигнорировал замечание Нейтон и в два шага оказался у плиты, где стоял в турке кофе, приготовленный заботливым Самсоном.

Не Щур же, в самом деле, побеспокоился о горячем напитке? Парень на подобный подвиг не способен.

Бодрый и собранный Лекрам налил себе кофе и устроился за столом напротив. Смерила негодующим взглядом боевика, но решила оставить возмущение при себе.

- Лиси, ты не ответила. Где кулон? – уже спокойным тоном спросил Нейтон.

- Продала ювелиру и не успела сбежать с деньгами, - буркнула в ответ.

- Попытка засчитана. Кулон где? – он сделал глоток обжигающего напитка.

- Как прошел вечер? – светским тоном поинтересовалась я.

- Отвратительно, - сухо осведомили меня.

- От тебя требовали моего жертвоприношения?

- Только моего, - хмыкнул он, - Лиси, я серьезно. Кое-кто успел мне шепнуть, что кулоном заинтересовалось серьезное ведомство.

- Пускай забирают, - отмахнулась я.

Если не удалось присвоить чужую вещь, лучше сразу от нее избавиться. Причем официальным способом.

- Ты не понимаешь, - продолжал напирать Нейтон, - это …

Договорить он не успел, в кухню влетел Щюр, перепуганный насмерть.

- Чистильщики! – выдохнул парень.

От неожиданности облилась горячим кофе.

Мы встретились взглядами с Нейтоном. И если мой был испуганным и недоумевающий, то у мужчины как раз предупреждающий и многозначительный.

Боги! Во что еще я вляпалась с почившим драконом?!

- Где? – резкий выдох Лекрама.

- В моей комнате, - успела произнести.

Боевик в долю мгновения испарился из кухни и помчался в направлении моей спальни. Щюр едва успел отшатнуться, иначе его бы снес ураган по имени Нейтон, в обычной жизни притворяющийся человеком.

Чистильщиками называли особое ведомство, следящее за чистотой в империи. В их ведении находились как мысли граждан, так и их законопослушность. Разумеется, официально они назывались «Департамент воли императора». Благозвучно, солидно и не отражающее фактическое их предназначение.

- Филисити Стоун? – у дверного проема показалась мрачная фигура в форменной одежде.

- Марк Плимут? – удивилась я выше всяческой меры.

Брови сами собой поползли вверх. Узнать возмужавшего парня не составило труда. Когда-то он получил стилетом в лицо, лезвие нанесло серьезные повреждения. Из-за чего остался приметный шрам, пересекающий левую щеку и бровь. Марк почти сразу стал отпускать бородку, маскирующую розовый рубец, но бровь, словно вздернутая в легком удивлении, оставалась на виду.

- Значит, я не ошибся, - спокойно произнес Плимут и шагнул внутрь.

- Кофе будешь или по делу? – поднялась из-за стола.

Потянулась за тряпицей и постаралась стереть с одежды пятна вылитого на себя напитка.

- По делу, - Марк устроился за столом на том самом месте, где только сидел Нейтон, - но от кофе не откажусь.

Молчаливо кивнула и поспешила наполнить чистую чашку предложенным напитком. Спасибо предусмотрительному Самсону, приготовившего угощение для всех.

- Ты из-за черного дракона? – спросила напрямую, подавая кофе визитеру.

Назвать давнего знакомого гостем язык не поворачивался. Если он, в самом деле, чистильщик, то о дружбе можно позабыть. К тому же он пришел по делу.

- Будет лучше, если ты расскажешь, все, что тебе известно, - мрачно посоветовал Марк.

- Я и не скрываю, - вздохнула и устроилась на прежнем месте.

Едва начала подробно описывать недавние события, как невдалеке послышалась возня, крики и взрывы атакующих заклинаний. От неожиданности подскочила на ноги и бросила встревоженный взгляд на собеседника с невозмутимым видом, продолжавшего сидеть за столом.

- Кто там у тебя? – с ленцой в голосе спросил Марк.

Кого у меня только нет! Не дом, а проходной двор какой-то!

Ответить не успела. Несколько человек волокли упирающегося Нейтона, встрепанный вид которого обращал на себя внимание.

- Лекрам? – кажется, нам удалось удивить Марка, - Лиси, не ожидал от тебя. Думал, ты более разборчива. Особенно после того, как по его милости тебе пришлось пережить унизительные дразнилки.

- Да, я … - ответить мне не дали.

- Заглаживаю свою вину, - радостно и широко улыбнулся Нейтон.

- В постели? – насмешливо поинтересовался чистильщик, когда-то бывшим другом.

- Самое верное средство, - нагло отозвался боевик.

- И как на это смотрит уважаемый Типтон?

Они говорили так, словно меня в природе не существовало. Пикировка перерастала в подобие словесной дуэли, в которую вмешаться не позволяли.

- Интрижки до брака его не волнуют, - с самодовольным видом оповестил всех Нейтон.

- О чем ты говоришь?! – взвилась я со стула, где сидела деморализованная приписываемыми отношениями.

- О том, Лягушонок, что перед чистильщиком мы можем не скрывать наших чувств, - наглый Нейтон шагнул ко мне, обнял, прижал к себе, - он все равно обо всем узнает.

От издевательского прозвища меня передернуло, а Марк зло сверкнул глазами. Уж он как никто другой знал, сколько я страдала от обидного обращения. После ранения с парнем окружающие старались мало общаться. Надо сказать шрамы - зрелище не для слабонервных, а я спокойно разговаривала с ним, не делая проблем из его внешности. Тогда-то у нас установилось нечто похожее на дружбу, и Марк воочию увидел последствия слов, сказанных в пустом разговоре.

- Лиси? – потребовал от меня ответа Плимут.

- У тебя есть другие объяснения моего пребывания в спальне Филисити? – нагло сжал в своих объятиях боевик.

- Нейтон, тебе пора, - вырвалась из его рук, - Марк, отпусти его.

На кухню вошли двое мужчин.

- Зачистка не дала результатов! – доложился один из них, - Объект не найден.

- Лиси, как дракон вернулся к тебе? – немного поразмыслив, спокойно спросил Плимут.

- Он взял с собой амулет обратного переноса, - спокойно ответила ему.

- Хорошо, - кивнул Марк своим мыслям, - мне нужен подробный отчет о его перемещениях.

- Конечно, - отозвалась я и поспешила в зал.

Там нас уже ожидали человек десять, если не больше. Все в форменной одежде со знаками чистильщиков на груди. Самсон сидел с важным видом на моем рабочем месте, даже перед лицом грозной службы оборотень не растерял невозмутимости и значимости.

Составить отчет о заданных координатах не составило труда. Выписала их на листочке и вручила Марку.

- Вот мой личный код, - начеркал несколько цифр давнишний друг, - Если что-то вспомнишь или произойдет нечто, связанное с этим делом, обязательно сообщи.

- Конечно! – искренне заверила его.

Плимут жестом дал распоряжение подчиненным покинуть помещение. С чувством облегчения наблюдала, как чистильщики покидали портальный зал.

- Лиси! – остановился Марк у самого выхода, - Я все же рад был повидаться.

- Я тоже! – расцвела улыбкой в ответ.

- Лекрама гони взашей от себя! – грозно свел брови он.

Угу. Сама рада от него избавиться.

- Фух! Еле успели! – выдохнул Нейтон в образовавшейся тишине.

- Ты что себе позволяешь?! – взвилась я, решив высказать накипевшие обиды, - Что обо мне подумает Марк?!

- По-моему мы очень наглядно ему показали, какие выводы о нас надо сделать, - нахально улыбнулся он.

Обаятельный, с завораживающей искоркой в выразительных глазах, он был неподражаем! Хотелось стукнуть хорошенько по голове, чтобы вколотить хоть немного разумности в его голову. Ну и пар выпустить заодно. Не без этого.

- Так вот Лягушонок указывает тебе на дверь! – ткнула указательным пальцем в сторону выхода, - Займись невестой и оставь меня в покое!

- Даже портал не откроешь? – притворно удивился Нейтон, приподняв брови.

У-у-у! Кулаки сжались сами собой.

- Недостоин, - выдохнула сквозь зубы, стараясь сдержать возмущение.

- А я бежал, торопился предупредить о визите чистильщиков, - выразительно изображенное страдание непонятого в добрых намерениях Нейтону опять чрезвычайно шло.

Это издевательство над моим чувством прекрасного! Как можно злиться на того, кто блистает мужественной красотой в любой ситуации?

Легко! У Лиси - лягушонка давно выработался иммунитет против очарования голубых глаз, смотрящих на меня в данный момент со вселенской печалью.

- Кроме того, я спрятал от уважаемого Плимута кулон Гарольда, - вновь воссиял победной улыбкой Лекрам.

- Боги! Дайте терпения! – взмолилась я, - забирай артефакт и топай отсюда! Клиенты могут прийти в любую минуту, а ты мешаешь работе!

- Вот, значит, как, - оскорбился боевик, - мешаю.

- Именно! – важно кивнула и сложила руки на груди, - Исчезни, наконец, из моей жизни Нейтон Лекрам.

Он вздернул голову вверх, сделал два шага в направлении выхода, а затем остановился, осмотрев нашу скромную компанию. Щюр и Самсон молчаливо присутствовали во время нашего разговора, боясь пропустить хоть слово, но старались не вмешиваться.

- Хочу сделать тебе предложение, - произнес Нейтон, удостоверившись во всеобщем внимании.

Боевик давно привык к поклонникам и их восхищению. Боюсь, сейчас мы излучали нечто иное, чем обожание кумира, но Лекрама, казалось, это мало волновало.

- Я отдам тебе кулон, или если захочешь, продам его ювелирам, а деньги принесу тебе, - он сделал паузу, дожидаясь моей реакции.

- В обмен на что? – взъершилась мгновенно.

- Ты отправишься со мной в Вильену, точно по тем координатам, по которым переместился Гарольд, - закончил он с видом триумфатора.

- Что? – пораженно выдохнула я.

- Лиси, - предупреждающе вмешался Щюр.

Самсон что-то тихо пробормотал себе под нос, расслышать не получилось из-за охватившего потрясения.

- Тебе мало неприятностей, накрывших меня с головой? Хочешь подставить перед Марком? – взорвалась негодованием.

Вот теперь точно хочу отправить Нейтона порталом. Куда-нибудь, даже не обязательно в Вильену. Можно и подальше.

- Подумай, - вкрадчиво произнес боевик, - Всего одна прогулка и ты получишь возможность расплатиться с департаментом.

- Это ты на меня штраф навесил!

Ах, как хотелось поколотить наглеца!

- Но дракона привел не я, - многозначительный взгляд в сторону оборотня, - Я лишь предлагаю возможность решить финансовые проблемы.

- Я бы согласился, - вступил в разговор помощник.

- Щюр! – укоризненно выдохнула в его сторону.

- Деньги-то хорошие. Я считаю, это справедливо – продать вещь черного дракона, из-за которого мы попали в неприятности, - немного смущенно добавил парень.

- Думаю, Гарольд не стал бы возражать, - мягко произнес Самсон, - Он чтил кодекс чести.

- Вы на что меня подбиваете? – спросила, ужаснувшаяся единением мужчин, - Чистильщики разыскивают кулон, а вы предлагаете его продать?

- Но тогда он будет не у нас, - заметил Щюр, - его найдут у кого-то другого.

- Нет, я не могу на это согласиться! – категорично отозвалась, - Мы глупо поступили, спрятав артефакт от Марка.

- Он стал пустым, потерял свою силу. Что в нем может быть ценного? – с сомнением произнес Щюр.

- Не знаю, зачем им понадобилась вещь дракона, - прижала пальцы к вискам, - и даже предполагать не хочу.

- Лиси, это всего лишь небольшая вылазка. Мы просто посмотрим Вильену, - подошел ближе Нейтон и принялся меня убеждать, - С твоим умением выстраивать порталы, это будет легкая прогулка. Но потом ты получишь сумму, которая позволит не только погасить долг, но и оставить на развитие. Соглашайся! Я знаю, тебе интересно посмотреть. Артефакт ясно указал путь, нам всего лишь надо по нему пройти.

- Но…

- И ты сама сказала, что дракон летел, а по сельской дороге путешествует кто-то другой.

- Случайность, - мягко улыбнулся Самсон.

- Вы оба спятили, - вынесла вердикт, - И я вместе с вами, если соглашусь.

- Но ты же согласишься, - мурлыкнул коварный соблазнитель.

Не в том смысле! Так меня еще ни разу ни на одну авантюру не окучивали!

- По возвращении я отдам кулон Марку, - упрямо поджала губы, как бы говоря: или так, или я умываю руки.

Самсон едва заметно кивнул головой, будто соглашаясь с озвученным решением, Щюр с осуждением простонал мое имя, а боевик расцвел широчайшей улыбкой.

- Как скажешь, - шутовски раскланялся он передо мной.

Нейтон развил деятельность, скинув маску обаятельного соблазнителя и превратившись в жесткого боевика, привыкшего отдавать указания.

Таким образом, мое согласие означало лишь начало его действий. Лекрам коротко обсудил с Самсоном и Щюром, как им себя вести в наше отсутствие, что и кому отвечать, а напоследок прихватил мой плащ, который собиралась надеть, и подтолкнул к установке с кристаллами.

- В Вильене дождь, - коротко прокомментировал он свои действия, накидывая одежду мне на плечи.

- Я точно об этом пожалею, - с этими словами шагнула на площадку.

Позади зазвенели монеты в ящике для оплаты. Удивительно! Лекрам оплатил наше перемещение.

- Мы ни от кого не скрываемся, - произнес он, поймав мой недоуменный взгляд.

- Амулеты обратного переноса, - сунул нам в руки Щюр знакомые вещицы.

От слаженных действий мужчин становилось не по себе. Странно, все трое разные и отношения нас связывают различные, но по какой-то причине они стали действовать решительно в едином порыве, как только зашел разговор о посещении Вильены.

Счастье, что еще один черный дракон в ближайшем будущем не появится. Невольно задумалась, а сколько всего может быть рукокрылых, решивших посвятить жизнь поиску света?

Пока раздумывала об этом, Нейтон накинул свой плащ на плечи и встал за моей спиной. Я встретилась взглядом с Самсоном. Во вспыхнувших зеленью кошачьих глазах светилось удовлетворение, словно он плавился от счастья, отправляя новую хозяйку по стопам погибшего Гарольда. Оглянулась через плечо, стараясь заглянуть в глаза Нейтона, но тот, заметив мое беспокойство, лишь безмятежно улыбнулся.

Кристаллы привычно загудели, и пространство взорвалось вихрем вокруг нас. Знакомое и давно полюбившееся чувство перемещения охватило все существо и потянуло сквозь пространство.

- Дождь, - обреченно выдала я, ощутив брызнувшую морось в лицо.

- Прибыли, - выдал Нейтон радостно и потряс меня за плечи.

Глава 8

Под ногами хлюпала жижа, вокруг высились окоченевшие от промозглой погоды остовы деревьев, распрощавшиеся некоторое время назад с роскошным осенним убранством. Ветки едва шевелились от прохладного ветра. Сыро, промозгло и тревожно. Незнакомое место всегда таит неожиданности, а уж направляясь по стопам черного дракона, заранее ожидала неприятностей.

Как я могла позволить себя уговорить на непродуманное безумство? Я же собиралась потратить утро на поход в издательство, хотела сделать полезное дело – подать рекламное объявление, а в итоге стою посреди промерзшего лесочка в компании того, кого предпочитала не видеть и не знать в своей жизни.

Как-то это мало походило на прежнюю рассудительную меня. Во всем виновата сплоченность мужчин, сумевших воспользоваться девичьей растерянностью.

- Мы точно вышли, где и черный дракон? – деловито поинтересовался Нейтон, осматриваясь вокруг, пока я предавалась самобичеванию.

- Плюс – минус десяток шагов, - посмотрела под ноги, перевела взгляд на азартно суетившегося мужчину и обреченно вздохнула.

Ладно, в конце концов, Лекрам напрыгается по грязи, устанет, и мы вернемся домой. Может быть, будет еще не слишком поздно, и я смогу сбегать в издательство. Реклама выйдет на день позже, не так уж и страшно.

- А точнее нельзя было? – недовольно фыркнул Нейтон, - Помнится, журналистов ты прямехонько в приемную начальника департамента отправила.

- Поправку сделай на расстояние, - захотелось постучать пальцем по лбу, призывая включить мозги, - Кроме того, мы прямым переходом пришли, а Гарольд через Сортогу. Извини, сделала все, что смогла.

- С кем не бывает, - махнул он на меня рукой, - Можешь не извиняться, я тебя не виню.

От нахальных слов поперхнулась возмущением. Он меня не обвиняет! Неслыханно!

- Я возвращаюсь! – грозно произнесла в ответ, - Проявила слабость мысли, поддавшись на уговоры, но вижу, что совершила ошибку.

- Лиси, ты чего? – искренне изумился боевик.

- Хотел легкой прогулки – изволь! Амулет обратного переноса у тебя есть, а у меня дела!

Дернула из кармана промокшего плаща лично сотворенную вещь и уже собралась активировать, как Нейтон подскочил и выхватил ее из рук. Ловко отправил амулет в карман своего плаща и схватил меня за обе руки.

- Ты что делаешь?! – взорвалась негодованием, подергалась, пытаясь вырваться из захвата.

- Не позволяю другу совершить ошибку, - и улыбка радостно воссияла на красивом лице.

Издевается!

- Я и без амулета уйду, - тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

Знает, какое влияние оказывает его обаяние на собеседников, и пользуется этим без зазрения совести!

- Лиси, погоди, - он сделал шаг ко мне и оказался слишком близко, - Не спеши.

И взгляд глаза в глаза. И как будто ему важно, чтобы я осталась. И с губ срывается прерывистое дыхание.

Боги! Так вот как пленяет его очарование! Не удивительно, что находясь рядом с образчиком мужественности можно не только голову потерять, но и сердце навсегда доверить коварному обольстителю.

- Слушаю, - выдавила из себя.

Голос получился каркающий, с хрипотцой.

- Артефакт дракона отдал свою силу полностью, хотя его создали в давние времена и у него заряд должен был быть баснословный. Ты говорила о кристаллах, загудевших при приближении кулона, - он не сводил пристального взгляда, - Только подумай, куда могла деться магия? Кто сейчас ею обладает?

- Мне какая разница? – не вдохновилась его речью.

Меня все больше смущало его близкое присутствие и наше уединение в незнакомом лесу. Если бы не мой приобретенный иммунитет, запросто могла влюбиться. Хотя, кажется, Нейтон именно этого и добивался, уговаривая остаться. Потому что разумный человек никогда не согласится продолжить авантюру в продрогшем от дождя мире.

- Я уверен, твой кот многое не договаривает, - все также слишком близко и вдохновлено продолжал убеждать он.

- Тогда тем более надо вернуться и задать ему вопросы, - но упрямилась уже чисто по привычке.

Привлекательность мужчины уверенно сминала мое сопротивление. Еще несколько мгновений в непосредственной близости от лица с голубыми глазами, смотрящими с проникновенным выражением доверия, и я проявлю не только слабость мысли, но и слабость духа, кинувшись на шею искусителю.

- Обязательно! – жарко согласился он с моими доводами, - Немного разузнаем, и припрем твоего кота фактами.

- Куда? – глупо хлопнула ресницами.

- Что «куда»? – чуть сбился он.

- Припрем куда? – похоже, голову я все же потеряла.

- Придумаем что-нибудь, - заверил он меня и отвел взгляд.

Фух! Можно выдохнуть.

Стоп, а куда это я только что собиралась? Похлопала себя по карманам, растерянно оглядываясь по сторонам. Ага! Я же хотела домой отправиться. Тогда зачем осталась?

- Дорога в том направлении! – указал рукой Нейтон, выводя из рассеянной задумчивости, - Идем.

Костеря свою нерешительность, поплелась сквозь мокрый лес следом за боевиком. Мужчина выбирал, где лучше пройти, каким-то образом ориентировался на местности, а я послушно шагала за широкой спиной. Если заблудимся, то вместе. От этой мысли глупо хихикнула.

Вспотевшие от активной нагрузки при преодолении препятствий и намокшие от дождя, льющего непрекращающимся потоком, мы наконец-то вышли на проселочную дорогу. Лучше бы остались в лесу, честное слово. В раскисшей колее стояла мутная вода, по ее поверхности пробегала рябь от порывов ветра, ставшего злее на открытом пространстве. Полы плаща отяжелели и все равно поддавались, хлопали с тяжелым стуком по ногам. На сапогах налипли комья грязи, отчего обувь заметно потяжелела.

- Легкая прогулка? – уставилась обвиняющим взглядом на спутника.

- После марш-броска по пересеченной местности с полной выкладкой, это напоминает променад, - обрадовал Нейтон.

С кем я говорю? До чьего разума пытаюсь достучаться? Откуда у боевика, готового к длительному кроссу с препятствиями, может возникнуть мысль о неудобстве вылазки в осенний лес?

- Предлагаю разделиться, - остановилась на берегу ближайшей лужи, - Ты идешь туда, не знаю куда, а я прямо сейчас возвращаюсь домой.

У черного дракона хоть цель была. Гарольд жизнь прожил ради того, чтобы пуститься на поиски случайности. А я страдаю из-за своей нерешительности и уступчивости!

Нейтон ничего не ответил, преодолел разделяющее нас расстояние и подхватил меня на руки. Даже ойкнуть не успела, как оказалась прижатой к широкой груди мужчины.

- Поставь меня обратно! – возмутилась самоуправством.

- Здесь лужа, - спокойно ответили мне.

- Когда закончится, верни на землю.

- Тут везде лужа. До ближайшей деревни будешь у меня на руках. Чтобы не сбежала, - на последних словах он радостно фыркнул, и мне пришлось отвести взгляд.

С влиянием Нейтона надо срочно что-то делать. Иначе он так меня и донесет до деревни.

- Отпускай, - смиренно попросила спустя какое-то время, - луж стало меньше. Сама пойду.

- Это новый план побега? – развеселился прозвучавшей покорности в голосе боевик.

- Ты меня похитил? – подняла на него смеющийся взгляд.

- Разумеется, - серьезно ответил он, хотя в глазах плясали озорные искорки.

Удивительно, но ему нисколько не мешала нагрузка в моем лице. Конечно, я крепко ухватила мужчину за шею, опасаясь сползти в грязь, и все же в тяжелом плаще и резиновых сапогах я, должно быть, весила прилично. А Нейтон идет, не напрягаясь, смеется и разговаривает. Вот что значит физическая подготовка. Не то, что я! Почувствовала первые трудности и принялась стонать, ныть и выдвигать претензии.

Если вспомнить, когда в последний раз выбиралась из портального зала куда-нибудь, кроме как по делам? Так просто и не припомнить. Уже который год мы стараемся развернуть дело, довести его до процветания, а потому все силы и свободное время тратили в портальном зале. Конечно, погода в Вильене не располагает к безмятежному променаду на природе, но с другой стороны я даже не своими ножками хлюпаю по лужам. Несут, словно императорскую принцессу, а я еще жалуюсь.

- До ближайшей деревни прилично, - заметила я, вспомнив карту.

- За полчаса дойдем, - заверил Нейтон.

Не человек, исполин! Кажется, в моем взгляде отчетливо виднелось восхищение.

Когда сквозь влажный воздух потянуло дымом, Лекрам прибавил шаг, а я категорически потребовала дать мне свободу. Уж остальное расстояние могу доковылять по сбитой распутице.

Нейтон медленно отпустил меня, позволив почувствовать липкий грунт под ногами. Сапоги с легким чваканьем вошли по щиколотку в мокрую землю. Кажется, я погорячилась, заупрямившись и заставив дать свободу.

К крайнему дому деревни мы подходили в разной степени чумазости. Я забрызганная грязью по макушку капюшона, и Нейтон с бравым видом в практически чистом плаще. Как ему это удалось? Он же нес меня на руках большую часть пути. Да, что там большую! Я за пару десятков шагов смогла извозиться в грязи так, словно не шла, а ползла вдоль дороги. Лекрам даже не запыхался, хотя я постоянно цеплялась за его руки, когда не могла удержать равновесие.

- Как думаешь, к кому можно попроситься отдохнуть? – поинтересовался Нейтон, осматривая неприветливую деревеньку.

Единственная улица разделяла несколько домов, отгороженных друг от друга редким забором. Наверняка здесь не помышляют о воровстве, жерди вкапывают, лишь бы живность не разбегалась.

Подняла лицо к небу, обозрев сквозь прищур из-за дождя мрачные тучи. Поздняя осень грозилась и дальше лишить людей в ближайшем будущем солнца. Мне определенно требовалось время перевести дыхание и собраться с мыслями.

Потом обвела взглядом полдюжины бревенчатых хибар. Выбора особого и не было. Лишь одно строение имело презентабельный вид, остальные доживали свой век.

- Туда! – махнула рукой и пошагала вперед, уверенная, что Нейтон последует следом.

- Думаешь, Гарольд именно сюда стремился? – догнал озадаченный голос, - Этот дом был его целью?

- Мне уже все равно, - откликнулась я, - Лишь бы согреться и обсохнуть.

- Ладно, послушаем, что здесь нам расскажут, - покладисто согласился Лекрам.

В дом мы ввалились без приглашения. Грабить и убивать никого не собирались, а моих сил едва хватало на вежливое пожелание доброго дня хозяевам.

Встретили нас немного настороженно, но внутрь пустили. Наверняка местные не жалуют незнакомцев. К тому же одежда выдавала в нас горожан, а крестьяне, жившие далеко от оплотов цивилизации, редко принимали у себя кого-то, кто не ходил за плугом.

Плащи сняли и повесили в сенях, под ними тот час на полу стала образовываться грязная лужа. Хозяйка поторопилась подать теплой воды и почти чистую тряпицу, чтобы мы могли умыться. После этого глава семейства пригласил за стол.

Разговор велся медленно, осторожно. У нас выпытывали, откуда мы родом, каким образом попали в их края без лошадей и повозки. Нейтон взял на себя ведение разговора, быстро переняв манеру общения местных.

Когда сытно перекусили горячей похлебкой с кусочками сала, Лекрам наконец-то стал задавать наводящие вопросы.

- Редко к вам гости захаживают? – он степенно облокотился локтем об стол, придав позе величественности.

- Раз в год сборщик налогов приезжает. Как раз, когда дорога установится, да грязь просыхает, так и жалуют к нам государственные люди, - огладив бороду, ответствовал хозяин.

- А путники, приезжие? – как бы между прочим поинтересовался Нейтон.

- Места у нас глухие, от города далеко. Зачем же к нам ехать? – вот и вопрос к нам о цели визита.

- Необычного ничего не случалось? – пропустил боевик мимо ушей замечание хозяина.

- Так все, как всегда. Бабы рожают, мужики семьи кормят, - внимательный взгляд наблюдал за нами из-под кустистых бровей.

- И как же вы без лекарей обходитесь? – встряла я в разговор.

Представить страшно, если ранение какое или осложнение при родах, а до города так просто не доберешься.

- Привычные мы, - обрадовалась возможности вставить слово хозяйка.

Лицо загорелое, вокруг глаз морщинки залегли, хотя видать не старая еще, наверняка лет на десять всего старше меня. Суровая жизнь ее потрепала.

- Вот недавно Эленка разродилась, да на следующий день к родне уехала, - женщина загорелась поговорить о своем, о бабьем.

- Цыть, жена! Гостям не хочется твои сплетни слушать, - прикрикнул на нее хозяин.

- Отчего же, - поспешила успокоить расстроенную женщину, торопливо прикрывшую рот рукой с узловатыми пальцами, - Мне интересно, - и доброжелательно улыбнулась обоим супругам.

Мужчина презрительно фыркнул в бороду, мол, это не политика и налоги, о чем говорить?

- Как же Эленка по такой непогоде с ребенком отправилась? – вежливо поинтересовалась я.

Собственно говоря, чужие дети, даже новорожденные меня мало волновали, но почему-то захотелось вступиться за обруганную женщину. У нее и так мало развлечений, одна работа, так пусть поговорит, расскажет, я послушаю, мне не жалко.

- А никто не знает, - воодушевленно выдохнула собеседница, - утром к ней зашла соседка, постучала, а в доме никого нет. Только тряпки кругом, да вода разлита. Вот и решили бабы, что Эленка родила, да подалась к родным. Муж-то у нее летом помер, волки загрызли в лесу.

- У вас волки водятся? – дрогнувшим голосом спросила я.

- А то! – радостно подскочила на ноги хозяйка и кинулась куда-то вглубь дома, оттуда раздался ее довольный голос, - мне Ерих пять штук на шубу настрелял. Теперь зимой не замерзну.

Женщина вышла к нам закутанная по самый нос в серый мех. Ее муж сидел с довольным видом, пряча улыбку в усах, зато глаза выдавали его удовольствие от вида супруги, похваляющейся его умением.

- Красиво, - искренне похвалила я мешковато сидящую одежду.

Пусть не по фигуре и без модных отделок, зато от души и добротно.

- Случайно Эленка не три дня назад пропала? – поинтересовался Нейтон.

- Так-так, - покивала хозяйка, не торопясь снимать обновку и поглаживая ладонью по меху.

Она еще раз прошлась по горнице, покрутилась перед нами и со вздохом убрала подальше дорогую вещь. Я ее понимала, редко выдается возможность перед городскими гостями похвастаться настоящей обновой.

- На чем Эленка уехала? – спросила я, уловив намек на дальнейшее путешествие в глазах Нейтона.

- Никто не понял толком. Лошаденка их осталась в сараюшке, - вернулась к разговору женщина, устраиваясь на прежнем месте за столом, - Пешком, видать. Дитя спеленала и пошла.

- В непогоду? – ужаснулась я, вспомнив, как сама недавно шлепала по грязи.

- Может, подкинул кто по дороге, - не очень уверено добавила собеседница.

- А волки? – постаралась скрыть испуг я.

В ответ оба супруга молчаливо развели руками. Знать не знают, куда делась их соседка.

Еще немного мужчины поговорили о политике, потом на погоду и охоту свернули, а вскоре Нейтон поднялся и засобирался уходить.

- Куда же вы на ночь глядя? – всплеснула руками хозяйка, - Вечереет уже.

- Пора нам, - широко улыбнулся Лекрам, отчего щеки женщины сразу же заалели.

Вот оно коварное влияние боевика на неокрепшие женские умы. Сама еле справляюсь с направленным обаянием Нейтона, если тому придет необходимость чего-либо от меня добиться.

Мы старательно поблагодарили за гостеприимство, оставив добрым хозяевам несколько монет, и накинули едва высохшие плащи на плечи. Я решительно не понимала, что задумал Лекрам и куда собрался идти. Очень надеюсь, он взялся за ум и больше не станет настаивать на продолжении поисков, не зная чего.

Молчаливо шли до крайнего дома, задумчиво рассматривая строения с темными окошками. То ли люди в них не живут, то ли свет не торопятся разжигать. Даже собаки не спешили выбегать из будок и лениво побрехивали нам вслед.

- Лиси, держи, - Нейтон протянул амулет обратного перемещения, - возвращаемся домой.

- Правда? – неподдельно обрадовалась я.

Неужели «легкая прогулка» на этом закончилась, и я сегодня успею подать рекламное объявление?

- Пожалуйста, запомни место. Вскоре мы сюда вернемся, - ошарашил заявлением Лекрам.

Впрочем, сейчас не это было важно. Конечно, я сориентировалась на местности, вспомнив карту, и сделала мысленные пометки. Ничего сложного, но если бы у меня была с собой рабочая сетка с магическим ориентиром, проблем вообще не возникло.

Привычные ощущения перемещения потянули нас сквозь пространство. Я уже предвкушала встречу с помощниками и задумывалась о чистке плаща и сапог.

- Как все прошло? – накинулись оба: кот и ящерица.

- Информативно, - ответ от Нейтона.

- Ужасно, - одновременно с ним пожаловалась я, осматривая грязные следы от ног на площадке с кристаллами, - Клиенты были?

- Конечно! – обрадовал Щюр, - Приходят, интересуются, расспрашивают, уходят, а потом возвращаются.

- Каждому вручали карточку с напоминанием о круглосуточном обслуживании, - с мягкими интонациями протянул Самсон.

- Замечательно! – я даже подпрыгнула от радости, - Сами придумали? Как клиенты реагировали на карточки?

- Лиси, тебя подвезти? – вмешался в нашу оживленную беседу Нейтон.

- Куда? – кинула на него рассеянный взгляд.

- В центр. Я на работу, могу проехать мимо газетных издательств.

- Это было бы чудесно, - обрадовалась окончательно я удачно складывающимся обстоятельствам.

Не снимая грязной одежды, мы поспешили на выход, провожаемые добрыми пожеланиями моих помощников. Я усаживалась в карету Лекрама, когда к нам подбежал Щюр.

- Лиси, а что с кулоном Гарольда? Ты его продашь? – сунул парень голову в открытую дверцу.

- Мы это обсудим, - ответил ему Нейтон и отдал приказ отъезжать.

Некоторое время я плавилась от удовольствия, находясь в чистом экипаже. Позади осталась раскисшая от дождей дорога, неприветливая погода и лес, где по заверениям местных вольничают и нападают на людей волки. Я покачивалась на сиденье, копыта лошадей цокали по брусчатке, а в окно виднелись знакомые улочки города. Жизнь прекрасна!

Кучер затормозил перед серым и непрезентабельным зданием, и я поторопилась выйти. Впереди меня ждали приятные траты на развитие портального зала. Коротко пробормотала благодарность Нейтону и оказалась перед высокой дверью в издательство.

- Лиси, вечером буду у тебя! – выкрикнул Лекрам.

Я даже не успела сообразить, зачем он собрался прийти, как кучер пустил лошадей бодрой рысью прочь. Что ж, у каждого свои заботы, если Нейтон решил вновь нанести визит, мне будет, чем его угостить. Самсон наверняка приготовит что-то вкусненькое. По крайней мере, я на это очень надеялась.

В издательстве, порасспросив людей, достаточно быстро нашла человека, отвечающего за рекламу. Мы легко сошлись в цене и по тексту вопросов не возникло. Мужчина средних лет в своей жизни повидал разных заказчиков, а потому давно перестал спорить с их фантазией.

Вскоре я покидала здание с квитанцией об оплате в кармане и надеждой в сердце. Едва успела спуститься с последней ступеньки, как на меня налетел ураган, потерявший в моем портальном зале перо из шляпки.

- Филисити Стоун! – взвыла журналистка, - Вы приехали в одной карете с Нейтоном Лекрамом!

И что? В этом есть что-то криминальное? Законом запрещается подвозить знакомых?

Разумеется, озвучить вопросы не успела, как на меня вылился град вымыслов романтически настроенной женщины средних лет. Правда, перекосы в ее восприятия мира сильно озадачивали в ее разумности.

- Ваша одежда грязна!

Каюсь. Есть такой грех, почистить плащ не успела.

- Где вы были с Лекрамом, занимающим должность начальника отдела в департаменте безопасности перемещений?

Тут трудно ответить однозначно, а потому зависла на некоторое время, чем и воспользовалась оппонентка.

- Ага! Вы не отпираетесь, что стали скрывать свой роман с упомянутым Лекрамом и перенесли ваши встречи в отдаленные места!

Она склонилась над блокнотом и, подслеповато прищурившись, застрочила карандашом на бумаге, бросая на меня такие же острые взгляды, как и ее заточенный грифель. Надо отметить канцелярские принадлежности были новыми.

- Послушайте! – возмутилась я возводимой напраслине, вспомнив, какие последствия имела прошлая писанина для Нейтона, - Вы хотя бы разберитесь в ситуации, а не пишите вымыслы!

- Из-под моего пера выходят только достоверные факты! – она гордо выпрямилась и окатила надменным взглядом.

Подошла к ней ближе и попыталась заглянуть в блокнот.

- Знаете, сегодня утром я даже удивилась, не найдя вас в моем доме. Как же вы могли пропустить визит чистильщиков? Ко мне приходило полсотни мужчин, и вы упустили такой случай приписать роман с каждым из них. Теряете профессионализм!

С этими словами я развернулась и пошагала прочь. Некоторое время я не слышала ни слова, а потом она взорвалась вопросами:

- Стоун! К вам приходили чистильщики?

- Жустин! – взревел громоподобный мужской голос на всю улицу, - Ты опять находишься у моей редакции?! Стража! Стража!

Я обернулась и увидела суетливого человечка, хрупкого сложения. Несмотря на осеннюю непогоду, он выскочил на улицу в одной рубашке и штанах, заправленных в короткие сапоги. На его предплечьях чернели нарукавники, а на лбу смешно торчал козырек. Он взывал к слугам правопорядка, а Жустин улепетывала вдоль по улице, как раз в противоположную от меня сторону.

Глава 9

В зале сменила Самсона и категорически приказала ему отправляться отдыхать. На меня не действовали заверения, что оборотень прекрасно высыпается по ночам в ожидании клиентов, которых может и не быть. Главное - положительный настрой, а боги обязательно подбросят счастливый случай на мой жизненный путь. В этом я нисколько не сомневалась. Наша задача быть готовым к проявлениям щедрости, чтобы не растеряться и вскочить на спину удаче.

Разумеется, о своих убеждениях не стала распространяться, предпочитая радоваться даже маленькому чуду.

И я оказалась права! Клиенты словно почувствовали настрой и потянулись в желании переместиться нашими портами. Как бы там ни было, но мы предлагали эксклюзивные услуги, в отличие от имперских служащих. Кто-то торопился на свадьбу к родным, и им важно было оказаться поближе к храму и не тратить время на поездку от портальной станции. Кто-то предпочел с комфортом быть доставленным до дома из отпуска. А селянин, вернувшийся из Медвежьей заимки, получил лучшую прибыль, потому что успел первым выкупить товар, и его пример дал широкий охват предприимчивых людей. Некоторые даже просили скидку, если они оплатят абонемент обслуживания сразу за месяц. Разумеется, мы с Щюром шли им навстречу, предвкушая постоянный денежный поток.

День словно сжался во временных рамках и закончился неожиданно. О его окончании возвестил приход Нейтона. Его высокая фигура прошагала до моего стола, когда рассматривала очередную светлую точку, и широкие плечи накрыли тенью карту.

- А, это ты, - взглянув на Лекрама, протянула разочаровано.

- Кого же ты хотела увидеть? – обидеться Нейтон себе не позволил, сотворив удивленное выражение лица.

- Клиента, - со вздохом призналась я.

О своем нежелании встречаться с сотрудником департамента, благоразумно промолчала.

- Грешным делом на Плимута подумал, - хмыкнул с довольным видом боевик.

- Марка? Что ему здесь делать? – удивилась я.

Мужчина помолчал, выразительно глядя на меня, но отвечать почему-то не спешил.

- Ты что-то хотел? – не дождавшись ответа, спросила его.

- Уважаемый Лекрам! – раздался радостный голос Самсона, - Вы как раз к ужину. Составите компанию?

- С удовольствием! – широко улыбнулся оборотню Нейтон.

- Не надо его здесь прикармливать, - возмутилась я, почувствовав угрозу мирному существованию, - привыкнет, потом не выгонишь!

- Ты словно о котенке говоришь, а не о взрослом мужчине, - развеселился Лекрам.

- Не вижу разницы. Повадки одинаковые, - отозвалась я, - Разве ты сегодня не у Лилиан?

Хотя все равно покинула рабочее место и направилась в кухню. Разумеется, Нейтон, то ли обнаглевший, то ли проголодавшийся, а скорее и то и другое, поспешил следом. Щюр проводил нас внимательным взглядом, но свой пост не покинул. Надо поспешить, чтобы парень тоже смог поужинать.

На столе дымились две тарелки с щедрой порцией мясного рагу. Не сговариваясь, мы устроились напротив друг друга и отдали должное вкусному угощению.

- Уважаемый Лекрам, вы расскажите, что смогли утром узнать? – вежливо поинтересовался Самсон, когда Нейтон отодвинул от себя пустую тарелку.

Оборотень налил в высокий стакан горячий чай с добавлением ягод и поставил перед мужчиной. Честно говоря, его поступок смахивал на взятку, но я тактично промолчала. Тем более, считала, что ничего ценного нам не удалось разузнать. Не о рождении же младенца в далекой деревне рассказывать?

- Как я сказал сразу, прогулка оказалась информативной, - отозвался боевик.

В удивлении приподняла брови. Мол, поясни, что из обсуждаемого за столом в крестьянской избе могло подвести к такому выводу?

- Визит Гарольда совпал с рождением ребенка, - весомо произнес Нейтон.

Пожала плечами. Я лично не видела никакой взаимосвязи. В конце концов, не черный дракон был отцом новорожденного.

- Рождение, - словно смакуя, повторил Самсон.

Зеленые глаза словно подернулись дымкой, оборотень унесся куда-то далеко мыслями, напрочь позабыв о нашем существовании. Мы с Нейтоном внимательно рассматривали изменившееся лицо оборотня. Восторг, надежда и светлое ожидание отчетливо можно было на нем прочитать.

- Потом мать с ребенком уехали из деревни, никому не сказав, - немного помолчав, добавил Лекрам.

- Довольно странно, - подумав над словами собеседника, сделал вывод Самсон.

- Слушайте, - встряла я, - Ничего не понимаю, какая взаимосвязь между новорожденным в деревенской глуши и черным драконом?

- Именно это я и хочу узнать, - серьезно сообщил Нейтон, - Завтра мы отправляемся на поиски.

- Э, нет! – запротестовала я, - Не уговаривай. Мне хватило сегодняшней прогулки. У меня дело разворачивается, клиенты пошли.

- Мы с Щюром справимся, - горячо заверил оборотень.

Опять они совместно наседают на меня. Одарила мужчину укоряющим взглядом.

- Кроме того, ты обещал вернуть кулон Гарольда, - строго посмотрела на обоих мужчин, - Его необходимо передать Марку.

- Обязательно! – горячо заверил меня Нейтон, - Мы только найдем Эленку, расспросим ее о визите дракона и сразу же отправимся к твоему Плимуту.

- Он не мой, - проворчала недовольно.

- Тогда тем более не стоит спешить с ним встречаться. Было бы у вас назначено свидание … - провокационно протянул он.

- Со своей личной жизнь я как-нибудь сама разберусь. Ты о Лилиан не забыл? Может быть, тебе уже пора? – строго напомнила ему.

- Время еще есть, - беззаботно отмахнулся боевик, - Самсон, ответь на несколько вопросов.

- К вашим услугам, - оборотень вежливо поклонился.

- Сколько времени ты прожил в гнезде дракона? – пристальный взгляд внимательных глаз.

- Почти всю свою жизнь, - мягко улыбнулся кот в ответ.

- За столько лет вы, наверное, о многом говорили, - в том же тоне поинтересовался Нейтон.

- Гарольд часто удостаивал меня беседы, - согласился с ним Самсон.

- Значит, он должен был подробно объяснить, что именно он ищет, - сделал вывод мужчина.

Новый помощник какое-то время молчал, словно прикидывал, насколько он может нам довериться.

- Гарольд постарался донести до меня цель своей жизни, - в итоге согласился он.

- Так может, теперь нам поведаешь? – Нейтон подался вперед, не сводя изучающего взгляда, - Будет лучше, если расскажешь все, а не крохи информации, которые ты посчитаешь возможным нам передать.

Самсон важно кивнул, подошел к столу и устроился между нами, положив руки перед собой. Я обратила внимание, что его запястья щедро покрывают коротенькие волоски, отдаленно напоминающие шерсть серой масти, точно такой же, как и у его зверя.

- Драконы великие эгоисты, - начал рассказывать оборотень, - Сразу же после рождения они идут на поводу своих инстинктов. Если им понравилась какая-то вещь, они присваивают ее и прячут в сокровищницу. В детском возрасте это может быть коробочка, шкатулка. В более взрослом, осознанном периоде жизни они выстраивают настоящую сокровищницу, куда переносят все, что приглянулось. Этот порядок не менялся из века в век. Окрас, цвет, принадлежность к какой-нибудь власти не имеет значения. Единственная ценность для любого дракона – это его клад, тщательно спрятанный ото всех.

- Но только не у черных драконов, - тихо произнес Нейтон, едва Самсон замолчал.

- Совершенно верно, - согласился с ним оборотень, - Когда-то, на заре юности Гарольд создал свою сокровищницу и так же, как его соплеменники, собирал в нее ценные экземпляры. Однажды ему попался на глаза артефакт в храме богини Жизни.

Мы с Нейтоном молчаливо переглянулись. Получается, наши бредовые предположения оказались верны. Но тогда становится страшно, если представить, сколько прожил черный дракон.

- Ценность кулона была в его магии, - тем временем рассказывал Самсон, - и Гарольду захотелось не только завладеть реликвией храма, но и узнать, в чем заключается его сила. Жрецы молчали и отказывались отвечать на его вопросы. Или же, как хозяин понял позже, они давали ему ответы, но его ум был не в состоянии понять их глубину.

- Жрецы погибли? – ужаснулась я участи людей.

- Лиси, это случилось в древние времена, - Нейтон накрыл своей ладонью кисть моей руки, утешая, - К нашему времени они все равно были бы мертвы.

- Одно дело покинуть мир добровольно в конце длинной жизни, и совсем другое стать жертвой жадного дракона, - возразила ему и руку отняла.

- Вы правы, Филисити, - согласился со мной оборотень, - я откровенно рассказываю, чтобы вы поняли, каким был Гарольд до встречи с артефактом.

- Что случилось с ним после? – подтолкнул к рассказу Нейтон.

- Жадность с Гарольдом сыграла с ним злую шутку, - переключился на повествование Самсон, - Он страстно желал узнать, в чем состоит секрет артефакта, а потому искал малейшее упоминание о нем.

«Прямо как Нейтон» - мысленно отметила про себя.

- Его поиски увенчались успехом? – поинтересовался Лекрам, не догадывающийся о моих мыслях о нем.

- Гарольду потребовалось много времени, но все же он смог понять цель создания кулона, - кивнув, ответил оборотень.

- И? – воскликнули мы в один голос.

- Это – проводник, - широко улыбнулся Самсон.

От досады шумно выдохнула, а Нейтон сжал кулаки.

- Это нам уже известно, - постарался успокоить негодование боевик.

- Проводник направляет того, кто желает найти свет, - словно не замечая нашей реакции, сообщил кот, - артефакт постоянно находился на груди Гарольда, и постепенно у дракона поменялось отношение к жизни. Его перестала волновать сокровищница, он забросил ее, выстроив замок в удаленном уголке среди гор. Но при этом, с тем же пылом, с каким добывал экспонаты, он посвятил жизнь поиску случайности.

- Свет, случайность. Что-то я запуталась, - потрясла головой.

- Это одно и тоже, - заверил кот.

- Магия случайностей, - задумчиво протянул Нейтон.

- Это как теория относительности? – глупо похлопала глазами, пытаясь собрать воедино полученную информацию.

Не связывались понятия в единую систему, а разрозненные кусочки отказывались восстанавливать полную картину. Допускаю, мы еще не обо всем узнали, из-за этого появляется больше вопросов, чем ответов.

- Примерно, - метнул в меня хитрый взгляд боевик.

- Действительно? – удивился Самсон, словно знал о той самой теории не понаслышке.

Собственно я о ней упомянула из-за странного словосочетания, которое ничего не объясняло. Такой же набор букв, не дающий представления, что за ними прячется.

- Научное обоснование, - с твердостью в голосе заверил нас Лекрам.

Я уныло приняла объяснение как данность, а Самсон смотрел на нашего гостя странным взглядом со смесью удивления и восхищения. Теперь и я пристально вгляделась в безмятежное лицо Нейтона.

- Лиси, к тебе пришли! – влетел на кухню Щюр, дергано оборачиваясь за спину.

- Клиенты? – оживилась я.

Во время разговора за ужином помощник ни разу не вызвал, хотелось бы еще немного заработать. Поэтому я с интересом уставилась на парня.

- Нет, - коротко выдохнул Щюр.

- Гостей принимаете? – отодвинув младшего помощника в сторону, в помещение вошел Марк.

- Конечно! – обрадовалась я и поспешила к нему навстречу.

Мы крепко пожали друг другу руки, а Марк притянул к себе и слегка обнял за плечи.

- Первый раз вижу, чтобы кто-то радовался визиту чистильщика, - недовольно буркнул Нейтон.

- Представителю воли императора, - высокомерно поправил его Плимут.

- Глупости! – отмахнулась я, прекращая бессмысленный спор, - Поужинаешь с нами?

- Только продукты переводить. Их прекрасно служба кормит, - недружелюбно прокомментировал боевик.

- Разве в департаменте безопасности перемещений урезали жалование? – спокойным тоном поинтересовался Марк.

- Нет, - успел обронить Нейтон.

- Тогда почему ты здесь завтракаешь, обедаешь и ужинаешь? – давний друг не давал спуску.

- Почему ты так решил? – боевик едва успевал защищаться.

- Потому что Лиси тебя кормит за свой счет, а она ни за что гроша от тебя не возьмет, - припечатал обвинением Марк.

- Знаю, - неожиданно выдохнул Нейтон.

- Уважаемый Плимут, вы будете ужинать или вам налить чая? – вмешался в странную беседу Самсон.

- Чая вполне достаточно, - согласился Марк.

- Рассказывай, как живешь? – уставилась на давнего друга во все глаза, - Мы так давно не виделись, мне все-все про тебя интересно.

- Обычно, - пожал плечами он, - служба с утра до вечера.

- Жена, дети? – встрял в разговор Нейтон.

- Я холост, и в отличие от тебя невесты не имею, - холодно отозвался Марк.

- Кстати о невестах, тебе пора к Лилиан, - постаралась тактично избавиться от непрошеного гостя.

- Я не тороплюсь, - нагло развалился на стуле боевик.

Кажется, он решил основательно поиграть на моих нервах.

Самсон поставил ароматный напиток перед чистильщиком и тихо отошел к плите, где и замер, стараясь не привлекать к себе внимания.

Я проводила задумчивым взглядом оборотня, раздумывая над простым фактом. Передо мной сидит Марк, желающий расспросить о черном драконе, узнать все подробности, а рядом в одной с ним комнате находится кот, всю жизнь проживший с Гарольдом. Вот и получается, что я хочу помочь давнему другу в странном деле о трупе, найденном в моем портальном зале, и в то же время совесть не позволяет мне выдать представителю власти престарелого мужчину, потерявшего крышу над головой и дорого хозяина. То, что Самсон души не чаял в почившем Гарольде, у меня не оставалось сомнений. Достаточно понаблюдать какой преданностью озаряется взгляд, едва оборотень вспоминает о драконе.

Конечно, появление этих двоих принесло много неприятностей в мою жизнь. И к Гарольду, неудачно ставшему трупом в моем портале, теплых чувств не питала, а вот к Самсону как раз наоборот. Наверное, сказалась его кошачья обаятельность, против которой трудно устоять. Умный, зрелый мужчина смог найти слова и совершить действия, заставившие проникнутся к нему симпатией. Жалела ли я о гибели черного дракона? Ни капельки. Но очень радовалась появлению еще одного помощника в работе.

Щюр и Самсон каким-то образом уравновешивали друг друга. Мудро рассуждающий кот и вспыльчивая и недоверчивая ящерица, преодолев упрямство последней, составляли прекрасную команду под моим руководством. Возможно в основном благодаря умению опытного оборотня.

Пока я рассуждала о поворотах судьбы, приведшей в мою жизнь нового помощника, оба гостя обменивались колкостями. Нейтон и Марк старательно обходили мою персону стороной, предпочитая выбирать цель для нападок - личности друг друга, а также работу департаментов. Как я поняла, им приходилось сталкивать по работе, хотя и не очень часто.

И вот сегодня полем для выяснения непонятных отношений между мужчинами стала моя кухня, где мы все едва помещались. Еще Щюр старательно прятался за косяком двери, опасаясь показать любопытный нос, но порой я видела, то фрагмент его рубашки, то нос башмака. Нетерпеливый парень не смог уйти в приемную, предпочитая выслушать от меня выговор, чем пропустить пикировку боевиков.

Самсон тактично подавал горячий напиток страждущим, молчаливо выслушивая нападки противников. В его глазах порой мелькала звериная зелень, словно он забавлялся происходящим, но он ни жестом или словом не позволил себе проявить хоть одну эмоцию.

- Достаточно! – не выдержала я первая, хлопнув по столу ладонью, - Здесь мой дом. Хотите выяснять, кто из вас круче или у кого заряды больше, ступайте вон! Улица большая всем места хватит.

- Лиси, я тебя не оставлю в обществе чистильщика, - заверил меня Нейтон, - Неизвестно, с какими намерениями он заявился. Наверняка пришел что-нибудь вынюхать, а потом дело на тебя заведет, обвиняя в неподчинении воле императора.

Последние слова боевик произнес со значением, делая на них специальный упор.

Собственно, любое обвинение чистильщиков звучит именно так, как обозначил его Лекрам. Чистота мыслей и помыслов – главная задача департамента, где служит Плимут.

- Лиси, тебе опасно находиться в обществе жениха дочери Типтона, - сверкнул нехорошим взглядом на Нейтона Марк, - только по словам Лекрама мы знаем о доброжелательном отношении будущего тестя к похождениям зятя.

- Уважаемые гости, а не надоела ли вам хозяйка, пытающаяся быть доброй по отношению к вам? – грозно спросила обоих, медленно поднимаясь из-за стола, - А то я могу вас отправить по адресу, используемому в широких кругах малоразвитых личностей, - дальше шел текст, услышать который можно в дрянной забегаловке и старательно мной воссозданный.

- Лиси, где ты нахваталась бранных слов? – опешил Марк.

- И откуда такие познания о предполагаемых адресах? – в тон ему задал вопрос Нейтон.

Оба смотрят осуждающе, похожи друг на друга, как два близнеца. Знаете, это уже перебор!

- Вон отсюда! Оба! – вскинула руку, но открыть портал не успела.

Нейтон вскочил на ноги, ухватил за шиворот Марка и резко вздернул того со стула.

- Я уйду только вместе с ним! – скороговоркой прокричал боевик, опережая меня и озадачивая странной реакцией.

Боевик поволок за собой моего приятеля. Тому только и оставалось успевать перебирать ногами, стуча каблуками по деревянным полам. Марк пытался вывернуться, махал руками, но Лекрам держал крепко, не позволяя вырваться. В такой странной связке они покинули кухню, а мы все трое удивленно переглянулись.

- Что это было? – похлопав ресницами, задала растерянный вопрос.

Щюр поспешил за нашими гостями, а я устало плюхнулась на место. Самсон тут же подсунул под руку горячий напиток. Обожглась о стенку стакана, ойкнула и отдернула руку. В кухню ввалился помощник, заливающийся от смеха.

- Ну, Лиси! Ты даешь! – хохотал Щюр, усаживаясь на стул, на котором до этого сидел Нейтон, - Совсем запугала уважаемого Лекрама.

- Даже не начинала, - не понимая произошедшего, выжидающе уставилась на парня.

- Чистильщик пытался поколотить Лекрама за непочтительное обращение, - охотно принялся пояснять Щюр, - а тот ему объясняет: «Ты слышал, куда Лиси собралась нас отправлять?» - парень постарался и голос сделать похожим, - «Можешь не сомневаться, именно там мы бы с тобой и оказались, если бы я не вынес тебя на себе». Чистильщик, понятное дело, стал ругаться, даже кулаки сжал, а наш Лекрам ему и добавляет: «Я тебе жизнь и честь мужскую спас, неблагодарный!»

- Бред, - схватилась за голову.

- Отчего же, - посмеиваясь, произнес Самсон, - Все вполне логично. Уважаемый Лекрам видел, как вы журналистов отправили в приемную начальника департамента. Наверняка сейчас рассказывает о вашем поступке в красках уважаемому Плимуту.

- Боги милосердные! – взмолилась я к голосу разума окружающих, - Марк меня со временем академии знает, все мои выкрутасы видел. Не получится у Нейтона запугать того, кто со мной путешествовал порталами.

- Не скажите, - возразил оборотень, - Все зависит от того, как объяснить. С хорошей подачей любая история становится поучительной.

- Только не говорите, что вы тоже поверили в мои намерения. Кто в сердцах не выражался? – простонала я.

- А разве ты их не собиралась … вежливо удалить? – подавился смехом и словами Щюр.

- В приемную! Я хотела их выставить из дома, чтобы прекратить бесполезный спор, кто из них круче, - расстроено прикрыла полыхающее лицо ладонями.

- У тебя получилось вдохновить их просто словами. Лиси, заработала ты авторитет в глазах Лекрама, - Щюру не удавалось подавить смех, а потому у него порой пробивалось похрюкивание между репликами.

- Вы из меня монстра сделали, - буркнула ему в ответ.

Но долго дуться и расстраиваться не могла. Помощники откровенно забавлялись ситуацией, и вскоре я сдалась под напором их веселья. Наверное, еще никто и никогда не выгонял из дома сразу двух представителей департаментов, пообещав им нетрадиционные приключения.

- Лиси, а что с кулоном Гарольда? Лекрам его тебе отдал? – спросил Щюр, когда мы немного успокоились.

- Ой, точно! – опомнилась я, - Проговорили, и я совсем позабыла у него потребовать вернуть артефакт.

- Сдается мне, уважаемый Лекрам нарочно задевал Плимута, чтобы тот не смог завести разговор о драконе, - в присущей ему вежливой манере предположил Самсон.

Глава 10

- Ты пойдешь.

- Нет, я не пойду.

- Мы договаривались.

- Ты меня поставил перед фактом.

- Это означает, что мы сегодня отправляемся.

- Нет!

- Да!

- Даже не подумаю.

- Тебе этого и не требуется, я все уже решил.

Интеллектуальный спор продолжался уже давно. С того самого момента, когда Нейтон ввалился в наш дом и потребовал кофе. «У Самсона получается самый расчудесный кофе в этом пасмурном городе!» - сообщил он, усаживаясь на мое любимое место за столом. Причем занял он его, подгадав, когда я поднялась и выудила из холодильного шкафа утреннее молоко, доставленное на заре молочником.

Боевики все такие. Наглые, нахрапистые и самоуверенные по жизни. Нейтон бесцеремонно принялся меня подгонять, потому что, видите ли, я мешкаю, а его в департаменте уже скоро хватятся. Вот тогда-то неожиданно для себя узнала о нашем «договоре».

А так все хорошо начиналось! Горячий кофе ожидал на плите, Самсон отчитался за несколько ночных перемещений, да и Щюр порадовал договором с молочником. Я еще вяло ковыляла по кухне, просыпаясь и настраиваясь на рабочий лад, а Нейтон решил испортить прекрасное настроение.

Честно говоря, я рассчитывала, что он после вчерашнего тактического отступления поостережется появляться пред мои ясные очи, но как оказалось из меня плохой предсказатель. Чаяниям не суждено было сбыться. Боевик вошел к нам излишне бодр, самонадеян и активен. Даже чересчур активен для моего не проснувшегося сознания.

Когда же он попытался на меня надавить, сославшись на необходимость присутствия в департаменте, я откровенно посоветовала ему не пренебрегать обязанностями и немедленно отправиться на рабочее место, где он может неутомимо допекать подчиненных. Так как я к таковым не относилась, то и торопиться не собиралась.

- Как же тяжело иметь дело с независимыми женщинами, - пожаловался Нейтон Самсону, присутствовавшему при утренней речевой зарядке.

- Тебя никто не удерживает, - сделала широкий жест в сторону двери в надежде устроиться на любимом стуле.

Нейтон задумчиво проследил за моей рукой, посидел в такой позе, а потом развернулся ко мне и бессовестным образом улыбнулся одной из своих самых обольстительных улыбок. От досады шумно выдохнула. Знает, паразит, как влияют на людей его ужимки, и постоянно манипулирует ими.

- Лиси, как ты считаешь, это случайность, что черный дракон обратился к тебе за перемещением? – мягко и вкрадчиво спросил Нейтон.

- Конечно! – отозвалась я,- Гарольд мог бы применить магию и прорваться на границе или в имперских порталах, постаравшись скрыть свою личность.

- Случайность, что когда мы обсуждали путь дракона к тебе пришел крестьянин и попросил отправить его в Вильену?

- Ну, разумеется, - уже не столь уверенно ответила ему, - торговые люди везде ищут выгоду.

- Случайность, что после смерти дракона у тебя прибавилось работы?

- Сказалась новость, напечатанная в газете. Что в этом необычного? – уже взволнованно рассматривала вкрадчиво смотрящего Нейтона и улыбающегося довольного Самсона.

- Правильно предположили, - проговорил оборотень, - уважаемый Лекрам, вы сделали правильные выводы.

- Да какие еще выводы?! – вспылила я, - Тайны разводите, недомолвками общаетесь!

- Вчера я не успел все рассказать, помешал визит уважаемого Плимута, - будто бы покаялся кот, но на самом деле еще сильней улыбнулся, показывая верхние острые клыки.

- Магия случайностей, Лиси, - словно маленькой пояснил Нейтон.

- Ничего не поняла, - свела брови к переносице, - Объясни, как для особо одаренных.

- О магии мы с тобой знаем абсолютно все. Пять лет академии только ее изучением и занимались.

Кивнула, соглашаясь. Разумеется, если человек родился со способностями, необходимо научиться ими пользоваться. Самоучки обычно плохо кончали. Могли и сами погибнуть от неизвестного заклинания и других лишить жизни. Этой теме посвятили несколько уроков в самом начале обучения, чтобы у нас не оставалось сомнений для чего мы учимся.

- Что изучает магия смерти понятно из названия. Прекращение жизни во всех вариантах, плюс все, что связано с этим, - продолжил напоминать прописные истины Нейтон.

- Да-да, - нетерпеливо перебила его, - заклинания, порчи, проклятия, общение с мертвым телом, а так же с душами. Ты к чему об этом говоришь?

- Всего лишь пытаюсь освежить знания, - мягко проговорил, - Магия жизни охватывает все остальное. Как созидание, так и разрушение, ведущее к рождению чего-то нового.

- Ну? – подтолкнула его.

Человек, наделенный силой, мог выбрать любую направленность применения способностей и знаний. Всего два проявления магии – жизни и смерти – позволяли быть тем, кем мы хотим стать.

Нейтон выбрал боевое искусство. Он пользовался магией жизни, хотя его заряды могли принести смерть. И все же сила, вкладываемая им в заклинания, питалась от источника созидания. Только человек мог решить, каким будет применение магии.

Смертельные заклинания изначально несли разрушение. Они никогда не дадут начало чему-то новому, только тлен и постепенное превращение в ничто. Сюда же относилось забвение. Магией смерти пользовались некроманты, упокаивающие мертвых, строители, если им требовалось что-то разрушить до основания, и чистильщики, приводящие обвинительный приговор в исполнение, уничтожая сознание.

- Создание порталов, предсказание судьбы, артефактика, менталистика и все остальное использует магию жизни, - продолжил Нейтон, - и мы об этом знаем не понаслышке, изучая каждое направление подробно в стенах академии.

Но есть тонкая грань между двумя силами, где они едва-едва соприкасаются. Почти несуществующая стихия из-за разной направленности двух основных потоков. Найти точки пересечения практически невозможно, а уж тем более изучить или использовать их вообще нереально. И все же магия случайностей существует.

«Мда, - хотелось сказать мне, - чем дальше в лес, тем толще ели».

- То есть Гарольд всю свою жизнь посвятил поиску точек пересечения двух магий? Недоказанной или лучше сказать несуществующей стихии? – громко выдохнула и уставилась внимательным взглядом на Самсона.

Пусть он меня разубедит и скажет, что весь нагороженный бред просто привиделся!

- Именно так, - важно кивнул оборотень.

- Лиси, это реальная величина! Об этом существует несколько теорий, - поспешил убедить меня Нейтон.

- Почему тогда в академии об этом даже не упоминали? – привела весомый аргумент.

Альма-матер именно то место, где собираются пытливые умы империи. Для них созданы все условия, возможности неограниченны. Есть желание что-то испытать или взорвать – пожалуйста! К твоим услугам несколько запечатанных защитной магией лабораторий и полигонов. Все зависит от величины опыта. Лучшая библиотека, профессора, специализирующиеся в нескольких отраслях применения силы. К тому многие до сих пор с энтузиазмом помогают студентам, желающим совершить прорыв в науке.

А тут какой-то дракон, сдвинувшийся на поиске магии, которой и в природе не существует.

Даже не переубеждайте! Вся эта история попахивает сумасшествием.

- Магия случайностей мало уловимая сила, - ответил Нейтон на мой вопрос, - О ней рассуждают, строят теории, изредка проводят диспуты, но в основном о ней нам известно из фольклора.

- Неужели? – насмешливо удивилась я.

- Все мы мечтаем о счастливой случайности, - убежденно проговорил боевик, - Мечтаем, чтобы боги улыбнулись нам и послали удачу, выигрыш. «Со счастьем на клад набредешь, а без него и гриб не найдешь», - процитировал он поговорку.

- Это придумывают те, кто работать не хочет. Вот и мечтают о счастливом случае. А по мне «везет тому, кто везет», - усмехнулась в ответ.

- Ты говоришь про целеустремленность и работоспособность, - возразил Лекрам, - Я же говорю о тех неожиданностях, которые просто происходят.

- Но неожиданности бывают разными. И неприятные в том числе, - не согласилась я с ним.

- Разумеется! Магия случайностей соприкасается с обеими силами, а потому может принести, как удачу, так и крах.

Задумчиво уставилась на воодушевленного мужчину, излагающего теорию, подозрительно смахивающую на бред сумасшедшего. Перевела взгляд на Самсона, и тот подтвердил слова Нейтона кивком головы. Мол, все верно излагает.

- По-вашему получается, Гарольд стал жертвой магии случайности, - сделала вывод я.

- Вероятно, - теперь пришла очередь боевика задуматься.

- И ты предлагаешь нам повторить его «подвиг»? – обвиняющее уставилась на него, - Отправиться на поиски того, что лишило жизни черного дракона, имея на руках разряженный артефакт.

Удивительно, но Нейтон не выглядел обескураженным! Словно мои доводы не приперли его к стенке! Тогда решила добавить веса к своим обвинениям.

- Не потому ли император объявил черного дракона вне закона? Может быть, он как раз понимает опасность подобного поиска?

- Лиси, я понятия не имею, чем не угодила магия случайностей императору, но сомневаюсь, что он бы сам не захотел воспользоваться ею. В конце концов, он тоже человек и наверняка не откажется от милости богов, - с легкостью отбился Нейтон.

- Хочу сказать, что уважаемый Лекрам полностью объяснил теорию о возникновении магии случайностей, - мягко вставил свое слово Самсон, - но это еще не все. Гарольд потратил на изучение этой силы гораздо больше времени, и у него собралось огромное количество знаний.

- Только не говорите, что приглашаете посетить замок бывшего хозяина, - воспротивилась я.

- Лиси! Просто гениальная идея! Как же я сразу об этом не подумал, - Нейтон чуть ли подпрыгивал на месте от нетерпения.

- Боюсь, это невозможно, - глубоко вздохнул оборотень, - уходя, Гарольд сжег замок до основания. Он не собирался в него возвращаться, отрезая пути к отступлению. Он ждал очень долго появления света, и его цель была – найти случайность.

- Вы говорите о случайности, как о чем-то материальном, а не как о теории или физическом проявлении магии, - полностью потерявшись в разговоре, озвучила терзающие меня сомнения.

- Я лишь передаю стремления Гарольда, - вежливо склонился Самсон.

Осмотрела внимательно собеседников и решительно поднялась.

- Меня ждет работа, - оправила курточку, разгладив невидимые складки ткани, и направилась к выходу. У дверей остановилась, - Обо всем этом хорошо говорить в уютной компании, но интереса чистильщиков никто не отменял.

- Ты абсолютно права! – подскочил Нейтон ко мне, догоняя, - Вчера я старался изо всех не дать Плимуту повода расспросить тебя. Понимаешь, я твердо уверен, что артефакт каким-то образом связан с кем-то или с чем-то в Вильене.

Остановилась и внимательно посмотрела на мужчину. Он действительно всерьез размышляет обмануть чистильщиков? Спрятать кулон Гарольда, отправиться на поиски разгадки, куда подевалась магия из артефакта? Он в своем уме?

Почему-то последний вопрос мне казался наиболее актуальным.

- Мы знаем, сила бесследно не исчезает. Если кулон пуст, значит, его магия где-то приобретается.

К этому моменту мы как раз подошли к карте, и я устроилась в крутящемся кресле, молчаливо выслушивая речь Нейтона. Мне казалось важным дать ему возможность высказаться, чтобы потом аргументировано объяснить ему несостоятельность намерений.

Не последнюю роль играла непогода в Вильене. Очень не хотелось вновь оказаться по колено в раскисшей грязи в поисках неведомого чего-то. Поговорили мы в деревне хорошо, душевно, но для дружеских посиделок и моя кухня подойдет. Можно Марка пригласить, выпить рюмочку другую крепкой наливки и вспомнить былые времена. Зачем скакать порталом в неведомую даль, где черный дракон нашел свою смерть, и нет гарантии, что и мы вернемся обратно живыми?

- Разумеется, закон сохранения магии действует всегда, - согласилась с Нейтоном, - но это не значит, что мы обязаны лететь в Вильену, сломя голову.

- Ты не понимаешь? – взволнованно заглянул мне в глаза Лекрам, - В самом деле, не понимаешь?

В ответ чистосердечно отрицательно мотнула головой.

- Гарольд нашел его! – несмотря на эмоциональный взрыв, Нейтон едва слышно проговорил слова.

Будто он сам не был уверен в том, о чем говорит. Или же старался не привлекать внимания к теме беседы. Я склонялась ко второму варианту. Нейтон опытный боевик, он служит в департаменте безопасности перемещений и прекрасно осведомлен об имперской государственной машине. Меня она коснулась лишь краем, когда я собирала документы на открытие портального зала, а он варится в этом с первого дня службы.

- Дракон нашел случай, - выразительно посмотрел на меня Лекрам.

- Самсон упорно говорит о случайности, - осторожно поправила его.

- Лиси, возможно, я не обо всем знаю, Гарольд на это жизнь положил, а я делаю выводы на основе его поступков, - он склонился надо мной, подавляя собой, но делал он это не осознано, скорее пытался, чтобы я прониклась его энтузиазмом.

Но все равно было жутковато. Между нами минимальное расстояние, я ощущала мужской аромат, чувствовала дыхание, срывающееся с губ, когда он говорил, а его руки облокотились по обе стороны, заключая меня в капкан. И не спрятаться никуда от его выразительных глаз, не сбежать. Даже иммунитет лягушонка присмирел под зорким взглядом. Ужас!

- Но я уверен, дракон нашел то, что искал всю жизнь, - выдохнул Нейтон взволновано и окатил жарким взглядом.

С этим надо срочно что-то делать!

- Даже если это и так, нам какое до этого дело? – уперлась ладонями в его грудь и резко отпихнула от себя.

- Лиси! – мужчина был потрясен моей непонятливостью.

А что он хотел? Любая девчонка от его близости разум потеряет, а он пытается мне говорить о том, о чем научные мужи спорят и строят теории. Тут не только голову потеряешь, мозги в узелок завяжутся. Как я должна внимательно следить за ходом его мысли и одновременно сопротивляться мужской притягательности?

Просто счастье, что иммунитет лягушонка и тут сработал!

- Я тебе все объясню, - загадочно протянул он и быстро оглянулся по сторонам, словно опасался подслушивания, - Только не здесь. Идем со мной, и я тебе расскажу все подробности.

- Но после этого ты от меня отстанешь! – выдвинула требование, надеясь на этом закончить обсуждение спорного момента.

- Разумеется! – воскликнул он, на мой взгляд, излишне оживленно, - Если ты сама не захочешь продолжить поиски, я тебя уговаривать не буду!

- Клянешься? – подозрительно посмотрела на него.

- Пусть боги будут свидетелями! – он торжественно поднял руку и начертил в воздухе святой знак.

Подозрительно! Стараясь внимательно его рассмотреть, я даже голову на бок склонила, как обычно это делают собаки.

Но неожиданно во мне взыграл азарт. Что он может мне такого рассказать, что убедит и выдернет из уютного портального зала? В конце концов, я ничем не рискую, если отлучусь на часок с работы, зато выслушаю очередную бредовую идею, не вдохновлюсь и со спокойной совестью смогу отправить Нейтона к его невесте. Надо только заранее уточнить место нахождения Лилиан. И все! Лекрам пристроен, я свободна! Мне уже начинал нравиться план. Самсон еще не отправился отдыхать, Щюра из приемной не выгонишь. Мои помощники на страже интересов совместного дела. Могу позволить себе щелкнуть по носу одного наглого красавчика, уверенного в своих силах по обольщению. Все-таки иммунитет лягушонка хорошая штука! Надо лишь держать Нейтона на расстоянии.

- Хорошо, - решительно поднялась на ноги, - Веди!

- Здесь не далеко, - поспешно заверил он, - Плащ только накинь, да сапоги лишними не будут.

- Ты опять собрался в Вильену? – возмутилась я, догадавшись, куда именно он меня зовет.

- Лучше объяснить на месте произошедших событий, иначе ты снова решишь, будто я все придумываю, - воодушевился Лекрам и развил бурную деятельность.

Только сейчас обратила внимание на его одежду. Примерно так же облачались боевики, если собирались в поход. Куртка со множеством карманов, штаны, заправленные в кожаные сапоги с высоким голенищем, на поясе сумка, куда, как я знала, складывали необходимые артефакты, а также карту, подпитываемую магией. Удобная вещь могла не только показывать местность, но при необходимости задавали направление, приближали изображение и просматривали схемы местности. Одним словом Нейтон решил отправиться в Вильену, подготовившись.

Пока я находилась в недоумении по поводу того, как меня ловко обошли с обещанием, Лекрам успел шустро сбегать в приемную к Щюру, сообщить о нашем отбытии и отдать распоряжения, как себя вести в наше отсутствие. Он, конечно, ни в чем не противоречил моим действиям в подобной ситуации, но это мой помощник! И дом тоже мой!

Когда мужчина подошел с плащом в руке, я его встретила негодующим взглядом.

- В Вильене дождь, - сообщили мне и предложили надеть необходимую часть гардероба.

- Откуда только такие познания о погоде, - пробурчала недовольно я, не торопясь сдаваться.

- В это время года там всегда сыро, - меня одарили улыбкой, которая по задумке хозяина должна была растопить мое сердце.

Не дождется!

- Если после прогулки я свалюсь с простудой, в этом будешь ты виноват! – ткнула в него пальцем, едва не вывернув его о железные грудные мышцы.

Понаделают боевиков, потом мучайся с их твердотельностью и упрямством.

- Вылечу, - беспечно пообещали мне.

Заметив мои нахмуренные брови, заверил:

- Беру на себя всю ответственность!

- Куда ж ты денешься? – проворчала я, заныривая в рукава, - Сам придумал, сам расхлебывай.

Самсон, оповещенный Щюром о нашей отлучке, уже спешил к установке. Он ни словом, ни жестом не выказал неудовольствия или удивления. Не знаю, как ему жилось у Гарольда, но с нами ему точно скучать не приходится.

Кристаллы загудели, наращивая необходимую мощность, и привычное ощущение перемещения охватило существо. Как же я любила это состояние нахождения вне пространства. В обычной жизни есть верх, низ, право, лево. Здесь же не существовало абсолютно ничего. Мироздание позволяло раздвигать пространство, скользить вдоль его миров, и на миг ощутить себя в состоянии диктовать условия своего пребывания. Я понимала свою ничтожность перед сущим, богами и магией, а потому мне удавалось понять и принять свое место в жизни. В краткий миг я равнялась с силой и могла ею управлять. Для создающего порталы великое ощущение.

Возможно у тех, кто выбрал другую стезю, подобные ощущения появляются во время работы от соприкосновения с магией. Я не знаю. Но именно так происходит со мной каждый раз, когда я скольжу сквозь пространство.

Вильена встретила нас непогодой. Впрочем, удивляться не приходится. Даже если в моей душе теплилась крохотная надежда, противоречившая словам Нейтона, она не оправдалась.

- Лиси, смотри, - оглянувшись, указал рукой на знакомую деревеньку Лекрам, - В этом доме жила Эленка. Нам необходимо все осмотреть.

- Зачем? – озадачилась я.

Брошенные дома никогда не вдохновляли меня.

- Гарольд искал это место, стремился к нему. Возможно, мы узнаем подробности его последних мгновений жизни, если осмотрим все внимательно.

Лицо решительное, взгляд цепкий. Боевик на задании. Почему-то представила Нейтона в академии, как он с сосредоточенным видом изучает местность, а на заднем фоне толпа фанаток вскидывает самодельные плакаты с надписями: «Нейтон лучший!», «Нейтон, мы тебя любим!». Погода не позволяла представить раздевающихся девиц и размахивающих деталями нижнего белья, но говорят на испытаниях все именно так и происходило.

В лицо дул сырой ветер, но слава богам, дождь сделал передышку.

Заботливые соседи приютили скотину Эленки, а возможно решили оставить у себя ее насовсем. Только кто же их за это осудит, если хозяйка исчезла, ничего не сказав о своих намерениях? С другой стороны, кто сможет спокойно наблюдать за брошенной лошадкой и домашней птицей?

Дом встретил нас молчанием, на подворье даже пес не забрехал. Дверь заботливые крестьяне прикрыли плотно, но запирать не стали. Мы вошли внутрь бревенчатого строения и осмотрелись. Тихо, сыро и темно. Нейтон засветил огонек, чтобы рассмотреть подробности.

Соседи немного прибрались, это стало заметно сразу. Вещи не забирали, решив выждать время, но кинули в одном месте. Перепачканные кровью и грязью тряпки свалили на лавку, из тазов и ведер сложили пирамиду в углу. На столе одной кучкой брошены пара ножей, тарелок, а несколько свечей оплавились на деревянной поверхности. Ни одна хозяйка не позволит себе оставить дом в таком неприглядном виде. Тем более, если покидает его надолго.

В этом месте определенно что-то произошло!

- Дракон здесь был, - голос Нейтона вырвал меня из тяжелых дум.