В погоне за силой

Глава 1. Вайрих

Я встал со стула, с удовольствием потянулся до хруста в суставах, ещё раз посмотрел на верстак и улыбнулся: там лежали готовые ларец и перстень-ключ.

Вид законченной работы всегда вызывает у меня чувство удовлетворения. Пожалуй, в такие моменты я испытываю даже больше эмоций, чем во время получения платы за заказ.

Ларец предназначен для хранения и перевозки ценных бумаг, открыть его без перстня почти невозможно, ну а если вдруг и найдётся такой умелец, то содержимое будет полностью уничтожено. Интересный нестандартный заказ, люблю такие. Мне нравится экспериментировать с вариантами связок магических печатей, а ещё за такую работу можно взять хорошую плату.

Пока учился в школе, а затем и в университете магии, не думал, что артефакторика станет моим основным источником доходов. Тогда я мечтал о подвигах и славе, ведь популярность и большие гонорары — верные спутники могучих магов, тем не менее всегда есть какое-то но. В моём случае — это слишком маленький резерв магического ядра и невысокая пропускная способность магических каналов. Я могу создавать плетения высших порядков, но мне не хватает энергии на их воплощение.

Кроме артефактов и носимых амулетов, я успешно создаю и обслуживаю стационарные амулеты. Сейчас, в самый разгар лета, когда кажется, что ещё чуть-чуть — и камень начнёт плавиться, больше всего приходится работать с амулетами фильтрации и охлаждения воздуха. Кроме того, хорошо у меня получаются разнообразные амулеты освещения. Каждый раз при создании фонаря я стараюсь сделать его иначе, ищу варианты улучшения. Кое-кто из коллег в шутку называет меня «сударь Фонарик».

Среди стихий самое высокое сродство у меня со светом и воздухом. Я, как и любой другой маг, способен использовать заклинания всех стихий и школ, лишь бы хватило энергии. Но для мага одним из важнейших вопросов является эффективность. Намного легче и дешевле в плане затрат энергии даётся оперирование своей стихией. Например, если я, воздушник, воплощу огненный шар, то потрачу на него энергии на две трети больше, чем если бы я использовал сопоставимый по силе воздействия воздушный кулак. Среди всех направлений магии труднее всего мне даются лекарские заклятия.

Мой оптимум как боевой единицы — это маг поддержки малой тактической группы. Чтобы не потерять форму, я заключил контракт со стражей города. Иногда во время дежурств приходится вступать в серьёзные схватки. Существа, которых принято называть ночными тварями, да и обычные разбойники, доставляют массу хлопот. Ещё одна головная боль — диверсионные группы от наших замечательных «друзей» из соседней страны.

Наш славный Вайрих является единственным морским портом Андора. Со всего королевства по величественной Стрýе приходят в Вайрих различные грузы. На огромных портовых складах их сортируют и уже отсюда морскими судами отправляют за границу. Судоходная Стрýя, а также удобная и защищённая от штормов бухта делают Вайрих лучшим портом на всём северном побережье моря Равновесия. Значение Вайриха для всего Андора очень велико. Это понимают и наши заклятые друзья из королевства Стефания. Андор и Стефания — давние и непримиримые конкуренты.

За всеми этими размышлениями я навёл лоск, убедившись в идеальности артефакта, и отправил с посыльным записку сударю Конарду, члену первой купеческой гильдии, что его заказ готов. Теперь можно и отправляться на обед.

***

— Ну и жара! — в таверне ко мне подсел Норман. — Вот уже пять лет как я перебрался в Вайрих, но никак не привыкну к этой бесконечной жаре.

Мой хороший приятель Норман знает, что я всегда обедаю в таверне «Лоза и хлеб», и частенько присоединяется ко мне. Здесь уютно, вкусно кормят и публика приличная.

— А тут хорошо и прохладно, — продолжил мой приятель. — Не то что у нас в конторе.

— Да, тут прохладно, — улыбаясь, ответил я и, специально подначивая, продолжил: — Как думаешь, кто вчера тут подзарядил амулеты прохлады? Ты обратись к своему начальнику, пусть выделит несколько монет, и я обновлю заряд магии в амулетах в вашей конторе.

Норман работал помощником нотариуса, а его начальник был известным скупцом: добиться от него денег — сродни подвигу. Мой приятель сразу погрустнел.

— А может, ты сделаешь это для меня бесплатно? Знаешь, я так страдаю в нашей конторе от жары… А мы же с тобой друзья… и ты бы мог мне подсобить, — он выжидающе уставился на меня.

— Норм, ты же знаешь, я не выполняю заказы бесплатно. Мне мой питомец не позволяет.

— Что ещё за питомец?

— Внутренний хомяк. Он такой у меня суровый! И пальцем бесплатно пошевелить не даёт.

— И кто чей питомец после таких заявлений? — не оценил юмора Норман и, по своему обыкновению, начал было меня упрашивать, но пришла подавальщица с моим заказом.

Он прекрасно знал, что это бесполезно, но всё же периодически проверял меня на прочность.

Норман сделал заказ, а я принялся за еду. Вкусная еда и доброе вино — что ещё нужно для хорошего настроения?

— Скажи, Марк, а ты сможешь сделать для меня персональный амулет прохлады? — спросил Норман, когда мы закончили с едой и не спеша потягивали лёгкое вино.

— Интересный вопрос, — задумался я. — Можно попробовать. С тебя какая-нибудь брошь, фибула или медальон с камнем-накопителем. И двадцать серебряных, если получится сделать рабочий амулет.

— Я правильно понял, что ты ещё не делал таких вещиц? А не слишком ли круто — двадцать серебряных за экспериментальную модель? — возмутился Норман.

— Именно по дружбе и только для тебя делаю скидку, — с наигранной добротой в голосе ответил я ему и продолжил уже серьёзно: — За проверенную рабочую модель я бы взял золотой.

— Ну и жлоб же ты, Марк, — возмутился мой приятель, но препираться не стал, а предпочёл сменить тему. — Какие у тебя на вечер планы? Может, сходим в «Колесо Фортуны», покидаем кости, развлечёмся с девчонками?

— Сегодня я пас. У меня большой заказ в порту: нужно наложить печати сохранности на бочки со свежим уловом. А на вечер запланирован визит к Брейвсам. И завтра ещё дежурство в страже. Так что точно не в этот раз.

— Не иначе как крошка Лидия — причина такого пристального внимания к этому семейству с твоей стороны, — ухмыльнулся мой приятель.

Официальной причиной моих частых визитов к Брейвсам был наказ моего отца. Можно сказать, предсмертный наказ.

Мой отец был военным офицером, и, отправляясь два года назад на очередное задание, он сказал мне: «Марк, приглядывай во время моего отсутствия за семьёй Стива». Стив Брейвс был побратимом моего отца, таким же пехотным офицером королевской армии. И так же, как и мой отец, он погиб на задании, только годом ранее. Папа, после того как стал вдовцом, испытывал острую потребность заботиться о ком-то. Я был всегда достаточно самостоятелен и с ролью опекаемого категорически не соглашался. И тогда всю нерастраченную заботу отец выплеснул на семью своего друга. Вот так и получилось, что после смерти родителя мне по наследству досталась роль опекуна большого семейства.

По правде говоря, Брейвсы уже не нуждались в какой-то особой заботе. Сударыня Марджери, мать семейства, давно свыклась со своим статусом вдовы и активно брала заказы на пошив одежды, а её старшие сыновья сами работали и были в состоянии решить большинство проблем. У Марджери Брейвс ещё были младший сын Тим семи лет и, конечно же, Лидия, весьма симпатичная девушка, обладательница слабенького магического дара с уклоном в целительство. С детских лет я воспринимаю Лидию как сестру. Если быть честным, а я всегда стараюсь быть честным с самим собой, причина, по которой я продолжаю посещать это семейство, действительно заключается в ней. По-видимому, я тоже нуждаюсь в ком-то, о ком нужно заботиться. Девушка не училась в школе магии, для её семьи это было не по карману, поэтому её обучение я взял на себя.

Я не стал ничего отвечать Норману, зачем ему всё это знать, а только неопределённо пожал плечами, мол, думай что хочешь.

Уже на выходе из таверны Норман неожиданно остановился и спросил меня:

— А ты помнишь Тома Раннера? Он у нас в Вайрихе в страже служил.

— Конечно помню! Мы не были с ним близко знакомы, но иногда пересекались по службе. Но после той громкой истории со шпионами из Стефании не слышал о нём почти ничего.

— Тогда, главное, не упади, — ухмыльнулся Норм. — Указом Его Королевского Величества Томас Раннер получил титул графа и назначен на должность главы Тайной канцелярии! Ты представляешь?! Обычный десятник стражи стал начальником охранки! И это не шутка! И вот ещё что… он недавно женился на известной столичной красавице — графине Кейтлин Стоун.

У меня натурально отпала челюсть. То, что Томас мог стать рыцарем, я предполагал, так как доходили до меня слухи о его орденах «за заслуги», но вот графом и шефом охранки… Это просто не укладывалось у меня в голове.

Пока я пытался привести мысли в порядок, Норман вдоволь насмеялся, глядя на мой ошарашенный вид, быстро попрощался и ретировался. Вот ведь негодяй такой! Огорошил новостью и смылся, не дав никаких подробностей.

***

Порт, как всегда, оглушал. Обрывки громких разговоров между грузчиками и членами команд кораблей, иногда переходящих в споры, крики неугомонных чаек, шум деревянных механизмов, работающих при разгрузке-загрузке кораблей, ну и, конечно же, запах. Воздух порта был пропитан пряностями, рыбой, водорослями, потом грузчиков… Запах был настолько силён, что его, казалось, можно потрогать руками. Ощущения просто ужасные, особенно учитывая стоящую жару.

Стремительно проскочив в нужный мне склад, я быстро обсудил детали заказа с владельцем рыбы, сударем Крегом, и, получив плату, принялся за работу. При мне работники склада закупоривали круглобокие бочонки со свежей рыбой, а я ставил печати Хладного покрова.

Работа привычная и нетрудная, но важно следить за запасом силы в персональном накопителе. Этот накопитель является одним из моих любимых творений и предметом личной гордости. Сверхмалые управляющие контуры — вот тема моего научного интереса. Обладая весьма скромным резервом магической энергии, поневоле начнёшь вникать в тонкости оперирования малыми потоками и жонглировать различными схемами. Там, где одарённый с большим резервом может решить вопрос, просто «задавив голой силой», — слабосилку вроде меня приходится идти на различные ухищрения. Мой накопитель энергии выполнен в виде браслета с десятком драгоценных камней. Полгода я подбирал варианты управляющих схем и экспериментировал с их модификацией, настраивал персонально под себя, чтобы заставить работать накопитель в автономном режиме. Как только мой внутренний резерв естественным путём заполнится полностью, одна десятая часть энергии автоматически поступает в камни браслета, а стоит моему собственному резерву опустеть больше чем на две трети, как энергия уже в обратном направлении, из накопителя, перетекает в меня. Причём всё это происходит без какого-либо контроля с моей стороны. Конечно, эта схема не решает моей главной проблемы и не позволяет оперировать заклинаниями высшего порядка, зато позволяет почти утроить количество заклинаний, доступных мне. Помимо накопителя, я вынужден носить на себе ещё около десятка различных «костылей», чтобы хоть как-то соответствовать гордому званию мага. Кинетический щит и оберег от магических атак, специальный амулет, ускоряющий накопление магической энергии в теле, ещё один амулет, позволяющий ускорить воплощение заклинаний… Вся эта «блескучая бижутерия» иногда жутко раздражала, но что поделать?

Уже в детстве я знал, что являюсь одарённым, и, под впечатлением от рассказов отца о деяниях могучих магов, конечно же, мечтал о подвигах и славе. А когда в школе магии мне популярно объяснили, что из себя представляет мир магии и каково моё место в нём, — у меня случился первый и единственный нервный срыв. Я категорически отказывался смириться с участью посредственности. К тому же подспудно угнетало чувство стыда перед отцом, что я не смогу оправдать его надежд и никогда не стану могучим чародеем. Отец мне потом говорил, что не всё зависит от грубой силы, мол, дух воина важнее. А учителя, конечно же, объясняли, что мне и так повезло, ведь одарённых магическим талантом — один на несколько тысяч. Я должен быть признателен Создателю за эту возможность, вот только до сих пор что-то не могу окончательно смириться с судьбой слабосилка. Поэтому искал и продолжаю искать возможность стать сильнее. Но возможность должна быть такой, которая устроит мою совесть.

Существует широко известный путь обретения силы, вот только он незаконный. Я не являюсь образцом законопослушания и пару раз проходил по самой грани дозволенного. Но есть одно большое но: путь тёмных не для меня. Я не смогу заплатить жизнями других людей за собственное могущество. Известны и другие методы увеличения силы мага, но они настолько специфичны и имеют столько условий, что я не видел возможности для их реализации.

Новость о внезапном возвышении Тома Раннера не шла у меня из головы. Я пытался проанализировать все известные мне факты, чтобы понять, как же ему удалось достичь такого успеха. Да, талант у него есть, но весьма специфический, на его эксплуатации далеко не уедешь. Так высоко взлететь можно, только совершив что-то уникальное. Всё-таки слишком мало у меня информации для нормального анализа. Пожалуй, надо будет завтра во время дежурства расспросить его бывших сослуживцев, вероятно, им известны какие-то подробности…

За размышлениями работа по установке печатей сохранности подошла к концу. Договорившись с сударем Крегом о выполнении аналогичного заказа на следующую декаду, я попрощался с работниками склада и покинул портовый квартал. Применив к себе заклинание очищения, я поспешил к Брейвсам.

***

Большой дом моих «подопечных», как всегда, встретил ароматом уюта. Я люблю бывать тут из-за особой душевной теплоты, которая отчётливо ощущается, и ещё, конечно же, из-за вкуснейшей свежей выпечки.

Поскольку было достаточно рано, старших сыновей сударыни Марджери пока дома не было, они работали. Эти парни — мои сверстники, и отношения у нас хорошие. Старший, Стив, недавно женился и со своей красавицей-женой занимал несколько комнат в левом крыле. А Жорж готовится перебраться к своей невесте в Мальм: через пару месяцев у них назначена свадьба. Будущий тесть Жоржа — владелец нескольких мельниц и пекарен, и он рассчитывает на будущего родственника как на помощника в делах.

Меня встретила хозяйка, и случился наш ритуал приветствия: она усадила меня за стол с чаем и выпечкой и принялась расспрашивать о новостях и моих планах. Я интересовался жизнью дружного семейства и традиционно предлагал «обязательно обращаться ко мне за помощью, как только возникнет необходимость»; конечно же, сударыня Марджери говорила, что у них всё хорошо и ей неловко меня тревожить по пустякам, а я отвечал, что помочь им в радость для меня. В общем, всё как всегда.

Покончив с чаепитием, я вручил Тиму приобретённую у лучшего вайрихского мастера игрушку и вместе с Лидией проследовал в небольшую комнату, приспособленную под лабораторию. На краткое мгновение я залюбовался девушкой. На неё сильно повлияла кровь отца-южанина.

Лидия обладала типичной внешностью девушек с южного побережья моря Равновесия. Невысокая, изящная, с красивой фигурой, лёгким румянцем и кожей светло-оливкового оттенка. Тонкие черты лица, изящный подбородок, полные и чувственные губы, высокие скулы, прямой нос с крохотной горбинкой. Её тёмные изогнутые брови, а также длинные густые ресницы были вечным предметом зависти подружек. Длинные блестящие тёмные, почти чёрные, волосы ниспадали по плечам. Но самая яркая черта её внешности — большие миндалевидные тёмно-карие глаза; если долго и пристально в них смотреть, то можно увидеть, как проскакивают искорки то ли озорства, то ли ещё чего-то.

А вот характер Лидия получила от матери: уравновешенная, незлобивая и целеустремлённая. Иногда эта её черта граничила с банальным упрямством: если девушка что-то решила сделать, пусть даже невозможное, то она приложит все свои силы и ещё чуть-чуть сверх того, лишь бы достичь поставленного результата. Случалось, что такое упорство играло против неё, особенно когда она шла по неверному пути. И примером тому была её идея по усовершенствованию лечебных эликсиров путём наложения на них магических печатей, с которой мы и разбираемся в последнее время.

Резерв источника Лидии — ещё скромнее моего. Чтобы расширить доступный ей арсенал возможностей, она занималась с мастером Артуа — лекарем-алхимиком. С ним она изучала анатомию и физиологию, способы лечения заклинаниями и эликсирами. Так вот, взяв самый простой эликсир оздоровления, она решила повысить его эффективность наложением печати усиления. Занятие совершенно бесполезное: такие опыты проводили десятки испытателей до Лидии. Дело в том, что ингредиенты зелья содержат магическую составляющую, которая блокирует действие печати. Я много раз объяснял ей, что затея пустая. Но девушка упёрлась и уже вторую декаду предлагала мне на суд разнообразные сочетания печатей в попытке отыскать ключ к этой задаче. Поначалу меня раздражала бессмысленная трата времени, но довольно быстро я стал оценивать её изыскания как часть обучения и лишь слегка поправлял неточности, перестав беспокоиться за результат.

Непосвящённому человеку может показаться, что маг мгновенно создаёт заклинание. На самом же деле это сложный, состоящий из двух этапов процесс. Сначала маг конструирует видимый только ему энергетический каркас заклинания. Этот каркас будет структурировать магическую силу в конкретную форму и задавать характеристики и условия действия заклинания. Чем сложнее заклинание, тем больше линий нужно создать магу на первом этапе. Молодых магов учат создавать контур заклинания шаг за шагом, как будто плетётся узор. Именно поэтому этот этап называется плетением. Созданное плетение поддерживается ментальными усилиями мага. Если новичкам иногда требуются часы, чтобы создать плетение, то с опытом на любимое заклинание маг тратит лишь мгновение. На втором этапе через созданный контур пропускается необходимое количество энергии. Про этот этап говорят, что маг воплощает плетение. Проходя сквозь созданный контур, энергия приобретает необходимые характеристики.

Каждое наше занятие я стараюсь уделять время изучению новых заклинаний или отработке сложных моментов. Сегодня мы отрабатывали плетение заклинания по лечению проникающих ран. Каждый раз меня восхищает и удивляет, как сильно влияет на эффективность природная предрасположенность Лидии к лекарскому искусству. Девушка освоила сложную структуру буквально на лету, а насыщенность контура её плетения была гораздо лучше моей. Повторюсь: вот что значит природная предрасположенность к определённому направлению магии. А я, изучая это заклятие в школе, бился над ним буквально до изнеможения.

Время пролетело довольно быстро, за окном стало смеркаться, и я решил закончить занятия на сегодня. Лидия отложила записи и приборы в сторону и, внимательно посмотрев мне в глаза, сказала:

— Марк, ты сегодня какой-то задумчивый, сам на себя не похож. У тебя что-то случилось?

— Ничего не случилось, — после небольшой паузы ответил я.

Было обстоятельство, о котором я много размышлял в последнее время, и свежие новости помогли принять решение.

— Через две декады у меня заканчивается контракт со стражей Вайриха, и я решил, что продлевать его не буду.

— Не понимаю, почему ты так решил, — удивилась Лидия. — Ведь отдежурить пару раз в декаду не так уж и утомительно, а деньги платят хорошие, да и дополнительные льготы есть.

— Льготами я не пользуюсь. А деньги и так заработаю.

Я задумался, стоит ли называть истинную причину, но сразу понял, что смысла умалчивать нет, и закончил:

— Я хочу отправиться в путешествие, что-то засиделся в Вайрихе. Говорят, в стране много интересного происходит.

По лицу девушки пробежала тень, и её голос стал тише:

— А как же… — на мгновение запнувшись, она продолжила: — …мы? Ты ведь обещал своему папе позаботиться о нас.

— Знаешь, Лида, ваша семья, пожалуй, самое ценное для меня в этом городе. Но прошло уже больше двух лет, как погиб мой отец. Не могу же я вечно быть вашим опекуном. К тому же вы, по правде говоря, не нуждаетесь в моей заботе. Твои братья отлично сами справляются.

Лидия сцепила руки в замок и, не поднимая взгляда, ещё тише произнесла:

— Стив женился и всё свободное время проводит с Мари. А Жорж тоже скоро женится и уедет в другой город. А как же я? — она посмотрела мне в глаза. — Кто будет учить меня?

Мне стало неловко, и я отвёл взгляд. Я знал, что Лидия проявляет ко мне больший интерес, чем просто к другу или учителю. Знал и старался держать дистанцию. Лидия мне нравилась, но я не считал возможным развивать отношения, хотя и был уверен, что и она, и её мать были бы не против.

— Я ведь не прям завтра уезжаю. Да и не навсегда, — почему-то начал оправдываться я. — А по поводу учёбы я поговорю с мастером Артуа, и, пока меня нет, он будет заниматься с тобой чаще.

В глазах Лидии что-то сверкнуло, по её движениям и позе я понял, что она не получила нужного ей ответа. Я хотел сказать, что она очень красива и без проблем сможет найти себе мужа, который позаботится о ней гораздо лучше меня, но не решился.

Чтобы не продолжать неприятный разговор, я поспешно распрощался и покинул дом Брейвсов. По сути, попросту сбежал.

Дневная жара спала, и я решил сделать небольшой круг, чтобы прогуляться, а заодно и привести мысли в порядок. Я шагал по мощёным улицам и наслаждался идущей от реки прохладой, внимательно прислушиваясь к своим чувствам и мыслям. С одной стороны, у меня устроенная и благополучная жизнь, я пользуюсь некоторым авторитетом и даже уважением. А с другой — что-то всколыхнуло мою душу, какой-то зуд вновь стал донимать меня, толкая шагнуть в неизвестность. Прикидывая и размышляя, я понял, что новость про Раннера тут ни при чём. Она стала лишь катализатором, ведь я уже довольно давно душил в себе что-то важное. А раз уж я решил, что мне просто необходимо путешествие за новыми впечатлениями и знаниями, то следует составить план действий, хотя бы приблизительный. Цель минимум — посещение столичной библиотеки в магическом университете. А там увидим, куда судьба выведет.

Глава 2. Оборотни

В обязанности дежурного мага входит: обход городской стены «в целях контроля целостности магического охранного периметра, проверка ключевых его узлов, а также подзарядка накопителей силы оного»; обход ключевых зданий города, таких как магистрат, управление стражи и портовая администрация, «с осуществлением осмотра магическим зрением охранных периметров в целях выявления нарушений в их работе и поиска сторонних вредоносных печатей и других угроз, могущих причинить какой бы то ни было вред имуществу города или его жителей», а также осмотр и подзарядка амулетов и вооружения дежурного десятка стражи, содержащих магическую составляющую; ну и непосредственно дежурство в управлении стражи «в целях оказания магической поддержки страже города в случае необходимости в ней». Меня всегда забавляли формулировки в инструкции дежурного мага. Но ничего не поделаешь, порядок есть порядок.

Я скорректировал свой обычный распорядок осмотра и начал с инспекции ключевых объектов инфраструктуры города. Обход стены решил отложить на вечер, когда будет не так жарко, и ещё до полудня подошёл к зданию стражи, где располагался так называемый оперативный резерв, он же дежурный десяток.

Большинство стражников проводило время за обычным занятием: они дремали. В углу трое резались в драконий покер. У окошка какой-то незнакомый мне стражник читал книжку со странным названием «Герр Маннелинг». Несмотря на атмосферу расслабленности, которая чувствовалась в комнате, я знал: парни готовы отправиться на выполнение задания.

Многие поколения стражников Вайриха обустраивали помещение караулки так, чтобы тут было комфортно проводить долгие часы ожидания, и в то же время разнообразные приспособления позволяли компактно и удобно разместить штатную экипировку. Всевозможные крючки, полочки, держатели и подставки обеспечивали быстрый доступ к снаряжению в случае тревоги. А снаряжения было много. Каждому полагались: кольчуга, шлем, щит, короткий меч, трёхзарядный арбалет с запасом болтов. А ещё у каждого стражника Вайриха должен быть медальон кинетического щита и оберег от магии. Пусть амулеты и самые простые, да и накопители в них небольшие, но сколько уже жизней честных стражников они спасли!

Кинетический щит не позволяет быстро приближающемуся объекту, такому как стрела, проникнуть под создаваемый им барьер. Правда, против опытного бойца ближнего боя он не работает, потому что хорошо известны приёмы с замедлением удара, которые позволяют преодолеть барьер щита. А с оберегом от магии всё ещё проще: пока в нём достаточно энергии, он защищает своего владельца от магических атак.

Войдя в караулку, я поприветствовал парней, многие из которых были мне достаточно хорошо знакомы, и сразу взялся за подзарядку амулетов и накопителей в арбалетных болтах. Парни тут же оживились, ведь дежурный маг, как правило, лишь формально осматривал снаряжение, не стремясь расходовать на подзарядку личный запас силы. Этот демонстративный шаг был частью моего плана, чтобы убрать некоторый барьер, незримо висящий между магом и неодарёнными. Тут-то я и завёл разговор на интересующую меня тему.

Оказалось, Томас Раннер перетащил к себе на службу нескольких приятелей, которые, в свою очередь, поддерживали контакт с бывшими коллегами. И сведений о похождениях графа Томаса Раннера было достаточно.

Историю мне стражники рассказали очень интересную; если бы я сам не знал некоторых деталей, то решил бы, что мне пересказывают приключенческий роман. Жизнь обычного городского стражника резко изменилась, когда он во главе патрульной группы совершал обход улиц Вайриха. Тогда его внимание привлекла пара странно прихрамывающих прохожих. Том решил установить личность этих людей. А незнакомцы отреагировали на приближение патруля агрессивно: схватились за кинжалы и бросились в атаку. Завязалась драка, в результате которой два стражника были ранены, один нападавший был убит, а второго повязали. Оказалось, что это были шпионы из Стефании, и у них до этого уже случилась стычка с агентами охранки, но им удалось оторваться от преследования.

Когда выжившего шпиона допрашивали, Том был рядом. В сумбурной речи шпиона он заметил оговорку, по которой сумел понять, где искать ещё агентов Стефании в нашем городе. Недолго думая, он решил провести задержание своими силами, чтобы получить премию, да и нос охранке утереть тоже хотелось. Собрав отряд из нескольких приятелей, он отправился на задержание. Вот только шпионов-диверсантов оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Одного тогда взяли, остальные ушли. Вместо премии от начальства Том получил выговор за самодеятельность, а ещё целую серию покушений от оставшихся шпионов. Они тогда открыли настоящую охоту: наёмные убийцы, отравленная пища, ловушки. Только благодаря невероятному везению и дару Том Раннер выжил: его дар — чувствовать злой умысел.

Поначалу все его усилия сводились лишь к тому, чтобы просто выжить. Но потом он сам перешёл в наступление и сумел практически подчистую извести в городе всех стефанийских шпионов, а заодно и вредителей из других государств. Его тогда наградили даже орденом. И всё бы хорошо, но в процессе разборок с агентами Стефании зацепил он случайно отверженных.

Отверженные, они же демонопоклонники, — очень опасные противники. Эти существа, язык не поворачивается называть их людьми, заключают договор с жителями нижних планов бытия — демонами, а демонам для развития собственных возможностей нужна жизненная энергия людей. Высший демон может поглотить неограниченное количество людских жизней в процессе личного возвышения. По договору отверженные приносят человеческие жертвы демонам, а в качестве платы за свои услуги получают усиление магического дара.

Не сумев сразу расправиться с Раннером, отверженные решили выйти на него через единственных родственников, захватив в заложники двух его племянников и вдову погибшего брата — очень слабенькую волшебницу. Логово отверженных нашли за городом, и на его штурм отправилось чуть ли не полсотни человек, ведь никто не собирался вести переговоры с этими выродками. Случилась тогда настоящая битва, в которой оба племянника были убиты. Казалось бы, ячейка отверженных уничтожена, сам выжил, вдову брата спас. Но нет, не прошло и десятка дней, как тёмные вновь стали подбираться к Раннеру и к раздавленной горем Тамерис, невестке Тома. Тогда он взял женщину с собой и сбежал из города.

Так начался новый этап противостояния, в котором Раннер узнал много интересного. Среди прочего всплыла информация о том, что за смертью брата Тома стоят отверженные. Тогда Том и Тамерис решили начать персональный крестовый поход против демонопоклонников. Выйдя на тропу войны, они сумели заручиться поддержкой влиятельного ордена Святого Виктуса.

Когда стражники в своём повествовании дошли до момента, как Томас познакомился в своих странствиях с будущей женой, графиней Кейтлин Стоун, — в караулку зашёл сотник Максимилиан Оак.

— Здравствуйте, судари, — поприветствовал он меня и десятника лично, а стражникам махнул рукой. — Приветствую, бойцы. Итак, внимание. Поступила информация, что в одном пустующем припортовом складе находится подозрительная группа. Ваша задача: отправиться на склад, проверить, установить принадлежность группы и задержать, если потребуется. В общем, действуем по инструкции. Вопросы?

— А если окажут сопротивление? — уточнил десятник.

— Опять же действовать в соответствии с инструкцией, не подвергая себя излишней опасности. Ещё вопросы?

Существенных вопросов не оказалось, дело привычное. Все стражники были опытными, никто не расслаблялся. Мужчины сноровисто проверили броню, вооружились и отправились в порт.

В соответствии с инструкцией мне полагалось сопровождать группу, поскольку существовала опасность наткнуться на ночных тварей. Топать через половину города в доспехах, да ещё по самой жаре, было непросто. К огромному сожалению, у управления стражи не было специальной повозки для доставки бойцов к месту проведения операции. Сотник несколько раз направлял запрос в магистрат с просьбой выделить транспорт, но ни разу не был услышан. А ведь бывают случаи, когда нужно быстро добраться. Только что уж теперь об этом?

Порядочно взмокших и немного подуставших стражников я остановил на подходе к зданию склада.

— Попрошу минутку. Сейчас создам заклинание Обнаружения жизни, чтобы понять заранее, есть ли там кто.

Следовало бы обойти здание и осмотреть его со всех сторон магическим зрением, что позволило бы мне увидеть ауры находящихся там живых существ и следы применения магии. Но в таком случае мы сильно рисковали раньше времени оказаться замеченными. Так что я решил воспользоваться заклинанием, сконцентрировался на плетении и стал ожидать отклика заклятия.

Стражники одобрительно загудели, но я поднял руку, привлекая внимание и останавливая разговоры.

— В здании пять живых существ, отклик нестандартный, поэтому могут быть проблемы. Трое из них сейчас находятся в дальнем от нас конце здания, возможно, спят, а ещё двое в центре. Сейчас я вас всех слегка взбодрю. И предлагаю действовать максимально осторожно.

Я взглянул на Андре, и десятник кивнул, соглашаясь с моим предложением. Я, используя простое, но очень полезное в таких случаях заклинание сферы воздуха, прошёлся силой по каждому бойцу, охлаждая и придавая бодрости.

— Там проход достаточно широкий, поэтому впереди пойдут Стив, Билли и Томас, — начал инструктаж десятник, называя самых крепких. — Вы пойдёте с щитом и мечом, все остальные со взведёнными арбалетами… у половины болты обычные, а у остальных — с магической начинкой. Я и мастер Мейс идём за второй тройкой.

Стражники снарядили свои тяжёлые трёхзарядные арбалеты. Убедившись, что все готовы, Андре дал команду, и мы вошли в склад. Аккуратно приоткрыв двери и стараясь не шуметь, проследовали в короткий коридорчик, слева оказалась небольшая комната с конторкой для клерка, справа — пустое закрытое помещение: мне было известно после сканирования, что там пусто. Перед нами открывался проход в большой, плохо освещённый коридор со слепыми зонами слева и справа. Дав глазам привыкнуть и соблюдая полнейшую тишину, мы осторожно двинулись вперёд. Лишь редкие песчинки слегка поскрипывали под подошвами сапог.

В тот момент, когда передовая тройка почти вышла в основное помещение, из тени с огромной скоростью вылетела пустая бочка и разлетелась на части, разбившись о кинетический щит Стива. Стражника не убило, но инерцией уронило на пол. Его тут же прикрыли Билли и Томас. Тренькнули тетивы арбалетов, а я мгновенно поставил воздушную стену, отгораживая нас от новых ударов. В глубине склада засверкали сработавшие заклинания с арбалетных болтов. О мою стену тут же разбилась ещё одна бочка… и почти мгновенно ещё одна.

— Это оборотни! — закричал десятник. — Стив, быстро вставай, нечего валяться.

За спиной заскрипели рычаги арбалетов, бойцы быстро взводили оружие.

— Так, целиться лучше, иначе нам никаких болтов на этих тварей не хватит! — продолжал раздавать указания десятник.

Я перешёл на магическое зрение, чтобы ориентироваться на ауры врагов. Краски потускнели, а контуры предметов потеряли чёткость. В отдалении предметы стало разглядеть очень сложно, зато проступило несколько энергетических нитей. Видимо, оборотни установили простейшую сигнализацию и успели подготовиться к нашей встрече. Вот на мгновение появилась одна аура врага, и я спустил заранее подготовленное Лезвие света, сконцентрировав в нём побольше энергии. Раздался вскрик, а затем, почти сразу за ним, яростный рык в несколько глоток.

— Один есть, — выкрикнул я.

Тут же на мою воздушную стену обрушился град тяжёлых предметов, так что на полу по её контору начала расти баррикада, а запас моих сил резко стал убывать. Я выпустил ещё одно Лезвие света, но не попал. Снова затренькали арбалеты.

— Я ранил гада, — крикнул кто-то сзади.

От оборотней послышался то ли рык, то ли команда, и они смогли перегруппироваться так, чтобы продолжать просаживать мой барьер, забрасывая всяким мусором и не подставляясь под выстрелы. А они далеко не глупы: если лишить меня силы, то у них есть шанс в ближнем бою.

— Андре, — я дёрнул за рукав десятника, — если так будет продолжаться, то у меня скоро кончится резерв, и они нас порежут. И выходить из коридора опасно, слева и справа сидят в засаде двое. Думай давай, как быть, а я пока кое-что попробую… Внимание, стоим крепко! — выкрикнул я и, на мгновение развеяв стену воздуха, ударил воздушным тараном по скоплению стеллажей и бочек и тут же поставил стену обратно.

Раздался рёв, и из-под завала показалась спина врага, в которую тут же вонзились пять болтов. Но досталось и нам. Стива сбило на пол, и теперь он несколько заторможенно поднимался на ноги.

— Второй есть! — выкрикнул Андре.

На какое-то время обстрел прекратился, у врагов что-то происходило. Из-за стены воздуха мы не могли расслышать происходящего с той стороны. Мне всё сложнее становилось удерживать барьер так, чтобы до нас ничего не долетело, а мы, наоборот, могли стрелять. Под обстрелом энергия расходуется довольно быстро, и я уже щедро зачерпнул из накопителя. И тут в мой барьер прилетела наковальня, бросок был настолько силён, что стену пробило. Откуда они взяли наковальню? Сразу, один за другим, в наш строй ворвались два оборотня. Первый мощным рывком растолкал Билли и Томаса, устремившись к арбалетчикам второй линии. А другой принялся полосовать своими когтями Стива. Разрушение заклинания ударило по мне, на какое-то мгновение оглушив и дезориентировав. В сутолоке меня сбило на пол. Когда я снова включился в бой, первого оборотня уже успокоили, нашпиговав болтами. А вот второй бесновался и, похоже, пытался прорваться ко мне. Я огляделся и увидел валяющийся буквально у меня под рукой взведённый арбалет; на болте вместо наконечника-стрелы стоял маленький и сверкающий светом камушек. «Ага, — подумал я, — этот с Лезвием света». Подняв оружие, я направил его в грудь врага и, подгадав момент, выстрелил. Стоявших рядом парней забрызгало кровью.

Не успели мы порадоваться, как в нас снова прилетела бочка, разбросала стоящих на ногах и разбилась о пол. Меня оглушило, и я затряс головой, стараясь прийти в себя. Невероятным прыжком через баррикаду из мусора и шестерых стражников ко мне подскочил здоровенный оборотень. Он потянул свою лапу к моей шее, но его отвлёк сильный удар в спину. Тогда он схватил меня за куртку и швырнул в глубь склада, подальше от моих товарищей.

Приземление вышло жёстким. Я постарался побыстрее собраться с силами, чтобы встретить врага. Мне повезло, оборотня немного задержали стражники. Он и не пытался сразу их убить, просто расчищал путь ко мне, видимо, решив сначала покончить с магом, а потом добить оставшихся. И шансы у него определённо были: этот волчара был крупнее и гораздо быстрее своих собратьев.

Я обнаружил, что до сих пор держу в руках арбалет. Уронил его на пол и принялся метать лезвия света, но безрезультатно. Враг с невероятной скоростью уклонялся, как будто предвидя мой следующий шаг. Он отскочил в сторону, найдя укрытие. А я вошёл в неистовый раж, продолжая воплощать заклинания, желая добраться до вражины. И тут весь мой запас энергии иссяк. Оборотень оказался не только сильнее меня, но и гораздо опытнее. Я тут же подхватил арбалет и потянул за рычаг, перезаряжая оружие. Враг не очень спешил, он понимал, что шансов у меня почти нет. Именно поэтому я успел натянуть очень тугую тетиву и выстрелить. Я ранил его в плечо, но болт был обычным и особого вреда не причинил. Оборотень просто выдернул его и отбросил. Я метнул разряженный арбалет, но волчара вальяжно увернулся и продолжил приближаться. В его пылающих яростью глазах появилось выражение триумфа: похоже, он наслаждался моей агонией.

Я понимал, что шансов нет, но всё же сгруппировался, выгадывая момент для нанесения удара. В кольце на моём мизинце было закапсулировано слабенькое заклятие — Стрелка света, оружие последнего шанса. Вряд ли я смогу им убить этого оборотня, уж больно матёрый враг попался, но я буду биться до последнего.

Вдруг голова оборотня слетела с плеч.

Стражники разом загалдели. Ко мне подскочил Андре, схватил за плечи и принялся радостно кричать прямо в лицо:

— Марк! Марк, ты представляешь, последним болтом его уложили! Последним болтом! А в нём Лезвие света было! Всё, что было, в него расстреляли.

Обычно сдержанный и корректный десятник перешёл на ты.

— Ни за что бы не поверил, если бы сам в этом не участвовал.

Я отодвинул в сторону Андре и осмотрел поле боя. Из спины и бока здоровенной, покрытой шерстью туши торчало несколько толстых оперённых стрел. Похоже, пока оборотень отвлёкся на меня, стражники продолжали в него стрелять, а я этого даже не заметил. И тут я увидел лежащего на спине в луже крови Стива, его шея была разорвана. А рядом, поджав ноги к животу, тихо скулил ещё один страж, имени которого я не помнил.

— Марк, если бы не ты, нас бы всех тут эти твари положили! — продолжал кричать за спиной Андре.

Его, похоже, накрыло отходняком.

— Десятник, успокойся и займись ранеными, — через силу проговорил я.

Меня стали настигать последствия магического истощения.

Пошарив по карманам, я нашёл небольшой кристалл-накопитель с неприкосновенным запасом. В бою я его не мог применить, просто бы не успел, ведь он не был подготовлен для быстрого использования. Сжав накопитель в кулаке, я принялся впитывать силу. Постояв немного, унимая тошноту и головокружение, я склонился над раненым и принялся поддерживать в нём жизнь. Лечить даже не пробовал, не в том сейчас состоянии, чтобы суметь сконцентрироваться на сложном плетении, особенно учитывая мои непростые отношения с этим видом магии.

Мне трудно оценить, сколько прошло времени, но всё когда-то заканчивается. Вот и моя борьба за жизнь стражника закончилась. Меня отодвинули в сторону, а над пострадавшим склонились мастер Артуа и мастер Аганес. Совместными усилиями они закрыли раны и стабилизировали его состояние, а я сполз по стене, усевшись на полу. Не было сил даже пошевелиться. Пока я был занят, прибыла подмога. Похоже, когда погиб Стив, у Максимилиана Оака сработал сигнальный амулет.

Я сидел и смотрел, как суетятся прибывшие, оказывая помощь пострадавшим и вынося трупы монстров. И всё же какие они здоровенные!

С некоторым удивлением я заметил тут и Лидию, она ассистировала мастеру Артуа. Ко мне подошёл сотник.

— Как ты, Марк?

— За исключением того, что словил истощение силы, в порядке. Скольких мы потеряли?

— Благодаря тебе только одного. Жаку восстанавливаться декады три, но главное, что жив. Спасибо, что вытянул его.

Он схватил за руку проходящего мимо стражника, приказал:

— Сейчас же найдёшь экипаж и доставишь сударя Мейса домой. Там позаботишься, чтоб он смог нормально отдохнуть, — и протянул стражнику монету за наём извозчика.

— Сударь Максимилиан, не нужно отвлекать человека от его работы. Я позабочусь о сударе Мейсе, ведь я практикуюсь в лекарском искусстве.

Это сказала Лидия, оказавшаяся рядом. Я увидел, как с завистью на меня посмотрели сразу несколько легко раненных. Они бы точно не отказались от заботы такой красавицы. И я не стал. Просто не было никаких сил, чтобы препираться.

Подошёл мой фактический начальник, защитник города, мастер Аганес, сильнейший боевой маг Вайриха.

— Как я вижу, с Марком ничего серьёзного не произошло. Отоспится и будет в форме.

Я просто кивнул. И мастер Аганес продолжил:

— Завтра после обеда жду тебя в управе с подробным рапортом по происшествию.

Я снова кивнул. Тут пришёл отправленный за извозчиком стражник. Я поднялся и в сопровождении Лидии поковылял к экипажу. Всю дорогу до дома мы молчали.

В прихожей я сбросил на пол изорванную и залитую кровью куртку. Направился в туалетную комнату отмывать лицо, волосы и руки. Лидия молча старалась мне помогать. Затем мы обосновались в гостиной, там, где побольше света. Девушка каким-то элексиром обрабатывала ссадины на моих руках и лице, а также вынимала занозы, которых оказалось на удивление много. Ох уж этот любитель метать бочки! Затем принялась стягивать с меня рубаху.

— Эй, что это ты задумала? — возмутился я.

— Я вижу, у тебя под воротником наливается синяк. Его тоже надо обработать!

Я махнул рукой, мол, лечи.

— А как ты оказалась на месте происшествия? — задал интересующий меня вопрос.

— Я помогала мастеру Артуа готовить лечебные элексиры, когда пришло известие о случившемся бое. Ну и напросилась в помощники, мне же нужна практика… О великий Создатель, да у тебя всё тело в синяках! — воскликнула девушка.

Я осмотрелся. И действительно, когда это я умудрился столько нахватать? Я саркастически хмыкнул:

— Говоришь, отдежурить пару раз за декаду — не утомительно?

Девушка, закусив губу, промолчала. Она начала накладывать на меня заклятие малого исцеления. А я решил не обострять и вернулся к предыдущей теме.

— Не знал, что ты помогаешь в зельеварении. И как успехи?

По телу пробежала приятная волна прохлады. Лидия, закончив с плетением, ответила:

— Это условие моего ученичества у мастера Артуа: он учит меня, а я ему помогаю. А успехи, — тут она замялась, — не сказать чтобы очень. Что-то сложное я пока не смогу приготовить.

Мы поболтали ещё о всяких мелочах, и я отправил девушку домой. А сам с огромным облегчением улёгся спать.

Глава 3. Факты, выводы и цели

Утром я был приятно удивлён: вместо ожидаемой ломоты во всём теле и магического похмелья я почувствовал… ничего! Я даже потыкал себя пальцем, дабы убедиться, что жив.

Тело не болело, синяков тоже уже не было благодаря усилиям Лидии. Какая же она умница! На отсутствие последствий от магического истощения, возможно, повлияли обстоятельства вчерашнего происшествия: я практически сразу воспользовался резервным накопителем для восстановления потраченной энергии, но не оставил всё себе, а малыми порциями направлял на поддержание жизни Жака. Это был для меня новый опыт; если бы я находился в более вменяемом состоянии, то смог бы отследить изменение своего самочувствия. А так остаётся лишь строить гипотезы, что же смягчило магическое похмелье.

Голод был зверский. Поленившись готовить еду, я прихватил писчие принадлежности и отправился в «Лозу и хлеб» совмещать завтрак с бумажной работой. Удобно расположившись за хорошо освещённым столом и заказав еду посытнее, принялся составлять рапорт для начальства. И тут до меня впервые дошло, как же быстро закончился бой, а ещё быстрее иссяк мой резерв. Я несколько раз прокрутил в памяти свои действия: вроде всё правильно делал и грубых ошибок не допускал, а всё равно настроение резко ухудшилось.

Первый вариант рапорта я выкинул, поскольку понял, что написал его ради отписки, без подробностей, и принялся за второй, детально прописывая каждый шаг. Несколько раз перечитав получившийся документ, я крепко задумался. Находясь на выгодной позиции в состоянии полной боевой готовности при соотношении сил двенадцать против пяти, мы только чудом смогли одержать верх. О том, что могло случиться, если бы на нас напали на марше в лоб или (ещё хуже) из засады, было попросту страшно думать. У нашего отряда не было бы шансов, вот совсем. И это при том, что в десяток входили только зрелые опытные бойцы. С некоторых пор я стал думать о себе как о неплохом боевом маге, но эта схватка стала ледяным душем для моей самооценки. Я так старался, готовил для себя все эти амулеты, накопители и усилители. Столько времени потратил! И что? Да ничего! Без поддержки десятка бойцов меня бы растерзали, вообще не вспотев. Только я подумал, что вроде бы сумел неплохо усилиться, — и тут такое. Объективности ради стоит отметить, что без всех этих моих заготовок нас бы точно смели… Ладно, анализ проведён. Его ещё надо будет осмыслить и сделать выводы. А теперь пора в управление на встречу с начальством.

***

Мастера Аганеса я нашёл в кабинете сотника. Оба начальника сидели за столом перед разложенными листами. Понятно, они изучают рапорты стражников.

Поздоровавшись, я протянул свой отчёт и присел напротив. Мастер Аганес очень внимательно прочитал мой рапорт, делая пометки в некоторых местах. А затем и сотник принялся за чтение, время от времени хмыкая.

— А вот скажи мне, дорогой Марк, почему ты скрываешь свой реальный уровень силы?

Вот такого вопроса я не ожидал. Помолчав и похлопав глазами, переспросил:

— Простите, мастер Аганес, кажется, я не понял смысл вашего вопроса. Что вы имеете в виду?

— Мы тут почитали отчёты. Вот и твой тоже. Хм... — он задумался. — Не сходится у нас никак. Ты не мог выдать такого объёма энергии и такой интенсивности.

— Тут ребята пишут, что ты стрелял лезвиями света практически без остановки, а ещё воздушную стену держал в то же время, — подключился к разговору Максимилиан Оак.

Я в недоумении продолжал хлопать глазами, не понимая, к чему они клонят.

— Мы тут смоделировали ваш бой, и получилось, что твой резерв должен был закончиться значительно быстрее.

— Я всё же не понимаю. Вы меня в чём-то подозреваете?

— Нет, конечно. Просто хотим разобраться. Как тебе это удалось?

Я закатал рукав и продемонстрировал накопитель.

— Я с самого начала понял, что бой будет сложным, поэтому сразу начал черпать энергию из накопителя.

Мне не хотелось раскрывать все свои козыри, так что я отделался полуправдой, умолчав об автономной работе артефакта.

— Тогда твой контроль выше всяческих похвал. Вот я, например, так не могу, хотя и опыта у меня вдвое больше, — хмыкнул начальник. — Мгновенно воплотить воздушную стену, да ещё и с односторонней проницаемостью для материальных объектов, при этом прицельно атаковать противника заклятиями… все эти действия сами по себе требуют концентрации, а в сочетании с поглощением энергии из накопителя... У меня просто нет слов.

— Регулярно тренируюсь, — соврал я.

Не хотелось говорить, что дело в ещё одном браслете тоже моей разработки. Специально созданные печати с образами плетений любимых боевых заклятий были нанесены на пластины этого браслета. Чтобы каждый раз не воссоздавать мысленно узор плетения, я пропускаю энергию сквозь подготовленную печать на браслете, что даёт существенную экономию сил и времени при воплощении заклинания.

Мастер Аганес на время замолчал, продолжая внимательно разглядывать моё лицо. Снова хмыкнув, продолжил:

— Если верить рапортам участников сражения, то получается, что ты, Марк, воплощал плетения заклинаний со скоростью… — тут он запнулся и стал рыться в бумагах. — Вот оно!

Он прочитал с листа: «Тогда мастер Мейс начал лупцевать оборотня лезвиями света так, что и моргнуть не успеешь, как новое летит».

— Корявенько, конечно, но понятно, — мастер Аганес встал из-за стола и принялся прохаживаться по кабинету. — Я осмотрел те развалины, по которым пришлись твои атаки. Знаешь, складывается впечатление, что в определённый момент ты потерял самообладание, войдя в неистовство. А вот потеря самообладания и высокий контроль — ну никак не совместимы.

Я постарался изобразить на лице усмешку:

— Уж не хотите ли вы меня обвинить в том, что я тайный архимаг?

— Ну, не архимаг, конечно же. А вот предположить, что ты сумел как-то добыть себе фамильяра, могу.

— Как бы я хотел, чтобы ваши слова оказались правдой, — вздохнул я. — Но где ж добыть качественного фамильяра?

Оба ответили практически одновременно.

— Ну, Раннер-то сумел добыть фамильяра-дракона для своей невестки, — сказал Максимилиан Оак, отвечая на вторую часть моей реплики.

— Пойми, Марк, у нас нет цели обвинить тебя в чём-то. Вчера ты показал впечатляющий результат. Согласись, возникают вопросы, как это тебе удалось, — произнёс мастер Аганес.

Я сразу выделил для себя главное: существует возможность обрести фамильяра, причём не абы какого. Но сразу перейти к обсуждению этой темы не получилось. Маг, защитник города, вцепился в меня мёртвой хваткой. Пришлось сказать, что я провожу кое-какие эксперименты, но пока ещё рано что-либо показывать, ведь я только в начале исследования. От меня потребовали в обязательном порядке предоставить результат, и на этом тему мы закрыли.

Тут уже я взялся добывать из начальства нужную мне информацию.

— Раннер то ли преследовал отверженных, то ли убегал от них, но факт остаётся фактом: его группа, в которой была и Тамерис, оказалась в труднодоступной горной долине, где и обнаружила небольшую драконью стаю, — рассказывал мастер Аганес. — Тут и случился бой, в котором отряд Раннера разбил отверженных, а среди трофеев они нашли полный комплект ингредиентов и подробную инструкцию для проведения ритуала обретения фамильяра. Видимо, отверженные целенаправленно шли за драконами.

— Как-то очень это всё странно, — усомнился я. — Почему про драконов знали только отверженные? Это же не стая волков. Как можно было не заметить огромных летающих монстров размером со слона, пусть даже и в очень отдалённой местности…

— Природа драконов плохо изучена. Мы знаем, что они не являются коренными обитателями нашего мира. Возможно, эта стая недавно появилась у нас. Как бы там ни было, они и сейчас находятся на территории нашего королевства.

— Согласен, важно только то, что они есть, — я помолчал и задал ещё один тревожащий меня вопрос: — Но неужели Раннера не остановил королевский указ о жёстком контроле за фамильярами такого класса? Ведь наказанием за нарушение может стать смертная казнь.

— У них там была почти безвыходная ситуация, и они рискнули. Потом уже по прибытии в столицу Томас сам отправился в Тайную канцелярию и обо всём подробно рассказал. Шаг, конечно, рискованный, но ему снова повезло.

— Его и Тамерис сразу арестовали и продержали под арестом всё то время, пока королевский совет принимал решение, — вступил в беседу сотник. — Возможно, потому что Раннеры не сопротивлялись, в совете приняли решение в пользу Томаса и Тамерис. Они же могли просто сесть на дракона и улететь в ту же Стефанию, где бы их приняли с распростёртыми объятьями.

— Насколько мне известно, сейчас дракон-фамильяр есть только у Тамерис Раннер, — завершил рассказ мастер Аганес.

Интересно, не заключил ли Раннер сделку с демонами? Почему это ему так везёт? Жена у него из знатного рода, да ещё и одна из первых красавиц столицы. Тамерис, которая последнее время находится при нём, обзавелась могущественным фамильяром и, кстати, тоже весьма хороша собой. Про то, что он стал графом богатого региона, я уже и не говорю! Ладно, в сторону эмоции. Нужно больше информации.

— Как у тебя глаза-то загорелись! — восхитился начальник. — Захотел дракона заполучить?

— Очень захотел. А кто не захочет?

— Я, например, не хочу. Да и наверняка все маги Вайриха, ну кроме тебя, разумеется, тоже не захотят, — и, предупреждая мой вопрос, мастер Аганес продолжил: — Маги города хорошо обеспечены, обладают влиянием и уважением. Стоит ли рисковать всеми этими благами ради лазания по камням и пещерам с возможностью быть сожранным гигантским хищником, да ещё и не всякий сможет совладать с сильнейшим ментальным давлением дракона.

— К тому же магического дракона ещё и не всякому доверят, — заметил сотник, — я как раз сегодня беседовал с начальником местного отделения Тайной канцелярии, сударем Иннокентием Варрой, на эту тему.

Видя мой живейший интерес, он продолжил рассказ:

— Король поручил руководству Тайной канцелярии ко Дню памяти Двенадцати героев разработать критерии отбора и подготовить проведение испытаний для кандидатов на получение фамильяра.

Получается, королевский совет одобрил использование магических драконов в качестве фамильяров. И вполне логично, что охранке поручено курировать подбор кандидатов. Тут, конечно, может всплыть ещё много подводных камней, но ладно, прорвёмся. А вот около шестидесяти дней в запасе — это очень хорошо. Похоже, у меня появился реальный шанс выйти на качественно новый уровень, заполучив в фамильяры дракона. Нужен план действий… и, пожалуй, следует поторопиться.

Я выжал из начальства всю доступную информацию и, конечно же, сообщил, что контракт со стражей продлевать не буду. Меня не пробовали отговорить: видимо, все мои эмоции читались на лице. Зато пообещали подготовить для меня рекомендательное письмо в адрес охранки от руководства стражи Вайриха, а если получится, то ещё и одно от магистратского совета. Что ж, придётся всё-таки поделиться с мастером Аганесом некоторыми своими разработками, хоть и не хочется этого делать. Но если он подготовит письма, то это может мне очень пригодиться. А отец учил меня быть благодарным и отвечать добром на добро.

Покидая кабинет сотника стражи, я испытывал сильный душевный подъём, во мне пробудилось желание тут же начать готовиться к «походу за драконом».

В коридорах управления меня встретил Андре.

— Здравствуй, Марк, — он перешёл на ты, совместная драка сближает. — Мы тут с ребятами из десятка посовещались и решили, значит, всю премию за выход семье Стива отдать. Ты как, не против?

Деньги группе, уничтожившей тварей, полагались приличные. Также к ним добавлялась доля от имущества поверженных врагов. Обычно каптенармус оценивал трофеи, и одна десятая их стоимости шла плюсом к премии.

— Конечно, не против, сам думал предложить, — ответил я.

— Отлично, я проконтролирую. Вот ещё что, завтра вечером заходи в «Рваный барабан», отпразднуем победу, а заодно и Стива помянем.

— Хорошо, зайду.

***

До вчерашнего дня я с некоторым скепсисом относился к клинковому оружию. Оно мне было не нужно. А вот вчера в ситуации, когда энергии нет, арбалет разряжен, а в наличии только однозарядное слабенькое заклятие в кольце, я почувствовал себя почти голым: захотелось ощутить в руках тяжесть «доброй стали».

Я отправился к Олафу, нашему каптенармусу. Надо пользоваться моментом и, пока числюсь сотрудником при страже, выкупить по внутренним расценкам хороший клинок для личного пользования.

— Доброго дня, Олаф. Как твоё здоровье?

— Доброго дня, мастер Мейс. Стараниями мастера Артуа хорошо. Он давеча знатно подлечил моё больное плечо.

Поболтав ещё о всяких пустяках и обсудив вчерашнее дело, я попросил его помочь с подбором колюще-режущей железяки. Изначально я хотел приобрести шпагу, но, подержав её в руках, понял: она точно не придала бы мне вчера уверенности.

— Взгляните, мастер Мейс, на эту скьявону, — Олаф протянул мне обоюдоострый длинный прямой клинок шириной в три пальца около гарды, постепенно сужающийся к острию; ярко выраженный дол тянулся от корзинчатой гарды до середины клинка. — Красота-то какая… гляньте, как искусно откована. Кисть максимально прикрыта, но в то же время ничего не мешает при фехтовании.

Я стал изучать несимметричную сетчатую корзину, стилизованную под переплетающиеся травы. Противоположную сторону гарды уравновешивал зацеп-мечелом. Навершие выполнено в виде кошачьей головы с искусно исполненной мордочкой, в глазницах которой имелись места для крепления драгоценных камней. Понятное дело, самих камней уже не было. И, глядя в честные глаза Олафа, я понял: они просто исчезли, растворились сами по себе.

Оружие мне очень понравилось. Судя по изяществу, его ковали на заказ для какого-то аристократа.

Олаф отошёл в сторонку и вернулся с кинжалом, выполненным в том же стиле, что и меч. Рядом на стол он положил ножны и пояс с подвесной системой, позволяющей удобно разместить оружие даже за спиной.

— Они были в паре, уже почти два года у меня пылятся. Их носил какой-то пижон из Стефании. Его тогда нашли с пробитой головой. Странно, что такое качественное оружие не забрали с тела, — Олаф взял в руки оба клинка и сделал несколько выпадов из разных стоек. — Отличный баланс, да и сталь прекрасная.

— И сколько я буду должен за комплект?

— Казначей сказал, чтоб меньше чем за десяток золотом я не отдавал, поэтому до сих пор никто и не взял. Но после того, что вы сделали для Жака, — отдам за шесть монет. Большую скидку я никак не смогу провести, — как бы извиняясь, развёл он руками.

— Ладно, беру, — в кинжале я особо не нуждался, но уж очень понравились мне эти клинки.

Не покидая управы, я нашёл мастера-наставника и договорился с ним о частных уроках по владению оружием. Мастер Георгий удивился моему желанию, заранее предупредив, что искусного фехтовальщика из меня уже не выйдет. А вот с основами познакомиться получится. Первый урок сегодня вечером, чтобы не прыгать по жаре.

Из управы я направился к ювелиру и подобрал две пары достаточно крупных камней: для меча — рубины, а для кинжала — изумруды. Камушки подошли идеально, и я заплатил ювелиру за установку. Мастер пообещал, что к вечеру работа будет выполнена.

За обедом принялся составлять план действий. Шесть декад вроде бы не так мало, но и не много. Тот факт, что у меня ещё семнадцать дней действующего контракта со стражей города, создавал дискомфорт, но не очень критичный. Первое, что я понял, — мне понадобятся деньги. У меня имеются кое-какие накопления, но есть обоснованные подозрения, что их не хватит.

План ещё не составлен, но уже понятно: денег понадобится много. Только сегодня я потратил десять золотых, а сколько ещё впереди таких трат? Предполагаю, а точнее, уверен, что с кандидатов на получение фамильяра охранка постарается тридцать три шкуры спустить. Так что мне потребуется качественная экипировка. Нужно посоветоваться с опытными людьми (егерями, например) и составить список. А ещё понадобится что-то из оружия: меча мне явно будет недостаточно. И некоторые амулеты потребуется довести до ума. И накопителей энергии мне надо больше. Хорошо хоть лошадь покупать не надо. Так, ещё один пункт в план: чаще ездить на Синичке, а то она у меня давно на большие расстояния не ходила.

Надо брать больше заказов и постараться не просто заработать на поход, но и увеличить финансовый резерв. До вечера ещё полно времени, поэтому вперёд на заработки.

До конца дня я успел выполнить несколько мелких заказов. Недостатка в клиентах не было, обычно на рынке магических услуг Вайриха дефицит исполнителей, поэтому и расценки на услуги хорошие. Хе-хе, для нас, магов, конечно, хорошие.

До первого урока с мастером Георгием я успел не только поработать, но и составить подробное расписание на семнадцать дней. Там были такие пункты: выполнение заказов; учёба с мастером-наставником; занятие с Лидией; проработка планов; дежурство в страже; приобретение снаряжения; доработка снаряжения и оружия по моей методике; тестирование доработанного снаряжения и оружия; исправление ошибок в доработке снаряжения и оружия; новое тестирование снаряжения и оружия (важное примечание — в процессе тестирования необходимо выжить!); время на непредвиденные обстоятельства и сложности… и ещё несколько мелких пунктов. Перечитав своё расписание, я схватился за голову: такого плотного графика у меня никогда ещё не было, даже когда учился в университете. Получается, что Норман пойдёт в «Колесо Фортуны» без меня. Так, ещё надо в план добавить посещение нотариуса.

Что я могу сказать про первую тренировку с клинками? Всё очень и очень плохо. При прочих равных одарённый человек несколько сильнее, скорость реакции у него выше, чем у неодарённого. Магическая сила, циркулируя в теле, усиливает его, и болеют одарённые гораздо реже по этой же причине. Но против тренированного специалиста все эти бонусы не имеют никакого значения.

Тренировочное оружие падало у меня из рук, я падал, вставал, получал удары и снова падал. Повторяя простейшие приёмы и базовые действия, я ощущал себя бездарностью. К концу тренировки сил шевелиться почти не осталось. К моему огромному удивлению, мастер-наставник похвалил меня, но просил не расслабляться и держать уровень, «и тогда, глядишь, через полгода из вас будет толк». Были бы у меня эти полгода…

Дома, изрядно помучившись, я наложил на себя заклятие регенерации; у Лидии вышло бы гораздо лучше и дешевле в плане расхода силы.

Плодотворный вышел сегодня день. Засыпая, я ещё раз прокрутил в уме полученные сведения. План действий составлен, первые шаги к моей цели сделаны, так что есть за что себя похвалить. Информация о драконах стала для меня великолепной новостью. У меня, кажется, появился реальный шанс обрести силу.

Глава 4. Софи, Лидия и Химера

Начать я решил с посещения Вайрихского отделения Тайной канцелярии. Мне необходимо было официальное подтверждение, что сейчас действительно есть законная возможность получить дракона-фамильяра. А также меня интересовало, действительно ли именно Томаса Раннера назначили начальником всей Тайной канцелярии.

Переговорить с начальником отделения, сударем Иннокентием Варра, удалось без особых проблем, и на оба вопроса я получил утвердительные ответы. Также он подтвердил, что именно охранке поручено провести отбор, а если потребуется, то и конкурс среди претендентов. Я распрощался с удивительно учтивым начальником отделения и отправился размышлять.

Итак, именно его сиятельство Томас Раннер будет принимать все ключевые решения по этой теме. Учитывая ограниченность такого ценного ресурса, как драконы, и исходя из того, что я знаю о Томасе, он постарается извлечь из этого мероприятия максимальную пользу для государства и для себя лично. За прошедший год личными врагами для Томаса стали отверженные. Уничтожить как можно больше представителей этого культа, воспользовавшись ситуацией, мне кажется, было бы для него весьма логичным. Или объектом испытаний могут стать наши вечные друзья из Стефании. Ну или ещё какая-нибудь напасть. Возможно, он попытается устроить сафари по добыче вражеских скальпов. В любом случае я бы на месте начальника охранки не упустил такой уникальный шанс и решил бы чужими руками несколько собственных проблем.

Ладно, это всего лишь гипотезы. Но при любом раскладе, думаю, мне надо будет очень хорошо подготовиться. Так что в разработанном плане ничего менять не стану.

***

Буквально на второй день следования составленному плану я понял, что самым простым пунктом в нём оказалось дежурство в страже. Я даже отдохнуть сумел, ведь далеко не каждую смену приходится выходить против ночных тварей. Но уже на следующем дежурстве, чувствуя, что не успеваю с выполнением задуманного, стал работать с амулетами и оружием всякий раз, как только выдавалось свободное время.

За семнадцать дней моего интенсива было много дел и встреч, а важнейшим из событий оказалась, как ни странно, пьянка в «Рваном барабане», а точнее, произошедшая там случайная встреча. Я познакомился с командой ловцов талиаров. Эти отважные люди сами подсели к нам, когда услышали, как парни из десятка делились впечатлениями от боя с оборотнями. Эта группа ловцов остро нуждалась в маге: их предыдущий маг стал слишком стар и решил закончить с ремеслом охотника. Они обратились ко мне и предложили сотрудничество, но я был не вполне трезв, и мы договорились о встрече на следующий день.

Я успел немного подготовиться к разговору, так что смог договориться с охотниками на нужных мне условиях: некоторое время я участвую в их предприятии, за что гарантированно одного из добытых оборотней делаем моим талиаром. Да, я решил воспользоваться случаем и обрести физическое усиление своих возможностей. Вчера охотники предположили, что вожак побеждённой нами стаи почти достиг стадии верховного оборотня. И я, конечно же, захотел себе в талиары именно верховного оборотня. Пришлось долго торговаться, но в конце концов мы ударили по рукам. Пока я буду заканчивать свои дела в Вайрихе, команда ловцов проведёт разведку и определит места охоты. На том мы и расстались.

Как правило, человек проходит только через один ритуал: либо с фамильяром, либо с талиаром. Зависит это от потребностей и возможностей самого человека. Фамильяр увеличивает способности в магии, так что совершенно бесполезен для того, кто не является магом. А чародею в абсолютном большинстве случаев не нужен талиар, который усиливает физические кондиции. Конечно же, важна и финансовая сторона вопроса, так как каждый из ритуалов стоит очень дорого.

Я решил, что мне необходимы оба. Но для начала нужно понять, выдержит ли моя психика и талиара, и фамильяра одновременно. Так что я решил посетить мага-менталиста и пройти крайне неприятную процедуру проверки. Маг имитировал перегрузки, которые обычно испытывает человек после проведения ритуалов. Я перенёс сильнейшее психическое давление, иногда казалось, что мозг выворачивается наизнанку. Но результат порадовал: я выдержал, значит, велика вероятность, что если мне посчастливится обрести и талиара, и фамильяра, то с ума я не сойду.

В ритуале обретения фамильяра магическое существо, которое используют в качестве усилителя, называют донором, а человека, получающего силу, — клиентом. После завершения ритуала и последующего периода адаптации донор и клиент становятся партнёрами. В качестве донора подходит существо, способное к оперированию магической энергией и обладающее в достаточной мере развитым интеллектом. Имеет смысл проводить ритуал единения только с таким донором, который гораздо сильнее клиента, поскольку через образовавшуюся связь происходит рост объёма ядра и пропускной способности магических каналов клиента. Развитие происходит за счёт магической энергии, поступающей от донора в больших объёмах. А ещё под постоянным влиянием более совершенной структуры донора магический каркас клиента начинает перестраиваться.

Для проведения ритуала единения с фамильяром существует как минимум два варианта. Первый вариант создаёт устойчивый канал связи, позволяющий получать энергию от донора. Такой канал настолько специфичен и мощен, что игнорирует любые расстояния. Ключевая особенность — отсутствие ментальной связи между партнёрами. Такой тип обретения лучше всего подходит для проведения ритуала с выходцем из нижних планов бытия. Попавшего в плен демона-мага принудительно подвергают фамилиаризации, ставят ему клеймо, запрещающее посещение нашего плана, и отправляют домой. Магическая мощь в одностороннем направлении поступает к клиенту, и все живы и рады, ну или почти все, ведь мнением демона никто не интересуется.

Второй тип идеально подходит для таких редких и могучих существ, как дракон, феникс и единорог. Этот канал передачи энергии имеет ограничения по расстоянию эффективного функционирования и по объёму передаваемой энергии. В данном случае создаётся устойчивая ментальная связь. Связь между партнёрами со временем становится очень крепкой и позволяет установить подобие двустороннего общения. Со стороны взаимодействия между партнёрами становятся похожими на взаимоотношения между хозяином и очень умным и преданным питомцем. Но есть и значительные трудности: в первые дни после ритуала психика клиента испытывает колоссальные нагрузки, соответственно, есть реальный шанс лишиться рассудка. А ещё в случае успеха клиент начинает испытывать к своему донору сильнейшую привязанность, иногда большую, чем к члену семьи. Для ритуала единения с фамильяром лучше подходят существа того же пола, это существенно упрощает процесс адаптации.

С талиаром ситуация проще и сложнее одновременно. Человеческая душа очень сложна и слабо изучена. Установлено, что и физическая сила, и магический талант определяются особенностями души. Проведением сложных ритуалов, влияющих на душу, можно корректировать и тело. Вот только такие действия почти всегда приводят к печальным последствиям. Приятным исключением является хорошо изученный и считающийся безопасным ритуал обретения талиара.

У каждого человека душа состоит из двух близнецов — мужской и женской части. Если душа обитает в женском теле, то у неё активно функционирует женская часть души, а мужская находится в некотором подобии сна, и наоборот. Женскую часть души называют Анима, а мужскую — Анимус. Спящий в каждом из нас близнец оказывает сильное влияние на жизнь человека, хотя подавляющее большинство людей даже не догадывается о чём-то таком. Например, именно спящая в каждом мужчине Анима определяет для него идеальный образ женщины. Так вот, если напитать жизненной силой спящую половину души, то это приведёт к значительному росту силы, выносливости, ловкости и реакции. Вторая половина души, прошедшая через ритуал, становится сильнее и приобретает свойства анималистического тотема, повышая интуицию и либидо клиента.

Выбор донора определяет, какие кондиции усилятся у клиента. Например, ритуал с оборотнем-волком приводит к значительному увеличению реакции и выносливости и в меньшей степени влияет на скорость и силу. А с минотавром будет другой результат: значительно вырастет физическая мощь и устойчивость к агрессивным условиям среды, а вот скорость и реакция практически не поменяются. Также происходит обострение чувств, может усилиться обоняние и появиться ночное зрение.

После ритуала клиент, конечно, не сравняется с донором по физическим показателям, но с обычным человеком его кондиции будут совершенно несопоставимы.

Чтобы не травмировать активную часть души и уменьшить нагрузку на психику, ритуал проводится именно со спящей частью. И существо для проведения ритуала обретения талиара необходимо подбирать исключительно противоположного пола. Если для клиента-мужчины донором станет монстр-самец, то произойдёт гарантированное травмирование Анимы, что в конечном итоге приведёт к психическим заболеваниям. Не приемлет женская часть мужскую энергию. Именно поэтому доноры-самки стоят гораздо дороже, ведь в подавляющем большинстве клиентами являются мужчины.

Донор после проведения ритуала погибает, фактически он приносится в жертву. В обществе ведётся дискуссия на тему этичности данного подхода. Многие проводят аналогии между ритуалом обретения талиара и поглощением человеческой жизненной силы демонами. Но есть аргументы и за: оборотни и подобные им существа — опасные хищники, ведущие охоту преимущественно на людей, и считать их разумными нельзя, а значит, и поступать с ними можно как угодно.

***

Я посетил контору нотариуса и составил завещание на своего двоюродного брата. Мы с ним давно не виделись, зато отношения у нас всегда были хорошие. Заодно поручил Норману сдать мой дом в аренду сразу после того, как я уеду. Конечно же, он вспомнил мой принцип «не выполняю заказов бесплатно», и мы прописали в договоре его комиссионные.

Закупив необходимое походное снаряжение для себя и удобную упряжь для моей любимой лошадки Синички, я снабдил всё печатями, увеличивающими прочность. Верхнюю одежду тоже зачаровал на водостойкость и наложил печати, облегчающие чистку. Все эти приёмы были широко известны, но мои коллеги не любили тратить на такую ерунду время и энергию, считалось проще купить новую одежду, чем возиться с зачаровыванием. Я же решил перестраховаться и позаботиться, чтобы в критический момент ни одна мелочь не подвела. Среди прочего я купил на всякий случай у мастера Артуа малый походный набор зелий.

Защитнику города, мастеру Аганесу, я, как и обещал, передал свои разработки. Но только те, что перестали быть для меня стратегически важными: доработанный мною амулет Спасительного сна, который в случае получения владельцем критического ранения немедленно вводил его в подобие летаргии, замедляя в организме все жизненные процессы и таким образом повышая шанс на получение помощи и, соответственно, выживание, да персональный накопитель энергии, при привязке к конкретному владельцу скорость получения силы из которого увеличивалась на четверть, что считается очень хорошим показателем. На этом всё. Я сказал, что остальные разработки ещё находятся на стадии тестирования и делиться мне больше нечем. Понятное дело, мастер Аганес мне не поверил и требовал больше, но я только разводил руками, на том и разошлись.

***

Для экономии времени я перестал посещать дом Брейвсов, а занятия с Лидией проводил у себя в мастерской. Постановка печатей и плетение заклинаний имеют общие принципы оперирования энергией. Поэтому я сместил фокус внимания на работу с печатями. В качестве учебных материалов я использовал снаряжение, закупленное для похода. Мы ставили печати укрепления, устойчивости к возгоранию и загрязнению, а ещё сигнальные — на случай кражи.

Самой сложной в реализации стала задумка сделать активную маскировку. У меня ушло довольно много времени, чтобы придумать связку печатей, которые в пассивном состоянии не производили бы никакого воздействия, но при подаче в контуры энергии придавали бы вещам маскирующий окрас, подстраиваясь под ландшафт. Эти заклинания относятся к школе иллюзий, так что пришлось повозиться и потратить просто прорву энергии. Печати маскировки мы поставили на куртку, плащ и штаны. В качестве накопителей пригодились инкрустированные аквамарином пуговицы.

Во время первого занятия Лидия пыталась уговорить меня не уезжать из города. Чтобы прекратить пустые разговоры, я постарался объяснить девушке мои мотивы. И, как мне кажется, смог донести до неё, что останавливаться не собираюсь. Хотя кто знает этих девушек, что она поняла и какие выводы сделала? По крайней мере уговоры прекратила.

Во второй раз она пришла ко мне, когда я работал над клинками. Я склонился над оголовьем меча и работал с драгоценными камнями в глазницах кошачьей головы, создавая из них накопители. Они будут снабжать энергией печати, но главное — смогут обеспечить мне воплощение нескольких десятков боевых заклинаний, даже если мой резерв будет абсолютно пуст. По аналогии с моим колечком я привяжу к каждому клинку по паре заклятий ближнего боя. И у меня всегда под рукой будет приятный такой сюрприз для моих врагов — около двадцати раз я смогу их удивить.

Лидия вошла в комнату и молча дожидалась, пока я закончу очередной этап зачаровывания: в такие моменты нельзя отвлекаться. Когда я закончил, то поздоровался с ней.

— Привет, Лида. Рад тебя видеть.

— Привет, Марк. Ух ты, какая прелесть! — воскликнула она, когда разглядела головку кошки на кинжале. — И глазки у неё зелёные, цвет точь-в-точь как у моей ауры!

Действительно, преобладающим в ауре Лидии был изумрудный. У магов основной цвет ауры зависит от цвета силы. Когда маг достигает полного магического истощения, цвет его ауры тускнеет. Среди одарённых есть масса шуток на тему цвета волшебства.

Она взяла кинжал и принялась его рассматривать. У Лидии было разрешение брать в руки мои артефакты и оружие. Среди одарённых не принято трогать вещи друг друга, и нарушение этого правила может быть расценено как оскорбление.

— Очень красивый кинжал. А скажи, у этой киски есть имя? — указала она на оголовье.

— Нет. А зачем ей имя? — удивился я.

— Тогда хранительница этого славного оружия будет называться Лидия! — торжественно произнесла девушка и рассмеялась.

Я улыбнулся и спросил:

— А почему именно Лидия?

— Ну какой же ты недогадливый! — надула она губы. — Ведь у неё глазки такого же цвета, что и моя сила. И ещё… каждый раз, когда ты будешь брать кинжал в руки, — сразу будешь вспоминать меня. Вот! — она подняла указательный палец вверх и с превосходством посмотрела на меня.

Ну что ж, сыграем в эту игру. Я покивал с серьёзным выражением лица, как будто проникся глубиной замысла, и спросил:

— А что насчёт меча? Смотри, какая кошечка тут, и глазки у неё красивые, рубиновые. Как считаешь, ей подойдёт имя Тереза?

Девушка фыркнула и взглянула на меч свысока, мол, что ей какая-то там Тереза.

— Хотя нет, какая же это Тереза? — почесал я голову. — Придумал! Отныне эта кошка будет зваться Софи! Как тебе?

На удивление лицо Лидии стало серьёзным. Нахмурившись и о чём-то размышляя, она смотрела на голову кошки. Странно, она не стала отвечать. Обычно, пребывая в хорошем настроении, мы долго могли продолжать такие шуточные пикировки. Видимо, решив сменить тему, девушка вынула из своей сумки бутыль с белёсой жидкостью.

— Смотри, что я тебе принесла! — энергично потрясла она бутылкой.

— Спасибо большое, — с растерянностью я смотрел на довольную Лидию и непонятную бутылку в её руках. — А что это такое?

— Марк, как так можно? Ты сегодня ничего не знаешь! Это же настой укрепления! — эмоционально произнесла она, продолжая помахивать бутылкой.

«Как бы не разбила этот ценный настой», — подумал я, а вслух сказал:

— Замечательно. И как это работает?

Лидия лишь взглянула на меня укоризненно, посылая невербальные сигналы недовольства моим беспросветным невежеством.

— Если этим настоем пропитать кожаную или тканую вещь, а потом поместить её на семь дней в темноту, то такая вещь приобретёт большую крепкость. Например, пропитанную куртку будет сложно разрезать ножом. Вот только носить такие вещи становится не очень удобно. Но! — она подняла указательный палец вверх. — Если пропитывать с умом, а не всё подряд, то можно получить очень хороший результат.

Я забрал у неё бутыль, а то что-то она размахалась ей.

— Спасибо большое. Это хорошая идея. Как ты до такого додумалась?

— Ну я… — замялась она, — я расстроилась, что ты не хочешь остаться в городе, и даже обиделась на тебя за это. А ты, чурбан такой, ничего не заметил. Но потом решила, раз уж ты точно уедешь, то надо хоть как-то тебе помочь. А я не знаю как. И, когда пришла помогать мастеру Артуа варить элексиры, разговорилась с ним об этом. Он и предложил приготовить вот этот настой.

— Спасибо ещё раз. Лида, мне очень приятно, — сказал я.

Мы пропитали настоем укрепления куртку и штаны: совсем по чуть-чуть в местах сгибов, чтобы не потерять в подвижности, и щедро в местах наиболее вероятных ударов — знаний подобного рода у меня хватало благодаря работе в страже. И я проверил, что настой укрепления не помешает работе ранее наложенных печатей. Вещи отправились в чулан на просушку.

Дальше занимались с оружием. Я объяснял и показывал принципы работы печатей и камней-накопителей, а также устройство проводящих энергию каналов. По сути, я сделал из своих клинков магические жезлы, замаскированные под меч и кинжал. Ну да, у полноценного жезла мага функционал, конечно, шире. Хотя, с другой стороны, у меня же меч с расширенным функционалом. Или?.. Ай, ладно.

***

На одном из занятий с мастером Георгием я обратил внимание, как стражники упражняются в стрельбе из арбалетов. Они работали со стандартным тяжёлым трёхзарядным оружием. Мощные рекурсивные плечи, сменный магазин, крепящийся над ложем, и рычаг взведения, расположенный сверху за магазином, делали его громоздким и тяжёлым. Однако по соотношению цены и функционала он был очень хорош. Для нужд стражи, где не было длительных сражений и не требовалось стрелять по удалённым целям, он подходил идеально.

После занятия я посетил каптенармуса Олафа и пересмотрел все имеющиеся арбалеты, но мне ничего не приглянулось.

Тогда я отправился к лучшему мастеру-оружейнику и очень долго объяснял, чего я от него хочу. Он сразу предупредил, что конструкция из-за своей сложности будет ненадёжной, а маленький болт будет лететь не так далеко, обслуживать такое оружие сложнее. Так что пришлось согласиться, что все риски по надёжности изделия беру на себя, а ещё я готов доплатить за срочность и нестандарт.

Через семь дней, когда я пришёл за заказанным оружием, мастер-оружейник сказал:

— Забирай свою химеру! Измучился я с ней.

Действительно, очень похоже это оружие на химеру, ведь я собрал его из всех типов арбалетов по чуть-чуть. Я попросил исполнить оружие в самом компактном размере, какой только возможен. Такие арбалеты используют агенты охранки, убийцы и женщины. Блочные обратные плечи также позволяют уменьшить габариты. Магазин на пять болтов крепится снизу достаточно крепко, и за него можно браться как за цевьё. Перезарядка осуществляется рычагом, а благодаря блокам приходится прикладывать не так много усилий. Как вспомню, как перезаряжал арбалет стражников, так сразу спина ныть начинает.

Я специально попросил сделать оружие под уменьшенные болты. Конечно, боезапас придётся специально заказывать у мастеров, и стоить он будет несколько дороже, но меня это устраивает. Важно уменьшить вес и объём снаряжения.

Можно решить, что с моей стороны идея с арбалетом — блажь. Да и зачем магу дистанционное оружие? Если говорить честно, то блажь и баловство: конечно же, я могу обойтись и без арбалета. Но ведь недаром же говорят, что первые сорок лет в жизни мальчика самые сложные? А если серьёзно, то были у меня идеи, которые хотелось воплотить в жизнь.

Для начала я купил у ювелира самый прозрачный опал из всех, что у него были, и пару некрупных сапфиров. Поработав над опалом магией, я довёл его прозрачность почти до идеала и сделал из него сложное прицельное приспособление.

Наблюдательные приборы с использованием магически модифицированных деталей используются давно. Я хотел поработать с такими артефактами, особенно учитывая, что ключевой энергией в них является свет. На арбалет я наложил целую систему печатей, призванных повысить надёжность как отдельных деталей, так и всего механизма.

Основной же идеей, ради которой и затевался проект «Суперпупермегастрелялка», был комплекс печатей воздушной стихии, участвующих в разгоне болта. В результате этого улучшения маленький болт летел вдвое дальше обычного. Это очень существенное преимущество, ведь чем дальше от мага цель, тем больше энергии нужно вложить в плетение, чтобы поразить врага. Используя зачарованные болты, я рассчитывал сэкономить энергию при ведении магической схватки на расстоянии или вообще избежать противоборства, решив вопрос метко пущенной стрелой.

Хорошо хоть тренировать меткость не надо, поскольку у мага света и воздуха в принципе не может быть проблем с меткостью. Я с большим запасом заказал болты трёх типов: бронебойные, охотничьи и под магический накопитель. Вместо наконечника на «магический болт» ставится специально подготовленный накопитель, при разрушении которого происходит срабатывание вложенного заклинания.

С лёгкой руки оружейника я стал называть это оружие Химерой.

***

На последний, семнадцатый день интенсивной подготовки к походу у меня было запланировано официальное завершение контракта со стражей. Я сдал каптенармусу всё имеющееся у меня казённое имущество, потом посетил казначея и получил окончательный расчёт. Поблагодарив уже бывшее начальство за совместную работу и распрощавшись со всеми, я отправился в «Рваный барабан», где была запланирована гулянка по поводу моей отставки.

Глава 5. Вдруг разбойники из леса

Вот и настал день моего отъезда. В отличном настроении я отправился на завтрак в «Лозу и хлеб». Там встретился с Норманом и передал ему ключи от дома. Мы много шутили, и я пообещал привезти ему в качестве сувенира если не голову дракона, то хотя бы коготь. Потом я зашёл попрощаться к Брейвсам. Визит получился коротким и скомканным. Надо было зайти к ним, и я зашёл. Потоптался на пороге, обменялся любезностями с сударыней Марджори. Лидии дома не застал. На том и удалился.

А затем я взялся за своё походное добро. Вот даже представить не мог, что снаряжения окажется так много. С большим трудом навьючил все сумки на Синичку. Бедная лошадка… и как она всё это потащит? «Похоже, придётся распродать часть снаряжения или купить вьючную лошадь», — подумал я и тронулся в путь.

В условленное время на площади около северных ворот меня ждал Тит — юноша лет семнадцати, состоявший при отряде ловцов кем-то вроде денщика. Расторопный и весёлый парнишка лишь улыбнулся, глядя на мою поклажу.

— Здравствуйте, мастер Мейс. Отличная погода сегодня, не очень жарко.

— Привет, Тит. Ну, показывай дорогу к лагерю.

И мы отправились на выход из города. Сегодня старшим на воротах был Андре.

— Здравствуй, Марк, — первым он поприветствовал меня. — Гляжу, в поход отправляешься.

— И тебе здравствовать, Андре. Да, вот решил попутешествовать, а то засиделся я в городе. Прокачусь, развеюсь.

— Доброй дороги.

— Счастливо оставаться.

Я похлопал стражника по плечу и, сев на лошадку, поскакал вслед за Титом.

Погода действительно замечательная: высокое голубое небо, птички щебечут, а лёгкий ветерок приятно обдувает. Накануне прошёл небольшой дождь, и пыль не летела из-под копыт. По широкой ухоженной дороге мы не спеша скакали на северо-запад вдоль извивов прекрасной Стрýи. Некоторые из встречных путников приветствовали меня, и это было приятно. Как много людей, оказывается, знают Марка Мейса — городского мага. Я никогда не задумывался об этом.

Я ехал и предавался приятным размышлениям, а мой проводник довольно мелодично напевал песенку.

Проехав мили три, свернули вправо, на дорогу, ведущую к небольшому леску. Вообще, в нашей местности больших лесов нет: и климат не тот, и заселена округа очень плотно.

— Слушай, Тит, а где вы смогли найти оборотней?

— Да тут, не очень далеко. Хитрые, заразы, почти на виду устроились. Ещё миль десять по этой дороге — и крупное село будет. Вот в леске недалеко от него залегли.

— Вот это да! — восхитился я наглости оборотней. — Прямо под боком у Вайриха. А село это — случаем, не Луговое?

— Так и есть, Луговое, — парень заулыбался. — Я ж говорю, хитрые зверюги.

Мы постепенно въезжали в перелесок. Над дорогой стали свисать ветви деревьев, и появилась приятная тень. В этот благостный момент на дорогу, охватывая нас со всех сторон, высыпали вооружённые мужики, всего десятка полтора. Какие-то подлецы решили испортить мне настроение?

— И кто это тут у нас такой нарядный? — задал вопрос мужик, вставший прямо напротив меня.

Наверное, вожак. Ну или самый смелый.

— А кто это у нас такой наглый, — в тон ему ответил я, — что в получасе езды от Вайриха отваживается разбойничать?

Разбойники недовольно загудели, видимо, они ожидали от жертвы другой реакции. А вышедший мне навстречу взялся за своё копьё двумя руками и направил в мою сторону. Лицо его побелело от ярости.

— А ну слезай давай с лошади да оружие скидывай! — взбеленился разбойник. — И слуге скажи, чтоб бросал меч!

Какой он нервный… Видимо, за авторитет свой сильно переживает. Как бы в грязь лицом перед сообщниками не ударить.

Я взмахом руки остановил Тита. А то он больно быстро выхватил оружие. Какой боевой юноша! Хотя кто ещё пойдёт в охотники на оборотней?

— Спокойно, Тит. Придержи лошадку.

Я соскочил на землю, вытащил из ножен оба клинка и сделал пару шагов в сторону, чтобы одновременно видеть как можно больше бандитов. Они заржали. Их, видимо, насмешило моё поведение. Смех смехом, но человек пять стали натягивать тетивы на своих луках.

— А я даже рад, что вы напали. Очень уж хочется кое-что проверить, — с кровожадной улыбкой сказал я.

Мне хотелось, чтобы улыбка вышла именно пугающей, а не идиотской.

Нацелив на разбойников клинки, я несколько раз активировал закапсулированные заклинания. Одно дело — стендовые испытания, а другое дело — боевое тестирование, ну или почти боевое. Не считать же этот сброд за соперников? В мече были закапсулированы Лезвия света и Воздушный таран, а в кинжале — Вспышка и Плеть ветра. Об мой кинетический щит бессильно ударилось несколько стрел. Я продолжил интенсивно атаковать, и через пару мгновений все горе-бандиты были разбросаны по земле изломанными кучками плоти. Я огляделся в поисках угрозы и, не обнаружив таковой, сказал Титу:

— Надо доложить об этой банде в стражу Вайриха. Сейчас я быстро напишу записку, а ты передай её, пожалуйста, десятнику у ворот.

— Хорошо, отвезу, — кивнул он. — А неплохо вы их так. Вжух, бабах — и всё готово.

— Ну так ведь! — самодовольно молвил я, подняв вверх указательный палец.

У меня всегда при себе блокнот и карандаш. Я быстро написал записку, в которой просил прислать несколько стражников и телегу для вывоза тел. Конечно, если бы кто-то посторонний подошёл к стражнику и сказал что-то вроде «я там упокоил пятнадцать человек, прибери за мной, а то я спешу», то, мягко говоря, такого человека сначала бы не поняли, потом бы побили и только после этого арестовали. Но я-то не кто-то, так что всё нормально. Мне можно, хе-хе.

Забирая у меня записку, Тит поинтересовался:

— А я вот не понял. Зачем вы клинки доставали, если всех магией побили?

— Это была такая хитрость. Внимание отвлекал! — с умным видом заявил я.

— Я так и подумал, — ухмыляясь, сказал парень.

Молодой охотник на монстров вскочил в седло и быстро поскакал в город. Как только проводник скрылся из виду, я воплотил Обнаружение жизни с целью поиска других разбойников. Новых не нашлось, зато двое из лежавших были живы, только оглушены. Одного за другим я их обезоружил и привязал к деревьям. У первого сломана рука, второй вообще не был ранен. Похоже, их по касательной Воздушным тараном задело.

Пока возился с ними, оба пришли в сознание. «Однорукий» смотрел зло и пытался испепелить меня взглядом, а вот здоровый, оценив обстановку, резко побледнел и застучал зубами. Понятно с ними всё.

По-быстрому стащил трупы в одно место, заодно проводя оценку трофеев. Эх, печально с трофеями: десяток тощих кошелей и кучка посредственного оружия. Деньги ссыпал в свою сумку, а оружие даже рассматривать не стал, пускай стражники Олафу сдадут. До возвращения Тита ещё больше часа, так что можно поискать и их логово.

Я подошёл к трусу, создал огненный шар размером с грецкий орех и подвесил у самого носа разбойника. Ох и не люблю же я огненные заклинания! Энергии на них уходит прорва. Но что поделать, зато психологический эффект отличный.

— Перестань! Отпусти! Умоляю, отпусти! У меня уже борода горит! Умоляю, перестань! Как больно! — кричал горе-разбойник.

Я с облегчением развеял заклинание и рявкнул на него:

— Кому говорят, молчи, погань! Отвечай быстро! Где ваш схрон?

«Однорукий» попытался что-то кричать, но я оглушил его лёгким ударом Воздушного кулака. Допрашиваемый пытался отговориться, что нет никакого схрона. Но я достал из ножен кинжал и, крутя его в руке, уставшим голосом сказал:

— Знал бы ты, как я ваше разбойное племя презираю. Давишь вас, давишь, а вы всё лезете и лезете, как мыши из углов. Вокруг столько работы, а вы, сволочи, сами не работаете и нормальным людям жизнь портите, — я вздохнул и продолжил: — Говорить с тобой бесполезно, проще прирезать.

Я отвёл руку с кинжалом, имитируя замах.

— Там он, сквозь кусты, потом по тропке — и всё, туточки он, — протараторил душегуб и заревел.

В том, что это существо людей убивало, я уверен, много раз видел таких. Пока за ними сила, они куражатся над жертвами, чувством власти наслаждаются. А стоит ситуации поменяться в другую сторону, как начинаются вот такие отвратительные сцены.

Получив необходимую информацию, Воздушным кулаком оглушил разбойника.

Я сотворил псевдоохранный шар из стихий света и воздуха, он парил по заданной траектории, сверкал и шумел. Единственная практическая польза от этого шара — отпугнуть случайных прохожих. Знающие поймут, что это муляж.

Пока пробирался к бандитскому лагерю, размышлял над странностями магической специализации. Вот самый простой маленький огненный шар — я аж вспотел, пока удерживал его; а вот достаточно сложное, двустихийное заклинание, с заложенным алгоритмом, визуальными и акустическими эффектами, существующее автономно длительный период времени, — создаю чуть ли не по щелчку пальцев. А всё потому, что свет и воздух — мои родные стихии, а огонь — нет. Как-то это неправильно.

Так, а вот и стоянка разбойников. Да уж. Вот как можно так загадить место, где живёшь?!

Стоянку осмотрел обычным зрением и магическим и нашёл несколько тайников. Себе взял только деньги и небольшой кошелёк с мелкими драгоценными камушками. Всю остальную рухлядь стражникам передам. Пускай парни в город доставят, там премию получат, а в ней и моя доля будет. Хе-хе. Просто отлично, тут и пять лошадок есть, и пара возов.

Так, а что это я там утром про заводную лошадку думал? Выбрал крепенькую кобылку и повёл её за собой к дороге. На обратном пути размышлял, как бы лошадку назвать. Птичка, то есть Синичка, у меня уже есть. Поэтому будет она рыбкой, то есть Воблой!.. Нет, пожалуй, Вобла — это имя для старой клячи. Назову-ка я её Плотвичкой. А что? Синичка и Плотвичка, по-моему, неплохо.

До приезда Тита со стражниками я успел перегрузить поклажу на Плотвичку и написать подробную записку для Нормана. Я поручал своему товарищу получить причитающуюся мне награду за разбойников и тщательно её сберечь до моего возвращения. А если я не вернусь, то весело пропить.

Очень хорошо, что всех трёх прибывших стражников я знал. Я подробно рассказал им, как было дело, пленных сдал, про трофеи всё объяснил, на лагерь указал и снова всё объяснил. Парни довольно кивали и уверяли, что всё сделают в лучшем виде. Я наказал передать записку Норману, и, распрощавшись со стражниками Вайриха, мы продолжили путь.

Мне и раньше приходилось убивать людей, тех же бандитов в городе. Но тогда я был в составе группы и действовал по приказу. А вот сейчас один и фактически сам пошёл на обострение. Можно было избежать бойни, просто обозначив, что я обладаю даром, и разбойники бы сами разбежались. Да они носа на дорогу бы не показали, если б знали, с кем имеют дело. Ведь по моей одежде не поймёшь, что я маг, не люблю я все эти мантии и прочие атрибуты.

Мили две мы скакали молча. Тем временем я старался разобраться в себе. А не маньяк ли я? Но так ничего и не понял, кроме того, что категорически не хочу мириться с какими бы то ни было бандитами. Мне всегда было неприятно думать, что магистратскому совету Вайриха прекрасно известны личности, покрывающие или даже тайно руководящие воровским сообществом, но в их воровские дела никто не вмешивается, предпочитая условно контролируемый криминалитет. Да, периодически проходят рейды против бандитов, но вычищают всегда мелкие шайки, не трогая авторитетов. Видимо, кому-то выгодна такая ситуация, но лично у меня воры не вызывают ничего, кроме отвращения.

А то, что я собрал трофейных денег и камней примерно на тридцать золотых, заставляло моего внутреннего хомяка довольно потирать лапки. И это всего лишь за два часа. А ведь я за семнадцать дней своего интенсива заработал около семидесяти золотых монет. Наверное, такие размышления и толкают людей на скользкую тропинку криминала. Я попытался обуздать своего зверя, но внутренний хомяк орал во всё горло: «Грабь награбленное! В этом нет ничего предосудительного».

Чтобы отвлечься от меркантильных мыслей, я обратился к Титу:

— Далеко нам ещё до стоянки отряда?

— Скоро уже будем, — ответил он и махнул рукой в сторону.

Мы выехали из леса, и мимо потянулись возделанные поля. За оградами зеленели фруктовые сады, время от времени мы пересекали небольшие оросительные каналы, через которые были заботливо перекинуты деревянные мосты. Ещё минут пятнадцать — и открылся вид на село Луговое. Высокий частокол, несколько дозорных башен — сразу видно, что староста тут серьёзный. Мы обогнули село по объездной дороге и направились на север, в симпатичную рощу. Тут и встретились с остальными членами отряда.

Вместе с Титом в отряде было шесть человек. Возглавлял охотников сурового вида воин по имени Станислав, замом был его брат Дмитрий. Братья Элдерберри встали с брёвнышек, разложенных вокруг кострища, и направились к нам. Оба широкоплечие и крепкие. Станислав чуть ниже брата, зато взгляд у него жёстче. Сурово уставившись на меня холодными светло-серыми глазами, он сказал:

— Вы задержались. Что-то случилось?

Он смотрел на меня так, будто прицеливается из крепостного стреломёта. Не очень-то комфортно ощущать чужое давление. Я мысленно встряхнулся, приводя себя в соответствующее состояние, и ответил, глядя ему в глаза:

— Небольшая задержка вышла из-за разбойников, пришлось с ними разбираться. Но всё нормально.

Я соскочил с лошадки и, подняв руку, громко сказал:

— Всех приветствую! Рад оказаться в вашей компании.

— Едем мы, едем, значит, и тут, — вступил в беседу Тит, — вдруг разбойники из леса вышли целою толпой. И сказал атаман, руки сунув в карман: «А кто это у нас такой нарядный?»

Парень соскочил с лошади и принялся, иногда слегка преувеличивая детали, но с юмором, рассказывать о нашем небольшом приключении. Охотники дружно посмеивались над рассказом Тита. К концу повествования я успел ослабить упряжь лошадкам и привязать их к дереву.

— Знакомьтесь, мастер Мейс, — указал Станислав на сурового с виду старика, — это мастер Сандр. Мы успешно работали с ним, но он желает отправиться на заслуженный отдых.

Я встал с брёвнышка и протянул руку старому магу:

— Рад познакомиться, мастер Сандр. Не ожидал вас встретить.

— Не мог я оставить без пригляда этих оболтусов, — махнул он рукой на Станислава и Дмитрия. — Племяши мои, последняя родня, так сказать.

Он помолчал, разглядывая меня, уделив особое внимание оружию и амулетам.

— Да и тебя проинструктировать нужно, чтобы знал, как оборотня захватить, а не убить. Это, так сказать, гораздо труднее. Тут хитрости есть.

— Буду вам весьма признателен за науку, — искренне сказал я.

***

Сам не ожидал, что мне окажется так комфортно в коллективе охотников на монстров. Даже мысль промелькнула, что я оказался в стае товарищей. Крепкие мужчины производили впечатление сильных воинов, на их фоне опытные ветераны из стражи Вайриха смотрелись бы несерьёзно. Я познакомился поближе с оставшимися членами отряда: Филиппом, Фотием и Трифоном. Все трое были похожи как родственники: кареглазы, черноволосы, носили одинаковые короткие курчавые бороды. Проще всего их различить между собой было по шрамам на лицах и руках.

Пока я разбирал свою поклажу, сортировал снаряжение и натягивал тент для отдыха, охотники внимательно следили за моими действиями и рассматривали мои вещи. А потом начались вопросы: охотники проявили живейший интерес к моей экипировке, они рассматривали и расспрашивали, с удовольствием комментировали, хвалили и ругали моё снаряжение и оружие, а ещё хвалились собственными образцами. Я сам с большим удовольствием рассматривал их вооружение и амулеты, интересовался их эффективностью и сферой применения.

Пока мы общались на увлекательные для каждого нормального мужчины темы, Тит успел приготовить обед. После обеда мастер Сандр сказал:

— Ну, поговорили — и достаточно, а то прямо как дети игрушками хвастаетесь друг перед другом. Пора и важным заняться.

И мы занялись. Я продемонстрировал несколько заклинаний из своего арсенала. Старый маг одобрительно кивнул, оценив скорость воплощения плетений, и принялся объяснять тактику отряда во время охоты. Начали с самого основного — с движения группой по открытой местности и в лесу. Нужно было почувствовать друг друга и двигаться так, чтобы не мешать никому. У каждого была своя роль и свой отработанный манёвр, мне нужно было подстроиться к этому слаженному механизму. Мы ходили и имитировали атаки и отступления. Мне демонстрировали средства и приёмы по захвату и удержанию монстров. К закату у меня начало получаться двигаться так, чтобы не толкать никого и не мешать манёврам охотников.

Охотники с пониманием относились к моим ошибкам и растолковывали, как правильно надо поступать, чтобы действия группы были максимально эффективными и безопасными.

— Ну что ж, нормально. Могло бы быть и лучше, но что имеем, — подвёл итог дневных манёвров мастер Сандр.

Группа разошлась готовить лагерь к ночёвке, а старый маг подозвал меня к костру. В котелке аппетитно побулькивал суп, а ещё из большого чайника приятно пахло заваривающимися травами. Недалеко паслись лошади. Комары выбрались на ночную охоту. Меня наполняло чувство приятной усталости и умиротворённости. О том, что уже совсем скоро предстоит смертельно опасная схватка, думать совсем не хотелось.

— Всё, чем вы сегодня занимались, важно, — заговорил старый маг. — Но твоя основная задача — это обеспечение защиты охотников от неожиданных атак и зачаровывание средств удержания. Ну и, конечно, заклинания, которыми будешь ловить монстров. Я узнавал о тебе через своих друзей в городе.

Я улыбнулся. Даже не сомневался, что меня будут проверять. А Сандр продолжил:

— О тебе говорят хорошо. И барьер держишь, и реагируешь быстро, — пожилой маг замолчал.

Он шевелил длинной палкой угольки в костре и размышлял, видимо, подбирая слова. Я решил чуть-чуть ему помочь:

— Тем не менее всегда есть какое-то но. Ведь так?

— Да. Парни всегда работали только со мной, они привыкли к моим действиям. И от тебя они будут ожидать точно такого же поведения в бою, как от меня. Им просто не известно, что бывает по-другому. Вот только ты — совершенно другой человек. И стихия твоя — воздух, а моя — земля.

— Вы опасаетесь, что я могу не справиться? — спокойно спросил я.

— Я опасаюсь, что вы можете не понять друг друга. В бою нет времени на разговоры. Любое промедление может привести к гибели кого-то из отряда. А мне этого не хочется.

— А я вот больше опасаюсь того, что мы вблизи от логова оборотней открыто готовимся к атаке на них же. Нас наверняка уже заметили, — тоже спокойно сказал я.

— Не переживай об этом. Стая ушла охотиться на восток, и они вернутся не раньше чем послезавтра.

— Вы так уверенно об этом говорите. А откуда информация?

— Мой ворон следит за ними.

Я несколько мгновений непонимающе хлопал глазами, а потом до меня дошло. Я настолько привык думать о могучих фамильярах, которые усиливают мага, что забыл о совсем слабеньких магических созданиях, которые не усиливают, а, наоборот, тянут энергию из человека. Вот и Сандр, видимо, когда-то нашёл ворона с крохой магической энергии и сделал из него фамильяра не с целью получения энергии, а чтобы под рукой всегда был летающий шпион. Интересное, конечно, решение, но не для меня.

— Понятно. Это хорошо, завтра ещё потренируемся, — отреагировал я на информацию. — А про взаимодействие не переживайте, сработаемся. Парни опытные, да и я кое-чего стою.

Дальше мы перешли к обсуждению магических техник и заклинаний, которые использовал мастер Сандр в охоте. Я попросил продемонстрировать парализующие и сдерживающие чары. Эти заклинания имели узкую специализацию, поскольку были созданы против оборотней. Сложность в том, что Сандр использовал вариант, адаптированный под энергию стихии земли. Но старый маг действительно был мастером, и мы, поработав пару часов, совместно сумели транспонировать заклятие под мою стихию воздуха. Интересное заклятие, Оковы волка называется. Хотя можно применять и на любое чудовище. Обездвиживает цель и удерживает примерно час.

Пока я разбирался с устройством плетения, у меня возник вопрос, и я его задал Сандру:

— Мастер, хочу понять, почему у этого заклятия такая избирательность. Оно действует и на оборотня, и на минотавра, и на гарпию, хотя это разные виды, а на человека нет.

— Хороший вопрос, — старый маг встал с брёвнышка и прошёлся пару раз вдоль костра. — Об этом не принято говорить. Но прежде — ответь мне. Что ты знаешь об устройстве нашего мира и планов бытия?

Я вздохнул, вновь почувствовав себя в университете, старый маг сейчас очень напомнил мне профессора.

— Тот план бытия, в котором мы все живём, — материальный мир. Помимо нашего плана, существуют параллельные планы, условно расположенные вверх и вниз относительно нашего, центрального. Все остальные планы нематериальны, в них обитают духи, энергетически разумные или условно разумные сущности. Обитатели верхних слоёв считаются нейтральными и безвредными для людей, а вот жители нижних зачастую агрессивны. Демоны — это и есть обитатели нижних, достаточно близких планов.

— Молодец, как по учебнику прочитал, — сыронизировал Сандр. — Только на самом деле материальных планов бытия два, а не один. В одном живём мы, а в другом — все те, кого мы называем монстрами, созданиями ночи.

Я раньше никогда не слышал такой трактовки. Либо это фантазии старика, либо от нас что-то скрывают.

— Все эти минотавры, гарпии, оборотни не являются обитателями нашего плана. Обрати внимание, они всегда передвигаются не очень большими группами. Это не что иное, как охотничьи партии. Эти разумные приходят к нам в мир за добычей.

— Вот даже как. Интересная версия, — хмыкнул я, не очень поверив этому рассказу.

— Это не версия. Это реальность. С нашей стороны к ним тоже отправляются отряды, так сказать, за трофеями, — он внимательно посмотрел мне в глаза и продолжил: — Вижу, ты мне пока не поверил. Скажу одно, в молодости я сам состоял в такой партии и дважды посещал чужой мир.

— Почему только дважды?

— Понимаешь, когда я отправлялся в тот мир в первый раз, я думал, что там только кровожадные монстры живут. Ко второй командировке у меня зародились сомнения.

— Сомнения в чём? — поторопил я старого мага, потому что тот надолго замолчал.

— Дело в том, что там живёт много народов, и многие из них очень похожи на нас, людей. Они так же, как и мы, строят города, торгуют… и всё остальное.

— Это очень интересно, — и вправду заинтересовался я. — И что вас остановило, почему у вас всего два похода туда?

— А то, что мы в том мире ведём себя точно так же, как и оборотни у нас. И на нас там охотятся, как на диких зверей. Понимаешь?

— Кажется, понимаю.

— Это вряд ли, — старик вздохнул, — я пошёл в отряд так называемых охотников на демонов после того, как ночные твари напали на моих родных. Из всех родственников после этого у меня остались только малолетние Стас и Дима. Я горел тогда ненавистью ко всем монстрам и желал только убивать. Так вот, после второго рейда я понял, что мои товарищи по оружию делают там то же самое, что и оборотни у нас. Нападать на обычных торговцев, пусть и нелюдей, я не захотел. А охотники на демонов заявили, что я моралист… и если мне не нравятся богатые трофеи, то я могу убираться.

— Очень интересная история получается, — подумав немного, сказал я. — Кажется, я понял, заклинание Оковы волка создавалось специально против уроженцев того мира.

— Верно. Но у магов оттуда есть тоже заклинания специально против нас.

— А что вообще из себя представляют жители того мира? — я решил вернуть разговор к прерванной теме.

— В большинстве своём обычные разумные. Какие-то очень похожи на нас, другие вообще не пойми на что похожи. У них там сложные взаимоотношения… и союзы, и вражда, всё как полагается. Там есть одна раса, они редко к нам сами приходят. Так они почти не отличаются от людей, только посубтильнее, и уши у них странной формы. Зато маги у них очень сильные, а ещё женщины такие, что взгляд отвести невозможно.

— Я вот понять не могу, если в параллельном плане живут разумные, с которыми можно не только воевать, но и вести какой-то диалог, торговать, например, — озвучил я нестыковку, — почему об этом у нас почти ничего не известно?

— Кое-какая торговля есть, но это так, мелочи. А по поводу информации… тут, во-первых, культ Создателя руку приложил. А во-вторых, охотники на демонов сами язык за зубами держат и внимательно следят, чтобы это знание не расползлось, а то их репутация пострадает, да и доходы могут упасть.

— Ну ладно, резоны церковников и охотников мне понятны. А вот почему официальная власть молчит? И ведь не только у нас, но и в других странах тоже.

— Культ Создателя имеет большое влияние на монархов, а охотники платят хорошие налоги со своих рейдов. А ещё королям выгодно иметь под рукой страшных монстров, на которых можно свалить любые неурядицы, если вдруг что произойдёт.

Мастер Сандр ещё немного поболтал со мной и отправился ставить сигнальную сеть. Я посмотрел на его работу и сам накинул несколько лёгких контуров. И мы разошлись по своим спальным местам.

Весь следующий день мы отрабатывали различные боевые ситуации. Мы ходили, бегали, прятались и имитировали захват. В роли оборотней были мастер Сандр и Тит. И это было сложно: опыт у старого мага колоссальный, а денщик действовал всегда нестандартно, и он был просто невероятно быстрым. А ещё мы тренировались в воплощении заклинаний. Я старался довести воплощение нового плетения до автоматизма. Ну и, конечно же, зачаровывали арбалетные болты. Арбалет — это вообще основное оружие охотников, главное — попасть зачарованным снарядом, а потом успеть связать оглушённого монстра. Ещё охотники используют ловчие сети, капканы и другие ловушки. Но как мне много раз повторили: выживает тот, кто метко стреляет.

Мы тренировались и снова тренировались. А во время перерывов на еду делились историями и байками.

Под вечер я физически устал так, как никогда в жизни до этого. Зато был полностью доволен ситуацией и, наверное, даже счастлив. Только ради этого чувства надо было уехать из города. Понятная цель, хорошая тренировка, надёжные товарищи. Что ещё нужно нормальному мужчине для полнейшей гармонии в душе?

Глава 6. Логово волкодлаков

С самого утра началась суета. Лагерь свернули, навьючили снаряжение на лошадей и под присмотром Тита отправили в Луговое. Парень будет ожидать от нас вестей в селе. Всё собрали, проверили снаряжение и оружие. Когда была закончена подготовка, я скрыл следы нашего лагеря иллюзией, чтобы оборотни случайно нас не заметили. И началось ожидание.

— Выдвигаемся, — спустя пару часов дал команду мастер Сандр.

По заранее разведанной дороге двинулись в сторону логова оборотней и углубились в лес. Местность тут была изрезана оврагами. В одном таком овраге ночные твари и организовали свою лёжку. Показался большой грот, судя по отвалам земли, искусственно расширенный. Грот был настолько велик, что правильнее называть его пещерой.

От ворона-разведчика нам было известно, что нашими целями являются обычные волкодлаки. Этот вид оборотней встречается чаще остальных и хорошо изучен; отличительной чертой являются обострённые слух и обоняние. Чтобы замаскировать наше приближение, я использовал заклинание Воздушного покрова. Заклинание окутало отряд сферой, не выпускающей за пределы звуки и запахи. Мы тоже перестали слышать происходящее вокруг, зато у нас был фамильяр мастера Сандра.

Без приключений мы подобрались к пещере. Мастер Сандр отстал от нас ярдов на сто, он хотел посмотреть, как я буду работать, ну и подстраховать. Видимо, опасается старый маг за своих племянников. Я осмотрелся магическим зрением: сигнальных контуров и ловушек не обнаружил. Воплотил заклятие Обнаружения жизни: все шесть целей находятся в пещере, другого выхода у них нет. Я кивнул Станиславу, давая знак, что всё в порядке. Лидер отряда окинул взглядом бойцов и дал команду на перестроение к атаке. Все подготовили арбалеты с зачарованными болтами, и я, кстати, тоже взял свою Химеру, оружие не мешало мне колдовать.

Как только все заняли свои позиции, я развеял Воздушный покров и метнул в тёмную пещеру несколько мощных светляков, а сразу за ними пару воздушных таранов. И мы рванули. Наш расчёт сработал: противник был ошеломлён и дезориентирован. Охотники начали стрелять. Я по плану должен был выпустить болт последним, в момент перезарядки остального отряда. Оглядевшись, увидел троих разбросанных по углам волкодлаков, они точно были под воздействием оглушения. Но где же остальные?

— Марк, справа! — закричал Дмитрий.

Буквально в последний момент я успел выстрелить. В трёх шагах от меня болт ударил в грудь крупного оборотня, и тот рухнул на землю, как подкошенный. Я оглянулся. Фотий и Трифон уже подняли взведённые арбалеты. Так, можно и мне перезаряжаться. Наступило затишье. Мы стояли у входа, а рядом, слегка подёргиваясь, лежали четыре мохнатых тела. Охотники принялись потихоньку расходиться в стороны. Я же вновь перешёл на магическое зрение в надежде увидеть ауру волкодлаков. Одну обнаружил у самой стены за кучей из тюков и ещё какого-то мусора. Поднял руку и указал в ту сторону. Дмитрий и Трифон, аккуратно ступая, принялись по дуге обходить завал.

«Где же ещё один?» — крутилась мысль у меня в голове. Я воплотил Обнаружение жизни и ахнул: самый здоровый волкодлак как-то зацепился за потолок и незаметно висел практически над головой у Дмитрия. Ещё один шаг охотника — и оборотень нападёт. Я почти мгновенно воплотил мощный воздушный кулак и запустил его над головой Дмитрия. Нам просто невероятно повезло: заклинание ударило в падающего монстра! Раздался сильный удар, тушу оборотня швырнуло о стену, и я тут же выстрелил в него. В это же мгновение из-за тюков выскочил последний оборотень, но тут уже не сплоховал Трифон.

После его выстрела напряжение схватки начало отпускать. Даже дышать стало легче. Я снова сотворил Обнаружение жизни и, растянув зону охвата пошире, внимательно изучил окрестности. Всё. Больше опасных живых существ поблизости нет. Охотники тем временем принялись сковывать парализованных врагов.

Кто-то пошёл звать мастера Сандра.

— А этот помер, — сказал Дмитрий, указывая на умельца лазать по потолкам.

— Эх, жаль. Не хотел его зашибить, — расстроился я.

— Не переживай, ты всё правильно сделал. Наши жизни дороже прибыли, — это уже Станислав подошёл.

Да уж, перестарался я немного с силой удара. Оборотня так приложило головой о стену, что череп треснул. Я постоял, рассматривая тело.

— И всё же жаль, что именно этого убили. Это же, похоже, вожак… и, наверное, самый дорогой.

Мой внутренний хомяк уже вылез из своей норки, осмотрелся и начал подсчёт трофеев.

— Да, он был хорош. Но всё же самые дорогие вот эти три красотки, — Фотий подошёл к связанному телу и потрепал по мохнатой голове. — Нам повезло, три самки. Редкий улов.

Рык усилился. Волкодлаков стащили поближе друг к другу, и ко мне обратился Станислав:

— Кое-что и на этом убитом заработаем — голову в магистрат за награду сдадим. Не те деньги, конечно, но хоть что-то, — он махнул рукой на оборотней. — И вот ещё что, Марк, они надёжно скованы, но на всякий случай присмотри за ними. А мы пока глянем, чего они сюда натащить успели.

Я встал так, чтобы видеть сразу всех пленников и не мешать охотникам. А все остальные принялись осматривать пещеру. Уже через пару минут парни стали выносить на улицу мешки. Я старался не отвлекаться, но было очень любопытно, что там у них такое интересное. Подошёл мастер Сандр, быстро окинул взглядом кучу трофеев и, посмотрев на волкодлаков, произнёс:

— Хватит трёх телег.

Старый маг достал блокнот и быстро написал записку. На его поднятую руку тут же сел ворон и открыл клюв. Мастер Сандр сунул ему записку, и ворон улетел в село к Титу. Я восхитился продуманностью действий группы. Всё быстро, чётко и слаженно. И этот бой ни в какое сравнение не идёт с тем, что случился у меня двумя декадами ранее. Вот что значит грамотный план и профессионализм!

— Пойдём поищем тайник, — обратился ко мне маг. — Эти волки всегда тайник делают, натура у них такая. Они как псы, что норовят зарыть косточку. А за оборотнями Тит приглядит.

Я, конечно же, согласился.

Используя логику и магию воздуха, попробовал отыскать тайник, но не преуспел. Понаблюдав за моими экзерсисами, маг махнул рукой, призывая меня остановиться.

— Что ты хочешь найти своим воздухом и светом в пещере, суть которой — земля? Смотри, как надо!

Сандр встал в центре пещеры, закрыл глаза и некоторое время выпускал из тела магическую энергию. А потом сотворил короткое заклинание и стал ожидать. Через некоторое время маг открыл глаза и направился в угол пещеры. Ножом он поковырял в стене и вытащил увесистый кошель.

— Вот, как всегда, эти блохастые самое ценное зарыли.

Кошель — это, конечно, здорово, вот только меня больше заинтересовала техника старого мастера. Я тут же принялся выяснять подробности. И, что удивительно, Сандр, не чинясь, принялся рассказывать. А я вот не могу пока так, как он, просто и походя, поделиться собственной разработкой. Наверное, я чего-то не понимаю. Или у него внутри вместо хомяка-скопидома сидит неведомая зверушка-альтруист.

Мы отошли в сторонку и завязали научную дискуссию.

Довольно скоро подъехал Тит со всеми нашими лошадьми. А в отдалении было видно аж четыре телеги. Как оказалось, никакой ошибки нет. Одна телега вернётся в Луговое со значительным объёмом трофеев, которые станут платой за аренду других трёх телег, на которых селяне довезут наших пленников и оставшиеся трофеи до столицы графства Маровак.

Охотники указали на кучу мешков, и селяне стали споро оттаскивать трофеи к телегам. И тут я разглядел, что в мешках: одежда, домашняя утварь, рулоны тканей и ещё какие-то безделицы. Иногда на вещах были заметны следы борьбы и кровь. Меня охватило чувство ярости: эти животные ради грошовой рухляди убивали практически беззащитных людей. Я машинально опустил руку на рукоять меча и сделал шаг к пленникам. Холодный пристальный взгляд старого мага, как ковш холодной воды, остудил мой гнев.

— Марк, охолони, — спокойно сказал мастер Сандр. — Кому станет лучше, если ты их сейчас убьёшь? Они и так своё получат.

— Всё. Я в норме, — сказал, выдохнув, я. — Вы правы, если их сейчас убить, то получится, что мы проделали работу напрасно.

— Сейчас всего на несколько мгновений ты почувствовал ту ярость и ненависть к иномирцам, которую испытывают все, сталкивающиеся с их природой. Они чужды нам, они другие, их хочется поскорее убить. Тебя только краем коснулись эти чувства, а теперь представь, что переживал я, вступая в отряд охотников на демонов.

Люди продолжили сортировку и перенос трофеев. Я оценил объём и прикинул, что тут ещё работы примерно на час. Меня помогать не просили, и я направился к своим лошадкам. Расседлал, расчесал кобылок, проверил все элементы упряжи и успел порядочно проголодаться. Подозвал Тита, предложил совместно приготовить обед. Глядя на нас, и возницы решили пообедать.

Когда всё было упаковано, лошади запряжены, а люди накормлены, наш небольшой караван тронулся в путь. Моё место было в голове колонны, рядом скакал Дмитрий. После того как мы преодолели Луговое и выехали на тракт, со мной поравнялся мастер Сандр.

— Я наблюдал за тобой. Ты действовал хорошо, вот только мне показалось, что без арбалета ты был бы эффективнее.

На самом деле я думал так же, но мне очень хотелось испытать свою Химеру. И испытаниями я остался доволен. Я сделал вид, что задумался, и ответил:

— Может, да, а может, и нет. Главное — все живы, задача выполнена, серьёзных ошибок не допустили, — ответил я.

Какое-то время мы ехали молча, а потом я спросил:

— А зачем они столько всего в пещеру натащили? Ведь всё равно большую часть не забрали бы с собой.

— Я же говорил, натура у них такая. Тащат всё, до чего могут дотянуться. Потом бросают, мы несколько раз находили такие схроны, забитые тряпками до потолка, — ответил Сандр.

— Как-то это глупо. Зачем подвергать себя лишнему риску, собирая ненужные вещи? — я пожал плечами и продолжил: — Всегда считал, что самый лучший вариант — это самый безопасный. Пришёл, быстро сделал задуманное и ушёл.

— Ну так они же наполовину звери. Ими во многом руководят инстинкты и странные обычаи. Я видел много народов с той стороны, и у каждого есть свой странный заскок.

Ехать было ещё долго, и я попросил рассказать об обычаях монстров.

— Про закидоны волкодлаков ты уже знаешь. А вот оборотни-медведи всегда устраивают логово в лесном домике, эдакой избушке охотника. И в города на разбой они почти никогда не заходят, — старый маг почесал подбородок. — А гарпии обожают собирать верёвки. Они из них сети делают и ловко так потом в людей кидают.

— А что вы про минотавров можете рассказать?

— Минотавр — противник очень неприятный. Магия на них слабо действует, так что побольше энергии в плетения вливай, если хочешь получить хоть какой-то результат. А вот как добыча они — самый желанный вариант. Минотавры всегда передвигаются группой из одного быка и нескольких коров, от трёх до семи. А ещё на быков всегда есть стабильный спрос. Женщины почему-то считают, что талиар-минотавр сильнее всех прибавляет красоты.

Помолчав немного, старый маг добавил тише:

— Есть неподтверждённые данные, что у магов, прошедших через ритуал обретения талиара с минотавром, повышается сродство с основной стихией.

— Очень интересно... А что, самки — редкая добыча? — поинтересовался я.

— Во всех остальных случаях обычно одна-две. Иногда вообще бывают группы из одних самцов. Нам повезло в этот раз — половина стаи самками оказалась. Хорошие деньги заработаем.

— А что с кобелями делать будем, ведь не всегда же на них покупательница находится?

— Ха-ха. Кобель! Назвать кобелём волкодлака?! — засмеялся Дмитрий, который помалкивал до этого. — Взгляни, как натужились вон те пёсики.

Я посмотрел на телегу с пленниками. Два оставшихся самца ёрзали, порыкивали и прожигали меня взглядом.

— Ну да, трудновато приходится с ними. В большинстве случаев сдаём их головы в любой городской магистрат. Корона платит деньги за уничтожение тварей ночи, — продолжил говорить Дмитрий. — Не сравнить, конечно, с деньгами за талиара, но расходы отбить можно.

— А ты не присмотрел себе суку из этих? — со смехом спросил мастер Сандр. — А то проведём хоть сейчас ритуал, как договаривались.

— Нет, пожалуй. Не нравятся они мне, — не глядя в их сторону, сказал я.

Минут десять мы ехали в тишине. Вдруг от телеги с пленниками раздался странный женский голос. Слегка с хрипотцой, но достаточно приятный.

— Обсуждаете нас как неразумный скот, — гневно проговорила волкодевушка.

Я впервые увидел оборотня в небоевой форме. Что я могу сказать по поводу увиденного? Зрелище впечатляло… и даже очень. На фоне здоровенных туш волкодлаков девушка смотрелась изящной. Хотя роста в ней побольше, чем во мне будет. Красивое гуманоидное тело, местами покрытое короткой шерстью, голая кожа на груди и животе. Грудь объёмная, красивой формы, а живот плоский и подтянутый; я буквально прилип взглядом к островку гладкой кожи, так что не сразу заметил волчьи ушки на макушке и хвост.

— Что, всё так же не нравлюсь? А, колдун? Или уже поменял мнение? — хрипловатым голосом, пробирающим до мурашек, спросила она.

Я промолчал. А сам подумал, какие хорошие оковы делает мастер Сандр, подстроились под эту форму тела. Были бы обычные верёвки, точно бы освободилась.

— Ты смотри, смотри, колдун. Ведь я красива! Где ты ещё увидишь такое? Уж точно среди ваших самок, — она выделила это слово интонацией, — такой красоты нет.

Сандр и Дмитрий были абсолютно спокойны, больше наблюдали за моей реакцией и на возницу поглядывали. Если я держал себя в руках, то селянин перестал следить за дорогой, бросив поводья, и уставился на пленницу.

— Слушай, колдун, освободи меня. Я покажу тебе, что такое настоящая страсть, — её голос стал ниже и как будто бы объёмнее. — Ни одна человечка не сможет дать тебе то, что я могу.

Я молчал. В голове слегка гудело, мысли путались. В этот момент мастер Сандр щёлкнул пальцами, и возница, начавший было сползать с козел в сторону пленницы, потерял сознание. Дмитрий подхватил вожжи запряжённой лошади и повёл её. Оба охотника молча продолжали наблюдать за мной.

— Посмотри на меня, я красивая. Я хорошая, никому ничего плохого не сделала. Ты не пожалеешь, освободи меня, и мы будем счастливы.

Я скакал рядом с телегой, и мне было хорошо видно всё тело волкодлачки. И тут я заметил засохшую кровь на её шёрстке.

— Говоришь, не сделала ничего плохого? — спросил я. — Ты убивала людей!

— Нет же, я только защищалась! Слушай меня.

Тут подъехал Сандр, создал Оковы волка, и девушка замерла. Порывшись среди тюков, он нашёл холстину и прикрыл оголённые прелести пленницы. В голове у меня стало понемногу проясняться. Остальные волкодлаки, молчавшие и, наверное, даже не дышавшие во время речи своей товарки, сразу недовольно заворчали и задёргались.

— Это не могла быть ментальная атака, у меня есть хорошая защита. Что это было? — изумлённо спросил я.

— Это не магия в привычном для нас виде, а особая форма животного магнетизма, густо замешенная на сексуальных ароматах, которые оборотни способны выделять, — ответил маг.

— А почему на вас не подействовало? Только на меня и вот на него, — указал я на бесчувственное тело возницы.

— У него, — кивнув на селянина, сказал Дмитрий, — вообще не было шансов устоять. А ты держался хорошо, но лучше сразу оглушать таких и не рисковать. А мы — привыкшие, нас уже не берёт.

— Это вы меня проверяли, что ли?! — возмутился я.

— Да, — синхронно ответили оба Элдерберри.

— Ну, знаете, мы так не договаривались!

— Нам же нужно понять, на что ты способен, — миролюбиво заключил Сандр.

***

До столицы графства, города Кларье, мы добрались без приключений к вечеру следующего дня. Волкодлаки предприняли ещё несколько попыток освободиться, но охотники отлично знали, чего от них можно ждать.

В городе мы разделились. Дмитрий и Фотий со всеми трофеями поехали в торговый квартал, где у них было несколько знакомых торговцев, готовых дать хорошую цену. Филипп с головой вожака — в магистрат, получать вознаграждение за уничтожение ночной твари. Тит и Трифон, прихватив всех заводных лошадей, направились заселяться в таверну «Бумажный рыцарь». А я, мастер Сандр и Станислав со скованными оборотнями покатили к резиденции графа.

Гонца с известием о нашем визите городские стражники отправили, ещё когда мы проходили досмотр на воротах. Так что, когда мы подъехали к резиденции, нас уже встречали несколько графских дружинников, а через десяток минут подошёл и воевода.

— Мастер Сандр, сударь Станислав, приветствую вас, — широко улыбаясь, сказал он.

Тут он увидел меня и перевёл вопросительный взгляд на Станислава.

— Это маг из Вайриха, сударь Марк Мейс. Он помогает нам в охоте, — представил меня Станислав.

— Марк, это Аркадий Туфорте, воевода его сиятельства графа Лиона Патапуфа, — обратился он ко мне.

Воевода кивнул мне, видимо, посчитав, что не обязательно со мной здороваться. Я поступил так же.

— Итак, дорогие партнёры, что вы привезли нам на этот раз? — довольно потирая руки, поинтересовался воевода.

— Сегодня у нас пять волкодлаков, три самки и два самца. Отличные экземпляры. Сильные и яростные. Только благодаря неоценимой помощи сударя Мейса нам удалось их победить. И только чудом мы не понесли потерь. Свирепы, как демоны!

Оказывается, у старого мага есть режим торговца! Я поразился многогранности старика. Но, пока мы говорили, незаметно подошёл казначей и с ходу вступил в торг. По его словам выходило, что оборотни — лишь щенки, только отпустившие мамкино вымя, и воины от таких слабаков усиления не получат. За таких платить — только деньги выкидывать. Мастер Сандр не оставался в долгу и выдвигал свои аргументы. Я довольно быстро сообразил, что наблюдаю всего лишь очередной этап давнего противостояния. Казначей и старый маг знали друг друга очень хорошо, и некоторые аргументы были заранее заготовлены. Я это понял по реакции мастера, когда на очередную особо удачную реплику казначея он уважительно покивал головой. Весь этот цирк закончился через полчаса, когда договаривающиеся стороны ударили по рукам.

За самок мы получили по семьдесят золотых, а за самцов только по двадцать семь. Голову вожака в магистрате оценили в пять золотых. Ещё около двадцати пяти привёз Дмитрий после реализации остальных трофеев. В итоге на группу вышло почти двести девяносто золотых монет.

Моя доля в полученном золоте была самой маленькой, наравне с Титом, всего восемнадцать монет. Зато за весь период сотрудничества мне полагается одна ночная тварь в ранге верховного оборотня, с которой мастер Сандр проведёт для меня ритуал обретения талиара, а все необходимые ингредиенты для этого предоставит команда охотников. Обычно в Вайрихе за декаду я зарабатывал около шести-семи монет золотом. В последние дни мой заработок возрос до четырёх с половиной в день. А сейчас за двое суток — восемнадцать! Как по мне, очень хороший результат. Для примера: рядовой стражник зарабатывает за месяц два с половиной золотых. Так что мой внутренний хомяк остался вполне доволен.

***

Вечером за ужином в таверне, когда итоги первой охоты были подведены и доли распределены, я поинтересовался:

— А какие планы на завтра?

— Завтра у всех выходной! Это закон! — заявил Станислав, он уже слегка перебрал вина, и его язык заплетался.

Дмитрий успокаивающе похлопал брата по плечу и обратился ко мне:

— Понимаешь, Марк, есть такое правило, его неукоснительно соблюдают все охотники. После охоты, успешной или провальной, необходимо хорошенько погулять, иначе не видать удачи.

— Точно! Завтра кутим! — вновь заявил Стас.

Ну что же, я не против. Усталость у меня действительно успела накопиться. Единственное, что я сделал до всеобщего загула, — это отнёс большую часть наличности в банк. Если бы все мои деньги были исключительно в золоте, то они бы и так весили почти сто фунтов. Но часть монет была в серебре и меди. Пять распухших кошелей, конечно, радовали своим видом, но доставляли определённое неудобство. После посещения отделения первой государственной деньгосберегательной кассы передвигаться стало значительно легче, и я отправился развлекаться.

На утро следующего дня я понял, что решение отнести деньги в банк было правильным. В карманах у меня остался всего десяток мелких медяков, когда до веселья было почти семь золотых! Прокутить за ночь три месячных зарплаты рядового стражника — и как такое допустил мой хомяк?! Зато само пробуждение было приятным: во-первых, мастер Сандр наложил вчера на всех чары, облегчающие похмелье, а во-вторых, у меня под боком была прелестница из лучшего в Кларье дома утех.

Глава 7. Это она!

— Есть хорошие новости, — сказал Станислав, когда все собрались за столом таверны.

Народ одобрительно загудел. Все любят хорошие новости. А Фотий, широко улыбаясь, уточнил:

— В заведении мадам Лорье нам предложили пожизненную скидку?

Все засмеялись. Денег вчера мы потратили много, но сожалений на лицах не было. Всё же до чего хорошо антипохмельное заклинание мастера Сандра! Без него уж точно не было бы столько бодрости на лицах. Жаль, но мне такое не воплотить: лекарское заклятие, адаптированное под использование энергии земли, плохо совместимо с моей энергетикой. Однако всё равно надо будет зарисовать себе схему плетения, обучу потом Лидию. Вспомнив о девушке, я погладил голову кошки на кинжале.

— А если серьёзно, то поступила наводка на лёжку медведей-оборотней, — сказал Станислав.

— Это, конечно, здорово, но до чего же я не люблю медведей, — сказал Фома.

— Любишь не любишь, а отработать наводку надо, — отрезал лидер.

Слово взял старый маг:

— Пока вы вчера с девами распутными веселились, я отправил по наводке ворона и только что получил отклик — место указано верно. Сейчас ворон наблюдает группу оборотней примерно в дне пути на север.

— Какая-то аномальная плотность оборотней образовалась, — в задумчивости почесал голову Дмитрий. — То по несколько месяцев ни одной группы, а тут уже третья за короткий период.

— То пусто, то густо, — сказал Фотий. — Мастер Сандр, вы с нами пойдёте?

— Нет, у меня дела в городе. Марк сам справится.

Как мне показалось, члены отряда слегка приуныли. И это понятно.

— Когда отправляемся? — спросил я.

— Часа через четыре, — ответил Станислав. — Сейчас Дмитрий и Тит выдвигаются за припасами. Фома, ты найди несколько подвод, там нет поблизости селян, которых можно нанять. Лошадей не бери, вьючных запряжём, и найми двух возниц. А все остальные остаются тут, будем по разведданным от ворона примерный план разрабатывать.

Я окинул взглядом лица охотников — все спокойны и собраны, это для них рутина. Но расслабляться нельзя. Поэтому я, не терпящим возражения тоном, сказал:

— Пока никто не ушёл, сдайте мне все ваши амулеты и обереги на проверку и подзарядку.

Народ начал переглядываться, видимо, они не ожидали от меня команд. Но, увидев одобрительный кивок от Сандра, успокоились. Первым подошёл Дмитрий. Я внимательно осмотрел амулеты: интересная техника постановки печатей, я бы по-другому сделал, но работа добротная. Не обнаружив проблем, я подзарядил накопитель и принялся за следующий комплект. Полчаса я занимался амулетами отряда, они все оказались в хорошем состоянии. Все амулеты были созданы одним мастером, хорошо заметен стиль работы. Если бы я планировал остаться в отряде, то некоторые моменты бы переделал. Но, учитывая, что я тут ненадолго, то смысла в этой работе нет.

Составление предварительного плана много времени не заняло, у группы был большой опыт. Оставалось ещё часа два до отправления, когда я и большинство охотников сидели в зале таверны и просто ожидали занятых поручениями членов отряда. Я подошёл к Трифону, лучшему среди охотников бойцу на мечах, с просьбой поучить меня владеть этим оружием, пока есть время.

— Нет, Марк. Я не наставник. И смысла сейчас нет. Получишь талиара — приходи.

— Потом, значит, потом.

Раз уж есть свободное время в комфортных условиях, я решил провести его с пользой. Из трофейного кошеля высыпал на стол бывшие разбойничьи драгоценные камни и принялся выбирать из них подходящие для создания ещё одного браслета-накопителя. Отобрав полтора десятка камушков, я отправился к ювелиру, заказал браслет из серебра, подробно объяснив, каким он должен быть, и выдал камни для инкрустации. А за работу расплатился не подходящими под мои цели драгоценными камнями.

***

Дорога до места охоты заняла ровно сутки. К середине следующего дня мы добрались до цели. Всё было так, как говорил старый маг: густой лес, в котором стоит заброшенный домик охотника. Видимо, когда-то местный феодал останавливался тут во время охоты, но, судя по состоянию строения, было это давно. Я несколько раз использовал Обнаружение жизни, подолгу останавливаясь и внимательно оценивая обстановку. Без ворона старого мага было заметно сложнее.

Возниц со всеми лошадьми мы оставили в миле от цели. Учитывая ветхое состояние строения и физическую мощь этих оборотней, удержать их в доме, скорее всего, не удастся. Поэтому трое, в том числе и Тит, будут контролировать дом снаружи, а четверо пойдут штурмовать.

Как и перед сражением в Вайрихе, я использовал Бодрящее дуновение. Более подходящего тонизирующего заклинания в моём арсенале нет. Фотий, Фома и Тит обошли дом с трёх сторон, контролируя места возможных прорывов. У Тита был самый безопасный сектор — теоретически, конечно.

Убедившись, что все заняли свои места, а цели находятся внутри, мы начали двигаться ко входу в дом. Находясь за спинами тяжеловооружённых Трифона, Станислава и Дмитрия, я держал в боевой готовности Химеру, но в этот раз твёрдо решил действовать максимально эффективно, без экспериментов.

Мы почти подошли к двери, когда из дома раздался тяжёлый скрип половиц. Поняв, что мы обнаружены и нас ожидает засада, я создал сильнейший Воздушный таран и ударил в прикрытую дверь. Дверное полотно сорвало с петель. Как и в бою с волкодлаками, я швырнул внутрь ещё несколько таранов, на этот раз сквозь окна, а следом за ними отправил несколько светляков. В доме зашумело, раздались удары и рык, а затем послышался звон разбитых окон — кто-то из медведей решил эвакуироваться.

Тренькнули арбалеты, и два болта улетели в дверной проём. Мы ринулись в дом. Не останавливаясь, парни перезарядили оружие. Я подготовил для удара Оковы волка. В прихожей мы быстро осмотрелись — пусто, нужно двигаться дальше, но там точно засада. Я поднял руку и воплотил в комнате Хлопóк. После того, как громко бабахнуло, махнул рукой, и охотники рванули внутрь. Я поспешил за ними, но сильно отставал, трудно догонять обладателей талиаров.

В комнате развернулась схватка: три гигантских медведя гоняли моих товарищей, похоже, их выстрелы не удались. Труднее всех приходилось Трифону, и я тут же швырнул в его противника Оковы волка. Развернулся и из Химеры выстрелил в противника Стаса, медведь тут же упал на пол. Обернулся в поисках третьего врага, но он уже лежал на полу — это Фома подстрелил его сквозь окно.

— Фома, что на улице? — резко спросил Стас.

— Двое выскочили. Мы их оглушили и уже сковали. Всё нормально.

И тут Трифон начал оседать на пол. Я поначалу не понял, в чём дело, но Дмитрий закричал:

— Марк, помоги ему, он ранен.

Я подбежал к Трифону, он прижимал руку к окровавленному боку. Осмотрев повреждение, я начал раздавать команды:

— Помогите снять с него кольчугу, я сам не справлюсь. И мне нужна серая сумка, что висит на заводной лошади. Срочно!

Краем глаза заметил, как метнулся в сторону обоза Тит. А остальные бойцы принялись снимать с постанывающего Трифона броню и одежду. Раненого уложили на небольшой топчан. На мощном, покрытом десятком шрамов торсе охотника обильно кровоточили три параллельных разреза.

— Повезло, что только по касательной прошло, — прокомментировал Фома.

Для начала я воплотил кровоостанавливающее заклинание, а затем сконцентрировался на сложном заклинании восстановления сосудов. Почти три минуты у меня ушло на создание плетения и заполнение его энергией. И от моего резерва практически ничего не осталось! Как же мне тяжело лечить! Вытащив из кармана резервный накопитель, я принялся поглощать запасённую силу.

В это время в комнату ворвался запыхавшийся Тит. Одно мгновение — и у меня в руках сумка с запасом зелий. Слишком тугой узел отказывался развязываться, и я кинжалом срезал его. При взгляде на кошачью голову подумалось: «А Лидия справилась бы гораздо лучше». И тут же ещё одна мысль: «Вот же чертовка, добилась же своего: каждый раз её вспоминаю». Отбросив лишние мысли, я принялся выбирать нужные флаконы. Для начала обеззараживание — и содержимое одного флакона аккуратно вылито на раны. Теперь эликсир Исцеления, он подстегнёт естественную регенерацию, которая благодаря обретённому талиару у Трифона и так мощная. Что ещё можно использовать? Ага, вот этот настой добавит жизненной энергии. Ну и последним я вылил на раны зелье, ускоряющее заживление.

Встав на ноги, я прошёлся из угла в угол, размышляя, что ещё можно предпринять. И тут заметил, что все члены отряда внимательно следят за мной.

— А я чего-то не понял, чего стоим? Кого ждём? Почему монстров не вяжем? — даже какое-то раздражение появилось!

Смотрят они, понимаешь, оценивают.

Парни разошлись и занялись делами, а я продолжил свои размышления. И ничего не придумал, кроме как подождать десяток минут, чтобы дать эликсирам подействовать. И уже потом применил заклинание Малого исцеления, ничего сильнее я бы не потянул. После заклинания выждал ещё десяток минут и, убедившись, что раны схватились, а процесс исцеления идёт хорошо, наказал раненому не шевелиться и вышел во двор.

Оборотней стащили в одно место. Перед ними стоял Стас и задумчиво крутил в руках флакон из тёмного стекла.

— С Трифоном всё нормально будет, ему полежать надо с полчаса, а потом, когда края раны схватятся, забинтуем, — доложил я ситуацию.

— Это хорошо.

— А ты чего так задумался? — поинтересовался я.

— Я принимал решение. В общем, решил.

Он подошёл к оглушённым медведям и влил трём из них немного зелья в пасть. Спустя пару минут они стали трансформироваться в гуманоидную форму. На земле лежало три условно обнажённых тела. Всё так же, как у волкодлачки: большая часть их тел была покрыта короткой буро-коричневой шерстью. Это были две женщины и один мужчина. И все они были по-своему красивы.

— Это вожак, — указал Стас на мужчину, — если не ошибаюсь, то на стадии верховного оборотня. Эта, — указал на женщину покрепче, — похоже, его самка, и она приближается к верховному оборотную. А это, — кивнул на последнюю, — обычный оборотень, зато самка.

— А зачем ты им дал зелья и почему тех двух не напоил?

— Этих мы повезём, за них хорошие деньги можно получить. Зельем напоил, чтобы меньше места в телегах занимали, а то в боевой форме здоровые очень. А те — обычные самцы, мы их не продадим. Не пользуются спросом самцы оборотней-медведей. Поэтому им головы отсечём и в магистрат за награду сдадим.

— Почему на медведей нет спроса? — не мог промолчать я.

— Всё очень просто: женщинам нравятся кошачьи, лисиц неплохо берут, волков уже не очень. А медведь только верховный может уйти, и то если для профессиональной телохранительницы.

— А разве не всё равно, кого брать, лишь бы эффект устраивал?

— Есть один нюанс, очень важный для женщин. После ритуала у клиента слегка начинает трансформироваться тело, склоняясь к физическим особенностям донора.

— Кажется, я начинаю тебя понимать. Дамы не хотят быть большими и тяжёлыми, — осенило меня.

— Точно. Они хотят изящно, как кошки, вилять попкой, а не косолапить.

Я присмотрелся к старшей медведице. Не понимаю я этих женщин, очень даже симпатичная мадам, и что им не нравится? Вот только вся эта шерсть несколько портит впечатление.

Пока мы разговаривали, остальные охотники и возницы начали грузить трофеи в телеги.

— Место для Трифона оставьте, он пока не сможет ехать на лошади, — предупредил я.

Ещё раз проведав раненого и убедившись, что процесс заживления идёт хорошо, я применил ещё одно Малое исцеление. Наказав ему ещё полежать, я вновь вышел на улицу. А там Фома держит два мешка и готовится отрубленные головы складывать.

— Погоди ты! — крикнул Стас. — Пусть кровь стечёт.

Процесс идёт, вмешиваться не стоит, да и не магское это дело — мешки таскать. Я решил воспользоваться наукой мастера Сандра и попробовал искать тайники. Старался так и сяк, а когда нашёл под одной половицей пустую бутылку из-под вина, то бросил это дело. Ещё раз подошёл к Трифону, оценив его состояние, наложил плотную повязку на торс. Парни помогли мне его вынести и погрузить на телегу. Я набросил Хладный покров на мешки с головами, и мы тронулись в путь.

В пути меня стала настигать слабость от магического истощения. Всё-таки слишком много сил было вложено в лечение. Надо как-то решать эту проблему. Самое печальное, что мне не под силу вложить лечебные заклинания в артефакты для быстрой активации.

Предупредив компаньонов, чтобы на меня не рассчитывали, я погрузился в расслабленно-медитативное состояние, так легче переносится магическое похмелье. Люди вокруг о чём-то говорили, смеялись, а я был как в тумане, просто держался за впереди идущей лошадью.

Пришёл в себя я уже вечером у костра. Передо мной стояла кружка с супом, а Фома тряс меня за плечо.

— Марк, очнись. Да что с тобой, демон тебя подери?!

— Всё, хватит меня трясти, руку оторвёшь.

— Что с тобой было? — повторил он.

— Магическое истощение, оно такое! Как похмелье, только тяжелей.

— Ну всё, Трифон, теперь тебе не отвертеться. Будешь учить Марка мечом махать. Гляди, как старался, пока тебя лечил, чуть сам не помер, — пошутил Фотий.

Трифон сидел тут же, опираясь спиной о ствол дерева. Он с аппетитом ел суп.

— Поучу, конечно, — буркнул выздоравливающий.

— Трифон, ты как себя чувствуешь? — поинтересовался я.

— Нормально. Уже сам передвигаюсь.

— Завтра лучше не рисковать, поедешь в телеге. А в Кларье к лекарю-специалисту зайди. А то из меня целитель — как из похлёбки Тита арбалетный болт.

Народ громко засмеялся. А я поинтересовался у Станислава:

— Как там наши пленники? Не бузят?

Все засмеялись ещё громче.

— Да медведь этот замучил: бубнит и бубнит! Всю дорогу не замолкал. То упрашивает его отпустить, то угрожает страшной местью, то жалуется на несправедливость… до печёнок достал, — отсмеявшись, сказал Стас. — Мы ему и кляп запихивали — бесполезно, выплёвывает. И стукнули пару раз — не помогает.

— Я даже магическим болтом его оглушил! Но быстро приходит в себя, — сказал Фома.

— А потом мы поспорили, сколько он может бухтеть без остановки, — сказал Дмитрий.

— И кто победил? — спросил я.

— Никто! Он вообще не затыкается, если ему не мешать. Нам в голову и прийти не могло, что так можно, — смеясь, сказал Тит.

Поев похлёбки Тита, что ни разу не арбалетный болт, я решил посмотреть на оборотней. Телеги стояли чуть в стороне, за ними приглядывал Фотий. И правда, как только я попался на глаза оборотню, тот заговорил:

— Болван, немедленно отпусти меня. Ты вообще понимаешь, кого удерживаешь? — и тут же сам с пафосом заявил: — Я глава клана! Отпусти, вылечи меня, накорми — и тогда я не буду тебя мучить перед тем, как убью.

— Это там, у себя, ты глава клана. А тут — ты грабитель и убийца. И отношение к тебе соответствующее.

— Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне, ничтожный человечек? — взревел оборотень.

Тут же от костра раздался дружный хохот.

— Заткнись уже, — сказал я и ударил Оковами волка.

Сразу стало тихо, только негромко хныкала молодая медведица. Я перевёл взгляд на старшую. Странно: та волкодевушка была гораздо моложе и красивее, но вызывала у меня только злость и раздражение. Сейчас я прекрасно понимал, что передо мной опасный противник, пришедший в наш мир за нашими жизнями и за нашим имуществом. Вот только злости или чего-то подобного по отношению к ней у меня даже близко не было. Я видел красивую, полную собственного достоинства женщину. Около получаса мы молча смотрели друг на друга. Между нами как будто был безмолвный диалог. Я понял, что это она, та, которая станет моим талиаром. Уверен, что если есть у оборотней что-то вроде нашего ритуала и ситуация была бы диаметрально противоположной, то она бы выбрала меня. Ни жалости, ни сожаления, только осознание: вот она — идеальная женщина для меня. Но так сложилась судьба, мы враги. Лучшее, что я могу сделать, — провести ритуал, и часть её поселится у меня в душе.

— Уж лучше ты, чем кто-то другой, — проговорила она охрипшим голосом.

Я сходил за ковшом с водой и дал ей напиться. Она оставила часть воды и, кивнув в сторону второй медведицы, сказала:

— Напои её.

Я выполнил её просьбу и вернулся к костру. Подсел к Станиславу.

— Я хочу её.

Кто-то расхохотался и проговорил:

— Так и бери, только не надорвись.

И грянул новый раскат хохота. А Стас спокойно кивнул и ответил:

— Сам хотел предложить этот вариант. Вряд ли нам удастся за оставшееся время найти экземпляр лучше.

А я подумал: «Лучше просто не существует».

Я встал, чтобы обойти лагерь и наложить на ночь сигнализацию, и увидел на ветвях дерева ворона старого мага. Он внимательно наблюдал за происходящим. Понятно, старый Сандр приглядывает за своими племянниками. Я помахал фамильяру рукой, и тот улетел.

Оставшийся путь до города прошёл спокойно. Медведь бубнил, ругался, пытался вырваться, даже торговаться пробовал, но его уже никто не слушал. Я старался не смотреть на медведицу, чтобы в голову всякого не лезло. Маги отличаются высокой дисциплиной ума, иначе невозможно было бы запоминать сложные узоры плетений. Я воспользовался этим навыком и заставил себя думать о ней исключительно как о доноре. Когда до Кларье осталась всего пара миль, пошёл сильный дождь, и все мы порядочно вымокли.

Сразу за воротами нас встретил мастер Сандр и с ходу начал раздавать указания.

— Сначала едем в купеческий квартал, я арендовал там на сегодня склад. Выгрузим эту красотку и сегодня проведём ритуал. Вы же действуете как обычно, быстро сдаёте трофеи. Номера для всех заказаны в «Бумажном рыцаре», там и встречайтесь. А мы с Марком присоединимся к вам ночью или уже утром.

Когда мы подъехали к складу, парни начали выгружать из телеги медведицу. Оборотень заревел и забился, как сумасшедший, видимо, он до сих пор на что-то надеялся. Я бросил в него Оковы волка, и он затих. Зато сразу же завыла и заскулила молодая медведица. Чтобы прекратить эту сцену, успокоил и её. Когда донора уложили на место, указанное старым магом, а охотники вышли из здания, я всё же взглянул на лицо медведицы и понял, что ей очень страшно. Я присел на корточки рядом и сказал:

— Если бы мы родились в одном мире, я бы сделал всё, чтобы ты стала моей женой. Но этому не бывать, так решила судьба. Всё, что я могу, — сделать так, чтобы ты стала частью моей души.

Она горько рассмеялась и ответила:

— У меня есть предложение получше, давай я съем твои сердце, печень и мозг. И тогда ты станешь частью меня. Как тебе такая идея?

— Ну, если и стану, то весьма ненадолго. Законы природы безжалостно вновь разлучат нас, — ответил я.

— Ха-ха, глупый человек. Твои сила, смелость и разум стали бы моими.

— Такой вариант гораздо лучше, но не в этот раз, — разведя руками, ответил я.

— Если не в этот, то когда тогда? — приподняв бровь, спросила она.

— Давай так, в следующий раз, если мы родимся снова по разные стороны, будет твоя очередь.

— Хм... Уже что-то. А если мы родимся в одном мире?

— Ты будешь моей женой, само собой.

Медведица рассмеялась и ответила:

— Не могу сказать, что это честное условие. Ну да ладно. Но учти, если ты будешь плохим мужем, то я всё равно съем твою печень, высушу мозг, а сердце раздавлю.

— Звучит угрожающе, — я улыбнулся и встал.

Мастер Сандр всё это время стоял, прислушиваясь к нашему разговору, но не вмешивался.

— Мы готовы, — сказал я ему.

Старый маг зафиксировал параметры наших аур и, записав их в блокнот, произвёл вычисления. Вместе мы принялись выводить на полу сложный узор, используя смесь из мелкомолотого мела, золы четырёх пород дерева и трёх видов перца. Самым сложным было не чихнуть, чтобы не испортить линии узора. Медведица извернулась и смогла сесть, она внимательно наблюдала за подготовкой.

— Как же у вас сложно. Вот у нас всё проще, поймал, как вы говорите, донора, сказал заветное слово и съел. И всё. Давайте покажу! В целях повышения образованности.

Мастер Сандр быстро наложил на неё заклятие, и женщина-оборотень потеряла сознание.

— Она снова начала переживать, ни к чему это, пусть спит.

Мы уложили донора на спину, и мастер нанёс сложный узор из печатей на её живот и грудь. И затем пришла моя очередь: я снял рубашку, а старый маг вывел на моём теле необходимый орнамент. Я специально изучал материалы, посвящённые проведению ритуала обретения талиара, но всё равно старался подметить каждую деталь в действиях мага. После ритуала надо будет задать ему несколько вопросов. Я уже начал сожалеть, что не прихватил блокнот с карандашом, как вдруг мир вокруг неожиданно куда-то пропал.

Глава 8. Адаптация

Приходил я в себя долго и как-то по частям. Сначала осознал, что заметно озяб. Было прохладно, но не настолько, чтобы вставать и что-то делать. Затем ко мне вернулся слух: я начал различать шорохи одежды и звуки переворачиваемых страниц, видимо, кто-то был рядом. Спустя некоторое время я решил открыть глаза. Я осмотрелся, пытаясь понять, где я и что произошло.

В стороне на чём-то сидел маг Сандр, который читал книгу при свете свечи. Вокруг было темно, уже наступила ночь. В тусклом свете расписанный узорами пол выглядел жутко. По коже пробежали мурашки, и я начал одеваться.

Я чувствовал себя странно: ничего не болело, а магическая энергия в теле циркулировала хорошо, но было ощущение, что произошло нечто непоправимое. Как будто у меня отрезали кусок тела, а потом приставили на это место другой. Какая-то сила тянула все мои чувства, устремляя всё моё внимание на самое дно моего эго. Пугающее чувство тревоги и одновременно беззащитности охватило меня.

— Вижу, пришёл в себя. Это хорошо, — констатировал старый маг. — Как самочувствие?

— Вроде нормально. Но непонятное чувство тревоги и ещё что-то, объяснить не могу, — ответил я, затруднившись с подбором слов. — Хочется удирать без оглядки и в то же время замереть и не шевелиться, — добавил я.

— Это нормально. Хотя в твоём случае всё немного не так, как обычно, — ответил Сандр.

Мне было сложно поддерживать разговор, мысли разбегались, но я собрался и спросил:

— Что не так? Ритуал прошёл не по плану?

— Не переживай, всё хорошо. Даже чересчур хорошо. До тебя я проводил этот ритуал полтора десятка раз, — ответил старый маг.

Он встал и начал прохаживаться взад и вперёд, вновь напомнив мне преподавателя из университета.

— Твой случай самый интересный, — продолжил он.

Я молчал и наблюдал за Сандром. Он ходил из угла в угол, разбрасывая ногами сложные узоры, что так старательно мы с ним выводили чуть раньше. Его сапоги и край мантии покрылись мелом и золой.

Спустя некоторое время старый маг продолжил:

— Когда я переходил к финальной стадии, всегда ощущал некое ментальное сопротивление и от донора, и от клиента. У меня даже сложилось такое представление о ритуале, что души сопротивляются, не хотят сливаться. В твоём же случае ритуал прошёл гораздо быстрее и легче обычного. И в себя ты пришёл очень быстро.

Я сел на пол прямо на кучку золы.

— Вот, пока ты был в отключке, я даже справочник полистал. Ничего похожего на твой случай не нашёл. Я тут подумал, что тот твой разговор с ней, — он махнул рукой в сторону неосвещённой части склада, — был не просто болтовнёй, а как-то повлиял на ваше душевное состояние.

Я повернул голову и всмотрелся в темноту, увидев лежащее на полу тело. И так мне стало тоскливо, будто увидел труп близкого человека, а не ночной твари.

— Её нужно похоронить, — проговорил я. — Нельзя, чтобы она так валялась.

— Утром придут люди, приберут тут, — безразличным тоном сообщил Сандр.

— Я заплачу, её голова должна остаться при ней, — сглотнув комок, с трудом сказал я.

В глазах мага появился некоторый интерес.

— В магистрате не станут платить за её голову. Не дураки же они, чтобы платить награду за уничтожение оборотня, с которым уже был проведён ритуал.

— Хорошо. Мастер, я бы в таверну пошёл. Отдохнуть хочется.

Мне было тяжело и муторно на душе. И, кажется, я понимаю, почему ритуал прошёл «легко», но говорить об этом не буду.

Пока мы шли к таверне, Сандр инструктировал меня.

— Несколько дней ты будешь чувствовать себя, хм… странно. Тебе захочется что-то делать или спать. Появятся необычные желания, захочется попробовать новую еду или не есть вообще. Не сопротивляйся этим желаниям, делай то, чего требует от тебя тело. Лучше всего тренироваться с оружием или просто бегать.

Под наставления старого мага мы добрались до таверны. Уже в зале у стойки он обратился к хозяину заведения:

— Милейший, сударю Мейсу необходимо посетить купальню. Сейчас он нуждается в помощи, — он сделал рукой в воздухе неопределённый жест. — В общем, организуйте.

— Всё сделаем в лучшем виде, — заулыбался хозяин. — Сьюзи! Проведи сударя в купальню и сделай там всё, как полагается, — дал он распоряжение прислуге.

— Марк, обязательно смой с себя все печати, только после этого можно отправляться отдыхать, — сказал Сандр мне.

Улыбчивая девушка провела меня в купальню, где уже была тёплая вода. Меня мутило, мысли путались, хотелось поскорее отправиться спать. Поэтому, не обращая внимания на прислугу, я принялся снимать одежду. Сьюзи испуганно охнула, когда увидела моё тело, сплошь изрисованное странными знаками. Я не стал отсылать её, мне было всё равно. Мои руки двигались с трудом, мыло норовило выскользнуть, а мочалка почему-то проявляла несвойственное неодушевлённым предметам своеволие. Довольно скоро я почувствовал на своей спине мочалку. Девушка сжалилась и решила мне помочь. Даже не знаю, сколько бы времени мне потребовалось, чтобы самостоятельно отмыться. Но с её помощью я справился быстро.

Одеваясь, я пошарил по карманам и, обнаружив несколько серебряных монет, протянул их Сьюзи.

— Спасибо, милая. А теперь проводи меня, пожалуйста, до моей комнаты.

Девушка с улыбкой приняла деньги и, лукаво посверкивая глазками, спросила:

— Только проводить? Может быть, сударю потребуется ещё какая-нибудь помощь?

— Не в этот раз, милая, не в этот раз.

Оказавшись в номере, я тут же улёгся на кровать и моментально уснул. Всю ночь меня мучили странные сновидения. Обрывки образов, куски непонятных разговоров и ощущение тревоги. Утром я чувствовал себя ужасно: болела голова, мышцы тянуло, тревожность усилилась. Постоянно давило предчувствие грядущей беды. Я попробовал поспать ещё, но ничего не вышло. Решив, что следует поесть, я оделся и спустился на первый этаж. Заказал себе большой рыбный пирог и пару кружек пива.

Старый маг нашёл меня, когда я заканчивал с завтраком.

— Привет, Марк. Вижу, у тебя уже появились новые вкусовые предпочтения, — с улыбкой сказал он.

— Здравствуйте, мастер. И вовсе не появились. Просто захотелось мне этого, вот и всё.

— Ну не скажи, не припомню, чтобы ты по утрам пиво пил. Да и рыбу ты вообще ни разу не заказывал.

Я на мгновение задумался и нахмурился: действительно, не пил я раньше пива по утрам, да и рыба эта… Однако старый маг очень внимательный. Нужно будет это учесть на всякий случай.

— Не переживай, — сказал Сандр, — скоро всё нормализуется.

— Это хорошо, а то состояние у меня не очень, — проговорил я.

— Понимаю, наблюдал такое много раз. Пара дней — и твоя душа стабилизируется. Всё-таки этот ритуал является большим стрессом. Поэтому терпи.

Сандр поставил на стол свою сумку и принялся в ней рыться.

— Вчера ребята сдали оборотней и прочие трофеи. Всего вышло чуть больше ста восьмидесяти золотом. Твоя доля: тринадцать золотых и двадцать один серебряный.

На столешнице появилось несколько столбиков монет.

— А неплохо получают охотники на талиаров, — с уважением проговорил я, ссыпая деньги в кошели.

Старый маг довольно ухмыльнулся и сказал:

— Кто хорошо работает, тот хорошо зарабатывает. А ты оставайся в команде насовсем, и твоя доля вырастет в три раза.

— Мастер Сандр, вы же знаете, какая у меня цель. Вот если мой план с драконом не сработает, то я с радостью присоединюсь к вашим племянникам.

— К тому времени, как ты решишься, мы подберём другого мага, — недовольно пробурчал он.

— Значит, такова судьба, — сказал я и сделал большой глоток пива.

— А где парни? Что-то их не видно и не слышно.

— Так выходной же, пошли деньги тратить.

К нам подошла подавальщица, и Сандр сделал заказ.

— Ах да, — обратился он ко мне, — я сегодня проследил за твоим уже покойным донором. Пришлось доплатить, чтобы её нормально закопали, а не просто в яму сбросили. Так что с тебя пятнадцать серебряных монет.

Я тут же отсчитал деньги.

— Большое спасибо, мастер.

— Ладно, это всё пустое. Я вот что хочу сказать: ты сейчас маету чувствуешь, но через некоторое время тебе делать чего-нибудь захочется. Так вот, лучше всего в этот момент просто бегать.

— Бегать? — удивился я. — Никогда этим не занимался и не планировал начинать.

— Ты не упирайся, а просто послушай опытного человека. А то некоторые всякие глупости творить начинают. Выходи, значит, за городскую стену и беги, пока силы не кончатся, потом отдыхай и снова беги.

— И долго так бегать? — с сомнением спросил я.

— Пока зуд душевный не успокоится.

На этом мы разошлись. Только я закончил разговор с Сандром, как на меня с новой силой навалилась маета. Чтобы отвлечься, сходил на конюшню проведать лошадок и угостил их яблоками. Пока обихаживал Синичку и Плотвичку, чувствовал себя почти нормально, а стоило выйти, как снова накатило.

Так и маялся весь день. В попытках унять тревожность сделал несколько важных дел. Для начала посетил книжную лавку и купил «Всеобъемлющий справочник по проведению ритуала единения с фамильяром с подробным описанием сильномогучих тварей, пригодных к оному ритуалу» под редакцией Альбера Мелиха. Кстати, Мелих — это легендарный основатель университета магии в столице и его первый ректор. А ещё купил справочник по проведению ритуала обретения талиара за авторством архимага Спинозы. На покупку решился, увидев знакомое имя на обложке. Этот выдающийся деятель вёл один курс у меня в университете. Интересная личность, как маг могуч просто невероятно и знает многое, но вот манера преподавания у него оставляла желать лучшего. А ещё я забрал заказ у ювелира и посетил банк, чтобы пополнить свой счёт на десяток золотых.

К вечеру маета несколько спала, и появился «зуд», подталкивающий к активным действиям. Надев лёгкую одежду и оставив на поясе только кинжал, я отправился за городскую стену на пробежку. То, чем я занимался, с трудом можно назвать бегом. Я больше ходил, уперев руки в бока, пытаясь отдышаться после непривычных нагрузок. Однако совет старого мага сработал, и зуд удалось унять.

Зато я стал свидетелем странной сцены. Граф Леон Патапуф, с большим трудом удалось его опознать в крестьянской одежде, косил на поле траву. При этом его сопровождал десяток до зубов вооружённых дружинников. Глядя на суровые лица охраны, я не решился подойти и узнать, что же тут происходит.

Спал я снова плохо, меня вновь мучили странные образы. Однако утро было уже не таким «маетным». Мне стало чуть легче концентрироваться на собственных мыслях; наверное, удалось бы сосредоточиться настолько, чтобы воплотить несложное заклинание. В трапезном зале я заказал себе чай из луговых трав и пироги с ягодами.

Постепенно в зале стали собираться члены отряда. Лица их были слегка помятые, но довольные. Когда большая часть охотников собралась, Фома вдруг сказал:

— Марк, а ты хорошо держишься, прямо бодрый такой. Я вот в первые три дня после ритуала чуть ли не на стену лез, так мне хреново было.

— Да… Точно, точно… Так и было, — поддержали Фому остальные члены отряда.

— Это только кажется, вчера было тяжко очень, — ответил я.

— Нет, Марк, я вчера приглядывал за тобой, — заговорил Сандр. — Ты вчера и дела кое-какие сделать сумел. Для большинства после ритуала даже говорить сложно, а ты книги пошёл покупать.

— Обалдеть просто, — выразил в культурной форме общее мнение Дмитрий. — Я после ритуала сдохнуть хотел, а он книжку себе почитать выбирал… и говорит, мол, мне вчера тяжко было.

— Наверное, потому что он маг. Вот и бегает бодренький, — сделал предположение Фома.

— Нет, Фома. Тут дело в другом. У меня есть теория, но пока рано говорить что-то определённое, — в задумчивости произнёс Сандр.

— Полагаю, тут дело в близости душ… или что-то в этом роде. Не знаю, как объяснить, — я задумался на некоторое время, затем продолжил: — Когда я её увидел, мне сразу показалось, что повстречал хорошо знакомого человека, и со временем это чувство усилилось.

После моей фразы началась бурная дискуссия, здравых рассуждений в которой практически не было, а вот всяких глупых шуток было без меры. Когда все отсмеялись, я спросил:

— Я вчера, пока бегал, видел местного графа в крестьянской одежде, он ходил по полю и делал вид, что косит траву.

Все сдержанно заулыбались, ведь громко смеяться над феодалом — не очень хорошая идея, особенно если находишься на его территории.

— Граф Леон Патапуф — известный литератор, его вирши пользуются большой популярностью в Сольрихе. Особенно хорошо ему удаётся передать быт и жизнь простых людей, — старый маг улыбнулся и добавил ещё тише: — С точки зрения столичных аристократов, конечно.

Эту тему развивать никто не стал, и разговор переключился на хозяйственные нужды отряда. Я не участвовал в обсуждении: кто бы что ни говорил, но голова соображала с трудом. Однако, когда речь зашла о пополнении запаса арбалетных болтов, пришлось включиться.

— Сколько заказать болтов для твоей игрушки? — спросил меня Станислав.

— Десяток под магический накопитель, больше не надо.

— А ещё ты израсходовал много личных зелий, когда лечил Трифона, — заговорил Сандр. — Надо восполнить твой походный набор.

Я попробовал объяснить, что в состоянии сам обеспечить себя зельями, да и всеми остальными припасами, но мне подробно объяснили, что у отряда есть специальная касса «на обеспечение», которая пополняется из доли каждого члена отряда, и из моего заработка тоже удержали часть. Я рассказал Сандру, какие зелья использовал во время лечения. Маг подумал и сообщил, что уже сегодня закупит всё необходимое, у него есть хорошая скидка у местного алхимика. Напоследок мне сказали, что отряд в городе пробудет ещё сегодня и завтра. А потом пустится в свободный поиск. Ну и хорошо, успею в себя прийти.

После производственного совещания все стали расходиться по своим делам.

Бег вчера мне хорошо помог перенести последствия ритуала, и я решил, что надо продолжить. Экипировавшись, я покинул город и побежал по утоптанной дороге в сторону виднеющегося леса. Удивительно, но сегодня я мог пробежать без остановки гораздо дольше, а на отдых требовалось заметно меньше времени. Мне даже стал нравиться сам процесс.

Когда я добежал до опушки, решил отдохнуть на живописной поляне. Скинув пропотевшую рубаху, улёгся на мягкой травке и какое-то время любовался на проплывающие облака. Вдруг порыв ветра принёс очень приятный запах. Быстро поднявшись на ноги, как ищейка, я пошёл на поиски источника этого божественного аромата. Очень быстро сориентировавшись, я вышел на заросли малины. Видимо, усиление обоняния является следствием ритуала. И до чего же вкусная малина! Так бы и ел её всегда! Почему я раньше этого не замечал? Похоже, это ещё один эффект. Но я ничего не имею против. Пока...

Наверное, час я объедал ягоды с кустов, и было мне очень хорошо. Как вдруг моё внимание привлекла большая птица на соседнем дереве. Тетерев, наверное. Как городской житель, я не очень хорошо разбираюсь во всяких там глухарях и прочих трясогузках. Мгновенно, на непонятно откуда взявшихся у меня рефлексах, я взмахнул рукой, как будто швыряю камень, но метнул я, конечно, заклятие — Стрелку света. Голову птичке оторвало, а я подскочил к упавшей тушке и с довольной улыбкой её подхватил. Какой здоровенный фазан, наверное, фунта три весит. Углубившись в лес, я собрал валежник, общипал крупные чёрные перья с птицы и выпотрошил её. Ещё несколько несложных манипуляций — и вот я запекаю над огнём этого здоровенного лесного петуха, срезаю с тушки поджаренные куски мяса и с необычайной жадностью вгрызаюсь в местами подгоревшие, но чаще сырые куски перепела. Ел без соли и прочих излишеств. Какой же вкусный этот рябчик! или кто он там?... Ну точно не ласточка.

В таверну я вернулся только к вечеру, довольный и уставший. Состояние моё постепенно улучшалось, а мыслить стало легче, уже не требовалось прикладывать усилия, чтобы произнести связную фразу. На входе встретил улыбчивую Сьюзи и попросил организовать мне купальню.

— Можете пройти туда прямо сейчас, она свободна, и тёплая вода есть.

Стрельнув глазками по сторонам, она спросила:

— Вам нужно сегодня помочь с омовением?

— Сегодня я справлюсь сам. А вот позже загляни ко мне в комнату, проверишь там… — я задумался, чего же можно проверить в стандартном номере, — в общем, проверишь там, что надо.

— Обязательно проверю, сударь, будьте уверены.

И она упорхнула по делам.

После того как смыл пот и грязь, я стал чувствовать себя ещё лучше. А остаток вечера и часть ночи повлияли на меня самым благоприятным образом. Благо Сьюзи оказалась такой старательной и ответственной, всё проверяла и проверяла. Всю мебель в комнате на прочность проверила. Мебель оказалась в порядке. Ну и я, как выяснилось, тоже в порядке. Утром я отсыпал девушке щедрой рукой горсть монет.

Собираться за завтраком стало традицией. Рядом со мной сел Трифон и с хмурым видом сказал:

— Марк, сегодня иди ночевать в заведение к мадам Лорье.

— Точно, точно. Сегодня полночи звуки из твоей комнаты уснуть не давали, — добавил Фотий.

— Парни, прошу прощения. Сам не ожидал от себя такого. Но сегодня всё тихо будет.

— Поверь мне, не будет, — улыбаясь, сказал Фома. — У тебя наступила новая стадия адаптации к талиару. Самая, кстати, приятная.

И все заулыбались, видимо, вспоминая собственную «адаптацию».

— И бери сразу двух. Одна не выдержит, — сказал Трифон.

— Эм-м-м, не понял, зачем две девушки? Что я сразу с двумя делать буду? — в недоумении проговорил я. — Я не монстр из женских фантазий, и у меня всего один.

Снова раздался дружный хохот. А Фома похлопал меня по плечу и сказал:

— Ты послушай совета опытных товарищей, потом спасибо скажешь. А по поводу «что делать» — не переживай, они сами тебе подскажут, ведь так, Тит?

На какое-то время наступило молчание, все смотрели на младшего члена отряда, а тот начал стремительно краснеть. Он краснел и молчал, а парни ещё немного беззлобно посмеялись над ним, и разговор возобновился. Обсудили завтрашнее отбытие и примерный маршрут движения. Я попросил по возможности проложить его так, чтобы мы двигались в сторону Сольриха. К концу совещания я договорился с Трифоном о первой тренировке на мечах. А ещё мне отдали болты для моей Химеры и зелья.

Большую часть дня я упражнялся с Трифоном. И я понял смысл его слов, что без талиара учиться сражаться на мечах для меня не имело смысла. Я уже начал замечать разницу, моя сила и выносливость немного увеличились, а реакция успела возрасти довольно сильно. И наставник из охотника не очень, тот же мастер Георгий из Вайриха объяснял на порядок лучше, но он учил обычных бойцов, не имеющих талиара. Трифон делал упор на скорости и мощи, никаких финтов и ложных выпадов. Только агрессия и натиск. Первое время я вообще понять не успевал, как и почему я падал на землю после каждого движения Трифона. Но со временем начал кое-что соображать и стал пробовать защищаться. О контратаках речь пока не шла.

К концу занятия я был весь мокрый и пыльный, а ещё в синяках. В купальне наложил на себя Малое исцеление, и мне несколько полегчало. А ещё я начал с особой жадностью посматривать на всех встречных женщин, представляя их в весьма развратных образах. На случайно попавшуюся по пути Сьюзи чуть не набросился, но сумел сдержаться и, вспомнив совет опытных товарищей, отправился в дом утех. До сих пор все советы охотников были дельными и оправданными.

Заведение мадам Лорье — место стильное: красиво декорированные стены, много зеркал, всевозможные диванчики и пуфики. Весь первый этаж довольно большого дома был объединён в общее пространство, центром которого был небольшой фонтанчик, создающий приятную атмосферу. Рядом располагались несколько барных стоек с богатым ассортиментом напитков, а в одном из углов — крохотная сцена, на которой гитарист играл приятную мелодию. Ну и, конечно же, симпатичные девушки, готовые скрасить досуг состоятельных мужчин.

Когда я объяснил мадам Лорье, чего мне надо, она, глядя в мои горящие глаза, спросила:

— Простите моё любопытство, сударь, а вы, случайно, не после ритуала с талиаром?

— Да, так и есть, — я был несколько удивлён её прозорливостью.

— Тогда позвольте мне помочь вам с выбором девушек для досуга.

Мне было уже почти всё равно с кем, лишь бы поскорее. Поэтому согласился и последовал за хозяйкой заведения. И что я могу сказать — деньги были потрачены не зря. Это был интересный опыт, и я даже представить себе не мог, что способен на такой марафон.

Вид утром я имел помятый, но чрезвычайно довольный. Когда члены отряда увидели меня, на их лицах сами собой появились улыбки.

— Ну как, Марк, тебе объяснили, что нужно делать с женщиной? — сострил Фома.

— Парни, это была подстава с вашей стороны! — гневно заявил я.

— Что, не справился? А мы-то думали, что ты нормальный мужик, — продолжил подкалывать меня Фома.

— Почему не сказали, что надо заказывать трёх? — продолжил изображать возмущение я.

И все дружно рассмеялись. Сквозь смех Дмитрий спросил:

— Ты там, случаем, никого до смерти не залюбил?

— На самом деле нет. Всё прошло хорошо, мне мадам посоветовала девушек, у которых есть талиары. Вот никогда бы не подумал, что талиар может понадобиться весёлым девицам, — произнёс я со смесью восхищения и недоумения в голосе.

— Бывает такое, но не очень часто, — заговорил Станислав. — Весёлые дома иногда берут оборотней, чтобы повысить выносливость, любвеобильность и регенерацию своих работниц. Но происходит это редко… и только когда охотники дают большую скидку.

— Тогда почему тут, в провинции, есть такая редкость? — удивился я.

— Всё дело в графе, а точнее, в его желании иметь сильнейшую дружину, а ещё он хочет, чтобы у всех его воинов был талиар. Надо сказать, граф — наш лучший клиент. А мадам Лорье просто подстраивается под местные условия.

Полчаса на сборы — и мы отправились в путь.

Глава 9. Свободный поиск

Мы выехали за городские ворота и отправились на запад, к Стрýе. По плану, если нам не попадётся никакой информации о монстрах на этой стороне, группа переправится на правый берег великой реки и отправится на северо-запад вдоль горного хребта. В горах чаще, чем в других местах, открывались разломы реальности, по сути являющиеся проходом в параллельный мир. Соответственно, и шанс найти группу ночных тварей там выше.

Мастер Сандр остался в Кларье. Когда мы расставались, было видно, как ему трудно отпустить племянников в самостоятельное путешествие. И всё же он решился, хотя и оставил для себя канал связи с родичами. Они сговорились, что время от времени ворон будет приносить записки братьям. Значит, есть какой-то способ, позволяющий ворону находить Стаса и Дмитрия на расстоянии.

Сандр планировал начать присматривать подходящего мага, ведь я скоро покину отряд. Мне предлагали остаться на постоянной основе, но скрепя сердце я отказал ловцам монстров, хотя и пришлось утихомиривать внутреннего хомяка, так как он уже давно и долго приводит аргументы за то, чтобы остаться. Ведь столько денег за столь короткий срок я не зарабатывал никогда. А если останусь, то моя доля ещё вырастет. Но, совершив душевный подвиг, я сразил алчного зверя в самое сердце, пообещав ему больше золота в случае успеха затеи с драконом.

Мы ехали уже несколько часов, и дневная жара немилосердно давила нам на головы и вообще на всё, до чего могла дотянуться. Наш отряд двигался по дороге на запад, пыль вилась из-под копыт лошадей, назойливо жужжали мухи. Капельки пота чертили дорожки на пыльных лицах. Пару раз я создавал поток воздуха, чтобы сдуть пыль и мух, но эффективность оставляла желать лучшего. Я вспомнил, как Норман попросил создать для него персональный амулет охлаждения, и всерьёз задумался над этой идеей.

Я подъехал к Дмитрию и попросил взять поводья моей лошадки, чтобы самому сконцентрироваться на проектировании амулета прохлады. Когда охотник понял, что я задумал сделать, — с готовностью взял поводья и поинтересовался, не нужно ли мне ещё чего.

До привала на обед я погрузился в работу и не замечал практически ничего. Было очень неудобно делать заметки на ходу, но постепенно я приспособился. Когда мы остановились для отдыха и обеда, Тит сам взялся обиходить моих лошадок, сказав: «Марк, ты не отвлекайся, я сам обо всём позабочусь». Разумеется, я не сделал амулет вот сразу же, работа по проектированию очень сложная и кропотливая и, как правило, занимает несколько дней. Однако у меня был большой опыт в создании как амулетов охлаждения, так и разнообразных личных амулетов, что позволило мне к вечеру подготовить принципиальную схему изделия.

На ночёвку мы остановились в живописном месте. Небольшая речка делала крутой изгиб, образуя эдакий полуостров, поросший лесом. Тут на берегу была оборудованная стоянка, и мы с комфортом разместились на ней. Расчищенная поляна, обложенное камнями костровое место, небольшой запас дров и даже подобие стульев из пеньков. Но самое главное — это чистый песчаный пляж, который так и манил искупаться после жаркого дня. Первым делом, конечно, после ухода за лошадками я полез в воду и с огромным наслаждением понежился в прохладной воде с десяток минут, смывая пот и пыль.

Когда лагерь был обустроен, а под чайником весело горел костёр, ко мне подсел Станислав.

— Как успехи в создании амулета прохлады? — поинтересовался он.

— Вполне, вполне, — уклончиво ответил я, — если всё пойдёт по плану, то завтра, надеюсь, получится первое изделие.

— А ты сможешь сделать такие амулеты для всех наших? — задал он интересующий охотников вопрос.

— Пожалуй, что смогу. Но заготовок под амулет у меня всего две, так что будут нужны какие-нибудь кольца или медальоны с драгоценными камнями, — сказал я. — Вот только сосредоточиться на работе становится всё сложнее — одни бабы в голове. Если честно, это уже как-то напрягает.

— Понимаю, — ухмыльнулся Стас. — Это всё ещё адаптация к талиару. Надо пережить. Ещё чуть-чуть — и ты снова сможешь думать той головой, которая сверху.

Закипел чайник. Стас встал, порылся в седельной сумке и вынул холщовый мешочек, из которого потянуло приятным ароматом.

— Эти травы Сандр собирал, — с теплотой в голосе произнёс Стас, насыпая полную пригоршню в кипяток. — Давай поступим так… на завтра у нас запланирован объезд нескольких сёл по близости и одного небольшого городка. Мы проведём опрос местных, вдруг кто видел монстров. А ты поедешь с Дмитрием в город, там посетишь весёлых девок и прикупишь заготовки под амулеты. Денег я тебе выдам, — Стас посмотрел на мою улыбку и уточнил: — На покупку материалов, а не на то, о чём ты там подумал.

Мой хомяк расстроенно вздохнул. Его очень радовали мои доходы, но в то же время необычайно печалили возросшие траты.

На этом я решил закончить общение с компаньонами, чтобы сконцентрироваться на работе по созданию амулета прохлады. До ночи я всё-таки сумел создать один рабочий вариант и, довольный собой, уснул.

Утром, пока охотники готовили завтрак, собирались и просто болтали, я быстро продублировал печати на вторую заготовку и получил ещё один рабочий амулет. По дороге в город я передал его Дмитрию и объяснил, как им пользоваться. Сказать, что он был рад оказаться тестировщиком моего изобретения, — это не сказать ничего. Дмитрий заверил, что обязательно подробно расскажет мне обо всех замеченных им особенностях и сбоях в работе артефакта. Компаньон сразу же надел изделие и активировал его, а через пару мгновений с наслаждением произнёс:

— Как же хорошо!

А ещё минут через десять добавил:

— Марк, докладываю, пока твоя штука работает отлично!

В Долгие Холмы мы добрались за полтора часа. По дороге обговорили, кто и что будет делать, а главное — где и во сколько встречаемся. Дмитрий по отработанной схеме собирает информацию о ночных тварях. А я пообещал закупить всё необходимое для создания амулетов на всю команду, свободное же время могу провести по своему усмотрению.

Городок в полном соответствии с названием располагался на невысоких холмах, и по его узким улочкам приходилось то спускаться, то подниматься. Он был невелик, заметно меньше Кларье, и торгового квартала тут не существовало, а было всего-то несколько лавок, принадлежащих местным купцам. Первым делом я планировал посетить ювелира, но ювелиры в Долгих Холмах не водились. Пришлось обходиться ассортиментом, представленным у местных торговцев. Посетив их всех, я с трудом смог подобрать украшения, подходящие для создания амулетов.

Остановив на улице мальчишку и пообещав ему медную монету, я попросил проводить меня к местным жрицам продажной любви. Парнишка с неожиданным энтузиазмом сдал мне все явки и пароли по интересующей меня теме, смакуя подробности, какие есть девочки и что они умеют. Я ещё раз окинул парня оценивающим взглядом и поразился, откуда он в свои годы столько знает.

Пока шагал за проводником, рефлексировал о том, что в последнее время слишком уж часто приходится пользоваться услугами продажных женщин. Раньше я относился к сексу за деньги спокойно, потому что понимал: за близость с женщиной всегда приходится платить, почти всегда бордель выходит дешевле других вариантов. В Вайрихе у меня не было постоянной подруги, и обычно я проводил время с девушками из «Колеса Фортуны». Сейчас же я стал замечать среди своих эмоций пренебрежение и некоторую брезгливость по отношению к проституткам. Вполне возможно, что на это повлиял ритуал. Надеюсь, Стас прав, адаптация скоро закончится, мои поступки снова будут продиктованы здравым смыслом, а не зашкаливающими гормонами. Хорошо хоть специфические болезни мне не грозят, есть у магов специальные заготовки для таких случаев.

Дом сладостных утех в Долгих Холмах был оформлен гораздо проще, чем подобное заведение в Кларье, но я сюда не интерьерами любоваться пришёл. Окинул взглядом холл. Вокруг — живой товар, в сердцах — мороз, в глазах — пожар. Я выбрал ту, что выше всех, и не прогадал.

Когда покидал это заведение, хозяйка спросила меня:

— Вам понравилась наша девочка? Надеюсь, сударь, вы остались довольны.

— Она послушна и умна, всё умеет, что уметь должна, счёт оплачен мой сполна, — выдал я; сам не знаю, почему вдруг сказал про ум.

Мой пассаж на мгновение выбил мадам из привычной колеи разговора с клиентом. Проморгавшись, она улыбнулась:

— Благодарю вас за высокую оценку, будем рады видеть вас снова.

Я попрощался и вышел. В отличном расположении духа я шагал по улицам городка и насвистывал какую-то странную мелодию, навеянную публичным домом. На центральной площади я оказался точно под бой часов на городской ратуше. Мне навстречу шёл Дмитрий.

— Вот уж не думал, что ты придёшь вовремя. Готов был поставить на то, что придётся тебя ждать.

— Маг не приходит поздно, рано тоже не приходит. Он появляется тогда, когда нужно.

***

К вечеру все члены отряда собрались на стоянке. Быстро подвели итоги дневной разведки и пришли к выводу, что надо двигаться дальше, поскольку обнаружить свежие следы выходцев из другого мира не удалось.

Весь остаток дня я занимался созданием амулетов прохлады для охотников. А на следующее утро мы двинулись дальше. После того как каждый получил амулет и испробовал его, на меня пролился поток благодарностей и восхищения. Всем очень понравился эффект.

— Предпочитаю благодарность в виде монет, — буркнул я, когда в очередной раз выслушивал восхищение моей работой.

Стас почесал голову и сказал:

— И то верно.

Спустя пару минут мне протянули мешочек с серебром. Я отказываться не стал, поскольку потратил на работу массу времени и энергии. Поблагодарив Стаса и оценив кошель на вес, сунул его в сумку. А мой хомяк недовольно бурчал: «Хоть затраты на девок своих отбил». Не обращая внимания на внутреннего скрягу, я решил при первой же возможности отправить Норману амулет прохлады в качестве вознаграждения за идею. Отец учил меня быть благодарным.

Весь день мы двигались на запад, заезжая для сбора информации во все деревушки и дорожные трактиры. К сожалению или к счастью, тут однозначного ответа нет, в этой местности не было ночных тварей.

Вечер дня мы встретили на берегу Стрýи. До заката оставалось ещё довольно много времени. Как только лагерь был разбит, я заметил Трифона, который собирал удочку из срезанной ивовой ветки и снасти. К нему подошёл Фома.

— Опять ты рыбачить тут собрался. Сколько раз уже пробовал? Ведь не поймаешь ничего с берега, надо лодку брать.

— А вот и поймаю! — как-то по-детски и очень эмоционально ответил Трифон.

Не ожидал я от этого хмурого и немногословного человека таких эмоций. Некоторое время я со стороны наблюдал, как два взрослых мужика спорят, словно дети. Вдруг мне просто нестерпимо захотелось свежей рыбки. И в этот момент Фома произнёс:

— Давай поспорим на золотой, нет, на два золотых, что ты ничего не поймаешь!

Я незаметно подмигнул Трифону, намекая, чтобы он соглашался. И он понял меня правильно.

— Марк, будешь свидетелем, — сказал он.

Охотники ударили по рукам.

— Пошли, Трифон, я с тобой. Наловим рыбки, зажарим, у меня уже живот урчит, — сказал я.

— Эй, мы так не договаривались! — возмутился Фома. — Марк, ты ему сейчас магией рыбу приманишь, так нельзя.

«Право, как дети», — подумал я, а вслух сказал:

— Вот тебе моё слово: не умею я приманивать рыбу. И такая магия мне вообще не известна. Во мне заговорил медведь, и он уверяет, что ловить надо в воде, а не на поляне, — я махнул рукой Трифону. — Пошли, покажу, как крючок закидывать нужно.

Болтовнёй я отвлекал внимание, а сам в это время воплотил Поиск жизни и выяснил, что поблизости действительно рыбы нет. Я демонстративно принюхался и произнёс, играя на публику:

— Мой талиар недоволен и рычит, говорит, что надо пройти вниз по течению.

— Как-то это подозрительно, у меня тоже талиар медведь, но никаких подсказок мне не даёт, — с сомнением сказал Фома.

Пройдясь вдоль пологого берега, густо поросшего кустарником, я указал место, буквально ткнув пальцем.

— Вставай тут и закидывай вон туда! — я попытался изобразить ведомого инстинктом рыбака.

Трифон, не сказав ни слова, насадил наживку и закинул крючок. Фома тоже увязался за нами и теперь с недоверием смотрел на меня. Глянув на его подозрительную рожу, я рассмеялся и сказал:

— Не колдую я. Трифон сам справится.

Минут через пять он вытянул первую рыбку, и это неудивительно, я же указал ему место, где крутилась стайка каких-то рыбёх. Понятия не имею каких, ведь в рыбе я разбираюсь ещё хуже, чем в птицах. И то, что у меня лошадок зовут Синичка и Плотвичка, ничего не значит. Ещё через десяток минут улов увеличился до пяти рыб размером с ладонь. Фома с недовольным видом порылся в кошеле, доставая монеты. На что Трифон сказал:

— Оставь деньги себе, без подсказки Марка я бы не нашёл это место. Лучше помоги с готовкой рыбы.

Прихватив уже выловленное, Фома ушёл, пообещав, что пожарит рыбу к нашему возвращению. А мы остались. Трифон таскал из воды рыбу, а я, чтобы не терять время, чистил её. Несколько раз мы поменяли место, и за пару часов у нас в мешке оказались почти три десятка почищенных тушек.

Когда мы вернулись, Фома уже заканчивал жарить первую партию. На приятный запах подтягивались остальные ловцы монстров. Откуда-то появился небольшой бочонок пива, и вечер удался.

К середине следующего дня мы добрались до переправы через Стрýю. Пришлось подождать в очереди почти час, прежде чем мы погрузились на паром. Несколько крепких мужиков крутили барабан, верёвка скрипела, перетягивая нашу посудину на противоположный берег, и провисала у нас за спиной, уходя на дно.

Небольшой привал на опушке ближайшего смешанного леса — и вновь мы двинулись в путь. Смещаясь в сторону гор, мы заехали ещё в несколько деревень, но вновь никто не рассказал нам ничего интересного. Однако члены отряда не унывали и радовались хорошей погоде.

Вечер четвёртого дня свободного поиска мы встретили уже в предгорье. У костра меня развлекали байками из фольклора ловцов монстров. От этого обычные звуки ночного леса казались мне необычайно зловещими, и, под впечатлением от жутких и курьёзных историй, я расстарался и поставил самую мощную охранную сеть, на какую вообще был способен. Впрочем, ночь прошла спокойно, и наутро мы продолжили движение по предгорью на северо-запад.

Лес сменился со смешанного на хвойный, дорога всё чаще петляла вокруг огромных валунов. Я скакал рядом с Дмитрием и болтал с ним обо всяких пустяках, время от времени поднимая темы, которые меня действительно интересовали. И вот решил задать давно волнующий вопрос:

— А скажи, как отряды охотников на демонов, ну те, что ходят в другой мир, находят разломы? Ведь, насколько мне известно, разлом существует не дольше четверти часа. И главное — как они находят путь обратно?

— Есть такой дар, очень редкий. Его владельцев называют проводниками. Так вот, они примерно за сутки начинают чувствовать направление на место, где откроется разлом в мироздании.

— Хм... Интересно. А вы не думали взять человека с таким даром в отряд?

— Заполучить проводника хочет любой отряд, вот только очень их мало, этих проводников. И они предпочитают вступать в отряды, что ходят на ту сторону, — и, предупреждая мой интерес, Дмитрий продолжил: — Там заработать можно гораздо больше.

Я почесал голову и задал ещё один вопрос:

— А у оборотней тоже есть проводники? Или они как-то по-другому проходят к нам?

Дмитрий ухмыльнулся и машинально смахнул с плеча большое красивое перо, прилетевшее откуда-то сверху.

— У них всё примерно так же, — начал он отвечать, но внезапно остановил лошадь, уставился на прилетевшее перо и практически сразу закричал: — Тревога! Гарпии!

Охотники моментально поспрыгивали с лошадей и разбежались в стороны. Почти у всех в руках оказались взведённые арбалеты. И как только успели? Я, прежде чем рвануть в сторону, глянул в небо — и вовремя: на меня падала сеть. Воплотив Воздушный кулак, я отбросил любимое оружие гарпий в сторону. Оглядевшись и не обнаружив противника, пришпорил лошадку, направив её в сторону деревьев. Укрывшись под ветвями, обнаружил рядом Станислава.

— Их не видно, они отступили? — спросил я.

— Нет, они где-то рядом, только скрылись из виду, выжидают. Будь настороже.

Я создал Обнаружение жизни и, как только получил отклик, не целясь, швырнул вверх сквозь листву Оковы волка. Раздался хруст веток, и на землю упало тело гарпии. Станислав быстро связал монстра.

— Отлично, Марк! — выкрикнул он и тише добавил: — Ещё видишь?

Я ничего не ответил, а снял с Плотвички арбалет. Проверил болты и, направив оружие вверх, принялся ждать. Через минуту спустил скобу и попал в ещё одного врага. Обновив заклинание обнаружения, сориентировался относительно оставшихся монстров, попутно отметив, что все наши живы. Перезарядил свою Химеру и вышел на открытое пространство. Не торопясь, я шагал к оглушённой гарпии.

— Не выходи туда! — выкрикнул Стас.

— Лучше прикрой меня, — подмигнул ему я.

На меня напал кураж, казалось, в этот миг мне всё по плечу. Я знал, что на меня слева нацеливается враг, и сам готовился к встрече. Всё так и вышло: в воздухе необычайно быстро мелькнул силуэт, я, не целясь, навскидку выпустил болт и снова попал. На землю, кувыркаясь и поднимая облако пыли, рухнуло ещё одно тело. Я хотел было перезарядить оружие, но неожиданно сильный удар в спину сбил меня с ног, арбалет вылетел из рук, а я, растянувшись на земле, потерял ориентацию в пространстве. Пока я пытался встать на ноги, в спину снова ударили, и я почувствовал сильную боль.

Я лежал на дороге, глотая пыль, а у меня на спине топталась гарпия, похоже примериваясь к решительному удару. Я начал движение, чтобы вырваться из захвата, но в этот момент птицу-переростка смахнула сеть. К бьющейся в путах гарпии подскочил Стас и мощным ударом в челюсть выбил из неё сознание.

— Демоны тебя побери, Марк! Я же говорил, не вылазь! — закричал он на меня.

Преодолевая боль, я встал и огляделся. К нам подходили остальные члены отряда. Фотий тащил ещё одну связанную гарпию.

— Они отступили, — доложил Тит. — Я на дереве сидел и видел, как они улетели в сторону гор. Ещё штук семь.

— Так, парни, — начал распоряжаться лидер отряда, — наш неугомонный маг трёх оглушил, ну и я одну. Всего пять выходит, всех птичек собрать и сковать. Фома, помоги Марку с его раной. Тит, собери разбежавшихся лошадей.

Народ засуетился, а я попробовал стянуть куртку — не получилось, руки отказывались двигаться. Я почувствовал, как по спине на поясницу стекает кровь. Фома помог мне снять куртку, а затем и рубаху. Глядя на мою рану, он восхищённо произнёс:

— Слушай, а крепкая у тебя куртка, получше некоторых кольчуг. Я видел, как гарпии вырывают куски мяса вместе с костями, а тебя только чуток поцарапало, даже до рёбер не достало.

— Ничего себе царапина! Кровь так и течёт, — возмутился я. — Принеси лучше мою сумку с зельями, ты знаешь, где она.

Пока охотник ходил, я сконцентрировался и, хоть и с трудом, всё же сумел наложить на себя кровоостанавливающее заклинание. Затем улёгся на травку, подставив спину солнышку, и стал ждать Фому. Когда тот принёс сумку, я выбрал нужный пузырёк и обильно смочил его содержимым свой платок. Затем объяснил Фоме, что нужно делать, и, когда он обработал мои раны, наложил на себя Малое исцеление. Минут через десять боль стала стихать, а ещё через столько же ко мне подошёл Станислав и сказал:

— Хватит валяться, всё уже зажило.

Я осторожно приподнялся и прислушался к ощущениям. И действительно — лёгкий зуд на коже, а в остальном — нормально.

— А как долго ты тренировался стрелять? — спросил Станислав.

— Впервые выстрелил из арбалета примерно дней тридцать назад.

— Не может быть! Да ты смеёшься?! Чтобы так стрелять — навскидку, не целясь, по летящей гарпии — надо тренироваться очень много.

Я довольно ухмыльнулся и ответил:

— У меня свои отношения со светом и воздухом, стихия помогает мне.

Пока я валялся без пользы, остальные работали и уже подготовили лагерь к ночёвке в ста ярдах от дороги. Не очень удобное место, и воды рядом нет. Я с удивлением посмотрел на Станислава. А тот как раз принялся раздавать команды.

— Дим, берёшь Фому и Тита и отправляешься назад, там, милях в пяти, деревня была. Наймёшь мужиков с телегами, чтобы завтра к утру подъезжали. Сам понимаешь, надо быстро всё сделать. И аккуратно в дороге, поглядывай по сторонам.

— Добро, — ответил брату Дмитрий. — Парни, поехали.

Буквально через пару минут они ускакали. А Стас продолжил раздавать указания:

— Фотий, Трифон, пока чары с птичек не спали, подстригите им когти, — он посмотрел на меня. — А ты иди сюда, кровь сотру.

Он намочил тряпицу из фляги и очистил ей мою спину. Поблагодарив Стаса, я оценил свою рубаху и решил, что проще её сжечь, чем стирать и зашивать, благо у меня есть запасная. Надевая чистую рубаху, я удивился, как плотно она на меня села, раньше точно была посвободнее. Одевшись, обратился к Стасу:

— Почему мы встали на ночь тут? Можно же найти место получше.

— Гарпии. Они прилетят своих отбивать. Уже в сумерках вернутся и нападут на нас. А мы их встретим.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно, — ответил он мне и тут же крикнул Трифону, который нёс топор: — Осторожнее, одна птичка не магией оглушена, может сопротивляться.

Я проследовал за Трифоном, чтобы рассмотреть женщин-птиц. К слову, среди них оказались два самца, или мужчины, или петуха: не знаю, как правильно. Смотрю на них и понять не могу, почему среди монстров не встречаются некрасивые создания. Вот и гарпии выглядят странно, инородно, но с эстетической точки зрения привлекательно.

Практически всё тело гарпий покрывают крупные перья замысловатой окраски, у каждой особи был свой уникальный узор и преобладающий цвет. Блестящие перья на солнце красиво переливались и смотрелись очень нарядно. Тела гарпий небольшие, даже изящные, и человеческие головы на них смотрятся очень странно. Лица монстров имеют правильные пропорции. Сейчас, в оглушённом состоянии, когда они были безэмоциональны, смотреть на них было даже приятно. Но больше всего внимания привлекали крупные крылья: во-первых, необычайно красивыми перьями, способными украсить шляпу любого столичного модника, а во-вторых — тремя пальцами, расположенными на втором суставе крыла. Эти пальцы смотрелись так же инородно, как и голова. Особый колорит вносили ногти, или это уже когти, острые и загнутые. Зато ноги этих существ выглядели как надо — по-птичьи. Как раз сейчас Трифон пристраивался поудобнее, чтобы отрубить коготь топором у одной из гарпий, а Фотий придерживал птичку. Оно и понятно, оставлять пленникам такие когти, которым позавидует тигр, было бы глупо. Я мысленно поблагодарил Лидию за её настой укрепления.

Операция по обрубанию когтей со стороны смотрелась жутковато. Фотий удерживал ногу гарпии на стволе поваленного дерева, а Трифон отрубал коготь за когтем. Они как раз закончили с первой, и Фотий подошёл к той, у которой было разбито лицо ударом Стаса. Я крикнул:

— Фотий, постой, она не оглушена.

Гарпия задёргалась и закричала, выкрикивая странные слова и ругательства. Похоже, она поджидала, когда к ней подойдёт человек, чтобы напасть. Я воплотил Оковы волка, и женщина-птица замерла. На всякий случай обновил заклятие и на оставшихся пленниках. И замер около одной из гарпий, рассматривая надетые бусы. Рядом остановился Станислав и, проследив за моим взглядом, с осуждением произнёс:

— Марк, я, конечно, всё понимаю, но засматриваться на гарпию — это уже слишком.

Оставив без комментария его высказывание, я указал на бусы:

— Смотри, это украшение сделано из камушков, которые идеально подойдут для восстановления болтов с заклинанием. Тут турмалин, агат, лазурит и яшма, халцедон и ещё что-то. В общем, я сам смогу восстановить стреляные болты, — сказал я, снимая бусы с шеи гарпии.

— А... Понятно, хорошо, — проговорил Станислав. — Да, по поводу арбалетов. Мой арбалет заклинило, и починить его самостоятельно не получится. Я хотел воспользоваться твоим арбалетом сегодня. Надеюсь, что ты не против.

— Ага, теперь понятно, почему ты на гарпию с кулаками бросился, — почесав нос, произнёс я, а потом с иронией добавил: — Так и быть, дам тебе поиграться с моей игрушкой.

После того как Трифон и Фотий закончили с когтями гарпий, мы собрались и обсудили план действий на вечер. Все охотники были абсолютно уверены, что на нас сегодня нападут. Они ссылались на личный богатый опыт общения с этими монстрами.

Мне как магу поручили отыскать воду. Пришлось напрячься, но я всё же нашёл небольшой родник в соседнем овраге. Таскать воду пришлось долго: всех лошадей напоил, для обеда набрал, личные фляги членов отряда наполнил, заодно отмыл куртку от крови. Рассматривая дыры на спине, ещё раз добрым словом вспомнил Лиду.

Тем временем остальные члены отряда готовили стоянку ко встрече врагов. Через пару часов вернулись наши товарищи и сообщили, что селяне будут завтра утром. И мы продолжили готовиться к обороне. Тита, как самого зоркого, ну и молодого, отправили следить за небом с высоченной сосны. Его задача была предупредить нас о приближении гарпий. За пару часов мы успели подготовить все ловушки и даже перекусить.

Когда стали сгущаться сумерки, мы оглушили пленённых гарпий, чтобы те не предупредили своих сородичей о засаде, и разошлись по своим позициям. Я создал сразу несколько иллюзий. Первая имитировала двух дежурных, которые прохаживались по поляне и время от времени присаживались у костра. А со второй было гораздо проще — она показывала пятерых спящих людей. Все члены отряда тщательно спрятались, а я впервые использовал встроенную в одежду маскировку, над которой столько бился. Свой плащ, на котором тоже были маскирующие чары, одолжил Дмитрию, так как у него была самая опасная позиция.

Началось ожидание. Самым сложным было не уснуть. Когда я уже стал думать, что охотники ошиблись, а я впустую трачу энергию на поддержание иллюзий, увидел, как над поляной кружат несколько теней. И я приготовился к бою.

Через пару мгновений я смог разглядеть ещё несколько силуэтов, они бесшумно парили и, похоже, планировали напасть одновременно. Так они и поступили: сначала прозвучал свист, а затем сразу на обе мои иллюзии, как орлы, спикировали люди-птицы. Странно, что они не стали кидать сети, но нам так даже лучше. В этот момент я создал мощного светляка, заливая всю округу ярким светом.

Мы заранее поделили сектора стрельбы, и путаницы не должно было возникнуть. По плану мне полагалось контролировать небо. Ориентироваться в поднявшейся суматохе и шуме было непросто, и я перешёл на магическое зрение. Краски померкли, контуры леса смазались, а в сумеречном небе вспыхнули яркими цветами две ауры. По ближайшей я ударил Оковами волка, и гарпия сразу упала. Вторая, совершая броски из стороны в сторону, стала резко набирать высоту. Я тут же метнул в неё одно за другим два заклинания, но не дотянулся, слишком высоко она оказалась. Если бы у меня была в руках Химера, я бы, скорее всего, попал.

Внимательно осмотревшись и не увидев целей, воплотил Обнаружение жизни — заклинание подтвердило отсутствие активных врагов. Я сбросил маскировку и вышел к центру поляны, где мои компаньоны вязали неудачливых налётчиков.

— Один точно ушёл, — громко сказал я. — Скольких взяли?

— Шестерых, — ответил Стас. — Этого можно не ждать, не вернётся.

— Откуда такая уверенность?

— Гарпии всегда действуют одинаково, и если ты обладаешь достаточным опытом, то сможешь легко понять, чего от них ждать.

— Потому что эти птицы тупые, — добавил Фома.

Глава 10. Полковник-купец и Стив Холодный

— И что мы будем делать с той гарпией, что вчера сбежала? — спросил я Стаса, когда утром мы заканчивали грузить по телегам пойманных монстров.

— Ничего не будем делать. Я думаю, это был вожак стаи. И он, скорее всего, вернётся к себе домой или прибьётся к другой партии монстров. Есть ещё один вариант: он всё же попробует подловить нас, чтобы освободить своих сородичей, — Стас провёл рукой по заросшей щетиной щеке, окинул взглядом упакованных птичек и, улыбнувшись, продолжил: — Но в таком случае ему же хуже будет.

Я погладил собственный подбородок, да уж, пора к цирюльнику, а то щетина отросла жуть какая.

— А куда мы повезём гарпий? Надеюсь, не графу Патапуфу.

Стас окинул командирским взглядом место стоянки, убедился, что всё собрано и все готовы к отправлению, и скомандовал: «Выдвигаемся».

Когда наша колонна вышла на дорогу, он подъехал ко мне и продолжил наш разговор:

— К графу мы, конечно, не поедем, далеко очень. Лучше всего добраться до Дестриха, где располагается королевский полк лучников. Командир полка с удовольствием возьмёт у нас гарпий. Цена, конечно, будет заметно ниже, чем у любого феодала, зато никаких проблем точно не возникнет.

— Не знал, что в линейных полках есть бойцы с талиарами, — удивился я.

— Талиаров выдают в качестве награды за выдающиеся подвиги. А ещё, насколько мне известно, полковник крутит какие-то схемы для личного обогащения.

Мы ехали некоторое время, и вдруг Стас сказал мне:

— Слушай, Марк. А классный у тебя арбалет. Сможешь сделать мне такой же?

— Вот! — торжествующе поднял я указательный палец вверх. — А ты говорил, несерьёзная игрушка, только зайцев такой смешить. Ведь говорил такое?

— Говорил, — хмуро буркнул Стас.

— Десять золотых!

— Что десять золотых? — не понял охотник, а потом до него дошло. — А не слишком ли круто за сборку арбалета столько просить?

— Ты меня не понял. Ты заказываешь у мастера само оружие, я же не оружейник. Потом покупаешь несколько драгоценных камней и оплачиваешь их установку, я же не ювелир. И только после этого приносишь мне, чтобы я сделал для тебя из обычного оружия вот такую отличную игрушку за десять золотых.

— Ну ты и жлоб! — воскликнул Стас.

— А ты чего хотел? Лёгкое, компактное, дальнобойное, с прицельным устройством и при этом практически неразрушимое оружие за пару медяков? Да ты представляешь, сколько тут работы!? — потряс я Химерой перед носом лидера отряда.

Старший Элдерберри в задумчивости посматривал на моё оружие, но больше ничего не говорил. Я же решил не глазеть по сторонам, попусту тратя время, а заняться делом, а точнее, восстановлением магических болтов. Вчера специально собрали стреляные снаряды, а я снял с гарпий ещё несколько ожерелий из камней, так что материала у меня хватало. По отработанной схеме я передал повод своей лошади Дмитрию, а сам взялся за работу.

В этот раз у меня гораздо лучше получалось одновременно ехать и работать с заклинаниями, я даже ни разу не свалился с лошади. Остальные члены отряда с уважением поглядывали на меня, они уже оценили сделанные мной амулеты и некоторые другие магические приспособления. С болтами я закончил быстро и большую часть времени занимался заготовкой для автоматического браслета-накопителя. Пока не решил, как с ним поступлю. Сам его использовать точно не буду — себе бы я взял что-то помощнее. А этот пригодится, если потребуется сделать кому-то щедрое подношение, да и продать можно будет за хорошие деньги.

Сначала мы продолжали движение на северо-запад, но через четыре часа пути на крупном перекрёстке свернули точно на север. Дорога стала шире, а деревушки теперь попадались чаще. К вечеру мы добрались до коронного города — Дестриха. Размерами и населением Дестрих сильно недотягивал до Вайриха, но всё равно это был крупный и хорошо укреплённый город.

Ещё сто пятьдесят лет назад тут был только мощный форт, контролирующий горный перевал, через который проходила единственная дорога в Штейнское княжество. Тогда у Андора регулярно возникали кратковременные войны с этим западным соседом. Они ходили к нам, а мы к ним. Бряцали оружием в попытках доказать, что границы государств установлены неправильно и их необходимо чуть-чуть сдвинуть. Но против амбиций правителей всегда выступала география. Каждый раз все замыслы покорения соседа разбивались о необходимость преодоления перевала для доставки подкрепления и фуража, и военная компания сворачивалась.

Сейчас по этому пути больше не шагают войска, им на смену пришли торговые караваны. Узкая и неудобная тропа, петляющая от одного условно-проходимого участка к другому, к настоящему моменту превратилась в оживлённую дорогу. Торговцы, вложившиеся в строительство дороги, получили налоговые льготы от обоих государств.

Торговцы принесли деньги, и на месте форта стал расти городок, разросшийся к настоящему времени до одного из крупнейших торговых городов Андора. У Штейнского княжества нет выхода к морю, и оно сильно зависит от торговли со своими соседями. В первую очередь штейнцы нуждаются в продовольствии, поскольку у них слишком мало пригодных для земледелия земель. И андорские купцы регулярно отправляют в Штейн караваны, гружённые зерном, рыбой, овощами, фруктами, мясом и тканями, а также готовой одеждой. Транзитом через Андор из других стран поставляются в Штейн специи, красители, изысканные ткани и элитные сорта всевозможного алкоголя. Экспортируют же штейнцы драгоценные камни, металл в слитках, стекло и, конечно же, продукцию своих знаменитых механиков.

Войн с этим соседом у нас не было уже более пятидесяти лет. Однако король продолжает выделять деньги на поддержание пограничной крепости, и именно тут дислоцируются два королевских полка: первый конно-егерский и семнадцатый стрелковый. К стрелкам мы и направились, так как гарпия — идеальный талиар для лучника: значительно усиливает зрение, даёт «чувство ветра», позволяющее отлично брать упреждение при стрельбе, а ещё очень сильно способствует росту силы рук и спины.

У ворот города наш отряд разделился. Станислав, Дмитрий и я отправились в форт, располагающийся в миле от городской стены. Нам нужно было найти дежурного офицера и продать наших пленников. А остальные члены отряда со всеми припасами и заводными лошадьми поехали заселяться в местный знаменитый трактир «Пьяный тролль» — любимое место отдыха искателей приключений всех мастей: купцы находили здесь наёмников для охраны; охотники на монстров и демонов частенько назначали трактир местом встречи; странствующие авантюристы искали и находили здесь приключения на свою попу, печень и другие жизненно важные органы; действующие солдаты и ветераны, даже городская стража заходили в «Пьяного тролля» пропустить по кружечке доброго пивца.

Нам очень повезло, у ворот форта мы встретили полковника Марка Плутония. Он как раз собирался ехать домой, однако, увидев наш обоз, обрадовался и приветствовал братьев Элдерберри как хороших приятелей.

Высокий и худощавый, практически лысый мужчина пожимал нам руки, похлопывал по плечам и приговаривал: «Рад видеть, очень рад».

— Полковник, это наш компаньон — маг Марк Мейс, — представил меня Станислав.

— Рад познакомиться, тёзка, — по-свойски поприветствовал меня местный командир.

Когда все приветствия были завершены, полковник Плутоний, довольно потирая руки, спросил:

— Итак, судари, что вы можете мне предложить сегодня?

«А он точно военный? Больше на купца похож», — подумал я.

— У нас одиннадцать гарпий. Четыре самца и семь самок.

— Гарпии — это очень хорошо, очень хорошо, — проговорил он и, обращаясь к солдату, стоявшему на карауле, приказал: — Позови во двор дежурного капитана.

Он подошёл к телегам, посмотрел на пленников, некоторых потрогал, проверяя, живы ли.

— Ну что ж, судари, давайте пройдём во двор.

Когда телеги разместили на территории форта, он сказал:

— Хороший товар, готов заплатить за каждую по десять золотых монет.

— Дима, разворачивай телеги. Едем к виконту Пшекушу. Он даст никак не меньше двадцати пяти за гарпию.

Однако Дмитрий даже не дёрнулся, а полковник громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха, ой, насмешил, откуда у Пшекуша столько денег? Да и если возьмёт он у тебя гарпий, то только девочек. А что ты будешь делать с мальчиками? Ну, может быть, продашь в модный салон на перья, и всё! А я готов взять у тебя всех и по хорошей цене в одиннадцать монет за голову.

— Полковник, если вы возьмёте у нас всех гарпий, то готов уступить их вам по двадцать монет. Считаю, что это будет справедливая цена, — сказал Стас.

— Станислав, то, что ты пришёл ко мне, означает, что ты прекрасно понимаешь: гарпии нужны именно стрелкам. Продать их кому-то ещё будет весьма затруднительно. Я же готов в честь нашей дружбы взять у тебя и мальчиков, и девочек, — он похлопал рукой по груди одной из «девочек».

— Именно из-за наших хороших отношений мы посетили сначала именно вас. И, надеясь на будущие сделки, я готов сделать скидку и уступить каждую птицу по девятнадцать монет.

Станислав и полковник ещё недолго торговались и сошлись на цене в пятнадцать золотых за гарпию. Прямо во дворе полковник отсчитал нам деньги. Я думал, что он выпишет платёжное поручение, но, посмотрев на довольное лицо тёзки, понял: он сам рассчитывает заработать на этой сделке. Когда мы уже прощались, он спросил:

— А в какой таверне вы остановились?

— В «Пьяном тролле», — ответил Стас.

— Там сейчас находится отряд Стива Холодного. Думаю, он захочет с вами поговорить.

Мы вышли за ворота форта и расплатились с возницами за транспортные услуги. Каждому перепало по сорок серебряных монет. Довольные лёгкими деньгами крестьяне устремились в сторону питейных заведений. А мы же отправились в «Пьяного тролля».

Этот трактир отличался огромным общим залом, где за крепкими столами сидели в основном люди, знающие, с какой стороны браться за меч. Я пробежался взглядом по посетителям в поисках наших товарищей и с удивлением обнаружил их за большим столом в компании с кем-то. Я было направился к ним, но Станислав остановил меня и указал на небольшой свободный стол. Не став спорить, я отправился за ним. Стоило нам усесться, как тут же подскочил вихрастый рыжий паренёк и спросил:

— Что будут заказывать любезные судари?

— Всем по кружке пива и жаркого подай, — ответил Дмитрий.

Какое-то время мы спокойно наслаждались отличным пивом и вкусной едой. Когда нам принесли по второй кружке, к нашему столу подошёл худощавый невысокий мужчина. Он окинул нас своими льдистыми голубыми глазами и сказал сухим, слегка хриплым голосом:

— Приветствую вас, судари любезные. Разрешите присесть за ваш стол?

— Привет, Стив. Присаживайся, конечно, — за всех поздоровался Стас.

Прежде чем сесть, Стив пожал руки братьям, а затем и мне.

— Знакомься, Стив, это Марк Мейс, наш компаньон. Он маг, — представил меня Стас, а затем указал на подошедшего мужчину. — Марк, знакомься, это Стив по прозвищу Холодный, командир отряда ловцов монстров.

— Рад знакомству, — пожал я сухую и твёрдую, как доска, ладонь.

Стив кивнул и присел на свободное место. Тут мы заметили стройную девушку, стоявшую за спиной охотника. Глядя на неё, оба брата скривились, как от зубной боли. Но Дмитрий быстро собрался и поздоровался:

— Привет, Зоя.

— Приветствую, присаживайся, — сказал Стас.

Девушка улыбнулась и уселась напротив меня. А я не понял, почему она вызвала такую странную реакцию у моих партнёров, очень даже привлекательная особа. Может, им не нравятся её большущие сиреневые глаза? Но смотрятся они в сочетании со смуглой кожей очень экзотично. Она, в отличие от Стива, сразу мне понравилась, и я искренне улыбнулся.

— Привет. Рад знакомству.

— Привет, Марк. И я рада.

Минут десять лидеры отрядов разговаривали на общие темы: кто где был, каких монстров кому продал и сколько заработал на сделке. Много внимания уделили слухам и новостям. Я молча слушал, а сам любовался Зоей. «Какая симпатичная девушка. Хорошо бы она не была женщиной Стива», — подумал я, глядя в её удивительные глаза. Девушка, перекинув через плечо толстую чёрную косу, тепло мне улыбнулась. Дмитрий слегка толкнул меня в бок, видимо, намекая, что не надо пялиться на чужую девушку. Я собрал волю в кулак и сконцентрировал внимание на разговоре как раз вовремя, Стив перешёл к цели своего визита:

— Я заключил контракт с магистратом Дестриха на уничтожение большого отряда монстров. Сначала мне показалось, что мы легко решим эту задачу. Но нас обманули, их оказалось слишком много. Я разузнал, что там около тридцати голов. Слишком рискованно выходить на них силами только моей группы.

— Да уж, ситуация, — покачал головой Станислав. — И что вы планируете делать?

— Я хотел набрать наёмников, собственно, ради этого мы и пришли в «Пьяного тролля». Но судьба привела сюда же и вас. И я бы предпочёл нанять ваш отряд, а не обычных бойцов. Что скажешь?

Дмитрий и Станислав посмотрели пару секунд друг другу в глаза, и старший брат сказал:

— В поднаём не пойдём, за этим вон к тем ребятам, — указал он рукой на шумную группу широкоплечих воинов. — Если хочешь, чтобы мы работали с вами, то наши условия простые: лидерам обоих отрядов и магам по две доли от вознаграждения, остальным бойцам по одной.

Стив скривился, как будто съел лимон. Похоже, ему не нравится делиться деньгами по-честному.

— Стас, ты же даже не услышал моего предложения. Давай обсудим спокойно, ты будешь доволен.

Лицо Стаса перестало выражать любые эмоции, а глаза стали серыми и холодными.

— Ты слышал наше слово. Не нравится — вон те лихие рубаки с радостью возьмутся за работу.

— Обрати внимание, Стив, мы даже не знаем условий, на которых ты заключил контракт, но готовы участвовать в этом задании из солидарности. И, как сказал брат, мы не обычные наёмники, так что требуем соответствующего отношения к себе, — добавил Дмитрий.

Холодный надолго задумался. Он молчал и хмурился, а когда его взгляд зацепился за меня, сказал:

— Гляжу, с вами нет старого Сандра, в отряде новый маг. Сандр был хорош, а что из себя представляет Марк — мне непонятно. Какой ранг у тебя, Марк?

Это был очень неприятный для меня вопрос. По сути, единственная градация силы магов проводится по объёму магического ядра. Существовали специальные артефакты, которые устанавливали так называемый ранг. Суть магического прибора проста: он с одинаковой силой и скоростью начинает вытягивать из ядра мага энергию; за сколько секунд опустеет личный резерв — таков и ранг мага. Нормальным считается результат в шестьдесят-восемьдесят секунд. У архимага Спинозы ранг вообще шестисотый, то есть артефакт тянул из него энергию десять минут. Не ответить на этот вопрос я не мог. Глядя в глаза Стиву Холодному, я ледяным тоном сказал:

— Двадцатый у меня ранг. Ещё вопросы есть?

— Вот видите, а вы предлагаете мне...

Стас перебил Холодного, так как моментально понял, куда он клонит:

— Ты не смотри на низкий ранг, ведь главное — это мастерство. Что бы ты знал, мастер Мейс практически в одиночку уничтожил в Вайрихе стаю из пяти волкодлаков, которую вёл верховный оборотень. И во всех наших сражениях показал себя превосходно. Я уверен, он один стоит половины твоих бойцов, — наш лидер продолжал мериться со Стивом взглядом.

Как только Стив захотел что-то сказать, Стас продолжил:

— И не говори ничего про нашего молодого, у него сильный талиар, и он как полноценный боец уже участвует в наших операциях.

Холодный посмотрел на Зою, и та ему кивнула. Наступила тишина. Стив размышлял над нашими условиями. Зоя молча сидела. А мы продолжили наш ужин. Когда мы расплатились за еду, Стив произнёс:

— В основном я согласен на ваши условия, но есть детали, которые надо обсудить.

— Мы открыты к диалогу, — улыбаясь, ответил Дмитрий.

Если резюмировать долгий разговор, то получалось следующее: в окрестностях Дестриха уже некоторое время творит бесчинства большой смешанный отряд монстров. Первое сообщение о нападении поступило пятнадцать дней назад. За это время они сожгли одну деревню, разграбили торговый караван Штейна и вырезали весь персонал с постояльцами в одном придорожном трактире. Была организована облава, не давшая результатов. И в то же время есть уверенность, что монстры не ушли на другую территорию, так как продолжают поступать сообщения о мелких нападениях. Для уничтожения банды монстров руководство города наняло отряд Стива. За работу им обещано семьдесят золотых и сверху по пять монет за каждую голову, также отряду доставались все трофеи.

Сначала мне показалось, что работа невыгодная, поскольку, продавая монстров для ритуала, можно заработать гораздо больше. А потом я прикинул так и сяк, решил, что нормальные условия. Заканчивая рассказ, Стив выдвинул свои требования:

— Во-первых, мне нужно ваше слово, что вы не уйдёте, пока я не закрою договор. Во-вторых, трофеи реализуем тут, в Дестрихе. Две трети от стоимости трофеев достанется нашему отряду, поскольку это наш контракт и основная ответственность тоже наша.

Дмитрий и Станислав переглянулись и одновременно кивнули друг другу, а потом они перевели вопросительные взгляды на меня. Раз уж интересуются моим мнением, я прикинул оставшиеся у меня дни до прибытия в столицу и, решив, что всё нормально, кивнул им в ответ.

— Мы согласны, — сказал Станислав. — Вот только у нас завтра выходной, сам понимаешь. А послезавтра мы готовы выдвигаться.

Стив встал и протянул руку Станиславу. Наш лидер тоже поднялся, и они закрепили соглашение рукопожатием.

— Всем пока, — помахав рукой, сказала Зоя.

— Пока, — вразнобой ответили мы.

Стив и Зоя перешли к своему столу, где отдыхали наши товарищи. Как только лидер другого отряда сел, наши парни попрощались с коллегами и пересели к нам. Мы ввели их в курс предстоящего дела. Не все оказались довольны решением о совместной работе с отрядом Холодного, но в итоге все согласились, что предложение хорошее и его надо отработать. А также мы подвели итоги прошедшей охоты на гарпий. Моя доля в этот раз увеличилась и составила двадцать золотых и шестьдесят серебряных монет. Мой хомяк при этом радостно повизгивал и потирал свои загребущие лапки.

Когда мы планировали расходиться по своим комнатам, Дмитрий склонился ко мне и очень тихо шепнул:

— Марк, будь повнимательнее. Зоя — маг-менталист. Тебе неизвестны секреты отряда, но всё же не стоит так подставляться.

— Ой-ё, — хлопнул я себя ладонью по лбу.

Мне уже несколько в другом ракурсе представились и Зоя, и, что более существенно, Стив. Магу-менталисту гораздо проще прочитать чувства, намерения и иногда даже мысли другого человека, если установлен прямой зрительный контакт. А когда человек расположен доброжелательно по отношению к менталисту, то он становится для опытного мага открытой книгой.

— Вот так-то, — видимо, поняв, о чём я думаю, сказал Дмитрий.

— Скажи, Дим, а у неё есть что-то с Холодным? — всё же решился спросить я.

— Эх, Марк, ты, конечно, взрослый человек, у тебя своя голова на плечах… Но связываться с менталистом — плохая идея, — Дмитрий замолчал и, видя мой вопросительный взгляд, нехотя ответил: — Со Стивом точно ничего нет, они вроде бы родственники, а про других членов отряда сказать не могу.

На этом мы разошлись по своим делам.

Глава 11. Выходной

Утро следующего дня выдалось замечательным, и прекрасная погода перекликалась с моим настроением.

Вчера я успел побывать в купальне и посетить цирюльника, который привёл в порядок мои волосы и сбрил отрастающую бородку. Я прекрасно выспался на мягкой кровати с белоснежными простынями и пуховым одеялом и теперь искренне готов был утверждать, что утро нынче доброе, независимо от того, кто и что об этом думает.

Я попробовал оценить изменения в организме, произошедшие после ритуала, и не обнаружил ничего, кроме того, что мне стали тесны рубаха и штаны. И тогда я решился на шаг, отдающий шизофренией, — воззвал к своей олицетворённой жадности:

— Эй, хомяк. Как там тебе живётся с соседкой?

Ответа не последовало.

— Я про медведицу. Вы там подружились?

И вновь тишина.

— Ну и хорошо, что ты молчишь, а то я иногда думаю, что у меня не все дома, например, кукуха съехала из вашего зоопарка.

Сегодня выходной. Можно будет прогуляться по городу, посмотреть, что предлагают местные торговцы. Наверное, найдётся и что-нибудь интересное из Штейнского княжества, знаменитого своими механиками. Пьянствовать мне совершенно не хотелось, и я решил, что отдыхать сегодня буду самостоятельно. Составляя примерный план действий, я вспомнил вчерашнее предупреждение Дмитрия и на всякий случай надел на шею амулет защиты от ментальных атак.

В общем зале я заказал сытный завтрак. Никого из моих товарищей тут не оказалось, и я сидел за столом в одиночестве.

— Привет, Марк. Разрешишь составить тебе компанию? — к моему столу незаметно подошла Зоя.

— Привет, садись, конечно.

Как раз в этот момент мне принесли еду. Зоя оценила мой заказ и обратилась к подавальщице:

— Мне принесите, пожалуйста, то же самое.

Когда подавальщица ушла, Зоя указала на амулет, который слегка выглядывал из-под ворота рубахи.

— Вижу, тебя уже предупредили.

— Да. Предупредили.

Я принялся за омлет. Девушка положила руки перед собой на стол.

— Не буду извиняться за вчерашнее, я действовала в интересах отряда.

Я помолчал немного, прикидывая варианты ответа.

— Не держу на тебя обиды, — сказал я.

— Ну и отлично, — ответила девушка и улыбнулась.

Я не знал, о чём говорить, и не спеша ел. Когда для Зои принесли завтрак, она, отпив чаю, лукаво глянула на меня своими нечеловеческими глазами и сказала:

— У меня нет ничего со Стивом, если тебе интересно.

Я поперхнулся и, откашлявшись, сказал:

— Мне это уже известно.

— Вот даже как? — она удивлённо изогнула бровь.

Снова наступило молчание. Я увидел, как в общий зал зашли Фома и Дмитрий. Заметив меня за столом с Зоей, они устроились подальше, чтобы не привлекать внимание.

— У вас же сегодня выходной, — утвердительно произнесла девушка. — Если не секрет, то какие у тебя планы на него?

— Не секрет, конечно. Я планировал посетить местные лавки, очень хочется посмотреть на товары из княжества Штейнского. Меня интересуют их замки, хочу отправить другу в подарок.

Запивая чаем пирог со свежими ягодами, девушка одобрительно кивнула — мол, продолжай, рассказывай.

— А ещё я планировал посетить лавки с готовой одеждой, мне нужно прикупить кое-какие вещи.

— Странно, — удивилась она, — обычно мужчины не любят покупать новую одежду. Ходят в одном и том же, пока не припрёт.

— Хе-хе, есть такое. Меня припёрло. Часть моей одежды пришла в негодность благодаря изящным коготкам одной милой птички. А ещё я совсем недавно стал обладателем талиара и немного прибавил в объёме, так что оставшаяся часть стала мне мала.

— Ах вот оно что! Ясно. И это все твои планы? — проявила она настойчивость.

— Ну, так, ещё по мелочам… хотел глянуть книги по магии, зайти в банк и отправить посылку. И вообще погулять по городу, посмотреть на местные достопримечательности. Есть желание попробовать какие-нибудь традиционные блюда Штейнского княжества. А дальше — как пойдёт.

Про планы посетить публичный дом, конечно же, говорить не стал.

— Какой оригинальный план! Обычно мужчины из нашего отряда в свой выходной первым делом бегут в бордель. А ты по лавкам, книги смотреть планируешь, даже как-то удивительно.

Пришлось постараться, чтобы ни одна мышца не дёрнулась у меня на лице, когда девушка упомянула бордель. А сам же сказал:

— Ну как-то так.

Она постучала своими ухоженными ноготками по столешнице.

— Прости меня за навязчивость, но у меня сегодня тоже свободный день, а заняться совершенно нечем. Мне нравится твой план, и я бы с удовольствием составила тебе компанию. Что скажешь?

Я быстро взвесил аргументы за и против.

— Не против, пошли.

Подозвав обслугу, я расплатился за оба завтрака. Зоя вопросительно посмотрела на меня:

— Сударь, вы проявляете галантность? Или это что-то другое?

В среде охотников на монстров существует обычай, по которому каждый сам платит за свою еду, исключения допускаются только среди близких друзей.

— Могу себе позволить угостить симпатичную девушку завтраком.

Зоя сверкнула огромными сиреневыми глазами.

— Мне уже начинает нравиться наша прогулка.

И мы отправились в город. Сперва посетили лавки с готовой одеждой и потратили на это неожиданно много времени. Один бы я управился втрое быстрее. Зоя подчёркивала каждый раз, что ни на чём не настаивает, но при примерке каждой вещи говорила что-то вроде: «Ткань этой рубахи грубовата» или «Качество могло бы быть и получше». Однако я не протестовал, для меня это был новый опыт, и было даже приятно почувствовать заботу, пусть и мимолётную.

Оказалось, Зоя хорошо знает Дестрих. Она провела мне экскурсию по всем лавкам, где продавали товары из соседнего княжества. Я с большим интересом рассматривал продукцию механиков из Штейна, от замков и часов до разнообразных товаров хозяйственного применения — приспособлений для сверления дырок или для проворачивания мяса в фарш. Такого разнообразия раньше я никогда не видел. В итоге выбрал небольшой добротный замок в подарок Норману.

Затем мы посетили отделение первой государственной деньгосберегательной кассы, где я пополнил свой счёт ещё на пятнадцать золотых. А также воспользовался услугами банка по доставке посылок и отправил Норману письмо, амулет, замок и трофейное перо гарпии. Когда мы выходили из банка, Зоя спросила:

— А почему ты отправил своему другу в подарок замок?

Я рассмеялся:

— Была одна забавная ситуация. Мой друг небогат и живёт в маленькой квартирке. Однажды к нему залезли воры, но, не обнаружив ничего интересного, они украли только его замок. Вот я и решил над ним подшутить, отправив такой подарок.

— Действительно забавно. А у тебя ещё есть перья гарпий?

— Да, ещё несколько.

— Тогда отправляемся в шляпную лавку. Тебе очень пойдёт шляпа с пером.

Я попробовал сопротивляться этой инициативе, но потерпел поражение. За время нашего общения я проникся симпатией к девушке, и она, безжалостно пользуясь этим, довольно легко смогла меня убедить, что мне просто необходима шляпа.

Как-то незаметно время подошло к обеденному. Зоя вспомнила, что обещала показать мне место со штейнской кухней, и привела в небольшой ресторан, владельцем которого был выходец из княжества. В основном там подавали блюда из жареного мяса, а в качестве напитков предлагали красные вина. Мы отлично пообедали, и Зоя благосклонно позволила мне оплатить счёт.

— Что, пошли смотреть на местные достопримечательности? — спросил я.

— Гм... Тут как таковых достопримечательностей вообще-то нет. Есть только фонтан на центральной площади, вокруг которой мы весь день и ходим.

— Фонтан так фонтан. Надо выполнить все пункты моего плана.

Центральная площадь не представляла из себя ничего особенного. Создавалось впечатление, что архитектор задумывал круг, но при воплощении его идеи что-то пошло не так. По краям площади, выходя на неё фасадами, стояли главные здания города: магистрат, управление стражи, отделение Тайной канцелярии, несколько солидных домов, на первых этажах которых красовались витрины престижных магазинчиков. И сюда же, нарушая симметрию площади, задним углом выходило здание деньгосберегательной кассы.

В центре площади, собственно, и находился фонтан, самый обычный, без декоративных изысков, хотя и довольно большой. Зоя хотела сразу подойти к нему, но я её остановил:

— Нет, сначала посмотрим книги и только потом сполна насладимся красотой этого архитектурного решения, венцом которого, без сомнения, является сей замечательный фонтан!

Книжных было два, но ничего интересного я в них не нашёл. Мы уселись на одну из лавочек, окружавших фонтан. От воды повеяло прохладой, Зоя улыбнулась и сказала:

— О, ветерок от фонтана! Хорошо! Хоть какая-то польза от него.

Я пригляделся к ней, и тут до меня дошло, что девушке очень жарко. А я этого не замечал, ведь мой амулет прохлады работает исправно. Я взглянул на Зою магическим зрением, чтобы узнать цвет её ауры: он оказался жёлтым.

— Зоя, в знак благодарности за такую замечательную экскурсию я хочу сделать тебе небольшой подарок. Подожди меня, пожалуйста, пару минут.

— Ну что ж. Я согласна принять от тебя дар, — играя интонациями, произнесла она.

Я зашёл в ювелирную лавку, где мне сразу приглянулся серебряный браслет с огранёнными цитринами.

Когда я вернулся, девушка взглянула на браслет в моих руках.

— Какой симпатичный, — произнесла она и царственным жестом протянула руку, мол, давай надевай свою безделушку, дозволяю.

Мне показалось, что она ожидала чего-то большего.

— Подожди, это не всё, — сказал я.

— Хм, становится интереснее.

Солнце палило нещадно, тени на почти круглой площади не было. Я решил добавить немного комфорта и при помощи заклинания создал лёгкий ветерок.

— Как мило с твоей стороны, — она сразу оценила моё волшебство.

Я принялся за работу. Схема отработана, материал отличного качества, так что мне потребовалось меньше получаса на создание амулета прохлады. Всё это время Зоя сидела молча и наблюдала за моей работой.

— Марк, я восхищена! Ты кладёшь такие крохотные печати! И так много, и так быстро! Я даже разглядеть толком не смогла, что в точности ты делаешь, — сказала она, как только я закончил зачаровывание.

Мне была очень лестна эта похвала; особенно приятно, когда твой труд оценивает человек, разбирающийся в вопросе.

— Погоди ещё немножко. Протяни свою руку.

Она снова повторила то движение, а я надел на запястье амулет и активировал его.

— Ого! — совсем не царственно воскликнула она, встала и быстро походила из стороны в сторону, помахала руками, сотворила небольшое заклинание сферы воды и уставилась на браслет. — Не сбивается. И такой маленький. Удивительная стабильность! Вот это да! Марк, ты настоящий мастер!

Я чуть не растаял от похвалы, это было ну очень приятно.

— Просто я увидел, как ты паришься в этой жаре, и решил сделать… В общем, вот.

Она быстро взяла эмоции под контроль, присела обратно и, посмотрев мне прямо в глаза, серьёзным тоном спросила:

— Марк, ответь мне честно, среди печатей ведь нет ничего, кроме охлаждения? Я имею в виду скрытые закладки.

Она удивила меня своим вопросом.

— Зоя, в браслете только одна функция — персональное охлаждение, ничего сверху. Даю слово.

— Не врёшь, — она заулыбалась и тут же обняла, чмокнула меня в щеку. — Это лучший подарок за многие годы. Спасибо большое.

— А как ты поняла, что я не вру? — вырвалось у меня. — У меня же активирован ментальный щит.

— Всё просто — по глазам.

Девушка снова встала с лавки и прошлась пару раз вперёд-назад.

— Парюсь, говоришь... — задумчиво произнесла она и замерла на месте, как будто споткнулась о неожиданную мысль. — А знаешь, Марк, у меня есть предложение. Тут есть одно модное местечко — сауна называется, предлагаю её посетить.

— Сауна? А что это? — удивился я незнакомому слову.

— Как бы тебе объяснить… — задумалась она. — Это такая большая купальня, где есть комнаты, в которых очень жарко. Я была несколько раз там, и мне понравилось.

— Хм... Купальня. Ты предлагаешь мне помыться? — удивился я.

— Не просто помыться, а получить удовольствие. Это заведение построил выходец из Штейна, у них там популярны сауны. Я думаю, тебе понравится, — тут она нахмурилась и с подозрением посмотрела на меня. — Ты ведь не позволишь себе лишнего?

Я ничего не понял, поэтому просто кивнул.

— Там есть женский и мужской зал, а ещё несколько персональных парных. Ты как хочешь? По отдельности или вместе со мной посетить сауну?

— Я так понимаю, что в женский зал меня не пустят. Значит, у меня выбор… остаться в компании с тобой или с незнакомыми мужиками?

Девушка кивнула.

— Что же мне выбрать? Даже не знаю, — сказал я и замолчал минуты на три, изображая сложность выбора. — Наверное, всё же, пожалуй, я выбираю твою компанию.

Девушка хихикнула и сразу состроила серьёзное лицо.

— Помни, ты мне обещал!

А я подумал, что ничего ей не обещал, но вновь промолчал.

Сауна располагалась в новом квартале города. Дестрих расширялся, и это было хорошо заметно. Торговля с соседом год от года росла. Кто-то из княжества перебрался к нам, и с той стороны границы, наверное, тоже есть торговый город, в котором можно встретить выходцев из Андора.

Здание сауны выглядело величественно: двухэтажное каменное строение с чёткими геометрическими линиями фасада отличалось общей монументальностью, не свойственной архитектуре Андора. Внешний вид её создавал ощущение долговечности и надёжности.

Поднявшись по ступенькам, мы прошли сквозь арочный вход, оформленный высокими колоннами, и оказались в просторном помещении, богато украшенном декоративными элементами. Два больших окна по бокам от входа наполняли внутреннее пространство светом. В центре холла располагался маленький бассейн, а вдоль стен — множество каменных лавок для отдыха. У дальней стены стоял массивный стол, за которым сидела миловидная девушка, к ней мы и направились.

— Здравствуйте, сударь, сударыня. Рады видеть вас в нашем скромном заведении. Чем могу помочь? — безукоризненно вежливо произнесла девушка, на лице которой застыла широкая улыбка.

«Точно иностранка», — подумал я. Но вслух сказал другое:

— Мы хотим посетить индивидуальную парную.

— Сейчас есть одна свободная. Желаете что-нибудь ещё? Услуги банщика, массажиста, танцовщиц, музыканта? Или, может быть, вам подать закуски и напитки?

Я был немного удивлён напором этой девушки. Она больше походила на голема, чем на человека: идеальная осанка, безупречная речь, улыбка, которая, казалось, никогда не сходила с её лица. Она даже не моргала. Я взглянул на её ауру и понял, что она действительно человек.

— Пожалуй, нам ничего не нужно, — сказал я.

— Принесите, пожалуйста, большой кувшин морса и пару комплектов простыней, — сказала Зоя и добавила: — И ещё вот что… мой друг здесь впервые, ему понадобится помощник.

Девушка кивнула, продолжая улыбаться. Она сделала запись в большом журнале и сказала:

— С вас семьдесят пять серебряных монет.

Мой внутренний хомяк с возмущением и удивлением крякнул. Он точно был хомяком? Может быть, это кукуха? Хотя кукушки, кажется, не крякают. Ладно, потом разберусь.

Пока я пытался установить связь со своим внутренним зверинцем, Зоя потянулась за кошельком. Я опередил её и положил на стол золотой. Когда я собрал сдачу в кошель, появился аккуратно одетый и причёсанный парнишка. Он вежливо поклонился и сказал:

— Позвольте проводить вас. Я объясню вам, как устроена наша сауна.

Я кивнул и тоже проверил его ауру. Нет, и этот человек. Ну не бывает так, чтобы парень его возраста так себя вёл. Мы пошли за юным служителем чистоты.

— Зачем ты попросила простыни? — шепнул я Зое.

— Скоро сам всё поймёшь.

Мы вышли в светлый коридор, который разделялся на два направления. Зоя свернула направо, а меня провели налево. Коридор привёл в помещение с десятком сундуков.

— Это раздевалка. Оставьте свои вещи здесь, — сказал мой проводник, указывая на один из сундуков.

— Хм... Надо совсем раздеваться? — спросил я в некоторой растерянности.

По дороге сюда Зоя предупредила, что амулеты лучше снять, но речи о раздевании не было.

Юноша идеально наклонил идеально подстриженную голову.

Но голым шастать мне не пришлось, парень предложил мне обернуться в специальную простыню. Я сложил вещи и одежду в сундук, замкнул замок и поставил магическую сигнализацию. Ключ был у меня на запястье, но кто сказал, что у них нет второго такого? Ведь я сложил туда не только деньги, но и все амулеты, которые были гораздо ценнее.

Затем я оказался в маленькой комнатке, которую проводник назвал душем. Поначалу я не понял, что должно произойти. Когда я вошёл в комнатку, парень потянул рычаг, и с потолка полилась тёплая вода. Какие выдумщики эти штейнцы! Затем мне предложили полотенце. Я обтёрся, обернулся в простыню и проследовал за юношей в уютную комнату.

— Ваша спутница скоро будет здесь, — сказал он.

Я огляделся. Центром композиции этого помещения был бассейн с холодной водой. Кто полезет в такую воду? Бассейн не очень большой, но пара человек поместится. Ещё тут были мягкие диванчики и идеально отшлифованные деревянные скамейки. На одной из скамеек лежала стопка простыней. На круглом столике стоял заказанный Зоей морс.

Тут я заметил зеркало, большое, почти в полный рост. Я давно не видел своё отражение. Сейчас из зеркала на меня смотрел вроде бы всё тот же я, но с массой нюансов. У меня пропал подкожный жирок, который был на животе и щеках. Плечи стали шире, а мышцы торса обрели рельеф. Я потыкал пальцем в живот и с удивлением обнаружил не привычную подушку, а твёрдую доску. Кажется, я стал чуток выше.

— Да, только ради этого стоило пройти через ритуал, — тихо сказал я сам себе.

Я подошёл поближе к зеркалу и внимательно рассмотрел своё лицо. Помимо того, что щёки немного похудели, произошло ещё несколько изменений: мой нос стал более ровным, а черты лица — более симметричными. Но самое главное — это глаза. У меня всегда были светло-серые глаза, а сейчас они стали тёмно-карими, почти чёрными и очень выразительными. Даже можно сказать, что появился взгляд хищника. Хм-хм.

— А тут красиво, — услышал я голос Зои.

— Ты же говорила, что уже была здесь? — не отворачиваясь от зеркала, спросил я.

— Я посещала общий женский зал, там всё немного проще, — она помолчала, слегка посопела и сказала: — А ты знаешь, Марк, вообще-то это невежливо — разговаривать с дамой, стоя к ней спиной.

— Лучше ты скажи, Зоя, а это нормально, что после обретения талиара меняется форма лица? Я сейчас впервые увидел своё отражение после ритуала.

— Ах вот оно что, а я подумала, что ты хочешь меня обидеть, — девушка подошла и встала рядом со мной.

Я увидел в зеркале её отражение. Она, как и я, была обёрнута в простыню, только у меня ткань держалась на бёдрах, а у неё над грудью. Стройные ножки, изящные руки, под простынёй просматривались контуры подтянутого тела, особенно сильный эффект она производила в движении. Её смуглая кожа и какая-то кошачья грация — это что-то невероятное.

— Вот это да, я впечатлён.

Девушка благосклонно улыбнулась и сказала:

— Вот теперь гораздо лучше. А то, что у тебя поменялись некоторые черты лица… я думаю, и не только лица, — глянула она на мой пресс, — это нормально, особенно если у тебя сильный талиар.

— Верховный оборотень-медведь.

— Очень неплохо, — оценила она моего донора и кивнула головой в сторону маленькой двери. — Пойдём в парную, мы сюда не разговоры пришли разговаривать.

Перед самой дверью она проинструктировала меня:

— Воздух там очень горячий. Делай маленькие вдохи. Если почувствуешь, что воздух обжигает, то приложи ладонь к носу и дыши сквозь неё.

Мы вошли в небольшую и слабо освещённую комнату. Да, там было очень жарко.

— Присядем, — сказала девушка, указывая на широкую лавку.

Через пять минут я вслед за девушкой вернулся в комнату с бассейном. Мы выпили морса, и у меня выступил пот. Отдохнув немного от жары, вернулись в парную. Зоя указала на лавку повыше и скомандовала:

— Ложись.

Сама же улеглась на лавку напротив. Я лежал, потел и любовался своей новой знакомой. Она лежала на спине, прикрыв глаза, её грудь размеренно поднималась и опускалась. Простыня постепенно намокала от пота, и контуры её соблазнительного тела очерчивались всё лучше.

— Думаю, пора выйти и передохнуть, — вдруг сказала она.

— А я подумал, что ты уснула.

— Нет, конечно, ведь это очень опасно.

Девушка встала с лавки и быстро вышла. Я услышал громкий «плюх». «Неужели она решилась лезть в эту холодную воду?» — подумал я и вышел из парной.

И тут я почувствовал, что начинаю терять контроль над собственным телом. Картина, которую я увидел, поразила меня в самое сердце… и не только в него. В воде нежилась красивая смуглая девушка, а белоснежная простыня практически не прикрывала её прелести.

— Я тебе ничего не обещал! — как зверь прорычал я и нырнул в бассейн.

Не чувствуя холода воды, одним движением я приблизился к коварной соблазнительнице и, схватив её за талию, притянул к себе. А дальше всё было как в тумане. Мы наслаждались друг другом как сумасшедшие, как будто в последний раз. В перерывах мы даже пару раз попробовали вернуться в парную, но безуспешно: вновь накатывала волна желания — и нас выносило в комнату с бассейном.

Вечером, утомлённые и довольные, хихикая как ненормальные и поддерживая друг друга, потому что ноги не держали, мы вошли в «Пьяного тролля». Я сразу заметил, что за одним столом сидят четыре охотника: два из нашего отряда и двое из отряда Холодного. Коллеги одарили нас недовольными взглядами, но продолжили своё застолье.

Я помахал охотникам рукой, как бы поздоровался, подошёл к хозяину и заказал ужин на двоих в мою комнату. Вечер прошёл душевно, в тёплой развратной атмосфере.

Глава 12. Следопыты

Когда мы вышли завтракать, практически все члены отрядов уже поели. Лидеры что-то обсуждали. Пока мы заказывали еду, пока ожидали, пока завтракали — всё это время я ловил на нас негативные взгляды. Одни смотрели осуждающе, другие — неприязненно, а один охотник — с неприкрытой злобой.

— Кто это в зелёной рубахе? Он смотрит на меня как на врага человечества, — спросил я у Зои.

— Это Карл. Не обращай на него внимания.

— Это твой бывший?

— Марк, у меня не было никаких отношений ни с кем из отряда.

— Тогда почему он так смотрит? Был бы он магом, уже взглядом бы меня сжёг.

— Понимаешь, Марк, я менталист, слишком хорошо чувствую людей. И когда человек рядом со мной больше думает обо мне не как о женщине, а как о потенциальной угрозе для своей ментальной безопасности…

Зоя поковыряла вилкой омлет и горестно произнесла:

— Это очень тяжело — быть менталистом. Практически невозможно выстроить с кем-то доверительные отношения. Люди боятся меня и сторонятся.

— Я тебя не боюсь, — сказал я.

— Ты маг, ты знаешь о менталистах больше всех их вместе взятых, знаешь, как закрыться, умеешь контролировать свои мысли. И у тебя есть амулет.

— Ну что ж, я узнал, что жизнь менталиста — не сахар.

***

Когда объединённый отряд сел на лошадей и выехал за пределы города, я подъехал к Карлу.

— У тебя есть ко мне претензии, Карл? Если есть что-то, то говори сразу, не хочу, чтобы неожиданно вышла неприятность.

Он превосходил меня по всем показателям: выше, мощнее, на лицо симпатичнее, но ему не хватало уверенности в себе. Парень скривился, скрипнул зубами и произнёс:

— Нет у меня к тебе претензий.

— Вот и отлично, тогда переставай прожигать меня взглядом. Я ничего не сделал ни тебе, ни кому-то другому из вашего отряда.

Отряд Стива состоял из десяти человек, и, помимо Зои, в нём было ещё две женщины. Первой была маг-лекарь Марта, высокая, крепкая, с копной светлых непослушных волос, приятная в общении сударыня, старше всех по возрасту. Вторая — Жанна, жена Стива Холодного. Она удивительно походила на своего мужа: такая же невысокая, сухая и жилистая, даже выражение лица чем-то напоминало Стива; такие же холодные глаза льдинками блестели из-под слегка нахмуренных бровей. Наблюдая за отрядом Стива, я понял, что Жанна выполняет функции его заместителя.

Снаряжение и вооружение отряда Холодного практически полностью повторяло наше. Вот только у меня сложилось впечатление, что наши парни посолидней и поуверенней.

Зоя скакала рядом со мной, и мы болтали обо всяких мелочах, рассказывали истории из жизни. Когда мы удалились миль на десять от города и приблизились к лесу у подножия гор, Стив остановил отряд.

— Зоя, хватит болтать, — обратился он к девушке. — Докладывай, какова информация от твоих питомцев, они обнаружили врага?

Девушка закрыла глаза и на чём-то сконцентрировалась, через минуту она ответила:

— Свежих следов поблизости не видно. Братик говорит, что заметил короткий след двухдневной давности, ведущий на юг, но он обрывается, пройти по нему дальше не получается. Я отправила Галину на поиски, но пока результатов нет.

— Данные подтверждаются. Я слышал, что отряд монстров ушёл на юг. Итак, предлагаю разделиться на три группы и двигаться не спеша, проверяя все тропы и места возможных стоянок. Встреча на нашем месте у речки Каменки.

Стив достал из мешка три шара, каждый размером с яблоко, протянул по одному Дмитрию и Станиславу.

— Если кто-то обнаружит свежие следы, то подаст знак.

Это были одноразовые амулеты вызова. Между всеми шарами устанавливается связь, и, как только один из амулетов активируется, на оставшиеся приходит сигнал, который позволяет обнаружить шар, пославший вызов.

— Согласен, — сказал Станислав, — двигаемся осторожно, сейчас наша задача — обнаружить противника, а не в драку ввязаться. Поглядываем вверх, у ночников могут быть оборотни из семейства кошачьих или кто-то летающий.

Разделились на три группы, в каждой по одному человеку с магическим даром. В двух группах по шесть человек, а в моей пять: хоть у меня и самый низкий ранг, как боевик я сильнее всех. Возглавлял нашу группу Дмитрий, а также были Фотий и два охотника из союзного отряда.

Обговорив детали, поисковые партии разошлись и двинулись выискивать следы. Нам досталась достаточно крупная тропа. Мы неспешно скакали сквозь густой сосновый лес, подковы лошадей мягко ступали по толстому ковру из хвои. Тут и там из-под опавших иголок выглядывали шляпки маслят. Эх, собрать бы их да зажарить, но уж очень не хочется возиться с чисткой этих скользких грибов. Сосновые кроны деревьев в высоте причудливо переплетались, и проникающий сквозь них солнечный свет образовывал на земле красивые узоры. Приятный запах, витающий тут, бодрил и, похоже, оказывал антипохмельное воздействие: двое из нашей партии, до этого имевшие весьма печальный вид, потихоньку приободрялись.

Периодически я останавливал отряд и, активировав Обнаружение жизни на всю доступную мне мощность, сканировал округу. Оглядывая землю и стволы деревьев, мы искали подозрительные следы, однако ничего примечательного не попадалось. Постоянно приходилось напоминать себе, что нахожусь на опасном задании, а не на прогулке, уж больно расслабляющее действие оказывала на меня вся эта природа, и в какой-то момент получилось так, что я двигался последним.

Мои товарищи шли в ярдах пятнадцати, а я осматривал верхушки стволов, вызвавших у меня подозрение, как вдруг буквально из-под копыт Синички выскочила росомаха. Как она там оказалась — непонятно, но я, не сразу поняв, что происходит и что это тут такое серое мечется, ударил по ней со всей силы Оковами волка. Естественно, заклятие никакого эффекта на животное не оказало. И тогда я вмазал воздушным тараном. Когда ко мне подскакали с оружием наготове мои товарищи, я уже осознал свою ошибку.

— За что ты так бедную зверушку? — спросил Фотий, рассматривая ошмётки шкуры, повисшие на кустах.

— Напугала меня эта зараза, я подумал, это оборотень. Вот и вдарил на рефлексах, — развёл я руками.

— Так и запишем: Марка не пугать! — сказал Жан.

— Ты прав, а то как на рефлексах вдарит — собирай потом потроха по округе, — сказал Клод.

Дмитрий окинул окрестность взглядом, поморщился и скомандовал:

— Продолжаем движение. Марк во главе отряда.

Когда мы вышли на тропу, я увидел, как крупный ёжик пробежал по своим делам. Подумав, взял свою Химеру в руки. Потом подумал ещё раз и поменял болты в магазине на охотничьи. Время от времени мы съезжали с тропы в сторону и осматривали перспективные места под стоянку, в первую очередь те, где была вода. В середине дня мы остановились у небольших черничных зарослей на отдых и обед. Помимо сухпайка, объели и все ягоды с кустов.

Жан и Клод, знавшие место встречи, уверяли, что мы прибудем на нашу стоянку раньше всех.

Мы продолжали наши поиски, я исправно сканировал округу. Когда солнце стало клониться к закату, на тропу ярдах в пятидесяти от нас вышел олень. В этот раз я не сплоховал, подхватив арбалет, висевший на поясе, и навскидку выстрелил. Химера, сухо щёлкнув, с силой швырнула болт прямо в голову лесного жителя. Олень и дёрнуться не успел, как болт вошёл ему в висок, ну или что там у него между глазом и ухом.

Осматривая тушу, Жан уже с другими интонациями произнёс:

— Да уж, Марка лучше не пугать.

Теперь в его голосе чувствовалось уважение.

— Зато ужин сытный будет. Люблю оленину, — сказал Фотий.

Парни из отряда Холодного и Фотий взялись разделывать тушу. Пока они орудовали ножами, мы с Дмитрием разъехались, желая найти хоть что-то, указывающее на присутствие тут ночных тварей.

Когда мы вновь встретились около наших товарищей, уже заканчивающих свежевать оленя, Дмитрий сказал:

— Следов не нашли, зато сами наследили. Марк, ты это, не надо убивать всё, что движется, и ягоды объедать со всех встреченных кустов тоже не надо.

— Что значит со всех? — возмутился я. — Всего-то два кустика черники и обобрал.

— Да ты бы своё лицо видел, умойся, что ли, в ближайшем ручье. А то Зоя тебя увидит и испугается.

— Ничего, она не из пугливых.

Мы закинули тушу оленя на одну из заводных лошадей и отправились дальше.

До места стоянки мы добрались через полчаса. Как и говорили парни, мы прибыли на условное место первыми. Решили начать запекать добычу, благо опыт у охотников имелся. А я и Дмитрий занялись обустройством стоянки. Когда по округе потянуло приятным запахом жареного мяса, ко мне подошёл Клод, держа в руках заднюю ногу оленя.

— Держи, чувствую, тебе понадобится кису усмирять.

— Не понял, на что это ты намекаешь? — добавив в голос жести, проговорил я.

— Эй, не заводись, — успокаивающе приподнял он руки. — Вот сам скоро всё поймёшь и спасибо потом скажешь.

Решив не обострять обстановку, я просто взял ногу и подвесил её на ветку чуть в стороне, чтобы не мешала. Ну а если это окажется глупой шуткой, то я тоже умею шутить так, что мало не покажется. Хе-хе.

Вскоре вернулся отряд со Стасом во главе, а ещё через полчаса подъехала и группа Стива. Зоя, соскочив с лошади, добежала до меня и крепко обняла, шепнув на ухо:

— Я соскучилась.

— Зоя, давай не будем нервировать остальных, а то вон все смотрят как-то недобро.

— Да ну их, сами не знают, как себя вести, вот и дурят. Твои боятся, что я тебя переманю в наш отряд или заморочу тебе голову, ну и завидуют немного. Мои боятся, что ты уведёшь меня из отряда, да и вообще им неприятно, что их курочку топчет чужой петушок, хотя никто из них не имеет на меня прав.

— Это ты у них в мыслях прочитала?

— Стараюсь не касаться чужих мыслей, это, знаешь ли, не очень приятно. Просто чувствую общее настроение и направление мыслей, а среди хорошо знакомых людей всё это происходит особенно легко.

— Может, тебе приобрести какой-то амулет, который бы блокировал твои способности? Тогда бы было проще.

Зоя отцепилась от моей шеи и сказала громко:

— Нет уж, от них такая побочка, я уже привыкла без костылей обходиться.

И тут я увидел здоровенную пантеру, которая сверлила меня своими янтарными глазами. И не было в этом взгляде ничего хорошего для меня.

— Марк, знакомься, это Братик. Будь с ним повежливей, он очень ревнивый.

Зоя отошла от меня и принялась тискать и гладить своего кота, рассказывая своему питомцу обо мне:

— Запомни, Братик, Марк хороший, его не надо кушать.

На эту фразу своей хозяйки Братик утробно зарычал и принялся обнюхивать её со всех сторон. А потом как-то очень угрожающе посмотрел на меня.

— Зоя, а чего он такой агрессивный? — спросил я, попутно готовя воздушную стену, уж очень не хочется становиться обедом здоровенного кота.

— Он очень хороший! Братик как может защищает меня. Просто он, как любой мужчина, когда голодный, слегка нервный. Сегодня весь день лазал по лесу, искал по моей просьбе оборотней и ничего не ел.

И тут я вспомнил про совет Клода. Не поворачиваясь спиной к леопарду, ведь пантера — это же леопард с чёрной шерстью, буду, пожалуй, называть его так, а то «пантера» как-то по-девчоночьи звучит, — пошёл к дереву, на котором висел кусок мяса.

— Тогда смотри, что у меня есть. Специально приберёг, вдруг кто очень голодный придёт, — сказал я, аккуратно протягивая ногу оленя хищнику.

Братик недоверчиво обнюхал подношение, но всё же, решившись, взял, утащил в сторону и принялся не спеша поедать дичь.

— Спасибо, Клод, — шепнул я стоявшему рядом охотнику.

Представление «Питомец Зои знакомится с её ухажёром: сожрёт или не сожрёт, делайте ваши ставки, судари!» закончилось, и охотники стали расходиться по своим делам. Из ближайших кустов доносился пугающий хруст костей: Братик ужинал. Хороший котик. Наверное...

— Какой необычный у тебя фамильяр, впервые такого вижу, — сказал я Зое, когда мы остались наедине.

— Вообще-то это талиар.

— Э-э-э... Не понял... Как так? Ты, наверное, шутишь? Рассказывай.

И она рассказала интересную историю. Немногим более двух лет назад, как раз тогда, когда девушка присоединилась к Холодному, отряд выполнял заказ на уничтожение страшного хищника, который терроризировал население большого села. То корова, то несколько овец пропадут, а когда исчезла парочка людей, собиравших в лесу ягоды-грибы, — терпение селян подошло к концу, и они обратились за помощью к охотникам. Следов было много, и охотники довольно быстро нашли и уничтожили самку иномирной пантеры. Сражение с пантерой проходило рядом с логовом хищника. Логово решили проверить и нашли там слепого маленького детёныша размером со взрослого кота. Мужчины хотели его убить, чтобы не возникло проблем в будущем. Однако Зоя тогда настолько очаровалась малышом, что сумела всех убедить оставить его. Чувствуя эмоциональную близость с котёнком, Зоя назвала маленького леопарда Братиком.

Поначалу она просто ухаживала за маленьким чёрным леопардом, почти как за обычным котёнком, вот только зверь быстро рос, и у него стал проявляться довольно агрессивный характер. Он нападал на всех, кроме девушки, и не поддавался дрессировке. Встал выбор: либо устранять зверя, либо проводить с ним какой-то ритуал. Провести ритуал обретения фамильяра было невозможно, потому что в котёнке не было и капли магии. Зоя стала думать, что можно сделать такого, чтобы повысить контроль над зверем.

Она изучила литературу по приручению монстров, но ничего подходящего не нашла. Потом искала вариант проведения ритуалов с талиарами и фамильярами: на первый взгляд тоже мимо. Но, размышляя над схемами и магическим смыслом обоих ритуалов, Зою посетила идея: а что, если провести ритуал обретения талиара, скорректировав его элементами из ритуала обретения фамильяра второго типа?

Пока Зоя занималась теоретическими изысканиями, Братик подрос и стал доставлять остальным членам отряда существенные неудобства. И тогда Стив Холодный решил, что надо помочь своей двоюродной племяннице, и занялся поиском добровольцев для проведения экспериментов. Добровольцы нашлись на большой дороге. Раньше они занимались разбоем, но, получив от Стива щедрое предложение (или примерить пеньковую петлю, или бескорыстно помочь в исследованиях талантливой волшебницы), решили сменить профессию, переквалифицировавшись в самых младших научных сотрудников. Десятому «добровольцу» повезло, и он стал счастливым обладателем живого талиара-кота, а одиннадцатый получил собаку. Эти двое были последними и самыми стойкими научными сотрудниками, за что были отпущены, но, конечно же, после принесения клятвы больше не заниматься разбоем.

К этому времени тянуть было больше невозможно, потому что котёнок стал размером с волкодава, и Зоя решилась. Сейчас она счастливый обладатель уникального живого талиара с ментальной связью. Братик размерами превосходит наших пантер, но несколько недотягивает до тигра.

— Не обижайся, Марк, но я не расскажу тебе подробности проведения ритуала. Во-первых, я надеюсь подзаработать на этом, а во-вторых, позже я рассчитываю написать труд и получить степень магистра в университете, — сказала она мне, завершая свой рассказ.

— А зачем тебе степень? — удивился я.

— Ну не вечно же мне бегать по лесам в поисках оборотней. Рассматриваю как вариант на будущее — получить должность профессора в университете магии.

А я размышлял: сколько же ещё по миру ходит-бродит магов, которые придерживают «про запас» свои интересные разработки. Насколько бы стала богаче наука, если бы все делились друг с другом результатами своих изысканий! Ведь в большинстве своём маги — это не просто люди, способные оперировать магической энергией, это учёные. Большинство, но не все. Встречаются и другие, такие, для которых честолюбие и личные амбиции стоят выше научного интереса: авантюристы, правители и банальные тёмные властелины. И как-то так устроен этот мир, что эти другие ненадолго задерживаются на этом свете, довольно быстро Воля мира вычёркивает их из списка живых.

— Вот смотри, а это Галина, мой фамильяр, — показала девушка мне сороку, сидящую у неё на руке.

Чёрно-белая птица с интересом рассматривала меня, поворачивая голову то левой стороной, то правой.

— Извини, Галина, для тебя ничего не припас.

Сорока выдала длинную очередь быстро сменяющихся звуков, повышая и понижая громкость. Её карканье становилось то нежным, то резким и отрывистым.

— Очень интересно, но ничего не понятно, — развёл я руками.

Зоя улыбнулась и перевела:

— Галина, в отличие от глупого кота, это она его таковым считает, в состоянии самостоятельно позаботиться о своём пропитании.

— Вот это да! — восхитился я. — Это она только что сказала?

Зоя посмотрела на меня как на ребёнка.

— Животные не говорят, даже очень умные. Они общаются со своим партнёром по магической связи мыслеобразами. Я фиксирую направленные мыслеобразы и интерпретирую их.

— А почему Галина считает леопарда глупым?

— Они ревнуют меня друг к другу и борются за моё внимание. Но при этом соблюдают определённые границы, за которые не заходят.

И буквально тут же, демонстрируя сказанное, Братик подкрался со спины и ловким ударом лапы столкнул птицу с руки Зои. Ему ничего не стоило сразу прихлопнуть её, однако сорока не понесла ущерба, кроме морального, вскочила, выдала полную раздражения тираду и упорхнула на высокую сосну. Чёрный леопард довольно потянулся всем телом и улёгся рядом с Зоей, как-то по-собачьи положив голову ей на коленки. Девушка слегка поглаживала кота меж ушей, Братик при этом делал вид, что меня не замечает.

— Зоя, расскажи, пожалуйста, о процессе адаптации после ритуала обретения фамильяра.

— Хочешь подготовиться к дракону? — спросила она.

— Да. Я вот, как оказалось, был не готов к процессу адаптации после обретения талиара. Пришлось буквально на ходу подстраиваться.

— Марк, глядя на тебя, не скажешь, что прямо страдаешь от адаптации. У меня складывается впечатление, что ты ей наслаждаешься. Мне тут ребята из твоего отряда рассказали о твоих подвигах — я впечатлена. Да и при личном, хм... общении... ты продемонстрировал завидное старание.

Меня прямо задела и сама эта фраза, и интонации, с которыми это было произнесено, и что товарищи рассказывают про меня пикантные подробности девушке, с которой я сейчас общаюсь. Пусть все и понимают, что это лишь временные отношения, но всё же. Сдерживая раздражение, я сухо ответил:

— И зачем ты всё это сказала? Я же не интересуюсь тем, как проходила твоя адаптация после ритуала обретения талиара.

Братик мгновенно встал на лапы и принялся стучать хвостом себя по бокам. Зоя поморщилась и сцепила пальцы в замок.

— Подожди, не уходи. Я чувствую, что ты хочешь закончить этот разговор. Послушай меня, я буду честна с тобой так, как может быть честен только менталист. Всё просто: мы ехали, болтали о разных вещах. И я решила, что это возможность расспросить твоих друзей о тебе. Я не смогла сдержать своё любопытство, — Зоя тяжело вздохнула и, переведя взгляд мне в глаза, продолжила: — Ты, по сути, первый человек за долгое время, который не боится моего дара. Даже мои родители отгораживались от меня.

Я потянул за шнурок и вытянул из-за ворота амулет, демонстрируя, что слова Зои не соответствуют действительности.

— Амулет — это ерунда, он всего лишь не позволяет считывать сформулированные мысли. Но он совершенно не мешает чувствовать эмоциональное состояние и отношение ко мне. Мои родители тоже носили такие амулеты, но я всё равно прекрасно считывала всё, что они чувствовали.

— Действительно? И что же ты чувствуешь, находясь рядом со мной?

— Сейчас раздражение и немного обиды. А вот до этого были спокойствие, симпатия и желание, для меня эти чувства как деликатес, лакомства, которые хочется ощущать снова и снова.

— Тогда зачем нужна была эта провокация, зачем?

Зоя задумалась на некоторое время, а её талиар успокоился и улёгся на землю.

— Ошиблась, не подумала, что тебя это может задеть, мне хотелось подразнить тебя, — она замолчала на полминуты, а затем произнесла: — Мне хорошо рядом с тобой, но ты скоро уедешь по своим делам, а я снова останусь одна. Я устала быть изгоем, даже среди товарищей. Марк, оставайся со мной.

Тон, которым сейчас говорила девушка, кардинально отличался от того, которым она начинала нашу беседу. И я поверил: пожалуй, ей непросто всё это говорить.

— Зоя, раз уж мы говорим честно, — я снял амулет ментальной защиты. — Ты невероятная девушка. И при других обстоятельствах я был бы счастлив остаться с тобой, но у меня есть план, и тебе он известен. Это даже не план, а путь, он очень важен для меня, и я не могу и не хочу останавливаться. Пойдём со мной, я буду рад твоей компании.

— Я бы хотела уйти, но сейчас не могу оставить отряд Стива, у меня есть серьёзные финансовые обязательства перед ним.

Несмотря на то, что мы говорили очень тихо, чтобы не привлечь к себе внимание, я испытывал эмоциональное напряжение; чтобы немного его сбросить, встал и прошёлся по поляне.

— Всё это очень печально. Думаю, в этой ситуации лучшим вариантом будет продолжить наслаждаться компанией друг друга столько, сколько получится. А что будет дальше — время покажет.

Зоя кивнула, соглашаясь с моим предложением.

— Тогда вернёмся к прерванной теме. Расскажи мне о впечатлениях от ритуала с фамильяром и про то, чем он отличается от талиара.

Я несколько раз наблюдал, как происходят выяснения отношений у неодарённых людей: там в ход идут повышение голоса, угрозы, шантаж и обиды. Иногда они находятся в этом состоянии по несколько часов, а то и дней. А тут мы быстренько, не повышая голоса, всё обсудили и пришли ко взаимному пониманию, никто ничего даже не заметил. Всё потому, что мы оба — маги. Контроль и дисциплина ума — вот с чего начинают обучение магии. Если бы мы находились на уровне архимагов, ну или хотя бы магистров, то этого разговора даже не возникло.

А что касается ритуала обретения фамильяра, то тут Зоя не сообщила ничего нового. Всё сугубо индивидуально, и сорока — это не дракон; каковы будут последствия, предсказать она не берётся. Единственное, что я почерпнул для себя, — после процесса адаптации интеллектуальные способности донора довольно быстро подскакивают. А в случае с Зоей такой же рост она наблюдала и после ритуала с Братиком.

После ужина я поставил сигнализацию и отправился отдыхать. Слава Создателю, магов не принято привлекать к ночному караулу в отсутствии прямой угрозы. В мою палатку переехала Марта, а я перебрался под бочок к Зое. Никаких игрищ мы устраивать не стали, а просто, обнявшись, уснули, дабы не мешать отдыхать нашим товарищам, ведь мы находимся на задании.

***

Следующие два дня не очень-то отличались от первого дня поисков: мы делились на группы и исследовали окрестности Дестриха. В конце второго дня мы нашли чёткий след и пошли по нему. Однако к вечеру третьего нам стало понятно: отряд монстров заметил преследование и пытается оторваться. Был соблазн увеличить темп преследования, но тогда возрастал и риск попасть в засаду.

Вся наша компания была вымотана долгим преследованием, и было принято решение остановиться в придорожном трактире. Нам с Зоей очень хотелось поскорее поесть и уединиться в нормальном номере, а не в палатке. Поэтому мы поспешили и вошли внутрь, оставив наших спутников на улице. Тихо переговариваясь между собой, мы направились к стойке хозяина заведения.

В обеденном зале неприятно пахло дымом дешёвых свечей и пролитым пивом, громко гомонил отряд наёмников. Все они явно перепили и уже не очень хорошо контролировали себя. Когда мы вошли, один из них, здоровяк с красным от алкоголя лицом и растрёпанной бородой, резко поднялся с лавки и, размахивая руками, взревел:

— Посмотрите, братья! Мы с вами без баб уже второй месяц обходимся, а вот у этого хмыря вон какая цыпа! Печёнкой чувствую, он не хочет ей делиться. Несправедливо… ему всё, а нам — ничего!

Я почувствовал, как Зоя напряглась, и быстро задвинул её за спину, не желая, чтобы она попала в эти пьяные разборки. Спокойно, но громко сказал:

— Угомонись.

Однако это лишь раззадорило наёмника. Он сделал несколько тяжёлых шагов в мою сторону, его хмельное дыхание ударило мне в лицо, и он продолжил:

— А этот хмырь ещё и не уважает нас, братья! Не по чести это!

Он надвинулся на меня, возвышаясь, как гора. Я уже готовился к худшему, когда он резко толкнул меня обеими руками в грудь. Но, к его явному удивлению, я не отлетел в сторону. Непонятно почему я сохранил равновесие и устоял. Недолго думая, ответил тем же, вложив в удар всё раздражение на этого болвана. Наёмник не ожидал такого: его массивное тело отлетело на несколько ярдов назад и грохнулось на пол, на его лице промелькнуло непонимание. И в этот момент я был с ним солидарен. Неужто это так действует усиление от талиара?

На мгновение тишина повисла в трактире. Я перевёл взгляд на остальных наёмников, сидевших за длинным столом, они готовы были вступить в драку. Но мне вовсе не хотелось устраивать кровавую разборку, поэтому я вытянул ладонь вперёд, создавая в воздухе светящийся магический шар, который заполнил комнату ярким светом. Повысив голос, рявкнул:

— Угомонились все! Или всех положу!

Мгновенно по залу разнеслись тревожные шёпотки, из которых я разобрал только одно слово: «Маг». Я с удивлением заметил, как наёмники быстро сели обратно и поспешили заняться едой, не поднимая глаз. Все, кто находились в трактире, предпочли не рисковать. Я в озадаченности оглядел зал: никогда раньше мои слова не воспринимались столь буквально. Но тут мой взгляд остановился на Зое, которая с лукавой улыбкой наблюдала за происходящим. Я тут же догадался: это её ментальные штучки повлияли на настрой наёмников.

Не теряя времени, я нашёл взглядом трактирщика — пожилого мужчину с изрядно потрёпанным фартуком, который с опаской наблюдал за ситуацией из-за стойки.

— Хозяин, — сказал я тише, глядя в его испуганные глаза, — мне и сударыне нужна хорошая комната, ужин и бутылка лучшего вина.

— Сию минуту, сударь маг! Всё исполню! — затараторил он, кланяясь.

Инцидент был исчерпан, и мы направились в свою комнату. Постепенно напряжение уходило, а мысли от придурковатых наёмников вернулись к Зое.

Глава 13. Штурм

Ещё двое суток мы шли по следу монстров. Напряжение нарастало не только в нашем отряде. Мы всё чаще стали натыкаться на места стоянок тварей со следами потасовок; похоже, они о чём-то поспорили и конфликтуют всё чаще. На третий день Зоя сообщила, что Галина установила визуальный контакт с отрядом монстров. Во-первых, стало понятно, почему мы не могли их долго засечь, с отрядом был маг, маскирующий присутствие монстров. Во-вторых, их больше трёх десятков, но меньше четырёх, и среди них по меньшей мере одна гарпия.

По результатам воздушной разведки мы смогли установить ещё кое-что: неприятель решил покинуть территории Дестриха и движется в сторону владений виконта Пшекуша, крупнейшего мясного феодала. У них на пути находится небольшая деревня с громким именем Большие Валуны, принадлежащая виконту. А мы никак не успеваем их перехватить раньше, чем они окажутся у частокола деревни, нам не позволяет рельеф местности и отсутствие дороги.

Мы прикинули возможные варианты развития событий, и везде Большие Валуны оказывались под ударом. Единственный доступный вариант попробовать предотвратить угрозу для жителей деревни — отправить с Галиной записку старосте деревни. Сельские — народ упёртый, всегда себе на уме, но вдруг послушаются, уйдут к своему сюзерену и тем самым спасут свои жизни.

Ещё мы решили, что надо отправлять гонца к виконту, чтобы убедить его выступить к деревне со своей дружиной, отрезая монстрам пути к отступлению. Тит с такой задачей не справится: Пшекуш — человек заносчивый и самодовольный, просто не станет его слушать. Самым лучшим вариантом оказался Станислав, лично знакомый с феодалом. Стас должен будет успеть добраться до усадьбы виконта быстро, благо туда от нас дорога есть. Отправляя в качестве гонца одного из сильнейших бойцов, мы рисковали, ведь численный перевес и так не на нашей стороне. Но из двух зол выбрали меньшее.

Стас взял заводную лошадь и налегке умчался к виконту. Стив написал записку для старосты, и сорока улетела в деревню. А мы, не особо скрываясь, продолжили преследование и до сумерек продирались по лесной тропе. Был риск, что неприятель засечёт нас и попробует обойти, но на этот случай нас страховали питомцы Зои. Кстати, Зоя сообщила нам, что староста зачитал послание Стива перед односельчанами, и некоторые даже ушли из деревни, но большая часть жителей осталась по домам. Они не поверили непонятному письму непонятно от кого. Крестьяне решили, что их обманом хотят заставить покинуть свои дома, чтобы удобнее было грабить. Что ж, мы сделали, что было в наших силах.

На ночёвку встали компактным лагерем, быстро поужинали и отправились отдыхать. В эту ночь дежурили по трое, усилив каждую группу одарённым. Всего было четыре смены, и я как мужчина стоял дважды: первую и последнюю стражу. Ночь прошла спокойно.

Когда я дежурил во второй раз, в предутренних сумерках мне приспичило отойти по нужде. Соблюдая предосторожность, я воплотил Обнаружение жизни на максимальную мощность и заметил наблюдателя. Решив сыграть с монстром, я достаточно громко сказал:

— Парни, я в кусты отойду, что-то живот урчит, видимо, съел не то.

Охотники удивлённо переглянулись, но ничего не сказали. А я, прихватив взведённый арбалет, покряхтывая и держась за живот, стал продираться сквозь кусты в сторону наблюдателя. Я успел понять, что он сидит на дереве. Как бы подставляясь под удар, я стал устраиваться недалеко от места засады врага. Ему всего-то и надо было — чуть-чуть улучшить свою позицию, чтобы взять меня тёпленьким. При помощи заклинания я следил за монстром; когда тот, клюнув на мою уловку, начал аккуратное приближение, я перекатился в сторону и выстрелил. Бронебойный болт прошёл навылет сквозь грудь неприятеля. Гарпия дёрнулась в сторону в надежде уйти, но рана оказалась слишком серьёзной, и хищная птица рухнула ярдах в пяти от меня.

— Ба, да это старый знакомый, который быстро летает, — сказал я.

— Ненавижу… — просипел монстр и испустил дух.

— Так, что это такое красивое у нас? — обратился я уже к себе.

На шее человека-птицы висело ожерелье из огранённых синих сапфиров, двадцать отборных камней. Вот это трофей! Золотых на тридцать, а то и больше.

Я закончил все свои дела и отправился в лагерь, таща за собой тело гарпии.

К моему возвращению поднялось несколько человек, услышавших шум. Я бросил на траву тушку монстра.

— Вот, следил за нами, — и тут я увидел Дмитрия. — Дим, глянь, это тот поганец, что убежал от нас тогда.

— Уверен?

— Абсолютно, я запомнил его ауру.

К нам подошёл Холодный, посмотрел, послушал наш разговор и спросил:

— А сколько вы тогда гарпий полковнику Марку Плутонию сдали?

— Одиннадцать.

— Хорошо, что вы их тогда отдельно отработали. А то пришлось бы нам очень туго. Всего монстров вышло бы под полсотни.

— Да, похоже, это был один отряд, — почесав голову, сказал Дмитрий. — Видимо, гарпии по своей привычке действовать самостоятельно ушли за добычей и нарвались на нас.

— Интересно, что они тут ищут такой толпой? — задалась вопросом Жанна.

— Возьмём пленника и узнаем, — сказал Фома.

— Ладно, собираемся, быстрый завтрак — и в дорогу! — начал раздавать указания Стив.

Найдя взглядом Зою, он обратился к ней:

— Отправь свою птичку к деревне, нужно узнать, как там дела. Теперь у нас есть небольшое преимущество, враг лишился своей летающей разведки, а мы нет.

Холодный хотел было уже пойти собирать свою палатку, но я его остановил.

— Постой, Стив, а трофеи, снятые с тела лично убитого врага, считаются личными или общими?

— По нашему договору — общими. А ты что-то нашёл?

В этот момент мой хомяк заходился в истерике и крыл меня последними словами, но я мужественно его не слушал. Вытащив из кармана ожерелье, я показал его всем. Заметил, как алчно сверкнули глаза Жанны, и сразу сказал:

— Мне нужны эти камни для моих экспериментов, я хочу получить их в счёт своей доли.

Холодный о чём-то подумал и сказал:

— Рановато делить трофеи, пока ещё дело не сделано. Но я не против. Сколько они, по-твоему, стоят?

На меня накинулся мой хомяк, схватив за горло, и, похоже, не только он, но и вся остальная моя психическая живность.

— Двадцать золотом примерно, — сказал я спокойным голосом.

— Хорошо, — кивнул он.

Все разошлись по своим делам: кто-то собирал лагерь, кто-то готовил для всех бесхитростный завтрак. Я уловил, как Жанна что-то эмоционально шепчет в ухо своему мужу. Холодный послушал, а потом отстранился и сказал только одно слово: «Нет».

Когда все сборы были завершены, а на мешок с головой гарпии накинут Хладный покров, подошла Зоя.

— Ночью, пока все спали, монстры напали на деревню. Все жители убиты. Они готовятся и ждут нас, — девушка закрыла глаза, видимо, настраиваясь на фамильяра. — Главный у них маг. Прямо сейчас он спорит с двумя крупными оборотнями. Думаю, у них сильные противоречия в группе. Пока больше сказать нечего.

Стив обдумал услышанное и скомандовал:

— Продолжаем движение в сторону деревни, нельзя дать разбежаться оборотням. Полагаю, к тому моменту, как мы подойдём к Большим Валунам, Стас с дружиной виконта заблокирует их с другой стороны.

И мы пустили лошадей вскачь. Братик у нас выступал в роли передового дозора и разведки. Я глянул на Зою и задумался: «А ведь сегодня и она может пострадать, шансы очень велики». Я задумался, что могу сделать, чтобы повысить её шансы. И вспомнил, что у меня в сумке есть готовый автоматический браслет-накопитель. За три часа пути, что нам предстоят, я успею его настроить и объяснить Зое, как им пользоваться. Энергия в нём уже есть, и она нам очень понадобится в ближайшей драке.

Найдя браслет, я поравнялся с девушкой и сказал:

— А у меня для тебя кое-что есть, — и протянул ей браслет.

Девушка нахмурилась.

— Знаешь, Марк, сейчас не самое лучшее время для подарков.

— Время не может быть хорошим или плохим. Оно у тебя просто есть или его уже нет. А смыслами наполняем его мы. Тем более может сложиться так, что другой возможности и не предоставится, — я вновь протянул браслет Зое. — Смотри, это одна из моих лучших разработок.

Я подробно объяснил принцип работы, девушка с большим интересом слушала и, конечно же, в итоге приняла мой дар с благодарностью. Пока я снимал параметры ауры Зои и проводил точную настройку браслета, девушка продолжала докладывать Стиву и Дмитрию о том, что наблюдает её фамильяр. Стив и Дмитрий, обсудив услышанное, составили план действий: основное ядро отряда во главе с Дмитрием прорывается сквозь главные ворота и вступает в схватку, а Стив с тремя бойцами заходят с тыла и внезапным ударом дезориентируют врага. В основных чертах план был таков. А я подумал: «Слабоумие и отвага! Вот наш девиз».

Мы подъехали к засаженным полям, разделённым небольшими перелесками, — значит, скоро будет деревня. Неожиданно из кустов выскочил Братик, держа в зубах небольшого оборотня-лиса.

— Молодец, ты мой хороший! — девушка погладила своего питомца за ухом.

Голова оборотня отправилась в мешок. Неплохо, схватка ещё не началась, а у врага уже минус два. Мелочь, но всё же.

К полудню мы подошли к частоколу деревни. Большие Валуны не впечатляли: сама по себе деревушка была маленькая, да к тому же следы ночного штурма не добавляли красоты пейзажу. Местами на частоколе были видны следы огня, а из деревни поднималось несколько дымов.

Следуя плану, наш отряд остановился перед воротами, отвлекая внимание от наших лазутчиков. Все приготовили арбалеты: кто-то зарядил оглушающие болты, а кто-то — бронебойные. Я не хотел рисковать лишний раз и снарядил Химеру бронебойными.

Так вот, стоим мы перед воротами, привлекаем всеобщее внимание к себе словами бранными. Что удивительно, над частоколом стали появляться головы монстров. И как только в нашем поле зрения оказалось их около десятка — мы открыли стрельбу. Сколько-то подстрелили, и то хорошо. Больше никто не выглядывал: видимо, дураки кончились. Вскоре навесом через ограду в нас полетели дротики и камни. Ждать больше смысла не имело, и Дмитрий скомандовал:

— Атакуем.

Я выступил вперёд, Зоя и Марта разместились сразу за моими плечами. Мы планировали ведение схватки, учитывая наличие у врага мага, который, вероятно, сильнее всех нас. Я огляделся: все сосредоточены, у бойцов арбалеты перезаряжены, — и тогда я ударил воздушным тараном по створкам ворот. Они зрелищно влетели внутрь деревни. Покувыркавшись в воздухе ярдов пятнадцать, рухнули на утоптанную дорогу, подняв облако пыли.

Мы ожидали, что оборотни сразу бросятся на нас, не давая занять позиций, но нет — на улице пусто. Я использовал Обнаружение жизни, но наткнулся на сопротивление: видимо, вражеский маг блокирует. Ну что ж, мы готовились и к такому варианту.

— Вперёд! — рявкнул Дмитрий, и мы бросились внутрь.

Первой линией на штурм рванули самые сильные: четверо с щитами и мечами, сразу за ними — маги, а уже третьей линией — бойцы с арбалетами. Основная работа должна была быть именно за стрелками — отстреливать всё, что шевелится. Однако перед нами стоял только одинокий высокий мужчина в балахоне. Он взмахнул рукой — и в бойцов первой линии полетела россыпь острых ледяных игл. Личные магические щиты сработали, отразив атаку. Охотники сразу отступили за мою спину, а в мага-неприятеля полетели арбалетные болты, но они беспомощно ткнулись в его кинетический щит и упали на землю.

Я сконцентрировал побольше энергии и ударил Оковами волка, однако маг сумел отразить мой удар. В соответствии с планом Марта и Зоя совместными усилиями создали защитный барьер, а я стал атакующим звеном. В поднятый над нами магический щит тут же прилетел мощнейший удар водяной плетью. Я в ответ ударил Воздушным тараном, моё заклинание совпало с очередным выстрелом из арбалетов, и удар частично прошёл. Ага, у него универсальный щит и от магии, и от стрел, его проще перегрузить! Сконцентрированным воздушным потоком с мага сорвало мешковатый балахон, и перед нами предстал очень худой мужчина в белоснежной рубашке. Его глаза сверкнули, и он ударил каким-то заклинанием, так что наш щит почти просел, а напарницы за спиной синхронно охнули, но защиту удержали.

Размениваться ударом на удар я бы не смог, поэтому вытащил из ножен кинжал и меч и стал наносить удары закапсулированными в них заклинаниями, используя запасённую в оружии энергию. Удары, конечно, были не очень сильными, но значительно увеличившийся их темп заставил вражеского мага уйти в глубокую оборону. Пока я, как дятел, стучал в щит противника, Зоя и Марта смогли прийти в себя.

Тут оборотни решили помочь своему предводителю, и в нас полетели копья и камни, но наши кинетические щиты отработали хорошо, и метательные снаряды осыпались на землю. В дело снова вступили наши товарищи с арбалетами. Я заметил, как на землю упало несколько здоровенных лохматых туш.

— Марк, он подстроился под твой темп! Он готовит мощное заклинание! — прокричала Зоя.

А я специально чередовал заклинания по одной и той же схеме, чтобы создать у противника ложное впечатление о своей предсказуемости.

— Вы, главное, щит удержите! — крикнул я за спину.

Маг обрушил на нас что-то могущественное из заклинаний стихии воды, и я почувствовал, как прогибается и скрипит наш щит. Не теряя ни мгновения, я выронил из руки меч, подхватив арбалет, одновременно спустил скобу и метнул во вражеского мага Оковы волка, которые напитывал энергией всё это время, пока использовал клинки.

Враг пошатнулся: стрела вошла в его грудь. Рана оказалась для него явно не смертельной, но я не планировал давать ему прийти в себя: взмах кинжала — и Воздушная плеть рассекла горло противника. Маг шагнул мне навстречу, раскинул руки и рухнул на землю.

Эта короткая схватка с превосходящим по силе соперником иссушила меня. Хотелось упасть на землю и не шевелиться, но бой продолжался. Пока я был сконцентрирован на своём противостоянии, у монстров закончились метательные копья, а у охотников — стрелы, и в дело пошли мечи и когти.

— Осторожно! — услышал я чей-то крик.

Бывают такие моменты, когда жизнь висит на волоске, и тогда время будто замедляет свой бег, позволяя осмотреться и принять хоть какое-то решение. Сверху на меня летел в прыжке какой-то монстр с занесённой для удара булавой. Использовать заклинание я уже не успевал, равно как и увернуться. В правой руке — разряженный арбалет. И я сделал единственное, что мне оставалось: сгруппировался, одновременно прикрывая голову, и выставил вперёд левую руку с кинжалом. Время вновь вернулось к нормальному темпу, а пространство наполнилось криком. Я отчётливо расслышал хруст ломающихся костей и треск разрезаемой плоти. Кинжал прорубил рёбра и поразил монстра в сердце. Но и мне досталось: враг оказался очень тяжёлым, и моя рука, не выдержав удара, сломалась и повисла плетью.

Роняю Химеру, подхватываю с земли меч. Оглядываюсь по сторонам и замечаю, что на крыше ближайшего дома два оборотня из кошачьих готовятся к прыжку, целясь в Марту и Зою. В голове проносится мысль: «Нужны пленники». Сразу бью по обоим Оковами волка. Два тела падают с крыши.

Снова оглядываюсь в поисках противника и замечаю силуэт, метнувшийся в сторону. Ещё взгляд по сторонам — битва затихает, и я решаюсь последовать за беглецом. Осторожно двигаюсь вперёд, выставив меч перед собой. Стараясь не шуметь, подхожу к углу какого-то сарайчика. Прикинув диспозицию, делаю шаг в сторону, чтобы иметь обзор, и тут получаю сильнейший удар в грудь когтистой лапой, но, прежде чем отлететь, успеваю рубануть по наглой лапе мечом. Пытаюсь подняться быстро, но шевелиться очень трудно. Собрав остатки силы, смотрю на своего врага — какой-то оборотень, похожий на росомаху, пытается зажать кровоточащую культю. Швыряю в него Лезвие света, срубая голову.

Всюду кровь и клочья. Шевелиться тяжело. Болевой шок понемногу отступает, рука и грудь начинают немилосердно болеть. Стиснув зубы, нахожу силы применить на себя Малое исцеление — становится чуть легче. Так, надо вернуться к Марте и получить нормальную помощь.

Пока ковылял ко входу в деревню, где видел Марту в последний раз, меня догнали Холодный с Жанной: у обоих на оружии кровь, а щиты иссечены ударами.

— Ты как? — спросил у меня Холодный.

— Ходить могу.

И тут я увидел двух валяющихся оборотней, которых я оглушил, на них никто не обращал внимания.

— Стив, вот те двое не убиты, я их Оковами приложил, связать их надо и допросить.

— Скольких ты отработал?

— Мага, тех двоих и ещё двоих зарубил.

— Прав был Стас, ты хорош. Мало кто может с магом-альвом справиться, а ты с двадцатым рангом его уработал.

Вроде бы Стив меня похвалил, но тон голоса его продолжал оставаться сухим. Ладно, всё это неважно, надо получать помощь, ну или спасать тех, кому ещё хуже, чем мне. Увидев Тита, подозвал его и попросил принести мою сумку с зельями. Тит, рассмотрев меня, побежал выполнять мою просьбу быстрее лошади. И, кстати, на нём ни царапины.

Я нашёл Марту там, где и оставил. Она уже оказывала помощь раненым. Глянув на мой внешний вид, она горестно произнесла:

— Марк, ну зачем ты-то в ближний бой полез?

— Подлечить сможешь? — проигнорировав её вопрос, спросил я.

— Энергии мало осталось, и накопители все уже пустые, — горестно произнесла она.

— Возьми у меня в левом кармане, сам достать не могу.

— Срочно снимай свою куртку, — подскочила ко мне Зоя, она куда-то отходила и только сейчас увидела меня. — Марк, ну как можно было так испачкаться?!

— Не могу, рука сломана. Ну что ты замерла, лучше помоги.

Девушка увидела, во что превратилась моя куртка спереди, и до неё дошло, что часть крови на одежде — моя. Она побледнела и сдавленно охнула. А затем принялась расстёгивать оставшиеся пуговицы. Подбежал Тит с моей аптечкой, и уже в четыре руки они смогли снять мою защиту, а затем и рубашку.

— А я думала, что будет хуже, — произнесла Марта, рассматривая мои раны. — Крепкая у тебя куртка.

Лекарь зажала в кулаке мой накопитель и, постояв пару минут, сказала:

— И накопитель у тебя отличный, энергии в нём много.

— Ну, мне же как-то надо компенсировать свой двадцатый ранг, — глядя на Холодного, сказал я, и он меня услышал, но никак не отреагировал.

— Тит, а ну-ка подержи руку Марка вот так, — скомандовала Марта.

Пара мгновений — и по моему телу прокатилась сильная волна прохлады, принося облегчение.

— Зоя, сообрази для своего друга повязку, чтобы руку подвесить.

Девушка убежала к заводным лошадям, которых привёл кто-то из охотников.

— Вон как старается, ни для кого никогда не бегала, а тут прямо не узнать нашу красотку, — покачала женщина головой.

Пока мы разговаривали, Тит открыл мою сумку с зельями и вопросительно посмотрел на меня.

— Вон то, с зелёной этикеткой, давай, — сказал я. — Осторожно открой крышку и вылей мне по паре капель на каждую рану.

Марта с любопытством заглянула в мой набор пузырьков и восхищённо произнесла:

— А ты запасливый! Богатый выбор зелий… и ещё один накопитель тут лежит. Слушай, а можно я воспользуюсь твоим запасом? Наших парней ещё подлатать надо.

— Бери, конечно. И накопитель используй.

— Да, накопители у Марка просто превосходные. Если бы не твой браслет, не удержала бы я барьер, — сказала Зоя.

Спустя полчаса я пришёл в относительный порядок. Марта всё ещё лечила раненых. Бой выдался жарким, и нам очень сильно повезло, что с нашей стороны обошлось без погибших.

Вокруг кипела деловая суета: кто-то таскал трупы монстров, кто-то собирал трофеи. Все, кто был в состоянии работать, были при деле.

Внезапно в нашу особую атмосферу подведения итогов победы ворвался ураганом виконт Пшекуш. Он был одет в парадные латы. Именно одет, потому как видно было, что броню он не любит и не понимает, как её носить. Большие белые перья развевались за спиной виконта от быстрой походки. Он был чрезвычайно недоволен и предъявлял претензии Стасу и Стиву. Наши лидеры какое-то время молча слушали его словоизлияния, а потом Стив приблизился к нему и что-то тихо произнёс ему прямо в лицо, отчего феодал покраснел, а потом побледнел.

Некоторое время я издалека наблюдал, как феодал качает права, а ему объясняют, где и в чём он неправ. А потом мне этот цирк надоел. Я вспомнил, что в отряде монстров был пяток волкодлаков, и решил ещё раз попробовать воспользоваться наукой мастера Сандра по поиску тайников. Поначалу я опять что-то делал не так, но потом буквально нащупал методику и принялся обходить деревню. Тайничок волкодлаков отыскался под частоколом: как и в прошлый раз, это оказался кошель, туго набитый монетами.

Хотел подойти к нашим лидерам, но они продолжали общаться с виконтом. «Пойду взгляну на поверженного мага», — подумал я. Интересных артефактов на нём не обнаружилось, видимо, он полагался исключительно на собственную силу. А вот внешность мага оказалась очень примечательной. Высокий, худощавый, с непривычной формой ушей и смуглой кожей, несколько темней, чем у Зои, а ещё такие же, как у неё, глаза: и форма, и цвет.

— Сумеречный альв, — сказал оказавшийся рядом Фома. — Жуть, насколько противные эти создания! Высокомерные, злые.

— А ты откуда знаешь про них столько?

— Пару раз брали в плен, хотели поболтать, узнать, как они живут там у себя. В общем, я понял одно: козлы они и уроды.

И тут я заметил, что феодал отошёл от наших лидеров, подошёл к ним и протянул Станиславу свою находку:

— Вот, нашёл тайник оборотней.

Стив, глядя на кошель, произнёс:

— Марк, пожалуй, те камни с гарпии мы не будем учитывать в общую добычу, думаю, Станислав со мной согласится, что это твой личный трофей.

Затем обратился к Стасу:

— Не понимаю, как ты смог допустить, что самый полезный член отряда собирается покинуть тебя?

Стас пожал плечами и улыбнулся:

— У меня нет аргументов, чтобы его убедить. Заладил «хочу дракона» — и всё тут. Как капризный ребёнок.

— Может, я смогу найти аргументы? Оставайся в моём отряде, — сказал мне Холодный.

— Нет, Стив. У меня есть какой-то план, и я ему следую.

А потом было много работы. Два человека получили серьёзные раны, и, даже учитывая наличие у них талиаров, своевременную магическую помощь и мои элексиры, охотникам придётся восстанавливаться дня три при условии постоянной магической поддержки. Обычный воин бы не выжил с такими ранами.

Мы экспроприировали несколько телег и впрягли в них заводных лошадей. Помимо раненых, нам требовалось транспортировать в Десмор трофеи и головы пришельцев. С трудом уместили всё на четыре телеги.

Голов мы набрали тридцать три штуки. Всех живых ночных тварей выкупил виконт: двух самок по пятнадцать золотых и трёх самцов по десять. Для всех сторон это оказалось выгодной сделкой: виконт получил серьёзную скидку, а мы вместо двадцати пяти монет от магистрата получили шестьдесят от Пшекуша.

Как я выяснил чуть позже, виконт со своей дружиной аж в целых двадцать бойцов подошёл с другой стороны как раз во время моей схватки с вражеским магом. Они окружили деревню и смогли перехватить двух убегающих оборотней: одного поймал Стас, второго нашпиговали стрелами, как ежа, дружинники виконта.

Допрос выживших не дал ничего интересного. Пленники оказались рядовыми бойцами, и всё, что мы поняли, — они что-то искали в горах поблизости. Цель поисков знали маг, лидер гарпий и два верховных оборотня, но никто из них не пережил штурма.

Дорога в Десмор оказалась долгой и тяжёлой. Мы намучились с телегами: в них постоянно что-то ломалось, они застревали на плохой дороге, а трофеи всё время норовили вывалиться. При этом нужно было заботиться о наших раненых. На второй день пути пошёл дождь, долгий и сильный. Дороги развезло, и двигаться стало ещё сложнее. В середине третьего дня мы, вымокшие, уставшие и злые, вошли в ворота Десмора.

Глава 14. Прощай … или до свидания

Как же хорошо, что я не лидер отряда. Сдал лошадок на конюшню, получил ключ от комнаты в таверне — и отдыхать, отсыпаться, ни о чём не беспокоясь. Никакой мороки с закрытием контракта, реализацией трофеев, уплатой налога, закупкой припасов и всего прочего. Отдых, блаженный отдых!

Сбор всех членов сводного отряда был назначен на полдень. В общем зале «Пьяного тролля» мы сдвинули несколько столов, и началось самое интересное, по крайней мере с точки зрения моего хомяка, — подведение итогов.

Вознаграждение от магистрата за завершение заказа, сданные головы, деньги от виконта — всего вышло двести девяносто пять золотых. С учётом того, что лидерам отрядов и их заместителям, а также магам причиталось по две доли, а ещё пришлось заплатить налоги и сборы, то вышло двадцать пять долей. Лично мой доход с монстров при таком раскладе равнялся двадцати трём золотым и шестидесяти серебряным монетам.

Из-за того, что трофеи сдавали крупной партией, потеряли в деньгах, но никто не переживал об этом: сил возиться с ними ни у кого не было. Поэтому всего получили сто семьдесят четыре золотых, по условиям договора нашему отряду отходила треть, то есть пятьдесят восемь монет. Стас решил разделить всё равными долями; одна доля — на обеспечение отряда. Таким образом, мне досталось ещё семь золотых и двадцать пять серебряных.

Итого: без малого тридцать один золотой меньше чем за декаду. На минутку, это чуть больше, чем стражник зарабатывает в год!

А ещё мне выделили деньги для пополнения моего запаса зелий, но я подумаю об этом завтра, потому что сегодня выходной.

Я встретился с Зоей, и мы провели день вместе. Это был хороший день, наполненный приятными впечатлениями и доверительным общением. Мы ходили по лавкам, присматривая подарки и сувениры для своих знакомых, посетили местный театр, заглянули в несколько мест, где вкусно кормят.

Вечер застал нас, сидящих в обнимку, на лавочке у того самого безвкусного фонтана. Под его шум и журчание было приятно вести беседу. Зоя рассказывала о своей жизни, вскользь коснулась планов и задала вопрос, который заставил меня крепко задуматься:

— А что ты будешь делать после того, как получишь себе дракона-фамильяра?

Я молчал: атмосфера нашей беседы позволяла длительные паузы. Наконец, подобрав слова, которые частично могли передать моё состояние, ответил:

— Странно, но до сего момента не думал об этом. Когда я узнал о возможности получить фамильяра, во мне мгновенно появилось непреодолимое стремление пройти этот путь. Я не строил планы о том, как устрою свою жизнь после или что буду делать. Это как зов: я слышу его — и он ведёт меня. Дракон — сам по себе цель. А потом, если мне удастся добиться успеха, с тем, что дальше делать, будет разбираться тот, кем я тогда стану.

Зоя подняла голову с моего плеча и, отстранившись, вгляделась в моё лицо.

— Я не поняла, что ты имеешь в виду, говоря о себе как о другом человеке.

— Каждый день по чуть-чуть, буквально по капельке, мы меняемся. Меняются наши мысли и опыт, меняется наше тело, меняются цели… всё это процесс длительный, но он неумолимый. И глуп тот, кто хочет застыть, перестать меняться или не замечает изменения в себе, — я помолчал, ожидая вопроса, но и она молчала. — Я ведь сильно изменился за прошедший месяц. Изменилось очень многое: внешность, физические кондиции, вкусовые пристрастия, сексуальное поведение, но не это главное. Я заметил, что стал решительнее и агрессивнее. Всё это произошло после ритуала. А ведь ритуал обретения фамильяра сильнее влияет на психику. Я просто не знаю, кем стану.

— И тебя это не пугает? Может, не стоит делать таких резких шагов? — спросила Зоя.

— Стоит. Ведь тот я, будущий, будет лучше меня сегодняшнего.

— Но это же значит, что часть тебя умрёт. А мне бы этого не хотелось. Мне так хорошо рядом с тобой! Сейчас мне кажется, что ты мне роднее, чем кто-либо.

Зоя отпустила мою руку и отвернула голову.

— Я не боюсь смерти, но и не стремлюсь к ней. Ведь жизнь и смерть — это только части той дороги, по которой иду. За смертью будет что-то ещё: возможно, новая жизнь и новый опыт. А тут, в ритуале, я жертвую только частью своей личности, мне кажется, это приемлемая цена.

— Хорошо было бы, если всё было так, как ты говоришь. Хотела бы я быть рядом с тобой в следующей жизни.

Я погладил её по вздрагивающему плечу.

— Давай не будем отчаиваться, у нас ещё есть время в этой жизни, мы же не знаем, куда выведет судьба, — я помялся, но всё же сказал: — Прости, Зоя, я уже обещал свою следующую жизнь другой.

Девушка вздрогнула.

— Той, которой ты сегодня отправлял посылку и письмо? Это твоя невеста? Ты к ней вернёшься после всего?

Меня обескуражили её вопросы. Вот зачем всё это? Ведь нормально сидели, общались... Но отвечать надо… и менталисту отвечать надо честно.

— Та девушка, которой отправил послание, для меня — друг и ученица, у нас с ней не было ничего такого. Я не считаю её свой невестой. А она, скорее всего, имеет некоторые планы на меня.

Зоя повернулась ко мне лицом и, нахмурив брови, сурово сказала:

— Ну и подлец же ты, Марк Мейс, морочишь девушкам головы! И кому же ты обещал свою следующую жизнь?

Я улыбнулся и рассказал ей историю о моём талиаре, со всеми подробностями и моими размышлениям на эту тему.

— Да уж, — потёрла она виски, когда я закончил свою историю. — Марк, а я думала, ты нормальный... Хотя я тебя отчасти понимаю, сама почувствовала тягу к своему Братику, но он-то остался жив. И как ты теперь с этим живёшь?

— Что случилось, того уже не изменишь. С одной стороны, я рад, что именно она стала мои талиаром. Она дала мне вырасти, обеспечила развитие как личности. Но с другой — меня посещает чувство вины за то, что взял её жизнь.

Мы молча сидели. Постепенно становилось темнее, и я решил добавить немного света. Создал светящийся шар и только после того, как он высветил нашу пару, делая нас центром всей площади, задумался, куда бы его разместить. Не придумав ничего лучше, направил прямо в фонтан. Получилось необычно и красиво, световые блики прыгали по площади и создавали уютную атмосферу.

— Красиво, — сказала девушка. — И эффективно.

— Что ты имеешь в виду?

— Показав свою магию, ты спугнул группу разбойников. Они ходят за нами уже несколько часов, я почувствовала их агрессию.

— Ну и пусть бегут, сегодня им повезло.

Девушка достала из кармана серебряную монету, пробитую в самом центре. Сквозь отверстие был продет шнурок. Зоя протянула монету мне.

— Очень хочется сделать тебе подарок, но я не знаю какой. Ведь ты гораздо лучше меня можешь сделать любой амулет. Вот эта монетка, если наполнить её энергией, укажет тебе путь ко мне. Если захочешь меня найти, воспользуйся ей.

— Спасибо, классная вещь, — сказал я, рассматривая комбинацию печатей. — А давай я сейчас сделаю для тебя такую, и ты сможешь найти меня.

— Нет, — категорически заявила она. — Я не стану тебя искать, а ты приходи ко мне.

Я почесал затылок. Нда-а-а… странная женская логика.

***

Следующим утром у меня состоялся разговор со Станиславом и Дмитрием. Отряд планировал выдвигаться в столицу по своим делам. Выходить на охоту парни не собирались, если только по пути случайно нарвутся. И так четыре дела за короткий период — очень хороший показатель. Заключая контракт со мной, они рассчитывали на два, максимум на три выхода. Частить с охотой — плохая примета, поэтому отряд готов отпустить меня хоть сегодня. Однако они предложили совместно отправиться в Сольрих. Мне это подходило.

Моя куртка была уничтожена, и я решил, что мне нужно что-то посущественней укреплённой магией кожи, например укреплённая магией кольчуга или что-то вроде этого. Но ходить, громыхая доспехом, магу как-то не очень по статусу... или мне это кажется. И я обратился за советом к братьям, что и где подобрать. И Стас пообещал проводить меня в столице к одному хорошему мастеру, который решит мою проблему.

Осталось быстро закупиться зельями и другими расходниками и хорошо попрощаться с Зоей. Если первый пункт плана я выполнил без проблем, то со вторым возникли сложности: девушка пропала. Даже возникло желание воспользоваться её подарком, но потом решил, что делать этого не стоит.

Чтобы не терять времени и не загружать голову лишними мыслями, я уговорил Трифона позаниматься вне графика. Наши регулярные тренировки привели к тому, что я стал замечать у себя прогресс во владении мечом.

Вечером, уже после тренировки и купальни, когда я совсем отчаялся найти Зою, она сама вышла ко мне. Девушка была молчалива и всё время внимательно прислушивалась то ли к моим словам, то ли к чему-то ещё, понятному только ей. Вечером была нежна и чувственна.

На следующее утро, когда члены двух отрядов прощались, девушка подошла ко мне и с вопросительной интонацией сказала:

— Прощай?

— До свидания, Зоя.

— До свидания, Марк.

Глава 15. Здравствуй, столица

Дорога в Сольрих заняла целых семь дней. Мы не спешили, чтобы не замучить лошадей. В большинстве случаев останавливались на ночёвку в трактирах. На привалах я часто спарринговал на мечах со всеми членами отряда. До их уровня пока не дотягивал, и даже Тит выглядел лучше меня, но определённый прогресс был налицо, и меня это радовало.

По дороге я выяснил, что отряд направляется в столицу по призыву мастера Сандра, он прислал ворона с запиской. Кажется, он нашёл подходящего кандидата на должность мага в отряде.

Каких бы то ни было значимых событий за время пути не произошло. Пожалуй, это было самое спокойное время с того самого дня, как я впервые услышал о возвышении Тома Раннера.

На исходе седьмого дня пути мы, уплатив пошлину, прошли в ворота Сольриха. Я решил заселиться вместе с отрядом. Таверна называлась «Два щита». С искренней радостью я поприветствовал старого мага. Честно говоря, я не понимал, зачем он хочет закончить с ремеслом охотника, ведь по нему видно, что жизненной энергии в нём хоть отбавляй, а все его помыслы так или иначе связаны с нуждами отряда.

На следующий день Станислав, как и обещал, проводил меня к мастеру-броннику. Отрекомендовав меня как своего друга, он попросил мастера сделать для меня лучший доспех по лучшей цене. После этого Стас попрощался с нами и ушёл.

Пообщавшись с мастером Эдуардом, я пришёл к выводу, что лучший вариант для меня —бриганта. Представляет из себя разновидность пластинчатого доспеха, искусно обшитого кожей и тканью. Непосвящённый человек, глядя на экипированного в бриганту, даже не поймёт, что на нём доспех, приняв его за жилетку, куртку или колет. Этот вид защиты отличается сравнительной лёгкостью, умеренной подвижностью и красотой исполнения.

Сначала я выбрал тип стали для пластин, мне понравился сплав лёгкий и достаточно прочный, но дорогой. Затем я примерил все имеющиеся в наличии у мастера экземпляры бригант, выбирая фасон. И в заключение я примерил набедренники, наголенники, наручи и оплечья. Подумав, сделал заказ мастеру на полный комплект, обшитый коричневой кожей.

— Сударь, а есть ли у вас шлем? — спросил бронник.

— Эм-м… нет, — сказал я, чуть не ляпнув «а что, надо?».

— Рекомендую взять либо иерихонку, либо шишак.

Я покрутил в руках оба шлема, примерил. Иерихонка показалась мне слишком сложной и тяжёлой, поэтому выбрал шишак с бармицей.

Мастер обещал управиться с работой за десять дней, стоить всё будет двадцать две золотые монеты.

В столице я ориентировался достаточно хорошо, ведь когда-то я учился здесь в университете магии. Конечно, с тех пор кое-что поменялось, но не очень сильно, так что я довольно быстро нашёл необходимые лавки. Мне требовалось купить кое-что из одежды на замену вещам, которые, как и куртка, во время моего похода были фактически уничтожены.

Требовалось решить непростую задачу. С одной стороны, мне предстоит визит к графу. Пусть это и не приём, а рабочая встреча, и с графом этим я лично знаком, но всё равно необходимо соблюсти приличия и явиться опрятно одетым, а не в броне. С другой стороны, у меня нет возможности таскать за собой целый гардероб.

Походив по лавкам и пообщавшись с купцами, я приобрёл для себя колет и штаны по последней моде. Примерив обновки, я пришёл к выводу, что нужны новые сапоги. Потом вспомнил, что хотел сделать себе новый браслет-накопитель из сапфиров. Со старым накопителем было всё в порядке, но трофейные камни были крупнее и подобраны один к одному, так что артефакт должен получиться красивей и, что важнее, мощней предыдущего. Так я и ходил весь день по городу: одно цепляло второе, а второе третье. За весь день потратил кучу денег, и, если бы не последние заработки, мой хомяк задушил бы меня ещё в первой половине дня.

На следующий день я посетил центральное управление Тайной канцелярии и уточнил дату и время встречи магов-соискателей с руководством канцелярии по теме драконов. Хмурый дежурный подтвердил, что всё в силе и время не изменилось, а встреча будет проводиться тут, в здании центрального управления. Вежливо поблагодарив сотрудника охранки, я отправился в университет: у меня всё ещё осталось желание посетить библиотеку.

В университетскую библиотеку меня не пустили: привратник заявил, что вход только для сотрудников университета и студентов. Всем же остальным необходимо иметь разрешение, подписанное ректором академии, или пропуск из Тайной канцелярии, в крайнем случае — прошение, завизированное королём. Возникшие сложности сорвали мои планы. Я хотел изучить литературу по использованию печатей на более глубоком уровне. Ну что ж, придётся получить разрешение в одной из вышеозначенных инстанций.

***

На улице мне показалось, что за мной следят. Стараясь не подать виду, что заметил слежку, я продолжил заниматься своими делами. Ещё раз посетил ювелира — оставил заказ на создание перстня с сапфиром. Раз уж у меня есть ещё камни, заменю своё колечко со Стрелкой света на что-нибудь помощнее.

Зашёл в книжную лавку, где долго изучал новинки в области магии. Купил труд, посвящённый новым заклинаниям школы мороза. Холод — третья по доступности для меня стихия, я практически не использую её в бою, зато в быту очень часто.

Выходя на улицу, заметил тех же наблюдателей, они как раз зашли в соседнюю лавку. Повесил на каждого по маячку, так, на всякий случай.

Пользуясь тем, что у меня образовалась масса свободного времени, решил поискать своих друзей-приятелей времён учёбы. Проходив по городу полдня, никого так и не нашёл, видимо, все разъехались по провинциям, ведь там магам-середнячкам легче найти для себя работу по сердцу.

Ещё я посетил школу фехтования. Это было заведение с очень хорошей репутацией. Учились тут в основном аристократы, причём довольно юного возраста. Главный администратор школы, пообщавшись со мной, подобрал для меня наставника и составил график занятий. Всего вышло запланировать семь занятий, за каждое из которых придётся вложить по сорок пять серебряных. Дорого, конечно, но вряд ли за имеющееся у меня время я сумею найти наставника сопоставимого уровня. Я прекрасно понимал, что бессистемные занятия с разными наставниками не дадут хорошего результата, но у меня было чувство, что надо поторапливаться и постараться научиться хоть как-то.

Остаток дня я провёл у себя в комнате, погрузившись в чтение. Помня о странных людях, замеченных сегодня, перед сном поставил на комнату сигнализацию. Но ночь прошла спокойно, никто даже не приближался к моей двери.

Отряд братьев Элдерберри покинул столицу. На прощанье я пожелал охотникам, ставшим для меня друзьями, доброй охоты. С ними был теперь новый маг: парень примерно моего возраста. Он носил мантию волшебника, так полюбившуюся некоторым из моих коллег, но, на мой взгляд, выглядящую излишне вычурно.

Когда я пожимал его пухлую ладонь, он сказал с недоверием:

— Так это ты, стало быть, и есть тот самый Марк?

— Я — Марк, а Марк — это я, — с пафосом произнёс я.

Парень хохотнул и произнёс:

— А по тебе и не скажешь, что ты маг.

— Ничего, пообщаешься с охотниками — и из тебя нормального человека сделают, — говорил я, похлопывая его по плечу так, что у него колени подгибались.

А дальше моя жизнь приобрела размеренный темп: завтрак в таверне, прогулка по городу, занятие в школе фехтования, обед в каком-нибудь новом месте, а вечера я проводил за заговариванием новых артефактов для себя. В кольцо я решил пока не вкладывать своих заклинаний, а попросить кого-нибудь из магов посильнее вложить в него что-нибудь эдакое, не бесплатно, конечно. Время от времени я продолжал замечать где-то рядом с собой наблюдателей. Меня никто не трогал, и то ладно, вдруг это люди из охранки.

На шестой день моего пребывания в Сольрихе, когда я возвращался из школы привычным маршрутом, то стал свидетелем безобразной сцены. В узкой улочке два крепких парня прижимали к стене прилично одетую девушку. С удивлением я обнаружил на одном из них свой маячок. Девушка сопротивлялась и пробовала звать на помощь, однако ей зажимали рот.

Я извлёк из ножен меч и не очень спеша, внимательно осматриваясь по сторонам, отправился на помощь. Учитывая, что у одного из действующих лиц был мой маячок, я не исключал возможности засады на меня. Однако никого больше тут не было. Подойдя со спины к парням и отвесив смачного пинка одному из них, я громко прокричал:

— Что здесь происходит?

Конечно, я мог пронзить насильников мечом, и в последующих разбирательствах меня бы оправдали. Но было слишком много но: насильники почему-то тянули время и даже не пытались уволочь жертву в более подходящее место, а девушка несколько театрально пыталась вырываться. В общем, мой хомяк констатировал: «Не верю». Поэтому, опасаясь подставы, я не стал совершать непоправимых поступков.

Насильники, узрев направленный на них меч, отскочили в сторону и, выкрикивая ругательства, быстро убежали. Я протянул руку и помог девушке подняться на ноги.

— Благодарю вас, сударь. Спасибо, что спасли. Слава Создателю, что он послал вас мне на помощь! — затараторила она. — Эти негодяи схватили меня и хотели надругаться… это ужасно.

Девушка принялась всхлипывать в кружевной платочек. Я рассматривал спасённую. Она оказалась очень мила: симпатичное лицо, слегка остренький носик, правильной формы рот с пухлыми губками, выразительные карие глаза; тёмно-каштановые волосы крупными локонами выбивались из-под модной шляпки. Одета она была со вкусом, но без изысков: длинное приталенное платье, аккуратные ботиночки на каблуке. Её наряд гармонично подходил к фигуре, и возникало впечатление некоего изящества; глядя на неё, хотелось сказать: «Чудо как хороша».

— Позвольте представиться, Шейна. А как зовут моего спасителя? — спросила она, потому что я не спешил представляться.

Я ещё раз осмотрел округу, в этот раз магическим взором, и только после этого представился:

— Марк Мейс. Чем могу помочь, сударыня?

— Марк, я была бы вам очень признательна, если бы вы смогли проводить меня до дома. Я боюсь, что эти негодяи нападут на меня ещё раз.

— Конечно, сударыня. Для меня это не составит труда.

Всю дорогу я с подозрением оглядывался, ожидая какой-то неприятности, однако за примерно полчаса пешей прогулки не произошло каких-либо инцидентов. Шейна всю дорогу щебетала: восхваляла мою смелость, сетовала на то, как трудно приходится одинокой порядочной девушке, а ещё весело шутила. Когда я попрощался с ней на пороге её дома, подумал, что зря подозревал её в чём-то нехорошем, похоже, всё случившееся — просто совпадение. Однако маячок я на неё повесил.

Остаток дня прошёл совершенно обычно. К следующему утру я уже и думать забыл о вчерашнем событии. Прогуливаясь в Королевском парке, где были собраны самые красивые растения со всего королевства, на одной из лавочек я заметил Шейну. Она была одета в другой наряд, однако так же идеально подходивший ей, и читала книгу. Я по уже появившейся привычке осмотрелся магическим взором: ничего подозрительного не заметил. Или зря я развожу паранойю на ровном месте?

— Здравствуйте, Шейна.

— О! Марк, здравствуйте. Рада вас видеть, как здорово, что мы встретились вновь.

— Да, это удивительно — встретить вас второй день подряд.

Радость, которую излучало лицо девушки, померкла, и ей на смену пришло смятение.

— Вы не рады видеть меня, Марк? — сказала она.

— Отчего же, мне приятно видеть вас. Похоже, я неверно выразил свои мысли. Просто я поражён: какова вероятность, что в огромном городе с населением больше ста тысяч два человека случайно встретятся второй день подряд?

— Как вы рациональны. Я предпочитаю верить в судьбу. Думаю, то, что мы встретились, — это судьба, — девушка вновь заулыбалась. — Марк, вы верите в судьбу?

— Не очень. В организации своей жизни предпочитаю полагаться на заурядное планирование.

Шейна встала с лавочки, оправила платье, сделав шаг навстречу ко мне, и слегка потёрла запястье о запястье. Глядя мне в глаза, она сказала:

— Я верю в судьбу, а вы в планирование, так что предлагаю компромисс. Я вчера была в смятённых чувствах и не смогла вас как следует поблагодарить. Потом, когда успокоилась, я так переживала о своей легкомысленности, и вот судьба предоставила мне второй шанс. Так что прошу проявить ко мне снисхождение и запланировать визит ко мне домой. Я готовлю превосходное рагу, мои друзья говорят, что это лучшее рагу в Сольрихе.

Девушка говорила и говорила, не давая вставить мне и слова. А моя голова при этом становилась всё тяжелей, я стал ощущать желание, и девушка показалась мне ещё привлекательней. Чувство дежавю кольнуло моё сознание. Сквозь щебет Шейны о том, что я смертельно обижу её отказом, попробовал сконцентрироваться и вспомнить, когда же я испытывал похожие ощущения. Голова соображала с трудом, и я решил в прямом смысле проветрить свою голову, создав магией лёгкий поток воздуха прямо в лицо. И, о чудо, сразу стало легче, мысли начали приходить в норму.

Девушка продолжала говорить о том, как вкусно она готовит и как уютно в её доме, держа при этом свои руки повыше: то причёску поправит, то отряхнёт невидимую пылинку с плеча. Ведя свой монолог, она, похоже, и не ожидала от меня ответа. Я окинул её магическим взором: ничего особенного — аура человека без дара. И тут в поле моего зрения попало несколько маячков, которые я ранее вешал на ауры других людей, и располагаются так, что обычным зрением заметить будет трудно. В моей голове стала складываться картинка происходящего. Я постарался изобразить блаженную улыбку и, взяв ладошку девушки в свою лапу, сказал:

— Милая Шейна, обязательно приду к вам этим вечером, — при этом демонстративно окинул взглядом её фигурку. — С моей стороны будет преступлением не отведать вашего рагу.

Девушка попробовала высвободить свою руку, но это оказалось не так просто — я держал её крепко, изображая неземное блаженство от лицезрения воплощённой красоты.

— Марк, могли бы вы отпустить мою руку? Я кое-что хочу вам дать, — голос девушки дрогнул, всё-таки крепко я прихватил её.

— О да, конечно, — изображая голосом вселенскую печаль, произнёс я, выпуская её ладонь.

С облегчением выдохнув, девушка взяла с лавочки свою книгу и вынула из неё вложенный листок.

— Тут записан адрес и время, прошу вас, не опаздывайте.

— Спасибо, Шейна. Я обязательно приду к вам.

Я плюхнулся на лавку, зажимая в кулаке записку, а девушка поспешила уйти. Я наблюдал магическим взором, как по парку передвигаются человеческие ауры, на некоторых были мои маячки. Вон пошла Шейна, и за ней двинулись два наблюдателя. На смену ушедшим из глубины парка пришёл ещё один и устроился неподалёку от меня. Я сдерживался изо всех сил, чтобы не рассмеяться.

Вернувшись в таверну, я сразу написал длинную записку и попросил хозяина заведения немедленно отправить её адресату. Пара медных монет — и шустрый паренёк помчался по моему поручению. Дальше день прошёл предсказуемо: тренировка, посещение купальни, обед и отдых.

Вечером точно вовремя я был у знакомой двери, одетый в лучшую свою одежду и с охапкой цветов. Открывшая мне дверь Шейна с искренней радостью приняла букет.

— Обожаю цветы.

— Шейна, я весь день мечтал о… хм… о вашем рагу, — произнёс я, поедая девушку взглядом.

— Конечно, Марк, проходите внутрь. Всё готово, угощение ожидает вас, — изобразила она улыбку. — Оу, смотрю, вы без оружия, так неожиданно видеть вас без меча.

— Зачем мне клинок, ведь я пришёл в гости к прекрасной девушке, а не на бой. И к тому же всё, что нужно, всегда при мне, — на последних словах я многозначительно поиграл бровями.

— Прекрасно, прекрасно, — вновь перешла на свой щебет Шейна, при этом удерживая улыбку на губах. — Плащ оставляйте вот тут, да, проходите в эту дверь. Вот так, одну секундочку, позвольте мне пройти первой, теперь вот сюда.

Пройдя через узкий коридор, я оказался в комнате, освещённой свечами, окна были плотно занавешены. За моей спиной с силой захлопнулась дверь, а Шейна в это же мгновение отскочила от меня в сторону. Ещё мгновение — и из-за портьер выступили два уже хорошо знакомых мне парня со взведёнными арбалетами.

— Шейна, милая, что всё это значит? — продолжая играть, спросил я.

— Это значит, что за возможность попробовать моё знаменитое рагу придётся заплатить. И заплатить много, оно же самое вкусное в столице. Такое же вкусное, как и сама жизнь, — выражение её лица сменилось с дружелюбного на торжествующее.

— Ну-ка быстро руки вверх! — скомандовал один из парней. — Только дёрнись — сразу прострелим тебе ногу или ещё что-нибудь важное.

Я молча поднял руки, внимательно наблюдая за происходящим. Шейна из-за кресла тоже вытащила арбалет и направила его на меня.

— Я всё равно прострелю ему задницу. Этот козёл так пнул меня, что я до сих пор нормально ходить не могу.

Шейна недовольно скривилась и обратилась к своему подельнику:

— Помолчи, пожалуйста, хотя бы пока.

Переведя взгляд на меня, она сказала:

— Ты отдашь нам все свои камушки, наличные и деньги, находящиеся в банке, — нам точно известно, что у тебя есть счёт, — голос Шейны стал жёстким.

— И как же я отдам вам деньги из банка? — искренне удивился я.

— У нас есть оформленный по всем правилам бланк нотариальной доверенности. Тебе нужно его только заполнить.

— Здорово! — восхитился я и щёлкнул пальцами правой руки.

На улице перед дверью дома полыхнула яркая вспышка. Света оказалось так много, что даже сквозь шторы было заметно. Вымогатели напряглись, я заметил, как у одного дёрнулись руки. Пока все переглядывались, пытаясь понять, что же происходит, сильнейший удар сотряс дом. Раздались треск и грохот — это вылетела дверь. Арбалетный болт срикошетил от моего кинетического щита и вонзился в стену.

Я тут же поднял руку ещё выше и заорал что есть мочи:

— Бу!!!

Сработало. Нервы у остальных вымогателей не выдержали, и ещё два болта бесполезно стукнулись о мой барьер.

— А теперь все легли на пол и не шевелятся! — рявкнул я, одновременно зажигая на руке Светляк.

— Маг, — горестно простонала Шейна.

Из прихожей донеслась ругань и звуки скоротечной схватки. И через минуту в комнату вошло несколько стражников.

Ещё в парке, когда мне удалось опознать волкодлачий сексуальный феромон, огромное спасибо охотникам за науку, я осознал, что на меня целенаправленно воздействуют. А тот факт, что я довольно долго служил в страже Вайриха и был обязан знакомиться со всеми розыскными листами, помог сопоставить происходящее с одной очень интересной ориентировкой. И тогда я понял, что удостоился внимания самой знаменитой воровки королевства. Самым сложным было не наброситься на неё прямо там, в парке, чтобы сразу утащить в управление стражи. Но благоразумие возобладало: ведь нужно было брать и её подельников — всех сразу.

Пользуясь тем, что мне хорошо известна вся внутренняя кухня стражи, я написал такое послание, которое сразу дойдёт до нужных людей и не затеряется. Я указал место и время проведения операции по захвату величайшей воровки и мошенницы современности Шейндля-Суры и запросил официальную группу задержания.

Конечно, я сам бы справился, но это же Шейндля-Сура! Если бы я всё ещё находился в структуре стражи, то за захват этой особы мог бы рассчитывать на орден из рук легендарного командора Семена Ваймса. А так получу лишь скромное вознаграждение в пятьдесят золотых. Ха-ха, скромное! Да я ещё внукам буду рассказывать эту историю!

До сих пор поверить не могу, что задержал её. А ведь какие дела она проворачивала! Одного герцога и одного графа обворовать смогла, а феодалов помельче на её счету не счесть. И тут она на меня клюнула. Странно, конечно, разобраться бы надо, как я попал в её поле зрения.

Пока все эти мысли проносились у меня в голове, в комнату вошло несколько стражников, на одном была форма полусотника.

— Сударь Мейс? — обратился он ко мне.

— Так и есть. С кем имею честь?

— Полусотник стражи Сольриха Арнольд Крам. Рад знакомству.

Я пожал протянутую руку. Арнольд сразу понравился мне, я испытывал симпатию к таким людям. Мужчина среднего возраста, в хорошей физической форме, сразу видно, не пренебрегает тренировками. Многие на начальственных должностях начинают набирать лишний вес. Умные глаза, приятная внешность и опрятный внешний вид завершали образ командира среднего звена.

— Арнольд, преступники лежат на полу, но будьте осторожны, у них может быть оружие, я не обыскивал их.

Стражники принялись вязать задержанных, а я с полусотником подошёл к Шейне, буду называть её так, а то настоящее имя слишком непривычное. Девушка под присмотром нескольких стражников встала и отряхивала свою одежду.

— Действительно она! — воскликнул Арнольд. — И вправду хороша, такой красотке так и хочется угодить.

Девушка вглядывалась в лицо стражника, многообещающе улыбаясь.

— Ух! Аж до печёнок пробирает, как смотрит! — он повернулся к своему подчинённому и приказал: — Приведи сюда Аннет, пусть обыщет её как следует.

Шейна попробовала схватить за рукав офицера стражи, но у неё ничего не вышло, её не пустили.

— Сударь, командир! Пожалуйста, выслушайте меня, произошла ужасная ошибка, я всё вам расскажу, — предприняла она попытку достучаться до Арнольда.

Стражник, не обращая больше внимания на задержанную, обратился ко мне.

— Я решительно не понимаю, как вы смогли устоять перед её чарами. Вы же не сразу поняли, кто она такая на самом деле?

Я пересказал Арнольду историю знакомства с Шейной и её командой. К тому моменту, когда повествование дошло до афродизиака волкодлаков, Арнольд вздёрнул брови вверх и удивлённо сказал:

— Я мало знаю про этот афродизиак, но то, что кто-то смог противостоять ему… — офицер затруднился с подбором слов. — Я такого не слышал.

— На самом деле тут нет ничего особенного. У охотников на монстров практически иммунитет к таким вещам, а я как раз недавно путешествовал с охотниками. И лично подвергся феромонной атаке со стороны живой волкодлачки. Это было гораздо мощнее! Но тогда меня страховали товарищи. И такое, знаете ли, не забывается. Так что сейчас я понял, чем именно эта красотка пытается на меня воздействовать, — вот так я и разобрался в ситуации.

— Какой интересный у вас опыт, сударь Мейс! Я бы с удовольствием послушал ваши истории.

— Арнольд, если вы не против, то предпочёл бы перейти на ты, — сказал я.

— Я только за!

Всё-таки опыт — великая вещь. Пара лет дежурств в страже Вайриха не прошла для меня бесследно. Я быстро включился в общее дело — при помощи магии произвёл обыск дома. И стражники охотно признали во мне своего. Так бы меня просто выпроводили вон из дома и потом бы уведомили о причитающейся мне доле в трофеях, ведь я как лицо, указавшее на злоумышленников и непосредственно участвовавшее в их задержании, имею право на часть стоимости имущества задержанных. А сейчас я могу быть уверен, что меня не обидят.

Когда все улики и вещественные доказательства были собраны, задержанных отправили в управление стражи. Арнольд сказал мне:

— Завтра ближе к вечеру заходи в управление стражи и найди меня. Я расскажу тебе о предварительных результатах. Заодно получишь полагающуюся тебе премию.

На этом мы и распрощались как добрые приятели.

***

Восьмой день моего пребывания в столице прошёл без отклонений от плана. После занятий в школе фехтования я посетил управление стражи. Дежурный помог мне найти Арнольда Крама, а тот проводил меня к казначею, где я получил шестьдесят монет золотом.

— Десятка сверху за сообщников, — пояснил Арнольд.

Ну что ж, отлично, я даже в плюсе по результатам проживания в столице.

Я предложил Арнольду отпраздновать поимку знаменитой воровки: событие это отнюдь не рядовое, в одиночку развлекаться как-то не очень, а больше мне позвать просто некого. Полусотник подумал и согласился.

Вечер выдался богатым на информацию и выводы.

Во-первых, обладатели талиаров гораздо устойчивей к воздействию алкоголя. Сейчас, находясь в компании человека без талиара, это стало для меня очевидно.

Во-вторых, больше в публичный дом я ходить не буду: на контрасте отношений с Зоей девушки для услад меня разочаровали. Всё равно что с лошади пересесть на черепаху.

В-третьих, Шейне меня сдал ювелир. Он, как выяснилось, давно сотрудничал с этой преступной компанией, наводя на денежных клиентов. Его очень впечатлили мои сапфиры. Вот, собственно, и вся история. Теперь его имущество, как участника преступной группы, тоже пойдёт на продажу, а моя доля вырастет. Свою часть вознаграждения я смогу получить после полного завершения следствия и распродажи с аукциона имущества фигурантов.

В-пятых, Арнольд — отличный мужик. Или это в-четвёртых?..

Глава 16. Его сиятельство граф Томас Раннер

Все мои дела были завершены в срок: комплект брони у мастера Эдуарда получен, занятия в школе фехтования отработаны, все мои основные амулеты и артефакты заменены на новые, с большими сапфировыми накопителями, одежда почищена и приведена в порядок. Я вымыт и побрит, от меня даже приятно пахнет модным одеколоном.

В обозначенное время я явился в центральное управление Тайной канцелярии. Дежурный у входа подробно объяснил мне, куда надо идти. Я предполагал, что меня сопроводят, не позволив ходить по помещениям Тайной канцелярии всяким, к тайнам не допущенным, но нет, всего лишь «два налево, три направо — и вы на месте».

Здание Тайной канцелярии, высокое, с колоннами и барельефами, находится в самом центре столицы. Глядя на него, ощущаешь мощь, несокрушимость и монументальность. Не меньше, чем фасад, внушают уважение его коридоры: стены украшены лепниной и затянуты зелёными гобеленами, в массивных рамах — портреты суровых мужчин при мундирах с наградами с умными и решительными лицами, мраморные полы застелены серыми дорожками: всё очень серьёзно и торжественно. Даже служащие, которые встречаются время от времени, молчаливы и преисполнены важностью порученного им дела.

Через несколько поворотов и переходов я вышел к интересующему меня залу. Даже непонятно, зачем полноразмерный бальный зал в Тайной канцелярии. В центре этого помещения за длинным столом собирались люди — больше двух десятков человек, одетых преимущественно в украшенные замысловатой вышивкой мантии.

При моём появлении взгляды всех присутствующих устремились на меня, и я услышал раздражённый голос одного из магов:

— Сударь, тут, значит, не отбор в гвардию проходит, тут, значит, серьёзные люди собираются.

«Какой неприятный тип», — подумал я, глядя на говорившего. Почти тощий, мешковатая мантия висит на нём, взгляд озлобленный. Я постарался придать лицу вид лихой и придурковатый и широко улыбнулся:

— Знаете, уважаемый, я люблю послушать умных людей. Мой папенька, светлого ему посмертия, всегда говорил: «Слушай умных людей! Глядишь, и сам поумнеешь». Так что я с вами туточки посижу.

— Это вряд ли, — ещё недовольнее пробухтел маг; видимо, рассмотрел мою ауру.

А я демонстративно оправил свою перевязь с клинками и стал рассматривать присутствующих. Да уж, на фоне собравшихся я выглядел действительно как кандидат в гвардию. И дело тут не в оружии. Какие-то все тощие или, наоборот, пухлые, плечи у всех узкие, к тому же многие сутулые.

И тут мне вспомнилась одна фраза Зои. Между сеансами любви я сказал, что она ненасытная и, не будь у меня талиара, я бы не смог её удовлетворить. На что она мне ответила: «Не будь у тебя талиара, я бы на тебя, скорее всего, даже смотреть не стала, не то что в свою постель пускать». Меня это несколько обидело, и я решил, что сказанное раскрывает её нравственные ценности не с лучшей стороны. Однако сейчас понял, что она имела в виду: постоянно находясь в компании физически красивых, подтянутых и сильных людей, начинаешь воспринимать их как норму, как стандарт. А тут маги, которые не очень-то утруждают себя физической активностью, привыкли полагаться на силу заклинаний и выглядят, мягко говоря, не очень. Да что там говорить, я сам сравнительно недавно мало от них отличался. Оглядев собравшихся женщин, я мысленно скривился: все, кроме одной, выглядели не лучше коллег-мужчин.

А вот та одна, как роза среди сорняков, притягивала взоры всех собравшихся. И не только костюмом степнячки. Высокая, стройная, с безупречно белой кожей, роскошными серебристыми волосами, заплетёнными в косы, с гипнотическим взглядом ярко-фиолетовых глаз и очень красивая.

Расположившись за столом чуть в стороне от остальных, чтобы не глазеть на степнячку, я принялся рассматривать интерьер зала. Просторное помещение освещалось через высокие, больше человеческого роста, стрельчатые окна, открывавшие отличный вид на купеческий квартал, спускавшийся плавными уступами к Иврату. Первым привлёк моё внимание парадный портрет нашего возлюбленного короля Эльдара Второго, благословлённого звёздами. Никогда не видел короля лично, и мне трудно сказать, как сильно доработан образ правителя художником, но человек на портрете внушал почтение: величественная поза, роскошные одежды, на плечах —чёрный длинный плащ, расшитый золотом, как символ благословения небесными силами, в руках — булава, олицетворение земной власти, а на голове — корона из чёрного металла, инкрустированная крупными сверкающими алмазами, из-под которой вьются волосы цвета воронова крыла, обрамляя правильные черты лица и открывая проницательный, мудрый взгляд. Затем я уставился на великолепные напольные часы из редкого каменного дуба, очевидно, работы штейнских мастеров: вместо цифр их золотые стрелки указывали на изображения разных птиц, среди которых я узнал петуха, филина и того тетерева-глухаря-рябчика, которого съел в лесу близ Кларье. Под стать часам был и огромный шкаф из того же каменного дуба со множеством изящных отполированных бронзовых ручек на маленьких и больших дверках и ящичках.

За разглядыванием огромных люстр и прочих канделябров прошло минут десять. И тут в зал, как раскалённый огненный шар, ворвалась невысокая волшебница с копной волнистых ярко-рыжих волос до плеч, одетая в чёрно-красный охотничий костюм. По её губам я прочитал одно слово: «Успела». Тяжело дыша, девушка решительно направилась к столу и плюхнулась на стул рядом со мной. На фоне остальных она смотрелась очень даже привлекательно: светло-зелёные глаза, на прямом небольшом носике россыпь веснушек, а губы красные и сочные. Наряд девушки позволял рассмотреть фигуру, и округлости её тела радовали мой взгляд. Даже некоторая пышность её не портила.

Я посмотрел ей в глаза:

— Меня зовут Мейс. Марк Мейс.

Девушка хмыкнула и представилась приятным, слегка хрипловатым голосом:

— Софи Пакран, рада знакомству, коллега.

Моя рука, лежавшая на оголовье меча, слегка дрогнула, когда девушка назвала своё имя. Я взглянул на её ауру — красная, точь-в-точь как рубиновые глазки кошечки Софи, хранительницы моего меча.

— Очень рад, — собравшись с мыслями, сказал я.

Со стороны недавнего моего собеседника, ценителя мантий, донеслось недовольное бормотание, но я не обратил на это никакого внимания — мне хотелось завязать разговор с Софи. В этот момент распахнулись двери, и вошёл глава Тайной канцелярии, его сиятельство граф Томас Раннер.

За год, прошедший с нашей предыдущей встречи, он почти не изменился. Его физическая форма, как и прежде, на высоте, причёска всё та же — короткие светлые волосы расчёсаны на пробор. А вот на лице появились аккуратные усы и бородка. Его яркие голубые глаза насмешливо и в то же время проницательно оглядели присутствующих. Все, кроме степнячки, встали, чтобы его поприветствовать.

— Приветствую вас, судари и сударыни, — тут он зафиксировал свой взгляд на сидящей женщине. — Я восхищён вашей красотой, халиси Дайана.

«Ого, так вот это кто!» — подумал я, переведя взгляд на Дайану Сестру Бури, жену самого сильного хана степи — Дего Неистового Быка.

Томас Раннер внимательно осмотрел лица присутствующих. По его мимике можно было предположить, что многих он знает. И тут граф остановил свой взгляд на мне. На лице Тома промелькнули непонимание, узнавание, удивление, радость, и весь этот калейдоскоп эмоций проскочил за пару мгновений. Он шагнул ко мне и, слегка приобняв, похлопал по спине. Меня несколько удивил этот дружеский жест, однако я сделал так же.

— Марк, очень рад тебя видеть.

— И я рад.

Что ещё можно сказать? И главное — как сказать? Мне было решительно непонятно: друзьями мы никогда не были, коллегами быть перестали, а сейчас между нашими социальными статусами пропасть.

— Обязательно останься, когда это собрание закончится, — поговорим, расскажешь, как там Вайрих поживает, — сказал он мне на ухо.

На этом Раннер отстранился от меня и решительно направился во главу стола. Два помощника принесли переносную грифельную доску. Без лишних предисловий Томас Раннер перешёл к делу, заговорив громко и веско:

— Уважаемые маги, прежде чем мы начнём наше собрание, необходимо прояснить несколько моментов.

Он остановил свой взгляд на двух мужчинах и одной женщине, сидевших чуть наособицу от остальных. Все трое — в одинаковых мешковатых мантиях, украшенных вставками рыжего.

— Среди нас присутствуют представители королевства Авалон. Вы тут находитесь как частные лица или как официальные представители вашего государства?

Не вставая, ответил молодой мужчина, сидевший в центре:

— Мы здесь находимся в интересах королевства Авалон.

— На этом собрании не будут затрагиваться интересы Авалона, здесь будут обсуждаться сугубо внутренние дела королевства Андор. Поэтому считаю необходимым сообщить вам, что, находясь здесь, вы просто потеряете время.

Парень поправил свои непослушные чёрные волосы, и на его лбу стал виден шрам.

— Ваше сиятельство, со всей ответственностью заявляю протест со стороны Авалона. Тема обсуждения — драконы, которых планируют использовать в ритуалах обретения фамильяра. Появление у Андора десятка драконов сильно нарушит баланс сил в регионе, что создаст нестабильность. Как следствие — возникнет вероятность большой войны, что угрожает безопасности Авалона.

Граф Раннер просиял своей фирменной белозубой улыбкой и доброжелательно сказал:

— Я не буду спрашивать, как стало известно чужеземным подданным о присутствии на территории Андора драконов. Не буду также спрашивать, как чужеземные подданные узнали о времени проведения этого собрания. И узнали, по всей видимости, заблаговременно: успели подготовиться, совершить дальнее путешествие… Авалон ведь не является нашим соседом. Я лишь спрошу, что предлагает Авалон.

Брюнет надменно вскинул голову, видимо, подумав, что его слова произвели впечатление на недалёкого андорца:

— Авалон требует допустить для изучения драконов группу иностранных экспертов под руководством специалистов из Авалона в целях укрепления региональной безопасности.

Раннер ответил тут же, стоило рту надменного островитянина закрыться:

— Андор требует допустить группу международных экспертов, естественно, под руководством самых квалифицированных специалистов из Андора, к изучению табуна единорогов на территории Авалона в целях укрепления дружбы народов.

Тут в разговор вступила девушка с растрёпанными каштановыми волосами.

— Вы не понимаете, единороги — мирные существа, которые не могут причинить ущерб кому бы то ни было. Они сухопутные и не покидают территорию нашего острова. Единороги уже изучаются нашими специалистами, и нет никакой необходимости в присутствии посторонних людей, которые, без сомнения, напугают чутких созданий. А вот драконы — это другое. Они способны к быстрому перемещению на большие расстояния и весьма агрессивны, поэтому всё цивилизованное человечество имеет право на проведение исследований с целью нахождения эффективных мер по защите от них.

Томас Раннер заливисто расхохотался.

— Авалон не получит ни одного дракона точно так же, как сам не стал ни с кем делиться единорогами. Это официальный ответ Андора. Выход там, — глава Тайной канцелярии сопроводил свои слова взмахом руки.

— Вы об этом сильно пожалеете, — процедил сквозь зубы высокий рыжий парень, молчавший до этого.

Когда троица демонстративно, высоко подняв головы, неспешно покинула зал, Томас повернулся к степнячке.

— Великолепная Дайана, осмелюсь предположить, что вы прибыли с целью получить для себя дракона.

— Судьба привела меня сюда. Я слышу зов дракона и иду за ним, — пространно ответила та.

— Уважаемая халиси Дайана, у нашего мудрого короля есть предложение к вам и к могучему хану Дего.

Дайана благосклонно кивнула на эти слова, а глава Тайной канцелярии продолжил:

— Мы готовы предоставить для вас… подчеркну, только для вас… доступ к одному из драконов. А хан Дего в знак своих добрых намерений заключит с королём Эльдаром договор о военном союзе. И ещё хан даст клятву на крови никогда не нападать на земли королевства Андор.

Халиси некоторое время обдумывала сказанное, а затем произнесла с едва уловимыми нотками расстройства:

— Мой хан не станет приносить таких клятв.

— Ну что ж, есть ещё один вариант — персонально вы переезжаете в Андор и становитесь подданной королевства. После соответствующих процедур и клятв вы получите возможность обрести фамильяра. И в этом случае я уполномочен заверить вас в благосклонном к вам отношении со стороны короля Андора, Его Величества Эльдара Второго.

— Благодарю за ваше предложение, но данный вариант не устраивает меня. Мой народ нуждается во мне, и я не могу их оставить. Может быть, существуют ещё варианты?

Томас виновато улыбнулся и развёл руками:

— К сожалению, других вариантов не предусмотрено. Но всё же, халиси, я буду готов принять вас и обсудить более детально уже озвученные варианты. Подумайте, обсудите с ханом, возможно, он не будет так категоричен.

Дайана встала и величественно покинула помещение, а я крепко задумался: как бы я поступил на её месте? Ведь я прекрасно понял её фразу о зове драконов. Я сам чувствую нечто подобное. И зов этот усиливается, это как стремление воссоединиться с самим собой, разделённым надвое, обрести долгожданную целостность. Скорее всего, я бы предпринял попытку самостоятельно прорваться к драконам — и будь что будет.

Пока я предавался размышлениям, начальник охранки продолжил:

— Теперь, когда в зале остались только верноподданные нашего славного короля, перейдём к делу. Во-первых, всё, что вы уже услышали и услышите в будущем, не предназначено для распространения ни под каким видом, и нарушение этого требования будет расценено Тайной канцелярией как нанесение умышленного урона интересам государства. Оставаясь тут, вы подтверждаете своё согласие с данным требованием, и чем дольше вы тут остаётесь, тем с большим количеством требований со стороны государства вы соглашаетесь.

Томас заглянул в глаза каждому из присутствующих. После чего подошёл к доске и написал на ней слово «Секретность».

— Во-вторых, получив могущественного фамильяра, такого как дракон, человек должен понимать, что вместе с силой он обретает и ответственность. Доверяя вам дракона, король хочет быть уверенным, что от ваших действий не пострадают граждане Андора, что не будет нанесён урон доброму имени нашего королевства или короля, что не пострадают наши союзники или партнёры. Таким образом, король Эльдар хочет быть уверенным в том, что владелец фамильяра-дракона не станет инициатором военного конфликта.

Сделав паузу, Томас вновь подошёл к доске и под первым словом написал «Благоразумие». Собравшиеся внимательно слушали, вопросов пока никто не задавал.

— Ну что ж, тогда продолжим. В-третьих, надеюсь, вы понимаете, что драконы — это уникальный шанс не только для каждого из вас повысить личную силу, это шанс для всего королевства. Поэтому доступ к драконам получат только те, кто ни при каких обстоятельствах не сменит подданство, не станет каким-либо образом сотрудничать с иностранными государствами в их интересах без одобрения законной власти Андора, не примет участия в мятеже против действующей власти.

Слово «Лояльность» было написано на доске. И вновь не последовало вопросов. И вновь зазвучал голос главы Тайной канцелярии.

— В-четвёртых, королевство несёт немалые расходы, охраняя подступы к драконам, и рассчитывает на получение определённого рода выгоды от последующего использования драконов. Поэтому те, кто станут обладателями фамильяров, должны быть готовы компенсировать затраты. Пока трудно сказать, в какой именно форме. Возможно, это будет требование создать могущественный артефакт или заполнить энергией крупный накопитель. Но, скорее всего, это будет призыв в армию под выполнение конкретных задач.

«Долг» вывел на доске Раннер. И тут впервые один маг поднял руку.

— Слушаю вас, уважаемый, — произнёс граф.

Со стула поднялся невысокий худой мужчина, весь его вид не производил особого впечатления: узкое лицо, редкие светлые волосы, водянисто-голубые глаза. Я заметил лёгкий тремор его пальцев, ведь он смотрел прямо в глаза одному из наиболее могущественных людей королевства.

— Уважаемый граф, до этого момента всё звучало вполне логично и здраво, и я готов защищать границы нашего государства. Но не участвовать в завоевательных войнах! Из ваших слов я делаю вывод, что уже готовятся планы агрессии. Будьте добры, проясните, планируется ли использование магов и драконов с агрессивными намерениями.

Сказав это, маг сел на стул. А глава канцелярии оправил свой безупречный мундир и совершенно спокойно сказал:

— Очень хорошо, сударь Тимофей, что вы подняли этот вопрос именно сейчас. Для начала хочу напомнить всем, что по закону каждый маг может быть призван в армию, как вы сказали, для защиты границ государства. Кстати, все вы подписывали соответствующие бумаги при поступлении в университет. Что же касается действий на упреждение, которые могут быть предприняты в отношении других государств и часто воспринимаются простыми людьми как агрессия, то это очень сложный вопрос, я не готов говорить сейчас на эту тему. Отвечая же вам, могу сообщить следующее: сейчас Андор не планирует войну ни с одним государством, но оставляет за собой такое право в случае необходимости.

Маг Тимофей вновь встал, было заметно, что он нервничает.

— Граф, прошу простить меня за резкость, но меня не устраивает ваш ответ.

— Мне больше нечего вам сказать. Если вас не устраивает мой ответ, то вы уже видели, где выход.

Тимофей поколебался, но всё же встал из-за стола и пошёл на выход. Всё его небольшое тело сотрясалось от переживаемых эмоций. С одной стороны, он выглядел потешно, а с другой — был достоин уважения. Оставшиеся следили за тем, как маленький человечек уходит, оставляя за спиной, возможно, лучший свой шанс, не пожелав идти на сделку с собственной совестью. Внезапно из-за стола встала одна из женщин и пошла вслед за Тимофеем.

Томас подозвал помощника.

— Стьюи, проследи, чтобы они подписали все документы о неразглашении.

Томас сделал запись в своём блокноте, затем встал и вновь озарил собравшихся своей коронной улыбкой.

— Итак, уважаемые маги и волшебницы, продолжаем разговор. Даже с учётом того, что нас покинуло несколько претендентов, вас слишком много, и я вынужден констатировать: не все собравшиеся получат фамильяра. Хочу вас заверить, что отбор будет проходить максимально честно и беспристрастно, — он улыбнулся ещё шире. — Тут вам не университет магии. Порукой тому моё слово.

Из-за стола встал ценитель правильных мантий и, откашлявшись, спросил:

— Ваше сиятельство, хотелось бы знать, значит, а что будет критерием отбора?

— Критерий будет один — набранное количество очков! — его глаза азартно сверкнули, а я едва сдержался, чтобы не расхохотаться. — Тайная канцелярия подготовила для вас несколько заданий. Возможно, будут задания и от смежных структур. Вы сами можете выбирать, за какие задания взяться, а какие проигнорировать. Но первым доступ к драконам получит тот, кто наберёт больше очков. За скорость, сложность и качество исполнения поручений будут начисляться дополнительные очки. Те же, кому драконов не достанется, но на счету будут очки, — получат компенсацию деньгами.

— Ваше сиятельство, скажите, пожалуйста, а выполнять задания необходимо каждому самостоятельно или можно объединяться в группы? — задал вопрос маг среднего возраста, среднего роста, непримечательной внешности.

Но не нужно быть менталистом, чтобы понять: он и две дамы рядом с ним являются группой.

— Хоть вдесятером выполняйте поручения, просто учтите, что очки, положенные за выполнение, будут разделены на всех участников группы в равных долях, — Томас подумал и дополнил свой ответ. — Скорее всего, вам даже придётся объединяться в группы для выполнения некоторых заданий, так как в одиночку справиться с ними будет не под силу.

— И что же это, значит, за задания такие? Опасные, что ли? — не выдержал мантиеносец.

— Получение наибольшего количества очков связано с обнаружением и уничтожением отверженных.

За столом поднялся гомон, многих напугала перспектива вступать в противоборство с таким опасным соперником. Одна сударыня поднялась и пошла на выход. Стьюи без подсказки начальника проследовал за ней, доставая на ходу из папки пачку листов.

Не скажу, что меня не беспокоила перспектива схлестнуться с отверженными, но я уже не тот, что два месяца назад. Да и победа над сумеречным альвом придала мне уверенности в себе. Конечно, я был в том бою не один, но при наличии нормального партнёра я готов вписаться в это дело. Внимательно осмотрев коллег-конкурентов, понял, что похожие мысли посетили и их. И вот прямо сейчас почти каждый прикидывает, кого можно взять в союзники. Возможно, это общение с Зоей так на меня повлияло, но я прямо увидел: вот те трое абсолютно спокойны и даже рады, ведь они вместе; вон те два мага хорошо знают друг друга и готовы сотрудничать; тот молчаливый считает, что сам со всем справится.

Я перевёл взор на свою соседку, она как раз смотрела на меня. Глядя ей в глаза, вопросительно мотнул головой. Она меня поняла и утвердительно моргнула.

Когда собравшиеся маги несколько успокоились, Томас Раннер продолжил рассказывать об условиях и ограничениях. На втором часу один из магов встал:

— Я думал, что, получив фамильяра, стану сильнее и, следовательно, у меня будет больше возможностей и больше свободы. А посидев тут, осознал — это кабала! Я на такое не согласен. Счастливо оставаться! — и направился к Стьюи.

В один прекрасный момент, когда все уже устали, граф произнёс:

— Считаю, что на сегодня достаточно. Завтра жду всех в этом же зале и в это же время. Завтра будут предложены пробные задания в пределах столицы. Благодарю вас, судари и сударыни, до свидания.

Глава 17. Пушок и «За передовую магию»

Маги стали вставать из-за стола и прощаться с графом. Поднялся негромкий гомон: многим хотелось обсудить состоявшуюся встречу. Я увидел вопросительный взгляд Софи. Стараясь не привлекать внимания, поманил её к себе. Девушка, приблизившись к моему уху, шепнула:

— Ты уходить не собираешься?

— Нужно кое-что с графом обсудить. Если планируешь сотрудничать со мной, можешь остаться, — тоже шёпотом ответил я.

— Я с тобой.

— Тогда садись и не отсвечивай.

Софи не понравился мой командный тон, видимо, сама привыкла руководить. Но если хочет работать со мной, то пускай приспосабливается.

Девушка отсела в сторонку и, достав свой блокнот, принялась что-то записывать. Через пару минут в зале осталось четыре человека: я, Софи, граф и Стьюи.

Я встал и обратился к Томасу Раннеру:

— Сиятельный граф, что вы…

Томас Раннер перебил меня:

— Она с тобой? — указал он на Софи.

— Можно и так сказать. Познакомились тут, но у меня есть уверенность, что сработаемся.

— Ну что ж, — граф всмотрелся в девушку, — она не злоумышляет против тебя, уже хорошо.

Глава Тайной канцелярии снял вышитый золотом китель, небрежно повесил его на спинку стула и, расстегнув верхнюю пуговицу сорочки, потянулся.

— Стьюи, распорядись, пожалуйста, чтобы нам принесли чаю и каких-нибудь пирожков.

Ещё раз потянувшись, Томас обратился ко мне:

— Марк, ты меня знаешь с тех времён, когда я был ещё обычным десятником стражи. Прошу, когда мы находимся без посторонних, обращайся ко мне как раньше, без этих вот сиятельств.

— Хорошо, Том. Мне так проще, а то и правда как-то это всё странно, — я неопределённо помахал кистью в воздухе.

— Когда мне принесли списки и досье магов, желающих поучаствовать в нашем маленьком мероприятии, я обрадовался, увидев знакомое имя. Если честно, то я рассчитывал увидеть Джери Симуса, но, похоже, он заленился уезжать из Вайриха.

— Я встречался с Джери перед отъездом, он сказал, что его и так всё устраивает.

Том хохотнул и сказал:

— Да, старина Джери, он такой. Так вот, смотрю я на список — вижу твою фамилию и думаю: хорошо хоть Мейс решился. И тут захожу сегодня, а старины Марка нет, зато есть какой-то здоровяк с мечом на поясе. Вот скажи мне, Марк, когда ты успел так отъесться?

— Я, когда узнал, что ты стал главой Тайной канцелярии и будешь заведовать выдачей драконов, сразу понял: ты устроишь скачки претендентов и постараешься заставить всех работать вместо себя.

И тут бывший стражник расхохотался, упирая руки в бока, а я продолжил, слегка повысив голос:

— А теперь представь, сколько мне стоило усилий не рассмеяться, когда ты заявил, мол, бегите, судари маги, а я ещё на вас ставки принимать буду.

Тут в зал с подносом вошёл помощник, и Раннер, слегка успокоившись, обратился к нему:

— Вот смотри, Стьюи, как головой пользоваться надо, он и про ставки догадался.

Стью поставил на стол большой чайник и блюдо с пирожками. Томас уселся напротив, а Софи подсела ко мне сбоку. И тут лицо главы охранки стало серьёзным.

— И, понимая всё это, ты побежишь? — спросил он, глядя мне в глаза.

А я заметил на его лице морщинки, которых раньше не было, особенно вокруг глаз. Похоже, приключения прошлого года не прошли даром. Или это так новая служба повлияла?

— Ещё как побегу. Быстрее всех побегу.

— Зачем тебе это? Ведь можно, как Джери, не рисковать головой.

— Ты помнишь, что сказала Дайана Сестра Бури о зове драконов?

— Да, — кивнул Раннер.

— И я чувствую зов, меня тянет к ним. Одна только мысль, что можно отступить, причиняет сильнейший дискомфорт. От этой затеи меня пытались отговорить и друзья, и женщины, но я тут.

— А у тебя так же? — с интересом спросил Том Раннер у Софи.

Девушка помолчала.

— Не совсем. В отличие от Марка, я узнала о драконах недавно. Я просто понимаю, что это отличный шанс для меня. Зова, как Марк или халиси Дайана, я не чувствую.

— Очень интересно. Надо будет расспросить Тамерис, что она чувствовала до ритуала, — Том Раннер постучал пальцами по столу, явно о чём-то размышляя, потом перевёл взгляд на меня: — Продолжай, пожалуйста.

Я рассказал и о своей подготовке к испытанию, и о том, как познакомился с отрядом братьев Элдерберри, и о своих похождениях с ними.

Томас с интересом слушал моё повествование.

— А ты с приключениями добирался до Сольриха. Да и тут уже отметиться успел. Мне докладывали о твоём участии в деле с Шейндля-Сурой.

— Это да, но до тебя мне далеко.

Потом я рассказал, как поживают наши общие знакомые в Вайрихе. А затем настала моя очередь задавать вопросы. Меня интересовали авалонцы. Как выяснилось, эти трое считаются у себя на родине героями, потому что победили какого-то ужасного лича. И теперь весь Авалон уверен, что они спасли не только свою страну, но и всё человечество от неминуемой и мучительной гибели. Что любопытно, лич этот в основном за черноволосым парнем гонялся, а тот, в свою очередь, пытался спастись. В процессе их разборок случилось множество разрушений и погибло очень много случайных людей. Очень странная история. Почему общество не объединилось против такой угрозы? Почему власть проявила слабость? Как получилось, что против «самого могучего лича в истории» бились подростки? Ведь на тот момент эти ребята были много моложе. Непонятно.

Что касается неприятностей, которыми стращал рыжий, то Андор давно к ним готовится. Авалон уже не первый год ищет повод для конфликта, и этот повод должен быть таким, чтобы можно было выставить Андор страшным и беспощадным агрессором. И это известно всем, кто хотя бы чуть-чуть разбирается в политике.

Мы говорили, наверное, часа полтора. За это время помощники графа принесли нам ещё один чайник и поднос с выпечкой. Под конец встречи я вспомнил, что хотел попросить у главы охранки:

— Томас, пользуясь случаем, хотел попросить у тебя подписанное разрешение на посещение библиотеки в университете магии. Это возможно организовать?

— А я всё гадал, попросишь ты у меня что-нибудь или нет, — Раннер горько усмехнулся. — Последнее время все у меня что-то просят. Достало, если честно.

— Ну, если с этим есть проблемы, то я обойдусь. Спасибо за беседу, — начал я прощаться, слегка расстроившись таким окончанием беседы.

— Да сядь ты. Я не об этом, просьба твоя пустяковая, сейчас сделаем, — Томас поморщился. — Не в этом дело. Очень уж утомительно быть большим человеком… Я иногда думаю, что десятником жилось проще. Если бы не моя жена, то я, наверное, сошёл бы с ума.

И тут я понял, зачем этот разговор нужен был Тому, — он ностальгирует по прошлой жизни, а я для него — окно в прошлое.

— И мне бы тоже очень пригодился такой же пропуск, — подала голос Софи.

Томас поискал взглядом помощника:

— Стьюи, подготовь документы.

Пара минут — и мы получили прошение к ректору академии на посещение библиотеки для Марка Мейса и Софи Пакран на официальном бланке Тайной канцелярии и с незамысловатой подписью её главы. Мы тепло распрощались и покинули охранку.

***

— Ты где остановился? — спросила Софи, когда мы оказались на улице.

— В «Двух щитах», это хорошее место.

Девушка на мгновение поджала губы.

— Я хотела заселиться в «Приют пилигрима», но там сейчас нет свободных комнат, — она на мгновение прикоснулась к кошелю на поясе, а потом махнула рукой. — Ладно, буду шиковать, заселюсь в «Два щита».

Я хотел было отпустить реплику про то, что «Два щита» — это совсем не шик, но вовремя сообразил, что по сравнению с «Приютом» там почти королевский сервис. У кого-то, похоже, проблемы со средствами.

— Ты на лошади приехала в Сольрих или в дилижансе?

— У меня конь! — солидно заявила она. — Сейчас он на конюшне в «Приюте пилигрима» стоит, его забрать надо, да и сумку тоже, я её на хранение хозяину оставила.

Назвать район Южный холм, где располагался «Приют пилигрима», благополучным не получится при всём желании, и по доброй воле я бы туда не пошёл. Но я уже начал считать Софи членом своей команды, поэтому, невзирая на протесты, взялся её сопровождать. Да, она маг, а связываться с одарённым — себе дороже, но всё же не хочу рисковать.

Уже в таверне, когда Софи подошла к стойке к хозяину заведения, чтобы рассчитаться за постой лошади, я оглядел общий зал и без удивления увидел, что одна половина посетителей пялится на аппетитный зад девушки, а вторая присматривается к её сумке. Я демонстративно загородил компаньона от наглых взглядов и скромно засветил на руке магический шар. Какие понятливые люди! Сразу всё осознали и вернулись к своим делам.

А когда я увидел её коня, натурально обалдел: здоровенная, чернющая и, похоже, жутко злющая скотина. Да этот конь раза в полтора больше обычной лошади, а мышцы под кожей так и перекатываются! Да как она вообще на него залезает? Ага, с трудом, но залезает, — в этом я убедился. Крохотная пухлая рыжая девушка верхом на этаком монстре смотрелась ну очень странно и даже нелепо. Она подъехала ко мне и, счастливо улыбаясь, сказала:

— А вот и мой Пушок. Смотри, какой он у меня хороший, какой он у меня красивый. Ты ведь у меня самый лучший, правда? — погладила она его по голове, а конь чуть ли не заурчал от удовольствия.

Я закашлялся, подавившись воздухом:

— Как ты сказала? Пушок? Как можно было назвать вот это Пушком? — я не сдерживал эмоций. — Вулкан, Попирающий врагов, Буцефал, Эклипс Непобедимый, Ужас, летящий на крыльях ночи, да хотя бы Гром! Как можно было назвать такого Пушком?

Софи рассмеялась и продолжала поглаживать коня меж ушей.

— Ты посмотри, на лбу тут у него такая нежная шёрстка, прямо пух!

Я подошёл к Пушку, чтобы рассмотреть получше. Зверь попробовал меня укусить, я уклонился; если бы не мой талиар, точно бы куснул! Вот ведь вредная скотина. Конь повторил попытку — я снова увернулся и слегка хлопнул его ладонью по морде:

— Не смей меня кусать, — твёрдо сказал я.

Пушок отшатнулся и фыркнул.

Мы двинулись по улицам города: я пешком, а Софи верхом на коне. За время пути он пробовал меня достать ещё несколько раз: то толкнуть, то наступить на ногу. После третьей попытки я встал перед ним и, вспомнив все советы по укрощению строптивых лошадей, посмотрел ему в глаза, затем спокойно, но твёрдо сказал:

— Нельзя меня... — но конь, недослушав, попробовал меня боднуть, прямо как натуральный бык.

Перехватив поводья, я пригнул его голову, спасибо талиару, и продолжил:

— …толкать и бодать, а то колбасу из тебя сделаю.

Но и на этом противная скотина не успокоилась. А Софи наблюдала и забавлялась, иногда посмеивалась. Странная реакция… А когда мы добрались до «Двух щитов» и Пушка принял конюх, служащий при таверне, эта зверюга покорно ему подчинилась.

Я остолбенел:

— Почему твой конь на меня нападает, а на него нет?

— Пушок меня защищает. Он очень умный и сразу понимает, от кого меня надо защищать, — с довольным лицом сказала она.

Вот вообще ничего не понял, почему от меня надо кого-то защищать? Но на этом цирк с конями не закончился. Увидев моих лошадок, Пушок встрепенулся и мотнул головой, будто хотел сказать: «Здрасьте, девочки, а вот и я! Развлечёмся?»

Наблюдая за моей реакцией, Софи залилась смехом. Я махнул рукой:

— Не знаю, как ты, а я хочу перекусить. А потом можно будет и в библиотеку.

— Согласна, так и поступим.

Девушка быстро закинула сумку в свою комнату, а потом позволила угостить себя обедом.

***

Когда мы пришли на территорию университета, вредный дед на проходной долго изучал наши пропуска: разглядывал печать, сверял подпись на документе с образцом, проверял наши документы. Удостоверившись, что всё в порядке, он скривился, как от зубной боли, и проворчал в пространство: «Ходят тут всякие, а у меня ложки пропадают». Я не понял, при чём тут ложки, но спрашивать не стал, чтобы не провоцировать старика.

Одних нас на территорию не пустил, а вызвал сопровождающего. Парнишка-первокурсник, который, похоже, отбывал наказание, помогая привратнику, проводил нас до башни библиотеки:

— Когда уходить будете, на деда внимания не обращайте, просто выходите, что бы он там ни говорил, — и убежал куда-то по своим делам.

В холле на стене висел большой лист с какими-то заметками и рисунками, название гласило: «За передовую магию». Буква «З» выглядела очень странно, словно её перерисовали из буквы «К». Мы подошли поближе, чтобы рассмотреть плакат. И тут Софи меня спросила:

— Марк, когда ты успел так крепко выпить?

— Э-э-э, а я не пил сегодня ничего спиртного.

— Тогда откуда несёт перегаром?

Девушка принялась оглядываться.

— Никого нет... Странно, — и тут на её лице пробежала большая гамма чувств. — Кажется, я догадываюсь, откуда этот запах. И нам лучше поскорее покинуть это место.

Она схватила меня за руку и потянула в сторону лестницы, но мы не успели. За мгновение до появления источника перегара я догадался, почему Софи хотела сбежать. Из-за угла вышел во всём своём великолепии могучий и ужасный архимаг Спиноза. Пребывая в глубокой задумчивости, пожилой волшебник не спеша шаркал по полу туфлями с загнутыми носами, а его правая рука поглаживала бутылку, лежавшую в кармане мантии. Ничего не поменялось во внешнем виде архимага: нечёсаные седые волосы и борода, красноватый нос, стойкий запах перегара и внимательные голубые глаза, — всё точно так же, как в годы моей учёбы. Годы идут, а архимаг не меняется.

Он заметил нас, а точнее, Софи.

— Похвально, похвально, юная дева готовится к сдаче экзамена. Я полагаю, вам потребуется помощь наставника в этом непростом деле.

Софи ойкнула и спряталась за мою спину. И только тут Спиноза разглядел меня.

— Хм... Твоё лицо кажется мне знакомым, но ты, видимо, плохо посещаешь занятия. С таким прилежанием тебе не сдать экзаменов!

Странно, к Софи он обращался на вы, а ко мне на ты.

— Сударыня, этот молодой человек плохо на вас влияет, поверьте моему опыту.

«Точно ничего не поменялось, старый пьяница всё так же охмуряет студенток», — подумал я. Вежливо, ведь грубить Спинозе будет только безумец, сказал:

— Уважаемый архимаг, мы уже давно сдали все свои экзамены. Оказавшись в столице, решили посетить библиотеку университета, чтобы освежить наши знания.

— Хм... Понятно, ну что же. Тогда предлагаю вам попробовать моей настойки по новому рецепту, — маг вытащил из кармана бутыль и продемонстрировал её.

— Мастер Спиноза, к сожалению, мы очень ограничены во времени. Сегодня, вероятно, единственный день, который мы можем уделить знаниям. А ваша настойка так хороша, что не оставит нам шансов на выполнение наших планов.

Говоря это, я потихоньку бочком продвигался к лестнице на второй этаж, где был читальный зал. Софи двигалась синхронно со мной. Пить со Спинозой будет или только тот, кто ни разу не пробовал его алкоголь, или безумец. Архимаг всё понял правильно и спокойно воспринял наше бегство.

— Кажется, пронесло, — с облегчением сказала девушка, когда мы дошли до дверей библиотеки.

Я взял несколько известных мне книг, посвящённых нюансам постановки печатей, и попросил библиотекаря подобрать для меня свежие труды по данной проблематике. А Софи выбрала том Г. Дж. и Г. Дж. П. Э. Вересов «О применимости следствий юмовского проективизма в трансфигурации».

Мы работали в читальном зале до тех пор, пока не стемнело; библиотекарь попросил нас сдать книги и уходить. Отлично провели время, но мало, так бы и читал дальше. Мой блокнот пополнился несколькими оригинальными схемами и парочкой перспективных идей. Я остался доволен.

В отличном расположении духа мы добрались до таверны и отправились ужинать за мой счёт.

Глава 18. На старт! Внимание! Побежали…

На следующее утро к назначенному времени мы прибыли в Тайную канцелярию. Ещё до начала собрания одна волшебница заявила, что всё хорошо обдумала и не хочет участвовать «в игре на выживание». Подписав бумаги, она покинула зал.

Вошёл глава канцелярии. Он быстро поприветствовал всех собравшихся и перешёл к делу. Из краткой речи следовало, что сегодня нам предложат типовые задания, благодаря которым мы сможем понять принцип соревнования.

Внесли две большие грифельные доски. На первой были записаны доступные задания и вознаграждения за их выполнение. На второй изображена таблица из двух столбцов: «участники» и «очки».

— Прошу ознакомиться со списком заданий. Думайте, выбирайте. Когда будете готовы, сообщите моему помощнику, что вы выбрали и с кем вместе будете выполнять, — сказал Томас Раннер.

Маги поспешили к доске. Но довольно быстро оттуда стали доноситься озадаченные возгласы: никто не мог определиться с выбором. Я проглядел список и понял причину заминки. Наивысшая награда предлагалась за два опасных поручения: поиск логова отверженных в Сольрихе за пятнадцать очков и уничтожение группы оборотней, в скобочках слово «стража», за четырнадцать очков. Из поручений с хорошим вознаграждением было несколько заказов на создание сложных защитных артефактов с комментарием «армия» — от десяти до семи очков. Присутствовало много заказов на зарядку магических накопителей, но там вознаграждение варьировалось от одного до трёх очков, а с накопителем за три очка я бы возился три дня.

До обретения талиара я повёл бы себя так же, как все остальные: думал бы, прикидывал, составлял предварительный план действий, прогнозировал на основе полученной информации. Но сейчас я сделал очевидный для меня шаг. Подошёл к помощнику графа Раннера и сказал:

— Привет, Стьюи. Запиши, пожалуйста, Марк Мейс и Софи Пакран берутся за уничтожение оборотней.

Стьюи быстро улыбнулся и шепнул так, чтобы услышал только я:

— Привет, Марк. Я сейчас благодаря тебе выиграл пять серебряных: мы вчера поспорили, кто какое задание выберет, — и уже после этого громко, сухо и официально произнёс: — Хорошо, сударь Мейс, получите конверт с описанием.

Только я отошёл от стола Стьюи, как ко мне подскочила разъярённая Софи, её лицо покраснело, а глаза метали молнии.

— Ты что творишь? — зашипела она. — В голову не пришло посоветоваться со мной?

— Софи, я знаю, что делаю, — отведя её в сторонку, без эмоций сказал я. — Если я поставил тебя в неловкое положение, то прошу меня простить. Если ты отказываешься от этой миссии, то я сейчас попрошу Стьюи тебя вычеркнуть и буду сам разбираться с этим делом, но тогда ни о каком сотрудничестве речи больше не будет.

— Ты просто зазнавшийся… — девушка запнулась с подбором эпитета, но, всё же определившись, закончила: — …нахал. И ты слишком многое о себе думаешь!

К нам подошёл Том Раннер и спросил, в основном обращаясь ко мне:

— У вас какие-то проблемы?

— Софи, у нас есть проблемы? Или мы идём гонять ночных тварей?

Девушка посмотрела на меня, потом на графа, потом на конкурентов и доску с заданиями; заканчивая осмотр, она вновь посмотрела на меня и сказала:

— Ваше сиятельство, нет проблем, мы идём гонять ночных тварей.

— Вот и отлично! — с довольной улыбкой сказал граф и, похлопав меня по плечу, шепнул: — Давай, Марк, не подведи меня, я на тебя поставил двадцать серебряных.

— В следующий раз ставь больше и не забудь поделиться со мной выигрышем.

На конверте стояла пометка «Срочно», так что мы поспешили в «Два щита»: необходимо было снарядиться и вооружиться. Всю дорогу я инструктировал Софи, как надо действовать во время боя с монстрами. Я осознавал, что лезть в бой с почти незнакомым человеком — огромный риск. Но ощущение куража и абсолютная уверенность в успехе гнали меня вперёд.

Девушка всю дорогу тихо и недовольно ворчала, как она не любит всех этих ночных тварей, что зря доверилась очередному авантюристу и что ей мама что-то там говорила, а она... Но при всём этом слушала мои наставления.

Мы зашли в таверну:

— Тебе долго собираться?

— Конечно нет! Что там собирать? Жезл взять — и я готова.

— Тогда зайди ко мне, пожалуйста. Мне очень потребуется помощь, а просить прислугу заведения не хочу.

— Ты чего, сам переодеться не можешь? — с подозрением спросила она.

— Ты всё поймёшь, когда увидишь.

К тому моменту, как Софи вошла в мою комнату, я успел только переодеть штаны и снять колет.

— Это у тебя что в руках? Поддоспешник? — удивилась девушка.

— Конечно! Я же не псих, чтобы лезть к оборотням без брони!

— Псих — это я, потому что до сих пор не сбежала от тебя... Что ты от меня хотел?

— Помоги застегнуть. С поддоспешником и наколенниками я сам справлюсь, а вот с бригантой мне помощь потребуется.

«Ещё один слабый момент, — подумал я, возясь с ремешками новой брони, — к доспеху привыкнуть не успел, да и печати не наложил».

— И как ты это таскать собираешься? Её же просто удержать — и то невозможно! — сказала она, приподняв мою бриганту.

Лицо девушки выражало недоверие, изумление и даже восхищение.

— Очень даже лёгкий и компактный доспех, — сказал я, забирая у неё броню.

Бриганта, наголенники, наколенники, набедренники, наплечники, наручи, клинки, амулеты, накопители, арбалет, колчан с болтами, шлем и укреплённые по методике Лидии перчатки — вот и всё, я готов!

— Ах да! — воскликнул я, когда мы уже почти вышли из комнаты. — Чуть не забыл.

Взял сумку с лечебными зельями и передал её девушке.

— У тебя как дела с лекарской магией обстоят? — задал я запоздалый вопрос.

— Вообще не обстоят, не могу я лечить, вот совсем.

— А я кое-что могу, но очень мало. Тут зелья. Надеюсь, не пригодятся.

Я оглядел Софи, все её сборы ограничились тем, что она повесила на пояс нож и жезл мага, выполненный из дерева.

— Ты больше похож на гвардейца какого-нибудь герцога, а не на мага, — сказала волшебница, осмотрев меня, — выглядишь так же браво и придурковато.

Изучив содержимое конверта, мы узнали, что остатки отряда монстров спасались от преследования и укрылись в системе туннелей под старым городом. Их от пяти до семи существ, магов нет, но есть несколько артефактов.

Место, куда нам надо было прибыть, находилось сравнительно недалёко от «Двух щитов». На подходе я увидел стражника и, представившись, попросил проводить к командиру. Тот быстро передал меня десятнику, а десятник буркнул:

— Пройдёмте, уважаемые маги.

Командующим операцией по уничтожению монстров по счастливому стечению обстоятельств оказался мой недавний знакомый Арнольд Крам.

— Арнольд, привет. Рад тебя снова увидеть.

— О, Марк, привет! А ты какими судьбами тут? — пожимая мою руку, спросил полусотник.

— Знакомься, Арнольд, это Софи — мой партнёр, она тоже маг, — указал я на девушку. — Мы пришли по поручению Тайной канцелярии для уничтожения группы монстров. Так что давай рассказывай, что тут и как.

И он рассказал. Получалась очень интересная история. Несколько крупных отрядов стражников Сольриха, усиленных дежурными магами, были отправлены на уничтожение смешанных групп монстров, один в один как та, что мы уничтожили совместно с группой Холодного. Одна такая группа спаслась от преследования на лодке, спустилась вниз по реке и укрылась в катакомбах Старого города, вход в которые заметен с Ив-Рата. Когда монстры проникали в туннели, сработала магическая сигнализация, благодаря чему в страже смогли понять, в какой части катакомб находятся монстры.

Учитывая, что все самые боеспособные силы задействованы в облавах, руководство приняло решение заблокировать выходы из старинных туннелей и запросить помощи. Диспозиция мне была понятна, и я сказал Арнольду:

— Я правильно понял, что монстры уже несколько дней без перерыва спасаются от преследования? У них нет мага и сейчас они сильно утомлены? Но если промедлить и дать им возможность восстановить силы, то победить их будет гораздо сложнее?

Командующий операцией кивнул, и я продолжил:

— Арнольд, мне потребуется пара помощников, имеющих хоть какой-то боевой опыт.

— Как ты хочешь их использовать?

— Мне нужны дополнительные глаза, помощники или посыльные. Ну и, конечно же, страховка арбалетами никогда не бывает лишней. А опыт нужен, чтобы они не обделались со страху.

— Добро, будут бойцы.

Арнольд отдал распоряжение, и вскоре подошли два стражника. А я тихонько спросил у Софи:

— А ты в бою уже была?

Ещё один запоздалый вопрос. Надо всё-таки быть спокойнее и готовиться основательнее. Меня начал потихоньку точить червячок сомнения: всё больше всплывает совершенно непроработанных деталей. Решительно отбросил эти мысли, а то так можно и до отказа от отбора додуматься.

— Была, — раздражённо буркнула она. — Не волнуйся, не обделаюсь.

Ко мне подошёл полусотник:

— Мы готовы. Пошли уже.

— А ты чего, тоже решил с нами?

— Да я прикинул, что четверо всего — это как-то маловато, а послать с вами больше некого. Решил сам размяться.

— Тогда сделаю тебе небольшой подарок. В туннелях пригодится. Дай мне твой значок.

Значок офицера стражи, в отличие от значков рядовых и десятников, был украшен мелкими камушками, и я решил использовать их как накопители магической энергии и за пять минут сотворил ему магический фонарик. Я объяснил, как им пользоваться, и Арнольд остался чрезвычайно доволен.

В катакомбах, как и предполагалось, было темно: ни единого лучика света не попадало в старые коридоры. Я сразу создал два светляка: один прикрепил к Софи, второй — к одному из стражников. Сам засветил фибулу на своём доспехе; мощный пучок направленного света осветил коридор вперёд ярдов на пятьдесят. Моему примеру последовал и Арнольд Крам. Света нам хватало, и мы пошли по гулким коридорам. Я и мой новый приятель шагали первыми, ощупывая древнюю кладку пучками света. Стражники подготовили арбалеты к бою, и я заметил у них болты с Лезвием света — то, что надо в данной ситуации.

По мере нашего продвижения менялся и внешний вид кирпича, которым были выложены стены: видимо, несколько поколений строителей возводили эти катакомбы. Мы шли по основному коридору, уходящему всё глубже. Арнольд пока знал, куда нам идти, поэтому мы почти не тратили время на проверку регулярно встречавшихся просторных залов, пару раз от основного коридора уходили боковые ответвления.

У каждой развилки я останавливал отряд и воплощал Обнаружение жизни, спустя двадцать минут путешествия по подземельям Сольриха перешёл на магическое зрение, вспомнив, что у наших врагов есть амулеты неизвестного типа. И сразу же заметил мощную силовую нить под потолком — понятно, её используют для функционирования сигнализации. Весьма спорное решение. Учитывая размеры катакомб, самый простой способ обеспечивать магической энергией всю систему, но и достаточно уязвимый для постороннего вмешательства. Хорошо, что у наших оппонентов нет мага.

Мы бродили по коридорам уже полтора часа, когда вдруг Арнольд сказал:

— Это последний коридор, мы уже везде побывали.

— Там никого нет, — сказала Софи, — я магией проверила. А вы не могли их случайно упустить?

— Нет, все выходы из катакомб хорошо известны и надёжно перекрыты, я сам лично проверял.

— Тогда я ничего не понимаю, — развела руками девушка.

— Постойте тут, пожалуйста, я должен кое-что проверить, — сказал я.

Некоторое время назад мне показалось, что я учуял неприятный запах, которого раньше не было. Я даже спросил у остальных, чувствуют ли что-нибудь, — оказалось, что нет.

И теперь я вспомнил, как уловил в лесу аромат малины, постарался воссоздать то состояние и шагнул в коридор. Зрение отвлекало, и, отойдя от людей шагов на сорок, я закрыл глаза. Спустя пару минут получилось вычленить тот запах, что привлёк моё внимание: мокрая шерсть и кровь. Всё. Я встал на след. Прямо как пёс. Нет, пёс — звучит не очень. Лучше как… как хищник, почуявший добычу.

Коридор заканчивался небольшим залом: стены, как и везде, сложены из красного кирпича, пол — из брусчатки, проходов дальше нет. Следуя за запахом, я уткнулся в стену. Ночные тут точно были. Но куда же они делись? Заметен слегка повышенный магический фон, но в пределах нормы, и никаких следов. Складывается впечатление, что тут творили магию не более получаса назад, но ведь у них нет магов...

Мои напарники уже зашли в помещение и с интересом наблюдали, как я перехожу из угла в угол и принюхиваюсь. Их присутствие раздражало — ведь просил же не мешать мне! Не надо быть менталистом, чтобы ощущать это тягостное ожидание.

Мне вспомнилась Зоя: каково уж ей чувствовать чужие эмоции как свои собственные!

Я нащупал амулет защиты от ментального воздействия и активировал его. И сразу заметил изменения: на полу в пыли проявились следы, тянущиеся в угол к крышке люка. Вот это да! Какая тонкая работа! Артефакт, поддерживающий иллюзию, обнаружился здесь же, в углу, — кристалл чёрного турмалина на цепочке. Любопытно, что его никто, кроме меня, сейчас не видит. Как же его дезактивировать? Очень странная техника исполнения, совершенно непонятно, как устроены его магические контуры, — надо бы разобраться. Не придумав ничего лучше, я зажал камень в кулаке и поглотил почти весь имеющийся запас энергии, чтобы артефакт перестал функционировать, но не потерял структуру печатей. Незаметно сунув кристалл в карман, обернулся к напарникам.

— Судари и многоуважаемая сударыня, прошу, — и указал на люк.

— Это вообще что сейчас было? — недоверчиво спросил Арнольд.

— Тут была иллюзия, которая маскировала проход. Я её развеял.

— Вот сейчас ты меня удивил! — сказала Софи. — Как ты сумел это сделать? Ведь магических следов не было.

— Потом расскажу, пошли уже.

Мы спустились по узкой лесенке, прикрученной к стене, и продолжили наш путь. Потолок тут был ниже, а коридор уже. От коридора отходили крошечные ответвления, в которых находились старые захоронения. Мы продолжали движение по извилистым коридорам ещё четверть часа, когда я почувствовал тот самый запах шерсти и крови.

— Внимание, мы приближаемся к врагам, — сказал я.

— Но Обнаружение жизни ничего не показывает, — отозвалась Софи.

И в это мгновение от моего кинетического щита отскочила стрела, я тут же в ответ швырнул три Лезвия света. Раздался глухой удар, и наступила тишина.

Один из стражников подобрал стрелу и озадаченно сказал:

— Это больше похоже на маленькое копьё, а не на стрелу.

Соблюдая предосторожность, мы двинулись вперёд и сразу за поворотом обнаружили тело врага.

— Ого, вот это здоровяк! — восхищённо сказал второй стражник.

— Да, я тоже такого впервые вижу, — сказал я.

Внешне убитый походил на человека, вот только его огромный рост, футов семь с половиной, гипертрофированные мышцы и серая кожа ясно давали понять: перед нами нелюдь. Рядом с телом лежал рассечённый моим заклятием мощный комбинированный лук, я бы даже не натянул его. Я проверил заряд энергии в кинетическом щите: ого, на четверть просел от одной стрелы!

Софи подошла к телу и с силой его пнула.

— Ненавижу, — прошипела она сквозь зубы.

Пнув тело ещё раз, отошла в сторону. И, отвечая на наши вопросительные взгляды, ответила раздражённо:

— Ну, видела я таких раньше, ничего про них не знаю. Рассказывать ничего не буду.

Оторопевший от такой экспрессии Арнольд закашлялся, а когда смог говорить, спросил:

— Мне вот интересно, почему вы его магией не обнаружили?

Я склонился над телом и снял с груди монстра амулет, повреждённый моим заклинанием.

— Думаю, вот из-за этой штуковины. Понятия не имею, как это работает, но вещица очень интересная.

Осмотрев ещё раз оружие врага, обратился к стражникам:

— Парни, я вижу, у вас кинетические щиты есть, прикройте девушку, а то она вообще без амулетов.

Стражники кивнули и подошли к Софи поближе.

— Эй, вот только прижиматься ко мне не надо! — моментально вспыхнула она.

Я про себя досчитал до двадцати и сказал:

— Продолжаем движение.

Через десять минут мой обострённый слух уловил приглушённые звуки чьих-то осторожных шагов.

— Внимание. Впереди противник, — шепнул я союзникам.

Коридор делал поворот. Обнаружение жизни промолчало, как и раньше, но было ощущение, что нас там ждут. Подставляться не хотелось, значит, надо самим выманить врага под удар.

Прикинув варианты, я резко понизил яркость светляков и создал иллюзию стражника, которую пустил вперёд. Стоило иллюзии подойти к углу, как сквозь неё пролетели две стрелы и с треском сломались, ударившись о стену. Однако вопреки моим ожиданиям к нам никто не сунулся. Мы стояли и ждали. И они ждали. Патовая ситуация. Я швырнул за угол Хлопóк, чтобы напугать врага. Но снова не сработало — крепкие у них нервы. Ответный ход сделали враги: к нам выкатились два камня. Я на рефлексах создал Воздушную стену. Когда я уже начал думать, что зря испугался и надо развеять затратное заклинание, — камни вдруг вспыхнули. Огонь яростно полыхнул, рванувшись во все стороны, но наткнулся на мою преграду и беспомощно сполз по ней. В то же мгновение из-за угла смазанными силуэтами выскочили три существа и швырнули в нас копья. И снова моя защита отразила атаку, а поскольку я держал арбалет наготове, то успел выпустить болт. Но у врагов тоже оказалась защита, и мой выстрел не достиг цели. Стражники не успели выстрелить вовремя: их болты бесполезно ударились о стену, а напавшие существа опять скрылись за углом. Всё-таки люди без талиаров очень сильно уступают в скорости ночным тварям.

— Сколько можно?! — прорычала Софи.

Девушка стала создавать сложное плетение, и через мгновение перед нами поднялась огненная стена и двинулась к врагам. Не знаю, что там почувствовали наши враги, но нам резко стало жарко. Похоже, она что-то не рассчитала... Я создал поток воздуха, усиливая пламя и ускоряя его движение к противникам. И в то мгновение, когда моя стихия соприкоснулась с огнём, я почувствовал, что я ветер и счастлив встретить своего старого друга и верного союзника. Я вздрогнул, будто сквозь меня прошёл электрический импульс, и одновременно со мной вздрогнула Софи. Мы синхронно двинулись за стеной огня, всё ускоряя и ускоряя движение неистовой стихии по древним катакомбам.

Сквозь языки пламени я увидел, как один волкодлак пытается спастись: цепляясь когтями за кирпичную кладку, он залез уже под потолок. «Отличная цель», — подумал я и выстрелил из Химеры. «А я молодец — уже минус два, — продолжил я думать. — Да я вообще гений: и магичу, и стреляю, и думаю! Я круче знаменитого императора древности!»

Из эйфории вывел меня камень, отскочивший от шлема, здоровенный такой камень! «Похоже, они не хотят умирать», «А хорошо, что я шлем купил!» — мысли бродили, куда им хочется, а руки перезаряжали арбалет.

Конечно же, враги пытались сопротивляться, кидались в нас обломками брусчатки. Софи пряталась за меня: быстро летящие камни брал на себя кинетический щит, а медленные отскакивали от моей замечательной брони. Один серый попробовал прорваться сквозь пламя, но я же не просто так держал в руках Химеру.

Все закончилось за две минуты — коридор упёрся в тупик.

Когда мы поняли, что дело сделано, Софи уронила жезл, и ноги её подкосились. Буквально в последний момент я успел подхватить девушку. Я отнёс её в сторонку, туда, где от кирпича не шёл жар, и аккуратно усадил на пол, оперев спиной о стену.

— Арнольд, у тебя, кажется, вода была, дай ей напиться.

Сам я вернулся назад: меня заинтересовал кошель на шее подстреленного из арбалета оборотня. Я срезал не тронутый огнём мешочек и, заглянув внутрь, обнаружил в нём какие-то амулеты. Отдавать их страже или охранке совершенно не хотелось, а хотелось изучить иномирные изделия, так что я подвесил кошель на пояс и отправился за жезлом напарницы: ещё один прелюбопытный предмет, совершенно неясно, как он работает, и даже непонятно, из какого дерева сделан.

К моменту моего возвращения Софи открыла глаза и маленькими глотками пила из фляги. Я достал из специального кармашка на поясе накопитель и протянул его волшебнице.

— Тяни из него энергию аккуратно, помаленьку, а когда опустошишь его, обязательно воплоти несколько плетений.

— Зачем все эти сложности?

— Так магическое похмелье легче проходит, проверенная методика.

— Запасливый ты, как хомяк, — сквозь вымученную улыбку сказала волшебница. — Всё-то у тебя есть и накопитель, и совет.

— Я просто предусмотрительный.

Пока мы с Софи болтали, Арнольд с подчинённым обошли помещение и пересчитали поверженных врагов.

Арнольд сел на пол рядом с нами, вытянув ноги.

— Это было, это было... — полусотник запнулся, подбирая слова. — Я такой мощи никогда прежде не видел! Даже подумал, как бы кирпич от жара не начал лопаться. Там от этих почти ничего не осталось.

— Это да, было мощно, — согласилась Софи.

На поверхность мы выбирались около часа. Девушка выложилась по полной и находилась в ужасном состоянии, так что мне пришлось нести её на руках.

Когда я выносил её из катакомб, она шепнула мне на ухо:

— Вот и от гвардейцев польза случается… вынес с поля боя героическую меня — и на том спасибо.

Арнольд Крам пообещал подготовить бумагу, подтверждающую выполнение нами задания, и самолично доставить её завтра утром. Неожиданно наша экспедиция в подземелья столицы заняла много времени.

Не спеша мы добрались до таверны, где я поручил заботу о Софи прислуге. Сам же направился в купальню и затем отдыхать.

Глава 19. Артефакторы

Завтракать мы спустились почти одновременно — девушка подсела ко мне, когда я делал заказ.

— Пожалуйста, принесите две порции, — сказал я, протягивая деньги подавальщице.

— Привет, Марк. А твой совет действительно помог, чувствую себя вполне прилично. Это самое мягкое магическое похмелье в моей жизни.

— Привет. Пожалуйста, Марк Мейс ерунды не посоветует.

Я немного полюбовался на забавную и милую мордашку девушки, сейчас и не скажешь, что эта пухлая очаровашка вчера своей магией безжалостно уничтожала врагов.

— Софи, меня впечатлила вчера твоя работа. Не сочти за грубость, но я хотел узнать, какой у тебя ранг? Это не праздное любопытство, просто мы с тобой партнёры, и я хочу понимать, каков твой реальный уровень силы, — пустился я в пространные объяснения.

Мне очень не хотелось обидеть девушку, ведь эта тема для некоторых бывает болезненной, по себе знаю.

— Тридцать пятый, — абсолютно спокойно произнесла она.

— Нормально, но, судя по твоим действиям вчера, я подумал, что у тебя около пятидесятого.

— Тридцать пять, и это не нормально... Но я не переживаю по этому поводу. А то, что тебе показался полтинник, — тут повлиял жезл, он усиливает мою магию.

— Здорово, — искренне восхитился я, — а что за жезл такой, откуда он, как функционирует?

— Это подарок, и больше я тебе ничего не скажу... — Софи помрачнела.

Я решил не лезть к ней с вопросами. Нам принесли заказ. Девушка, отпив чаю, сказала:

— Да и зачем тебе такие игрушки? С твоим рангом... У тебя ведь восьмидесятый или девяностый, верно? Я поначалу подумала, что ты пустышка... Посмотрела на все эти твои мечи, амулеты и прочие штуки...

Я рассмеялся. И смеялся долго, даже слёзы выступили. Когда удивление на лице Софи сменилось раздражением, я постарался успокоиться и ответил:

— Софи Пакран, а я и есть пустышка. Двадцатый у меня ранг, двадцатый! И ты всё правильно поняла. Все эти штуки нужны мне, чтобы хоть как-то походить на мага.

Это надо видеть! Лицо Софи стало таким забавным: глаза округлились, а рот от удивления приоткрылся. Я не удержался и улыбнулся.

— Но как? Ты же вчера столько энергии потратил, и артефакт буквально на коленке создал, и светляков несколько часов держал, и в бою по полной выкладывался? Не надо меня обманывать! — её голос к концу фразы из удивлённого стал угрожающим.

— Вот тебе моё слово — двадцатый у меня ранг. Как? Я помню, как вчера, когда я собирался, ты с пренебрежением смотрела на мои амулеты и прочую бижутерию. А зря. Только благодаря грамотно подобранному комплекту я вчера не рухнул без сил на половине пути.

— Не может быть. А я вчера подумала, мол, зачем я тебе нужна, ведь ты и так сам бы справился... Ладно, в запасённую энергию я могу поверить. А как же скорость? Ты так быстро реагировал! А скорость воплощения плетений? Когда серый выскочил, я и понять ничего не успела, а ты уже в него целых три заклинания отправил. Вот как?

— Скорость реакции — это влияние талиара. Знаешь, очень зря маги недооценивают талиаров, я после ритуала вышел на новый уровень. А что касается скорости воплощения, то у меня есть свои маленькие секреты, которые позволяют существенно ускориться.

— Талиар, говоришь, — задумчиво сказала рыжая волшебница, — расскажи мне об этом.

И я без утайки рассказал обо всём, что знал и что пережил, немного запнувшись на моменте с усилившимся либидо, но в общих чертах обрисовал последствия. Рассказ получился длинный, и мы успели покончить с едой.

Софи задумчиво молчала, а я наслаждался пирогами с малиной, когда в зал вошёл полусотник Крам.

— Привет отважным магам. Вот документ.

— Привет отважной страже, — ответил я.

Офицер быстро рассказал, как закрыли дело, поинтересовался, что мне понадобится, чтобы создать фонарики для рядового состава, наподобие того, я что сделал вчера для него, и на этом распрощался.

А мы отправились в управление Тайной канцелярии. На этот раз дежурный проводил нас в помещение недалеко от входа. Здесь находились знакомые нам доски с рейтингом и заданиями. Дежурный принял наш документ, сверился с записями и вписал нам по семь очков. И мы сразу выбились в лидеры: у ближайшего преследователя было всего три очка, а у большинства — пока вообще пусто.

Когда клерк уселся за свой стол и занялся бумагами, Софи спросила его:

— А как же вознаграждение? Сколько нам денег причитается за это задание?

— Сударыня, вы, наверное, неправильно поняли. Денежного вознаграждения не предполагается, претенденты работают безвозмездно. Деньги выплатят только тем, кто останется без фамильяра, уже после завершения отбора, — почти бесстрастно произнёс клерк.

Наблюдая, как лицо Софи наливается краской, я схватил её за руку и вытащил в коридор до того, как она наговорит всякого.

— Что ты делаешь? Отпусти меня немедленно! Я должна разобраться с этим, — прорычала Софи.

— Остынь, пожалуйста, нет смысла что-то выяснять. Удивительно, что ты не обратила на это внимание, но Том Раннер на нашем первом собрании однозначно дал всем понять, что платы за выполнение заданий не будет.

— Как же я тогда буду... — девушка недоговорила и захлюпала носом.

— Если у тебя проблемы с деньгами, то я готов взять на себя обеспечение нашего отряда. У меня есть такая возможность. Потом, после отбора, вернёшь мне деньги.

— Ненавижу долги, — по лицу девушки уже катились слёзы, — я лучше вообще откажусь от этого идиотского отбора.

Наверное, как и любого мужчину, меня вгоняют в ступор вот такие перепады женского настроения. Несколько минут я наблюдал за плачущей повелительницей огня.

— Слушай, Софи, достаточно плакать, ты же боевой маг. Могу предложить тебе другой вариант: я обеспечиваю нашу команду финансово, в пределах разумного, конечно, за это в спорных ситуациях моё мнение будет решающим.

Софи скомкала в кулаке платочек, которой достала только что, поджала губы и с вызовом посмотрела мне в глаза. Однако, ничего не сказав, отошла к одному из окон и молча уставилась на улицу. Когда через некоторое время она подошла ко мне, слёз уже не было, только красные щёки выдавали её переживания.

— Хорошо, Мейс. Марк Мейс, я доверюсь тебе, но учти: я не прощу обмана или предательства, так что не вздумай меня обмануть. И вот ещё что… у меня свой путь, и как только всё это закончится — наше партнёрство тоже закончится. Тебе всё понятно?

— По рукам, — с облегчением сказал я.

Мне понравилась Софи: подкупали её искренность и дух бойца. Она устраивала меня как компаньон, а искать кого-то на замену мне очень не хотелось.

— Пошли обратно и подберём новое поручение.

Софи пыталась меня убедить, что нам надо взять ещё одно боевое задание, мы же так здорово справились с первым, и награда за него хорошая. Тайная канцелярия срочно формировала отряд преследования группы диверсантов, предположительно из Стефании. В случае успеха обещали награду в четырнадцать очков. Мне же эта идея не нравилась по двум причинам: во-первых, мы были не готовы к действительно сложным боевым задачам, слишком плохо знали возможности друг друга, а во-вторых, перед серьёзным делом требовалось обеспечить Софи набором амулетов и артефактов.

Поэтому я выбрал задачу по созданию стационарного артефакта защиты МЗК-4 для армии. Мне хорошо было знакомо устройство этого артефакта, ведь именно он был темой моей дипломной работой в университете. Тогда я провозился с ним полторы декады, а сейчас справлюсь за полдня. Для создания артефакта предоставлялось всё необходимое.

Первое время Софи недовольно ворчала, что ничего не понимает в артефакторике, что такое сложное задание несправедливо мало оценивается, да и вообще, пока мы с этой ерундой возиться будем, другие наберут кучу очков. Но я был непреклонен.

К огромному моему сожалению, мы были не в Вайрихе, и тут нет моей удобной мастерской со всеми необходимыми приспособлениями и инструментами, так что работать придётся почти на коленке. Но в данном случае это нестрашно: судя по техническому заданию корпус артефакта уже собран, а от нас требуется лишь создать управляющий контур, вложить защитные чары и зарядить на десятую часть накопители изделия.

Мы расположились у меня в комнате, и я распаковал заготовку:

— Криворукие кретины! Нет, ну ты только посмотри! Чем они собирали корпус? Ногами, что ли? — ругался я, рассматривая изделие.

— А что такое, Марк? Что-то не так с заготовкой? Такого просто не может быть, — голос моей напарницы сочился сарказмом и мстительностью.

— Вот, смотри, пятый дифференциал статического напряжения короче необходимого почти на половину дюйма! А восьмой должен быть в диаметре на треть больше, а тут он такой же, как и все остальные. А это вообще никуда не годится… центральная ось катушки индукционной разряжённости Брэдбери — Стругацких наклонена относительно главного кристалла на тридцать пять градусов вместо нужных тридцати трёх с половиной.

— Эм-м-м... А как ты померил угол?

— Да это же и так видно!

Я походил из угла в угол, чтобы успокоиться.

— Ладно, сам виноват, надо было, помимо документов, ещё и на само изделие посмотреть. Похоже, за день не управимся. А ещё придётся покупать инструменты, чтобы выполнить работу.

— Марк, скажи, пожалуйста, артефакт разве работать не будет, если его закончить с такими несоответствиями?

Меня аж передёрнуло от негодования: вот как можно задавать такие вопросы? Проявив всю свою волю, я сдержал рвущийся с языка ответ, что Марк Мейс не лепит брака, и буркнул:

— Будет... Только на семьдесят пять процентов от расчётной мощности... В лучшем случае. Но я такую работу делать не буду, — решительно махнул рукой. — Пошёл за инструментами.

— Постой. Я кое-что понимаю в трансфигурации. На что-то масштабное у меня не хватает энергии, но такие изменения я осилю, — голос Софи стал деловым и серьёзным. — У тебя же есть медные монеты? Используем их для наращивая материи там, где это понадобится. В любом случае так получится дешевле, чем набор инструментов покупать.

И мы приступили к работе: я подробно показывал и объяснял, что надо сделать, а Софи корректировала заготовку. Под её влиянием металл менял форму, занимая идеальное местоположение. Больше всего пришлось повозиться с катушкой индукционной разряжённости, но совместными усилиями мы справились.

Когда закончили с корпусом артефакта, я занялся печатями, а Софи достала паспорт изделия и стала скрупулёзно записывать все внесённые нами исправления. Между прочим, в паспорте были указаны имена мастеров-сборщиков: некто Николя Маакрон и Олаф Бербоок. Столичные мастера, а творят такое непотребство! И я постарался запомнить имена этих бракоделов, чтобы случайно не приобрести что-нибудь их производства.

Сделав все записи, девушка принялась за зарядку кристаллов до необходимого уровня. Пару раз мы сделали перерыв в работе, чтобы перекусить и восполнить силы. К вечеру работа была завершена, и я испытал то самое чувство наслаждения от хорошо сделанной работы.

— А ты молодец! Не только кулаками махать умеешь, но и мастерить кое-что, — вроде бы похвалила меня напарница.

Вот только интонации, с которыми это было сказано. Хм...

И тут я вспомнил, что хотел сделать, и отправился рыться в своих сумках. Достав старый автоматический браслет-накопитель, я принялся снимать с него привязку — он был всё ещё настроен на меня. Девушка с интересом наблюдала за моими действиями.

— А что это такое интересное ты делаешь?

И я объяснил, что делаю и как работает мой накопитель, впрочем, не вдаваясь в подробности. Сообщил, что на время нашего партнёрства даю его ей в пользование, а когда она «пойдёт своей дорогой», то вернёт мне его.

Девушка согласилась с моими условиями и сделала вид, что пошла мне на уступку, позволяя «нацепить на себя побрякушку», однако я видел, как загорелись её глаза. Процесс привязки нового хозяина длительный. За два часа настройки амулета мы выясняли, кто что умеет и какими заклинания предпочитает пользоваться. Я узнал, что у девушки уникальный коэффициент сродства со стихией огня — 0,92если бы у Софи было на четыре сотых больше, то она могла бы повелевать огнём без плетения заклинаний, одним усилием воли. Но ни одна другая стихия или школа не была у неё выше 0,24. У меня лечение, с которым я так мучаюсь на уровне 0,3. Для сравнения: моё сродство с воздухом — 0,85, а со светом — 0,8, третья стихия в моём арсенале — холод с коэффициентом 0,68. Про магов с единицей никто ничего не знал, но было мнение что на таком уровне человек сам становится стихией, а точнее — Сильфидой, духом стихии.

Когда я протянул девушке готовый к использованию браслет, та с удовольствием его надела. Всё-таки я старался заказывать у ювелиров не только функциональные вещи, но ещё и красивые. Камушки там были разноцветные и не такие крупные, как сапфиры в моём новом браслете, однако Софи была довольна. Похоже, она не избалована не только амулетами, но и просто украшениями, что само по себе очень странно: как так получилось, что маг-девушка не смогла приобрести для себя амулетную бижутерию, — непонятно, но лезть к ней с расспросами не буду. Если захочет, сама расскажет.

Софи подогнала трансфигурацией его себе по размеру. Некоторое время полюбовавшись браслетом, она потупила глазки и сказала:

— Марк, а ты сможешь сделать для меня фонарик наподобие того, что сделал для своего приятеля Арнольда?

— Почему бы и нет? Сделаю, конечно.

Я достал все свои кошели с камушками. К огромному моему сожалению, их запас стал истощаться. Мне срочно нужны трофеи! Сначала я высыпал на стол поделочные и ювелирные камни и стал выбирать основной камень, который будет источником света. Решил взять крупный розовый опал, отложил его в сторонку. Взял мешочек поменьше и высыпал на стол остатки драгоценных самоцветов. Если при виде предыдущих камушков у Софи в глазах заплясали искорки, то сейчас я реально увидел в них пожар. Чтобы немного успокоить девушку, использовал заклинание из сферы холода, понизив температуру воздуха, а то невзначай загорится от чувств. Помогло: она встряхнулась и немного отстранилась от стола.

— А ты богатый человек, Марк Мейс.

— Софи, я не богатый, а просто обеспеченный необходимыми ресурсами. К тому же ты слышала мой рассказ, как я охотился на оборотней, а это достаточно прибыльное занятие.

— Да уж... — слегка помрачнела девушка.

Я выбрал пару небольших рубинов (уж очень мне понравилась идея подбирать камни в цвет ауры), положил их рядом с опалом и сразу понял, что не пойдёт: слишком разная у этих камней энергетика. Отложил опал и взял крупный красивый двухцветный турмалин круглой огранки, в центре красный, а по краю с тонким зелёным ободком, так называемый арбузный турмалин. Положил рядом: по энергетике всё хорошо, да и визуально тоже неплохо.

— Что бы использовать в качестве основы? — задумался я.

Софи достала из кошеля серебряную монету и положила на неё камни.

— Нет, так не пойдёт, — на меня безжалостно напала муза и требовала идеального исполнения.

Я достал из кошеля золотой и заменил монету.

— Так смотрится гораздо лучше. Вот только кажется, что металла мало, понадобится ещё одна монета.

— Не смей! Это и так слишком дорогой фонарик получается! Я не расплачусь с тобой...

Девушка взяла серебряную монетку и положила её снизу. Походила вокруг, посмотрела, подумала и сказала, потупив глазки:

— Марк, а можно использовать ещё один камушек-рубинчик, вон тот? — указала она пальцем.

— А зачем? — удивился я. — Для накопителей и двух много.

— Для красоты, а то композиция не выходит.

Я взял камень и положил на монету.

Счастливо улыбнувшись, волшебница принялась за работу, металл потёк, меняя форму, камни заняли свои места: турмалин в центре, а рубины с трёх сторон на равном расстоянии друг от друга. Появились какие-то веточки и листочки, обрамляющие самоцветы. Это было очень красиво и смотрелось завораживающе. Трансфигурация не является отдельной школой магии, это скорее форма искусства, требующая в первую очередь пространственного мышления и художественного навыка, а уже потом кучи всяких формул и зубодробительных плетений. Вещь полезная, но не настолько, чтобы тратить на овладение ей массу времени. У Софи определённо есть природная склонность к этому, вот она её и освоила. Обычно за трансфигурации берутся маги с атрибутом земли, реже воды, ну и почти никогда — воздуха и огня. Софи — исключение.

Пока я размышлял, красивая брошь была готова: турмалин и три рубина в серебряной, покрытой золотом оправе.

— Красиво получилось, мне очень нравится, — оценил я работу.

Девушка смахнула пот и устало улыбнулась. Очень много сил забирает этот вид магии. А я принялся за постановку печатей. Решил сделать несколько режимов свечения: рассеянный — для освещения помещения; мощным пучком света — для таких ситуаций, как вчера, когда требовалось освещать длинные коридоры.

Когда Софи получила готовое изделие, она сразу прикрепила его на свою одежду и подошла к зеркалу полюбоваться результатами работы.

Глядя на её счастливое лицо, я заткнул верещащего хомяка и сказал:

— Не нужно будет расплачиваться за фонарик. Считай, что это подарок.

— С чего это вдруг подарок? — насторожилась она.

— Да просто так. Просто мне понравилось с тобой работать, очень быстро всё получается. Нам ещё надо сделать для тебя оберег от магических атак и кинетический щит. Но уже не сегодня, потому что пора спать. Всё, иди уже к себе, завтра надо пораньше встать, а не как сегодня.

Выставил я Софи за дверь, потому что уже еле сдерживался от смеха, глядя, как на её конопатой мордашке меняются эмоции.

***

Когда я поставил на стол клерка Тайный канцелярии коробку с МЗК-4, тот только взглянул на неё и, попросив нас обождать, вышел из кабинета. Пока мы находились в одиночестве, я успел изучить рейтинги претендентов. Напротив некоторых имён появились записи с набранными очками: два мага догнали нас, у них стало тоже по семь очков. А Алекс Крауч, тот самый, который излучал уверенность на первом собрании, имел в своём активе пятнадцать и на данный момент являлся единоличным лидером. Впечатляющий результат! Он сумел выследить логово отверженных в Сольрихе.

Вскоре клерк вернулся в сопровождении пожилого мага.

— Мастер Игнатус, прошу вас, проверьте работоспособность артефакта.

— Приветствую, коллеги. Так, что это у нас? — бодрым голосом осведомился маг.

— Здравствуйте, мастер. Тут МЗК-4, — ответил я.

— Уже третий за сегодня. Ну что ж, взглянем.

Мастер ловко извлёк артефакт из короба и принялся его осматривать. Хмыкнул, достал паспорт и внимательно его изучил. Снова хмыкнул. Активировал изделие и протестировал его в различных режимах работы.

— Ну что ж, превосходно. Луи, голубчик, выпиши им два очка сверху.

— Прошу прощения, мастер, но за предыдущие аналогичные артефакты мы не добавляли очков.

— Голубчик, этот МЗК-4 зачарован идеально, более того — устранён брак сборки, — мастер Игнатус выбил пальцами дробь по коробке МЗК-4 и спросил у клерка: — А скажи-ка, голубчик Луи, сколько времени потребовалось этим славным ребятишкам, чтобы сделать работу?

Выдержки Луи можно было только позавидовать, если бы меня постоянно называли «голубчиком», я бы вспылил как минимум. Но клерк охранки совершенно спокойно сверился с записями и ответил:

— Они взяли заказ вчера после обеда, мастер.

— Ну что ж, я думаю, будет честно накинуть им ещё одно очко за скорость, — и, предупреждая вопросы клерка, добавил: — Если у начальства будут вопросы — я всё поясню.

— Благодарю вас, мастер, за справедливую оценку нашего труда, — слегка поклонилась старику просиявшая Софи.

Маг ушёл, ничего не ответив. Пока клерк делал свои записи, Софи сияла, словно солнышко, а я принялся изучать список доступных заданий. К огромному моему сожалению, ещё одного МЗК-4 или чего-то подобного не было, только всякая мелочёвка по зарядке накопителей. Было задание от стражи на патрулирование окрестностей Сольриха за четыре очка, но для двоих это задание вообще не подходило. Очень мне не хотелось брать задание с самым большим вознаграждением, но больше ничего интересного не было. Переведя взгляд на доску, я не смог сдержать довольной улыбки: по очкам мы вышли на второе место, имея в активе по двенадцать. Ничего, догоним и перегоним этого самоуверенного Алекса Крауча.

— А скажи-ка мне, любезная Софи, что ты думаешь по поводу вон того задания с вознаграждением в двадцать пять очков?

Девушка изучила доступные предложения и ровным голосом ответила:

— А что тут думать? Других предложений, по сути, и нет.

Клерк Луи понял нас правильно и протянул конверт с описанием задания. Не сказать, чтобы мне было страшно, скорее тревожно. Всё-таки мой боевой опыт достаточно велик. Такого позора, что приключился со мной в самом первом бою, точно уже не случится. Но всё же, но всё же... уничтожение пары отверженных — это очень серьёзная задача. Софи хоть и бодрилась, но было заметно, что и она нервничает. Я вывел девушку из здания канцелярии. Ни к чему им видеть нашу слабость.

Разместившись в Королевском парке на скамейке, мы изучили содержимое конверта и выдохнули с облегчением. В охоте на отверженных будет участвовать сборный отряд: ядром его станет пятёрка паладинов ордена Святого Виктуса, также в него войдёт пара оперативников Тайной канцелярии и мы. Девять против двух, теперь наши шансы на успех из разряда гипотетических переросли в разряд реальных. Без поддержки я бы не полез в бой против отверженных и уже морально готовился, что придётся платить наёмникам. Но всё вышло гораздо лучше: орден Святого Виктуса специализируется на борьбе с отверженными, а оперативники охранки славятся как сильные и опытные бойцы.

— Знаешь, Марк, думаю, в следующий раз прежде, чем соглашаться на выполнение задания, нужно тщательнее изучать его детали.

— Ты абсолютно права. Я всю жизнь так и поступал. Но после обретения талиара стал принимать решения импульсивнее, что ли. Постараюсь контролировать себя.

Лидером сводного отряда назначался некто Вернер Стоик, старший в пятёрке орденцев. Ещё одним приятным моментом были трофеи: в этот раз они достанутся членам отряда в равных долях, за исключением лидера — ему две. Отдельно оговаривалось, что все тёмные артефакты не считаются трофеями, а подлежат уничтожению. Выступление в поход было назначено на семь часов утра следующего дня. Место сбора — площадь перед Восточными воротами. Это хорошо. У нас есть целый день на подготовку.

— Софи, у тебя есть всё необходимое для похода? Если чего-то не хватает, то пойдём купим.

— У меня есть всё необходимое настоящему магу, — солидно сказала она, — это моя голова и мои руки.

Я подавил смешок и сказал:

— А вот мне кое-что надо. Я, похоже, не настоящий маг.

Мы отправились к мастеру-броннику Эдуарду, и я купил у него две пластины стали для ремонта моего доспеха. С умениями Софи этот вопрос существенно упрощался. Затем в ювелирной лавке приобрёл несколько простых украшений без камней: цепочки, броши, медальоны и пару колец.

— Ты что, к любовнице собрался? — сморщив носик, сказала Софи, а потом пояснила, глядя на моё недоумевающее лицо: — Накупил побрякушек, наверняка побежишь задабривать.

— Побрякушки? — удивился я, глядя на украшения. — Кое-что про запас — в качестве основы под амулеты пойдёт, но большая часть — на амулеты для тебя.

— А почему без кристаллов под накопители? — с подозрением спросила она.

— У меня же есть запас камней, ты вчера видела. Я рассчитываю сэкономить и с твоей помощью установить камушки на эти побрякушки. Если ты не согласна работать, то я сейчас обменяю на украшения с камнями.

Девушка покраснела, как спелый помидор, и буркнула:

— Чего сразу — не согласна работать? Всё я согласна, объяснять всё нормально надо.

В очередной раз я поразился женской логике, но очень тихо, про себя.

Когда в таверне я попросил хозяина подготовить к нашему отъезду запас продуктов, то сразу объяснил Софи, что в походе нам нужно будет что-то есть, ведь я не «настоящий маг» и чистой энергией насыщаться не умею.

Как и вчера, мы расположились в моей комнате. Когда я подробно объяснил Софи, что нам нужно успеть сделать, — девушка схватилась за голову и горестно простонала:

— Великий Создатель, как же меня угораздило связаться с этим ненормальным садистом? — помолчав немного, она перевела свой взор с промолчавшего Создателя на меня: — Садист! Я никогда в жизни так много не работала! Ты, наверное, хочешь моей смерти!

— Софи, как раз наоборот, я хочу, чтобы жила. Мы ввязались в опасное дело, и, чтобы выжить, надо постараться и в бою, и сейчас.

Для начала мы устранили все повреждения, что получил мой доспех; девушка заметно устала. Как выяснилось, с оружейной сталью работать сложней, чем с медью, серебром и золотом. Пока девушка отдыхала, я наложил на доспех почти тот же набор печатей, что и на куртку. Во второй раз работа прошла гораздо быстрее.

Когда закончили с доспехом, перешли к созданию оберега от магического воздействия. Я выбрал самые крупные рубины из тех, что у меня были, и выложил их на медальон, купленный сегодня, а девушка принялась творить. У неё определённо есть художественный вкус! Получился довольно симпатичный амулет. Затем я наложил на заготовку комплекс печатей, постаравшись сделать максимум, на который был вообще способен, — ведь нашими противниками будут сильные маги. Когда я устало отвалился от готового оберега, девушка подцепила медальон на цепочку и повесила его себе на шею.

— Знаешь, Марк... А мне нравится наблюдать за тем, как ты работаешь. Никогда не любила кропотливой работы, но ты кладёшь печати... не знаю, как сказать… красиво, что ли, — призналась девушка.

— Взаимно, мне понравилось наблюдать за процессом твоей работы по трансфигурации.

Практически по аналогичному сценарию прошла работа и над кинетическим щитом.

Лето уже постепенно шло к закату, но жара продержится ещё довольно долго. Так что совместными усилиями мы создали персональный амулет охлаждения на базе изящной броши с гранатами.

Потом я вытащил свой плащ с чарами маскировки. Практически им не пользовался, а он был хорошо укреплён, поэтому принял волевое решение отдать его Софи. Неожиданно с ним вышло много мороки: материал, обработанный настоем укрепления и печатями, активно сопротивлялся трансфигурации. Девушка уменьшила размеры плаща под себя, а из излишков материала создала рукава и капюшон. Правда, после этих трансформаций пришлось обновлять часть печатей.

Когда с защитой девушки закончили, я задумался об оружии.

— Софи, я помню, что ты не хочешь говорить о своём жезле, но всё же мне важно знать принцип его работы хотя бы в общих чертах, чтобы понять, можно ли его как-то улучшить или вложить в него заклинание.

Софи тяжело вздохнула.

— Он выступает как некий усилитель, увеличивает пропускную способность моих магических каналов и в то же время несколько уменьшает расход энергии при воплощении плетений. Никаких улучшений с ним сделать не получится. Это всё.

— Ничего не понятно, но очень интересно. Ладно, — я задумался, наверное, на минуту, а потом вспомнил: — У тебя же нож есть, его-то можно посмотреть?

Она опять вздохнула, как будто ей было тяжело, затем сняла его с пояса вместе с ножнами. Это был простой охотничий нож, со средней длины клином в пять дюймов, довольно толстым лезвием у обуха в две десятых дюйма. Форма самая обычная — слегка изогнутая, с острым кончиком. Лезвие изготовлено из неплохой стали. Рукоять ножа тоже самая обычная: из дерева, достаточно удобная. Небольшая гарда и оголовье из литой бронзы. Я покрутил в руках нож и пришёл к выводу, что это добротный инструмент, больше подходящий крепкому мужчине, а не маленькой девушке. Но свои размышления оставил при себе. Ножны были под стать клинку: простые, надёжные и функциональные.

Я порылся в своих мешочках и вытащил крупный тёмно-розовый кристалл, огранённый в овал.

— Вот это да! Какой огромный рубин! — восхитилась девушка.

Она явно любила самоцветы.

— Это не рубин, хотя и очень похож на него, это шпинель. Присмотрись к нему магическим зрением. Ячеистая структура крупнее, а плотность ниже, соответственно, и ёмкость как накопителя несколько меньше. Тот, кто не является магом, не отличит рубин от шпинели, если только по весу, но сделать это непросто.

— Всё равно смотрится великолепно, — полюбовавшись камнем, Софи положила его на оголовье. — Ты же понимаешь, что если мы сейчас поставим камень на нож, то я его тебе потом не отдам, ведь он станет частью ножа, а с ним я не расстанусь.

— Хорошо, он останется твоим безвозмездно, — легко согласился я, и даже мой хомяк не очень-то страдал от этого.

Этот камень, а точнее, уже готовый накопитель с запасом энергии был в кошельке, что я снял с тела оборотня позавчера. Рассказывать Софи об этих трофеях я пока был не готов, но лёгкие угрызения совести меня покалывали: надо бы поделиться трофеями, как это полагается.

Девушка так обрадовалась, что захлопала в ладоши.

— Но ведь этот почти королевский камень совершенно не подходит к такому простому клинку, — сокрушённо произнесла Софи.

— Ну так ты же владеешь трансфигурацией. Нанеси на лезвие, гарду и оголовье художественную резьбу. Измени форму бронзовых деталей на более утончённую. Если надо для композиции, я дам тебе десяток мелких гранатов. Ещё могу отполировать… ну так, слегка.

Так мы и поступили. После совместных усилий нож смотрелся уже совершенно иначе. Но эстетика — дело второстепенное: я закапсулировал в нож два заклинания — Лезвие света и Воздушный таран. С ножнами возиться не стали.

Когда мы закончили, наступил уже поздний вечер. С огромным аппетитом мы поужинали и разошлись отдыхать, ведь завтра в путь. Перед тем как уснуть, я подумал: «Как же много мы смогли сегодня сделать. Никогда прежде я не работал так быстро и качественно. Интересно, это влияние талиара или сударыни Пакран? Что-то в ней определённо есть».

Интерлюдия. Лидия

Сердце уже не норовило вырваться из груди, но руки всё ещё продолжали трястись. В голове пусто. Кажется, будто всё это происходит не с ней. Весь невеликий резерв магической энергии уже израсходован, и никак не получается сосредоточиться на накопителе.

Лидия перевела взгляд с кристалла, не желающего отдавать такую необходимую магическую силу, на рукав куртки, куда пришёлся скользящий удар саблей. Если бы не укрепление настоем и печатями, то она бы осталась без руки.

Можно сказать, лично ей просто невероятно повезло. В самом начале внезапного боя в неё прилетело три стрелы, и все они были отражены кинетическим щитом. А потом как-то так завертелась схватка, что больше ударов по ней не пришлось, кроме шального взмаха саблей. Когда враг был повержен и она взглянула на свой кинетический щит, то обнаружила, что артефакт не просто разряжен — он уничтожен: кристалл-накопитель рассыпался, отдав всю энергию на отражение ударов. Вот тут-то её и настигло осознание, как близко она прошла по грани, разделяющей живых и мёртвых.

И вот сейчас она сидит посреди ритуального круга напротив самой прекрасной девушки, какую она когда-либо видела. Даже тонкий шрам, начинавшийся на лбу, проходящий через бровь и заканчивающийся на щеке, не портил её облик, а, наоборот, добавлял выразительности лицу нелюди. В ней всё было идеально: невероятное обаяние, идеальные пропорции лица и тела, длинные золотистые волосы и глаза насыщенного голубого цвета, плавность и грация движений. У Лидии не укладывалось в голове, как такая невероятно красивая и изящная девушка могла оказаться в компании столь жутких монстров. А потом в голову пришла другая мысль: «Как же я сама оказалась тут?» Девушка прикрыла глаза, вспоминая путь, что привёл её в другой мир.

***

Когда Марк пришёл прощаться, Лидия попросила маму сказать, что её нет. Чувство обиды наполняло, а мысли крутились по кругу, и одна была мрачней другой. Её ожидания и мечты разрушились практически одномоментно. С самого детства она прониклась симпатией к Марку, и со временем эта симпатия переросла в нечто большее. Конечно, оставалась надежда, что он скоро вернётся обратно и всё снова станет так же, как было, и уж тогда-то она точно... Но сердце подсказывало: ничего уже не будет как прежде. Марк если и вернётся, то совершенно другим.

Несколько дней она носила тяжкие думы в себе, но на третий день не выдержала и поделилась своей болью с подругой. Выговорившись, Лидия почувствовала облегчение, но проблема не была решена: грусть возвращалась, а подруга не смогла ничего посоветовать, только ахала и охала. С мамой делиться своими переживаниями не стала, чтобы не расстраивать её перед свадьбой Жоржа.

На пятый день после отъезда Марка Лидия пришла на занятие к мастеру Артуа. В середине занятия старый лекарь попенял на неё за невнимательность, и тут девушку прорвало: она рассказала наставнику про свои планы и мечты о будущей счастливой жизни, про то, как всё это разрушилось, и теперь она не знает, что делать.

Мастер Артуа выслушал внимательно и сказал:

— Я знаю, тебе будет непросто, но попробуй услышать, что я скажу. Я старый человек, вылечил очень много людей и научился их понимать, видеть их души. В своём воображении ты наделила Марка теми качествами, которыми он не обладает. Ты хочешь, чтобы он был всегда рядом, мечтаешь о домашнем уюте, жаждешь романтики… ничего из этого Марк Мейс не сможет тебе дать. Он не будет сидеть дома, у него в приоритете всегда свои цели.

Лидия шмыгнула носом и, смахнув слезинку, спросила:

— И что же мне делать, мастер?

— У тебя два пути. Первый — перестать мучить себя пустыми фантазиями и приглядеться к другим парням, у нас в городе многие будут счастливы, если ты обратишь на них внимание. А второй путь — последовать за Марком. Это рискованный путь, и он потребует от тебя отказаться от многого, но не гарантирует абсолютно ничего. И если ты всё же выберешь его, то по прошествии нескольких лет тебя, скорее всего, настигнет сильнейшее разочарование. Я видел людей, которые отказывались от собственный мечты и шли вслед за любимым, жертвуя с каждым шагом частичку себя. А когда приходило прозрение, то не оставалось ничего, кроме вороха обид.

Старый лекарь говорил ещё о многом, и Лидия понимала, что это всё правильные вещи, вот только это не про неё, её случай отличается, и вся мудрость наставника тут не поможет.

В тот же день она всё же поделилась переживаниями с мамой и рассказала о разговоре с мастером.

— Доченька, мастер Артуа прав. Если бы Марк хотел на тебе жениться, то давно бы уже посватался.

Марджери Брейвс подождала, давая возможность Лидии ответить, но дочь молчала.

— Я не говорила тебе, видя, в каком ты находишься состоянии, но к тебе приходили свататься. Жорж Свиридов, подмастерье бондаря. И ещё молодой цирюльник Суини Тодд.

Мама сумела уговорить Лидию поговорить с Жоржем Свиридовым. Но общаться с Суини Тоддом Лидия категорически отказалась: её пугал это странный молодой человек.

На следующий день, как и обещала маме, она отправилась на прогулку вместе с молодым создателем бочек и довольно скоро об этом пожалела. Говорил он очень много и о разном, но всё о себе: то о том, какой он отличный бондарь и вот-вот станет полноценным мастером, то о том, что мечтает поступить в столичную академию искусств и обучиться на настоящего музыканта. Иногда он увязывал две темы и рассуждал, что заработает денег и тогда сможет оплатить учёбу.

Когда они присели отдохнуть в теньке на скамейку, с которой открывался прекрасный вид на реку, парень самозабвенно вещал о музыке, что постоянно сопровождает его:

— Понимаешь, это очень энергичная музыка, в ней много рефренов, но они постоянно видоизменяются, в ней слышится величие человека, его стремление к прогрессу. Она передаёт слушателю звуки работы… в ней радость труда, победа и стремление в будущее. Эта мелодия… она безудержно летит вперёд, как время. Эта музыка будет побуждать людей к подвигу в труде и битвах.

Лидия слушала его, а когда ей надоели пространные рассуждения, она спросила:

— Погоди, Жорж, я мало что поняла про эту чудесную музыку, которая звучит у тебя в голове. Меня интересуют вещи попроще. Например, как ты собираешься обеспечивать семью, когда будешь учиться? Да и вообще зачем тебе семья? Как ты будешь защищать себя и своих близких, если вдруг начнётся война? Владеешь ли каким-нибудь оружием, чтобы защититься от разбойников?

Парень на минуту замялся, его смутили такие приземлённые слова.

— Лидочка, ты не поняла меня, — он покровительственно улыбнулся, — мне не нужно владеть оружием, я не солдат и не стражник. Я хочу творить то, что будет вдохновлять других совершать подвиги и защищать всех нас. Понимаешь, музыка — это нечто большее, чем просто умение тыкать копьём.

— Спасибо тебе большое, — искренне сказала девушка. — Я сейчас поняла очень важную вещь.

— Пожалуйста, рад помочь. Я всегда готов объяснить сложные вещи простым языком.

— Не это. Я поняла, что хочу видеть рядом с собой мужчину, способного защитить меня даже от ночной твари, — Лидия встала, оправила платье и, помахав ручкой, сказала: — Прощай, и успехов тебе с твоей музыкой.

Вечером мама поинтересовалась, как прошло свидание.

— Я часто вспоминаю папу, мне кажется, что он был самым смелым и самым сильным. И когда я вижу таких, как Жорж, то мне становится противно, — ответила Лидия.

— Сила и сгубила Стива Брейвса, — вздохнула мать. — Если бы он не был воином, был бы сейчас жив. Самые сильные и смелые всегда умирают первыми.

Марджери Брейвс смахнула слезу.

— Не повторяй моих ошибок. Не выходи за героя. Они долго не живут.

— Вот ответь мне честно, почему ты не вышла за зеленщика или за цирюльника? — и, не дожидаясь ответа, Лидия продолжила: — Я считаю, что лучше прожить десять лет с любимым человеком, чем всю жизнь с постылым.

После этого разговора что-то изменилось в самой Лидии, она перестала себя жалеть и сосредоточилась на работе. Мастер Артуа передал ей некоторых своих клиентов, и у девушке стало больше практики.

Однажды, перелистывая свои записи, девушка вспомнила, как она вместе с Марком подготавливала его куртку в поход. Решив, что это будет хорошая тренировка, взялась за создание такой же для себя. Семь дней она накладывала печати и ещё целый день наносила настой укрепления. Ещё она купила для себя новый накопитель магической энергии большой ёмкости.

Прошла первая и вторая, а затем и третья декада с того дня, как Марк уехал. Лидия стала вместе с подругами посещать вечерние гуляния. Молодые люди собирались в городском парке на берегу реки, тут было несколько площадок и веранд. На верандах часто выступали музыканты, а молодые люди танцевали и весело проводили время. К Лидии подходили парни, чтобы познакомиться, однако никто её всерьёз не заинтересовал.

Как-то незаметно подошло время отправляться в Мальм на свадьбу брата. Суета, хлопоты, подарки и наряды захватили девушку с головой. На сорок пятый день состоялся весёлый праздник: много людей, разнообразные угощения и хмельные напитки на любой вкус. Состоятельный Мельхиор Альбахт отдавал любимую дочь замуж, поэтому не скупился на организацию свадьбы. Лидия наслаждалась праздником и радовалась за брата: теперь он — часть семьи Альбахт, которая владеет тремя мельницами, несколькими пекарнями и пятью хлебными лавками в Мальме.

Вдруг Лидия услышала громкий детский плач. Непоседливая детвора, собравшись в стайку, носилась кругами по улице, и один парнишка упал и сильно рассёк колено. Он зажимал ладошками рану на ноге, а рядом суетилась его мать, не зная, как помочь. Лидия решительно отстранила женщину и в одно мгновение исцелила рану.

С этого поступка началось её знакомство с сёстрами Марьяной и Дариной Соррел. Сёстры приходились роднёй Кристине Альбахт, точнее, уже Кристине Брейвс — молодой жене её брата. Их заинтересовало появление мага-целителя.

Девушки выделялись среди гостей яркой внешностью с выраженной примесью крови степняков: крепкого телосложения, с чёрными длинными волосами, собранными в хвост, тёмно-карими глазами, с высокими, характерной для степняков формы скулами. Но, в отличие от большинства кочевников, обладали достаточно высоким ростом и более мягкими чертами лица. Будучи близняшками, они заметно отличались друг от друга: Марьяна пониже и слегка полновата, а у Дарины была хорошо развитая мускулатура, но одновременно она смотрелась неуловимо красивее сестры. Обе Соррел были дорого одеты и посверкивали массой украшений.

Они завели вежливую беседу с Лидией, аккуратно интересовались, кто она, чем занимается и к чему стремится. Поначалу Лидия отнеслась к Марьяне и Дарине с настороженностью: было непонятно, чем она могла заинтересовать этих странных полустепнячек, и их слегка грубоватый голос производил отталкивающее впечатление. Однако спустя полчаса они общались как хорошие знакомые.

На второй день празднования Марьяна и Дарина вновь подошли к Лидии, и у них состоялся уже совершенно другой разговор. В этот раз больше говорили сёстры. Лидия узнала, откуда берутся ночные твари, об их мире и о разломах реальности, сквозь которые можно перемещаться из мира в мир. Очень подробно, с деталями, рассказывали они о трофеях, которые можно захватить в параллельном мире, и их цене, много говорили о возможностях, открывающихся для людей, путешествующих между мирами. И, самое главное, о своём интересе к Лидии. У Марьяны и Дарины есть свой отряд охотников на демонов, они путешествуют в другой мир и возвращаются с богатыми трофеями. Но в последнем походе погиб их маг-целитель, и теперь они остро нуждаются в замене. Ведь ходить к ночникам без целителя равносильно самоубийству.

— Но я очень слабый и неопытный маг, мой ранг — около пятнадцати… я даже не училась в школе магии. Как я смогу помочь вам? — возразила Лидия на уговоры сестёр.

— Самое главное — у тебя есть дар, ты прирождённый целитель! — эмоционально возразила Марьяна. — Для начала мы экипируем тебя: амулеты, зелья, лошадь, оружие. Затем проведём тренировки по взаимодействию с отрядом, наймём лучшего наставника по лекарскому искусству, который обучит тебя необходимым заклинаниям.

В разговор вступила Дарина:

— А то, что касается личной силы, — этот вопрос решаем. Сестра успешно провела уже три ритуала обретения фамильяра. Мы находили подходящих доноров из ночников и принуждали их к ритуалу. Первый раз Марьяна провела ритуал для мага, который долго путешествовал с нами, но покинул наш коллектив. Так сложилось, что мы поссорились. Второй раз сестра провела ритуал сама для себя, и это было очень непросто. А третьим человеком стал лекарь, который, к огромному сожалению, погиб в предыдущей нашей экспедиции.

— Как так получилось, что он погиб? — спросила Лидия.

— Ходить сквозь разлом — очень опасная работа, и всегда есть риск не вернуться. Но это очень прибыльно: за один поход можно получить от семидесяти до ста пятидесяти золотых на каждого члена отряда. Говорят, можно и больше, но мы больше не получали.

— А какой самый маленький был у вас заработок? — с горящими глазами поинтересовалась Лидия.

Девушки задумались и принялись обсуждать неудачные походы. Спустя пару минут сошлись, что год назад они заработали «чистыми» всего по семь монет. А Лидия подумала, что даже и не мечтала о заработке в семь золотых за месяц. Сёстры Соррел ещё долго в два голоса убеждали Лидию, что ей обязательно надо рискнуть и сходить с ними хотя бы раза три, а дальше — видно будет. И убедили.

После этого у Лидии состоялось несколько сложных разговоров с родными, в первую очередь с матерью, но упрямство победило. Было тяжело и больно практически убегать из дома, но идея обрести настоящую силу мага захватила воображение девушки. Это серьёзное испытание: уметь оперировать магической энергией и понимать свою слабость. Всё равно что в жаркий день стоять на берегу реки и не иметь возможности зайти глубже, чем по щиколотку, когда так хочется окунуться с головой.

На пятый день после свадьбы брата Лидия прибыла на базу сестёр Соррел недалеко от Мальма. Как и обещали, Марьяна и Дарина сразу подобрали для неё полный комплект магических амулетов и жезл с десятком закапсулированных боевых заклинаний, снабжённый мощными накопителями. Помимо Лидии, в отряде оказались ещё двое новеньких: как выяснилось, в предыдущем походе отряд потерял не только лекаря, но и двух бойцов. Всего отряд насчитывал восемь человек: Марьяна — маг, владеющий в равной мере стихиями воды и земли; Дарина — проводник и лучник, обладающая талиаром; маг-лекарь, место которого сейчас заняла Лидия; пять бойцов-универсалов, естественно, с талиарами.

Начались тренировки по взаимодействию группы. После интенсивных тренировок все отправлялись отдыхать, но Лидию ожидали занятия с наставником-лекарем. Его манера преподавания отличалась от мастера Артуа: никакой теории и разборов влияния плетения на организм, только практика. Мастер показывал приёмы и хитрости, которые позволяли быстрее создавать заклинания и эффективнее их использовать, а также требовал заучивать, какие заклинания наиболее эффективны в случае тех или иных повреждений.

Спустя пять дней Дарина сказала, что довольна результатами и можно выдвигаться. Ещё четыре дня они добирались до гор на границе со Штейнским княжеством, а потом ещё двое суток ожидали открытия разлома.

— Повезло, не придётся долго ждать, — прокомментировала Дарина, когда определила место и время открытия разлома.

К месту подошли заранее и успели подготовиться к переходу.

— Разлом откроется очень скоро и простоит минут пятнадцать, не больше. Строимся в боевой порядок и быстро входим. На той стороне может быть комитет по встрече, — начала раздавать указания Дарина. — Новички, предельная боевая готовность!

В десяти ярдах от места, где стоял отряд, воздух задрожал, стало появляться нечто, медленно, но верно разрывающее ткань реальности. Буйство энергий сильно напугало новичков и лошадей, им хотелось убежать от этого страшного места. Магическим зрением Лидия увидела, как сквозь эту щель в реальности хлынула энергия. Разлом выглядел как мерцающая, постоянно меняющаяся мембрана, отражающая свет и цвета, границы которой невозможно определить. Она колебалась и двигалась, будто дышала. Казалось, что это таинственная дверь в бесконечность.

— Двинулись! — рявкнула Дарина.

Лидия ожидала каких-то особенных ощущений от перехода в другой мир, но единственное, что она почувствовала, — это давление в ушах: разлом по ту сторону находился гораздо выше, чем в родном мире.

Девушка огляделась. Они оказались на горном уступе, поросшем какой-то мелкой травкой. За спиной мерцал портал.

— К бою! — раздался крик Дарины.

Практически одновременно полетели стрелы. Лидия увидела, как по скальному уступу бегут непонятные существа. Бойцы их отряда выпустили навстречу врагам арбалетные болты, а Дарина невероятно быстро стреляла из лука. Лидия растерялась и не понимала, что ей делать.

— Очнись, дура! Используй жезл! — раздался рядом крик Марьяны.

Девушка суматошно схватилась за магическое оружие и принялась швырять заклинания в сторону врагов. Она не соображала, что делает и какие конкретно заклинания использует, просто воплощала всё подряд до тех пор, пока в жезле не закончилась энергия. Когда она осознала, что бесполезно размахивает жезлом, то огляделась и увидела на земле лежащего в луже крови товарища. Соскочив с лошади, Лидия бросилась к нему и принялась за его спасение.

В себя её привёл повелительный крик Марьяны:

— Эд, нет! Не добивай. Она нам пригодится. Тащи её сюда.

Лидия склонилась над содрогающимся телом уже другого бойца и раз за разом пыталась воплотить кровеостанавливающее плетение, но энергии уже не было. Она подняла голову и увидела, как Эдуард грубо подтащил к Марьяне стройную златовласую девушку.

— Зачем нам эта тварь? Если только использовать да выпотрошить потом.

— Это высший альв. Они традиционно сильные лекари. Заставим её вылечить наших раненых.

Марьяна перевела взгляд на Лидию.

— Ты как?

— Резерв уже пуст. Мне нужны мои зелья, — ответила Лидия.

— Слушай меня внимательно, тварь, — прорычала в лицо альвийке Марьяна. — Сейчас ты вылечишь всех моих людей. И не вздумай чудить!

— Марьяна, а если она колдовать начнёт? Мы ж её не удержим. Давай просто зарежем, — Эдуард надавил на нож, что держал у горла пленницы, и на её шее выступила кровь.

— Я же сказала, нет. Внимательно следи за ней. Если что-то покажется странным, сразу по голове бей. Высшие альвы растениями повелевают, а эта магия творится не так быстро, и если ты не будешь щёлкать клювом, то ничего страшного она не сделает.

Лидия огляделась: кровь и следы разрушительной магии. Она опознала тела волкодлаков и принялась выискивать своих. Абсолютно невредимыми, кроме неё, оказались только Марьяна и Эдуард. У Дарины из плеча торчала стрела, новенькие парни убиты, ещё двое бойцов в тяжёлом состоянии. У врагов выжила только златовласая.

Альвийка, сохраняя спокойствие, принялась за лечение, и у неё это получалось очень быстро: раны закрывались буквально на глазах. Закончив с лечением, она обратилась к Марьяне:

— Позволь мне позаботиться о телах павших спутников.

«У неё даже голос красивый», — с завистью подумала Лидия.

— Не так быстро. Сначала мы соберём трофеи.

Марьяна подошла к пленнице и накинула ей на шею уздечку подавления магии. А затем крикнула Эдуарду и сестре:

— Соберите всё, что найдёте.

Дарина обыскивала тела врагов, а Эдуард отсекал головы, которые тоже принесут деньги. Лидия пыталась оказывать помощь раненым.

Через полчаса с этой грязной работой было покончено. Альвийка, с шеи которой была снята уздечка, подошла к обезглавленным телам. Тут были оборотни и какие-то странные серокожие люди. Некоторое время она стояла над ними, подняв руки, и вдруг тела рассыпались прахом, который унёс ветер.

Дарина, следившая за каждым движением альвийки, сказала:

— А теперь сделай то же и для наших павших.

Минута — и на горной террасе не осталось ни одного мёртвого.

— Ты жить хочешь, тварь? — спросила Марьяна у альвийки.

— Хочу, — просто ответила альвийка.

— Тогда вот моё предложение. Сейчас мы проведём ритуал, и ты станешь фамильяром, а после этого мы тебя отпустим. Тебе всё понятно?

— Да, мне всё понятно. Я согласна, — так же спокойно ответила она.

— Лида, высший альв будет лучшим фамильяром для тебя: у них практически всегда большой источник, к тому же они лучшие целители в обоих мирах.

Лидия кивнула, а Марьяна принялась за дело. Для начала она сотворила заклинание, и часть каменного склона мгновенно стала ровной и чистой, как стол в дорогом ресторане. Затем достала из кармана артефакт, похожий на стержень, и принялась чертить физическую печать. Через полчаса она закончила, посадила Лидию и альвийку в центр ритуального круга напротив друг друга. Пленница вела себя совершенно спокойно, как будто происходило что-то незначительное. Марьяна продолжала, она накладывала управляющий контур на место проведения ритуала. Работа заняла неожиданно много времени.

***

Резкий голос Марьяны вывел девушку из задумчивости.

— Возьми её за руку!

Потом что-то произошло, как будто волна холода прошлась по всему телу, а следом за ней и девушку охватил жар. Что было после, она вспомнить не могла: только ощущение сухой и нежной ладони нелюди в своей руке.

Ритуал закончился, и все засобирались. На альвийку снова надели уздечку подавления. Необходимо было найти местечко поукромнее и дождаться нового разлома: они уходили с места боя, о продолжении похода речи не шло. Отряд потерял бойцов, раненые нуждались в реабилитации, а Лидия находилась в состоянии установления фамильярной связи.

Три дня отряд ждал открытия разлома, и всё это время они находились в лесах близ гор. Пленница вела себя спокойно: если её о чём-то спрашивали, то она честно отвечала; если просили — делала. Мужчины из отряда не рискнули прикасаться к альвийке, ведь кто знает, на что способен сильный лекарь, пусть даже ограниченный в своих возможностях. Звали альвийку Эллюмиэль, но в отряде её имя быстро упростили до Эль, что пленница восприняла абсолютно спокойно. Марьяна приказала ей обучать Лидию секретам лечения, и та безропотно подчинилась.

Как-то Лидия спросила:

— Эль, а почему ты так легко согласилась на ритуал и учишь меня?

— А какой смысл сопротивляться? Так вы меня отпустите. А лечение — это благостное искусство. Чем больше разумных им овладеет, тем лучше, — так учат наши заповеди.

— Но мы же убили твоих товарищей, а ты нам помогаешь.

— Я практически не знала их, мы были лишь попутчиками. У них были свои цели в вашем мире, у меня свои.

За три дня, что они скитались по лесам чужого мира, Лидия много общалась с Эллюмиэль, в основном, конечно, по лекарской теме. Но иногда любопытство брало верх, и девушка пускалась в расспросы, как живут альвы и другие народы в этом мире, но та отвечала неохотно и уклончиво. Лидию заворожила альвийка: она пугала своим странным поведением и в то же время восхищала благородством и силой. Через устанавливающуюся связь девушка успела осознать, насколько сильна в магии их пленница. Лидия много раз пыталась представить себя на месте альвийки и не могла понять, почему та настолько спокойна и не пытается сопротивляться.

Когда состоялся их следующий разговор, Лидия вновь задала тревожащие её вопросы:

— Эль, я не могу понять, почему ты не пытаешься спастись. Ведь ты много раз могла сбежать или даже напасть на нас.

— Я уже говорила тебе, что в этом нет смысла. Очень скоро вы сами меня отпустите и не причините вреда. Зачем рисковать понапрасну?

— Я совершенно не хочу умирать, но ведь ты могла бы просто убить меня и избавиться от того, кто будет тянуть из тебя силы. А вместо этого ты сидишь и беседуешь со мной.

— Высшие альвы стараются не совершать убийств. Во время боя ты была слишком напугана и не видела: я не сражалась, только лечила раненых. Намереваясь проникнуть в ваш мир, я сильно рисковала. Попытка проникновения провалилась. Стать источником энергии для лекаря — не слишком большая плата за риск, — Эллюмиэль подняла глаза к небу и, понаблюдав с минуту за облаками, продолжила: — Такова Воля мира, и я принимаю её.

Лидия долго молчала, пытаясь понять чуждую ей логику. Слишком много фатализма. Сама Лидия сопротивлялась бы изо всех сил.

— Ты ведь лишишься своей силы. Как ты будешь жить?

На бесстрастном лице альвийки впервые появилась улыбка.

— Ты вряд ли сможешь вытянуть всю мою силу. Да, ритуал создал для меня некоторые сложности, и это ограничит мои возможности в какой-то мере, но я готова потерпеть пять-шесть десятков лет, ведь ваша жизнь так коротка. А учитывая, с кем ты связалась, — скорее всего, ты не проживёшь и два года, — Эль кинула взгляд на сестёр Соррел.

Когда отряд благополучно прибыл к разлому, альвийку отпустили, а люди вернулись в свой мир. Так закончился первый поход Лидии.

Глава 20. Отверженные

— Ваша задача — держать щит. Держать любой ценой, — инструктировал нас Вернер Стоик, уже в пятый раз повторяя одно и то же. — Атаковать будем мы, не отвлекайтесь на это.

Лидер орденцев оказался на удивление занудным человеком, за час пути он порядочно утомил наставлениями не только нас, но и своих собратьев.

— Уважаемый Вернер, мы вас поняли, осознали и прониклись. Отверженные очень сильны, а мы приложим все усилия для выполнения поставленной цели. А сейчас позвольте нам сконцентрироваться на тренировке. Нам требуется кое-что довести до идеала в наших совместных действиях.

Представитель ордена Святого Виктуса посмотрел на меня с подозрением и отъехал к братьям по ордену.

— Спасибо, — тихо шепнула Софи.

Собственно, план атаки на демонопоклонников был прост и прямолинеен, как копье. Отряд по возможности незаметно добирается до укрытия отверженных и сближается с ними. Когда с врагом устанавливается визуальный контакт, маги, то есть мы, поднимают магический барьер и принимают на него атаки отверженных, орденцы, героически выхватив специальные мечи, бегут к противнику, чтобы порубить его, то есть врага, то есть демонопоклонников, в капусту, а сотрудники охранки страхуют всех нас и в случае необходимости добивают противника. Ах да, когда побегут в атаку наши союзники, мы тоже должны будем побежать вслед за ними, дабы поддержать атаку и устрашить врага.

Когда до нас доводили план действий в первый раз, я поинтересовался:

— И, по-вашему, это должно сработать?

На что получил лаконичный ответ:

— Всегда срабатывает.

Когда я говорил Вернеру Стоику, что нам нужно потренироваться, то был абсолютно честен. У нас с Софи возникли серьёзные проблемы в создании совместного барьера. В общем-то создание коллективного магического щита — дело обыденное, отрабатывается ещё в университете. Но… Но Софи эта магия давалась необычайно сложно. По её словам, она, когда училась, еле-еле сдала этот зачёт. Думаю, всё дело в её взрывном темпераменте; её стихия — атака. В общении она могла быть наивной и даже кроткой, но, как только дело доходило до магии, у неё включался боевой режим с одним единственным сценарием — жги по полной.

На ходу мы моделировали возможные варианты совместных действий, чтобы создать хоть какую-то работающую схему, старались использовать специализированные термины и иносказания, чтобы не пугать раньше времени наших союзников. На каждом привале и иногда даже на скаку мы экспериментировали с воплощением щита, но структура каждый раз рассыпалась. К вечеру мы настолько устали от неудач, что едва держали эмоции под контролем. Как только лагерь был разбит, я подхватил Софи под руку и отвёл в сторонку.

— Я тут прикинул, ехать нам ещё полтора дня. За это время и в таких условия мы не сможем с тобой нормально подготовиться. Нам нужен другой вариант.

— И что ты предлагаешь? Лично у меня нет идей.

— Есть одна мысль, но она не очень хороша. Один я не удержу щит против двух сильных магов. Поэтому нам нужно создать артефакт, что-то вроде МЗК.

Софи тяжело вздохнула и потёрла виски.

— Марк, ты, конечно, хорош в создании артефактов, но МЗК собрать в походных условиях нереально.

— Я это понимаю, поэтому создадим простейший вариант, без адаптивных управляющих контуров и стабилизаторов напряжённости. Придётся управлять работой артефакта в ручном режиме.

— Это всё звучит как полная фигня, — скептически сказала девушка.

— Поэтому я и говорю, что идея не очень, но ничего лучше я пока не придумал.

Мы пообсуждали другие возможности, но так ни до чего и не договорились. Сошлись на том, что я буду управлять артефактом в бою, а Софи — следить за накопителями энергии и при необходимости пополнять их. Мы вернулись к костру и, взяв горсть медных монет и подходящих самоцветов, принялись за создание артефакта. Вот что бы мы делали, если бы Софи не владела трансфигурацией?!

А ещё спасибо Пушку — он снова устроил цирк: объяснял в своём неповторимом стиле другим коням, кто тут главный, и все увлечённо наблюдали за этим представлением, азартно комментируя происходящее. Так что на нас никто не обращал внимание, и мы спокойно смогли создать заготовку. Я уже планировал взяться за печати, когда к нам подошёл Стоик.

— У нас есть какие-то проблемы?

— Мы хотим подготовиться к встрече и создаём специальный артефакт, который поможет нам в схватке.

— План работает как штейнские часы. Зачем какие-то артефакты? — удивился Вернер Стоик.

— Ситуация такова, что я лишь однажды сражался с сильным магом, да и то действовал в связке с двумя товарищами. И тогда мы победили с большим трудом. А тут будет расклад два на два. Да ещё тактика боя у вас не очень подходящая к нашим возможностям. В общем, мы хотим подстраховаться, — ответил я чистую правду.

— Что это за маг был, с которым ты сражался? Какой у него ранг? — с подозрением спросил Вернер.

— Понятия не имею, какой у него ранг. Сумеречный альв нам не докладывал, сразу в бой полез.

Командир рыцарей Святого Виктуса уважительно кивнул и отошёл, мол, вопросов больше не имею. А мы продолжили заниматься артефактом и часа за два закончили.

Потом ставили сигнальные контуры вокруг лагеря. Как выяснилось, Софи применяла весьма специфическую сигнализацию: нарушитель контура начинал кричать сам, потому что получал ожог.

Когда я закончил ставить палатку, поинтересовался у Софи, почему она не ставит свою.

— Ерунда это всё. Сейчас натяну гамак между деревьями — мне этого достаточно!

Больше я ничего у неё спрашивать не стал, а залез в свою удобную уютную палатку и с комфортом уснул. Однако посреди ночи меня разбудила Софи: она влезла ко мне и недовольно пробурчала:

— Двигайся давай. У тебя переночую. Только не вздумай ко мне прижиматься!

— А чего это ты с гамака своего слезла?

— Комары спать не дают, заразы. Магией отгонять бесполезно, обратно слетаются. А у тебя тут нет их.

— Конечно, я же заранее об этом подумал и печати поставил. Ладно, располагайся, — сказал я, освобождая пространство для Софи.

Утром обнаружилось, что девушка крепко спит, вплотную притиснувшись ко мне. Чтобы не смущать её, я аккуратно выбрался из палатки и принялся за завтрак для нас двоих. В этот раз не было общего котла, и каждой группе приходилось готовить себе самостоятельно. Когда в посудине над костерком запыхтело и забулькало, я разбудил Софи, которая, конечно же, не выспалась из-за ночных сражений с комарами и выглядела очень недовольной.

Весь день мы тренировались совместно управлять нашим эрзацем артефакта. На скаку приходилось делить внимание между управлением лошадью и поддержанием щита. На привале мы попросили показать орденцев, как они атакуют. Затем несколько раз побегали вместе с ними, удерживая щит. Несмотря на сильную усталость, Софи выкладывалась по полной: мы стали понимать друг друга без слов, а наши с ней совместные действия по управлению щитом обрели слаженность.

Мы с Софи настояли, чтобы отряд сегодня встал на ночную стоянку пораньше, и организовали тренировку, приближенную к боевой. Исполнять роль отверженных выпало Джеки и Брюсу — оперативникам Тайной канцелярии. Я настроил свои клинки на активацию заклинаний третьими лицами и вручил оружие парням. Спрятавшись в лесу, Джеки и Брюс должны внезапно напасть на нас. Мы же вместе с рыцарями будем отрабатывать контратаку, сохраняя боевой порядок. Главной целью всего этого мероприятия была проверка нашего артефакта на работоспособность, о чём мы решили не сообщать остальным.

Репетиция прошла не идеально. К тому моменту, как орденцы успели добежать до условного противника, Джеки и Брюс выпустили в нас по десятку заклинаний. А вот магический щит отработал отлично, и мы ничего не напутали с управлением. Рискну предположить, что отверженные будут использовать нечто помощнее, чем заклятия, закапсулированные в моих клинках, но расчётной мощности артефакта должно хватить.

Довольные тренировкой, все разошлись отдыхать. На этот раз Софи сразу залезла ко мне в палатку, пробурчав что-то предупреждающее, а я занялся изучением амулетов сокрытия, которые тайно стали моими трофеями после недавнего похода по катакомбам Сольриха. Немало провозившись с иномирными артефактами, я наконец разобрался с принципом их работы настолько, что при необходимости рассчитывал ими воспользоваться.

К полудню следующего дня наш отряд оказался на опушке большого леса, где был встречен местным лесником, по совместительству сотрудником охранки.

— Объекты наблюдения уже два дня находятся в охотничьей избушке, — начал он докладывать Брюсу. — Близко я не подходил, чтобы не спугнуть. Лошадей у них нет.

— Как далеко расположена избушка?

— Пешком менее часа.

Оставив лошадей на попечение лесника, мы отправились в указанном направлении. Как и говорил наблюдатель, примерно через час мы увидели небольшой домик. Воплотив Обнаружение жизни, я сообщил, что в домике четверо, двое из них предположительно в бессознательном состоянии.

Братья Святого Виктуса обнажили оружие и построились, Брюс и Джеки разошлись по сторонам и сразу исчезли из виду, а мы пристроилась за спинами воинов. Не успели мы сделать и десятка шагов, как дверь избушки распахнулась, оттуда вышли два обычных с виду человека, вот только ауры их были совершенно ненормального окраса — как слоистый пирог из всех оттенков серого. Такое я видел впервые.

Я мгновенно активировал защитный артефакт, и в это же время орденцы рванули к отверженным, ну и мы за ними.

О наш щит разбились Воздушный таран и Всполох: забавно, противники оперируют теми же стихиями, что и мы. Я успел отметить, что удары были не так уж и сильны. Неожиданно один из отступников дёрнул за верёвку, и активировались несколько примитивных ловушек; упругие стволы деревьев распрямились, и навстречу бегущим людям устремились два заточенных кола. Один пролетел мимо, а вот второй пробил грудь Вернера Стоика. Мы продолжали бег, но тут отверженные ударили по-настоящему: мощнейший огненный всполох чуть не пробил наш щит. Стало ясно: ещё одного удара он уже не выдержит.

— Софи, энер…

***

Что-то тягучее и горькое попало мне в рот. Я рефлекторно выплюнул жидкость и закашлялся.

— О, слава Создателю, ты живой, — раздался рядом голос Джеки.

С трудом разлепив глаза, я увидел лишь силуэт, зрение отказывалось фокусироваться. Попробовал привстать на локтях, но меня тут же стошнило. «Хорошо хоть на себя не попал», — вяло подумал я.

— Э… брат, как тебя, однако, приложило, — снова услышал я голос оперативника.

— Бой закончился?

— Да… нашим поражением.

— Рассказывай, — потребовал я.

Рассказ Джеки не был длинным. Во время атаки он заходил с левого фланга и, видимо, не успевал за резвым арьергардом. Джеки видел, как по щиту ударил большой огненный шар, а затем сильный удар воздухом разбросал атакующих в разные стороны. Справа выскочил Брюс и пронзил одного врага клинком, но тут же был убит вторым магом. Сам Джеки не успел напасть: ему сломало ногу подброшенным в воздух бревном, так что он, можно сказать, отделался лёгким испугом. Из наших точно погибли Брюс, Стоик и ещё один рыцарь ордена.

— А что с остальными? Что с Софи? — спросил я, уже сумев открыть глаза.

— Меня привалило стволом дерева, и я мало что видел. Не хотел привлекать к себе внимание. Судя по звукам, второй маг утащил остальных в домик.

Я всё же сумел приподняться и осмотреться. Джеки сидел рядом со мной, вытянув на земле сломанную ногу. В пятнадцати ярдах от меня была яма — последствие удара вражеского мага, а рядом изломанной куклой лежал один из орденцев. «Маг-то ведь целился в меня, а этот бедняга передо мной бежал и принял удар, — подумал я. — Спасибо тебе, брат, и светлого посмертия».

Посидев ещё пару минут и приведя мысли в относительный порядок, я воплотил на себя Малое исцеление, и мне сразу же стало лучше. Тошнота прошла, и я встал. Оглядев поле боя, я увидел убитых: трое наших и отступник. Ещё раз поблагодарил удачу и свою предусмотрительность: без доспеха и талиара я бы точно кости переломал.

— Джеки, а где оставшийся демонопоклонник?

— Минут десять назад ушёл куда-то. Но он точно вернётся — в избушке заперты пленники.

— Так, их срочно надо вызволять!

— Дом запечатан заклинанием, не получатся его открыть.

Я склонился над сломанной ногой оперативника и постарался оценить повреждение:

— Я очень плохой лекарь, но тебе необходимо помочь. Сейчас поправлю расположение костей, а затем наложу на тебя Малое исцеление.

— Давай.

— Ты только постарайся не орать. Будет очень больно, но ты терпи.

Джеки зажал зубами перчатку и кивнул мне. Я перешёл на магическое зрение — это несколько упростит работу. Сила талиара помогла мне быстро расположить сломанную бедренную кость в нужном положении. Я постарался максимально быстро воплотить заклинание, а затем повторил его. Из глаз Джеки лились слёзы, по вискам текли струйки пота, но он даже не вскрикнул.

— Сейчас станет чуть лучше. А попозже ещё раз наложу заклятие. Постарайся не двигаться.

Оставив Джеки в покое, я подошёл к домику и осмотрел его магическим зрением. Действительно, на него наложены сложные чары, которые я, конечно, смогу снять, но на работу уйдёт часа три. И, как только я возьмусь за дело, отступник сразу же об этом узнает.

Я вернулся к сотруднику Тайной канцелярии:

— Думаю, он скоро сюда вернётся, и тогда нам придётся его убить.

— Да, я тоже так думаю. Только сделать это следует внезапно, чтобы он не смог подготовиться к бою.

Мы опасались, что отверженный появится в любой момент, поэтому наш план был быстр и прост. Единственным местом, где враг гарантированно пройдёт, мы признали порог дома. Поэтому и засаду устроили именно там.

Когда мы оборудовали место для Джеки, я выдал ему один из трофейных амулетов и свою Химеру:

— От обычного взгляда я прикрою тебя иллюзией, а этот амулет против магического обнаружения не позволит магу найти тебя заклинаниями. С арбалетом ты, надеюсь, разберёшься. Но после всё вернёшь.

— Главное, чтобы было это после, — еле слышно буркнул он.

Я создал три иллюзии: моё бездыханное тело, куст на месте лёжки Джеки и куча листьев, которая прикроет меня. Затем залез на крышу избушки, устроился на самом краю и, активировав ещё один иномирный амулет сокрытия, стал ждать.

Не зря мы спешили, через пятнадцать минут появился отверженный. Он вёл на поводу двух лошадей. Привязав их к деревцу, он пошёл к домику. У меня было время его рассмотреть — самый обычный мужчина средних лет, встретишь такого на улице и пройдёшь мимо. Вот только блёклая серая аура выдавала его с головой: у нормальных людей аура цветная и яркая. Наш противник остановился, оглядел поле боя и направился к двери. Наступил решающий момент. Есть только одна попытка, и если мы хоть в чём-то ошибёмся, то нам всем конец. Я сконцентрировался и постарался смотреть чуть в сторону, чтобы он не почувствовал взгляд.

Отверженный подошёл к крыльцу. Тут ему в спину полетел арбалетный болт, который оказался отражённым его защитой. Маг начал разворачиваться в сторону стрелка, и, как только он подставил мне спину, я свалился на него с крыши и пронзил кинжалом. Отверженный умер мгновенно, а я сильно ударился коленями, но это малая плата за победу. Убедившись, что враг мёртв, я вытащил из засады Джеки и ещё раз его подлечил. Ходить он всё ещё не мог, но боль уже не мучила его.

А дальше началась долгая и муторная работа по снятию запирающего заклинания с избушки, ставшей узилищем для наших напарников. Работать было непросто: Обнаружение жизни не могло проникнуть сквозь поставленный барьер, докричаться до них мы не могли, а в голову лезли чёрные мысли. На снятие заклинания у меня ушло больше трёх часов — несколько раз прерывался на отдых и лечение оперативника. За это время к нам пришёл лесник, это Джеки отправил ему условный сигнал при помощи специального артефакта. Совместно они обыскали тела чёрных магов, погруженную на лошадей поклажу и разложили трофеи на три кучки: безопасные, тёмные и те, что вызывали сомнения.

Когда же я наконец вошёл в единственную неосвещённую комнату и создал светляка, то поразился, насколько тяжело тут даётся магия. Плохое место. Даже просто находиться тут было противно. Наши компаньоны лежали без чувств на полу, сваленные в кучу, как дрова, они даже не были связаны. Я подхватил Софи и поспешил на улицу, сказав леснику вытаскивать поскорее остальных.

На шее девушки был застёгнут странный артефакт. Первым моим порывом было немедленно его снять, но усилием воли я убрал от него руки и принялся изучать. Оказалось, что это очень сложное изделие не просто блокирует магию, а выкачивает энергию из тела мага в кристалл-накопитель. Минут за пять я понял, как его безопасно снять.

За это время лесник вытащил остальных людей на улицу: помимо трёх орденцев, там были ещё две женщины в одежде селянок. Их состояние было ужасным: волосы растрёпанные, одежда перепачканная и порванная, обе в состоянии глубокого истощения.

Сняв ошейник с Софи, я ещё некоторое время пытался привести её в сознание и уже было отчаялся, когда заметил, что магическое оглушение развеялось, а девушка просто спит. С облегчением я обратился к сотрудникам охранки:

— Кажется, я понял, как работают эти чары, и сейчас дело пойдёт быстрей. Вы бы поесть чего приготовили, а то время уже к вечеру, и вот этих женщин точно надо будет накормить.

Вскоре над костром висел котелок, а лесник разбирался с нашими припасами.

Довольно быстро я привёл в чувства всех остальных людей. В отличие от Софи, они сразу открывали глаза и чувствовали себя более или менее удовлетворительно.

Джеки принялся расспрашивать женщин, как они тут оказались и что с ними происходило. Спасённые долго плакали, поскольку прошли через сущий ад. Выяснилось, что их было шестеро, похитили уже почти месяц назад. Всё это время демонопоклонники держали их тут, регулярно насиловали и по одной приносили в жертву своим покровителям. Жертвы ничего не могли поделать, их постоянно контролировали магией, а когда эти выродки уезжали, то погружали их в искусственный сон. Женщины давно распрощались с жизнью и мечтали просто умереть.

Когда все поели, а расспросы закончились, Джеки обратился к братьям ордена Святого Виктуса:

— А ведь у этих выродков тут помощник есть. Этот вот, — он ткнул пальцем в тело отверженного, — ходил к кому-то за лошадьми. Его обязательно надо взять, пока не сбежал.

— Кажется, знаю я, кто мог им помогать. Живёт тут недалеко один отшельник, а больше-то и некому, — неожиданно сказал лесник.

— Вот и отлично, проводишь к нему уважаемых рыцарей.

Лесник кивнул, а Джеки спросил у орденцев:

— Вы как, дойти сможете?

— Да, мы уже пришли в норму. А за предателем обязательно надо сходить.

На поиски пособника демонопоклонников отправились два рыцаря и лесник. А я с оставшимся рыцарем по имени Стефан обыскал дом и обнаружил несколько тайников: в одном были деньги, в другом — камни-накопители. Больше ничего интересного найти не удалось. После короткого совещания мы решили сжечь дом вместе с телами отверженных и с их тёмными артефактами.

Время приближалось к вечеру. Оставаться здесь на ночь мы не собирались, так что следовало бы поторопиться. Но мы не могли устроить пожар до тех пор, пока орденцы не повяжут предателя, чтобы не демаскировать наш отряд.

Выждав время, достаточное по нашим прикидкам, мы пожгли дом. Когда пламя разгорелось, очнулась Софи, и я поспешил к ней. Состояние её было ужасным. В течение нескольких часов артефакт выкачивал из её тела энергию. Никакое магическое похмелье с этим не сравнится.

Сначала я дал ей воды, а затем вручил накопитель. Минут десять мы молча сидели на земле, уперевшись друг в друга плечами, и смотрели, как горит логово отступников.

— А ведь я успела увидеть, как тебя швырнуло в сторону, даже подумала, конец Марку пришёл. А потом всё пропало. Ничего не помню, только ощущение какой-то мерзости внутри. Жуть, как противно! А потом почувствовала пламя, — девушка на некоторое время замолчала, — и решила, что сама стала стихией. Открыла глаза. И что я вижу? Твою рожу! Нигде от тебя не спрячешься.

— Я тоже рад тебя видеть живой, — ухмыльнулся я.

Я рассказал Софи, что произошло, и познакомил с нашими ближайшими планами. Напарница, не отрываясь, смотрела на пожар, а когда я закончил рассказ, сказала:

— И опять ты носил меня на руках! Как бы это не стало традицией. Но ты не думай — не люблю я этого.

Я рассмеялся.

— Да-да, знаю, ты настоящий маг, не нуждаешься в заботе и прочей ерунде.

Софи насупилась и запыхтела, как чайник, а потом буркнула:

— Спасибо.

— На здоровье.

На этом нас прервали — вернулась поисковая партия. Они тащили на верёвке высокого мужика с кудлатой бородкой. Он плакал и причитал, что ни в чём не виноват и понятия не имеет, кто у него лошадей оставил. Джеки выслушал рассказ братьев-рыцарей и оправдания отшельника и сказал:

— Бросить бы тебя прямо сейчас в огонь к твоим нанимателям, но нельзя. Отвезём тебя к судье, пусть он всё по закону решит.

Я подошёл к Софи.

— Ты как, в состоянии контролировать пламя?

— Думаю, да. Мне рядом с огнём всегда лучше становится. А что?

— Поддать бы жару, а то долго ещё ждать, пока всё прогорит.

И мы поддали. Я направил поток воздуха, а Софи ограничила пламя, чтобы оно не перекинулось на деревья. И вновь, точно так же, как и в катакомбах, я почувствовал радость ветра. За пару минут дом выгорел, и девушка погасила огонь.

Из леса мы выбрались уже в сумерках. Лагерь разбили у небольшого ручейка на опушке леса. А утром нас покинули освобождённые женщины, они пожелали вернуться в родную деревню.

После смерти Вернера Стоика лидерство в отряде взял на себя Джеки, он и поделил оставшиеся трофеи. Сразу заявил, что артефакты отверженных отправляются в специальное хранилище Тайной канцелярии. Позже добыча будет оценена, и её стоимость компенсируют участникам рейда. Сейчас же мы получили по четыре золотых, шестьдесят серебряных и по горсточке драгоценных камней и накопителей. Софи сразу передала кристаллы мне: «Пусть у тебя пока побудут».

Весь обратный путь я размышлял над структурой магического контура ошейника, что снял с Софи. Меня заинтересовала идея сбора энергии в накопитель, минуя тело мага. Я пытался обсудить с Софи перспективу создания артефакта, который автономно собирал бы и запасал энергию из окружающего пространства, но девушка всё ещё чувствовала себя не очень хорошо и была не в состоянии вести научный диспут.

Предположив, что некоторые живые существа способны поглощать магическую энергию из окружающего пространства благодаря особенностям ауры, я решил сконцентрировать своё внимание на так называемой аурной пуповине — месте ауры, содеянном каналом с энергетическим центром тела. Несколько часов я непрерывно изучал структуры аур моих спутников с целью выявить закономерности; к сожалению, из одарённых доступна для наблюдений сейчас была только Софи, поэтому ей внимания досталось больше всех. Она оборачивалась и хмурилась, когда я рассматривал рисунок её ауры.

— А я-то никак не могла понять, что это ты на меня всё время пялишься, — сказала она, когда я объяснил ей причину своего внимания, и тут же добавила: — Нет, Марк, у меня нет никаких идей на эту тему.

До Сольриха мы добрались без приключений. Единственное, что выпадало из обыденной обстановки, — это несколько крупных армейских отрядов, уходящих на юг скорым маршем. Рыцари ордена распрощались с нами сразу за городскими воротами. Забрав павших товарищей, они поспешили в свою резиденцию. А Джеки попросил нас сразу зайти в главное управление Тайной канцелярии, чтобы побыстрее сдать задание. Оставив лошадей в «Двойном щите» и распорядившись насчёт комнат, мы отправились в охранку.

Клерк потребовал написать рапорт о ходе операции. Джеки первым всё написал и, попрощавшись, удалился по делам. Я тоже довольно быстро составил документ, благо за время службы в страже приобрёл богатый опыт в составление подобных бумаг. А вот Софи мучилась, и мне пришлось ей помогать. Клерк бегло просмотрел все три рапорта и, попросив нас никуда не уходить, вышел из кабинета.

Доска с заданиями была абсолютно пуста, и мы принялись изучать таблицу подсчёта очков. Здесь произошли существенные изменения: Алекс Крауч, который лидировал с пятнадцатью очками, находился сейчас на втором месте с двадцатью пятью, а первое делили компаньоны Райнер Северсон и Уркварт Ойхо — по двадцать шесть очков у каждого. Если я ничего не путаю, то на момент нашего отъезда у них было всего по семь. Классно отработали ребята! Дальше шли Вероника Насаль, восемнадцать очков, и Фрея Скальдарбранд, по прозвищу Вихрь, шестнадцать очков. За ними — группа из мага и двух волшебниц с двенадцатью очками у каждого; мы с Софи — тоже по двенадцать. Ниже располагались ещё пять магов. И я с удовлетворением отметил, что вредный ценитель мантий находится на последнем месте с пятью очками.

Минут через пятнадцать в комнату вошёл граф Томас Раннер.

— Привет, Марк. Я приказал оповестить меня, как только ты вернёшься.

— Здравствуйте, ваше сиятельство. Чем могу служить? — обратился я к Томасу формально, поскольку следом в кабинет вошёл его подчинённый.

— Сейчас просмотрю ваши отчёты и поговорим.

Минут за десять он прочитал бумаги, задал несколько уточняющих вопросов, после чего обратился к клерку:

— Дьюи, добавь, пожалуйста, три дополнительных очка за повышенную сложность.

И я с удовлетворением отметил, что теперь у нас по двадцать шесть очков: мы сравнялись с лидерами.

Пока клерк делал записи в журнале и на доске, Томас обратился к нам:

— Вы, наверное, ещё не в курсе, но Стефания объявила нам войну, и уже произошли первые сражения. Так что Тайная канцелярия предлагает вступить магам в армейские части. После победы каждый получит очки, которые заработает во время боевых действий. Других заданий до победы не будет.

— А вы точно уверены, что мы победим? — спросила Софи у графа.

— Абсолютно, мы готовились к этому конфликту, наши части лучше оснащены и подготовлены.

— Ну что ж, тогда повоюем. Когда отправляемся на фронт?

— Завтра в полдень.