В погоне за химерой

Глава 1

Шел дождь. Сильный дождь. Про такую погоду обычно говорят «льет как из ведра». Капли воды падали с неба непробиваемой стеной, отстукивая на металлических крышах барабанную дробь, эхом разносившуюся быстрым ритмом по округе. Однако даже эти звуки не могли заглушить шум работы кипевшей на пирсе.

Прибыл новый сухогруз, а это значило, что нужно было работать, невзирая на погоду, катаклизмы и какие-либо другие обстоятельства. Люди, уставшие, промокшие сновали туда-сюда, словно муравьи в муравейнике. Каждый был чем-то занят: кто-то загружал или разгружал груз, кто-то катил груженные ящиками тележки на склад. Среди них выделялся мужчина. В отличие от всех остальных он стоял на месте, глядя по сторонам, словно потерянный щенок. На первый взгляд казалось, будто он ничего не делал.

Однако грузный мужчина в спецовке и кожаном дождевике на самом деле занимал важную должность и выполнял очень важные функции по руководству рабочими. По крайне мере, он так думал. Однако, хотя по бумагам он и числился бригадиром, всё его руководство сводилось к тому, что он время от времени подбадривал грузчиков, выкрикивая им фразы вроде «Давайте, пошевеливайтесь!» или «Что вы копаетесь?» Иногда для разнообразия он мог даже выкрикнуть «Нам еще работать и работать!»

В теории он должен был следить, чтобы работники выполняли свои обязанности, координировать их работу и раздавать ценные указания, в конце концов. Но никто особо не слушал, что он им говорил, а он не особо и следил, слушает его кто-то или нет. Идиллия эта нарушалась в очень редких случаях, когда ему хотелось напомнить работникам о своем существовании или когда ему хотелось отвести душу, воспользовавшись своим положением.

Как, например, сейчас, бригадир, оглядываясь по сторонам, заметил, что один из работников стоял на месте и оглядывал свою пустую тележку. Бригадир тут же прикрикнул на него: «Эй! Тебе платят не за то, чтобы ты ворон считал! Шевелись!»

Услышав его, грузчик, молодой, тощий парень, тут же рванул тележку вперед. С громким щелчком от тележки отлетело колесо, и парень, потеряв управление, влетел на полной скорости, в груженую тележку, опрокидывая всё, что было в ней. «Какого черта?!», – закричал бригадир, оглядывая ущерб нанесенный катастрофой.

А глядеть было на что: ящики попадали на землю и разлетелись вдребезги. Как назло, в ящиках было какое-то стекло, так что их содержимое так же было полностью уничтожено. Кроме того, другим грузчикам пришлось резко останавливаться или уходить в сторону, чтобы не столкнуться, что, по иронии, привело к еще большим столкновениям, это привело к падению других ящиков и так по цепочке, пока в итоге вся работа не остановилась.

Бригадир только и мог, что безмолвно смотреть на происходящее, пока шоу, наконец, не закончилось. С каждой секундой злость все сильнее и сильнее закипала в нем, дожидаясь возможности выплеснуться наружу.

Когда представление закончилось, грузный мужчина сдвинулся с места. Он шел к молодому грузчику, чья тележка сломалась, раздумывая, с чего бы начать его ругать. Ведь это молодой пареньвпопыхах не проверил, сломалась ли тележка, встал как вкопанный, и рванул с места, устроив настоящую катастрофу.

Конечно, парень начал бы оправдываться. Вероятно, он сказал бы, что останавливался, потому что с его тележкой было что-то не так, и что он хотел это исправить. И, возможно, он даже говорил бы правду. Но бригадира это не интересовало. В данный момент он был царем и богом, и он намеревался с помощью всех тех крох могущества, что у него были, стереть недомерка в порошок.

Бригадир встал прямо напротив парня во весь свой рост для более грозного вида и уже открыл рот, намереваясь кричать на него во все горло, как вдруг раздался звук глухого удара.

Он удивился, звук не был похож на гром, да и молний не сверкало. Вдруг звук повторился, разносясь громким эхом по пирсу. Теперь уже все, как один, начали оглядываться по сторонам, стараясь найти источник шума, однако ничего, кроме валявшихся на земле ящиков, никто не видел. Звук снова повторился. Затем еще раз. И еще.

С каждым разом удары становились все чаще и сильнее, вызывая волнение у работников. Пока, наконец, один из ящиков после очередного удара не подпрыгнул на месте.

Снова наступила тишина. Грузчики начали переглядываться, у всех на уме была масса вопросов. Что это было? Будет ли оно шуметь еще? Что внутри того ящика?

Через секунду они получили ответы на свои вопросы. Снова раздался удар, и доски ящика, не выдержав напряжения, сломались с громким треском. Через секунду из сломанного ящика с громким ревом вырвалось нечто...

***

По тихим ночным улочкам города на полной скорости неслась карета. Невзирая на то, что она была довольно большой на вид, да и к тому же обшитой толстыми металлическими пластинами, карета неслась на всех парах, словно она ничего не весила, поднимая за собой порывы ветра.

Внутри кареты друг напротив друга на скамейках сидели люди. Невзирая на то, что все они были совершенно разными по росту, телосложению и другим отличительным чертам, всех их объединяло то, что они были одеты в металлические кольчуги. Поверх этих кольчуг были надеты легкие кожаные латы, а на коленях у каждого из них лежал легкий металлический шлем.

Большинство из них сидели в гордом молчании с отрешенными выражениями лиц, каждый погружен в свои мысли. Выделялся из этого ряда суровых бойцов молодой человек, сидевший на краю одной из скамеек. Не смотря на сильную тряску от бешеной скорости, на которой неслась карета, он спокойно спал, опустив голову себе на грудь.

Подпрыгнув на очередной кочке, его сосед по скамейке заметил, что тот спит, и начал его расталкивать.

- Эй! Не спать на работе», - начал говорить сосед «крикливым» шепотом.

Спящий парень в ответ пробурчал нечто нечленораздельное, не открывая глаз, и отвернулся. Его сосед в свою очередь схватил его за плечо и тряхнул, что было сил.

- Алистер, проснись.

Спящий парень, Алистер, медленно открыл глаза и недоумевающее огляделся по сторонам. Еще пару секунд он приходил в себя, пытаясь понять, где он вообще находится, а потом, на конец, пробормотал:

- Еще пять минуточек, мам...

- Да мне то что? - усмехнулся сосед Алистер - Будь моя воля я бы сам сейчас дрых с огромным удовольствием, только вот боюсь, что начальство не поймет.

- Ну... Оно никогда ничего не понимает... – ответил Алистер, потирая лицо руками, стараясь отогнать остатки сонливости.

Пока они разговаривали, карета резко остановилась. В этот момент с места у дверей встал высокий мужчина крепкого телосложения. Его лицо было суровым, а его кольчуга сидела на его мышцах так плотно, что казалось, стоит мужчине сделать одно неловкое движение, и металлические кольца, из которых она была сплетена, лопнут и полетят в разные стороны.

Оглядев своих попутчиков, мужчина начал говорить:

- Так, народ, сегодня у нас в меню крупная дичь. Так что, шлемы не снимать, по одному не разбредаться. Если что заметите, тут же вызывайте подкрепление. Всем все ясно?

Присутствующие начали утвердительно поддакивать, кто-то отпустил какую-то шуточку, над которой особо никто не посмеялся. Все были настроены решительно. Мужчина улыбнулся.

- Отлично... – сказал он, и повернулся. Взявшись за ручки дверей и выждав секунду, другую он добавил - Тогда за работу.

С этими словами мужчина резко открыл двери и выскочил наружу. Остальные спокойно надевая шлемы, один за другим последовали его примеру.

Через несколько минут все сидевшие в карете стояли снаружи, выстроившиеся в шеренгу. Мужчина, выпрыгнувший первым, их капитан, осмотрел своих подопечных быстрым взглядом. Убедившись, что его подопечные находятся в полной боевой готовности, он обернулся и начал оценивать обстановку.

Пирс был в плачевном состоянии. Считанные часы назад здесь все кипело жизнью, словно пчелиный улей, сейчас же вокруг не было ни души. Повсюду был разбросан мусор, обломки ящиков, перевернутые тележки, покореженные какой-то неведомой силой, а так же кровь. Много крови.

Пятна крови были разбрызганы по поверхности ящиков. Местами были видны кровавые отпечатки рук. Даже глубокие лужи были красными от крови.

- Так... – начал говорить Капитан, раздумывая, что могло устроить такой разгром - Разделяемся на пары.

Развернувшись, он оглядел стоявших по стойке «смирно» бойцов и позвал одного из них.

- Алистер? – позвал он.

Из строя вышел молодой парень, ростом чуть выше среднего. Его вытянутое лицо хоть и было добродушным, одновременно казалось довольно строгим, из под шлема торчала непослушная прядь черных волос. Это был тот самый парень, что безмятежно спал по дороге.

- Да, сэр, - ответил он.

- Идешь с Теренсом, - приказал Капитан, - Проверьте тот склад, - добавил он, указывая рукой на большое здание видневшееся вдалеке.

- Так точно.

Алистер оглянулся и увидел, как из строя вышел худой парень, примерно его возраста, тот, что недавно лишил его законного отдыха в пути. Терренс подошел к нему, и вместе они побежали трусцой в сторону склада.

- Рэйми? – Капитан продолжил перекличку.

Алистер и Теренс тем временем продолжили идти вперед, осматриваясь по сторонам, на случай, если на них кто-то нападет. К счастью для них, по дороге им попадались только неубранный мусор да разбитые ящики.

Однако, один из таких ящиков привлек внимание Алистера, он не мог объяснить почему, но что-то в нем было странное. В то время как остальные ящики были просто сломаны, этот казалось, взорвался изнутри.

Медленно подойдя к ящику, он заглянул в него. Внутри в основном лежала солома, недостаточно, чтобы полностью его заполнить, но ее вполне хватило бы, чтобы кто-то мог использовать ее в качестве подстилки. В углу ящика валялись осколки бутылки, покрытые какими-то странными рунами, вырезанными прямо в стекле. Но самым странным было то, что все содержимое ящика было покрыто какой-то зеленой, мерзкой на вид, слизью.

- Эй, - вдруг раздался чей-то голос.

В ту же секунду кто-то схватил Алистера за плечо. От неожиданности он резко развернулся, готовясь отбить руку того, кто это сделал, но остановился, увидев, что это был его напарник. Теренс в свою очередь отпустил плечо Алистера и отскочилназад, шутливо подняв руки вверх.

Увидев, что Алистер успокоился, Теренс опустил руки вниз.

- Пошли, - сказал он.

***

Скрип металлической двери эхом разнесся по огромной темной комнате. Медленно со скрипом, большая железная дверь начала двигаться в сторону, впуская в комнату все больше и больше света. Медленно, но верно, свет, вырывал из тьмы внутреннее убранство помещения. Ящики, стеллажи, тележки, инструменты, разбросанный по полу мусор.

Наконец дверь остановилась, отодвинувшись на достаточное расстояние, чтобы в комнату смогли зайти Алистер и Теренс. Зайдя внутрь, они остановились, внимательно вглядываясь во тьму и явно не находя чего-то.

- Я так понимаю, освещение не работает, - сказал Алистер.

Это его очень удивило. Обычно в таких складах освещение должно было загораться само собой, как только внутрь зайдет хоть кто-то, однако темнота в помещении была такая, что хоть глаз выколи. Да и раз уж на то пошло, дверь склада тоже должна была сама открыться, но им пришлось открывать ее вручную. Она, по какой-то непонятной причине, так же не работала.

- Как думаешь, не мелковато помещение для нас двоих? – усмехнулся Теренс. Его голос эхом отразился от стен, заставив воздух вибрировать, отвлекая Алистера от размышлений.

Алистер пожал плечами.

- Если будем стоять тут и думать, то никогда не узнаем, - ответил он.

Теренс от слов Алистера лишь разочарованно вздохнул.

- С тобой совсем не весело.

- Вот в паб после работы пойдем, и будет весело, а пока... – начал говорить Алистер, но остановился на полуслове, сняв со спины рюкзак и начав в нем что-то искать.

«И почему я всегда оказываюсь в таких ситуациях?», - подумал он. Перспектива «шарахаться» в потемках его совсем не радовала, особенно с учетом того, что у них была реальная возможность нарваться на виновника разрушений, которые они видели на улице. И разбираться с этим существом, кем бы оно ни было, в слепую вряд ли можно было назвать самой эффективной стратегией.

Наконец он достал из сумки какой-то предмет: небольшой матовый шарик белого цвета размером примерно с кулак. Алистер поднес шарик ко рту и неразборчиво нашептал в него пару каких-то слов.

Шарик после этого начал парить над его ладонями, а через секунду он взмыл в воздух, источая относительно неяркий свет, освещающий небольшую область вокруг них. Конечно, на все помещение у маленького фонарика не хватало мощности, но все равно такой свет был гораздо лучше, чем никакого.

- ...надо работать, - договорил, наконец, Алистер.

- Ну да, ну да, - ответил ему Теренс, - Покой нам только снится.

С этими словами Теренс снял со спины свой рюкзак и достал из него большое копье, длиной примерно с его рост. На одной из его сторон был раздвоенный наконечник, похожим на вилку. Он сжал копье двумя руками и между зубцов наконечника пробежал маленький разряд, похожий на молнию.

Алистер, в свою очередь, снова начал копаться в своем рюкзаке, к большому недовольству своего напарника. Через какое-то время он достал из рюкзака арбалет и колчан со стрелами. Зарядив арбалет, он пристегнул колчан к рюкзаку и взвалил его обратно на свои плечи.

Убедившись, что они оба готовы, Теренс сказал ему:

- Пошли.

И они пошли между стеллажей. Осторожно, стараясь не делать лишнего шума, ожидая, с каждый шагом, что из темноты, в маленький клочок «безопасности», освещенный летящим за ними фонариком ворвется что-то или кто-то и вынудит их воспользоваться своим оружием.

Однако этого все не происходило и не происходило. Шаг за шагом напряженность сменялась скукой, а затем и раздражением.

Наконец, когда расслабленность и желание разрядить обстановку перевесило готовность вступить в бой, Теренс заговорил:

- Слушай, Алистер...

- Да?

- Ты не запомнил, что за тварь нам в этот раз попалась?

Алистер задумался, пытаясь вспомнить детали инструктажа, проводимого впопыхах перед их выездом. Говорили много и быстро. В основном, о правилах безопасности и о том, что нужно постараться избежать ущерба сухогрузу. Так же добавили, что, если докажут, что ущерб был нанесен по их вине, то взыщут стоимость возмещения ущерба из их зарплаты. Про то, кого они должны поймать, если и говорилось, то настолько вскользь, что он и не запомнил.

- Нет, не говорили, - ответил, наконец, Алистер, грустно вздыхая.

- А ты чего так вздыхаешь?

- Думаю, как я докатился до жизни такой?

От его слов Теренс невольно усмехнулся.

- По той же причине, что и все мы...

Но договорить он не успел. Где-то в темноте, за полем их зрения раздался какой-то металлический грохот.Былая расслабленность тут же улетучилась, и Теренс с Алистером вытянулись по стойке смирно, держа оружие наготове.

Переглянувшись, они пошли в сторону, откуда, как им показалось, прозвучал звук. Уже на ходу Алистер поднял руку вверх и прошептал команду. Фонарик тут же спустился вниз и опустился ему на ладонь. Алистер снова произнес какой-то приказ, и свет фонарика потускнел. Вместо того чтобы бить во все стороны, остался один только слабый луч, светивший прямо вперед. Конечно, видимость от этого сильно ухудшилась, но так они становились менее заметными.

- Приготовься выйти на связь, - тихо сказал Алистер.

- Хорошо.

Снова раздался грохот, но уже гораздо ближе. Они остановились, прижавшись к стоявшему рядом стеллажу, ожидая, что из темноты вот-вот что-то выпрыгнет. Секунду. Другую. Однако вместо этого до них донесся тот же шум бьющегося стекла. Парни медленно подкрались к краю стеллажа.

Алистер выглянул из-за стеллажа разведать обстановку. Ничего. Только стеллажи, заставленные всяким, как ему показалось хламом, однако ничего представляющего угрозу.

Он пошел на звук, махнув рукой Теренсу, чтобы тот следовал за ним. Медленно, с каждым новым шагом металлический грохот и звон стекла становился все ближе и ближе. Наконец, они остановились, стало ясно, что источник находился за следующим поворотом.

Теренс взглянул на Алистера, ожидая от него указаний. Тот в свою очередь сжал покрепче цевье арбалета одной рукой и прошептал очередной приказ светящемуся шарику. Шарик послушно повис в воздухе, освобождая его вторую руку.

Освободившуюся же руку Алистер поднял перед собой, широко растопырив пальцы, так чтобы его напарник видел и начал их загибать один за другим, беззвучно ведя обратный отсчет.

Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Загнув последний палец, он сорвался с места, на ходу целясь из арбалета. Теренс последовал за нимготовый драться с неизведанным врагом...

...которым оказалась кошка, гулявшая по полке, совершенно не обращавшая внимание на происходящее вокруг. То ли для развлечения, то ли из каких-то своих кошачьих соображений она спихивала стоявшие на полке консервные банки.

- А ну, брысь! – Алистер раздраженно крикнул на нее, стукнув кулаком по полке.

Кошка тут же спрыгнула на пол и испуганно убежала, скрываясь в темноте. Нависло неловкое молчание. Алистер и Теренс переглянулись, не зная как им реагировать на произошедшее. Наконец, несколько секунд спустя, не сумев сдержаться, Теренс начал смеяться. Поначалу Алистер хотел раздраженно отмахнуться от своего напарника, однако, не выдержав, так же засмеялся как дурак.

- Ой, - сказал Алистер сквозь смех, - ну мы и храбрецы!

- Это уж точно, - поддакнул Теренс.

Вдруг Теренсу показалось, что за его спиной что-то упало. Он развернулся и осмотрелся. На полу была маленькая лужица, какой-то непонятной слизи. Не успел он задуматься, что это такое, как с потолка мимо него пронеслось еще одна капля слизи, и упала точно в то же место, где находилась лужа.

Вся веселость Теренса тут же улетучилась. Он быстро отскочил назад, врезавшись спиной в Алистера.

- Ты что... - начал он говорить, но Теренс оборвал его на полуслове, указав на лужицу.

Увидев странную жидкость, Алистер тут же схватил висевшую рядом с ним сферу-фонарик и направил луч вверх, туда, где находился источник слизи.

Луч света вырвал из тьмы странное существо, уцепившееся когтями за потолок. Оно было довольно крупным. От вида существа у Алистера в памяти всплыло изображение пантеры,которое он видел давным-давно в каком-то журнале.

Размером и формой тела существо и вправду отдаленно напоминало пантеру, только в отличие от нее, вместо лап у диковинного зверя на конечностях было четыре ладони сдлинными, загнутыми, словно крюки когтями на пальцах. Вместо меха оно было покрыто склизкой чешуйчатой кожей, а голова существа напоминало что-то среднее между головой собаки и лошади.

Увидев адскую тварь, Алистер, не раздумывая, подбросил сферу в воздух, выкрикивая нужную команду. Сфера пролетела несколько секунд, а оказавшись в высшей точке своего полета, повисла в воздухе. В ту же секунду вместо слабого луча она вспыхнула ярким светом, осветившим все вокруг. Существо от неожиданности зажмурило свои большие черные глаза и, потеряв хватку, полетело вниз.

Алистер и Теренс тем временем встали наизготовку, полные решимости и готовые сразиться с неведомым зверем. Через секунду существо с грохотом упало на землю, по пути ударившись в один из стеллажей и смяв его своим весом вместе со всем содержимым. В тот же момент Алистер выстрелил в существо из арбалета.

- Да! – радостно крикнул он, видя, как стрела попала зверю в плечо, - Вызывай капитана, сообщи ему, что мы... – добавил он, повернувшись к Теренсу.

Но договорить он не успел, сфера, начавшая как-то странно мигать еще в тот момент, когда существо пролетало мимо, окончательно потухла и с громким стуком упала на пол, оставив невезучих охотников в кромешной тьме.

- Какого... – завозмущался Алистер, однако договорить он не успел, его перебил негромкий и протяжный рык существа.

Услышав страшный звук, Теренс тут же выставил вперед копье и начал водить им из стороны в сторону, надеясь, что он если не отпугнет существо, то хотя бы сможет понять, что оно приближается.

Алистер, тем временем начал перезаряжать арбалет. Задача эта была довольно сложной, учитывая, что ему приходилось работать исключительно на ощупь. Стрелять, а тем более сражаться в темноте тоже было занятием довольно тяжелым, и вряд сулившим увенчаться успехом, но просто так сдаваться молодому охотнику тоже не хотелось.

Вдруг в темноте загорелось два синих огня. Затем по телу существа, медленно, но верно приходившему в себя загорелись синие полосы, похожими на какую-то невероятную боевую раскраску. Комнату стало заливать слабым голубоватым свечением. Поначалу в свете можно было слабо различить силуэты предметов, но с каждой секундой окружение становилось все четче и четче. Наконец, света стало достаточно, чтобы в комнате можно было все видеть, одновременно с этим существо начало вставать «на ноги», встряхивая своей головой.

- Терренс, - прошептал Алистер.

- Да? – прошептал Теренс в ответ.

- Ты связался с капитаном?

- Нет...

Существо, наконец, окончательно пришло в себя. Алистер не стал дожидаться, пока оно начнет двигаться и, схватив Теренса за плечо, рванул с места.

- Придется связываться на бегу... – сказал он.

Существо громко зарычало, запрокинув голову, разбрызгивая в стороны кровь со своих острых как кинжалы зубов, и побежало за ними. С одной стороны это было хорошо, так как оно само того не подозревая подсвечивало им дорогу, с другой, бежало оно за ними явно по совершенно иным причинам.

- Ты чем в него стрелял? – спросил на бегу Теренс,.

- Усыпляющей, - ответил Алистер.

- Ну и? – сказал Теренс возмущенным тоном, машинально пытаясь развести руками на бегу - Почему эта тварь все еще не спит?!

- Мне-то откуда знать?!- не менее возмущенным тоном закричал Алистер в ответ.

Пока они ругались, Алистер достал небольшой овальный камешек из маленького кармана на запястье его доспеха. Он провел большим пальцем по краю камешка, от чего на его плоской поверхности, словно по волшебству загорелись фиолетовым светом рунические надписи. Но через секунду они, снова погасли, мигнув напоследок.

- Черт! - крикнул он с раздражением.

- Что случилось?

- У меня связь не работает. А у тебя?

Теренс повторил действия Алистера, с точно таким же результатом.

- Не-а... – сказал он, глядя на свой камень.

- Да, что тут вообще происходит? - вскрикнул Алистер.

Задуматься над этим он не успел. Существо неожиданно совершило длинный прыжок и в мгновение ока пролетело над их головами, приземляясь прямо напротив них, перерезая дорогу к выходу.

- Ну, зашибись, - сказал Алистер, глядя, как существо разворачивается и смотрит на них.

- И что теперь? – спросил Теренс.

- Ну, усыпляющее не сработало, может, попробовать использовать что-то помощнее?

- Ну, давай попробуем.

Существо тем временем наконец-то решило действовать. Оно встало в стойку, вытянув передние лапы и поджав задние, готовясь к прыжку. Оппоненты твари так же не сидели, сложа руки, Алистер навел на нее арбалет, выжидая момента, когда можно будет выстрелить. Теренс в свою очередь отстегнул от своего пояса маленький, алый кристалл, отдаленно напоминающий рубин.

Нависла тишина. Все ждали, когда кто-то сделает первый шаг. Наконец-то, спустя невыносимо долгие секунды ожидания, громко зарычав, тварь прыгнула вперед. Теренс тоже сорвался с места, крича во все горло, как сумасшедший. Одновременно с этим он быстрым, доведенным до инстинктивного движением вставил алый кристалл в специальный паз в середине своего копья.

Как только кристалл, громко щелкнув, встал на место от него по всему копью, тут же разлилось красное свечение. Между зубцов наконечника проскочили алые молнии.

Существо тем временем почти настигло своей цели, долетев вплотную к Теренсу. В этот самый момент он бросился на пол, буквально за секунду до того, как острые как бритва когти пронеслись там, где была его голова. Оказавшись на полу, стоя на коленях, он со всех ударил своим копьем в живот существа.

Страшный противник Теренса громко закричал от боли, парень тем временем воспользовался инерцией существа и бросил существо себе за спину. Поверженная тварь пролетела над головой Алистера и, ударившись о стеллаж, упало на пол.

От удара стеллаж начал раскачиваться из стороны в сторону и через секунду с грохотом обрушился на пол, придавливая зверя.

- Ну как? – спросил Теренс, вставая на ноги и отряхиваясь - Все?

- Ты чем ее ударил? – спросил его напарник.

- Огнем.

- По идее, должно... – начал Алистер, однако раздавшийся из под стеллажа протяжный рык, не дал ему договорить.

Алистер обернулся, стеллаж, под которым лежало существо, подпрыгивал вверх-вниз. Тварь лихорадочно размахивала своими торчавшими из под стеллажа когтистыми лапами, скребя в процессе пол и оставляя глубокие царапины в каменных плитах.

- Да твою ж... – выругался Алистер.

- Не сработало?! – удивился Теренс.

«Да что вообще происходит?» - подумал Алистер. Ладно, его стрела, заряженная усыпляющим заклинанием, не сработала, возможно, оно было слишком слабым или стрела оказалась бракованной. Но кристалл с боевым воспламеняющим заклинанием просто не мог не сработать, почему же та тварь осталась цела и невредима, да еще и пережило падение тяжелого стеллажа. Как такое возможно?

Да и если подумать, то с самого прибытия магия работала как-то странно. Заклинание, открывающее дверь не сработало, им пришлось открывать ее вручную. Свет на складе не загорелся. Фонарик и связь вышли из строя. Конечно, это могли быть какие-то сбои, ошибки, неправильно наколдованные заклинания или иссякшие волшебные батареи, все это могло произойти с каждым из барахливших заклинаний. По отдельности. Но не со всеми одновременно.

- Наверное, оно как-то блокирует магию, - констатировал Алистер единственный, казавшийся ему логичным, вывод.

Теренс, услышав его слова, хотел что-то возразить, но грохот стеллажа отвлек его. Существо вот-вот должно было вырваться на свободу. Оно было в ярости и явно не настроено вести дружеские беседы, когда освободится.

- Бежим – сказал Алистер.

Глава 2

На пустом пирсе, возле пустой кареты стоял одинокий стражник, старавшийся изо всех сил не заснуть со скуки. Он не знал, почему всегда, когда они приезжали на вызовы,сторожить карету оставляли именно его. Может быть, капитану не нравилась его внешность, или он как-то своим поведением подорвал к себе доверие, результат был одним и тем же. Стоило самодвижущейся карете приехать на место, как капитан раздавал всем роли, а бедняга Альфред оставался на страже.

Вот и сейчас он стоял, погруженный в свои мысли, как вдруг откуда-то издалека до него донесся чей-то крик. Он обернулся на звук и увидел бежавших со склада на всех порах Теренся и Алистера. Перепуганная парочка заметила, что он их увидел, и начали что-то ему выкрикивать. Однако из-за расстояния разобрать, что именно они кричат, он не мог.

«Почему просто не вызвать меня по связи» - подумал он.

Конечно, кто-то из них мог по рассеянности потерять или забыть связующие талисманы, но чтобы оба сразу? Конечно, причин могло быть много и помимо этого, но Альфред уцепился за эту, ведь она была самой смешной. О да, за такую рассеянность над ними еще долго будут смеяться всем отрядом. Может быть, даже их начнут оставлять сторожить карету, а его наконец-то начнут брать на охоты.

Однако долго мечтать о будущих свершениях у него не получилось. Через несколько секунд из дверей склада на улицу вырвалось нечто огромное, и погналось за незадачливыми коллегами Альфреда. Издалека нельзя было разглядеть, что это за зверь, но, судя по всему, именно за этой тварью они и приехали.

Альфред достал свой коммуникационный талисман и, проведя по нему пальцем, вызвал на связь капитана.

- Капитан, - заговорил Альфред, таким тоном, словно он чеканил марш по плацу - вижу существо. Приближается ко мне.

- Понял, - раздался из талисмана голос капитана - Держись, пока мы прибудем. Пока попробуй его отвлечь.

- Так точно.

Как только связь прервалась, Альфред бросился внутрь кареты. Он был вне себя от счастья. Наконец-то! Хоть что-то интересное! Он все-таки на эту работу устраивался не для того, чтобы ворон считать, стоя у пустой кареты. Конечно, деньги ему в любом случае платили, но все же было не очень приятно, когда его коллегам платят какие-то премии, за поимку диких зверей, в то время как ему платят голый оклад, за то, что стоял рядом.

Он подошел к сундуку, стоявшему у противоположной открытым дверям стенки, и с благоговением открыл его. Перед ним предстал целый арсенал: мечи, копья, топоры, щиты, алебарды, пики. Все, что душе угодно в таких количествах, что при желании можно было вооружить целую армию, все это с помощью какого-то хитроумного заклинания было помещено в деревянный ящичек.

У Альфреда разбегались глаза. Что же ему взять? Что-то эффектное, чтобы один его внешний вид, когда все закончится, дал бы капитану и остальным понять, что зря они им так долго помыкали. Поколебавшись, какое-то время он остановился на идеальном, как ему казалось, варианте.

Через секунду он вышел из кареты, держа в руках нечто похожее на пушку. Передвигался он с трудом, пушка была довольно тяжелой, ее приходилось держать двумя руками, одной за рукоятку на конце пушки со спусковым крючком для стрельбы и за вторую рукоятку посередине ствола.

Альфред встал наизготовку, целясь в существо, несущееся по пятам за его коллегами. Ожидая, когда зверь будет достаточно близко. Секунду. Другую. Третью. С каждым мгновением, существо становилось все ближе и ближе и его становилось гораздо проще разглядеть во всей красе. Что заставляло его сомневаться в правильности своего поступка.

Наконец-то оно оказалось достаточно близко, и Альфред со всей силы надавил на спусковой крючок, крича во все горло, стараясь заглушить, пытавшийся сковать его страх. С громким хлопком из пушки вылетела сеть, сплетенная из железных цепей, и через секунду опутало существо. Тварь попыталась вырваться, но каждое движение только сильнее спутывало путы вокруг него. Наконец существо потеряло равновесие и с громким лязгом грохнулось на землю, по инерции проехав еще какое-то расстояние.

Довольный собой Альфред бросил пушку на землю и достал талисман связи. Теперь-то с ним начнут считаться.

- Капитан, - произнес он триумфальным тоном.

К своему удивлению из талисмана стали звучать какие-то помехи.

- Капитан? – повторил он.

- Что? – прозвучал искаженный, металлический голос, очень отдаленно напоминавший голос капитана.

- Я поймал вашу зверюгу.

В ответ он услышал только какой-то набор слогов и звуков, среди них можно было различить какие-то отдельные слова и фразы «Не слышу...», «Повтори...», однако вскоре пропали и они.

- Капитан? Вы меня слышите? – проговорил Альфред, надеясь, что связь все-таки наладится - Капитан?!

Но из талисмана ему так никто и не ответил.

- Эй, - вдруг прозвучал чей-то голос.

Альфред обернулся и увидел запыхавшихся Алистера и Теренса, стоявших рядом с ним.

- Ты что не слышал нас? – спросил Алистер.

- Что не слышал? – удивлено ответил Альфред.

- Эта тварь блокирует магию.

- Что?

- Ни мои стрелы, ни копье Теренса не сработали. Оно их даже не заметило.

Альфред взглянул на валяющуюся под ногами пушку. Блокирует магию? Но тогда все их оружие стало бесполезным. Все оно, так или иначе, имело в своей основе какие-то заклинания. В основном это были либо заклинания, оказывающие какой-то эффект на жертву, будь то сонливость или боль, либо как-то влияло на оружие, улучшало меткость стрельбы или усиливало прочность пут.

Он посмотрел на спутанное существо. По идее на сеть было наложено заклинание, делавшее цепи практически неразрушимыми. Но если это заклинание больше не работало, значит им оставалось только надеяться, что цепи окажутся достаточно прочными сами по себе и существу не хватит сил их разорвать.

Хватило.

Существо пыталось вытянуть свои лапы в стороны и разорвать цепи. Под сильным напряжением одно из звеньев начало медленно, но верно разгибаться, выпрямляясь в обычный железный прутик. Затем ее примеру последовало другое звено, третье. Существо добилось своей цели. Одна за другой цепи начали рваться на части, разлетаясь в стороны металлическим дождем.

- Вот черт! – выругался Альфред.

В этот момент они все как один независимо друг от друга осознали, две вещи. Во-первых, существо вот-вот снова вырвется на свободу. Во-вторых, им совсем не хочется находиться рядом, когда это произойдет.

Все трое одновременно, как по команде развернулись и сорвались с места, словно на соревнованиях. И очень вовремя, ведь именно в этот момент существо окончательно освободилось от своих цепей и с громким ревом бросилось за ними в погоню.

Не зная, куда им деваться все трое побежали к карете. Существо гналось за ними по пятам, с каждой секундой сокращая дистанцию. Добыча была уже на расстоянии вытянутой руки, когда они все юркнули в какую-то металлическую коробку и заперлись внутри.

Существо больно ударилось головой о карету, не успев остановиться. Оно почувствовало боль, что сильно его разозлило. Зверь бросился на карету повергнуть своего обидчика, а потом еще раз и еще, и еще пока, наконец, средство передвижения не опрокинулось.

Изнутри раздались крики. На головы оказавшихся внутри людей начали падать чьи-то забытые шлемы, сумки, наплечники, какой-то мусор. Все, что было не прибито, падало на их головы. Было больно, и единственным утешением было лишь то, что доспехи, хотя бы, спасали их от непоправимого ущерба здоровью.

К сожалению, защита была не стопроцентной. Теренсу упало на голову что-то очень тяжелое, от чего он повалился на пол.

Затем по карете эхом пронесся глухой удар. Все с ужасом посмотрели на сундук. Конечно, он был удобен для перевоза экипировки, но если он сейчас распахнется, то, в и без того тесной карете, просто не останется места. Однако сундук на их счастье остался надежно закрытым. Звук повторился вновь, доносился он откуда-то сверху.

Существо снаружи тем временем запрыгнуло на карету и начало бить по корпусу своими сжатыми в кулаки передними лапами. Каждый удар был сильнее предыдущего, оставляя на очень прочном металлическом корпусе все более и более глубокие вмятины.

Тем временем, лежавший в полуобморочном состоянии Теренс начал приходить в себя.

- Ооооох... – простонал он.

Услышав стон своего напарника, Алистер присел рядом на корточки, проверяя в порядке ли он.

- Ну и что делать будем? – сказал перепуганным тоном Альфред.

- Ты с Капитаном связался? – ответил Алистер, не отрываясь от своего занятия.

- Да.

- Отлично, - вздохнул Алистер, - Значит, сидим тут и не рыпаемся. Эта тварь не пробьет корпус до прихода подмоги, а когда они придут, то ей станет совсем не до нас...

Не успел он договорить, как словно в насмешку над его словами сквозь корпус рядом с его головой пробилась лапа озлобленной твари. Существо попыталась схватить хоть что-нибудь, и если бы Алистер не сидел в данный момент на корточках ей бы это удалось.

От неожиданности Алистер повалился на пол, утягивая за собой еще не до конца, пришедшего в себя Теренса.

- Твою ж мать! – закричал тот, падая на пол.

Оставшись ни с чем, разъяренный зверь начал беспорядочно мотать своей лапой из стороны в сторону. Однако к этому моменту, все находившиеся внутри кареты попадали на пол стараясь прижаться к нему как можно сильнее.

Поняв, что схватить спрятавшихся внутри металлической коробки людей ей не удается, тварь вытащила лапу, намереваясь посмотреть, в чем причина, но что-то ее остановило. Что-то держало ее другую лапу, ту на которую она опиралась на месте.

Существо потянуло лапу на себя. Один раз. Другой. Каждый раз, вкладывая в свои движения все больше и больше сил. Наконец, с третьей попытки ей удалось «освободиться», по лапе на секунду прокатилась волна боли.

Оно взглянуло на свою свободную лапу, длинных когтей на лапе не было, вместо этого на пальцах лапы осталось пять кровоточащих ран, из которых с невероятной скоростью вырастали новые когти. На всякий случай зверь взглянул туда, где его лапа застряла, и увидел пять торчащих из металлической обшивки когтей.

Оно рыкнуло еще раз от боли и заглянуло в пробитую им дыру, пытаясь разглядеть, что происходит внутри и встретилось взглядом с лежавшим на полу Алистером.

Перепуганный парень увидел голодный взгляд светящихся глаз и побледнел от страха. А затем существо схватилось двумя лапами за края пробитой ею дыры и, вложив все свои силы, начало тянуть, пытаться расширить отверстие.

Будь это любой другой зверь, с которым ему приходилось встречаться за свою непродолжительную, но насыщенную карьеру Алистер бы усмехнулся. Но он бы точно так же усмехнулся, если бы кто-то сказал, что можно пробить обшивку кареты насквозь. Однако сейчас было совсем не смешно. Было очевидно, если ничего не предпринять, то существо прорвется внутрь до того, как к ним прибудет подмога.

- Есть какие-нибудь предложения? – спросил он у своих собратьев по несчастью.

- Прости, ничего в голову не лезет, - ответил Теренс, разводя руками.

- Зашибись.

Нужно было что-то делать. И быстро. Но что? В голове как назло не было ни одной мысли. Алистер оглянулся, надеясь увидеть хоть что-то, подходящее. Но, к сожалению, ничего подходящего он так и не увидел. Валявшемся на полу мусором вряд ли можно было отбиться. А от оружия, находившегося в сундуке, сейчас было мало пользы.

Взгляд Алистера панически забегал по карете. Должно быть что-нибудь, что угодно, просто обязано быть, пока, наконец, на глаза ему не попалось зарешеченное окошко в запертой двери кареты. В окошке он увидел деревянный пирс, находившийся на относительно близком расстоянии.

В голове Алистера моментально вспыхнула идея. Очень глупая идея. Даже не идея, скорее набросок идеи. Такие обычно приходят, только когда ты оказываешься, загнан в угол и отчаянно хватаешься за любую соломинку. Но сейчас выбирать не приходилось.

- Альфред, – сказал Алистер, - У нас еще остались сети?

Альфред задумался.

- Кажется да, - ответил он - А что?

Алистер улыбнулся. Теперь можно было хоть на что-то надеяться.

- Отлично, достань одну, - сказал он, снимая с плеч свой ранец - И закрепи на лебедку.

С этими словами Алистер достал из ранца короткий меч в ножнах и закрепил его на поясе. Затем он осторожно пополз, к сундуку, пригибаясь как можно ближе к полу, на тот случай если существо снова попробует его схватить, и начал там что-то искать. Через несколько секунд поисков он достал из сундука арбалет.

В отличие от его предыдущего арбалета этот был гораздо легче, под цевьем арбалета был закреплен колчан со стрелами, но самым важным было то, что на рукоятке рядом со спусковым крючком находилась кнопка, активировавшая встроенный в арбалет часовой механизм, который при полном взводе пружины автоматически натягивал тетиву. Стрелок при этом не должен был прикладывать никаких физических усилий, все, что от него требовалось, это заряжать стрелы и стрелять.

Конечно, при кажущемся удобстве, данный арбалет не был панацеей от всех болезней. Его главное преимущество было его же главным недостатком. Часовой механизм был очень хрупким, поэтому арбалет можно было использовать только в том случае, если стрелок прятался в засаде и никуда не двигался, чтобы не испортить механизм перезарядки.

Алистер, конечно, знал об этом и то, что он собирался сделать, было бы сочтено конструкторами арбалета неприемлемым обращением с техникой, однако отчаянные времена требовали отчаянных мер.

Убедившись, что арбалет в полном порядке Алистер пополз обратно к дверям фургона, заводя часовой механизм арбалета на ходу.

- Эй, эй, - заговорил Теренс, увидев, что делает его напарник – Ты, что это задумал?

- У меня появилась идея, как ее обездвижить, - ответил Алистер - Как только я дам сигнал, стреляйте в нее сетью.

- Совсем спятил?!

В ответ Алистер только пожал плечами.

- Прости, - сказал он, - но если мы ничего не сделаем, то станем холодной закуской.

С этими словами он взялся за дверную ручку, готовясь открыть дверь. Теренс, тем временем, подполз к нему и схватил за плечо.

- А если оно тебя сожрет?

- Значит, я выиграю вам пару минут, пока не придет подмога, - спокойно сказал Алистер, - Захлопывайте дверь и надейтесь на лучшее.

- Это безумие какое-то, - возмутился Теренс.

- Может быть, но в худшем случае мне больше не надо будет ходить на работу.

С этими словами Алистер отпихнул Теренса от себя и напрягся, готовясь бежать. Он сделал глубокий вдох. Затем выдох. Затем повторил, вдох-выдох. Еще раз и еще. С каждым разом учащая дыхание. Ему было страшно, но если он этого не сделает, то все они погибнут. Он должен был это сделать, обязан, каким бы идиотским его план не казался всем, включая его самого.

Сделав очередной вдох Алистер со всей силы, налег на дверную ручку и выскочил наружу и, не теряя времени, рванул со всех ног к пустому причалу.

- Эй! – закричал он во все горло, стараясь привлечь внимание твари засевшей на крыше - Смотри сюда! Еда с доставкой! Ну же!

Существо оторвалось от кареты и взглянуло на кричащего, на бегу Алистера. Сработали инстинкты, без лишних раздумий оно спрыгнуло на землю и побежало следом.

«Так, хорошая новость, я привлек ее внимание», - подумал Алистер, ускоряя бег, – «плохая новость, я привлек ее внимание. Будем надеяться, дальше все пройдет так же гладко».

Однако, невзирая на то, что Алистер еще никогда в жизни так быстро не бежал, разъяренное существо с каждой секундой все сильнее сокращало дистанцию. В любую секунду оно могло оказаться на достаточно близком расстоянии, чтобы прыгнуть, и тогда ему был бы конец. Нужно было что-то делать.

Не останавливаясь, стараясь не сбавлять скорости, Алистер взвел арбалет и выстрелил наугад. Затем еще раз. И еще. И еще. Большинство стрел пролетало мимо него, попадая либо в разбросанные повсюду деревянные ящики либо улетая куда-то в неизвестном направлении, оставалось только надеяться, что они не ранят никого случайно.

Алистер уже отчаялся, но на его счастье одна из пущенных им стрел попала существу в глаз, затем, какая удача, следующая попала твари в открытую пасть в тот самый момент, когда оно взвыло от боли.

Обрадовавшись, он приготовился выстрелить в последний раз, чтобы закрепить успех, однако к этому моменту разъяренная тварь успела сгрызть стрелу, попавшую ей в пасть и вырвать из глаза вторую, ни разу при этом не остановившись.

- Зараза! – вскрикнул Алистер, осознавая всю бесполезность арбалета.

С этими словами он отбросил оружие в сторону и, стараясь еще ускориться. Мышцы взвыли от боли, тело было на пределе, до края пирса было уже рукой подать. Именно в этот самый момент гнавшееся за ним существо прыгнуло на него. В тот же момент Алистер прыгнул сам. В воздухе началась невольная гонка, кто быстрее вылетит за край пирса?

- ДАВАЙ! – закричал Алистер.

Теренс, стоявший возле кареты с пушкой стрелявшей сетями наизготовку услышал его крик и в тут же выстрелил, в следующую секунду сеть уже обвилась вокруг летевшей по воздуху твари. Как раз в тот самый момент, когда ее когтистые лапы уже почти схватили Алистера. Тем не менее, и хищник, и жертва, несясь по инерции, вылетели за края пирса и полетели вниз, в глубокую пропасть, находившуюся под ним.

Алистер очень быстро падал вниз. Воздух бил в лицо, вынуждая прищурить глаза. Казалось, гибель была неминуема. Однако Алистер достал короткий меч из ножен и быстро вонзил его в деревянную балку, поддерживавшую пирс.

Алистер резко остановился, повисая на мече. Он сильно напрягся, глядя на меч, задержав дыхание. Он ждал, что меч вот-вот сломается. Но клинок выдержал. Плечи и пальцы ныли от боли, лезвие меча погнулось под его весом, но он был жив.

«Надо будет узнать, кто выковал этот меч», - подумал Алистер, – «и послать ему благодарственное письмо».

Вдруг рядом с ним раздался лязг цепи. Алистер оторвал внимание от меча и повернулся на звук. Его взгляду предстала натянутая цепь, на конце которой висела запутавшееся в металлической сети существо. Оно дергалось, стараясь вырваться, однако увидев, что под ним находится глубокая пропасть, оно тут же успокоилось.

Увидев это, Алистер радостно закричал.

- Ну что, съела?! – усмехнулся он.

Существо никак не отреагировало на его выкрики. Когда эйфория от победы немного прошла, Алистер оглянулся вокруг. Перед его взором открылся красивый пейзаж достойный пера художника. Вид на город, в котором он жил и работал. На прекрасный город Приом-Бхаиль.

Где-то внизу, словно звезды, рассыпанные по земле, горели лампы уличных фонарей, окна домов, словно елочные гирлянды светились линии передач магической энергии. Дым от отдельных печных труб сливался в огромное белое облако, прикрывавшее огромный, кипевший жизнью город, словно прозрачная вуаль. Где-то вдали были видны черные трубы огромных заводов, испускавшие едкий черный дым, из-за чего их было практически невозможно рассмотреть. В небе над облаками, словно огромные киты, парили дирижабли, перевозившие в порт грузы и людей.

Вдруг меч громко заскрипел, сильно напугав Алистера. От греха подальше он потянулся к цепи, на которой висело существо и, ухватившись за нее, очень быстро пополз вверх. На секунду он задумался, стоит ли ему попытаться вытащить меч из балки, однако боль в мышцах рук заставила его быстро отказаться от этой идеи.

Через какое-то время, превозмогая боль и усталость, Алистер выбрался обратно на пирс. Остальной отряд уже прибыл, как и положено любой подмоге, когда все уже закончилось. Кто-то разговаривал на разные темы, кто-то проверял свою экипировку, но заметив своего уставшего до полусмерти коллегу вскарабкивающегося на пирс, тут же притихли.

Он же оказавшись на «твердой земле» покачиваясь из стороны в сторону, сделал пару шагов вперед и без сил грохнулся на землю.

- Алистер? – сказал Теренс подбежав к нему, - Ты живой?

Лежащий на земле Алистер не говоря ни слова, поднял руку, показывая ему большой палец вверх...

Глава 3

В маленьком, ничем не примечательном, пабе во всю кипела жизнь. Некоторые сидели за стойкой, пытаясь выяснить, сколько кружек спиртного они смогут выпить, прежде чем рухнуть от беспамятства на пол. За одним из столиков громко веселилась компания бородатых гномов, наблюдавшая за тем, как двое их пьяных собратьев боролись в центре комнаты. Басистые голоса выкрикивали тосты разной степени пристойности эхом разносившиеся по комнате. Рядом сидел потрепанный эльф, грустно смотревший в окно. Кто-то играл в дартс. В общем и целом вполне обычная обстановка для ночного времени.

Во всем этом шуме и гаме можно было заметить совершенно вымотавшихся людей, рассевшихся по разным концам комнаты. Все как один они сидели, бессильно потягивая пиво или с неохотой жуя какое-нибудь неаппетитное на вид блюдо.

Большинству из этих людей не особо нравилось здесь питаться, однако, данное заведение находилось буквально «в двух шагах» от места их работы. Работали они в службе по отлову диких животных. Отлавливали и искореняли разных грызунов, вредителей. В особенности они специализировались на магических существах, гремлинах, крокотах, ёкаях и прочей нечисти, которую, так или иначе, заносит в город.

Одними из сидевших ловцов зверей были Алистер и Теренс. Вид у них был явно не из лучших. Вымотанные, побитые. Перед каждым из них стояла пустая тарелка, на которой еще совсем недавно была какая-то еда. Так же рядом с ними стояли кружки пива. Теренс к своей почти не притронулся, в то время как возле Алистера, который с большим рвением объяснял что-то своему собеседнику, уже собралось несколько пустых кружек, а та, в которой пиво еще оставалась, была заполнена лишь наполовину

- Я так больше не могу... – начал с надрывом говорить Алистер.

- Да ладно тебе, - перебил его Теренс.

- Нет, серьезно. Я в городе уже сколько живу? Лет пять?

- Ну... – задумался Теренс, - Плюс минус.

- Вот! – вскрикнул Алистер, делая очередной глоток пива, - И чего я добился за все это время?

- И чего же?

- Вот именно! Ничего! – ответил Алистер, замахнувшись, чтобы стукнуть кулаком по столу, однако в последний момент он не стал этого делать и продолжил говорить, - Я уже, сколько лет кручусь, бьюсь головой об стену и ради чего? Чтобы каждый день рисковать жизнью и отлавливать мерзких тварей, которые хрен пойми как, оказались в городе?

- Ну, такова жизнь, - ответил Теренс, отхлебывая свое пиво.

- Ну и нахрена мне такая жизнь?!

- Ну, тут тебе уже самому надо решить, - развел руками Теренс, - Не нравится работа, попробуй сменить ее...

- Легко сказать... – усмехнулся Алистер.

- Да, да. Но попробуй смотреть на светлые стороны.

- А они есть?

- Ну, сам посуди. Мы сегодня практически единолично поймали ту тварь. Да еще и как эффектно! Нас за это должны похвалить. Может даже премию дадут.

Алистер снова горько усмехнулся.

- Ты это понял из того, как капитан нас отчитывал за невыполнение приказов? – спросил он.

Теренс взглянул на своего собеседника. Ему уже было не в первой такое слышать, Алистер всегда начинал жаловаться ему на жизнь, стоило ему перебрать спиртного. Не то, чтобы это часто случалось, Алистер алкоголиком не был, как бы трудно ему не приходилось, но раз в несколько месяцев нервы попросту сдавали и он шел в паб, где их усиленно успокаивал.

Конечно, это была плохая привычка, однако в большинстве случаев такому забегу в паб предшествовали события наподобие сегодняшней ночи, когда во время охоты их жизнь оказывалась на волосок от смерти, а их выживание казалось настолько несбыточной мечтой, что добраться пешком до луны и то казалось проще выполнить.

Это не отменяло того факта, что Алистер все равно напивался до чертиков, но по крайне мере хоть как-то его оправдывало в глазах общественности.

- Знаешь, - наконец ответил Теренс, - ты, когда напьешься, таким нытиком становишься.

Услышав эти слова, Алистер отставил стакан и начал медленно, пошатываясь из стороны в сторону вставать из-за стола.

- Так... – сказал он, - ...раз разговор пошел в эту сторону, значит на сегодня уже пора закругляться.

- Уверен?

- Ага, - сказал Алистер, еле держась на ногах, - Ты у меня вместо барометра. Если начинаешь говорить, что я ною, значит, пора закругляться. Тем более что у меня еще сегодня ночное дежурство.

Теренс встал из-за стола следом за Алистером, который пытаясь пойти вперед, запутался в своих ногах и начал падать на пол. От падения его спасло лишь своевременное вмешательство Теренса, который успел его подхватить.

- Тихо, тихо... – приговаривал Теренс, поднимая Алистера на ноги.

- Вот видишь? – сказал Алистер, - Подожди, надо только расплатиться, сейчас...

Алистер полез рукой в карман своей куртки, собираясь вытащить оттуда деньги, но к своему удивлению он понял, что денег нет. Он пошарил в другом кармане куртки – ничего. Внутренние карманы, карманы штанов. Ничего.

- Черт... – выругался он.

- Уже все промотал? – спросил Теренс.

Прежде, чем ответить Алистер, щупавший подол своей куртки облегченно вздохнул.

- Опять деньги в подкладку провалились.

- Зашей ты уже этот чертов карман, - возмутился Теренс.

- Зашью, - заверил его Алистер, - когда время будет.

Трясущимися руками Алистер начал пытаться снять с себя куртку, однако Теренс его остановил, сказав:

- Ладно, не мучайся, я заплачу. Пошли.

Расплатившись за еду, Теренс вывел Алистера на улицу, держа своего друга под руку. Холодный ночной воздух ударил в ноздри, освежая, заставляя почувствовать прилив сил. Расхрабрившийся от этого Алистер начал вырываться из хватки Теренса.

- Отпусти, - ругался он, - Пусти, говорю. Я могу идти сам.

- Ну да, ну да... Конечно...

- Что, не веришь? Говорю тебе, могу! Могу!

- Ну ладно...

Не говоря больше ни слова, Теренс отпустил Алистера. Тот от неожиданности потерял равновесие и стоя на одном месте начал раскачиваться из стороны в сторону, размахивая при этом своими руками, не то, пытаясь подражать канатоходцам, не то, пытаясь улететь.

После нескольких секунд такой борьбы он все-таки устоял на ногах и победоносно вытянулся перед Теренсом по стойке смирно.

- Видишь? – сказал он, триумфально разводя руками в стороны, словно давая понять незримой публике, что пришла пора аплодировать.

- Это конечно здорово, - ответил Теренс, - только работать в таком состоянии ты как собираешься?

Выражение на лице Алистера изменилось. Он удивленно посмотрел на своего собеседника, а в голове его, тем временем, проносился миллион мыслей, словно он пытался найти воспоминание, в котором разъяснялось, о чем идет речь.

- Работать? – только и смог он ответить после нескольких секунд раздумий.

- Уууу, как все запущенно.

Алистер почесал затылок, голова отказывалась работать. Если нужное воспоминание где-то в ней и находилось, то оно либо затерялось, либо было безжалостно выброшено где-то между прыжком с пирса и первой выпитой кружкой пива. Но тут его словно поразила молния, воспоминание нашлось, но лучше бы оно так и оставалось потерянным.

- Черт, - выругался Алистер, - у меня же сегодня дежурство.

- Я знаю, - ответил Теренс, - ты мне сам об этом говорил буквально после каждой выпитой кружки.

- Серьезно?

- Ага. Так и говорил. «Ну, все, это последняя кружка, у меня сегодня дежурство». А потом сразу же заказывал новую.

- Так чего же ты меня не останавливал?

- Тебя разве остановишь? Не драться же мне с тобой, в самом деле.

- Черт. И что мне теперь делать?

Теренс смерил Алистера взглядом, думая, что ему делать дальше. С одной стороны, ночное дежурство не было чем-то таким уж страшным, нужно было просто придти в часть и если им поступит какой-то вызов, объявить тревогу, чтобы оперативные группы могли отправиться ловить очередную зверюгу. Зачастую этого не происходило, и дежурные просто спали на посту, с этим мог бы справиться даже Алистер. С другой стороны, если его поймают в таком состоянии, то, не раздумывая, уволят.

Теренс вздохнул.

- Я бы мог тебя подменить, - наконец предложил он.

- Нет, нет и еще раз нет!

- Да ладно тебе, - отмахнулся Теренс, - в другой раз ты меня подменишь и все.

- Нет, - продолжал протестовать Алистер - я и так злоупотребляю твоей дружбой. Я пойду работать...

С этими словами Алистер развернулся и поковылял в сторону части.

- ...это меньшее, что я могу... – продолжал он говорить на ходу.

Договорить он так и не успел. То ли что-то попало ему под ноги, то ли он просто потерял равновесие, разницы особо не было, через несколько шагов ноги его подкосило, и он рухнул на землю.

Наблюдая это зрелище, Теренс с грустью покачал головой и подошел к своему валяющемуся на земле другу.

- Я тебя подменю, - сказал он, протягивая Алистеру руку.

Алистер перевернулся на спину и посмотрел на него, пытаясь придумать, что бы ему такое ответить, чтобы переубедить Теренса, но на ум так ничего и не пришло.

- Ладно, черт с ним, - со вздохом ответил он и схватился за протянутую руку.

***

Шторы с громким шорохом раскрылись, впуская свет в огромную комнату. Комната была обставлена шикарной мебелью. Возле окна стоял письменный стол, на котором были разложены разнообразные книги по культуре истории, часть из которых были открыты. У стен стояли шкафы, так же заполненные книгами. В центре комнаты стояла огромная кровать.

На кровати, на пуховых перинах под одеялом из мягкого шелка лежала молодая девушка. Ее волосы были черны как смоль, в контраст ее бледному, как мел, лицу, на которое упали лучи света.

Девушка недовольно перевернулась, накрываясь с головой одеялом. Горничная, открывавшая шторы заметив это, подошла к кровати и, стараясь говорить, как можно мягче, обратилась к ней.

- Госпожа, - сказала она, - вам пора просыпаться.

Девушка застонала, поднимая голову.

- Мне же нужно выходить только после обеда, - возмутилась она.

- Прошу прощения, - ответила горничная, - но ваш отец сказал, что вы должны быть готовы через полчаса.

Услышав эти слова, девушка моментально вскочила с кровати, с такой скоростью, словно ее запустили из катапульты. Разозлившаяся, не выспавшаяся, с растрепанными волосами, она удивленно смотрела на перепуганную ее пируэтами горничную.

Непослушная прядь волос в суматохе свисла со лба. Ее длины, хватало как раз на то, чтобы дотянуться до ее красивых голубых глаз. Гневно поправив ее, девушка машинально начала собирать волосы в хвост, открывая на всеобщее обозрение заостренные уши.

- Что?! – вскрикнула она, - Как?!

- У нас много дел, - вдруг раздался бархатный мужской голос откуда-то со стороны.

Девушка повернулась на голос и увидела высокого, красивого мужчину, в дорогом, черном костюме. Чертами лица он был немного похож на девушку, так же уши на его голове были такими же заостренными как у нее. На первый взгляд он казался очень молодым, возможно чуть старше девушки. Однако легкая седина в волосах и совершенно не свойственный молодым людям взгляд выдавали в нем то, что он гораздо старше, чем казался.

- Каких дел? – спросила она недовольным голосом.

- Как каких? – удивился мужчина, - Обычных. Будешь ходить со мной, учиться вести дела.

- Но отец...

- Никаких «но», Катарина, - перебил он ее.

- Но ведь сегодня выставка современного людского искусства! – завозмущалась Катарина, - Я ведь тебя заранее предупредила.

- Твои люди никуда не денутся. А вот я могу.

- Но мы же эльфы! Мы живем дольше людей!

- Тебе нужно все знать, иначе оставшись без меня, ты лишишься всего нашего состояния. Ты идешь со мной, и это не обсуждается.

Катарина вздохнула. Это был любимый аргумент ее отца, которым он пользовался по поводу и без. Какие бы она после этого не пыталась привести доводы, он бы не стал их слушать. Не обсуждается и все, тебе нужно учиться вести дела.

Дел этих конечно у них было довольно много. Ее отец был графом, что требовало от него прямого участия в городском совете. Помимо этого он был владельцем различных фирм и заводов, и все они требовали чуткого надзора, но иногда казалось, что он специально вставлял палки в колеса ее увлечений.

Важные встречи, на которых она должна была присутствовать в образовательных целях, таинственным образом совпадали со временами, когда она должна была идти на мероприятия, посвященные ее увлечениям. Книги по интересовавшим ее темам, которые она заказывала, «случайно» выбрасывались слугами, если она не забирала их лично. А в беседах отец все чаще и чаще поднимал тему того, что она должна будет унаследовать его «империю» и что ей нужно усерднее развиваться в этом направлении.

Отец считал это эффективной стратегией, ведь таким образом он уже сумел заставить ее забросить не одно «не нужное» по его мнению, увлечение. Катарина же от такого отношения только еще сильнее увлекалась «запретными» увлечениями, пока интерес не пропадал вполне естественным образом.

Катарина еще несколько секунд молчала, пытаясь придумать какой-нибудь ответ, который бы заставил отца наконец-то понять ее. Понять, что у нее есть какие-то увлечения помимо того, что он ей пытается навязать. Чтобы он наконец-то начал ее по-настоящему понимать, а не довольствоваться уверенностью в том, что ее понимает. Но как обычно ничего придумать она не смогла.

- Да отец, - наконец ответила она, признавая свое поражение.

- Вот и хорошо, - ответил ей отец.

С этими словами он ушел, довольный чувством исполненного отцовского долга.

***

Тем временем на другом конце города от первых лучей солнца, падавших на его лицо, проснулся Алистер. Медленно открыв глаза, он уставился в потолок, раздумывая, стоит ли ему вообще сегодня вставать?

Пересилив, наконец, сонливость, он медленно встал с кровати. Голова раскалывалась и давила ему на плечи с такой тяжестью, словно она была чугунной. Мышцы по всему телу тянуло. В животе крутило. Очень хотелось пить.

Проклиная тот день, когда он появился на свет, Алистер осмотрелся вокруг. Он стоял в маленькой коморке больше подходившей на роль чулана, чем спальни. Места тут хватало только на небольшую по размерам, скорее даже раскладушку, чем полноценную кровать. Стены были выкрашены в белый цвет, а над головой под потолком находилось небольшое оконце. На полу в узенькой полоске свободного места между кроватью и стеной была свалена в кучу его одежда.

Держась рукой за кровать, чтобы не упасть от головокружения Алистер осторожно нагнулся и поднял свои вещи, после чего кое-как надел их на себя, убедившись, что его самочувствие не ухудшилось, он вышел из спальни, в «общую комнату» (как ее называл домовладелец).

Комната эта была также небольшого размера, однако, по сравнению со спальней тут были попросту царские палаты. Здесь он мог отдыхать после работы, встречать гостей, готовить, стирать, мыться, проще говоря, квартира состояла только из этой комнаты, даже спальня и та была частью этой же комнаты, толи сам домовладелец, толи кто-то из предыдущих жильцов отгородил ее перегородкой, чтобы создать иллюзию того, что квартира многокомнатная.

Жить, конечно, в такой квартире было не очень удобно, но по крайне мере хоть какая-то крыша над головой была лучше, чем ее отсутствие. Алистер знал это не понаслышке. Утешение, конечно, было таким себе, но надо же было себя хоть как-то утешать.

Алистер подошел к кухонной стойке, на которой стояла маленькая плитка, снял с нее чайник и начал пить из него воду прямо через носик. Сделав большой глоток, он тут же почувствовал себя лучше, не намного, но все-таки лучше.

- Надо завязывать, - пробубнил он себе под нос.

Поставив чайник на плиту, он начал думать, чем бы ему позавтракать. Может быть, съесть какие-нибудь консервы? Или что-нибудь быстро сготовить? А может побаловать себя да зайти в какое-нибудь кафе? Раздумывая, он взглянул на часы и, увидев, сколько время.

- Твою ж... – выругался он и быстро начал собираться. Он опаздывал, и очень сильно, так что на завтрак сегодня можно было уже не рассчитывать.

Одевшись, Алистер выбежал в коридор, захлопывая на ходу дверь. Он поменялся вахтами, начальство это не любило и если он опоздает, то его обязательно ждало наказание, так что сегодня нужно было вести себя тише воды, ниже травы.

Алистер уже собирался бежать дальше, к лестнице, ведущей на улицу, как вдруг его окликнул чей-то голос.

- Чейз! – неприятно хриплый голос пронесся эхом по коридору.

«Вот черт», - подумал Алистер, остановившись на месте как вкопанный, - «только этого мне сейчас не хватало».

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться и скрыть все, что могло выдать в нем раздраженность, он повернулся назад. Его взору предстал староватый мужчина в поношенной одежде, он был лысоват, лицо его было неприятным на вид, а на голове, в тех местах, где волосы проиграли в неравном бою битву облысению, у него красовались проплешины.

- Доброе утро, мистер Смит, - сказал Алистер, - Как ваши дела?

Мистер Смит смотрел на него высокомерным взглядом. Как бы Алистер не старался скрыть свое раздражение, то мужчину бы оно, несомненно, позабавило бы. Столько людей на него злятся, обижаются, раздражаются им, а сделать все равно ничего не могут. Это было приятно.

- Доброе, то доброе, - усмехнулся Смит, - но думаю, оно станет еще добрее, если ты заплатишь квартплату.

Алистер вздохнул.

«Ну вот», - подумал он, - «начинается».

- Мистер Смит, вы же сами дали мне отсрочку.

- Да, было дело, - сказал Смит, кивая головой, - давал, три недели назад, скоро тебе надо будет платить за этот месяц, а ты еще за тот не заплатил.

- Но войдите и вы в мое положение, зарплату задерживают, и... – попытался ответить Алистер, но Смит перебил его.

- Положение есть у всех, - ответил он непреклонным тоном, - только вот если входить в положение каждого, то я разорюсь.

- Уверен, вы придумаете способ всплыть, - съязвил Алистер.

- Чего?

- Ничего...

Алистер задумался, нужно было как-то заканчивать этот разговор, денег у него все равно не было, а если спор затянется, то он такими темпами на работу сегодня не попадет вообще, и тогда их и не будет вовсе.

- И что вы мне предлагаете? – спросил Алистер.

- Очень просто, - ответил Смит, выдерживая паузы, чтобы добавить своим словам лишней театральности - Либо плати, либо выметайся.

Алистер внимательно посмотрел на Смита. Высокомерный взгляд ничуть не изменился. Он пришел сюда не за тем, чтобы получить свои деньги, он знал, что у Алистера денег еще нет, да и сам Алистер это прекрасно понимал. Нет. Он пришел сюда, чтобы поиздеваться над Алистером. Самоутвердиться за счет других. Показать кто тут главный. И посмотреть, как кто-то будет умолять его о том, чтобы его не выбрасывали на улицу. Он уже делал так и не однократно, Алистер как уже несколько раз был тому свидетелем.

Хорошенько подумал, что ему ответить Алистер собирался сказать, что-то очень умное, однако этот взгляд попросту вывел его из себя, вместо этого он выпалил:

- Посмотрим, что вы запоете в следующий раз, когда в вашей конуре будет нашествие гремлинов.

С этими словами Алистер развернулся и пошел к лестнице.

- Это что, угроза? – крикнул Смит ему вслед.

- Конечно, нет. Просто говорю, что на свете есть карма, - ответил Алистер на ходу, не оборачиваясь.

- Что мне твоя карма? – самодовольно сказал Смит ему вслед, - поселю на твое место мага, он установит мне магический барьер и никакая твоя карма меня не достанет.

Маг установит барьер? Смешно. На поддержание магического барьера нужно будет прокладывать линию, которая будет питать его магической энергией, а она только еще сильнее привлечет магических вредителей, которых Алистер должен ловить.

Не говоря уже о том, что любому магу, который добровольно согласится жить в таких трущобах, навыков явно не хватит на то, чтобы сформировать и простейшее заклинание, которое сможет стабильно работать, а не развалится, взорвется или даст обратный эффект, не говоря уж о таком сложном заклинании как барьер.

Но ничего этого Алистер говорить не стал, вместо этого он на ходу крикнул:

- Что ж, желаю удачи, - и после секундной задержки добавил – И можете выкинуть мой хлам, все равно там ничего полезного нет...

***

Алистер старался не думать о том, что только что произошло. О том, где ему теперь жить? Или о том, где ему теперь искать место для ночлега? Старался не ругать себя за то, что поддался минутной слабости, у него еще будет шанс на все это. Потом. Прямо сейчас ему нужно было как можно скорее попасть на работу.

Он шел быстрым шагом по улице, лавируя в нескончаемом потоке самых разношерстных прохожих. На пути ему попадались и люди, и эльфы и гномы и представители других магических рас, названия которых он даже не знал.

Все были одеты по-разному, кто побогаче, кто победнее. И все как один торопились по своим делам, обращая внимание на прохожих, только если врезались в них на ходу. В этом случае прохожие обменивались любезностями, возможно, упоминали какой-нибудь эпитет покрасочнее, возможно упоминали родственников друг друга, после чего разбегались каждый по своим делам.

Все-таки темп городской жизни не позволял надолго задерживаться на одном месте, только если от тебя этого не требовалось по долгу службы. Иногда, глядя на текущую реку прохожих, казалось, что местные жители абсолютно все делают на ходу: едят, читают газеты, слушают новости, даже сидеть они умудрялись не останавливаясь. Ну а про сон на ходу можно было вообще не говорить. К этому Алистер до сих пор не мог привыкнуть, невзирая на то, что в городе он жил уже много лет.

Поругавшись на ходу с каким-то очень медлительным зверолюдом, огромной человекообразной кошкой по поводу правильного лимита скорости ходьбы, отдавив кому-то ногу и чуть не попав под несущуюся на полном ходу карету городской стражи Алистер все-таки добрался до большого, похожего на дворец здания. Здесь располагалось часть службы отлова диких животных, к которой он был приписан.

Возле здания к его большому удивлению собралась большая толпа зевак. Такое можно было не часто увидеть, разве что когда проходили какие-то собрания или когда трубы, по которым текла магическая энергия, лопались, превращая окружающую их среду в бесплатное цирковое представление.

На первый взгляд, здание выглядело абсолютно так же как и раньше, но что-то определенно случилось. Через толпу он видел, что возле входа крутились какие-то люди. Алистер начал пробиваться через толпу, и обменившись несколько раз «любезностями» с теми, кто стоял на его пути он добрался до первых рядов. Его глазам предстала довольно странная картина, здание было окружено деревянными ограждениями, за которыми сновали городские стражники, облаченные в черные металлические доспехи.

- Эй! – крикнул Алистер, маша одному из ближайших стражников рукой.

Стражник не обратил на него никакого внимания, но Алистер был настойчив, после третьего раза, железный истукан, наконец, обратил на него внимание и, подойдя к ограждению, уставился на него.

- Простите, а что тут случилось? – спросил Алистер.

- Проходите отсюда, - отмахнулся от него стражник.

- Я тут работаю, можно мне зайти?

- Я же сказал, - ответил ему стражник раздраженным тоном, - Проходите отсюда.

Алистер смерил стоявшего перед ним стражника взглядом, стараясь придумать, что бы ему ответить. Он был полностью скрыт доспехами, так что было не понятно, ни какое у него выражение лица, ни какого он роста, ни даже силен он или нет. Можно было конечно попытаться с ним поспорить, но было совершенно не понятно как нему подступиться, да и сможет ли он?

Не успел он закончить размышлять, как кто-то схватил его за плечо. Алистер обернулся и увидел стоящего перед ним молодого парня, того самого вместе с которым они чуть не погибли, оказавшись запертыми внутри кареты.

- Алистер! – сказал парень.

- Альфред, - ответил Алистер, - Что происходит? Почему часть оцеплена?

- Внутри что-то случилось, - Альфред развел руками, - Нас никого не пускают, говорят, что им нужно все осмотреть, убрать тела.

- Тела? – перебил его Алистер, он был поражен, какие еще могут быть тела в части? Если какое-то из пойманных ими животных сдохло, то такого переполоха бы не случилось, а если кто-то из сотрудников умер на работе, то к ним бы приехали лекари, а не стражники. Значит, произошедшее было...

Его размышления оборвались, он не смел, додумывать эту мысль. Все окружающие его звуки как будто затихли, из головы исчезли все мысли. Он не стал дослушивать и, сорвавшись с места, рванул с места, прочь от толпы к переулку за зданием.

Забежав на темную, заброшенную, заваленную всяким мусором улочку он не соображая, скорее инстинктивно побежал к маленькой, ничем не примечательной двери, перемотанной цепями.

Оказавшись возле двери, он попытался открыть ее, но дверь, что неудивительно, была закрытой. Цепи тоже снять не удалось. Он начал оглядываться из стороны в сторону. Нужно было как-то попасть в здание. Проверить, правдиво ли его предчувствие или нет.

Наконец ему на глаза попала ржавая пожарная лестница.

«Прекрасно», - подумал он.

***

Медленно, почти без скрипа открылось окно в маленькую заброшенную комнатку, и внутрь заглянул Алистер, проверяя, есть ли кто внутри или нет. Убедившись, что горизонт чист он залез в окно, стараясь издавать как можно меньше шума.

По небольшому кабинету, нельзя было судить, что происходило в самом здании, тем более что кабинет еще не был занят кем-то из сотрудников, поэтому кроме пустого стола и сломанного стула в комнате ничего и не было, поэтому Алистер, осторожно, на цыпочках, чтобы не скрипели половицы подошел к двери и вышел наружу.

Картина, творившаяся за дверью, поразила его до глубины души. Во всем здании был полный бардак. Куда бы он ни заглядывал, мебель была перевернута, большая часть разбита в щепки. По полу вокруг валялась разорванная в клочья бумага, обломки оружия, какой-то мусор. На стенах были видны глубокие царапины, оставленные явно не мечами или стрелами.

Наконец ему начали попадаться брызги крови. Быстрым шагом, следуя за кровавыми следами, он петлял по коридорам здания, пока, наконец, не начал натыкаться на тела. Сначала одно, потом второе, третье.

На всех были такие следы, как и на стенах, глубокие, толстые полосы. Стражники, уже успевшие побывать здесь, обвели мелом те места, где лежали погибшие, и поставили рядом с каждым из них табличку с номером. Кого-то из погибших Алистер узнавал, кого-то нет, а кто-то был в таком состоянии, что его никак нельзя было узнать. Однако он старался не думать об этом, хоть где-то глубоко осознание уже пришло, он старался его игнорировать.

Наконец он добрался до раздевалки, где среди развороченных и перекореженных металлических шкафчиков, среди разбросанных личных вещей и сломанных доспех, в лужах собственной крови и его коллеги.

Судя по всему, что бы ни устроило бойню в их части, застигло их всех врасплох, не считая тех немногих, кого он нашел в коридорах здания, практически вся ночная смена находилась здесь.

Алистер начал осматривать убитых и через несколько секунд его худшие опасения подтвердились. На полу, с разорванной спиной и пустым непонимающим взглядом, устремленным куда-то вдаль, лежал Теренс.

Несколько секунд Алистер просто смотрел в лицо своего погибшего друга. Мозг отказывался принимать очевидное, затем осознание произошедшего наконец-то пришло. Алистер схватился за голову и упал на землю.

Глава 4

В огромном фойе, собрались все ловцы диких животных, что были в части. За те несколько часов, что стража держала здание оцепленным, по городу уже успели поползти слухи, от которых все присутствующие были сильно сбиты с толку. Слухи, как известно не самый лучший способ добывать информацию, а учитывая обстоятельства, даже если кто-то и говорил им всю правду, в нее просто не верилось. Произошедшее, казалось не просто невероятным, а невозможным.

Однако это произошло и теперь им придется разбираться с последствиями. Первым из них было то, что их капитан выступал перед ними всеми одновременно, словно они были на каком-то параде. Он терпеть не мог всего этого официоза, хотя его должность главы части и требовала от него подобных выступлений, он предпочитал работать вместе со всеми. Обычно он собирал командиров отрядов и передавал им всю нужную информацию, если конечно он не был в тот момент на вызове. Но сейчас обстоятельства требовали, чтобы он сказал всем что-нибудь, как-то прояснил ситуацию, пока слухи и сплетни, бродящие по городу, не ввергли его подчиненных в полное отчаяние.

- Так народ, - начал он свое выступление, - Вы, наверное, желаете узнать, что тут вообще происходит. Что ж, не буду кривить душой, дела очень плохи...

В толпе тут же пошли, начались тихие перешептывания, однако капитан продолжил говорить, совершенно не обращая на них внимания.

- ...судя по всему, - продолжил он, - животное, которое было поймано вчера ночью, каким-то образом сбежало из своей клетки и убило всех, кто находился в здании.

Все тут же притихли. Конечно, это был не первый случай, когда ловцы диких зверей гибли на службе. Они же ловцы диких зверей! Одно название должности говорит о том, что работа будет нелегкой. Однако все эти смерти происходили во время охот. На охоте люди могут погибнуть, так уж заведено, с этим ничего не поделаешь, приходиться мириться и постоянно быть на чеку, нравится тебе это или нет. Но чтобы вот так, прямо внутри здания службы, внутри их дома, их крепости. В самом, как им казалось безопасном месте, это казалось как-то неправильно. Все равно, что человек виртуозно умевший плавать утонул в луже возле своего дома. Слишком нелепо. Слишком бессмысленно.

- После осмотра здания, - продолжил капитан, - городская стража заключила, что существо вырвалось самостоятельно и скрылось в неизвестном направлении, нашей задачей в данный момент является выследить и снова поймать зверя в самые кратчайшие сроки...

Все присутствующие как один оказались поражены до глубины души. Зверь сбежал из клетки? Как такое вообще возможно, чтобы какой-то зверь умудрился вырваться из клеток, которыми была оснащена часть? Тем более, что на них были наложены разного рода заклинания, предотвращавшие любую попытку побега. Допустим во время накладывания одного из них, маг совершил ошибку, которая проявилась не сразу, а только сейчас, но чтобы все сразу одновременно.

Конечно, те, кто вчера ловил этого зверя, знали, что он мог каким-то образом глушить вокруг себя магию, но даже они были поражены. Решетки для клеток были сделаны из особого сплава, настолько прочного, что его ничто не могло разрушить, специально на тот случай, если магия не сработает или кто-то попытается выкрасть пойманных зверей. Эти клетки очень дорого обошлись городским властям. Даже пришлось обращаться к частным инвесторам, чтобы их раздобыть.

И теперь им нужно поймать тварь, которая умудрилась вырваться из такой клетки? Они серьезно? Чудо, что они умудрились ее поймать в первый раз и чем это кончилось?

-...я хочу, чтобы все были готовы драться, как львы, - продолжал свою речь капитан. В его голосе начали проявляться нотки праведного гнева, он уже распалился и был готов, схватившись за оружие первым броситься на передовую, но его речь на полуслове оборвал чей-то кашель.

Все обернулись на звук и увидели трех незнакомцев зашедших внутрь через дубовую дверь огромного размера. Один из них был высокий уже не молодой, но еще полный сил мужчина, одет он был в парадную форму городской стражи, выделявшуюся своей роскошью, как на фоне всех, присутствующих, так и на фоне других стражников. Это был глава городской стражи – генерал Вильям Тимоти Кейн. Его сопровождало два эльфа. Мужчина и девушка, оба были одеты в роскошные шелковые одежды. Одного взгляда на них хватало, чтобы понять, это аристократы.

Удостоверившись, что все обратили на него внимание, сэр Кейн заговорил, смотря на капитана:

- Мы пришли не вовремя?

Увидев визитеров, вся суровость капитана тут же улетучилась, все его внимание переключилось на гостей, а выражение его лица стало более мягким, услужливым. Не то, чтобы он был каким-то подхалимом, просто так исторически сложилось, что «высокое начальство» требовало к себе особого отношения.

А любой руководитель, приходивший на службу отлова диких животных, осознавал, что, невзирая на весь лоск, красивые доспехи и героическую браваду, служба эта и все ее сотрудники были довольно «мелкой рыбешкой» в огромном пруду муниципальных служб города. «Придатком к придатку придатка». И если ему хочется сохранить свою должность, не важно, какие у него были убеждения и взгляды на это самое высокое начальство, то хочешь, не хочешь, а перед начальством нужно стелиться.

- Генерал? – удивленно произнес капитан, - И вы, Господин Трападир? Конечно же, нет, сэр. Мы как раз заканчивали...

- Хорошо, - отмахнулся от него эльф, - У меня не так уж много свободного времени.

Поняв, что продолжать собрание, у него возможности нет, капитан обернулся обратно к толпе и крикнул своим подчиненным:

- Ну, чего встали?! Вам что нужно все повторять? За работу!

***

Алистер зашел в огромное, похожее на каземат, помещение. Освещение не работало, так что в тусклом свете, с трудом пробивавшемся через маленькие оконца под потолком комнаты можно было еле-еле разглядеть установленные вдоль стен ряды пустых клеток. Комната, была в ужасном состоянии. Как и везде, где прошлась несносная тварь, был разбросан мусор, а стены были испещрены следами от когтей. Большинство из находившихся здесь клеток было смято или разрушено зверем при побеге. Где-то виднелись брызги крови других зверей, сидевших в клетках. Самих животных нигде видно не было, видимо тварь использовала их в качестве аперитива.

Несколько охотников, пришедших вместе с Алистером, достали фонари и начали осматриваться. Нужно было навести порядок и как можно скорее. Этим они и занимались. Алистер же, стоял на месте и смотрел куда-то вдаль, он был словно загипнотизирован. Скорее всего, он так бы и стоял на месте, однако кто-то из его коллег крикнул на него, чтобы тот не отлынивал от работы.

От этих слов он пошел. Сам не зная зачем, словно во сне он побрел к клетке, в которой сидел сбежавший зверь. Прутья решетки были искорежены, некоторые разорваны надвое и выгнуты наружу, а некоторые вообще выломаны под корень. Клетка выглядела так, словно взорвалась изнутри.

Вдруг какой-то хруст вывел его из транса, что-то попало ему под ноги. Алистер взглянул вниз и увидел странный коготь. Внешне он напоминал коготь орла, только размер его был совсем не орлиным. Алистер подобрал его с пола, коготь как раз помещался в его ладони.

Разглядывая его Алистер сам того не заметив подошел к клетке, больно ударившись о прутья на ходу. Все его внимание, перенеслось на злосчастную клетку. В голове бушевал вихрь эмоций, горечь от потери друга, ненависть к убившей его твари, жажда мести, желание закричать, все навалилось в один момент, придавливая, словно многотонная плита.

Не выдержав, Алистер со всех сил ударил по еще целым прутьям клетки. Звук удара эхом пронесся по комнате, тут же привлекая к себе внимание всех, кто находился рядом. Придя в себя, Алистер огляделся, поняв, что его сверлит как минимум десяток взглядов и неловко произнес:

- Простите...

Никто ничего не сказал, все старались делать вид, что ничего не было. Алистера можно было понять, они сейчас все чувствовали, примерно, то же самое. Конечно, если он начнет устраивать что-то подобное каждый день, то это уже будет проблемой и довольно большой, но пока еще было рано об этом переживать. А пока все присутствующие вернулись к своей работе,

Алистер тоже решил, что пора приступить к работе. Он осмотрелся, думая, с чего бы ему начать и заметил, что от удара открылась дверь клетки. Пожав плечами, он подошел к дверце и начал ее закрывать, но остановился на полпути. Что-то не сходилось, он не мог понять что, но его не покидало ощущение какой-то неправильности.

Он начал внимательно осматривать дверь. Прутья, петли, замок. Замок. Уже теплее, но все еще непонятно. Алистер присел, чтобы внимательнее разглядеть замок клетки. Со стороны это выглядело очень странно, однако, находившиеся рядом коллеги решили его не трогать. Если он сошел с ума, то лучше его оставить в покое.

Алистер, тем временем, продолжал рассматривать замок, затем он взглянул на коготь, который он держал в руках, а затем он начал внимательно рассматривать погнутые прутья клетки. Затем его лицо изменилось, вместо мрачной, угрюмой маски, оно стало живым, полным энтузиазма.

- Вот, черт, - сказал Алистер.

Он уже выпрямился, собираясь что-то сказать, но его прервали раздавшиеся из коридора голоса. С каждой секундой они звучали все громче, пока в комнату не вошли незваные гости, так грубо прервавшие сегодняшнее выступление, за ними следом шел капитан. Они что-то обсуждали на ходу, совершенно не обращая внимания на свое окружение.

- Так вот на что тратятся деньги с моих пожертвований, - надменно произнес Руаль Трападир.

- Сэр, могу вас заверить, - ответил ему капитан - сложившаяся ситуация совершенно из ряда вон выходящая.

- Уж хотелось бы надеяться, - ответил глава городской стражи, - вы обеспеченны самым лучшим снаряжением...

- Оплаченным моими деньгами, - вклинился эльф, перебивая генерала.

- Спасибо, - ответил ему Кейн, явно раздраженный тем, что аристократ его перебил, однако говорить ему он ничего не стал, то ли побоялся за свое положение, то ли решил, что здесь не место для публичных скандалов, вместо этого мужчина продолжил отчитывать капитана - И что вы не сумели удержать одного зверя? Мало того, этот зверь еще и все здесь разгромил. Как мне на это реагировать?

Вдруг рядом с ними заговорил Алистер, удивляя своими словами всех, кто присутствовал в помещении, в особенности самого себя.

- Вы ошибаетесь, - произнес он.

Гости обернулись на него и начали пристально разглядывать. На первый взгляд, человек, стоявший перед ними, был самым обычным, заурядным работником. Такие есть на каждой службе. Они приходят на работу, отбывают положенное время и уходят, не особо заботясь о том, что происходит с ними и вокруг них. Обычно от таких не ожидаешь услышать замечаний, тем более в сторону начальства. Парень либо собирался сообщить им что-то важное, либо ему очень хотелось поскорее расстаться со своей должностью.

- Чейз, какого черта ты творишь? – заругался на него капитан.

- Прошу прощения за вмешательство, - ответил Алистер спокойным и уверенным голосом, - но я вынужден сказать, что вы не правы, господа.

От этих слов Руаль усмехнулся.

«Ну, надо же», - подумал эльф, - «Господа» - это было так забавно, слышать, как люди заискивают перед ним, даже когда пытаются спорить.

- И в чем же именно мы не правы? – спросил Руаль.

- Взгляните сюда, - ответил Алистер, подбегая к разрушенной клетке.

Переглянувшись, вся компания нехотя последовала за Алистером. Слушать его, никто, конечно, обязан не был, но всем было любопытно, к чему же весь этот спектакль приведет?

- И что мы должны тут увидеть? – раздраженно спросил Руаль.

В ответ открыл дверь клетки и указал на замок.

- Посмотрите на засов, - сказал Алистер, - Видите?

Руаль начал пристально глядеть на замок, однако ничего, из ряда вон выходящего, он не увидел.

- Что вижу? – ответил Руаль.

- Смотрите, - сказал Алистер, проводя пальцем по той грани замка, на которой должен был находиться замок, - Засов как будто внутри замка, но на самом деле это не так, его разрезали. При этом смотрите...

С этими словами он закрыл дверь и снова указал на замок.

- ...никаких следов не осталось, - продолжил Алистер, - Если бы это сделал зверь, то решетки должны были быть погнуты. Смотрите, какой толщины были когти у этой твари...

Алистер показал гостям найденный им коготь, а затем приложил его к решетке. Коготь был толщиной примерно с большой палец, даже его заостренный, тонкий кончик не смог пролезть между косяком и решеткой.

- ...а тут все срезано начисто, - воодушевленно продолжил Алистер, - как будто кто-то разрезал ее тонким клинком.

- Что ж, - начал говорить Руаль, однако Алистер перебил его, не дав возможности высказаться. Парень, как ему казалось, держал неопровержимое доказательство буквально в своих руках и он не собирался отступать, пока с ним не согласятся.

- Но это еще не все, - продолжил Алистер, убрав коготь в карман своей куртки и указывая на один из согнутых прутьев решетки, - Посмотрите. Прутья тоже были разрезаны!

С этими словами Алистер закончил, триумфально скрестив руки на груди, ожидая если не оваций, то хотя бы слов одобрения. Может быть, он и не раскрыл им «дело века», но он должен был, как минимум, заставить их пересмотреть дело. Однако, к его удивлению, никакой реакции не последовало.

Никто из присутствовавших, судя по всему, не заинтересовался словами Алистера, кроме, разве что, молодой эльфийки, смотревшей на него с любопытством, да капитана, от взгляда которого можно было сгореть прямо на месте.

Наконец нависшую тишину нарушил генерал Кейн:

- Мистер, э... – он повернулся к капитану, надеясь, что тот ответит ему.

- Чейз, сэр, - ответил Алистер за него, - Алистер Чейз.

- Мистер Чейз, - продолжил генерал, - ваши теории конечно занимательны, но я вас заверяю, мои люди провели осмотр здания и не нашли ничего указывающего на то,что произошло что-либо помимо побега дикого животного.

- Они могли просто не заметить... – попытался парировать Алистер, но глава стражи перебил его, не давая шансов защититься.

- Да, вы уже говорили, и ваше стремление защитить честь своих коллег похвально. Однако я не вижу причин сомневаться в компетенции моих подчиненных, и если они говорят, что по-другому быть не могло, значит, по-другому быть не могло.

- Но ведь...

Тут в разговор вмешался уже эльф.

- Мистер Чейз, - сказал господин Траппадир, - вы обычный ловец диких зверей, уверен вы хорошо разбираетесь в ловле животных, но вам же не нравится, когда вам указывают, как их нужно ловить, не так ли?

Алистер замолчал. Всего секунду назад, он был уверен, что его аргументы нерушимы, но они просто не хотели его слушать, даже не желали хоть на секунду задуматься, о чем именно он говорил. Должен был быть какой-то способ до них достучаться, сказать что-то такое, от чего они бы сразу все поняли. Но он попросту не находил нужных слов, по крайне мере, прямо сейчас не мог.

- Молчание, знак согласия, - радостно продолжил аристократ, - так что, уверен начальнику городской стражи, моему хорошему другу прошу заметить, тоже не понравится, если я приду к нему и начну указывать, как ему вести работать, не так ли?

- Но...

- И с чего вы решили, что мои люди не заметили этот ваш замок? – снова перебил его генерал, - Если о нем не упомянули в отчете, это еще не значит, что его не заметили, скорее всего, просто посчитали, что это не столь важно для вынесения вердикта, как вы считаете.

Вот и все. Позиция всего секунду назад казавшаяся нерушимой рассыпалась, словно карточный домик. Компания гостей еще несколько секунд смотрела на него, ожидая, не выкинет ли он им что-то еще, но попусту. Алистер сдался. Поняв это, они развернулись и начали уходить.

- А теперь, если вы не против, - заговорил эльф, - мне бы хотелось продолжить осмотр.

С этими словами они ушли, делая вид, что ничего и не было. Одна только молодая эльфийка остановилась на пару секунд и посмотрела на него каким-то странным взглядом. Алистер так и не понял, что ей было нужно, а когда он уже собирался с ней заговорить, она развернулась и ушла.

Капитан, оставшийся в комнате, дождался, когда звуки шагов стихнут, и заговорил с Алистером, прожигая его своим строгим взглядом насквозь:

- Чейз, мы с тобой еще обсудим твое поведение.

***

- Да уж, обсудил, - пробубнил Алистер себе под нос, - Гад...

Алистер был зол. Очень зол. Не то, чтобы он не был готов к такому исходу, однако легче от этого не становилось. Сказать, что капитан был в ярости от его поведения, это ничего не сказать. Когда работники навели в части хоть какое-то подобие порядка, убрали мусор, починили, что смогли, он привел Алистера в свой кабинет и разорался на него, припоминая все проступки, которые он когда-либо совершал за то время, что он успел проработать в их замечательной организации.

Закончив его отчитывать, капитан вручил Алистеру швабру с ведром и сообщил, что теперь он будет отвечать за уборку территории в ближайшие несколько месяцев. Затем он ласково добавил, чтобы тот убирался с глаз его долой, пока он еще добрый. В общем и целом разговор получился продуктивным. И вот на следующий день, когда все остальные охотники разъехались по вызовам, он остался драить помещения.

Швабра с громким звуком опустилась на пол, разбрызгивая воду в разные стороны. Алистер вздохнул. Он не был одним из тех людей, которые опускают руки, стоит запахнуть жареным, однако в подобные моменты его мучил вопрос «Зачем?» Зачем он уехал из своей деревни? Зачем он продолжает барахтаться? Зачем ему все это?

От размышлений его отвлек чей-то кашель, раздавшийся за спиной. Алистер развернулся, ожидая, готовясь выслушивать шутки и насмешки от своих коллег, однако к своему удивлению он увидел молодую эльфийку. Она была невысокого роста, примерно на полголовы ниже его. У нее были длинные черные волосы, а лицо ее пусть и немного бледноватое было таким прекрасным, что казалось, будто оно сошло с древней статуи изображавшей богиню красоты. Это была та самая эльфийка из компании, приходившей в их часть с инспекцией.

- Мистер Чэйз? – спросила эльфийка.

- Да, это я, - ответил Алистер, убирая швабру в ведро.

- Катарина Трападир, - ответила девушка, тут же протягивая ему руку.

Это было странно. Обычно эльфы общались с людьми крайне пренебрежительно. То ли из-за разницы в возрасте, то ли из-за разницы в статусе. Зачастую среднестатистическому эльфу было несколько сотен лет, и он был довольно зажиточным. Торговцем, аристократом или магом и общаться они предпочитали с равными себе по статусу. А большинство людей, относившихся, по мнению эльфов к «черни», явно не могли рассчитывать, на благожелательное отношение к себе.

Конечно, не все эльфы были такими. Некоторые из эльфов сами были из «низших слоев», так что с ними общаться было легко. Да и среди эльфийской молодежи появлялось все больше и больше тех, кто не просто был готов общаться с людьми, но и интересовался культурой людей, не просто из служебной необходимости, а из-за искреннего интереса и даже восхищения.

Вполне может быть, она была именно такой эльфийкой, однако Алистера такое внезапное проявление доброжелательности насторожило.

- Я помню, кто вы, - ответил Алистер, пожимая руку эльфийки, - Тоже пришли меня ругать?

- Вовсе нет, - ответила Катарина, замахав руками, - скорее наоборот. С чего вы так решили?

- В каком это смысле, наоборот?

- Меня очень заинтересовали ваши вчерашние слова, - ответила она с большим энтузиазмом, - Вы так убедительно говорили...

- Судя по всему недостаточно – съязвил в ответ Алистер.

- Нет, меня вы вполне убедили, - продолжила она, словно не замечая каким тоном, говорил ее собеседник, - и после долгого обсуждения с моим отцом мы пришли к выводу, что ваши слова стоит проверить.

- Вот как?

- Да, ведь если то животное было освобождено намеренно, значит, его похитили, а нам похитители животных не нужны.

- Ну да, учитывая, на чем разбогател ваш отец, - сказал Алистер.

Настороженность Алистера начала медленно исчезать, отец Катарины – Руаль Траппадир, был одним из тех богачей, чье имя редко было на слуху. Все знали, что он богат, периодически упоминалось насколько он в последнее время разбогател, но из-за того, что он не привлекал к себе внимания ни своей деятельностью, ни своим поведением на публике, ни участием в каких-то «жарких» скандалах, про него особо никто и не вспоминал.

Однако Алистеру по долгу службы приходилось слышать его имя довольно часто, ведь одно из самых выгодных предприятий в котором участвовал предприимчивый эльф, была торговля экзотическими животными. Поэтому он и делал такие большие пожертвования в фонд службы отлова диких зверей и старался обеспечить их всем необходимым, ведь если очередная неведомая зверюшка умудриться сбежать, перехитрив нанятых им охранников, то нужно, чтобы хоть кто-то поймал ее как можно скорее. Да и широкой общественности было приятно от того, что хоть кто-то из толстосумов думает не только о набивании собственного кармана, пусть и делал он это исключительно из заботы о своей выгоде.

- Вот именно, - поддакнула Катарина.

- Ну а я тут причем?

- Очень просто, - усмехнулась эльфийка, - Вы заметили, что замок на клетке перерезан, значит, вы и должны помочь нам разобраться, что к чему...

- Я?!

- Конечно вы.

Алистер был поражен до глубины души. К такому повороту он был совершенно не готов. Он встал как вкопанный, раздумывая над услышанным. Нужно было отвечать очень осторожно. С одной стороны именно этого он и добивался, это было хорошо. С другой, такие кардинальные перемены в мнении начальства никогда не предвещали ничего хорошего.

- А почему бы этим не заняться городской страже? – наконец ответил он, - Ваш отец сам же сказал, что этим должны заниматься специалисты.

- Ну-ну, Алистер, - сказала эльфийка фамильярным тоном, - зачем обижаться?

- Я не обижен, просто не понимаю, чем я могу помочь?

- Очень просто, - развела Катарина руками, - в одном мой отец был прав, на основе одного этого замка дело пересматривать не станут, однако, если можно удастся найти какие-то более существенные доказательства…

- Понятно. Ну, рад бы помочь, - перебил ее Алистер, указывая на стоящую в ведре швабру, - Однако мое начальство уже дало мне иное поручение.

- Об этом можете не переживать. Я уже все обсудила с вашим начальством.

- Вот как?

- Да, - ответила Катарина с улыбкой, - Итак, с чего начнем?

Алистер задумался.

- Ну, есть, конечно, один вариант.

Глава 5

В каждом мало-мальски крупном городе есть запущенный район. Не важно, каким образом он до такого дошел, будь то захудалый жилой район, некогда считавшийся элитным, но с годами ставший прибежищем отщепенцев и обездоленных. Или же промышленный район, заполненный закрытыми заводами и фабриками, на которые словно стая стервятников накинулись воры, обглодавшие его до самого скелета. Растащив все, что хоть отдаленно казалось ценным. Так или иначе, в такие районы лучше не идти, если не желаешь впутаться в неприятности.

В Приом-Бхаиле одним из таких мест были трущобы, расположившиеся под горой на которой располагался порт для дирижаблей. Наверху располагалось сердце города, одновременно бывшее его легкими и его желудком, сюда прибывали все поставки и товары, которые потом развозили по другим городам и странам. Весь город трудился на благо порта, а порт трудился на благо города.

Внизу же изначально находились дома, в которых жили работники порта. Подъем в гору даже с помощью подъемных механизмов и магии и так был долгим и трудным, так что многим не хотелось тратить еще больше лишнего времени, чтобы добираться до самой горы. Потом туда начали заселяться разные жулики, контрабандисты, и прочие «достойные лица», которые, так же как и законопослушное население зарабатывало в основном в порту.

Вскоре жилой район стал отхожим местом всего города, в который без лишней надобности не совались. Именно здесь, по запущенной улице между домов с выбитыми окнами и стенами, разрисованными всякими надписями, разной степени непристойности, стараясь не наступать в грязь или неубранные осколки битых бутылок, шли Алистер и Катарина.

Рядом с ними шныряли разные люди, эльфы, гномы, представители других магических народов, чьи имена не знали ни Алистер, ни Катарина. Кто-то из них был одет в приличную, но грязную одежду, другие носили лохмотья, чудом не расползавшиеся на нитки. Работяги, грузчики и механики, а так же забулдыги и пропащие души, все старались не обращать внимания друг на друга.

- Надо же, как тут все интересно, - вдруг сказала Катарина.

Алистер оглянулся, не веря своим ушам. Девушка смотрела по сторонам, словно маленький ребенок, с интересом оглядываясь вокруг. Глаза ее сияли так, что если бы прямо сейчас солнце бы затухло, никто бы даже и не заметил.

- Интересно? – ответил он удивленным тоном.

- Ну да, в нашем районе города такого явно не увидишь.

- Конечно, - усмехнулся Алистер, - в ваш район охрана не пустит никого, кто не зарабатывает в месяц больше чем я за всю свою жизнь и то, только при условии, что они не будут сильно отсвечивать перед "благородными господами".

- А не слишком ли ты дерзишь "благородной госпоже", - с сарказмом ответила Катарина.

- Прошу прощения, - ответил Алистер, наигранно поклонившись, - У меня очень тяжелая неделя.

Наступила неловкая пауза. Каждый пытался сказать что-нибудь, но ни у одного из них не хватало решимости начать первым. Оба чувствовали, что зашли с язвительными комментариями слишком далеко.

- Так куда мы идем? – нарушила, наконец, тишину Катарина.

- К Энглмену, - ответил Алистер таким тоном, словно он открывал ей какую-то древнюю тайну, передававшуюся из поколения в поколение.

- Энглмену? – непонимающе переспросила Катарина.

- Энглмену, - повторил Алистер.

Снова наступила пауза, Катарина все ждала и ждала объяснений от Алистера, а он все молчал и молчал. Через пару секунд ей начало казаться, что человек над ней смеется. Наконец она не выдержала и сказала:

- Ну и кто же этот Энглмен?

- Довольно неприятная личность, честно говоря... – начал Алистер, но остановился на полуслове.

Они остановились у длинного двухэтажного здания, когда-то, судя по всему бывшего складом. На первый взгляд оно было заброшенным. Огромные железные ворота были покрыты ржавчиной, небольшие оконца, находившиеся почти под крышей, были покрыты грязью, а стены здания покрыты паутиной трещин.

- Мы на месте, - сказал Алистер.

- И здесь живет этот твой Энглмен? – спросила Катарина оценивающее смеривая здание взглядом.

- Да.

- Ну, судя по тому, где он живет, я совсем не удивлена, что он неприятная личность, - сказала Катарина, - Так зачем мы к нему пришли?

- Он тот самый вариант, про который я говорил, - ответил Алистер, - тот, с которого стоит начать, но прежде чем мы туда зайдем, нужно кое-что уяснить.

- И что же?

- Он занимается не совсем законной деятельностью.

- Это я уже поняла – усмехнулась Катарина.

- Не перебивай, - как ни в чем не бывало, сказал Алистер, - Из-за их деятельности, нужно соблюдать некоторые правила, понимаешь?

- Не понимаешь, - ответила Катарина.

- Нам их деятельность, не сильно законная деятельность, особо не мешает, - начал объяснять Алистер, - мы терпим его, он терпит нас, НО, только при условии, что мы не суем нос в дела друг друга. Так что, от того, что мы сейчас завалимся к нему и начнем задавать разные наводящие вопросы, он может немного разволноваться.

Катарина слушала его речь, периодически кивая, наконец, убедившись, что ее собеседник закончил говорить, она ответила:

- Это все конечно здорово, но к чему ты все это говоришь?

- К тому, что говорить буду с ним я, - ответил Алистер, его голос звучал очень серьезно и решительно, - все-таки меня он хотя бы знает. Хорошо?

Катарина задумалась. Человек говорил с ней совершенно необычно, местами даже переходя все границы дозволенного. Обычно все перед ней заискивали, либо, боясь его гнева, либо надеясь, что молодая эльфийка замолвит за них словечко. Алистер в свою очередь позволял себе с ней не соглашаться, даже спорить, раньше с ней никто так не общался, и гордость требовало пресечь такое поведение на корню. С другой стороны, может, стоило проявлять характер уже после того, как они уйдут из логова преступников?

- Хорошо, - наконец ответила она, взвесив все за и против.

- Хорошо, - согласился Алистер.

С этими словами Алистер постучал несколько раз по металлической двери. Поначалу казалось, что ничего не произошло, однако через несколько секунд за дверью начали раздаваться какая-то возня. Еще через секунду в дверце открылся маленький лючок, из которого на них уставилась пара чьих-то глаз.

- Мы к Энглмену, - сказал Алистер «глазам».

Лючок захлопнулся и через несколько секунд сопровождавшихся металлическими звуками, словно тот, кто находился по ту сторону открывал до нелепого большое количество замков дверь все-таки распахнулась.

Наконец дверь открылась, и перед ними появилось существо, внешне похожее на очень мускулистого человека, если не считать, того, что он был двух метров ростом, да еще и с бычьей головой на плечах. Кроме того одет этот минотавр был в совершенно не вяжущемся с окружающей обстановкой черном костюме-тройке, что только придавало ситуации еще больше странности. Громила смерил стоявших перед ним Катарину и Алистера и, хмыкнув, пустил их внутрь.

Парочка вошла в плохо освещенное, просторное помещение. Минотавр закрыл дверь и, не говоря ни слова, показал жестом, чтобы они пошли за ним. Катарина вопросительно взглянула на Алистера, но он лишь сказал ей: «Не переживай», и пошел за громилой, время от времени оглядываясь по сторонам.

Все вокруг было заставлено стеллажами, на которых стояли разного рода колбы с химикатами и реагентами, банки и коробки, содержание которых, скорее всего очень заинтересовало бы городскую стражу, если бы она, хоть изредка, наведывалась в трущобы.

Между стеллажей ходили работники, огибавшие расставленные по полу ящики и клетки с разными зверьми. Алистер не мог разглядеть в таком освещении, кто сидел в этих клетках, но он был уверен, что с сидевшими там зверьми ему уже доводилось иметь дело и не раз.

Вдруг под его ногами что-то хрустнуло. Взглянув под ноги, он увидел какою-то пустую колбу, к счастью осколки не пробили подошву его ботинок, а не то в его ежеминутно увеличивавшемся списке проблем сразу же прибавилось бы поводов для головной боли.

«И как они только видят в такой темноте?» - подумал Алистер.

Скорее всего, они нанимали представителей видов, способных видеть в темноте, гномов, зверолюдов или еще кого, рассудил он. Но долго размышлять об окружающей его обстановке не получилось, они подошли к части помещения огороженной стеклянной перегородкой. Что находилось по другую сторону, разглядеть было сложно, та часть помещения была хорошо освещена, в результате чего глаза успевшие привыкнуть к полутьме сильно резало, и можно было разглядеть только какие-то силуэты.

Минотавр тем временем открыл дверь в перегородке и махнул Алистеру и Катарине рукой, приглашая их войти.

***

Алистер и Катарина оказались в просторном, хорошо ухоженном кабинете, обставленном дорогой мебелью. Находясь здесь, можно было бы даже подумать, что ты попал в поместье какого-нибудь аристократа, если бы не вид, на полутемный склад, простиравшийся за стеклянными перегородками.

Вдоль стен стояли полки под завязку забитые разными книгами. Энциклопедиями и справочниками на любую тему, связанную с магическими зверями. Начиная с их описания и заканчивая научными трудами о конкретных болезнях конкретных видов, которые можно было с трудом найти даже в библиотеках учебных заведений.

В центре комнаты располагался стол, за которым находился опрятный, мускулистый мужчина в черном костюме. В данный момент он стоял спиной к двери, полностью погрузившись в работу.

Зашедший последним в комнату минотавр откашлялся, привлекая внимание мужчины. Он оглянулся и отошел от стола, оглядывая на незваных гостей, на его круглом, кажущемся на первый взгляд дружелюбном лице не отразилось никаких эмоций.

Как только мужчина отступил от стола, Катарина взволнованно взвизгнула, глядя на то, над чем мужчина работал. Это было существо, внешне напоминавшее большую кошку. С той лишь разницей, что у кошек хвост не похож на скорпионий. Да и головы у них как это не странно должны быть кошачьи, а не обезьяньи.

- Это что, котенок мантикоры?! – закричала она, словно ребенок увидевший коробку со своим подарком и подбежала к столу, чтобы рассмотреть животное поближе, не обращая внимания ни на попытки минотавра ее остановить ни на молчаливое осуждение Алистера.

Мужчина ухмыльнулся, почесывая свою бороду-эспаньолку, и заговорил:

- Приятно, когда тебя навещают ценители. Чем могу услужить?

Катарине от взгляда мужчины стало не по себе, невзирая на располагавшее к себе лицо и дружелюбное поведение от него исходило какое-то ощущение угрозы. Она не могла сказать, откуда и почему у нее было такое ощущение, но ничего с собой она поделать не могла. Однако, с предчувствиями или без, разговор надо было продолжать, стараясь говорить таким же дружелюбным тоном, она ответила:

- Ох, очень любезно с вашей стороны, я...

Вдруг за ее спиной раздался чей-то кашель, обрывая ее на полуслове. Она обернулась и увидела Алистера, смотревшего на нее недовольным взглядом. От этого она совершенно растерялась. Ей было непонятно, что она сделала, чтобы заслужить такой взгляд, вроде бы все шло хорошо, она вроде как даже начала налаживать контакт.

- ...э... вообще-то с вопросами к вам пришла не я, - неуверенно проговорила она, решив передать право вести диалог Алистеру.

Катарина отошла в сторону и мужчина, наконец, обратил внимание на Алистера. Улыбка на лице мужчины тут же растянулась до ушей. Он развел руки в стороны и громко заговорил наигранно радостным тоном:

- Ба! Какие люди!

- Добрый день, Энглман, - безэмоционально ответил Алистер.

- Чем обязан такой чести? Ловите горгон? Или у меня крысы завелись?

- Просто нужно консультация.

- Вот как? Консультация, значит?

- Да.

Энглман усмехнулся, затем он, не отрывая взгляда от Алистера, обошел свой стол и плюхнулся в кресло, положив руки себе на живот.

- Ну как тебе, наверное, известно, - заговорил Энглман беззаботным тоном, - мои консультации стоят денег.

- Ничего страшного, - ответил Алистер, указывая на Катарину, - Она заплатит.

- Что? – возмутилась Катарина неожиданным заявлением.

- Она заплатит, - повторил Алистер, строго глядя Катарине в глаза.

Энгглман засмеялся, глядя на разыгрывающуюся перед ним сценку, затем достал из стола фляжку и, отхлебнув из нее, заговорил:

- Ну, хорошо. И что же наши бравые защитники хотят узнать?

Алистер сразу начал доставать что-то из-за пазухи. Стоявший где-то за его спиной минотавр тут же напрягся и приготовился в случае чего наброситься на человека. Каким-то шестым чувством, а может быть благодаря какому-то приобретенному за годы работы опыту в подобных делах, Алистер почувствовал грозившую ему опасность и, обернувшись, сказал:

- Спокойно.

Медленно, чтобы не волновать лишний раз громилу он достал из-за пазухи маленький хрустальный шар и, поднеся его к губам, прошептал в него какое-то указание. Прозрачная сфера тут же засветилась зеленым светом, и внутри нее появилось изображение сбежавшего существа.

Алистер положил шарик на стол и толкнул его в сторону Энглмана. Шарик быстро покатился по крышке стола, при этом изображение в нем оставалось неизменным, словно закрепленным в одном положении. Энглман остановил шарик и, поднеся его близко к глазам и начал с большим любопытством разглядывать.

- Так, так, так – начал он приговаривать - Любопытно...

- Мы поймали такого позавчера, - уточнил Алистер, - И честно говоря, понятия не имеем, что это вообще такое?

- Ты знаешь, - ответил Энглман, ставя шарик на стол, - что-то не могу припомнить.

Он громко вздохнул.

- Старею, наверное. Память уже совсем не та, - продолжил Энглман, потирая при этом подушечками большого и указательного пальцев.

Увидев это Алистер, взглянул на Катарину, Энглмен сделал то же самое. Нависла неловкая пауза, девушка не понимала, что от нее хотят, но через секунду догадалась и полезла в кошелек.

- Я тебе это еще припомню, - заворчала она, протягивая несколько золотых монет Алистеру, забрав их, парень передал деньги развалившемуся в кресле информатору.

- Да, начинаю что-то припоминать, - сказал Энглман разглядывая монеты с довольной ухмылкой, - Эта штука называется Химера О’Брайана.

- Химера О’Брайана? – удивленно переспросил Алистер.

- Да. Их вывели совсем недавно, буквально несколько лет назад. Они еще очень редкие и очень дорогие.

О’брайан. Алистеру уже приходилось слышать это имя. Он сам был чем-то вроде тех существ, которых ему приходилось отлавливать по долгу службы. Герой слухов и городских легенд. Персонаж, о котором писали в газетах и бульварных журналах. Безумный гений, сбежавший в далекие колонии, чьи законы были гораздо более гибкими, чем в метрополии. Что позволило ему наравне с такими же магами, алхимиками и даже техниками вести какие-то безумные исследования угрожавшие всему миру.

Конечно, большая часть этих слухов была простой выдумкой, а меньшая очень сильным преувеличением. Никто даже не знал существует ли такой О’Брайн на самом деле или нет. Вполне может быть, что те, кто на самом деле создал эту химеру, с помощью алхимии или чистой магии дал ей такое название, чтобы придать им более грозный вид.

- И их, что, кто-то покупает? – удивилась Катарина.

- Конечно, - уверенно ответил Энглман.

- Но зачем?! – ответила Катарина еще более удивленным тоном.

- Они блокируют любую магию, - сказал Энглман с энтузиазмом, - Так что если нужно чтобы кто-то не смог без проблем пробраться к вам в дом, просто расставьте пару клеток с этими зверьками по периметру и вуаля! Вокруг вас никто даже погадать на погоду не сможет. Плюс играет свою роль и фактор риска...

- Фактор риска? – переспросил Алистер.

Энглман усмехнулся и бросил шарик в воздух. Пролетев по дуге, шарик чуть не ударил Алистера в лоб, однако тот успел его вовремя поймать. Улыбнувшись от увиденного зрелища, Энглман продолжил:

- Эти твари очень опасные. Так что некоторые богатенькие дурачки берут их себе в качестве питомцев. Мол, смотрите какой я бесстрашный, мне вообще все нипочем.

- И как успехи? – спросила Катарина.

- Пока не слышно – ответил Энглман.

- Понятно, - добавил Алистер, - Торговать такими не приходилось?

- Нет. К счастью не приходилось, - сказал Энглман, - Даже если предложат, не соглашусь. Да и к тому же мои клиенты предпочитают тварей поспокойнее и посговорчивее.

- И как же такая тварь вообще оказалась в наших краях? – спросил Алистер.

- Хм... – пробурчал Энглман, начав постукивать монетками по столу, - надо над этим поразмыслить...

Поняв намек, Катарина горько вздохнула и достала из кошелька еще пару монет. Получив их, Энглман продолжил говорить довольным тоном:

- Завозят их к нам малыми партиями, один единственный поставщик. Все законно, но очень секретно, отчасти потому что никто не знает об их существовании. Отчасти потому что ни покупатели, ни продавец не желают афишировать их существование.

- А где нам можно найти этого продавца? – спросила Катарина.

На лице Энглмана растянулась улыбка.

- Что ж, над этим вопросом надо поразмыслить, - ответил он.

Глава 6

- Мошенник! Гад! – раздраженно бубнила себе под нос Катарина, идя по улице - Столько денег из меня еще никто не вытягивал!

Следом за ней плелся Алистер. Они шли по улице, на которую указал им Энглман, после нескольких вопросов и гораздо большего количества денег. Последнее, как не трудно было догадаться, очень злило Катарину к большому удивлению Алистера.

Ему было совершенно непонятно, чего она так огорчалась о деньгах, которые конечно для него и даже Энглмана были довольно внушительной суммой, но для дочери одного из самых успешных богачей города такие деньги должны были быть едва заметной мелочью. Конечно, была вероятность, что отец ее воспитал беречь деньги, но не до такой же степени, чтобы ругаться о потерянных деньгах все время, что они добирались сюда.

Катарина же продолжала ругаться:

- Учти, - сказала она строгим тоном, грозя Алистеру пальцем, - я добьюсь, что это все из твоей зарплаты вычтут!

- Пожалуйста, - усмехнулся Алистер, - учитывая, что для этого тебе сначала придется добиться, чтобы мне ее наконец-то выплатили, то я буду только рад.

В ответ Катарина только злобно хмыкнула, снова нависла неловкое молчание.

- Неважно, - пробурчал Алистер пытаясь перевести тему, - Нам далеко еще идти?

- Нет, - ответила Катарина, - а что?

Алистер только пожал плечами.

- Мне тут как-то не уютно.

- Почему? – удивилась Катарина, - Довольно спокойный район, очень красивый.

Район, в котором они находились, и вправду был очень красивый. Располагался он в богатой части города и, что неудивительно был полной противоположностью тех трущоб, в которых они только что побывали.

Их окружали огромные здания, сделанные из мрамора и покрытые золотом и драгоценными камнями. Самые дешевые товары, лежавшие на витринах, стоили как одна его годовая зарплата за штуку. На табличках, зазывавших в дорогие рестораны, были написаны такие названия блюд, что казалось, что это какие-то мудреные заклинания и если прочитать их вслух, то на твой призыв явится какая-нибудь нечисть, из тех, что Алистеру приходилось каждый день ловить.

Да и публика тут была соответствовавшей, хоть она и была такой же разношерстной кашей из разных видов и рас, все-таки здешние представители, все как один, были одеты в дорогие ткани, на каждом висело золота столько, что было удивительно, как они вообще умудряются на ногах стоять, не то, что ходить. Даже, ходившая в толпе, обслуга и та, хоть и была одета беднее господ, все равно носила одежду, пошитую по последней моде.

И среди всей этой роскоши стоял Алистер, словно белая ворона, одетый в дешевенькую одежду, которую ему уже неоднократно приходилось перешивать и ремонтировать, ведь это было дешевле, чем покупать новую, да и то, даже на ремонт в последнее время денег не было.

- Ага, - пробормотал он в ответ, - Только если судить по взглядам окружающих я, для этого района не очень красивый...

Катарина хотела что-то ему ответить, но остановилась возле неприметной лестницы, уходящей в подвальное помещение. Над дверью у подножья лестницы была вывешена золотая табличка, на которой не было никаких надписей, только лишь огромный черный круг, алхимический символ означавший «золото», нанесенный то ли краской, то ли сделанный из какого-то другого драгоценного метала.

- Мы пришли, - сказала она.

- Здорово, - ответил Алистер.

С этими словами Алистер собрался спускаться по лестнице, но тут дорогу ему преградила Катарина, на ее лице была ехидная ухмылка.

- Эй, подожди, - сказала Катарина.

- Что?

- Думаю, в этот раз стоит говорить мне.

- Это еще почему? – удивился Алистер.

- Ну, - начала Катарина, - когда мы были у Энглмена, та обстановка была тебе более знакома...

Катарина на секунду сделала пауза, для большего драматизма, а затем чуть ли не выпячивая вперед грудь в горделивой позе, продолжила:

- А тут я больше разбираюсь.

- Это такой намек, что я бедный? – отшутился Алистер, даже не задумываясь, он не обиделся и не разозлился, но в глубине души вся эта ситуация его немного раздражала.

- Нет, нет, конечно, нет, - запротестовала Катарина, вся ее гордость моментально сдулась - Просто...

- Что просто?

- Ты же сам говорил, - продолжила Катарина, ей было очень неловко от происходящего, но она продолжила настаивать на своем - что все вокруг смотрят на тебя как на чужого.

- Я не так сказал...

- Не важно, - перебила его эльфийка, продолжая настаивать на своем, - Я к тому, что здесь работники будут смотреть на тебя так же и вряд ли станут рассказывать тебе нужную информацию.

Алистер задумался, с одной стороны здравое зерно в рассуждениях его спутницы было. Местные не воспринимали его за живое существо, даже воспринимать его как мебель они бы посчитали слишком большой честью. Если он попробует сунуться куда-нибудь, его тут же выставят, не дав даже и слова сказать, тут не помогут ни документы, ни его должность, ничего. Он слишком беден для этой части города.

С другой стороны, Катарина явно затевала это все только из-за того, что ее гордость была задета тем, что ее задвинули на второй план, когда они пришли за консультацией к его «знакомому». А вот это уже было плохо. Очень редко решения принятые с такой мотивации приводили к чему-то хорошему, и он это знал. Однако это все-таки был ее мир, здесь он был всего лишь гостем, а, следовательно, должен был соблюдать правила гостеприимства.

- Ладно, - вздохнул Алистер, - будем считать, что я поверил.

- Вот и славно, - с удовлетворением сказала Катарина.

С этими словами она поскакала по лестнице вниз и зашла в магазин. Алистер последовал за ней.

***

Алистер и Катарина оказались в небольшом помещении с серыми стенами. Обстановка помещения была довольно скудной. На стенах не было никаких плакатов, украшений, на них не были наложены какие-то заклинания, чтобы стена каким-то образом менялись. Все было обставлено довольно по-спартански: стол и пара стульев для посетителей.

За столом сидел скучающий человек. Он был довольно неприметной внешности. Он не был уродлив, не был красив, гладко выбрит, не носил очков, у него не было каких-либо особых примет. Самым выдающемся в нем было то, что он был совершенно невыдающимся. Казалось, его специально выбрали за то, что у него была самое незапоминающееся лицо на свете.

Увидев их, клерк выпрямился, принял серьезный вид и сказал:

- Добрый день.

- Здравствуйте, - ответила ему Катарина, садясь за стол с доброжелательной улыбкой.

- Чем я могу вам помочь? – сказал клерк, смотря, как Алистер садится рядом с Катариной на второй стул.

- Насколько я понимаю,- сказала Катарина заговорщицким тоном, - у вас здесь можно приобрести Химер?

Казалось, Катарина ожидала от клерка какой-то реакции, однако выражение его лица ничуть не изменилось, и он ответил ей совершенно тем же монотонным голосом, что и раньше:

- Позволите сначала спросить, с какой целью интересуетесь?

- Видите ли, нашей семье нужно сберечь кое-какие ценности. И я полагаю, что их способность блокировать магию может оказаться очень в этом полезной.

- Очень хорошо.

С этими словами клерк достал из под стола толстый гроссбух, который, судя по всему, он с трудом мог удержать в своих руках. С грохотом он бросил гроссбух на стол и начал перелистывать страницы, бормоча себе под нос.

Пока он искал нужную страницу, Катарина попыталась заглянуть, что там написано, однако клерк заметил это и, закрыв страницы руками начал сверлить эльфийку взглядом, не произнося не слова. Поняв, что ей не удастся ничего сделать, она отвела взгляд, словно ничего и не произошло.

- Так, посмотрим – пробубнил клерк, продолжая перелистывать страницы.

Добравшись, наконец, до последней заполненной страницы мужчина снова полез под стол и достал оттуда ручку и пузырек чернил.

- Что ж, - сказал клерк, макая перо в чернила, - Насколько быстро вы желаете их получить?

- Это зависит от того, - ответила Катарина, - сколько за это придется доплачивать.

Услышав ее ответ, клерк усмехнулся.

- А самих химер вы купить сможете? – сказал он.

- На что это вы намекаете? – настороженно сказала Катарина.

- Понимаете ли, - начал объяснять клерк снисходительным тоном, - наши химеры товар очень дорогой, так что если вас волнуют такие вещи как доплата за срочность, то вы вряд ли сможете их себе позволить.

Лицо эльфийки переменилось. Добродушное выражение лица ушла, в глазах вспыхнул какой-то нехороший огонек. Может быть от его слов, а может быть из-за его тона, гордость Катарины была задета. Она вскочила на ноги, буквально становясь в боевую стойку.

Поначалу Алистер подумал, что это какой-то хитрый план, однако гнев в глазах девушки выглядел правдоподобно, даже слишком правдоподобно. Либо девушка была очень хорошей актрисой, либо она находилась на грани того, чтобы совершить какую-то глупость. Не успел он, и слова вставить, как эльфийка начала громко ругаться:

- Да как вы смеете делать такие намеки! Вы хоть знаете, кто я?! Да моя семья может скупить весь ваш бизнес, если пожелает! Тем более после недавних слухов.

- О чем это вы? – с подозрением спросил клерк.

- Катарина... – попытался вмешаться Алистер.

Это была катастрофа, если девушка сейчас не остановится, то весь их план рухнет, если она скажет, то, что он думал, она собиралась сказать, то раскроет все карты. Но он не успел ничего предпринять.

- Ходят слухи, - продолжила эльфийка самодовольным тоном - что один из ваших зверьков сбежал и устроил погром в городе. И как это, по-вашему, называется?! Вы тут строите из себя непонятно что! А сами не можете уследить за своим же товаром!

Алистер закрыл глаза ладонью руки, успев заметить, как лицо клерка становится очень мрачным от слов его спутницы. Он начал пытаться перебирать в голове различные варианты действий. Нужно было найти что-то, хоть что-нибудь, любую, даже малейшую соломинку за которую можно было ухватиться и спасти ситуацию.

Однако не успел он сосредоточиться, как клерк заговорил строгим тоном, словно могильщик, сообщающий об окончании своей работы:

- Прошу прощения, но я не потерплю обращения в таком тоне...

Алистер убрал руку с глаз, как раз в тот самый момент как сидевший напротив человек хлопнул в ладоши. В ту же секунду в стене за его спиной появились длинные полосы, образовывавшие вертикальный прямоугольник, размером примерно в полтора человеческих роста.

С глухим звуком прямоугольник ушел в сторону, открывая потайной проход за которым стоял высокий мужчина, одетый в дорогой костюм и котелок, ростом он был как раз соответствующим размерам проема, его кожа была зеленой, тело было мускулистым. Алистер не знал, кто это был, огр, гоблин, тролль или еще кто-то, да это было и не важно, судя по его выражению лица, его появление не предвещало ничего хорошего.

- Боюсь, вам придется уйти, - сказал клерк.

Алистер и Катарина не успели опомниться, как громила вышел из прохода и оказался возле них. Они оба явно не были готовы к появлению огромного бугая, высившегося над ними словно башня.

- Эй, вы, что о себе возомнили? – испуганно вскрикнула Катарина - Я вас в порошок сотру.

- Катарина, не усугубляй... – попробовал разрядить обстановку Алистер, нужно было не допустить, чтобы бугай перешел к каким-либо активным действиям.

Клерк же заговорил все тем же мрачным тоном, хотя благодаря большому перевесу сил в его пользу в нем звучали победоносные нотки:

- Боюсь мадам, - сказал он, со вздохом - что вам придется попросить у вашей семьи, которой вы пытаетесь прикрываться, уроки хороших манер, прежде чем делать у нас заказы.

- Да как вы смеете, - раздраженно ответила Катарина.

От слов клерка гнев вновь пересилил страх, совершенно забыв об обстановке она бросилась вперед, собираясь напасть на раздражающего ее человека. Однако в следующую секунду она остановилась как вкопанная, боль пронеслась по ее руке. Раздраженно обернувшись, она увидела, что зеленокожий громила схватил ее за руку и без всяких усилий держит ее на одном месте.

- Отпусти! – крикнула она.

Свободной рукой Катарина замахнулась и, стараясь вложить все свои силы в удар заехать верзиле по лицу, однако, тот схватил второй рукой ее за запястье за секунду до удара. Не успела она опомниться как, бугай начал усиливать свою хватку, причиняя ей боль.

Весь гнев, все желание нападать тут же исчезли, оставив лишь страх и сожаление. Девушка пыталась вырваться, но перевес сил не позволял ей даже шелохнуться и она сделала единственное, на что была способна в такой ситуации. Она закричала.

Алистер, наблюдавший всю драму, разыгравшуюся у него на глазах так быстро, что он даже не успел до конца осознать, что вообще происходит, мгновенно среагировал. Схватив обеими руками спинку стула, на котором он сидел, молодой охотник размахнулся им и обрушил его, куда сумел дотянуться, а именно на спину громилы. Стул моментально разлетелся в щепки, оставив в его руках лишь обитый тканью обломок.

На громилу удар не произвел никакого заметного эффекта. Однако в некотором роде Алистер все же своего добился, громила отпустил Катарину. Чтобы сфокусировать все свое внимание на бедолаге.

- Э... – неловко произнес Алистер, все еще держа обломки стула в руках, наблюдай он себя со стороны, он может быть, даже посчитал всю ситуацию забавной, но прямо сейчас смеяться почему-то совсем не было желания.

Бугай в отместку посмотрел на него суровым взглядом и начал хрустеть своими кулаками.

- Боевая ничья? – с добродушной улыбкой произнес Алистер.

Не говоря ни слова, бугай ударил Алистера и если бы не отточенные годами ловли животных рефлексы, благодаря которым бедняге в последний момент удалось увернуться от удара, то его бы, скорее всего, размазало по стенке.

- Ладно, хорошо, признаю, я был не прав, погорячился, - продолжил говорить Алистер, отскакивая назад и уворачиваясь от новых ударов, - Но и ты меня пойми! Причинять девушкам боль, какими бы они ни были невыносимыми...

- Эй! – обиженно крикнула Катарина.

- ...это, знаешь ли, - продолжил Алистер не обращая на нее внимания, - как-то не по джентельменски.

Бугай снова выбросил руку вперед, пытаясь ударить Алистера, однако, как и в прошлые разы, парень пригнулся, уворачиваясь от удара. Одновременно с этим он сорвался с места, так что когда его оппонент осознал, что удар прошел мимо цели, Алистер оказался за спиной громилы.

Воспользовавшись замешательством противника, Алистер замахнулся обломком спинки и что было сил, ударил ею бугая по голове. По комнате пронесся звук удара, после чего Алистера посетило чувство дежа вю. Как и в прошлый раз в его руках остались только обломки, как и в прошлый раз, удар не оказал никакого эффекта и, как и в прошлый раз, громила, не говоря ни слова, обернулся к нему, сверля парня злобным взглядом.

- Ладно, ладно, - развел Алистер руками, - Ты победил...

После чего он, внезапно и очень сильно взмахнул рукой, ударяя громилу обломком деревяшки. Однако в этот раз Алистер решил сменить тактику, вместо того, чтобы бить противника по голове ударами, не имевшими никакого эффекта, он решил ударить его между ног. Тактика оказалась успешной. Громко вскрикнув, громила упал на колени, согнувшись пополам.

- Ну вот – пробормотал Алистер, оглядывая результат своих трудов - Уже что-то.

Решив, что опасность миновала, Алистер решил перевести внимание на клерка. Все-таки они пришли сюда за информацией, и нужно было быстрее ее узнать и закончить этот цирк, пока ситуация не усугубилась еще сильнее.

- Так вот, - сказал он, указывая деревяшкой, которую он все еще держал в руках на клерка, - Прощу прощения за неудобства, но нам понадобится информация...

Договорить Алистер не сумел. Пока на него никто не обращал внимания, Громила пришел в себя и, вскочив на ноги, и крича во все горло, кинулся на Алистера с кулаками.

Услышав шум, Алистер обернулся назад и, увидев надвигавшуюся на него как паровоз гору мускул, попытался отпрыгнуть в сторону. К сожалению, в этот раз рефлексы подвели молодого ловца. Пока он отскакивал в сторону, громиле удалось взмахнуть рукой и нанести ему удар по лицу тыльной стороной ладони.

От удара Алистер полетел в сторону, словно им выстрелили из пушки. Пролетев пару метров, он с грохотом упал на пол. Громила в свою очередь, радуясь победе над противником, забыл о своем окружении и по инерции врезался головой об стену с такой силой, что в том месте, где произошел удар, в стене образовалась трещина, дошедшая прямо до потолка.

Молчаливо наблюдавшая за ходом ситуации Катарина бросилась к Алистеру и начала его трясти.

- Алистер? Алистер?! – испуганно закричала она - Ты в порядке?

В ответ она услышала протяжный стон. Затем Алистер с трудом поднял голову и заговорил:

- Ооох... Надо было устраиваться на другую работу.

- Ты цел? – спросила Катарина.

- Сама то, как думаешь?

Катарина собиралась как-то ответить на этот выпад, но не успела, ей помешал внезапно заговоривший клерк, о котором в суматохе как-то все забыли.

- Это все, конечно, очень трогательно... – сказал клерк.

Клерк не договорил. Вместо этого он достал из под стола нечто похожее на арбалет, которые выдавали ловцам, однако вместо конструкции, похожей на лук на прикладе были закреплены две металлические трубки.

Алистер узнал загадочное оружие, о нем ходили слухи среди тех, кто интересовался оружием, оно появилось относительно недавно, всего каких-то пятьдесят лет назад. Однако уже успело достаточно развиться, чтобы иметь целый ряд различных видом и модификаций, оружие которому не требовалась магия. Так называемое «огнестрельное оружие».

К сожалению, в руках он подобное оружие никогда не держал, ведь им в отдел его не закупали, а купить себе такое ему просто-напросто не хватало денег. Да даже если бы он и собрался себе такое купить, ему вряд ли бы его продали. Кто же продаст такое оружие простому гражданину?

Было очень странно, что такое оружие было в руках у простого продавца, может быть, Алистер очень удивился, если бы в данный момент не переживал за свою жизнь.

Тем временем клерк взвел курки ружья с громким, металлическим щелчком и продолжил говорить:

- Однако я настаиваю на том, чтобы вы покинули помещение...

Алистер и Катарина не стали долго раздумывать о своих следующих действиях. Встав на ноги, они быстро покинули помещение, словно два нашкодивших ребенка. Грозивший ружьем клерк тем временем кричал им в след:

- И чтоб я вас больше тут не видел!

***

Алистер и Катарина бежали без остановки, не обращая внимания на прохожих, на уличное движение, на препятствия, попадавшиеся им на пути. Остановились они, только оказавшись в каком-то заброшенном переулке в нескольких кварталах от злосчастного магазина с помешанным клерком.

Несколько секунд они стояли, опираясь на противоположные стены и тяжело дыша от усталости. Наконец через несколько секунд, когда физическая усталость начала немного отпускать свою цепкую хватку, Катарина засмеялась и с улыбкой заговорила.

- Было весело, - резюмировала она.

Алистер посмотрел на Катарину непонимающим взглядом, от которого ей стало не по себе.

- Весело? – переспросил Алистер.

- Ну да... – развела руками Катарина.

- Мы ничего не узнали и потеряли единственную возможность хоть что-то узнать! – взорвался Алистер, - Нам чуть не переломали все кости! И даже чуть не застрелили! Скажи мне, что конкретно из этого было весело?

Катарина на секунду потеряла дар речи. Она не ожидала, что ее знакомый так разозлится от ее комментария.

- Да в целом... – наконец ответила она.

- Черт возьми, - от ее слов Алистер разозлился еще сильнее, - мы, по-твоему, в игры играем?!

- Да что с тобой такое?

- Что со мной такое? Мы запороли расследование! Мы в тупике! У нас нет зацепок!

- Не переживай. Найдем новые.

- Не найдем, - отмахнулся Алистер, - Единственная возможность узнать, кто мог устроить похищение, было узнать, кому эту тварь должны были доставить, и как ты прикажешь нам теперь это сделать?

- Воспользуемся связями моей семьи – ответила Катарина, - это не сложно, только...

Однако договорить она не успела. За их спинами раздался какой-то громкий металлический лязг. Обернувшись на звук, они увидели, что путь в переулок перекрыла группа людей облаченных в начищенные до блеска латы. На груди каждого из них был выведен какой-то своеобразный узор, герб, обозначавший, что они состояли в личной охране какого-то аристократа. Алистер никогда раньше не видел такого герба, так что он не знал, кому именно он принадлежит, Катарина же узнала герб с первого взгляда, ведь этот герб был ее собственным.

Поняв, что их заметили, один из рыцарей, самый главный, судя по тому, что его доспехи были самыми блестящими, вышел из строя.

- Госпожа, мы вас обыскались... – заговорил он таким тоном, словно он одновременно умолял и отдовал строгий приказ, - Пожалуйста, пройдите с нами.

Алистер взглянул на Катарину, на ее лице отображалась сложная палитра эмоций, словно она оказалась зажатой в угол.

- Что происходит? – спросил он.

Катарина не отреагировала на его вопрос, сначала она обратилась к стражнику.

- Одну секунду.

Затем она обернулась к Алистеру, смотря на него виноватым взглядом.

- Понимаешь... – наконец сказала она, - Когда я говорила, что мы с отцом решили проверить твою догадку, я немного преувеличила.

- Немного, это насколько?

- Ну, - она сделала паузу, ей явно не хотелось продолжать говорить, но выбора у нее не оставалось, - проверить твои слова решила только я...

- Ты издеваешься?! – только и смог ответить Алистер. Его голос почти сорвался на крик, ему стоило больших усилий сохранять спокойствие.

- Понимаешь, мне было интересно посмотреть на то, как живут люди, насколько ваше поведение отличается от поведения эльфов, а это был хороший повод. Ты же не сердишься...

Алистер замолчал, пытаясь придумать, что бы ей ответить. На ум приходила в основном нецензурная брань, однако говорить вслух ее ему не хватало сил, не говоря уж о том, что еще неизвестно, как на подобные высказывания отреагируют стоящие повсюду вооруженные люди в рыцарских доспехах.

«И как только я мог быть таким дураком?» - подумал он.

Казалось бы, за столько лет, что он жил в этом городе, он должен был уже привыкнуть к тому, что все вокруг хотят его обмануть, всем от него что-то надо, что нужно быть готовым к такому, однако чувство обиды, скорбь по погибшему другу и тщеславное желание затмило здравый смысл. И что теперь? Он целый день потратил впустую непонятно на что, как только об этом узнают на работе, он станет всеобщим посмешищем.

- Значит и на работе ты никого не предупредила, - спросил Алистер, - что я буду тебе помогать?

- Я сказала, что нужно проверить, не завелись ли у нас дома паразиты, и сказала, что хочу, чтобы это сделал именно ты.

- Хорошо – он кивнул головой, - Хоть с работой проблем не будет и на том спасибо.

С этими словами он развернулся и ушел, не став дожидаться ответа эльфийки и ни сказав больше, ни слова.

Глава 7

Алистер снова сидел в маленьком пабе. Было уже поздно, так что большая часть его коллег либо разошлись по домам, либо сидели на работе, так что он был в гордом одиночестве. Настроение у него было паршивым, к счастью сегодня посетителей было мало, а те, что были, сидели, молча и пили свое пойло. Вероятно они, так же как и он пытались найти утешения на дне бутылки, но кто будет спрашивать?

Единственным человеком, у которого во всем заведение настроение было не поганым, был бармен и то, только потому, что он уже настолько привык к подобным посетителям и подобным ночам, что просто не обращал внимания ни на них, ни на их выходки. Не важно, дебоширил ли клиент, напивался до потери чувств, или изливал ему душу, как молодой ловец животных, сидевший за стойкой.

- ...и оказалось, что она меня обманывала! – возмущался Алистер, - Вот скажи мне, как это называется?

- Кто его знает, - безразлично ответил бармен.

- Да уж, конечно – ответил Алистер сардоническим тоном.

Тяжело вздохнув, он одним глотком допил остатки пива в своем стакане и протянул стакан бармену, легонько мотая им из стороны в сторону.

- Налей еще, - добавил он.

Бармен взглянул на Алистера, вероятно собираясь ему что-то сказать, но в последний момент передумал и, взяв стакан из его рук начал наливать в него пиво, его клиент тем временем продолжал причитать:

- Не понимаю, почему именно у меня вечно все идет наперекосяк?

Бармен отдал Алистеру наполненный стакан.

- Сколько раз люди менялись своими сменами, и ничего, - сказал Алистер, периодически делая паузы, чтобы сделать очередной глоток - Но стоит мне раз поменяться...

Пока Алистер выговаривался, не обращая внимания на происходящее вокруг, кто-то из клиентовподошел к стойке и поменял пустую кружку пива на полную. Хорошенько ее рассмотрев он начал ковылять обратно, однако каким-то образом пьяница умудрился запутаться в собственных ногах и, потеряв равновесие начал падать, расплескивая пиво.

- Какого черта?! – закричал Алистер, вскакивая со стула.

Тем временем мужчина, воевавший с гравитацией все-таки сумел удержать равновесие и не упасть на пол, однако закончив со своей пантомимой, пьяница обнаружил, что на него смотрит пылающими от гнева глазами Алистера, его волосы были насквозь мокрыми, словно он попал под дождь. С них стекало расплесканное им пиво.

- Эй, смотри куда прешь! – закричал ему в ответ пьяный мужчина, на вид старше Алистера, но не намного, однако пьянице, судя по всему этого было достаточно, чтобы считать, что он имеет больше прав, чем молодой ловец животных.

- Прешь? – возмутился Алистер - Я тут сижу, никого не трогаю алкаш несчастный!

- Ты кого это алкашом называешь?! – пьяница повысил голос, выступив вперед на несколько шагов, выпячивая свою грудь.

- Тебя, придурок.

Алистер и пьяница смотрели друг на друга глазами полными ненависти, оба были готовы бросится друг на друга в любую секунду, однако бармен перевалился через стойку и начал их разнимать, прежде чем это произошло.

- Эй, эй, - сказал он строгим голосом - Хотите подраться, выходите на улицу.

- Ну, уж нет... - крикнул пьяница и отпихнул бармена.

Бармен, не ожидая толчка такой силы, не удержался на ногах и отлетел назад, ударившись спиной об полки за стойкой. От удара стоявшие на полках бутылки со звоном попадали вниз. Пьяница, тем временем достал из-за пазухи короткий кинжал с тонким лезвием.

- ...Будем драться здесь! – добавил он.

С этими словами психопат сделал выпад ножом, который, если бы Алистер не успел увернуться, попал бы парню прямо в живот. К счастью, невзирая на алкоголь, который молодой охотник успел выпить, рефлексы сработали отлично.

Алистер отпрыгнул в сторону и схватил чей-то стакан со стойки. Тут же он занес его над головой и со всех сил ударил им разъяренного мужчину, снова попытавшегося ударить его ножом.

Раздался звон стекла, и град осколков посыпался на пол, словно конфетти из хлопушки. Закричав от боли, оппонент Алистера схватился руками за макушку. С его волос на пол начало стекать пиво вперемешку с кровью.

От переполнившей его ярости мужчина издал звук похожий на нечто среднее между рычанием дикого зверя и человеческой речью, в его крике можно было разобрать какие-то слова. Алистеру показалось, что пьяница, выговорил нечто похожее на:

- Ах, ты сволочь!

Пьяница бросился на Алистера, хватая его за запястье свободной рукой. Одновременно с этим делая очередной выпад ножом. Злодей радовался, ну уж на этот раз гаденышу точно не уйти. Он уже обрадовался, когда нож ударил в цель, когда кровь начала капать на пол, но радость была краткосрочной. Нож хоть и попал в цель, но удар к желаемому результату не привел.

Алистер, начавший вырываться и бить схватившего его мужчину в самый последний момент умудрился вывернуться так, что кинжал прошелся ему по запястью, оставив в руке глубокий порез. Поняв, что цель не достигнута, пьяница продолжил свои нападения, явно не собираясь останавливаться, пока не убьет юношу.

Нужно было что-то сделать, как-то вырубить его, однако Алистеру не удавалось ничего предпринять, пока его рука была обездвижена. А освободить руку никак не удавалось, разъяренный пьяница, держал ее такой железной хваткой, что не всякие кандалы смогут потягаться.

Алистер не знал, что делать, если бы он мог остановиться и подумать, он бы, наверное, придумал что-нибудь, однако постоянные удары ножом, от которых ему приходилось уворачиваться, явно не помогали сконцентрироваться.

Когда он вконец отчаялся, сзади на пьяницу набросился сильно рассерженный бармен, который за те несколько секунд, что шла драка смог прийти в себя и, перемахнув через стойку прийти на помощь к Алистеру. В то же время на помощь пришли немногочисленные посетители бара, присутствовавшие в зале. То ли движимые искренним желанием помочь, то ли, опасаясь, что поножовщина в баре приведет к закрытию их питейного заведения, они обездвижили разъяренного хулигана.

Алистер облегченно вздохнул, отступая от свалки. Казалось, что все было кончено, однако в следующую секунду пьяница умудрился найти в себе силы и каким-то непостижимым образом вырвался из рук схвативших его людей.

Неугомонный алкоголик начал драться уже со всеми остальными посетителями сразу, размахивая ножом и раздавая удары направо и налево. Алистер даже сообразить ничего не успел, как все закончилось, его спасатели были выведены из строя.

Кто валялся на полу без сознания, кто держался за глубокие порезы на руках или ногах, так или иначе теперь помощи было ждать неоткуда. Однако Алистер так просто сдаваться не собираться, он схватил подвернувшуюся под руку табуретку и выставил ее перед собой как щит.

Пьяница тем временем снова попытался зарезать его, к счастью Алистеру удалось заблокировать удары, а нож не смог пробить древесину, из которой была сделана табуретка. Это сильно воодушевило Алистера, все-таки, когда у тебя есть оружие, даже такое неподходящее сражаться с вооруженным человеком становится значительно проще. Орудуя табуреткой как снарядом в каком-то гимнастическом состязании, после нескольких пресеченных выпадов парню удалось выбить табуретом нож из рук своего врага.

Нож со свистом пролетел по комнате и с громким стуком воткнулся в доску для дартса, закрепленную на стене бара.

Пьяница, лишившись оружия, тут же потерял былое воодушевление, глаза его продолжали гореть яростью, однако бездумно кидаться на Алистера он уже не собирался. Он начал идти в сторону, не отрывая глаз от молодого человека, высматривая, надеясь на любую возможность снова на него напасть.

Поняв, что без оружия сделать ему ничего не удастся, он рванул к доске для дартса, однако Алистер в мгновения ока оказался у него на пути. Парень все еще держал в руках табурет и, судя по всему, был готов использовать его в любой момент. Пьяница попытался обойти его, однако Алистеру преграждал ему дорогу снова и снова.

- Что, - усмехнулся Алистер, - без своей зубочистки уже не такой крутой?

Поняв, что Алистера не обойти, пьяница собрался броситься в атаку. Встав в боевую стойку, словно лев, готовящийся к прыжку, он громко закричал и...

По комнате прокатился глухой звук удара. Алистер не понял что произошло, но пьяница потеряв сознание упал на пол. В следующую секунду загадка решилась сама собой, за спиной поверженного врага стоял бармен, сжимавший небольшую металлическую дубинку. По выражению его лица было видно, что он очень недоволен всем, что произошло в последние несколько минут.

- Ну и что это было? – спросил он у Алистера.

Алистер задумался, не зная, что и ответить. Машинально он подошел к доске для дартса и, приложив немного усилий, вытащил из дерева кинжал, чуть не оборвавший его жизнь.

На первый взгляд кинжал был довольно обыкновенным, однако, при более внимательном рассмотрении вызывал много вопросов. Откуда у бедняка пытавшегося устроить поножовщину был кинжал с рукояткой из слоновой кости? Что это были за странные символы, вырезанные на ней? Каким образом его владелец умудрился в одиночку устроить такой переполох и одновременно одолеть несколько человек разом? И почему он пытался нанести смертельные ранения только Алистеру?

Конечно, кинжал мог быть украденным, или же пьяница, был разорившимся и опустившимся на самое дно аристократом, у которого из остатков былой роскоши только этот кинжал и остался, а Алистера он пытался зарезать по самым разным причинам. Лицо его ему не понравилось, алкоголь в голову ударил, в конце концов, просто так. Но у Алистера было такое предчувствие, что дело было совсем в другом.

Глубоко вдохнув, Алистер наконец ответил бармену.

- Черт его знает, - сказал он.

***

Катарина подошла к огромным дверям и остановилась как вкопанная. За ними находился кабинет ее отца, но заходить туда ей не хотелось. Обычно сюда ей заходить было нельзя, во всяком случае без разрешения. Конечно «официально» она могла зайти туда в любое время дня и ночи, однако отец, не отрывавшийся от работы, даже когда находился дома, очень злился от того, что она отвлекает его от работы.

Разрешение заходить в кабинет она получала только в двух случаях, либо когда отец учил ее, как заниматься бизнесом, либо когда он хотел ее за что-то ругать. А ругать он ее мог за что угодно. Иногда ей даже казалось, что это единственный способ общения, который известен ее отцу, что он попросту физически не способен общаться иначе.

Он был недоволен абсолютно всем, что она делала. И ладно бы она пустилась во все тяжкие. Стала бы звездой всех сплетен города, при виде которой каждый житель Приом-Бхаиля тут же бы прятал глаза, а потом перешептывался бы за ее спиной, обсуждая очередную ее выходку, как это делали некоторые другие молодые представительницы аристократических семей, тогда его еще можно было бы понять.

Так нет же. Она во многих отношениях она была попросту «пай-девочкой». Эталоном, который нужно было ставить в пример другим, но отцу было все мало, он требовал от нее больше послушания, больше дисциплины, больше преданности. Чтобы она отбросила свои интересы, свои мысли, свои хобби. Чтобы она стала его абсолютно точной копией во всех аспектах своей личности, да и в этом случае он, наверное, нашел бы к чему придраться.

Конечно, в этот раз ее было, за что ругать и она сама это понимала, но, по сути это был ее первый акт неповиновения за всю ее сознательную жизнь. Неужели она не заслужила хоть какого-то кредита доверия? Или же элементарного понимания? Да хотя бы простого вопроса «зачем?»

Вместо этого она будет слушать все ту же самую речь, которую она уже слышала несчетное количество раз, которую уже выучила наизусть до такой степени, что, разбуди ее посреди ночи и потребуй ее все повторить, она бы наверняка рассказала бы ее слово в слово.

Катарина вздохнула, она просто напросто тянула время, оттягивая момент, когда она зайдет в комнату, но бесконечно тянуть время нельзя, не так ли? Собравшись с силами, она распахнула двери и зашла внутрь.

Она оказалась в роскошной, просторной комнате с мраморными стенами. Вдоль стен стояли шкафы заполненные книгами, которые как ей казалось, никто никогда не читал. Честно говоря, она даже не была уверена, что это настоящие книги, а не вырезанные из дерева муляжи, расставленные для придания солидности ее отцу, когда к нему для деловых встреч приходили домой.

В промежутках между шкафами по стенам то тут, то там были развешаны картины, качество которых в соотношении с их ценой было как минимум спорным. В центре комнаты стоял вытянутый стол из черного дерева, специально для проведения деловых встреч, если у отца в этом появлялась такая необходимость. Сам же он сидел за своим шикарным рабочим столом в другой части комнаты.

Как и ожидалось, ее отец был очень занят. Он сидел спиной к двери и разглядывал какие-то бумаги, одновременно разговаривая с кем-то по хрустальному шару, от которого исходило слабое свечение, окрашивавшее весь стол в светло-голубоватый цвет.

- Так значит, никаких проблем не будет? – произнес чей-то голос, исходивший из шара, она не узнала, кому он принадлежит, хотя она деловых партнеров отца особо и не запоминала.

- Нет, я со всем разберусь... – начал отвечать ее отец, однако он остановился на полуслове, услышав скрип двери.

Руаль Траппадир развернулся и посмотрел, кто зашел в комнату, как только его взгляд остановился на Катарине, та заговорила:

- Ты звал меня отец?

Руаль развернулся обратно к шару, бурча ей в ответ:

- Одну секунду.

Вернув свое внимание на шар, он сказал своему собеседнику:

- Прошу прощение. Мы договорим позднее.

- Как скажете, - холодно ответил чей-то баритон.

После чего шар перестал испускать свечение. Разговор был окончен. Руаль отложил в сторону бумаги и, встав из-за стола, обратил свое внимание на дочь.

- Да звал, - сказал он ей строгим тоном, - Я тобой очень недоволен.

- Но почему?

- Ты еще спрашиваешь, - усмехнулся он в ответ.

- Отец, я всего лишь хотела... – попыталась она защититься.

- Я знаю, чего ты хотела, - перебил он ее, а затем добавил с явным отвращением, - Ты хотела поглазеть на «людишек».

- Что? Нет. Конечно, нет, - Катарина стала все отрицать, конечно, это было не совсем так, однако учитывая, что отец не одобрял ее интерес к культуре людей и, как ей казалось, ненавидел все человеческое, говорить всю правду было опасно.

Конечно, отец был не единственным эльфом, который недолюбливал людей. Большинство эльфов были довольно консервативны в своем отношении к жизни. Такое бывает, когда живешь веками. Ты становишься закостенелым, неторопливым, ты можешь себе позволить делать что-то медленно, ведь подождать десятку-другую лет для тебя не проблема.

Жизнь же людей в свою очередь была очень коротка, и они старались успеть сделать за нее как можно больше. Что в глазах эльфов делало их невыносимо бесноватыми. Они постоянно бежали, спешили, крутились, лишь бы ужать все, что можно в то короткое время, что были им, отведено на свои жалкие ничтожные жизни. Эльфы этого терпеть не могли.

Хотя им этого терпеть было особо и не нужно, большая часть эльфов жила в своей стране без каких-либо людей, и наслаждалась жизнью. С людьми же в основном общались две категории эльфов, разного рода дельцы, будь то торговцы, маги или аристократы, которым нужно было зарабатывать деньги и нищие, которые покинули родные края в поисках лучшей доли.

Ее отец естественно был из первой категории, и не какой-то простой торговец, а представитель древнего и знатного рода. Так что, люди для него были дикой смесью всего, что он ненавидел и как аристократ и как эльф. «Непоседливые бедняки». Непоседливые бедняки, которых он на дух переносить не мог.

Поэтому, чтобы смягчить гнев отца Катарине пришлось немного приукрасить правду, ведь она не врала, то, что она сказала, действительно была одной из причин, по которой она пошла на свою авантюру.

- Просто я хотела проверить слова того работника, - сказала она.

- Ты про те глупости?

- Да, конечно, это глупости, но отец, - начала она его убеждать, - подумай, если слова того человека правда, значит кто-то не побоялся ворваться в здание властей, чтобы выкрасть оттуда животных, значит не побоится обворовать и наш бизнес...

- Не надо меня обманывать, Катарина, - ответил он, встав со своего кресла и подойдя к ней, -Конечно, речь ты заготовила прекрасную, возможно я даже позову тебя на нашу следующую встречу с клиентами, им как раз понадобится такая чушь...

- Отец, - попыталась она ответить, но отец был непреклонен.

- Не перебивай, - ответил он ей, не давая и шанса защититься, - То, что ты говоришь, это чушь. Мы оба это знаем. Тебе просто нужна была хорошая отговорка, вот и все.

Катарина попыталась придумать что-нибудь, что угодно, какой-нибудь остроумный ответ, но на ум ничего не приходило. Она уже не раз бывала в подобных ситуациях и знала наперед, что будет дальше.

Сейчас отец начнет говорить ей о том, что ей уже пора повзрослеть, что она уже не ребенок и что ей нужно будет занять его место. Как будто ей есть дело до этого места. Конечно, она понимала, что благодаря делу отца она живет гораздо лучше других, но это не значило, что она собиралась связывать свою жизнь с его профессией. Она собиралась найти свой удел и им зарабатывать на жизнь. Когда-нибудь. Может быть. Если удастся уговорить отца. Только она сама понимала, что отца уговорить невозможно и это ее злило. Так злило, что на этот раз она не выдержала и выпалила ему:

- А даже если и так, то что с того? Что такого плохого в том, что меня интересует жизнь и культура людей?!

От этих слов ее отец потерял дар речи, но в следующую секунду он взял себя в руки и пышущий праведным гневом начал ругать ее с еще большей силой.

- В том, что мы... – начал он.

Но договорить свою мысль он так и не успел. Яркая вспышка от быстро расползающегося по всей комнате пламени ослепила его и Катарину, после чего их оглушил звук, напомнивший бедной эльфийке взрывы фейерверков, усиленные в несколько сотен раз.

После чего их обоих подхватила волна воздуха, сметавшая все на своем пути и, рванув их с места, отшвырнула в сторону дверного проема, в котором на их счастье дверей уже не было. Пролетев через всю комнату, они врезались в стену коридора и распластались на полу.

Первой пришла в себя Катарина. В глазах было темно, а в нос бил едкий запах гари, но через несколько секунд зрение вернулось. Пусть перед глазами все и плыло, но, по крайне мере, можно было что-то разглядеть. А разглядывать было что. Кабинет отца был больше похож на зону проведения боевых действий.

Оба стола разнесло в щепки, валявшиеся теперь повсюду. Дорогой мрамор, которым был покрыт пол, пошел таким количеством трещин, что казалось, будто одним легким дуновением ветра его тут же унесет куда-то вдаль. Картинам и стеллажам с книгами тоже не поздоровилось, прямо сейчас они горели таким ярким пламенем, что заменили своим светом, вышедшее из строя магическое освещение.

С большим трудом, качаясь из стороны в сторону, эльфийка встала на ноги. Голова сильно кружилось и в первые секунды она испугалась, что либо ее стошнит, либо она рухнет без чувств обратно на пол.

Чтобы не упасть, она вытянула руки в стороны, и в таком состоянии простояла несколько секунд. Тем временем до ее ушей донеслись чьи-то громкие шаги. Скорее всего, на шум уже начали сбегаться слуги со всего дома.

«Хорошо» - подумала она, теперь можно было вздохнуть немного спокойнее, - «хоть отец и расстроится, но по крайне мере пожар не выйдет за пределы его кабинета»

И тут ее пронзило, как гром среди ясного неба. Отец. Почему отец ничего ей до сих пор ей не сказал? Оглянувшись, она увидела лежащего на полу рядом с ней отца. Его глаза были закрыты, он не шевелился.

Ее лицо перекосило от ужаса. Никогда в жизни ей еще не было так страшно. От страха она даже забыла о своем плохом самочувствии и как здоровая бросилась к нему.

- Отец? Отец?! – закричала Катарина, схватив отца за плечо и начала лихорадочно его трясти, пытаясь привести в чувства.

Глава 8

Алистер шел с усталым видом по коридорам части. Ночью он так и не смог уснуть. Он все пытался разобраться, что это за странный кинжал, которым его пытались убить? Он так и не понял, что это за странные символы на нем изображены.

Скорее всего, это были какие-то письмена, но на каком языке? И что они значили? Был ли это какой-то отличительный знак? Может быть, его нарочно пытались убить? Или же это просто совпадения, и он паранойил?

Он крутил вопрос и так и этак, но ответов на них за ночь так и не нашел. Плюс, тот факт, что он до сих пор не нашел себе жилья на замену и спать ему эти два дня доводилось где придется тоже, здоровому сну не способствовал.

Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, он достал из-за пазухи кинжал и начал его вертеть в руках, надеясь, что может на него снизойдет озарение, ну, или он, хотя бы разглядит что-то, чего не заметил ранее.

От раздумий его оторвал чей-то взволнованный голос.

- Алистер...

Алистер быстро спрятал кинжал обратно и оглянулся. Рядом с ним стояла Катарина. Поначалу он ее даже и не узнал. Куда-то исчез весь ее благородный и возвышенный вид, глаза запали от недосыпа, лицо было все в синяках и ссадинах, местами ему даже показалось, были видны порезы. Она смотрела на него взглядом полным отчаяния и дрожала как осиновый лист.

От одного ее вида все раздражение и обиды, оставшиеся на нее у Алистера, моментально улетучились

- Что? – начал он говорить, но от внезапно накатившего волнения его голос сбился, откашлявшись, он продолжил - Что стряслось?

- У нас дома произошел взрыв – ответила девушка, с трудом сдерживая слезы, - Отец ранен. Он лежит без сознания. Лекари говорят, что не знают, придет ли он в себя...

Катарина всхлипнула, казалось, что сейчас у нее случится истерика. Алистер уже было сдвинулся с места, чтобы попытаться как-то ее успокоить, но эльфийка вновь взяла себя в руки и продолжила говорить.

- Я не знала, к кому еще обратиться – умоляющим голосом сказала она.

- Так, - сказал в ответ Алистер, задумавшись, что ему делать дальше.

От слов девушки сомнения по поводу вчерашнего вечера у него исчезли. Теперь их попросту быть не могло, но стоит ли посвящать ее в курс дела? Все-таки она уже один раз умудрилась испортить ход расследования, сможет и во второй. С другой стороны оставлять ее в неведении тоже было опасно, она либо, оставшись в неведении, не будет знать, что ее ждет, и в итоге погибнет. Либо, что еще страшнее, попробует разобраться во всем сама и в итоге погибнет еще быстрее.

Взвесив все за и против, Алистер тяжело вздохнув, достал из-за пазухи кинжал и протянул его Катарине.

- Ты видела когда-нибудь что-то подобное? – спросил он.

- Нет, - Катарина была обескуражена его вопросом, посчитав, что Алистер над ней издевается она раздраженно начала отвечать - Какое это имеет отношение к...

- Вчера на меня напал какой-то псих с ножом, - перебил ее Алистер, - С этим ножом. Вчера днем мы ходили по городу, расспрашивали о той химере, а вечером нас обоих попытались убить. Интересное совпадение, не думаешь?

Катарина ненадолго осталась в ступоре, пытаясь осмыслить то, что говорил Алистер, но уже в следующую секунду ее прошиб ужас, закрыв рот рукой, она начала думать, что же ей сказать? Что же ей сделать, но так ничего не придумав, обратилась к Алистеру:

- Что же нам делать?

Алистер задумался. Действительно, что им нужно было делать? Нет, даже не так, что они могли бы сделать? У них нет ни зацепок, ни ресурсов, ни возможностей. Любые мысли о том, что нужно сделать разбивались об осознание того, что он не политик, не аристократ, не какой-либо другой представитель «власть имущих». Наконец, с горечью поражения он ответил:

- Думаю, нам стоит обратиться в стражу. Если нас попытались убить, значит, мы нарвались на что-то серьезное. Вряд ли мы сумеем разобраться с этим сами...

- Уверен? – перебила его явно удивленная Катарина.

- А с чего бы мне быть неуверенным?

- Ты же сам говорил, что они упустили улики.

- Да, - ответил Алистер, но все равно продолжил настаивать на своем - но возможно в этот раз они не станут меня отвергать, если я им расскажу свои доводы. Ты же сама сказала, что им нужно найти более весомые улики, а что может быть весомее, чем попытки нас убить? Тем более, что в этот раз представители городской аристократии будут меня поддерживать, а не ставить палки в колеса.

- А я считаю, что у нас все еще мало улик, - запротестовала Катарина, то ли всерьез, то ли разозленная колкостью на свой счет, - нам все еще нужны лишние доказательства.

- Какие еще доказательства? – чуть не сорвался на крик Алистер, - Нас пытались убить, даже если это не доказательство, неужели ты думаешь, что мы сможем разобраться во всем сами?

- Нет, конечно, но если отдавать это дело в руки стражи, то нет никакой гарантии, что они не пустят все дело на самотек.

- Учитывая, насколько богат твой отец, поверь мне, не пустят.

- Но нападение на ваш участок они расследовать не стали, - возмутилась Катарина, - ты ведь сам сказал, они упустили главную улику!

- Слушай, - сказал Алистер раздраженным тоном, - если тебя интересует какая-то личная вендетта...

- А тебя разве не интересует?! – перебила его Катарина не менее раздраженным тоном, - Или чего это ты вчера так распсиховался?

Алистер на секунду замолчал, не зная, что ей на это ответить. Катарина в свою очередь не перестала идти в наступление:

- Послушай, я понимаю, возможно, мы сейчас не в самом лучшем состоянии, чтобы мыслить хладнокровно...

- Вот именно.

- Подожди. Я пытаюсь сказать, что мы должны все выяснить сами.

- Почему? – только и смог ответить Алистер.

- Потому что, - ответила Катарина голосом таким уверенным, каким он еще никогда не был за всю ее жизнь, - если не мы, то кто?!

Алистер вновь потерял дар речи. Ее слова вызвали у него противоречивые чувства. С одной стороны, Алистер понимал, что есть битвы, которые в одиночку выиграть невозможно. Если бы можно было все проблемы решить единолично, то они бы не отправлялись на вызовы командами, не так ли?

Но с другой стороны она тоже была права, стража уже один раз отказала ему помочь. И не просто стража, а сам глава стражи. Наивно было полагать, что они станут его слушать, даже если на него нападут прямо в их участке.

И все-таки стража была стражей. У них были ресурсы, у них были люди, у них было одобрение закона. Если они придут к кому-то, требуя ответов, то они их получат, если Алистер придет к кому-то требовать ответов, он получит только крепкий удар в челюсть. Даже если они ничего не сделают, может, удастся заставить их навести шума в «преступном мире» города, или в самом крайнем случае предоставить им защиту.

Возможно, ход его мыслей можно было принять за трусость, за малодушие, но их уже один раз попытались убить и он не мог допустить, чтобы это произошло вновь. Если бы убили его одного, то он бы не переживал, однако речь шла не только о его жизни. А допустить, чтобы по его вине погиб кто-то еще он не мог.

Тяжко вздохнув, он наконец-то сказал Катарине:

- Я ведь не смогу тебя переубедить?

- Нет, - сказала в ответ эльфийка без всяких раздумий.

- Ну, хорошо, - сказал Алистер, признавая свое поражение, но через секунду добавил – Но, при первых же признаках опасности мы идем к страже.

- Идет.

Между ними нависло неловкое молчание. Каждый ждал, что кто-то другой скажет что-нибудь в ответ и у каждого не находилось нужных слов.

- Итак, - заговорила, наконец, Катарина, не выдержав нависшей тишины, - Что будем делать?

- Ты издеваешься? – раздраженно спросил Алистер.

- Ну, это ты же у нас во всем разбираешься, - ответила Катарина, таким тоном, что Алистер не сумел понять, говорит она серьезно или же с издевкой, - а я все испортила, так что предоставлю честь составления плана тебе.

- Ой, большое спасибо за доверие, - ответил он ей с сарказмом и картинно поклонился.

В ответ Катарина одарила его, как ему показалось очень недобрым взглядом, так что дальше он ерничать не стал.

- Хм... – начал он размышлять вслух, - нужно будет узнать, кому принадлежала та химера, да и надо бы выяснить, откуда взялся этот кинжал...

- Узнать, кто заказал химеру, - перебила его Катарина, - Отлично.

С этими словами девушка развернулась на месте и ничего не сказав пошла куда-то по коридору. Сконфуженный ее поведением Алистер тут же бросился за ней следом.

- Эй, постой, - сказал он на бегу, - Ты куда?

- Делать то, что ты и сказал, - ответила ему эльфийка, - Узнавать о химере.

- И как ты собираешься это сделать? – спросил совершенно сбитый с толку Алистер, - Нас же больше туда не пустят.

На лице эльфийки появилась широкая улыбка. Понаслаждавшись несколько секунд видом его удивленного лица она, наконец, сказал ему:

- Думаю, если я поговорю с вашим капитаном, то для нас это больше не будет проблемой.

***

В магазине, торговавшем химерами, было тихо, что в принципе не было чем-то удивительным. За исключением нескольких незаурядных ситуаций, в нем всегда было тихо. За это сидевший за столом клерк и ценил эту работу. Непосредственно самой работы было мало, а оплаты за эту работу было много. Очень много. Только сиди себе, время от времени отвечай на вопросы клиентов, да не задавайся вопросами сам. Не работа, а мечта.

Потянувшись в своем кресле и оглядев пустое помещение, он встал на ноги и подошел к двери. Легким движением руки он запер дверь. Было время обеда. Точнее, до обеда было еще целых десять минут, но какая разница, к нему все равно практически никто не заходил, так что он мог бы запереться и обедать хоть весь рабочий день и никто бы не заметил, что там какие-то десять минут.

Но, как это обычно бывает, по закону подлости, именно в этот момент в дверь кто-то постучал. Клерк горько вздохнул, почему именно сейчас? Неужели нельзя было подождать часок-другой? А еще лучше не приходить вообще.

Он, было, подумал, может так, и оставить дверь закрытой пока они не уйдут, но тогда клиенты могли на него пожаловаться, и тогда с работой можно было бы попрощаться. Он быстро отпер дверь, пусть думают, что ее заклинило, и, отбежав обратно к столу, сказал:

- Заходите!

Однако в дверь никто не вошел. Вместо этого в дверь снова постучали.

- Дверь открыта, - сказал клерк раздраженным голосом, - заходите!

Но и в этот раз внутрь никто не зашел. Опять, словно в издевку над ним в дверь начали стучать еще сильнее и настойчивее. Раздраженный клерк вскочил со стула и быстро зашагал к двери, мысленно проклиная весь свет, а в особенности этот проклятый город, в котором живут такие непроходимые идиоты, которые не могут справиться с открытой дверью.

- Да, что такое?! – закричал он на ходу, - Дверь же открыта, зачем стучать?!

Резким движением он открыл дверь. За дверью стояло несколько высоких, мускулистых человек, одетых в кожаные доспехи, на которых была выведена эмблема городской службы по отлову диких животных, за их спинами виднелись еще люди в таких же доспехах. Сколько их было точно, он сказать не мог, но было ясно, что много.

Не дав сказать ему и слова один из них, самый сильный грубо отпихнул его в сторону и зашел внутрь. Остальные последовали за ним. Через секунду помещение было битком набито людьми.

- Что такое? – недоуменно спросил клерк, - Что происходит?

Ловцы тем временем начали действовать с такой скоростью, словно они были специальной боевой группой городской стражи. Четко, слаженно, с быстротой молнии. Несколько из них осмотрели стол и изъяли из него ружье.

Другие же нашли механизм, открывавший потайную дверь, и накинулись на прятавшегося за ней охранника. Тот пытался сопротивляться, сила и габариты позволяли ему справиться с большим количеством противников. Однако даже у него были свои пределы.

И, невзирая на то, что ему удалось отбросить от себя двух-трех человек, даже у него не получилось справиться с толпой из десятка человек, вооруженных сетями и инструментами для отлова дичи покрупнее и пострашнее чем он, и умевшими этими инструментами пользоваться. В считанные секунды ловцам удалось скрутить зеленокожего великана и, повалив его на землю, сковать тяжелыми и прочными цепями.

От лязга цепей, безуспешно пытавшегося вырваться громилы, оторопевший клерк, наблюдавший всю эту картину, наконец-то пришел в себя и начал протестовать.

- Вы не имеете права! – закричал он, - Какого черта вы делаете?!

В ответ на его протесты с улицы раздался самодовольный женский голос:

- Внезапная проверка.

Обернувшись на звук, клерк увидел входившую с победоносным видом обладательницу этого голоса. Катарину Траппадир. Эльфийку, которую он вчера вышвырнул из этого магазина. Она смотрела на него с ярко выраженным презрением. Следом за ней в комнату вошел молодой парень, который сопровождал ее вчера, он был одет в точно такую же броню ловцов, как и все кто, так бесцеремонно ворвался в магазин.

- И как это понимать? – спросил клерк, глядя на них.

- Очень просто, - ответила Катарина, в ее голосе так и звучала радость победы, - Вы торгуете очень опасными животными, одно из них уже устроило резню в штабе городской службы отлова животных, и мы считаем, что ваш бизнес нужно проверить.

- У нас все совершенно законно, - ответил клерк так монотонно, словно он все еще сидел за столом и держал их на мушке, - Мы не виноваты, если в порту не соблюдали меры безопасности.

- Ну, раз у вас все законно, - улыбнулась Катарина, подходя вплотную к оскорбившему ее клерку, - то и бояться вам нечего, не так ли?

На этот раз клерк ничего не ответил, только посмотрел на нее таким злобным взглядом, что поставь бы между ними лист бумаги, то он бы непременно загорелся. Катарину это только порадовало, она раньше не замечала за собой какой-то особой мстительности, но в этот раз ей почему-то очень хотелось как можно больше насолить этому человеку.

- Вот и хорошо, - добавила она.

Катарина вместе с Алистером подошла к столу и начала его осматривать. Через несколько секунд они нашли нужный ящик, внутри которого лежал нужный им гроссбух. С трудом достав на удивление тяжелую книжку на стол, они начали искать нужную им запись, перелистывая страницы одну за другой.

- Вот, - сказал Алистер, указывая пальцем на нужную строчку, - Это поставка на нужную дату. «Дуглас и сыновья.»

- Дуглас и сыновья? – переспросила Катарина.

- Ты знаешь, кто это?

- Нет, - ответила она, отрицательно качая головой, - Впервые слышу.

- Понятно, - разочарованно ответил Алистер.

Конечно, он и не ожидал, что все будет так просто. Было бы глупо надеяться, что на страницах книги будет написан нужный им адрес, и желательно с припиской в духе: «Это главный преступник, можете его арестовывать, если хотите, всегда рады помочь». Но все же...

- Подожди секунду, - сказала Катарина, прервав ход его мыслей.

Она достала из кармана небольшой хрустальный шарик и произнесла в него какое-то заклинание. В ответ в шарике появился белый туман, из которого начали появляться какие-то надписи. Внимательно приглядевшись к этим надписям, Катарина наконец-то сказала:

- Такой компании не существует.

- Ты уверена? – удивленно спросил Алистер.

- Да. Я проверила.

- Так... – задумчиво ответил он.

А вот это уже было интересно. Это уже было похоже на что-то с чего можно начать расследование. Ну, или хотя бы попытаться. И для начала стоило бы выяснить, что об этом известно у их подопечного.

Алистер подошел к клерку и смерил его суровым взглядом, надеясь произвести на него нужное впечатление, прежде чем начать его расспрашивать.

- Ну и как так вышло, - спросил он у клерка, - что вашего заказчика не существует?

- Я просто клерк, - ответил тот, - я только принимаю заказы.

- Но вы же должны как-то их проверять, - продолжил настаивать Алистер, - Учитывая, то, какое вы нам устроили вчера представление, выясняя нашу платежеспособность.

- Они предоставляют нам деньги, мы предоставляем им товар, все остальное в мою компетенцию не входит.

- Вот как, - ответил Алистер, он не верил ни единому сказанному клерком слову, однако подкопаться пока было не к чему.

Алистер обернулся, обращаясь к Катарине:

- Там их адрес не указан?

Катарина взглянула в гроссбух.

- Нет, - ответила она, - Не указан.

- И как же вы тогда собирались отдать им товар? – спросил Алистер, возвращая свое внимание к клерку.

- Мы отвозим химер на специальный склад, - ответил клерк, - а клиенты забирают их сами.

- От них еще есть заказы? – спросил Алистер, снова обращаясь к Катарине.

Катарина быстро пролистала страницы книги.

- Нет, - сказала она.

- Так... – сказал Алистер, задумываясь, как дальше вести допрос, наконец, он спросил у клерка, - Кто делал тот заказ? Как он выглядит? Как его зовут?

- Откуда мне знать? – ответил клерк, за весь допрос, так и не изменивший ни тона, ни выражения лица, - Посыльный принес нам деньги и документы на заказ

- Дай угадаю, документы у вас, конечно же, не сохранились?

- Почему же нет? – спросил клерк, - Сохранились. Они лежат в хранилище.

- Ну и где же это хранилище?

- В той комнате, - ответил клерк, указывая в сторону открытой потайной двери.

- Понятно, - ответил Алистер, отворачиваясь от клерка, - Ну ладно, сейчас поищем.

Алистер зашагал к хранилищу, однако вдруг ему пришла в голову какая-то мысль заставившая остановиться на полдороги. Он обернулся к клерку и снова с ним заговорил.

- Еще один вопрос, - сказал Алистер.

- Пожалуйста, - ответил клерк, пожимая плечами.

Алистер расстегнул нагрудник своей брони и полез за пазуху, несколько секунд он копался на месте, пытаясь добраться до внутреннего кармана своей куртки и наконец, достал оттуда тряпичный сверток. Развернув сверток, он достал кинжал странной формы, от которого он вчера чуть не погиб и показал его клерку.

- Вы когда-нибудь видели такой кинжал? – спросил Алистер.

В ответ клерк ничего не сказал. Его взгляд приковало к кинжалу, глаза широко раскрылись, дыхание участилось. Все его тело на секунду замерло на месте и как показалось Алистеру, мужчину начало немного трясти. Спустя секунду-другую мужчине удалось кое-как взять себя в руки и, запинаясь пролепетать:

- Н... Нет...

Наблюдавший за всей этой сценой Алистер ответил:

- Понятно.

Алистер замотал клинок и, положив его обратно за пазуху, зашагал к двери, говоря на ходу Катарине:

- Идем.

Катарина последовала за ним на улицу и остановилась за периметром карет службы отлова диких животных, стоявших возле входа в магазин.

- У тебя есть знакомые, разбирающиеся в клинках? - спросил он.

- Думаю, можно будет найти – непонимающе ответила эльфийка, - А зачем тебе?

- Отлично. Нужно немедленно с ними поговорить.

- Минутку, - запротестовала Катарина, - мы же еще не просмотрели документы.

- Ты же сама все видела. Этой фирмы не существует. Скорее всего, другие фирмы, которые там указаны, тоже фиктивны. Конечно, магазин за это прикроют, но в документах ничего не будет о том, кто за этим стоит. Мы не сможем их найти. И заставить этого клерка говорить мы с их помощью не сможем. Зато, увидев кинжал, он пришел в ужас...

- Значит, он знает, что это за кинжал.

- Именно.

- Тогда нам надо продолжать его допрашивать! Заставим его говорить и выясним у него все, что нам нужно.

- Ты видела его реакцию? Тех, кому принадлежит этот кинжал, он боится гораздо больше, чем нас.

- Хорошо, значит нам нужно...

Катарина не успела закончить мысль, ее оборвал на полуслове некто в маске, появившийся, словно из ниоткуда за ее спиной и накинувший мешок ей на голову. Алистер от неожиданности на секунду замешкался, пытаясь осознать, что произошло. А когда осознал, было уже поздно.

Оружие, которое он снял с пояса намереваясь, напасть на странного похитителя выбили из рук другие в масках, появившиеся так же неожиданно, как и первый. В считанные секунды Алистер оказался связан по рукам и ногам.

Последнее, что он слышал, прежде чем ему надели мешок на голову и ударили по голове, это как Катарина вскрикнула :

- Что?...

Глава 9

Алистер пришел в себя, громко откашливаясь, и быстро открыл глаза. Он попытался осмотреться, однако перед ними была лишь кромешная тьма. Поначалу он подумал, что он каким-то образом ослеп. Может быть, удар по голове пришелся очень удачно, может быть, на него наложили какое-то заклятье. Однако неприятные ощущения на коже лица немного его успокоили. С него просто не сняли мешок. Можно было спокойно вздохнуть.

Хотя можно ли было спокойно вздыхать, учитывая, что он не мог нормально двигаться. Руки и ноги были перемотаны толстой веревкой. Доспехи с него тоже сняли. Все тело болело, то ли от того, что его сильно били, то ли от того, что он неудобно лежал на жестком полу.

- Катарина? – начал он кричать - Катарина?!

- Что? – услышал он в ответ, судя по всему, она находилась где-то рядом.

- Катарина, ты что-нибудь видишь?

- Нет.

- Черт! – выругался Алистер.

Ее слова только подтвердили то, что и так было очевидно. Все очень плохо и им срочно нужно что-то предпринять. Алистер начал двигаться, стараясь нащупать руками что-нибудь полезное. Осколок стекла, острую железку, какую-нибудь щепку, что угодно лишь бы этим можно было перерезать веревки.

- Что происходит? – спросила Катарина.

- Сама то, как думаешь? – ответил он едким тоном, продолжая свои безрезультатные поиски - Нас похитили!

- Похитили? О боги...

Наступило секундное молчание, а потом до Алистера донеслись какие-то приглушенные всхлипы.

- Эй. Эй, - обратился он к Катарине, - Ты чего?

- Чего? – резко ответила она, было очевидно, что она находилась на грани истерики, - Нас похитили, вот чего!

- Ну не убили же, - ответил Алистер.

- Спасибо, - раздраженно ответила Катарина, - умеешь успокаивать.

- Ну, извини, делаю все, что могу.

- А сам-то ты чего такой спокойный?

Алистеру тем временем наконец-то улыбнулась удача, в стене за его спиной из досок торчал гвоздь. Конечно, чтобы разрезать веревки этого было не достаточно, однако свою пользу он принести еще мог.

- Потому что нас еще не убили, – ответил Алистер.

- И что с того? – раздраженно буркнула Катарина.

- А то, - ответил Алистер не менее раздраженно, - Раз нас до сих пор не убили, значит, мы им зачем-то нужны.

- А если мы им нужны, - саркастично ответила Катарина, - чтобы разобрать нас на органы для ритуалов?

Пока они разговаривали, Алистер переменил свою позицию, выкручиваясь так, чтобы его голова находилась как раз напротив найденного им гвоздя.

- Будем надеться, что до этого не дойдет, - ответил он.

С этими словами он прислонился щекой к стене и начал водить ею из стороны в сторону, пока не почувствовал, что мешок зацепился за торчавший из стены гвоздь. После этого он что было сил начал наклоняться назад, пока, наконец, не стянул с себя проклятый мешок.

Закончив, он облегченно вздохнул, до свободы ему, конечно, было еще далеко, но по крайне мере он мог видеть.

- Отлично, - обрадовался Алистер.

- Что?

- Мне удалось снять с головы мешок.

- Прекрасно! И что ты видишь?

Алистер оглянулся, то, что он видел, его не сильно впечатлило. Их поместили в небольшое, плохо освещенное помещение. Стены и пол были металлическими. Вокруг них повсюду стояли какие-то деревянные ящики, наполненные непонятно чем, повсюду валялся какой-то хлам, но ничего полезного среди него видно не было.

Помещение качало туда-сюда, как на море. Судя по всему, они двигались, наверное, их поместили в какую-то грузовую карету или в нечто очень на нее похожее. Что в принципе было неудивительно, их ведь должны как-то доставить «куда надо», грузовая карета не самый худший вариант.

- Да особо ничего, - ответил он.

- Замечательно. И что нам теперь делать?

- Сейчас, - «отмахнулся» Алистер, - дай подумать.

- У нас нет времени думать! – вскрикнула Катарина.

- Я как будто сам не знаю! – крикнул Алистер в ответ.

Нависла неловкая пауза.

- Прости, - наконец сказала Катарина, в ее голосе звучала искренность.

- Ничего, я понимаю, - ответил Алистер, ему тоже было стыдно от своего поведения, - Мне как-то тоже не доводилось оказываться похищенным.

Катарина снова замолчала. Она думала о чем-то несколько секунд, и когда Алистер уже собирался заговорить, она спросила:

- Скажи честно, мы умрем?

- Нет, конечно.

- С чего ты так уверен?

- Я ведь уже сказал.

- Да, да, мы им нужны, - раздраженно затараторила Катарина, - Но что если они просто хотят отвезти нас куда-нибудь подальше отсюда, где нас никто и никогда не найдет, чтобы не осталось никаких улик?

- Не знаю, - вздохнул Алистер, - Но если мы будем о таком думать, то точно не выберемся.

Катарина открыла, было, рот, пытаясь что-то ему сказать, однако Алистер тут же оборвал ее, не дал ей сказать и слова.

- Послушай, - заговорил он, нужно было не дать девушке запаниковать, уж лучше пусть она злится, не важно, на похитителей или на него, лишь бы не паниковала, - Мы выберемся, иначе какой во всем этом был смысл? Понимаешь. Они пытались нас убить, чуть не убили твоего отца, если мы позволим им победить, тогда к чему это все было?

- И как ты собираешься выбираться? – спросила Катарина.

- Не знаю...

Алистер оперся спиной на деревянные ящики, пытаясь сдержаться, чтобы не начать биться об них головой. Положение казалось безвыходным. Будь он волшебником, может быть сумел бы наколдовать что-нибудь, что могло их спасти. Хотя как он слышал, настоящее волшебство работало совсем не так, но какая сейчас разница? Так он работала или не так, лучше ему от этого не станет.

Вдруг его сбила с мыслей внезапная боль в спине. Как будто в спину уперлось что-то твердое и сильно его кольнуло. Чертыхнувшись, и отползя от ящиков, он начал их осматривать, пытаясь найти источник своей боли, однако так ничего и не нашел.

Он сильно удивился. Что же это могло быть? Если с ящиками все было в порядке, значит, что-то было в порядке с его спиной. Но с его спиной все было в порядке, по крайне мере ничего, что могло вызвать такую боль. Если бы он мог вывернуть руки и нащупать, что там на его спине, но он не мог этого сделать. Что же там такое?

Тут у него появилась мысль. Обрывок воспоминания. Если его подозрение подтвердится, значит не все потеряно. Лучик надежды был таким ярким, что он радостно закричал:

- Ну конечно!

- Что? – испугалась Катарина, - В чем дело?

- Я, кажется, знаю, как нам выбраться, - радостно ответил Алистер.

- Если так, то это замечательно, - ответила Катарина, пока Алистер подползал к ней, - И что же нам делать?

- Попробуй развернуться, - ответил Алистер.

- Зачем?

- Надо.

Не став протестовать, Катарина заерзала на месте, пока, наконец, не развернулась, в этот самый момент Алистер прижался к ней своей спиной.

- Ты что? – удивленно спросила Катарина.

- Так, теперь попробуй нащупать твердый предмет...

- Совсем с ума сошел?! – вскрикнула Катарина, перебивая Алистера.

- Успокойся, - раздраженно ответил Алистер, - это коготь химеры.

- Какой химеры?

- Какой – какой, той самой, которую мы ищем.

- Откуда он у тебя?

- Нашел на работе, забыла? Я же вам его показывал, когда мне устроили разнос начальник стражи на пару с твоим...

Алистер замолчал, произнося про себя ругательства, рассудив, что лучше ему прикусить язык, чем наговорить лишнего и усугубить и без того плохую ситуацию.

- И как же они его у тебя не нашли? – спросил Катарина.

- Он видимо попал в подкладку через дырявый карман. В кои-то веки моя нехватка денег принесла пользу.

Алистер нервно засмеялся, надеясь разрядить обстановку, однако настроение эльфийки казалось неизменным. Хотя увидеть этого он не мог, но Алистер был абсолютно уверен, сиди бы они друг напротив друга, и не будь у Катарины мешка на голове, она бы сейчас сверлила его осуждающим взглядом.

- Короче, продолжил Алистер, - попробуй его нащупать и порвать им куртку, только не порежься.

- А тебе куртку не жалко?

- Целая жизнь, лучше, чем целая куртка.

Катарина хотела поначалу съязвить что-то в ответ, однако решив не тратить время, сделала, так как сказал Алистер. После недолгих поисков она нашла коготь, уколовшись об него пальцем. Стараясь не пораниться, она вывернула коготь так, чтобы материал, из которого была сделана куртка, натянулся и начала давить, пока не вытянула его наружу.

- Получилось, - радостно сказала она.

- Отлично, - ответил Алистер, - теперь попробуй перерезать мне веревки.

Катарина так и сделала. На весь процесс ушли, как ей показалось часы, хотя возможно прошло всего несколько минут, а может даже и секунд. От напряжения и усталости ей казалось, что коготь вот-вот выпадет у нее из рук, что она все испортит, и тогда похитители убьют их с особой жестокостью, что не способствовало адекватному восприятию времени. Так же добавляло к напряжению и то, что Алистер периодически корчился и ерзал, пытаясь не выдать боли, когда она случайно его колола.

- В чем дело? – спросила Катарина.

- Ничего страшного, режь дальше, - брякнул он в ответ каким-то очень странным голосом.

Наконец-то Катарине удалось разрезать путы Алистера. После чего работа пошла как по маслу. Первым делом парень снял с ее головы мешок и отобрал у нее коготь и быстрыми движениями разрезал путы на своих ногах, а затем принялся за связывавшие ее веревки. Через считанные минуты они были свободными настолько, насколько в данных обстоятельствах это было возможно.

- Спасибо, - сказала Катарина, как только освободилась от веревок.

- Не за что.

Алистер хлопнул в ладоши и вздохнул.

- Так, - сказал он, - с одной проблемой разобрались.

- И что теперь? – спросила Катарина.

- Надо отсюда выбраться.

- Как?!

Алистер задумался.

- Слушай, - ответил он полушутливым тоном, - что ты все меня спрашиваешь? Давай теперь ты что-нибудь придумай!

С этими словами он облокотился на одну из стен рядом с собой, пытаясь принять беззаботную позу. Однако под его весом стена начала слабо пошатываться из стороны в сторону. Алистер испуганно отскочил от стены и начал пристально на нее смотреть.

- Кажется, я нашел дверь, - сказал он.

- Отлично, - ответила Катарина, - давай ее откроем, тогда...

Договорить свою мысль она не успела. Ее внезапно перебил прозвучавший за ее спиной бас:

- Что это вы делаете?!

Алистер и Катарина одновременно обернулись. За их спинами в нескольких метрах стоял крупный мужчина с большими мускулами, таких обычно можно встретить на кузнице или в темной подворотне. За его спиной была видна открытая дверь.

- Черт! – сказал Алистер.

Похититель бросился на них. Алистер понимая, что ситуация приняла серьезный оборот бросился на похитителя в ответ. Они сцепились друг с другом на полпути. Алистер надеялся использовать коготь химеры в качестве импровизированного ножа, однако похитителю удалось выбить оружие из его рук первым же ударом. Коготь улетел куда-то в сторону и, звякнув об металлический пол, растворился в разбросанном повсюду хламе.

Алистер мысленно чертыхнулся. Конечно, бой еще не был проигран, но теперь он стал гораздо тяжелее.

- Закрой дверь! – крикнул он Катарине, снова бросаясь на похитителя с кулаками.

Катарина тут же рванулась с места. Лавируя между ящиками, стараясь не попасть под руку сцепившимся в бою мужчинам, она в считанные секунды оказалась возле открытой двери. К своему удивлению за дверью она обнаружила длинный, узкий коридор.

- Что? – удивилась Катарина.

Однако долго размышлять о том, как в грузовой карете оказался коридор, ей не удалось. Из-за двери, находившейся на другом конце коридора, один за другим начали быстро выходить люди, вероятно привлеченные шумом потасовки.

Учитывая, что у всех них было оружие, и вид их не внушал какого-либо доверия, выяснять, кто они такие, Катарина не стала. Быстрым движением девушка захлопнула дверь. Нужно было действовать быстро, даже если бы она сейчас могла как-то запереть дверь, преступники с другой стороны просто открыли бы ее своими ключами. Нужно было чем-то ее забаррикадировать.

К счастью вокруг было достаточно ящиков и прочего хлама подходящей тяжести, чтобы можно было подпереть дверь. К сожалению, с ними была одна загвоздка, как это ни странно, они были тяжелыми. Чтобы сдвинуть такой ящик, ей стоило приложить титанические усилия, и даже не у кого было попросить помощи, Алистер все еще дрался со своим оппонентом.

Тяжело вздохнув, Катарина навалилась на ближайший ящик всем своим весом и изо всех сил толкнула его. Он сдвинулся, пусть и ценой жуткой боли разлившейся по всему телу. Но нужно было терпеть, иначе их побег закончится даже не успев начаться. Толкнула, пришла в себя от боли, толкнула.

Катарина уже потеряла всякую надежду, однако ящик подпер дверь как раз в тот самый момент, когда похитители с другой стороны двери пересекли коридор, хотя она и была готова поклясться, что толкала, этот чертов ящик долгие часы. Эльфийка облегченно вздохнула. Пускай преступники начали пытаться выломать дверь с другой стороны, уже не важно, выиграть им время она сумела.

Алистер тем временем все еще дрался с преступником. В ходе драки у них образовалась патовая ситуация, Алистеру не хватало сил, чтобы вырубить своего оппонента, а ему в свою очередь не хватало проворства, чтобы поймать Алистера в свои цепкие руки. Прямо сейчас они стояли друг напротив друга, переводя дыхание, ожидая, когда кто-то из них попытается совершить свой ход.

Наконец, не выдержав, похититель рванулся в атаку. Именно это Алистеру и было нужно. Уйдя в сторону, он схватил какой-то ящичек небольшого размера и что было сил, ударил им преступника по голове. Удар оказался таким сильным, что ящик разлетелся в щепки, полетевшие во все стороны вместе со всем содержимым ящика состоявшего из каких-то костей и перьев.

Преступник схватился за голову от боли и удивленно посмотрел на Алистера. Этого было достаточно. Воспользовавшись замешательством своего оппонента, парень изо всех сил пнул его ногой в живот.

То ли от силы удара, то ли от боли, то ли по какой-то еще причине похититель повалился назад и врезался в дверь наружу. Не выдержав удара, дверь распахнулась. Раздался громкий протяжной крик, с каждой секундой становящийся все тише. В грузовое отделение тут же ворвался порыв холодного ветра.

Алистер удивленно посмотрел в распахнутые двери. За ними были видны крыши высоких зданий, где-то вдалеке на уровне его глаз плыли дирижабли. Алистер осторожно подошел к дверям и посмотрел вниз. Вместо движущейся дороги он увидел панораму города, с копошащимися, словно муравью толпами народа. Судя по всему, они находились очень высоко.

- Похоже, мы летим в воздухе, - сказал он приближающейся к нему Катарине.

- Прекрасно! – обреченно крикнула она, глядя вниз, - И что нам теперь делать?

Алистер огляделся, нужно было что-то придумать. Но что? Он не умеет летать, пегасов или кого-то еще кто умеет у них под рукой тоже не наблюдалось. Вдруг ему в глаза бросился дирижабль, как по заказу проплывавший прямо под ними.

В его голове появилась идея. Ужасная идея. Глупая идея. Очень глупая идея. Такая идея, какую в любых других обстоятельствах он бы сразу отверг, но как говорится «крутые времена требуют крутых решений». Мысленно выругав себя за то, что ему вообще такое в голову пришло, он заговорил с Катариной, стараясь изобразить абсолютную уверенность, надеясь, что так она согласиться. И что он сам не передумает.

- Ты мне доверяешь? – спросил он.

Катарина собиралась что-то сказать, но тут ее отвлек какой-то звук. Обернувшись на его источник, она увидела, что преступники, которым она перегородила путь, каким-то образом умудрились пробить дыру в двери и начали заползать внутрь комнаты. Несомненно, чтобы схватить непокорных пленников и отодвинуть ящик, чтобы открыть дорогу остальным.

- А у меня есть выбор? – ответила она.

- Нет, - сказал Алистер и, схватив ее за руку, прыгнул вниз.

Первую секунду полета Катарина не очень запомнила. Да и последующие тоже. Она помнила, что они громко кричали. Кажется, откуда-то сверху раздались крики преступников, однако прыгать за ними они не стали. Почему она не знала, да и выяснять это она желанием не горела.

Наконец они ударились об обшивку и на их счастье не отскочили обратно. К сожалению, счастье продлилось недолго, в следующую секунду они оба начали соскальзывать по обшивке вниз.

Катарина попыталась схватиться за обшивку, но она оказалась слишком гладкой, руки попросту соскальзывали. Она пыталась впиться в нее ногтями, но пользы это тоже не принесло, она сорвалась с обшивки и полетела вниз.

Ее сковал страх, в голове не было ни одной мысли, она даже не осознала, что вот-вот умрет, не закричала, просто обмякла как тряпичная кукла, готовясь встретиться с неизбежным.

Вдруг ее полет резко остановился. Придя в себя, она увидела, что ей в руку вцепился кричащий от боли и напряжения Алистер. Второй рукой он каким-то образом умудрился схватиться за канат, которым обшивка дирижабля крепилась к его гондоле.

- Хватай... – начал он, но запнулся от боли, - Хватайся за канат! Скорее!

Катарина, сама не понимая, что делает, действуя чисто инстинктивно, выполнила его просьбу.

Глава 10

Пожилой гном, сидевший у окна, взглянул в след пронесшемуся мимо него официанту. Он был раздражен. Постоянное мельтешение носившихся туда-сюда по обеденному залу для пассажиров первого класса официантов, действовало ему на нервы. Прежде всего, тем, что находился высоко в воздухе.

Хоть это и не был первый полет в его жизни, он, как и любой уважающий себя гном, провел большую часть жизни в шахтах и не чувствовал себя уютно, не стоя на твердой земле, а еще лучше на глубине в несколько сотен метров под ее поверхностью.

Кроме того, они до сих пор не принесли его заказ, и он не был до конца уверен, что это было вызвано именно тем, что заказ был слишком экзотическим. Разные виды вполне себе уживались в мире, его жена-эльфийка сидевшая напротив, была прямым тому доказательством. Однако устраивать сцену он не хотел, все-таки жена и так уговорила его полететь с большим трудом, ему не хотелось, чтобы она думала, будто он закатил скандал ей в отместку.

Наконец, где-то вдалеке замаячил официант, кативший на тележке его заказ – традиционные блюда гномьей кухни. Старичок уже потянулся к столовым приборам, однако в этот самый момент он услышал какой-то шум, сначала тихий, но с каждой секундой, становившийся все громче и громче пока он не превратился в истошный крик.

В следующее мгновение стекло окна взорвалось на тысячу осколков и к ошеломлению всех присутствующих в комнату влетели двое, парень и девушка, запыхавшиеся и перепуганные. Парень был одет в дешевую одежду, и казалось совершенным абсурдом, что он мог быть как-то связан с сопровождавшей его эльфийкой, одетой как аристократка. Однако то, как он помог ей встать и отряхнуться от обломков стола, на который они приземлились, говорило само за себя.

Наконец-то они заметили удивленные взгляды, прикованные к ним. Нарушители спокойствия переглянулись, думая, что им делать дальше. Через секунду парень принял решение за них обоих, спросив у присутствующих:

- Прошу прощения, никто не подскажет, где тут можно купить билеты?

***

Алистер и Катарина находились в здании городской стражи. Выбравшись из заточения и устроив переполох на прогулочном дирижабле, они были сбиты с толку, не зная, что им делать дальше. После некоторых споров они приняли решение, все-таки обратится за помощью, дело принимало слишком серьезный оборот.

Во всяком случае, так посчитал Алистер, который в данный момент оглядывал зал ожидания, по совместительству являвшимся фойе главного штаба стражи. Вокруг было очень много народу. Он, конечно, знал, что Приом-Бхаиль был городом густонаселенным, а это значило, что и преступлений совершавшихся за день тоже было много, но картина, которую он наблюдал, выходила за все рамки.

Помещение напоминало скорее переполненный вокзал, чем штаб городской стражи. Словно весь город сговорился и решил разом прийти подавать жалобы и заявления. Все сидячие места были заняты, так что большинство присутствовавших просто стояло на ногах. И все как один кричали, ругались, жаловались, зачастую сами не зная на что.

Катарине пришлось воспользоваться своим положением, просто для того, чтобы их кто-нибудь выслушал. Страж с усталыми глазами и явными признаками недосыпания поддакнул им и, сказав, что спросит у вышестоящего начальства, растворился в толпе. С тех пор прошло уже сорок минут.

- Долго еще? – раздраженно спросила Катарина.

- Не знаю, - ответил Алистер, - Может воспользоваться твоим влиянием, так нам не придется ждать?

- Мы уже пытались, сам видишь, что получилось. Мое влияние тут не поможет.

- Как же так? – удивился Алистер, - Твой отец лучший друг главы стражи. Да нас должны обслуживать как королей!

- Вот именно, что мой отец, а не я... – вдохнула Катарина.

Они вновь замолчали. Алистер заволновался, что задел больную тему. Он не хотел, ее обидеть, честно. Но, боги знают, сколько времени он уже нормально не высыпался, а после всего, что с ними произошло, уже и не мог нормально соображать.

Им нужна была передышка. Нужно было, как можно скорее избавиться от этого дела, и начать жить нормальной жизнью. Насколько вообще можно было нормально жить после всего произошедшего.

- Зачем мы вообще сюда пришли, - нарушила тишину Катарина.

- Хм, - начал Алистер говоря с сарказмом, - Дай-ка подумать, у нас нет улик, все наши зацепки зашли в тупик и нас уже несколько раз чуть не убили. Уж не знаю как ты, но я думаю, что пора передать это дело в руки профессионалов.

- А с чего ты решил, что они нам помогут?

- Тебе они помогать точно будут.

- Откуда такая уверенность? – обиделась Катарина, - А если не станут, что тогда будем делать?

Алистер открыл, было, рот, чтобы ответить что-нибудь в духе «Вот откажут, тогда и подумаем», но внезапное появление стражника, того самого, с кем они недавно разговаривали, заставило его прерваться.

- Госпожи Траппадир? – сказал стражник.

- Да, - ответила Катарина.

- Мы готовы вас принять, - ответил он.

***

Они оказались в небольшом кабинете, принадлежавшем какому-то мужчине, средних лет, представившемуся следователем, хотя глядя на его телосложение можно было подумать, что он, скорее громила или цирковой силач.

«Наверное, именно таким и нужно быть, когда имеешь дело с преступностью», - подумал Алистер, глядя на него.

В данный момент следователь со скучающим видом слушал, как Катарина пересказывала ему, все, что с ними случилось за последние несколько дней, время от времени делая карандашом заметки на листе бумаги.

- ...так мы и сбежали, - закончила, наконец, она.

Следователь отложил карандаш в сторону и задумался на несколько секунд, пытаясь осмыслить все услышанное.

- Что ж, - сказал он, наконец, - пожалуй, этого будет достаточно.

- Отлично, - радостно сказала Катарина, - значит, вы найдете этих похитителей?

- Мы постараемся, - безразлично ответил следователь, - но учитывая, что мы не знаем, кто вас похитил и каковы были их мотивы, это будет затруднительно.

- То есть, как это не знаете? – разозлено спросила эльфийка, - Мы ведь вам уже сказали, зачем они нас похитили, начните с этого!

В ответ следователь только развел руками.

- Говоря откровенно, - добавил мужчина, - то, что вы рассказали, звучит слишком уж невероятно.

- Но это, правда, - встрял в разговор Алистер, уже догадавшийся к чему все идет.

- Вполне может быть, что вы так считаете... – ответил ему следователь.

- Что-то мне подсказывает, - перебила следователя Катарина, - что за этими словами последует "но".

- Я пытаюсь сказать, - сказал следователь, - что возможно вы не так все поняли?

- Нас похитили средь бела дня! – крикнула Катарина, - Что тут можно не так понять?!

- Нет, конечно, никто не отрицает, что вас похитили, и мы сделаем все, чтобы разыскать преступников, - следователь постарался успокоить ее, - Но сами подумайте. С ваших слов получается, что из питомника ловцов животных похитили опасного зверя, после чего вас пытались сначала убить, а потом похитить за то, что вы спрашивали что-то у каких-то торговцев? Не кажется ли вам все это каким-то слишком натянутым?

- Ну, хорошо, - раздраженно ответила Катарина, - Если мы все неправильно поняли, то, что это тогда было?

- Скорее всего, им был нужен выкуп... – начал отвечать следователь.

- Но у кого бы они требовали выкуп, - в этот раз уже Алистер перебил следователя, - ведь ее отец лежит без сознания?

- Да, даже если вы не верите в то, что нас пытались убить, - добавила Катарина, - мой отец пострадал и скорее всего похитители как-то с этим связаны.

- Вполне может быть, - согласился следователь, - И мы это проверим. В свое время. А пока советую вам отправиться домой. Отдохнуть.

- Что значит "в свое время"? - спросила Катарина.

- В данный момент стража перегружена, - ответил следователь, даже не стараясь изобразить сожаление или заинтересованность, - мы делаем все, что можем, но сами понимаете, мы не всесильны.

Услышав такой ответ, Катарина закипела от злости. Да как они смеют так с ней обращаться? Она что, склочная баба, пришедшая писать донос на соседа за то, что тот косо на нее посмотрел? Или какая-то полоумная старушка, которая пришла жаловаться, что молодежь мешает ей спать, слишком громко разговаривая под окнами в полдень?

Она- Траппадир! Представительница гордого эльфийского рода! У нее денег столько, что она могла бы купить всех и каждого, кто тут работает с потрохами, если бы ей того захотелось. Уж кому-кому, а ей они должны были найти все нужные ресурсы, которыми располагала стража, даже если прямо в эту самую секунду начался конец света.

Она уже собиралась закатить скандал, как вдруг ее взгляд встретился со взглядом Алистера. Он, так же как и она был недоволен ходом разговора, но было в его взгляде что-то еще. Какая-то настороженность.

Алистер тоже был разочарован всем произошедшим. Он с самого начала догадывался, что все попытки наладить связь со стражей были бесполезны, но все равно настаивал на том, чтобы они туда обратились. То ли тщеславно надеялся, что ну вот теперь-то они его точно послушают, то ли надеялся, что Катарине они отказать не могут. И, что в итоге? Им отказали.

Конечно, он понимал стражников, относился даже с симпатией, все-таки в некотором роде они занимались одни и тем же, только разница была лишь в том, кого они ловили. За долгие годы он всякого навидался и мог поверить в любую некомпетентность, но это переходило уже все границы. Тех, кто настолько наплевательски относился к своим обязанностям, чтобы отказать представителям «высшего общества», не держали нигде. Здесь что-то было не так. Не надо было быть ясновидящим, чтобы это понять.

Но закатив сейчас скандал, они добьются лишь того, что в списке мест, из которых их вышвырнули, появится новый пункт. Алистер умоляюще взглянул на Катарину. «Не надо», - читалось в его взгляде.

Он не знал, поняла ли его Катарина или нет, однако вместо того, чтобы ругаться, она тяжело вздохнула и промолчала. Обрадовавшись, что путь к действию свободен, он обратился к следователю.

- Понимаем, - сказала он, - Скажите, мы можем увидеть материалы дела о взрыве в доме Траппадир?

- Не думаю... – начал, было, следователь, но Катарина в очередной раз его перебила.

- Я думаю, что мне вы можете оказать такую услугу, - властно сказала она.

***

Их привели в архив, где хранились дела. Пусть для этого им потребовалось поскандалить, воспользовавшись статусом Катарины, и поплутать по лабиринтам штаба городской стражи, однако их не выставили силой, и они достигли своей цели, так что можно было считать, что все сложилось удачно.

Архив оказался огромным залом, поделенным на две части. Одна часть являлась сравнительно небольшой площадкой, со столами для работы. Другая часть была заставлена стеллажами, предназначавшимися для хранения под завязку набитыми коробками с материалами различных дел.

Это часть зала была такой большой, что от вида уходящих далеко вдаль стеллажей, у Алистера появилась мысль, а не расширили ли они помещение с помощью какой-то магии? Он, конечно, слышал, что такие заклинания возможны, однако, они были очень нестабильными. Любая ошибка, и комната могла схлопнуться до своего оригинального размера, сдавив все, что находилось в ней, в одну спрессованную массу. Он очень надеялся, что это не так, однако уточнять у местных работников не стал. Они и так не хотели им помогать, а подавать им лишний повод для отказа Алистеру не хотелось.

Так что, получив на руки документы, он уселся за стол и вместе с Катариной начал внимательно перечитывать лист за листом.

- Что-нибудь понимаешь? – спросила Катарина, где-то, через час работы.

- Честно говоря, не особо – пробубнил в ответ Алистер, не отрываясь от отчета, который он читал.

Катарина закрыла лицо руками. Ей хотелось кричать. Вся эта ситуация действовала ей на нервы. Она, конечно, согласилась с Алистером, когда он ей тайком объяснил, что к чему. Извинившись, за то, что он был неправ (что Катарине понравилось больше всего), он сказал ей, что от стражи, судя по всему толку, не будет, так что им все же придется провести собственное расследование, а для этого им нужна была новая информация. Он рассудил, что лучше всего будет получить ее тут, чтобы от путешествия к страже была хоть какая-то польза.

Все это, конечно, было здорово. Но лучше ей от этого не становилось. Ей казалось невозможным прорваться через весь этот официоз, не говоря уж о том, чтобы выжать из него хоть какую-то информацию. Ей хотелось действовать, а вместо этого она, как ей казалось, просто тратила время под очередным предлогом.

- Ты ведь говорила, что тебя с отцом отбросило взрывом из комнаты?- вдруг спросил ее Алистер.

- Ну, да, - удивленно ответила Катарина, - А что?

- Если верить данным отчетов, - сказал Алистер, - то, от этого взрыва вы оба должны были погибнуть.

- Не понимаю, что это значит?

- Не знаю, но мы разберемся.

- Надеюсь, - вздохнула она.

Вновь нависла тишина. Алистер продолжил копаться в бумагах. Это было невыносимо. Просидев так какое-то время, Катарина встала из-за стола и направилась к выходу.

- Ты куда? – спросил ее Алистер.

- О таком, - ответила Катарина, - не принято говорить в приличном обществе.

Такой ответ сбил Алистера с толку, он смотрел на нее, то ли, пытаясь понять, что она имела ввиду, то ли, надеясь, что она сама скажет.

«Проклятые аристократы», - подумал он, - «Неужели нельзя просто нормально ответить?»

Однако через несколько секунд он понял, о чем шла речь.

- А, - замялся он от чувства неловкости, - Ладно...

Катарина вышла из комнаты. Алистер же больше ничего не сказал, вернувшись к чтению бумаг.

***

Катарина ходила из коридора в коридор, безуспешно пытаясь найти нужную ей дверь. Поначалу все казалось очень просто, у двери архива висела табличка указывавшая направление, проследовав в указанном направлении, нужно было повернуть в одном коридоре, потом в другом и через несколько поворотов прийти к осознанию, что ты безнадежно заблудился.

Она уже несколько раз возвращалась к архиву и пыталась пройти по указателям снова, но каждый раз только попадала совсем не туда, куда ей было нужно. Конечно, можно было бы спросить у кого-нибудь направление, но с это тоже было проблематично, насколько было забито фойе городской стражи, настолько же коридоры здания были пусты. Может быть, она вышла как раз, когда объявили перерыв или все сидели на каком-то собрании или еще что-то, но казалось, будто в здании нет ни души.

Она оглянулась, пытаясь понять, куда сеть путаных коридоров завела ее на этот раз и к своему удивлению обнаружила, что оказалась возле кабинета следователя, который их принимал. Рассудив, что она в принципе ничего не теряет, Катарина решила зайти к нему и спросить у него дорогу.

Ее пальцы уже почти коснулась дверной ручки, как вдруг она услышала голоса за дверью. Следователь с кем-то разговаривал и явно не обрадовался бы, если бы она вот так вломилась к нему в комнату. Конечно, раньше ее такие вещи не особо волновали, но после случая в магазине она решила, что нужно постараться поменьше провоцировать ситуации, которые могут помешать им, довести свое расследование до конца.

Она уже собиралась уходить, как вдруг ей показалось, что голос второго собеседника звучит уж очень знакомо. Она прислушалась, стараясь разобрать слова, надеясь, что сможет понять, чей это голос, обладатель голоса тем временем взволнованно спросил у своего собеседника:

- Ты уверен?

- Да, сэр, - сказал следователь, - Они сказали, что будут просматривать документы по делу в архиве.

- И ты им позволил? – раздраженно сказал таинственный собеседник.

- Что я мог сделать? Она же дочь Трападиров! Я и так постарался как можно сильнее застопорить дело.

- Проклятье.

- Прикажете арестовать их? – спросил следователь.

- Нет, - ответил голос, сделав паузу, чтобы обдумать свои дальнейшие действия, - здесь слишком много народу, схватим их тут, будет большой скандал.

- Что будем делать?

- Предложи им поехать в безопасное место. Настаивай на том, что это необходимо, что по-другому вы не сможете их защитить. Как только согласятся, увези их подальше, и избавься...

Услышав эти слова, Катарина в ужасе отшатнулась от двери. По коридору эхом разнесся грохот. Она быстро глянула себе под ноги и увидела, что ее платье каким-то образом зацепилось за какой-то угол стоявшей рядом урну, для красоты, сделанной в форме какого-то цветка. Когда она побежала, ткань платье натянулась, и урна рухнула на пол. От раздавшегося в результате грохота разговор в кабинете оборвался.

Глава 11

Проверять, вышел ли кто-то искать ее или нет, Катарина не стала. Она сорвалась с места и побежала. Нужно было как можно скорее вернуться к Алистеру, не затерявшись при этом в лабиринте местных коридоров.

Влетев через какое-то время, в архив громко хлопая дверью, она тут же подбежала к Алистеру, который увидев ее, встал из-за стола с непонимающим выражением лица.

- Что случилось? – спросил он.

- Я подслушала разговор, - сбивчиво ответила Катарина, бег без остановки сказывался на ее дыхании, - Нас хотят убить.

- Это мы и так знаем... – начал с улыбкой говорить Алистер.

- Нет! – перебила его Катарина, - Здесь! Нас хотят убить здесь! В этом самом месте!

- Что?!

- Тот следователь, с которым мы разговаривали, - продолжила Катарина, - я сама слышала, он получил от кого-то приказы, они увезут нас в безлюдное место и там убьют!

Не секунды не раздумывая, Алистер сложил все документы обратно в папку и засунул ее себе за пазуху.

- Пошли отсюда, - сказал он.

С этими словами он схватил Катарину за руку и потащил ее из комнаты. Оказавшись в коридоре, они пошли в сторону где, по идее должен был находиться выход. Был соблазн сорваться с места и побежать, но это привлекло бы внимание. Их бы задержали за нарушения порядка, и тогда они считай, сделали бы за убийц всю работу.

Конечно, они все равно могли вызвать подозрение тем, что периодически оглядываясь по сторонам, высматривая, не пытается ли кто-нибудь их схватить. Любой встречный, будь то стражник или другой посетитель, казался помощником убийцы искавший их для расправы.

Так они и шли коридор, за коридором боясь не то, чтобы заговорить, посмотреть друг на друга. Наконец, они оказались у коридора, который вел к выходу, еще немного и они будут если не свободны, то по крайне мере в гораздо меньшей опасности. И именно здесь в конце коридора стоял тот самый следователь, что собирался их убить.

К счастью, они заметили его раньше, чем он их, и успели юркнуть обратно за угол, прежде чем попасться ему на глаза. Беглецы переглянулись. Единственный выход был перекрыт, казалось, что они в тупике.

- Что теперь будем делать? – спросила Катарина.

- Не знаю, - честно ответил Алистер.

- Может быть, он уже ушел? - сказал Катарина, по голосу было понятно, что она сама не верила своим словам, но надежду терять ей тоже не хотелось.

Алистер выглянул за угол и быстро вернулся обратно. Он посмотрел на Катарину и отрицательно покачал головой.

- Проклятье, - сказала Катарина.

- Придется искать другой выход? – вздохнул Алистер.

- Последние пару дней, - раздраженно ответила Катарина, - мы только этим и занимаемся.

- Ничего не поделаешь, - пожал плечами Алистер.

Алистер начал оглядываться, пытаясь придумать какой-нибудь выход. Ему бы сейчас подошла любая соломинка, любой способ спастись, даже самый глупый. Катарина судя по всему рассуждала точно так же, увидев что по коридору мимо них шел какой-то стражник она тут же перегородила ему дорогу, стараясь при этом придать себе как можно более внушительный вид.

- Эй, ты, - обратилась она к нему таким властным тоном, что будь обстоятельства немного другими, Алистер бы упал на пол со смеху.

- Да? – удивленно ответил стражник.

- Видишь, того офицера? – спросила она у стражника, указывая ему на преграждавшего им дорогу следователя.

- Вижу, - непонимающе ответил стражник.

- Передай ему, - приказала Катарина, - что госпожа Траппадир желает поговорить с ним в его кабинете. Справишься?

Наступил напряженный момент, стражник раздумывал, что ему делать и Катарина, хоть и старалась не подавать виду, очень переживала, не раскусят ли ее блеф. Стражник, по сути, не был обязан ее слушать, и Катарина это прекрасно понимала, однако она надеялась, что грозный вид и властный голос сделают свое дело, и стражник посчитает, что ему проще выполнить то, что от него требуют, чем пытаться с ней спорить. В противном случае они с Алистером окажутся в еще более худшем положении, чем было.

- Хорошо, - ответил стражник и зашагал к следователю.

Катарина облегченно вздохнула. Неужели получилось? Она улыбнулась Алистеру, радуясь, что ее задумка удалась, однако ее спутник не обратил на нее внимания, осторожно следя из-за угла за тем, чтобы стражник выполнил ее приказания.

Как и ожидалось, стражник подошел к следователю и что-то ему сказал. Следователь внимательно его выслушал, а затем, взглянув в сторону угла за которым прятались Алистер и Катарина зашагал прямо к ним.

- Не сработало, - сказал Алистер, - Он идет сюда.

- Проклятье, - выругалась Катарина.

Не дожидаясь прибытия следователя, Алистер схватил Катарину за руку и побежал, таща ее за собой. У них не было достаточно времени, чтобы сбежать, так что Алистер принял единственное возможное решение, скрываться. Открыв первую попавшуюся под руку дверь, они с Катариной спрятались внутри.

И как раз вовремя, в следующую секунду следователь подошел к углу, из-за которого они за ним наблюдали и, обнаружив, что его цели уже скрылись, побрел по коридору их искать.

Он шел медленно, стараясь увидеть какой-нибудь след, зацепку, благодаря которой можно было бы найти беглецов. Через несколько секунд ему на глаза попалась закрытая дверь.

Наудачу он решил попробовать ее открыть. Не получилось. Однако дверь не была заперта, засова замка в щели между дверью и проемом видно не было, да и дверь вела себя не так, как будто она заперта, а так словно кто-то с той стороны ее держал. Насторожившись, следователь дернул за ручку еще раз и дверь распахнулась.

В чулане темном чулане, прямо напротив него стоял Алистер, смотревший прямо ему в глаза, за его спиной в полной растерянности стояла Катарина. От неожиданности все они молчали, не зная, что делать. Но в следующую секунду все уже пришли в себя. Следователь быстрым движением руки потянулся к дубинке, висевшей на его поясе. Алистер в свою очередь схватил следователя за плечо и сильным рывком втянул его через дверь.

Как только следователь оказался внутри небольшой комнаты Алистер толкнул его изо всех сил, от чего тот полетел прямо в полки, стоявшие вдоль стен. От громкого удара с полок посыпались какие-то банки с непонятными жидкостями, всякий мусор. Алистер тем временем захлопнул ногой дверь в комнату, не двигаясь с места и продолжая стоять лицом к следователю, готовый вступить в бой в любой момент.

Следователь, вместо этого открыл рот, готовясь звать на помощь, однако Алистер в мгновение ока ударил его кулаком в подбородок. Зубы с неприятным клацаньем стукнулись друг об друга, и его голова отлетела назад, больно ударившись затылком об полку.

Однако так просто следователь сдаваться не собирался. Он замахнулся тяжелой дубинкой, что все еще сжимал в руках, пытаясь ударить ею Алистера. Молодой ловец зверей в свою очередь бросился на следователя, пытаясь продолжить успехи предыдущих атак, расценив, что еще один два удара головой об полку и его противник будет побежден.

Они ударили друг друга одновременно. Следователю удается ударить Алистера по спине. Алистер в свою очередь врезался в живот следователя. Оба скрючились от боли и отшатнулись в разные стороны, встав друг напротив друга. Каждый внимательно смотрел на своего противника, ожидая, кто первым сделает свой ход.

Выждав несколько секунд, оба противника бросились друг на друга. Снова одновременно. Следователь с занесенной над головой дубинкой. Алистер в свою очередь схватил какую-то банку с рядом стоявшей полки.

Сцепившись друг с другом, ни тот, ни другой не смогли пересилить своего оппонента. Они толкались, били друг друга о полки, царапались, пока в итоге оба не упали. Упав, они не расцепились и продолжили драку, катаясь по полу.

Бой в определенном смысле шел на равных. Если Алистеру удавалось ударить следователя по лицу, тот в ту же секунду отвечал таким же ударом уже в его лицо. Если следователь бил Алистера по спине, тот в свою очередь, хватал следователя за плечи и начинал его трясти так, чтобы тот больно бился своей спиной об каменный пол.

Так бы они и продолжали кататься по полу до бесконечности, у обоих было достаточно сил, чтобы продолжать бой и не достаточно, чтобы его закончить, пока, наконец, следователю не удалось ударить Алистера в челюсть так сильно, что тот отлетел от него, назад распластавшись на пол.

Желая закрепить успех, следователь тут же прижал Алистера к полу, давя своим коленом на его грудь. Не обращая внимания на хрипы боли своего побежденного противника, следователь улыбнулся и вновь занес над головой дубинку.

- Тебе конец, ублюдок, - триумфально сказал он, готовясь опустить дубинку вниз.

Однако что-нибудь сделать следователь не успел. По комнате раздался звон разбившегося стекла. В ту же секунду следователь почувствовал взрыв боли в своем затылке. А так же то, что вся его спина вдруг стала очень мокрой. Тут же за его спиной раздался звук, похожий на тот, что издает падающий на пол рис.

Не понимая, что произошло, мужчина начал озираться по сторонам, пытаясь понять причину случившегося. На полу была разлита лужа какой-то жидкости, в которой блестели осколки разбитого стекла, а за его спиной стояла молодая эльфийка. Увидев, что он обернулся к ней, девушка схватила с полки рядом с ней какую-то стеклянную банку, как раз рядом с тем местом, где на полке был промежуток, как раз размером с такую же банку и ударила ею следователя изо всех сил.

Снова раздался звук бьющегося стекла, снова следователь почувствовал сильную боль и потерял равновесие и упал на пол, позволив тем самым Алистеру вырваться на свободу.

Освободившись, вскочивший на ноги Алистер первым делом попытался вырвать дубинку из рук своего противника. Следователь же, понимавший, какое преимущество ему давала эта самая дубинка, только еще сильнее сжал ее в своих руках и начал тянуть ее на себя.

Алистер в свою очередь так просто сдаваться не собирался. Воспользовавшись тем, что теперь следователь валялся на полу, юноша уперся своей ногой в плечо своего противника. Отпихивая следователя одновременно используя его как опору, Алистер что было сил, рванул дубинку на себя.

На этот раз следователю не удалось удержать дубинку в своих руках, сила с которой Алистер ее тащил, оказалась слишком высока. Однако и Алистеру не удалось завладеть дубинкой, вырвав дубинку из цепких лап своего оппонента, он по инерции продолжил двигаться назад, учитывая, что в этот момент он стоял всего на одной ноге, его способности поддерживать равновесие это ни капельки не поспособствовало.

С грохотом Алистер повалился на землю, выпуская дубинку из своих рук. Металлическое оружие описало в воздухе дугу, ударилось об стену и отскочило вниз, приземлившись на пол, на равном расстоянии от обоих противников.

Противники переглянулись, проверяя, что делает другой. Время как будто остановилось. Они оба понимали, что стоит на кону. Оба понимали, что им сулит поражение. И оби осознавали, что их шансы уравнялись. Все теперь зависело от того, кто первый доберется до дубинки.

Алистер напрягся, готовясь совершить рывок. Следователь сделал тоже самое. Они сорвались с места одновременно. Следователь был быстр, все-таки он долгие годы занимался отловом самых разнообразных преступников, тут волей неволей, но будешь иметь хорошую физическую подготовку.

Но Алистер был быстрее. Не важно, сыграло ли то, что он был моложе следователя, или может быть ловля магических зверей давало более сильное физическое развитие, важно было то, что он первым добрался до валявшейся на полу дубинки. И пустил ее в ход без колебаний. По маленькой комнатушке пронесся глухой звук удара, за ним раздался приглушенный стон, и обмякшее тело следователя растянулась по полу.

Отбросив дубинку в сторону, Алистер осторожно подполз к лежавшему на полу следователю и боязливо поднес руку к его носу. Он напрягся, опасаясь худшего, однако его пальцы начал щекотать слабый поток теплого воздуха. Следователь был жив, хоть и без сознания.

Алистер плюхнулся на пол, не в силах держаться даже на четвереньках и начал глубоко дышать, жадно, глоток за глотком, втягивая в себя воздух. Будь он в немного других обстоятельствах после такой драки, он бы, наверное, потерял сознание, однако сейчас было самое неподходящее время это делать, так что прямо сейчас он прилагал все силы, чтобы прийти в себя.

- Что будем делать? – взволнованно спросила Катарина.

- Не знаю – выдавил из себя Алистер, осторожно поднимаясь с пола, - нужно бежать отсюда.

- Подожди. А что если он не один? Вдруг тот, кто отдал приказ следователю, натравил на нас кого-то еще?

- Если на нас кого-то натравили, то нам точно надо бежать отсюда.

- Хорошо. Тогда нам нужно будет где-то спрятаться.

- Действительно.

Нависла пауза. Катарина напряженно думала, что им делать, тоже пытался решить сложившуюся проблему, однако из-за усталости не мог думать так хорошо, как раньше.

- Мое поместье, - задумчиво сказала Катарина, - конечно сейчас не в лучшем состоянии, но охрана там хорошая.

- Нет, - ответил Алистер, - у тебя дома нас точно будут поджидать.

- К тебе?

- Меня арендодатель из дома выкинул пару дней назад, - сказал Алистер, отрицательно покачав головой.

- Где же ты тогда жил? – удивилась Катарина.

- Просил ночных дежурных на работе пустить меня в комнату отдыха и там отсыпался, - ответил Алистер и, заметив ее пораженный взгляд, добавил, - это сейчас не важно...

- Тогда куда?

Алистер вздохнул. В мыслях всплыл один вариант, но, так же как и в тот раз, когда он прыгал из летевшего дирижабля, его идея ему совсем не понравилась, другого выхода он, к сожалению не видел. Во всяком случае, в сложившихся обстоятельствах. Подобрав дубинку с пола и сунув ее себе за пазуху, он сказал Катарине:

- Есть один вариант, но боюсь, он тебе не понравится.

- И какой же?

Глава 12

Где-то в глубинах городских трущоб, среди плохо ухоженных полу разваливающихся зданий, вокруг которых обычно околачиваются разные забулдыги и бездомные, стояло невысокое, обшарпанное здание. По сути своей оно такое же, как и все остальные задания вокруг.

Единственной отличительной чертой этого здания была потрепанная табличка, висевшая над входной дверью. На табличке этой, непонятно каким образом сохранившимися медными буквами, светившимися в темноте с помощью особого заклинания, было написано «НОЧЛЕЖКА».

Часть окон в здании было заколочено досками, однако в здании явно кто-то жил. Об этом свидетельствовал свет магических ламп, горевший в некоторых окнах ночлежки. Если бы кто-то удосужился заглянуть в эти окна, ему бы, скорее всего не понравилось, то, что он увидел.

Бедняки, у которых не было другого выхода кроме, как ютиться в малюсеньких комнатушках. Преступники и проходимцы, прятавшиеся от правосудия и замышляющие свои дела, явно не предвещавшие ничего хорошего. Пьяницы, которых сюда забросили переживавшие граждане, чтобы под ногами не валялись. И разные эксцентричные личности, на которых в лучшем случае стараются не обращать внимания, а в худшем запирают в психушках. Вот что предстало бы взору наблюдателя.

И среди всего этого пестрого разнообразия, в одном из окон, на третьем этаже, где совсем недавно загорелся свет, он бы увидел, как дверь в комнату медленно открылась, и в проеме появились силуэты. Через секунду в комнату зашли Алистер и Катарина, оба были перепуганные и уставшие.

Они зашли в небольшую, запущенную комнату, в которой, если когда-то и наводили порядок, то это знаменательное событие явно произошло задолго до их рождения. Пол был покрыт пылью и грязью. Обои на стенах были вздутыми и шли волнами, казалось, что они были готовы отклеиться от любого косого взгляда.

Через грязное оконное стекло в комнату с трудом пробивался лунный свет, падавший на небольшой столик у окна. Кроме него в комнате из мебели был один старый стул и кровать, каким-то необъяснимым чудом до сих пор не развалившаяся.

- Ты был прав, - сказала Катарина, оглядывавшая комнату брезгливым взглядом.

- В чем? – недоумевающее спросил Алистер.

- Мне здесь действительно не нравится, - ответила Катарина.

- Ну, уж извини, - развел руками Алистер, - королевских апартаментов, где можно залечь на дно, я не знаю.

Катарина осторожно зашла в комнату, оглядываясь на каждом шагу, словно переживала, что в любой момент на нее может наброситься тигр. Пройдя в центр маленькой комнатушки, она огляделась и, убедившись, что в опасности находится только ее гордость, эльфийка прошла дальше и села на кровать.

- Знал бы отец, - с грустью сказала она, - где я сейчас нахожусь, его бы, наверное, удар хватил.

- Ну, тогда не стоит ему об этом рассказывать, - ответил Алистер, усаживаясь на стул.

Оглядевшись, Алистер с горечью вздохнул. Задумавшись на секунду, что ему стоит сказать. После нескольких секунд молчания он наконец-то произнес с какой-то едва уловимой меланхолией:

- А вот я, когда в город только приехал, проживал в такой же ночлежке.

- И как тебе?

- Скажем так, все лучше, чем та деревня, из которой я приехал.

Катарина удивленно посмотрела на Алистера. Ее познания о деревнях, конечно, оставляли желать лучшего, но он не был похож на кого-то приехавшего с деревни. Тем более на человека, которому такая дыра может показаться лучшим вариантом. У нее сразу же появилось много вопросов, о деревне, о его биографии, об обстоятельствах его переезда, но спросила она только:

- Почему?

- Ты когда в последний раз была в деревне? – спросил ее Алистер.

- Я там не бывала, - ответила Катарина.

- Правильно, - с серьезным видом ответил Алистер, - продолжай в том же духе.

- Неужели там совсем ничего хорошего не было?

- Нет, - ответил Алистер, даже не задумываясь.

- Как категорично.

- Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Как бы мне не было плохо тут, даже в таком гадюшнике как этот, в котором нельзя доверять даже хозяину, все равно лучше, чем там.

- Ладно, как скажешь, - ответила Катарина, разводя руками, задумавшись на секунду, она добавила, - Кстати, а почему когда мы заказывали номер, хозяин на нас как-то странно смотрел?

Алистер задумался, как бы лучше сформулировать ответ, не вызвав при этом у нее смущения. Нужные слова он не находил. Либо ответ получался слишком в лоб, либо таким витиеватым, что, произнеси бы он его вслух, то сам бы запутался в нем гораздо раньше, чем сумел донести хоть какую-то информацию.

- Что? – спросила, наконец, Катарина, уставшая от ожидания.

- Тебе лучше не знать? – ответил Алистер.

- Это еще почему? – возмутилась Катарина.

- Не хочу расстраивать тебя еще сильнее, - сказал Алистер, окончательно сбив девушку с толку.

Желая переменить тему разговора, и вместе с этим продолжить расследование Алистер достал из-за пазухи украденную папку с документами и положил ее на стол.

- Давай лучше подумаем, что нам делать дальше? – сказал он.

- Ну, давай, - ответила она, - И что предлагаешь?

Алистер открыл папку и начал копаться в документах.

- Как я уже говорил, - начал он, - Мне все не дает покоя, что вы так легко отделались от взрыва.

Найдя, наконец, в документах то, что ему было нужно, он развернул сложенный в несколько раз лист бумаги, оказавшийся подробным планом этажа поместья Траппадиров, в котором произошел взрыв.

Кто-то сделал пометки на карте, изображавшие место взрыва, направление ударной волны, всех, кто в тот момент находился на этаже и где они были в момент взрыва. Тот, кто делал пометки. явно подошел к своей задаче со знанием дела и подробно все зарисовал.

Алистер пальцем на эпицентр взрыва и сказал:

- Смотри.

Катарина начала внимательно, осматривать карту, пытаясь понять, что он хочет ей показать, однако через пару секунд не выдержала и спросила:

- На что?

- Вот, - заговорил Алистер, водя пальцем по карте, - Эпицентр взрыва был прямо здесь, в комнате. Учитывая, какой силы был взрыв, вас должно было сразу же разорвать на части, однако и ты и твой отец живы.

- Ты же вроде ловец зверей, а не подрывник, - удивилась Катарина, - Откуда ты это знаешь?

- Бурная молодость, - невозмутимо ответил Алистер, - Вопрос в том, как это могло произойти?

- И как же?

- У нас на стрелах для арбалета наложены разные заклинания, они усыпляют зверей, бьют их током, останавливают на месте. Думаю, с бомбой сделали то же самое. Кто-то наложил на него заклятие, чтобы она нанесла много ущерба, но никого не убила.

- Но зачем?! – непонимающе спросила Катарина.

- Вот и я думаю, зачем? – ответил Алистер.

Алистер начал расхаживать по маленькой комнатушке, пытаясь придумать ответ на вопрос девушки, наконец, он добавил:

- Ты не помнишь, может, произошло что-нибудь странное, перед тем как произошел взрыв?

Катарина задумалась, пытаясь вспомнить, что произошло. Отец был на нее зол, а она была погружена в свои мысли, пытаясь придумать, как можно более остроумный способ сказать ему, что он не прав. Ее в тот момент особо не интересовало, что происходит вокруг. Кажется, отец разговаривал с кем-то по волшебному кристаллу.

Как только в мыслях всплыло это воспоминание, выражение ее лица тут же преобразилось.

- Тот человек – неуверенно, пробормотала она, - Чей разговор я подслушала, когда мы были в страже. Тот, что приказал нас убить. Отец разговаривал с ним о каком-то деле, перед тем как произошел взрыв.

- Отлично! – обрадовался Алистер, - Значит, у нас есть зацепка.

- Что же тут хорошего?! – обижено, крикнула Катарина.

- Прости, - ответил ей Алистер, сгорая от смущения, - Неправильно выразился. Но сама подумай, у нас снова есть зацепка, теперь мы можем...

- Мне надоели все эти зацепки! – перебила его Катарина, - Эти зацепки только и делают, что впутывают нас в неприятности, а к ответам мы ничуть не приблизились!

Алистер молчаливо смотрел на нее. Он был сбит с толку, стараясь подобрать слова. Придумать, как ее успокоить. Он совсем не ожидал, что Катарина начнет на него кричать, словно у нее была истерика.

Девушка тем временем сгорала от своих сомнений. В обычных обстоятельствах слова Алистера не сбили бы ее с толку, она бы отвесила ему пару колкостей по поводу его радости не к месту, и на этом бы инцидент был исчерпан. Но ее выбили из колеи его слова.

То, что они не погибли при взрыве, действительно было очень странно. Конечно в том, что на бомбу могли наложить какое-то заклинание, как раз таки ничего странного не было. Только вот обычно если на бомбу и накладывали какое-то заклинание, то для того, чтобы усугубить ее эффект, а не защитить тех, кто оказался рядом с ней.

Можно было бы все списать и на ошибку в заклинании. Все-таки подготовка заклинания это тяжкий труд. Столько историй было известно за историю, когда один неверный символ или неправильно произнесенный звук в наложении заклинания приводил к пагубным последствиям, не становившихся трагическими только благодаря десяткам, если не сотням различных мер предосторожности. Магия хоть и была сердцем цивилизации, однако, как и любое другое сердце, оно требовало тщательного ухода и соблюдения, строгих правил.

Даже на огромные проекты, в которых участвовало множество опытнейших магов, не были застрахованы от ошибок, а тут речь шла о кустарной бомбе, собранной впопыхах. Вряд ли те, кто ее создал, были опытными магами, способными хотя бы создать стабильное заклинание, которое не схлопнется через несколько секунд под своим собственным весом.

Но, даже имея это в виду, вероятность того, что заклинание дало сбой именно таким образом, что они останутся живы, была настолько ничтожно мала, что и их. считай, и не было. Да еще и ее отец разговаривал с тем, кто собирался их убить незадолго до взрыва. Катарина была совершенно сбита с толку.

- А что если окажется, - спросила она неуверенным голосом, - что мой отец во всем этом замешан? Что же мне тогда делать?

- Тут уже ты сама сможешь на это ответить...

- Ну, спасибо!

Катарину собиралась еще что-то добавить, но не стала. Ее терзали сомнения, и она не знала, как ей на них реагировать. Она пыталась держаться, взять свои чувства под контроль, но получалось у нее это плохо. В любую секунду она могла не то взорваться, не то начать рыдать. Наконец она не выдержала и спросила у Алистера напрямую:

- Скажи честно. Мой отец преступник?

- Послушай, - сказал Алистер, пытаясь говорить добродушно, надеясь, что девушка успокоится, - пока еще не ничего не известно. Возможно, он занимается легальной стороной всего этого дела и даже не подозревает, в чем он замешан. Или не понимает насколько все плохо. Да даже если он в этом всем замешан это еще не значит, что он участвует в этом намеренно. Может быть, его заставили во всем этом участвовать?

- Так еще хуже! – крикнула Катарина.

- Почему? – удивился Алистер.

- Сам не понимаешь? – усмехнулась Катарина.

- Нет, не понимаю, - ответил Алистер.

- Да потому что его чуть не убили из-за меня! – выпалила Катарина, - Из-за моего каприза! Потому что мне захотелось посмотреть на людей вживую!

Повисло молчание. Катарина плюхнулась на кровать и зарыла лицо в своих руках. Алистер не зная, что делать медленно подошел к ней, и попытался привлечь ее внимание к себе.

- Катарина, – осторожно сказал он.

Она посмотрела на него взглядом, полным боли, было видно, что ее мучили душевные муки, ее глаза покраснели, а в уголках блестели слезы, которые начали медленно стекать по ее щекам.

Алистер осторожно присел перед ней, чтобы иметь возможность смотреть ей прямо в глаза. Он не знал, что именно ему говорить, но знал, что если бездействие будет хуже любого действия, каким бы оно ни было. Если он сейчас ничего не скажет, то она в лучшем случае, бросив все на полпути, будет ждать, пока убийцы не доберутся до нее, в худшем попытается сделать всю работу за них.

Собравшись с силами, он заговорил, как мог:

- Если ты действительно винишь во всем себя, то ты обязана дойти до конца.

- А если отца добьют?

- Послушай, может быть, ты и вправду влезла во все это дело из-за своего каприза, но даже если бы ты ничего не делала, то опасность, которая нависала над тобой и твоим отцом никуда бы не делась. Вас бы точно так же взорвали бы, как только он перестал бы быть им полезен.

- Ты уверен?

- Конечно. Вспомни нападение на наш участок. Они вломились туда и поубивали всех, кто в нем находился, всех лишних свидетелей, если бы...

Алистер запнулся, к горлу подступил ком. Он откашлялся, пытаясь совладать с подступившими чувствами. Через пару секунд ему удалось взять себя в руки, и он продолжил:

- ...если бы я в тот день не поменялся сменами, то сам бы погиб. Но вместо этого погиб мой лучший друг...

Он снова запнулся. Чувства снова начали пробиваться, мешая ему говорить. Он снова начал вести внутреннюю битву, чтобы остановить их. Он должен был договорить. Донести свою мысль. Если не ради нее, то хотя бы ради себя. Но с каждым новым словом ему было все тяжелее и тяжелее говорить. К счастью, Катарина не пыталась как-то съязвить или перебить его, а внимательно слушала. Видимо понимала, как это трудно.

Глубоко вздохнув, Алистер продолжил:

- ...если мы остановимся сейчас, те, кто его убил, те, кто напал на твоего отца, останутся безнаказанными. Ты понимаешь? Мы не можем этого допустить...

Взгляд Алистера встретился с взглядом Катарины, и он вновь замолчал. Между ними проскочила какая-то искра. Из головы совершенно вылетели все слова, что он собирался сказать. В голове было совершенно пусто, все мысли сошлись на ее глазах.

Катарина все так же молчала и, судя по ее взгляду, ее мысли видимо тоже полностью сфокусировались на взгляде ее собеседника. Так они и молчали, не решаясь, что-либо сказать.

Наконец Алистеру стало неловко так просто сидеть и, поняв, что если и нужно было что-то делать, то момент для этого был безнадежно упущен, он встал и подошел к окну, стараясь не смотреть ей в глаза.

Нависло молчание. Никто из них не знал, что им говорить, и каждый ждал, скорее даже надеялся, что другой что-нибудь скажет, хоть как-то нарушит молчание. Нужно было найти какой-нибудь выход, и ни один из них не знал как.

Алистер начал озираться по комнате, словно надеясь, что спасение свалится ему с потолка или пробьется сквозь стену, однако оно нашлось на столе с документами. В глаза ему бросилась какая-то бумажка, на которую он до этого особо и не обращал внимания. Это был какой-то финансовый отчет. Читать он его не стал, однако в голову ему пришла идея.

- Послушай, - осторожно заговорил Алистер, - а как твой отец вел дела?

- В смысле? – удивилась Катарина.

- Ну, он как предпочитал работать? Из дома или из конторы?

Катарина непонимающе пожала плечами.

- И так, и так, - ответила она, - А что?

- Может быть и ничего, - сказал Алистер, задумчиво почесывая затылок, - Просто я подумал, что было бы неплохо поискать в документах твоего отца что-нибудь полезное. Стража ничего не изымала? Может быть, они есть в документах дела?

- Все бумаги, что были в кабинете отца, сгорели при взрыве.

- Очень удобно, - пробубнил себе под нос Алистер.

- Ты на что намекаешь?

- На то, что может быть, нападение на твоего отца устроили, чтобы уничтожить какие-то документы, которые у него хранились? Что-то что могло бы привести нас к нашим убийцам?

- То есть они хотели уничтожить все доказательства?

- Возможно, - пожал плечами Алистер, - Не знаешь, твой отец делал копии документов?

- Не знаю, - покачала она головой, - Может быть, можно найти что-нибудь в его кабинете?

- Вряд ли он бы стал хранить такие документы у всех на виду, - задумчиво произнес Алистер.

Катарина так же начала думать, перебирая все воспоминания как-то связанные с делами отца. Конечно, учитывая, что большую часть того, что он говорил, она пропустила мимо ушей, за что она сейчас мысленно себя проклинала, одна странность все-таки в ее воспоминаниях все-таки всплыла.

- А знаешь, - неуверенно сказала она, - было у него одно здание. Фабрика или что-то в этом роде. Отец всегда таскал меня за собой, показывал, что да как работает, но туда он меня никогда не водил.

- Почему? – удивился Алистер.

- Не знаю, просто не водил меня туда, и все.

- Хм... – задумался Алистер, - Звучит подозрительно. Завтра с утра нужно будет туда поехать и постараться что-нибудь найти.

- А если нас там будут поджидать?

- На месте и разберемся, - отмахнулся Алистер, - Сейчас нам нужно отдохнуть и выспаться.

- Хорошо, - согласилась Катарина, кивнув головой.

Алистер и Катарина одновременн взглянули на кровать. Единственную кровать в номере. Одноместную. Затем снова друг на друга. Вновь нависла неловкая пауза.

- Подай мне, пожалуйста, подушку, - со вздохом сказал Алистер, - я буду спать на полу...

Глава 13

После долгих скитаний, Алистер и Катарина все-таки добрались до фабрики. Собственно именно найти фабрику было не трудно, никто ее не скрывал, это ведь была самая, что ни на есть обычная фабрика, во всяком случае, в теории.

Да здание, состоявшее из нескольких больших цехов соединенных между собой одним общим корпусом, выглядело относительно запущенным, но это ведь не преступление, особенно если сравнивать со зданиями стоящими по соседству. Но основная проблема была в местоположении здания. Оно находилось в полузаброшенном районе, где-то на окраине города.

Однако в отличие от соседних, совершенно пустых зданий это подавало какие-то признаки жизни. В окнах были видны редкие силуэты работников, у шпиля на крыше здания был закреплен грузовой дирижабль, а через проходную периодически проезжали грузовые кареты.

Алистер и Катарина переглянулись. Каждый из них все еще не был до конца уверен, стоило ли им вообще сюда приходить, но в то же время они оба были уверенны в полной решимости второго, так что им обоим не оставалось другого выбора, кроме как изобразить смелое лицо, и идти дальше.

- Готова? – спросил Алистер.

- Да, - ответила Катарина.

С этими словами они пошли к проходной и уже через несколько минут оказались в огромном, выложенном мрамором помещении, служившем фойе здания. Помещение совершенно не увязывалось с внешним видом здания, словно они, пройдя через дверь, переместились на другой конец города в здание какого-то очень дорогого клуба.

Конечно, нельзя было исключать и такую возможность, но на поиск мага способного сделать такое заклинание, да и на подпитку этого самого заклинания ушло бы слишком много ресурсов, вряд ли у отца Катарины, да и кого-то еще было столько денег.

Так или иначе, попав в помещение, они попали под строгий взгляд сидевшей за вахтой девушки, молодой, не особо симпатичной эльфийки. Заметив их, она первым делом смерила Алистера взглядом полным презрения. Казалось, еще секунда и она выскочит из-за стола и бросится на молодого человека, вооружившись первым, что попадется ей под руку, однако через секунду вахтерша обратила внимание на его спутницу.

Увидев Катарину, гневное выражение лица эльфийки тут же сменилось на маску смирения и спокойствия. Встав из-за стола, девушка легко поклонилась Катарине и заговорила очень вежливым тоном:

- Госпожа Траппадир. Прошу прощения, но ваш отец строго запретил вас сюда пускать.

В ответ на ее слова Катарина выпрямилась, стараясь встать в как можно более элегантную позу. Исчезла ее обычное добродушие, спокойствие, все то, к чему Алистер привык за последние пару дней общения.

На их место пришли надменность, презрение, властность. Лицо стало каменным, а глаза говорили о том, как неприятно было ей не то, что говорить, смотреть на ту, кто ниже ее по статусу. В мгновение ока обычная девушка превратилась в настоящую эльфийскую аристократку.

Катарина подошла к вахтерше и смерила ее оценивающим взглядом, не произнося ни слова, давая ей понять, что любая ее ошибка будет грозить ей очень тяжелыми последствиями. Убедившись, что девушка все поняла, преобразившаяся эльфийка заговорили с ней таким холодным и властным тоном, что Алистер от неожиданности сам машинально вытянулся по стойке смирно.

- Я это и сама прекрасно знаю, - сказала Катарина, - но прямо сейчас он очень болен. Ему понадобились документы отсюда, очень важные и очень срочно. Кому-то еще их доверить нельзя. Так что я сама пойду в его кабинет и возьму их. Я ясно выражаюсь?

- К-конечно, - смиренно произнесла вахтерша, - Но насчет человека...

- Это мой телохранитель, - ответила Катарина, и, подойдя как можно ближе к своей собеседнице, добавила, - И если вы не желаете лишиться работы, советую относиться к нему с уважением.

- Да, госпожа.

Катарина пошла дальше, больше не обращая внимания на вахтершу, словно ее и не существует, давая всем своим видом понять, что больше никаких задержек она не потерпит.

Сильно удивленный Алистер в свою очередь проследовал за ней, надеясь, что в обычной жизни, Катарина такая, какой он видел ее до этого, а та метафморфоза, что он только что наблюдал, была лишь игрой, чтобы убедить вахтершу их пустить, а не наоборот.

Как только они отошли на достаточное расстояние, Катарина, убедившись, что на них никто не смотрит, улыбнулась Алистеру довольной ухмылкой. Алистер взглянул на нее, не понимая, в чем дело.

- Кажется, получается, - пояснила она.

- Пока рано судить, - ответил Алистер.

***

Побродив немного по фабрике, они наконец-то нашли кабинет, с табличкой на которой золотыми буквами было выведено Руаль Траппадир. Увидев их, Алистер усмехнулся, подумав про себя, что эльф явно не довел дело до конца, надо было над ними еще поставить свой отчеканенный профиль, тоже из чистого золота, разумеется.

Медленно, со скрипом открыв дверь, он заглянул внутрь, чтобы проверить безопасно ли входить. Его взору предстала просторная, отделанная мрамором комната, залитая светом из больших окон, вдоль стены. Вдоль стен стояли шкафы с книгами, так же комнату украшали разные произведения искусства, картины, каменные бюсты, гобелен, висевший на стене над рабочим столом.

Катарине, зашедшей вслед за Алистером комната показалась очень знакомой, она выглядела точь-в-точь как кабинет отца дома. Заметив увязавшуюся за ним девушку, парень уже собирался отчитать ее за то, что она зашла до того, как он сказал ей, что горизонт чист. Конечно, в комнате никого не было, но это еще не значило, что можно пренебрегать такими вещами. Однако Катарина неосознанно не дала ему возможности, спросив:

- Что теперь?

- Это я у тебя должен спрашивать, - ответил Алистер, - думаю тебе лучше знать, где твой отец мог что-то спрятать?

Катарина оглянулась. На самом деле она понятия не имела, где отец мог хранить что-нибудь секретное. Даже не знала, с чего начать. За последние пару дней ей с грустью пришлось признать, что, невзирая на то, что отец совершенно ничего про нее не знал, она точно так же совершенно ничего не знала про него.

Однако признаваться в этом она не очень хотелось, поэтому решила начать с осмотра стола. Как только она открыла один из ящиков, Алистер шутливо спросил у нее:

- Как-то слишком банально.

- Я не знаю, где искать, - ответила она, - но с чего-то начать надо.

- Резонно, - пожал плечами Алистер.

В ответ на его слова Катарина вытащила еще одну пачку бумаг и протянула ее Алистеру, однако не успел он их взять, как по комнате эхом пронесся металлический лязг. Испугавшись, они начали озираться по сторонам, пытаясь найти источник шума. Что это? Их кто-то нашел? Или же они случайно активировали какую-то ловушку? Что им делать? Прятаться? Бежать? Готовиться к сражению?

К счастью, источник шума быстро нашелся. Маленький металлический ключик, каким-то образом, оказавшийся среди бумаг. Облегченно вздохнув, Алистер подобрал его с пола.

- Ты, конечно же, не знаешь от чего он? – спросил он, вертя ключ в руке.

- Понятия не имею, - ответила Катарина.

Алистер взглянул на ключ еще раз, повнимательнее. Может быть, на нем была какая-нибудь зацепка, которая могла бы дать понять, от чего он? Однако маленький ключик был абсолютно пуст. На гладком, блестящем металле не было ни гравюр, ни маркировок, ни опознавательных знаков, даже элементарных царапин и тех не было.

Тогда он быстрым взглядом смерил рабочий стол, может быть, там что-то было? Но и тут его постигла неудача. На столе не было никаких замочных скважин, во всяком случае, на виду.

- Посмотри бумаги, - сказал он Катарине, - а я попробую поискать замочную скважину.

- Ладно.

Алистер начал расхаживать по комнате, надеясь, что хоть в этот раз ему улыбнется удача. Логичнее было бы, наверное, сначала осмотреть стол повнимательнее, но он рассудил, что если в нем и есть какие-то тайники, то Катарина должна будет на них наткнуться пока осматривает бумаги.

Он же в свою очередь начал осматривать шкафы, заглядывать за картины, ощупывать стены, в общем, делать все, что можно, надеясь, что рано или поздно он наткнется на какую-нибудь потайную дверцу или сейф.

Однако и в этот раз удача была не на его стороне. Конечно, проблема была и в том, что он попросту не знал чего искать. Да и не факт, что он ищет там, где нужно. Ключ этот мог быть от чего угодно, и это что-то совершенно не обязано было быть тайником.

Конечно, Алистер посчитал, что ключ этот не был похож на ключ от дома, или какой-нибудь кареты, его бы, скорее всего, носили с собой, а в комнате не было никаких ящиков, шкатулок или чего-то еще, что можно было им открыть, но это не обязательно означало, что ключ от какого-то тайника. Он с таким же успехом мог быть тут забыт либо самим Руалем, либо кем-то из его посетителей и лежать тут годами, дожидаясь пока кто-то о нем вспомнит.

Раздраженный от безрезультатности своих поисков, Алистер оперся на пьедестал, на котором стоял бюст какого-то эльфа. Он не знал, кто это был, да и ему не особо хотелось узнавать, кем был уважаемый старец, удостоившийся такой высокой чести, чтобы стать каменным изваянием. Ему сейчас нужно было какое-нибудь озарение. Или хотя бы передышка.

Тяжело вздохнув, он спросил у Катарины:

- Нашла что-нибудь?

- Нет. А ты?

- Тоже безрезультатно, - с грустью ответил Алистер, - Неужели мы опять в тупике?

Катарина отложила бумаги в сторону и подняла глаза, собираясь ему что-то ответить. Однако увидев, в каком положении он стоит она разозлилась не на шутку. В глазах ее разгорелся огонь ярости, она начала идти на Алистера, словно дикий зверь перед прыжком, если бы она еще держала в этот момент бумаги, то, несомненно, расшвыряла бы их во все стороны,

- Эй! – заругалась она, - Ты зачем на Всеотца опираешься?!

- А? – удивился Алистер - Что...

От неожиданности он резко отшатнулся в сторону. Пьедестал из-за его движений начал шататься. Бюст потерял равновесие и через несколько секунд со свистом полетел вниз. В комнате раздался громкий стук.

- Ты что наделал?! – с ужасом сказала Катарина.

Она стояла неподвижно. Алистер ее чувства разделил, правда он еще не был уверен, чего он боялся больше, того, что статуэтка разбилась вдребезги, или того, что с ним сделает Катарина из-за нее.

Алистер мысленно ругаясь, начал осторожно смотреть вниз. Ему не хотелось, чтобы они поссорились из-за этой статуи. Он ведь не специально. Он даже не знал, чья она! Он вроде слышал что-то про этого «Всеотца», то ли это был какой-то великий герой, то ли их божество, может быть и то и другое вместе, уточнить видимо уже не выйдет.

Он взглянул вниз, ожидая увидеть груду черепков, однако, к его удивлению, статуя лежала на полу целая и невредимая. Алистер осторожно поднял статуэтку с пола и начал ее обтряхивать рукавом.

- Прости, - сказал он, - я не хотел...

Вдруг Алистер сбился на полу слове и начал внимательно разглядывать бюст, поворачивая его из стороны в сторону, словно пытаясь убедиться, ошибся он или нет.

- Тебе мало того, что ты его чуть не разбил? – раздраженно спросила Катарина.

- Посмотри-ка, - сказал ей Алистер в ответ.

С этими словами он повернул бюст затылком к ней. От того, что предстало ее взору, Катарина просто опешила. Тыльная часть черепной коробки свисала вниз, держась на креплении, похожем на миниатюрную дверную петлю. Судя по всему, в обычных обстоятельствах она должна была отворачиваться, закрывая маленькую замочную скважину.

- Нет, - удивленно сказала Катарина, не отрываясь, смотря на скважину, - Этого не может быть. Это же просто омерзительно.

В ответ на ее слова Алистер только пожал плечами, осторожно ставя бюст на стол.

- В любом случае надо проверить, - добавил он.

С этими словами он вставил ключик в замочную скважину и повернул его. Раздался щелчок и внутри статуэтки с шумом начал работать какой-то механизм, судя по звукам, там зашевелились какие-то шестеренки. Через секунду верхняя часть головы резко откинулась назад, словно крышка от шкатулки.

Алистер и Катарина осторожно заглянули внутрь, сами не зная, чего ожидать, однако внутри обнаружилась только кнопка, установленная в центре пустой ниши.

Алистер непонимающе посмотрел на Катарину, но та была в таком же недоумении, как и он. Парень пожал плечами. Раз есть кнопка, значит, она должна что-то делать, рассудил он и нажал на нее.

Ничего не произошло. Комната не преобразилась в злодейское логово, не раздалась тревога, фабрика не взлетела на воздух.

- Что такое? – разочарованно сказал он.

- Дай я попробую, - сказала Катарина.

- Она не работает, - ответил Алистер, - не знаю, может я ее сломал.

- Может быть, она на меня сработает.

Алистер хотел что-то ей возразить, но решил этого не делать. В принципе с помощью магии делали и не такие вещи, так что можно было сделать и кнопку, срабатывавшую, только когда их нажимают члены семьи. Вопрос был лишь в том, что, а сработает ли она на Катарину?

Ведь если хочешь что-то скрыть, зачем делать кнопку, которая может открыть членам твоей семьи все твои секреты? Не проще ли сделать кнопку, которая сработает только на тебя? Конечно, Руаль собирался передать все свои дела дочери, так что он мог заранее дать ей доступ к заклинанию, все зависело лишь от того, как заклинание изначально было составлено. И то, при условии, что заклинание вообще есть.

В любом случае Алистер рассудил, что терять ему нечего, поэтому он просто отошел в сторону, позволяя девушке нажать на кнопку. Она осторожно подошла к статуэтке и медленно протянула пальцы к кнопке.

На секунду ее одолели сомнения. Стоит ли ей нажимать кнопку? Должна ли она узнавать, что скрывает ее отец? Может, есть смысл остановиться пока не поздно? Однако она тут же отмахнулась от этих сомнений. Она уже зашла слишком далеко, чтобы останавливаться.

Катарина нажала на кнопку, и в ту же секунду один из шкафов возле стены со скрипом отъехал в сторону, открывая проход в темный коридор.

- Что это? – удивленно спросила она.

Алистер осторожно подошел к проходу и заглянул внутрь, однако внутри было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

- Не проверим - не узнаем, - ответил он.

С этими словами он зашел внутрь. Не видя, что с ним происходит Катарина, быстро побежала за ним. Как только они зашли внутрь, комнату залило тусклым светом кристаллов, висевших под потолком.

В свете стало видно, что они оказались в сравнительно небольшой комнате. Она была выдержана в том же стиле, что и кабинет Руаля Траппадира. В комнате стояли такие же шкафы, только вместо книг они были забиты уже не книгами, а какими-то папками для документов. Возле стены стоял такой же стол. Единственная разница, не считая размера, была лишь в том, что в комнате не было окон.

Алистер заметив, что Катарина зашла за ним в комнату, заговорил с ней.

- Что ж, - сказал он, оглядываясь по сторонам, - Похоже, мы нашли, где хранятся все улики.

Алистер осторожно подошел к ближайшей полке и начал внимательно разглядывать стоящие на ней папки.

- Тут какие-то непонятные знаки, - сказал он.

- Дай посмотрю, - сказала Катарина, подходя к полке.

Там она увидела стоящие в ряд толстые картонные папки, на корешке каждой из них была выведена цепочка символов показавшихся совершенно непонятными ее спутнику.

- Тут надписи на эльфийском, - сказала она.

- Можешь их прочитать? – спросил Алистер.

- Да, - неуверенно ответила она.

Катарина начала внимательно рассматривать надписи, с трудом вспоминая все, что она когда-либо учила о них. Конечно, она знала эльфийский язык, могла свободно на нем общаться, но читать, а тем более писать для нее была задачей довольно сложной. Она ведь жила далеко от родной страны эльфов.

Возможностей практиковаться особо у нее не было, ведь самым распространенным языком был далеко не эльфийский, по правде сказать, он не был самым распространенным даже среди местных эльфов, либо позабывших, либо решивших вообще не изучать язык. Говоря откровенно, Катарина тоже не стала бы его изучать, если бы отец не настоял.

Однако училась она не очень прилежно, так что разобраться в сложных переплетениях символов, было задачей не простой. Но даже так, Катарина начала через какое-то время осваиваться. На торцах было указано, какие документы содержались в папке, так же уточнялось за какой период и на какую тематику эти документы были.

Катарина начала внимательно разглядывать их, отсеивая те, на которых были указаны слишком старые даты. Наконец найдя папку с самыми свежими датами, она сняла папку с полки и, положив ее на стол, стала пролистывать лежавшие в ней документы.

- Есть что-нибудь? – спросил Алистер.

- Терпение, - ответила ему Катарина.

В папке лежали какие-то финансовые документы. По крайне мере ей так казалось. Все эти прибыли, убыли, и несчетное множество других терминов были для нее совершенно непонятны и в обычных условиях, что уж говорить о чтении всех этих терминов на эльфийском.

Рассудив, что у них нет времени ломать голову Катарина быстро пролистала документы к последнему и решила прочитать его. Уж там-то точно должны были быть самые свежие сведения.

- Тут указаны сделки по покупкам химер, - сказала она, просматривая документ, - Но продают они этих химер гораздо меньше, чем завозят.

Алистер заглянул в документ через ее плечо. Конечно, слов он не понимал, однако цифры он понимал хорошо, на его счастье вместо мудреных закорючек они были написаны как обычно. Внимательно приглядевшись, он указал пальцем на что-то в документе.

- А что это за графа? – спросил Алистер.

- Это графа прибыль, - ответила Катарина, - но это странно.

- Что именно?

- Почему то у каждой поставки указанно, что она принесла прибыль.

Катарина начала внимательнее перечитывать документ. Алистер тем временем не до конца понявший ее претензию уточнил:

- Может они их перепродали?

- О продажах написано тут, - ответила Катарина, указывая на один из столбцов в документе, не считая пары мест, напротив тех поставок, которые, скорее всего все-таки были проданы, он практически весь был пуст.

- Но тут практически ничто не продано, - удивился Алистер.

- Именно, - сказала Катарина.

- Если они их не продают, - начал размышлять вслух Алистер, - а прибыль получают, значит, они ее извлекают каким-то другим образом...

- Ну, это и так понятно, - перебила его Катарина, - но каким?

Алистер замолчал, раздумывая над своим ответом. Вопрос был хороший. Действительно, каким способом из этих химер извлекают прибыль? Не извлекать прибыль из них не могли, иначе бы все это предприятие по завозу этих тварей давным-давно прикрыли бы. Но и покупателей этих зверей было слишком мало, чтобы покрыть все расходы, на их завоз и содержание.

Как еще можно было бы зарабатывать на этих химерах? Может быть, в них содержится что-то такое, о чем ни он, ни Катарина не знают? Может быть, у них мясо очень вкусное? Или их шкуры пускают на сапоги и куртки? Или же из них извлекают какие-то части тела, которые отвечают за блокировку магии и продают отдельно?

Алистер отверг эти варианты. Если бы им нужна была шкура этих тварей, они бы просто организовали кожевенный завод в тех местах, где эти твари обитают. С частями тел была та же история, если бы можно было блокировать магию без использования всей этой твари целиком, их бы вообще не стали завозить. С мясом было конечно сложнее, но вряд ли мясо этих животных, даже если оно очень вкусное, было ходовым товаром.

Но что тогда ему остается? Может быть, прибыль они извлекают каким-то незаконным способом? Учитывая, все то, что творилось последние пару дней, очевидно дело было именно в этом, но тогда возникал резонный вопрос: А каким? Каким образом этих тварей можно было бы использовать для совершения преступлений?

Что в этих огромных, опасных, неуправляемых тварях было такого? Их же никуда нельзя было использовать. Как уже показала резня в части ловцов животных, они были очень шумными и оставляли после себя большой бардак. Тем преступникам, которым такое было ненужно, вряд ли стали бы их использовать, а у тех, которым такое было нужно, имели куда более безопасные и надежные средства для наведения шума. Так что же могло кому-либо пригодиться в этих тварях?

- Может они провозят какую-то контрабанду? – сказал, наконец, Алистер.

- Что? – удивленно переспросила Катарина.

- Сама подумай, - начал объяснять Алистер, - Они блокируют магию, так? Сами по себе они очень редкие, про их свойства особо никто не знает, значит, любая проверка на таможне с помощью поисковых заклинаний не сможет ничего выявить. А даже если и знают, то кто в здравом уме полезет к ним в клетку что-то проверять?

Катарина задумалась на секунду. В целом объяснения Алистера звучали резонно, но как-то слишком невероятно. Наконец-то она спросила в ответ:

- Но что они тогда делают с самими химерами?

- Да что угодно, - ответил Алистер, - Здесь целая фабрика, с ними можно сделать абсолютно все, хоть на колбасу пустить, лишь бы оборудование было.

- И мой отец во всем этом замешан? – спросила Катарина.

Ей стало нехорошо. Сама мысль о том, что ее отец как-то связан с преступниками была ей неприятна, но все, что она увидела, говорила само за себя. Зачем ему была нужна тайная комната, с финансовыми документами, зашифрованными на эльфийском? Конечно, у всего этого могло быть и другое, более невинное объяснение, но она его пока не могла придумать.

Однако, голос раздавшийся за ее спиной прервал ее размышления. Его она узнала сразу и, услышав, она пришла в ужас. Это был голос таинственного знакомого ее отца, того самого, что недавно отдал приказ их убить.

- О, он не просто замешан, - произнес голос, - а принимал самое непосредственное участие!

Катарина и Алистер обернулись на голос, и увидели, в дверном проеме уже собралась целая толпа. Во главе шествия стоял, глава городской стражи, генерал Вильям Тимоти Кейн, за его спиной стояли Руаль Траппадир, следователь, который чуть не убил их, когда они искали помощи в городской страже. А так же какие-то громилы в доспехах, похожие на похитителей, что пытались украсть их, когда Алистер с Катариной устроили облаву на магазин.

Генерал Кейн открыл ладонь, показывая им, маленький хрустальный шарик и поднеся его к губам, проговорил в него:

- И ему явно стоит задуматься о воспитании дочери.

В ту же секунду, стоявший на одной из полок маленький хрустальный шар, который они не заметили, когда заходили в комнату начал источать яркое свечение, и из него тут же раздался голос таинственного незнакомца.

- И ему явно стоит задуматься о воспитании дочери, - повторил он слова генерала.

Увидев, удивленные выражения на их лицах, генерал, убиравший в карман свой хрустальный шарик, усмехнулся. Их реакция позабавила его еще сильнее, чем он ожидал. Алистер, тем временем, напряженно пытался придумать какой-нибудь план, какую-нибудь отчаянную выходку, что угодно лишь бы выбраться из положения. Катарина, в свою очередь, лишь удивленно сказала:

- Что? Как?

Она не знала, что делать. Верить в то, что произошло, ей попросту не хотелось, но и отрицать увиденное она тоже не могла. Тем более, что ей даже не удастся придумать какую-то отговорку, которая могла бы оправдать отца, ситуация буквально исключала любые разночтений и ошибочных интерпретаций.

- Отец?! – обратилась она, голосом полным отчаяния, - Что происходит?

- Лучше ничего не говори, - ответил Руаль.

В этот момент генерал Кейн щелкнул пальцами и один из громил достал из небольшой сумки, прикрепленной к поясу какой-то странный предмет, внешне он напоминал ружье, которым Алистеру и Катарине угрожали, когда они пытались допросить несговорчивого клерка в магазине. Только у него не было приклада и всего один очень сильно укороченный ствол, возле рукоятки в устройстве был установлен какой-то странный цилиндр, напоминавший барабан.

Громила навел ствол оружий на Алистера. Будь обстоятельства немного другими, тот бы с большим интересом изучил эту штукой, такого оружия ему еще видеть не доводилось. Раздался громкий звук, показавшийся на звук удара в барабан, если слушать его изнутри. Алистер упал на землю.

Катарина не успела даже закричать, в ту же секунду громила выстрелил во второй раз. В ее глазах все почернело. Последнее, что она почувствовала, это боль от удара об пол.

Глава 14

Алистер медленно открыл глаза. Голова гудела, а перед глазами все плыло, словно он провел очень веселую ночь. Однако воспоминаний о веселой ночи не было, в голове было пусто. Все тело жутко болело. Он быстро заморгал глазами, пытаясь придти в себя. Это не помогло. Тогда он попытался потереть лицо руками и в этот момент он сделал ужасное открытие. Он не мог пошевелиться.

В голове пронеслись мириады пугающих мыслей. Что с ним случилось? Он парализован? Может быть, когда в него стреляли, ему задели что-то очень важное и теперь он больше никогда не сможет двигаться? В раздумьях он опустил голову вниз и обнаружил, что висит на небольшой высоте над землей, с ног до шеи перемотанный толстым канатом. Кроме того, перед глазами все плыло, из-за того что он по какой-то причине медленно вращался на веревке, которой его подвесили к потолку.

С одной стороны это успокаивало, так как это означало, что он не проведет остаток своих дней прикованным к постели, а с другой стороны, удручало, так как если он был связан и подвешен на веревке, значит, остаток этих самых дней мог очень быстро истечь.

Нужно было как-то выбираться, но в данный момент он ничего не мог делать. Он мог только смотреть, а раз другого выбора у него не было, он начал смотреть по сторонам, надеясь, что рано или поздно на глаза ему попадется что-то полезное.

Он находился в огромном помещении, в каком-то огромном полузаброшенном помещении, то ли в складе то ли в цеху. Вдоль стены напротив него стояли в ряд большие клетки с металлическими прутьями, похожие на те, в которые используют в бродячих цирках, чтобы держать в них львов и тигров.

Клеток было много. Очень много. Алистер даже не мог сосчитать их, ведь их число увеличили, поставив клетки друг на друга в четыре слоя. Большинство из них были пустыми, но в некоторых лежали, спящие крепким сном химеры.

Рядом с клетками стояла большая выкрашенная в желтый цвет металлическая будка, через стекло внутри были видны какие-то рычаги управления, вероятно, они были каким-то образом связаны с огромным краном, закрепленным под потолком помещения.

Так же рядом было видно несколько хирургические столов огромного размера, вероятно, для того, чтобы извлекать из химер контрабанду. Рядом с каждым из столов стоял столик поменьше, на каждом из которых блестели хирургические инструменты. Как бы странно это не звучало, но эта часть склада была самой чистой и опрятной. Ни пылинки, ни соринки, ни малейшего пятнышка крови. Что вероятно было неудивительным, операции ведь надо проводить в чистоте.

В контраст хирургическому уголку весь оставшийся цех был в просто ужасном состоянии. То тут, то там были разбросаны кучи мусора, доходившие до потолка. Вокруг валялись пустые деревянные ящики, обломки клеток, какие-то проржавевшие станки. Казалось, что весь оставшийся цех был каким-то лабиринтом, в котором можно было легко затеряться, стоит тебе только ступить ногой на одну из тропинок между грудами хлама.

Наконец его движение прекратилось, когда он сделал полный оборот и остановился как раз напротив группы своих похитителей. Перед Алистером предстала вся компания злодеев и генерал Кейн, вместе со следователем, который должен был убить его с Катариной, и пара-тройка охранявших их громил, все они были отвлечены на Руаля Траппадира державшего крепко державшего свою дочь, чьи руки были крепко связанны.

Заметив, что Алистер пришел в себя следователь обратился к своему начальнику.

- Сэр, смотрите...

Однако говорить было не нужно, Кейн и сам увидел, что Алистер пришел в себя.

- Вы только посмотрите, - сказал он с издевкой, - Наш маленький ловец зверей проснулся. Если бы только он выполнял свои служебные обязанности с таким же рвением.

Алистер в ответ только усмехнулся.

- Что смеешься? – спросил Кейн.

- Ничего, - улыбаясь, сказал Алистер, - просто, то же самое можно сказать и о вас. Вы бы так организовывали стражу, как свое маленькое предприятие.

Кейн засмеялся, кивая головой, словно соглашаясь с Алистером, однако в следующую секунду он что было сил, ударил обездвиженного собеседника рукой в живот. Связанный парень скорчился в болезненной гримасе, но приложив всю силу воли, не застонал, сильно разочаровав разозлившегося генерала смотревшего, как он начал раскачиваться от удара взад-вперед, словно маятник.

- Ты у нас как я вижу, еще и умник, - раздраженно сказал Кейн, потирая костяшки своих пальцев, - так будь умницей и не умничай.

Вдруг по цеху пронесся громкий, ритмичный гул. Быстро оглядевшись, Алистер обнаружил его источник – в желтую кабину, которую он недавно заметил, сел один из громил, приведя механизм в движение.

Крючок крана, свисавший с потолка медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, пришел в движение и начал приближаться к рядам клеток. Внимательно приглядевшись, что трос крана свисал с механизма, который был прикреплен к чему-то похожему на миниатюрные железнодорожные рельсы, приделанные к потолку.

Все это показалось ему очень странным, хотя бы потому что, ни на рельсах, ни в будке управления, ни где-либо еще он не заметил каких-либо источников магической энергии. Да и весь этот гул, лязг метала, все это было очень не типичным для какой-либо техники. Словно она действовала не по волшебству, а с помощью какого-то другого источника энергии, что в принципе было резонным предположением, учитывая, что химеры, для перемещения которых этот механизм использовался, нарушали действие магии.

Пока кран двигался еще один громила быстро подбежал к закрепленной на стене пожарной лестнице и быстро вскарабкался наверх, на один из множества подвесных мостиков, установленных там, скорее всего для обслуживания крана. Снизу это все выглядело так, словно в цеху обитал огромный паук, свивший под потолком огромную металлическую паутину.

Тем временем кран добрался до места своего назначения и остановился прямо над клетками. Громила быстро к нему подбежал и, схватившись обеими руками за трос и встав ногой на крюк начал на нем опускаться.

Опустившись на крышу клеток, он зацепил крюк за металлическое кольцо на крыше клетки и быстро ушел оттуда. Клетку в свою очередь подняли и начали медленно подвозить к Алистеру. Через несколько секунд он обнаружил себя висящим прямо напротив клетки со спящей крепким сном химерой.

Вдруг между ним и клеткой встал генерал Кейн, посмотрев несколько мгновений в глаза своему пленнику, он подошел к железному ящику и запустил свою руку между решеток, совершено не обращая внимания на спящую внутри тварь. Поисков что-то через несколько секунд генерал обернулся, сжимая в руке какую-то стеклянную бутылочку. Алистеру она показалось какой-то знакомой, однако он никак не мог вспомнить, где он ее видел.

- Красивая, не правда ли? – спросил Кейн.

- Ага, - ответил Алистер, - И что это?

- Очень любопытное зелье, - начал объяснять генерал с самодовольным видом, - Это сонное зелье, которым мы пичкаем этих тварей, чтобы они спали как убитые, пока мы их перевозим. Мы кладем эту бутылочку в ящики к химерам, и они источают особые пары, благодаря которым зверюшка не просыпается, однако если кому-то вздумается посмотреть, что в ящике, бутылочка разобьется, химера придет в себя и сожрет всех, кто считает нормальным совать нос в чужие дела. Система защиты конечно не идеальная, как показал недавний случай в порту. Зато действенная.

- Очень интересно, - с сарказмом ответил Алистер, - И зачем ты мне все это рассказываешь?

- Видишь ли, - сказал Кейн, делая паузу, для драматичного эффекта, глядя Алистеру прямо в глаза.

Посчитав, что времени прошло достаточно, он размахнулся и бросил склянку прямо в клетку к химере. Со свистом пролетев несколько секунд, банка с громким звоном разбилась о металлический пол. С удовольствием взглянув на результат своих действий, Кейн продолжил:

- Сейчас, плюс-минус несколько минут, с каждой химерой по-разному, с тобой случится несчастный случай на производства. Советую не дергаться, если ты будешь шевелиться, то тебе будет гораздо больнее...

Кейн хотел добавить что-то еще, но не сумел, но молчавшая до этого Катарина взорвалась от гнева. Она начала пытаться вырваться из хватки отца, крича и ругаясь в процессе.

- Выродки! Гады! – кричала она, - У вас чести...

Она кричала что-то еще, но разобрать слова уже не было возможности, Руаль, зажал рот дочери рукой, так что слышно было только приглушенное мычание. Глядя на разыгравшуюся сценку, Кейн отошел от Алистера. недовольно разводя руками.

- Руаль, - обратился к своему сообщнику Кейн, - твоя дочь старше меня, и до сих пор не воспитана?

- Прошу прощения, - ответил Руаль смиренным тоном.

Удовлетворившись таким ответом, он перевел свое внимание обратно на Алистера.

- Ну и дети сейчас пошли, - сказал он с усмешкой, - совсем от рук отбились.

Кейн сделал паузу, ожидая реакции на свои слова, но связанный пленник никак на них не отреагировал.

- Ну, что, - добавил он, - Не желаешь сказать что-нибудь напоследок?

- Вообще-то желаю, - ответил Алистер.

- Я весь внимание.

- Ради чего все это? Я понимаю, что вы провозите что-то в этих химерах, но что именно? Что может быть настолько важного, что вы ради этого устроили резню в нашем штабе? Наркотики? Драгоценности? Реликвии? Что?

- Да. Действительно вопрос интересный. Я бы тебе, конечно, показал, что там было, но извини, мы уже все товары распродали. Наши клиенты, знаешь ли, не самые терпеливые. Но дам тебе подсказку. Скажем так, химеры не только глушат магию вокруг себя, но и внутри себя.

- Чего? Магию внутри? – непонимающе спросил Алистер, - То есть вы провозите в них предметы, которые источают магию?

- В яблочко! – весело закричал Кейн, - Ну, что я говорил?! Такой сообразительный парень, жаль только, что не сообразил, когда не нужно совать нос, куда не следует.

Теперь Алистер совсем запутался. Источать магию могли, как ни странно только источники магии, не важно, были они естественными или искусственными.

Естественные источники, хотя это было не совсем источником в обычном понимании этого слова, скорее естественным скоплением магической энергии в одном месте, однако все тонкости Алистеру, как и кому-то, еще помимо магов высшей категории были не известны. Так или иначе, естественные источники использовались колдунами для создания заклинаний.

Искусственные же источники являлись конечным результатом работы волшебника. Обычно это были скопления энергии, которые маг сохранял для использования в будущем. И в этом была и вся загвоздка. Зачем вообще провозить магические предметы контрабандой? Для кого? Магические предметы использовались магами и вполне законно, что вообще может быть противозаконного в магических предметах?

- Но кому могут понадобиться контрабандные магические предметы? – спросил наконец Алистер.

- Да много кому на самом деле, - начал говорить Кейн, - Алхимикам, чернокнижникам. Всяким сектантам, в конце концов. В общем, всем тем, кто занимается запрещенной магией. Очень нетерпеливый народ. И очень шумный.

- Да неужели? – с сарказмом ответил Алистер.

- И не говори, - вздохнул Кейн, - Я ведь им по-человечески объяснил, что все улажу, так нет, отправили своих убийц, чтобы избавиться от тебя и твоей подружки. Еле-еле объяснил им не лезть, куда не следует. Но мы и так слишком все это затянули...

Не прекращая говорить, Кейн щелкнул пальцами. Увидев это движение пара стоявших в стороне громил подошла к Руалю, и к его удивлению начали вырывать Катарину из его рук.

- Эй, эй! – запротестовал эльф, - Что вы делаете?!

Громилы не обращая внимания на его протесты, продолжали вырывать девушку из его рук, Руаль в свою очередь крепко вцепился в дочь, не давая громилам ее забрать, ситуации так же не помогала сама Катарина, пытавшаяся в суматохе вырваться на свободу. Сбежать ей не получалось, но удалось освободить свой рот, в результате чего она снова начала громко ругаться, сыпля словами, которые ей как знатной даме знать явно не полагалось.

- Заткните ее! – раздраженно приказал Кейн.

Один из громил грубо отпихнул Руаля. Эльф отлетел назад как тряпичная кукла, но каким-то образом умудрился удержаться на ногах. Он разъяренно посмотрел на громил, которые начали оттаскивать брыкающуюся Катарину, зажав ей рот рукой.

Первой, что он инстинктивно хотел сделать, это броситься на них с кулаками, однако вмешавшийся голос разума потребовал сначала получить объяснения.

- Кейн, что происходит? – разъяренно спросил Руаль.

- Извини, Руаль, - развел Кейн руками, - Но это часть сделки с нашими клиентами.

- Ты издеваешься? – закричал Руаль, - Им мало того, что я по их милости два дня пролежал в коме?

- Так-то ты вообще должен был умереть, – начал объяснять Кейн, - Если бы я не подсуетился, то так бы и вышло, а она полезла, куда не следует...

Однако Руаль не дал ему договорить, сразу же сказав:

- И если бы они не пытались взорвать меня, она бы...!

- Им на это плевать, - отрезал Кейн, холодным тоном.

Руаль взглянул прямо в глаза Кейна, то ли, надеясь увидеть в них хоть каплю сожаления, то ли, считая, что тот прочитает в его глазах мольбу о пощаде, однако его ожидало разочарование. Конечно, он знал генерала слишком хорошо, чтобы рассчитывать на какое-то сочувствие, но он надеялся хотя бы увидеть хоть какие-то эмоции. Но, вместо этого, в глазах Кейна читалось только безразличие.

Поняв, что разговоры бесполезны, Руаль понял, что ему придется переходить к радикальным действиям.

- А мне плевать, что думают они, - процедил он сквозь зубы.

Одновременно с этим Руаль достал из-за пазухи пистолет и быстрым движением выстрелил. Гром взрыва эхом пронесся по цеху и в следующую секунду один из громил державших Катарину упал на пол, словно тряпичная кукла. Все произошло так быстро, что он даже ничего не успел почувствовать, если бы не дырка, от пули появившаяся прямо в центре его лба, можно было бы даже принять его за живого. Пока никто не успел сообразить, что произошло, Руаль выстрелил вновь. В ту же секунду на пол упал второй громила.

Он уже собирался выстрелить вновь, однако, стоявший рядом с ним следователь набросился на вооруженного эльфа, с ножом в руках. Он пытался зарезать взбесившегося аристократа, однако Руаль оказался не таким слабаком, как он рассчитывал. Завязалась драка. Оба мужчины пытались свободными руками заставить друг друга выпустить оружие, одновременно стараясь не лишиться своего.

Вдруг раздался выстрел. Борцы остановились, ожидая, что один из них сейчас упадет замертво, однако этого не произошло. Вместо этого по цеху начал раздаваться звон метала, давая понять, что вместо того, чтобы выпущенная пуля начала рикошетить от стен, старательно разыскивая свою жертву.

Пуля отскакивала от стен, от балок, от железок с каждой секундой все сильнее и сильнее увеличивая шансы того, что кто-то все-таки погибнет. Вот где-то на пол повалилась какая-то банка. А вот на другой стороне зала треснула какая-то панель.

В какой-то момент даже лопнула задетая пулей часть веревки, с которой свисал подвешенный к потолку Алистер. К сожалению, удача оказалась не на стороне пленника. Оставшаяся часть веревки все равно была достаточно крепка, чтобы удержать вес несчастного, и он так и продолжил висеть, пока пуля летала по комнате.

Генерал Кейн в ужасе бросился искать укрытие, как раз в тот самый момент, когда за его спиной от прутьев решетки полетел сноп искр, вызванный шальной пулей. Тем временем откуда-то издалека начал звучать топот шагов, судя по всему, на шум в цеху начала сбегаться охрана фабрики.

Руаль тем временем продолжал бороться со следователем. Пока что ему хватало сил, чтобы не позволить своему оппоненту ударить себя ножом, однако сил, чтобы вырваться из хватки, сжавшей его руку с пистолетом, уже не хватало. Следователь столкнулся с той же самой проблемой. Борьба зашла в тупик. Ни один из них не собирался уступать другому, но и принудить оппонента сдаться тоже не мог. Ситуация казалась безвыходной.

Вдруг Руалю улыбнулась удача. Что-то сильно потянуло руку следователя в сторону от эльфа с пистолетом. Оглянувшись, чтобы понять, что происходит человек с ножом увидел Катарину, схватившуюся двумя руками за его запястье.

Освободившись от своего конвоя, эльфийка кинулась на помощь отцу, однако пользы от этого было мало. Поняв в чем дело, следователь пихнул ее рукой, за которую она схватилась с такой силой, что ее руки сорвались, и она упала на пол. Однако для этого мужчине пришлось выпустить из хватки Руаля и отступить от него на шаг назад. Руаль незамедлительно решил воспользоваться удачным случаем.

Крикнув своей дочери:

- Беги!

Он направил пистолет на голову своего противника и уже начал нажимать спусковой крючок, как вдруг его живот пронзила боль, такая сильная, что он непроизвольно дернулся. Прозвучал выстрел, но пуля, как и в прошлый раз, улетела куда-то в сторону.

- ОТЕЦ! – вдруг раздался пронзительный крик Катарины.

Он не понял, почему она кричит. Взглянул вниз, чтобы понять, что произошло, он увидел, что из его живота торчит рукоятка ножа. Не веря, в то, что произошло, он прикоснулся свободной рукой к ней и ощутил, что рукоятка реальна, от прикосновения по животу снова прошла волна боли. Он быстро отпустил рукоятку и взглянул на руку. Ладонь была в крови.

От вида собственной крови его чуть не стошнило. В голове роился миллион мыслей, одни были криками отчаяния от несправедливости случившегося, другие возгласами гнева, требовавшими незамедлительной мести, но все мысли сходились в одном – это конец.

Собрав всю свою силу воли в кулак, Руаль приготовился к последнему бою с наступавшим на него следователем. Он смирился, с тем, что чем бы это не закончилось, ему не жить, однако, допустить, чтобы его дочь постигла та же участь, он не мог.

Руаль взглянул на лежавшую на полу дочь, на ее перекошенное от горя и злобы лицо в последний раз в своей жизни и крикнул ей:

- Беги!!!

Услышав приказ отца, она вскочила на ноги и начала оглядываться, пытаясь найти выход. К счастью, выход в виде огромных металлических ворот, расположенных возле выстроившихся в ряд клеток для химер нашелся практически сразу. К несчастью, нашелся он только из-за того, что ворота открыли снаружи и в комнату начали заходить люди с оружием.

Тут же по цеху эхом пронесся крик генерала Кейна:

- СХВАТИТЬ ЕЕ!

Катарина тут же рванула с места и побежала в противоположную от дверей сторону, прямо к завалам мусора. Пока она бежала она услышала за своей спиной два выстрела, за которыми последовал звук упавшего на пол тела. Где-то в глубине души она поняла, что услышала как погиб ее отец, от чего ее сердце пронзила жуткая боль, однако инстинкт самосохранения гнал ее вперед.

Она не знала, кем были люди, ворвавшиеся в цех. Охраной завода, продажными или введенными в заблуждение полицейскими, работавшими по приказу Кейна, возможно, просто уличной шпаной, которую наняли для выполнения грязной работы. Но одно было предельно ясно, если она попадет в их руки, то разделит участь отца.

Через секунду она оказалась в «лабиринте» хлама. Завалы ящиков и мусора были достаточно высоки, чтобы скрыть ее от преследователей, однако они так же скрывали, куда ей нужно было идти. Бесцельно плутать здесь она себе позволить не могла, особенно учитывая, что был велик риск, попасть в тупик как раз в тот самый момент, когда погоня ее уже настигнет.

Будь она в немного других обстоятельствах, то забралась бы на вершину какой-нибудь стопки ящиков или груды хлама, чтобы посмотреть, куда ей можно идти, а куда нельзя, но с каждой приближавшийся с каждой секундой топот сапог давал ей понять, что времени на раздумья у нее просто нет.

В итоге она схватилась за огромный лист метала, стоявший возле сваленных в кучу металлических балок и, вжавшись в первый попавшийся угол, накрылась им как щитом. Она до последнего момента не верила, что план удастся, но шум от преследователей не оставил ей выбора, если бы она побежала, ее бы точно настигли.

Шум погони тем временем становился все громче и громче, пока, наконец, не начал греметь так, что у нее уши заложило. Топот, крики приказов и брань от мешавших друг другу протискивавшихся между узкими проходами преследователей слился в единую какофонию звуков, вызывавших самые неприятные чувства в ушах.

Однако шум затих так же быстро, как и появился. Подождав еще какое-то время, боясь, что в любую секунду лист метала, вырвут из ее рук и вполне возможно используют, как орудия убийства, Катарина все-таки выглянула из своего укрытия.

Гнавшаяся за ней толпа исчезла, однако радоваться было рано, в нескольких метрах от нее из-за угла виднелся силуэт одного из преследователей, оставленного, скорее всего как раз на случай, если эльфийке каким-то образом удастся перехитрить преследователей. И, конечно же, они перекрыли ту самую тропинку, по которой она могла вернуться обратно в чистую часть цеха, где остались Алистер и ее отец.

Нужно было искать другой путь, но какой?

Катарина огляделась. На глаза ей попалась огромная металлическая опора, поддерживавшая потолок цеха. К опоре была приварена лестница, которая вела к навесным мостикам, подвешенным к потолку. Опора, конечно, находилась недалеко, но путь к ней затрудняла захламленность помещения.

Добраться до нее, конечно, будет непросто, но выбора у Катарины особо не было. Вздохнув она осторожно начала красться к цели.

Глава 15

Тем временем Алистер продолжал висеть на веревке, словно какое-то нелепое праздничное украшение. Положение его было незавидным, хоть в суматохе про него все и забыли, однако без присмотра не оставили. На страже рядом с ним стоял следователь, с которым он совсем недавно подрался, что пресекало любые его попытки сбежать. А сбежать было нужно, это было ясно как день, иначе он пойдет на корм лежавшей в клетке твари сразу же, как та проснется.

Словно по заказу в тот самый момент, как он подумал о том, что химера может проснуться она начала шевелиться. Видимо момент, когда она проснется, настанет с минуты на минуту. На секунду Алистер впал в отчаяние. Смерть дышала ему в затылок, и он не знал, что делать?

Нужно было что-то придумать и срочно. Если бы он умел выпутываться из веревок, как фокусник в цирке или каким-то образом мог заставить лопнуть надорвавшуюся веревку, на которой он висел, то можно было бы сбежать. Но даже если бы он мог это сделать, следователь ему бы этого просто не позволил, для этого его сюда и поставили.

Взглянув на стоявшего рядом с ним мужчину. Тот непрерывно смотрел на Алистера, видимо ожидая, когда же химера закончит то, что не удалось ему, да еще и отомстит пленнику за проигрыш в небольшом поединке, завязавшимся между ними в здании городской стражи.

В этот самый момент в голове Алистера появилась идея.

- Эй! Эй ты, придурок! – закричал Алистер.

Следователь с удивлением посмотрел на Алистера, он, конечно, ожидал, что тот с ним заговорит, но ожидал услышать скорее мольбы о пощаде, чем оскорбления.

- Да, да идиот, - добавил Алистер, - я к тебе обращаюсь.

- Чего тебе? – ответил следователь с нескрываемым раздражением.

- Скажи, зачем тебе вообще все это?

«Может, он свихнулся?», - подумал следователь, не понимая такого странного поведения со стороны Алистера.

- Тебе то что? – ответил следователь.

- Да вот думаю сменить профессию, когда все это закончится, - беспечно ответил Алистер, - У вас работенка, кажется не пыльная, как думаешь, возьмут?

Следователь усмехнулся, видимо он был прав, парень и вправду свихнулся, что ж, в каком-то смысле это было даже лучше. Только подтверждало, что пленник был человеком очень жалким, а значит он, следователь, мог, не беспокоится о задетом самолюбии.

- Поверь мне, - весело ответил следователь, - когда все закончится, ты уже никуда не устроишься?

- Ты уверен? – не менее весело спросил Алистер в ответ.

- Лично прослежу.

- А что так?

- Не люблю оставлять работу незаконченной.

- Ну да, ты же так позорно не выполнил приказ, да еще и проиграл такому слабаку как я.

Следователь снова улыбнулся, теперь он понял, что пытался сделать парень. Разозлить его. Видимо он даже умереть нормально не хотел. Обязательно надо было совершить последний акт неповиновения. Но и у следователя был туз в рукаве.

- Я не об этом, - ответил следователь.

- А о чем же? – спросил Алистер.

- Скажи мне, кто, по-твоему, перерезал твоих дружков с работы?

Алистер ошарашено посмотрел на следователя, чем сильно позабавил того. Лицо парня перекосило от гнева, вся та боль, весь тот гнев, сожаление, чувство вины выплеснулось в потоке криков.

- Ублюдок! Сволочь! Я тебя убью! – начал кричать Алистер.

- Ха, - засмеялся следователь, - И как ты собираешься это сделать? Из цепей тебе не вырваться.

- Подойди сюда и узнаешь! – злобно ответил пленник.

Громко засмеявшись, следователь подошел к связанному парню. Он встал прямо перед ним и улыбнулся.

- Ну? – сказал следователь, - Вот он я.

Алистер промолчал, чем еще сильнее развеселил следователя. Чувствуя полную безопасность, следователь развел руками в стороны.

- И как ты собрался меня убивать? – добавил он.

Вдруг его дыхание перехватило, он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, горло, словно сдавили огромные тиски. Машинально он попытался схватиться за то, что сдавливало его горло, и почувствовал холодную и склизкую чешую.

В следующую секунду сильный рывок потащил его назад, ударив о прутья клетки в которой сидела химера с такой силой, что в его глазах потемнело. Последнее, что он услышал, прежде чем все закончилось, был голос Алистера, сказавший холодным тоном:

- Очень просто...

***

Тем временем генерал Кейн плутал между груд мусора, проклиная все на свете. Чертов эльф! Ведь он знал, на что шел, когда они начинали свое маленькое предприятие, и знал не понаслышке, а из личного опыта, как собственно, и сам Кейн. Они уже не впервые организовывали совместные дела.

Но нет, нужно было именно сейчас проявить совестливость. И теперь мало того, что из-за его проклятой дочурки все оказалось на краю пропасти, так безмозглый идиот решил усугубить все еще сильнее.

Теперь ему нужно шарахаться по помойке в поисках этой дурехи. Хуже просто и не придумаешь. Кейн остановился и тяжело вздохнул. Ему ведь просто захотелось заработать лишнюю копейку, неужели он так многого хотел? Разве кому-то будет плохо от того, что миллион-другой, который все равно бы прибрал к рукам какой-нибудь другой проходимец, осядет в его кармане.

Но нет, нужно довести до того, что теперь ему придется подчищать хвосты еще и за двойным убийством, поверх хвостов за побег химеры, резни в части ловцов магических животных, «несчастного случая» с теми двумя занозами, когда они их поймают. И это еще не говоря обо всех остальных проблемах, которые у него были.

Тяжелые мысли уже было начали затягивать его в водоворот отчаяния, но тут он заметил что-то боковым зрением. Движение. На лестнице. Обернувшись, он увидел, как Катарина Траппадир карабкалась по лестнице вверх на навесные мостики.

«Вот уж не думал, что доживу до того дня, когда кто-то из Траппадиров вздумает замарать ручки» - подумал он.

На его лице растянулась улыбка. Теперь-то он отыграется.

***

Катарина вскарабкалась на мостик. Ноги и руки ужасно болели, дыхание было сбивчивым, казалось, что силы ее покинули, но каким-то ей самой непостижимым образом девушке удалось проковылять несколько шагов от края и облокотиться на перила напротив лестницы.

Нужно было перевести дыхание. Всего несколько секунд и она смогла бы идти дальше. Конечно, ей самой с трудом верилось в правильность таких мыслей, но выбор у нее был не велик. Либо она сейчас найдет в себе силы, чтобы спастись, либо ляжет прямо здесь и умрет.

- Госпожа Траппадир, - вдруг раздался мужской голос совсем рядом с ней.

Катарина обернулась и увидела стоящего рядом с ней генерала Кейна, который в отличие от нее был бодр и полон сил.

- Вот вы и попались, - весело добавил он.

Не задумываясь, Катарина бросилась обратно к лестнице, однако Кейн быстрым прыжком встал прямо перед ней, перерезая путь к отступлению.

- Ай-яй-яй, - сказал он, неодобрительно покачивая указательным пальцем, - Зачем же вы так, госпожа Траппадир? Мы же только начинаем!

- Зачем вы это делаете? – испуганно спросила Катарина.

- Что делаю?

- Зачем вы пытаетесь меня убить? Зачем вы убили моего отца? Зачем?!

В ответ Кейн только рассмеялся.

- Милая моя, - сказал Кейн, - какая тебе разница? Ты все равно сейчас умрешь.

С этими словами генерал достал из-за пазухи нож и бросился в атаку.

***

Алистер тем временем во всю пытался вырваться из своих пут. Он заметил, что веревка, на которой его подвесили, надорвалась. Он, конечно, не знал, как и когда это произошло, однако надорвавшаяся веревка давала ему пусть и ничтожный, но шанс на побег.

Нужно было только придумать, как это сделать. Когтя, которым он мог бы перерезать веревки, у него больше не было, как и чего-либо еще, чем можно было освободиться от пут, спрятанного в каком-нибудь скрытом кармане. Если бы только он мог разорвать веревку сам.

Тут ему пришла в голову идея. Он знал, что нужно было сделать. Алистер напрягся и со всей силы выбросил ноги вперед. Качнувшись вперед, он так же быстро рванул ногами назад, оказавшись в нижней точке описываемой дуги, он энергично взмахнул ногами за спину, как на качелях.

Он проносился вперед-назад, вперед-назад, каждый раз увеличивая длину дуги, которую он описывал в воздухе, каждый раз пролетая все ближе и ближе к клетке в которой сидела голодная и злая химера, явно не удовлетворившаяся закуской из следователя.

Видя, как к ней все ближе и ближе приближается новая закуска, тварь просунула лапу между прутьев решетки и начала тянуться, надеясь схватить Алистера, когда он в очередной раз подлетит к ней.

Вновь и вновь у нее не получалось и вновь и вновь она пыталась, не обращая внимания на свои неудачи, ведь с каждым разом желанный обед оказывался все ближе и ближе к зоне досягаемости. Еще одна-две попытки и у нее бы все получилось.

Алистер видя, что происходит в свою очередь, пытался задрать ноги как можно выше, чтобы тварь не могла его схватить. Это все, на что он мог надеяться, остановиться он уже не мог, инерция все равно бы бросила его прямо в лапы твари, да и если бы он остановился, ничего хорошего его бы все равно не ждало.

Оказавшись в наивысшей точке дуги, Алистер приготовился вновь приблизиться к клетке. Сердце стучало, воздух свистел в ушах, этот заход обещал быть опаснее всех, он должен был оказаться прямо возле клетки.

Он понесся вперед и тут раздался звук похожий на щелчок хлыста. Произошло одновременно то, на что он надеялся и чего не ожидал. Веревка не выдержала его акробатических пируэтов и лопнула как раз в тот самый момент, когда он пролетел полдуги в сторону клетки.

Инерция понесла его вперед. Время замедлилось, секунды ему показались часами. Он полетел по воздуху, чуть не попавшись в лапы химеры. Лети он даже на несколько сантиметров ниже и тварь сумела бы схватить его своими острыми когтями. Вместо этого он на полной скорости врезался в трос крана все еще пристегнутый к клетке. От удара заболело лицо.

Затем он с грохотом упал на спину, приземлившись прямо на крышу клетки. Однако, не успел он прийти в себя, как химера изогнула лапу и попыталась схватить его. Когтистая лапа опустилась на металлическое покрытие рядом с его головой и рванула назад ни с чем, оставляя за собой глубокие царапины и издавая при этом жуткий скрип.

Алистер не стал дожидаться, когда тварь предпримет вторую попытку и, то перекатываясь, то извиваясь как червяк, быстро переместился подальше от края крыши и поближе к крюку для троса в центре, вспоминая в процессе все проклятия и бранные слова какие он только знал. Тварь тем временем снова и снова била своей лапой по крыше клетки, тщетно пытаясь схватить его.

Алистер сделал глубокий вдох, а затем выдох. Нужно было срочно придумать какой-то план. Он был перевозбужден и испуган, не самая лучшая комбинация, для принятия решений, однако решения нужно было принимать быстро. Иначе Катарину схватят и их обоих скормят этой жуткой твари, что сидит под ним.

Идея конечно хорошая, только была одна проблема, чтобы это сделать, ему нужно было как-то освободиться от своих пут. Да, веревка лопнула и он больше не свисает с потолка, однако он все еще был ею связан и если он собирался что-то сделать, то нужно было срочно придумать, как это исправить.

Алистер оглянулся, надеясь найти что-то, чем можно было разрезать веревку. Рядом, конечно же, ничего не оказалось. Он взглянул на глубокие полосы на металле, оставшиеся от когтей твари. Разглядывал он их не долго, секунду, может быть две, а затем, переведя взгляд на свои путы, тяжело вздохнул.

- Ну почему мне в голову приходят только тупые идеи?! – недовольно пробурчал он себе под нос.

С этими словами он осторожно вытянулся на крыше клетки и начал осторожно перекатываться ближе к краю, вновь проклиная все на свете и в первую очередь себя. Оказавшись на, как ему казалось, достаточном расстоянии от края, он начал колотить ногами по клетке, стараясь привлечь внимание твари.

- Эй, тупица! – закричал он во всю глотку, - Ужин подан! Жри давай!

Химера долго ждать себя не заставила. Она высунула свою лапу и вновь ударила по крышке клетки. Раздался громкий звук удара. Алистер почувствовал сильную боль. И вновь откатился обратно от края, сильно испуганным, слегка раненным, но свободным человеком, оставив в лапах химеры только обрывки веревки.

Оказавшись вновь возле крана, Алистер схватился свободной рукой за трос и, опираясь на него, попытался встать на ноги, что оказалось пусть и трудной, но вполне посильной задачей. Все тело сильно болело. Да и нужно было, чтобы затекшие руки и ноги вновь привыкли к свободе.

Встав во весь рост, и не обращая внимания на продолжавшую пытаться схватить его химеру, Алистер начал размышлять над своими дальнейшими действиями. К сожалению, долго ему это делать не удалось, женский крик, эхом пронесшийся по цеху отвлек его.

Он обернулся, пытаясь найти источник звука и увидел где-то наверху Катарину быстро убегающую от генерала Кейна. Обезумивший мужчина несся за ней следом, размахивая каким-то предметом, слишком небольшим, чтобы разглядеть его с такого расстояния, однако по тому, как предмет блестел, попадая под свет и тому, как Кейн им размахивал было очевидно, что в руках у него был нож.

Вдруг по цеху эхом разнесся звук выстрела и в тот же момент, из балки, на которой был закреплен подвесной мостик, прямо между Кейном и Катариной взметнулся сноп искр. Снова раздался звук выстрела, затем еще один, и еще, и еще. И каждый раз где-то под крышей взметались искры от шальных пуль.

Через несколько секунд, разъяренный тем, что ему мешают преследовать свою жертву, Кейн перевалился через перила и закричал во весь голос своим стрелявшим прихвостням:

- Не стрелять! Она моя!

В этот самый момент кричащий генерал заметил фигуру, стоявшую на крыше клетки. И хоть ни он, ни Алистер не могли видеть выражения лиц друг друга с такого расстояния оба одновременно начали смотреть в «глаза» своего оппонента взглядом полным ненависти.

Оглядевшись и поняв, что следователя рядом с клеткой нет и что рядом с Алистером нет никого, генерал указал пальцем в его сторону и крикнул своим подчиненным приказ:

- Лучше схватите его!

После секундного замешательства бандиты начали бежать в ту сторону, которую им указал генерал. Алистер понял, что времени у него в обрез, топот сапог по металлическому полу цеха доносился до него с каждой секундой все ближе и ближе.

Нужно было срочно что-то предпринять. Но что? Сражаться он не мог. Сбегать без Катарины он тоже не собирался, однако, вариантов у него попросту не было. Как обезвредить охрану? Как добраться до Катарины?

Алистер осмотрелся, надеясь, что под рукой может оказаться что-то полезное. Однако на глаза ему ничего не попалось. Он посмотрел на трос, на который все еще опирался и взгляд его последовал вниз, к крюку, закрепленному на кольце в крыше клетки.

В голову пришла ужасная идея, он уже сбился, какая это была по счету, однако, как и в прошлые разы, других у него попросту не было. Быстро посмотрев в сторону кабины управления краном и взглянув на трос, прикидывая, насколько эта идея выполнима, Алистер отцепил трос от кольца, и крепко схватившись за него, побежал к краю клетки.

Оказавшись у края крыши, он напряг все свои мышцы, стараясь вложить все свои силы в толчок, и прыгнул, стараясь не выпустить из рук трос. Мир превратился в смазанное пятно, и хоть он и летел сравнительно медленно, в тот момент Алистеру казалось, что никто и никогда еще не испытывал такую скорость.

Всего через несколько секунд трос вытянулся на всю свою длину и Алистер, движимый вперед по инерции не сумел удержать его в руках. В следующую секунду он оказался на полу.

Невзирая на сильную боль по всему телу, Алистер ничего не сломал и уже через мгновения он стоял на ногах, ковыляя к двери кабины, возле которой он приземлился, не веря, как сильно ему повезло.

Оказался он внутри маленького, похожего по размерам на собачью будку помещения места в котором едва хватало на кресло оператора и пульт управления полный с рычагов и кнопка. Разбираться какая из них, что делает, времени не было, поэтому он схватился за первый попавшийся рычаг, он толкнул его вперед.

Крюк крана тут же начал подниматься вверх. Алистер немедленно потянул рычаг, назад возвращая в прежнее положение, и пригляделся к нему. Рычаг можно было переключать в два положения вверх и вниз, видимо этот рычаг контролировал длину троса.

Алистер вздохнул спокойно, других рычагов ему было не нужно. Глядя на крюк, еще качавшийся после его акробатического представления взад-вперед, словно маятник, он дождался, когда трос окажется в ближайшей к нему точке и опустил рычаг вниз.

В следующую секунду металлический крюк с грохотом приземлился недалеко от кабины. Алистер подождал, пока трос размотается на пол в достаточном количестве, и, толкнув рычаг, вверх быстро выбежал из кабины. Как только он оказался снаружи по цеху вновь начали греметь выстрелы, только на этот раз стреляли уже в него.

«Проклятье», - подумал Алистер, - «Нужно как-то от них избавиться».

Решение пришло в голову само собой, хотя скорее это было не решение, если бы план удался, то он просто заменил бы одну проблему другой, однако Алистер решил, что с этим он будет разбираться по ходу дела.

Двигаясь настолько быстро, насколько это было возможно, он бросился к валявшемуся на крюку тросу. Как только трос оказался в его руках он побежал со всех ног к стоявшим друг на друге клеткам и, зацепив крючок за прутья одной из них, крепко ухватился за трос, молясь, что трос начнет поднимать его вверх быстрее, чем до него доберутся убийцы с оружием.

Через секунду трос медленно, с большим трудом начал натягиваться, борясь с весом, стоящих друг на друге клеток. Раздался громкий скрежет. Трос не собирался проигрывать это противостояние, но и клетки не собирались сдаваться. Прут решетки, за который зацепили клетку начал гнуться от натяжения. Казалось, что он вот-вот должен либо сломаться напополам, либо вылететь вместе с крюком оставив клетку позади.

Алистеру уже начало казаться, что его план не удался, как вдруг клетка вылетела из общей кучи, словно пробка от шампанского. Пролетев так секунду, она сорвалась с крюка и полетела по инерции, вперед сметая на своем пути хирургические столы, оборудование, хлам и всех кому не повезло оказаться на ее пути.

Сам же виновник торжества полетел ввысь на освободившемся от тяжелой ноши тросе. Через несколько мгновений он спрыгнул на находившийся рядом подвесной мостик, чтобы не оказаться намотанным на барабан.

Клетки тем временем начали рушиться на пол как карточный домик. С грохотом железные громадины начали лететь вниз, поднимая в воздух клубы пыли и обломков. Стороннему наблюдателю это могло показаться завораживающим зрелищем, однако через несколько секунд, когда пыль осела, ему бы стало не до зрелищ.

Из-под обломков появилась химера. Сначала одна. Потом другая. Третья. Вскоре все химеры, мирно спавшие в своих клетках, пробудились от того, что склянки с зельем, державшим в таком состоянии, явно не были рассчитаны на перегрузки вызванные таким катастрофическим разрушением.

В цеху повисла гробовая тишина. Никто из охраны не был готов к такому повороту событий и просто напросто не знал что делать. Очнувшиеся же химеры точно знали, что они были очень голодны после столь длительного сна. И что прямо перед ними стоит очень много еды.

В следующую секунду в цеху начался хаос.

Глава 16

Убедившись, что преследователи больше не представляют для него угрозы Алистер отошел от перил и оглянулся по сторонам, стараясь найти Катарину и понять, как далеко от нее он оказался. Где-то вдалеке он увидел, как, бежавшая со всех ног, Катарина споткнулась и упала на пол. Не теряя времени, он рванул с места, стараясь как можно быстрее оказаться рядом.

Катарина тем временем судорожно пыталась встать на ноги, однако стоило ей чуть оторваться от пола, как она ощутила между лопаток огромный вес, которым ее снова придавило.

В ту же секунду она услышала радостный голос генерала Кейна:

- Вот и все, госпожа Траппадир. Добегались.

Произносил эти слова глава городской стражи с широкой улыбкой на лице. Конечно, эльфийка, не способная двигаться под весом его сапога, - это далеко не Руаль Траппадир, но как ему помнилось в народе что-то принято говорить про «дареного коня», не так ли?

Генерал пригнулся и схватил Катарину рукой за волосы, второй рукой он достал из-за пояса нож и приставил его к горлу.

- Сказать по правде, - с упоением заговорил Кейн, - ваш отец надоел мне уже очень давно. Он все ныл и ныл. Ныл и ныл. То ему не так, то ему это не этак. То он боится, как бы вся эта история не всплыла наружу. Так что даже, если бы всей этой заварухи не было, я бы и его, и вас все равно прирезал. Так что...

Кейн уже собирался перерезать ей горло, как вдруг он ощутил в затылке боль такую сильную, что чуть не потерял сознания, однако сумел удержаться в сознании. Однако без последствий боль не прошла, от неожиданности он выронил нож из рук, не оставив на коже Катарины ни царапинки.

В тот же момент над его ухом прозвучал громкий звук, и из-за спины полетело облако щепок. Кейн обернулся, пытаясь найти виновника своей боли и увидел стоящего за своей спиной молодого человека сжимавшего в руке обломок неизвестно откуда найденной доски.

- Ты! – гневно закричал Кейн.

- Я... – спокойно ответил Алистер.

Кейн подобрал с пола нож и выпрямился во весь рост, готовясь к бою. Однако просто так кинуться на Алистера он не мог, для начала он должен был кое-что уладить.

- Будь добра, полежи пока тут, - сказал Кейн, изо всех сил топая ногой по спине Катарины.

Кейн еще раз взглянул на Катарину, вскрикнувшую от боли, получив эстетическое удовольствие от этой картины. Он еще с ней закончит. Потом. Сначала нужно было разобраться с этим недомерком.

- И так, - сказал Кейн, оборачиваясь к Алистеру - мой маленький ловец животных, решил, что можешь лезть на генерала?!

В ответ Алистер отбросил доску в сторону и встал в боевую стойку.

- Сейчас я тебе покажу, чем это заканчивается! – разгневанно добавил Кейн.

Они взглянули друг другу в глаза. Во взгляде Кейна молодой парень увидел ненависть. Ненависть, пылающую огнем тысячи солнц. Если до этого еще были какие-то сомнения, то сейчас стало очевидно, что генерал не остановится, пока один из них не умрет.

Алистер напрягся, готовясь защищаться. В тот же момент Кейн бросился вперед, чуть ли не одним прыжком пересекая пространство между ними, выставив перед собой нож на вытянутой руке.

Если бы не рефлексы, отточенные за время службы ловцом животных, когда ему приходилось то уворачиваться от атак, то нападать самому на самых разных зверей и чудовищ, то на этом все бы и закончилось. Кейн бы пронзил его ножом с такой силой, что его бы попросту отбросило на пол, где он бы и умер через несколько секунд под злорадный смех своего оппонента.

Однако в последний момент ему удалось извернуться так, что лезвия ножа прошло по касательной, оставив в груди пусть и глубокий, но все же не смертельный порез. Кейн, не успевший еще понять, что произошло, по инерции пронесся мимо. Воспользовавшись моментом, Алистер молниеносно занес кулак, на уровень своего лица, словно натягивал стрелу лука и рванул руку вперед, целясь прямо в затылок своего оппонента.

Машинально Кейн отмахнулся рукой, в надежде, что ему удастся вогнать лезвие ножа в тело ударившего его оппонента по самую рукоятку. Однако Алистеру удалось свободной рукой схватить запястье генерала и отвести нож в сторону от себя.

Кейн попытался ударить Алистера, одновременно освободив схваченную руку. Алистер в свою очередь попытался ударить Кейна, не выпуская схваченную руку.

Так они и начали кружиться в этаком «танце», пытаясь ударить друг друга, не лишившись при этом своего преимущества. Каждый из них бил, пинал, бодал головой или попросту вытолкнуть оппонента к перилам, в надежде, что тот, перевалившись через них, полетит камнем вниз. Но все без толку.

Сложилась патовая ситуация. Ни один из них не был достаточно сильным, чтобы пересилить оппонента и не имел при этом каких-либо козырей в рукаве, чтобы переломить ситуацию в свою сторону. Каждый из них понимал, что ситуация не может так продолжаться бесконечно но изменить ее никак не мог.

Кейн уже собирался как-то оскорбить своего оппонента, надеясь, что хоть так сможет выбить его из колеи, как вдруг сильная боль пронзила его бок. Он закричал и выронил нож на пол, не сумев вытерпеть внезапных мучений.

Загоревшись от ярости еще сильнее, он замотал головой, ища виновника своих мук, и увидел, как от него медленно отступала Катарина, сумевшая, зайти ему за спину пока все его внимание было занято борьбой с Алистером. Она в ужасе смотрела на него, перепуганная, словно кролик перед удавом. Правая рука девушки была испачкана свежей кровью, а в левой она сжимала какую-то щепку.

Кейн взглянул на свой бок, из него торчала деревянная щепка, вероятно обломок доски, которой его чуть не оглушил Алистер.

- Сволочь! – только и сумел он яростно процедить.

Все внимание Кейна от переполнявшей его ярости переключилось на Катарину. Он изо всех сил толкнул Алистера, надеясь, что тот ослабит хватку. Прямо сейчас он больше всего хотел схватить надоедливую эльфийку за горло и сдавить хватку с такой силой, чтобы ее голова отделилась от тела. Ему было плевать на боль, на творившийся вокруг хаос, на то, что он уже был занят дракой с другим человеком, все померкло перед жгучим желанием отомстить.

Алистер понятия не имел обо всем что творилось в голове его оппонента, но он все же его отпустил, только для того чтобы тут же ударить его изо всех сил кулаком в челюсть. Ослепленный яростью Кейн оказался не готов к внезапному удару и от неожиданности полетел, словно тряпичная кукла прямо в сторону Катарины.

Катарина, все это время находившаяся в шоке от того, что ей пришлось попытаться убить человека, от вида летящего прямо на нее генерала Кейна с перекошенным от гнева и шока лицом моментально пришла в себя. На секунду она засомневалась, стоит ли ей пытаться завершить начатое и добить Кейна как в памяти всплыл образ окровавленного отца кричавшего ей бежать. Все сомнения тут же улетучились, и как только глава городской стражи оказался в пределах ее досягаемости, она замахнулась рукой, вонзая в его тело вторую щепку, которую она держала в руках.

Кейн снова закричал от боли и в ту же секунду ощутил боль от нового удара. Алистер не стал дожидаться, пока потасовка между взбешенным мужчиной и молодой эльфийкой закончится и изо всех сил ударил генерала кулаком в висок. От удара Кейн потерял равновесие, начав отчаянно размахивать руками и пытаться ухватиться, за что угодно, чтобы вернуть, его он упал прямо на находившиеся рядом перила и перевалился через них вниз, издав напоследок истошный крик.

Алистер и Катарина переглянулись. Они оба были в ужасном состоянии, изрядно потрепанные и физически уставшие. И хоть они и держались все это время, находясь в смертельной опасности, как только она исчезла, то исчезли и остатки сил. Все на что их хватило это облегченно вздохнуть.

- Нам надо уходить, - наконец выдавил из себя Алистер.

- Согласна, - ответила Катарина.

Они поковыляли к лестнице ведущей вниз, однако стоило им до нее добраться, как по цеху пронесся дикий рев, заставивший их прийти в себя. Алистер осторожно глянул, вниз опасаясь, что в следующую секунду на него набросится стая разъяренных химер, которых он выпустил, однако на его счастье они все в данный момент находились где-то еще. Однако было ясно, что долго это не продлится.

- Туда нельзя... – констатировал Алистер.

- Да неужели?! – съязвила в ответ Катарина.

Алистер начал оглядываться, пытаясь найти какой-нибудь выход, как вдруг он ощутил, что Катарина начала хлопать его по плечу. Он уже хотел заругаться, чтобы она прекратила но, обернувшись к ней, он увидел, что она указывает ему куда-то наверх.

- Смотри – смотри, сказала она, указывая ему на находившуюся относительно неподалеку лестницу, ведущую с мостиков к люку в потолке.

- Прекрасно, - ответил Алистер.

***

В цеху тем временем все стало относительно тихо. Вырвавшиеся на свободу химеры оказались слишком серьезными противниками для бандитов генерала Кейна, пусть они и были вооруженных до зубов. После непродолжительной и ожесточенной битвы преступники поняли, что они не справятся и те немногие, кто еще оставался в живых, поспешно ретировались, предоставив жутких тварей самим себе.

Те же в свою очередь начали крушить, то, что еще не было уничтожено во время битвы. Вскоре весь цех стал напоминать огромную свалку, металлическую кашу из обломков клеток, станков, столов и ящиков. Где-то были видны следы крови, часть этой крови даже принадлежала химерам, местами что-то горело маленькими огоньками. Ни людей, ни следов их пребывания, только бесцельно бродящие химеры, не знавших, что им делать теперь, когда их жажда мести, или то, что у них было вместо нее, была утолена. Слепая ярость, направленная на своих похитителей не дала им успокоиться, пока в цеху ни осталось ничего.

Часть химер в попытках найти еще еды отправились в открытую дверь, наружу, другие же начали драться между собой, то ли пытаясь определить, кто будет вожаком стаи, толи, посчитав, что за неимением других источников пищи сойдут и сородичи.

Одну из них, ничем не примечательную тварь, рыскавшую по цеху в поисках неведомо чего, привлек раздавшийся рядом тихий, но повторявшийся звук. Звук капающей воды. Тварь обернулась и осторожно подошла на своих четырех лапах к месту, откуда исходил источник звука.

Прямо перед ней на полу находилась маленькая лужица красной похожей на кровь жидкости. Лужица на первый взгляд была такой же, как и все остальные луж и разводы крови повсюду, однако в отличие от других, эту отличал тот факт, что она была свежее остальных и жидкость в нее падала откуда-то сверху.

Тварь принюхалась.Это действительно была кровь. Причем кровь свежая. Вдруг у нее появилось неприятное ощущение на носу, кровь капнула прямо на переносицу. Встряхнув головой, чтобы избавиться от крови на морде и посмотрела наверх.

Там она увидела человека, свисавшего на руках с края мостика. Кровь сочилась из его ран. Казалось, что еще немного и человек полетит камнем прямо вниз. Тварь напряглась в предвкушении, не каждый день еда падает прямо в рот.

Однако на удивление человек не только не упал, но даже умудрился вскарабкаться обратно наверх. Перевалившись через перила обратно на металлический пол мостика, пыхтящий от боли и усталости, держащийся в сознании только благодаря гневу и жажде мести генерал Кейн тяжело вздохнул, держась рукой за торчащий из тела кусок дерева.

Боль от обломка была нестерпимой, все время хотелось выдернуть злосчастную щепку, чтобы наконец-то остановить боль, однако Кейн понимал, что делать этого было никак нельзя. По злой иронии, кусок медленно убивавшей его деревяшки был так же единственным, что сохраняло ему жизнь. Выдернешь, и он умрет, быстро истекая кровью.

А умирать ему сейчас было никак нельзя, во всяком случае пока он не найдет эту эльфийку и ее мальчика на побегушках и не перережет обоим глотки. Хотя перерезать глотки он тут же передумал. Именно из-за этого желания он сейчас и был в таком состоянии. Ведь был же у него револьвер с собой, так нет, ему захотелось поиграть с добычей. Ну, вот и доигрался.

Укоряя себя за свое глупое поведение, он достал из за пазухи пистолет и, проверив все ли с ним в порядке он медленно встал на ноги и огляделся по сторонам. Неподалеку от себя он увидел распахнутый люк на крышу. Тяжело застонав, он поковылял к нему. Теперь-то он им точно не даст уйти.

Тем временем наблюдавшая за ним внизу химера, поняв, что ужин к ней сам не придет начала рыскать по цеху, пытаясь как-то взобраться наверх. Учуяв запах свежей крови, она совсем не собиралась упускать добычу.

***

Тяжелый металлический люк с громким скрипом открылся, нарушая, казалось бы, вековую тишину пустой крыши. Наружу из него выбрались наружу тяжело дышащий от усталости Алистер, и следом за ним, Катарина которой, чтобы подняться пришлось взяться его за руку.

- Тут есть пожарная лестница? – спросил Алистер.

- Не знаю, - пожимая плечами, ответила Катарина.

Алистер огляделся, признаков лестницы или какого-то либо другого способа спуститься вниз он не увидел. Крыша была абсолютно пуста. Ни каких-либо ящиков для инструментов, ни застекленных секций, через которые можно было бы залезть обратно в цех где-то еще, ни каких-либо взлетных площадок, где валялся бы чей-то брошенный дирижабль или на крайний случай пегас, на котором можно было бы улететь.

Алистер осторожно подошел к краю крыши, стараясь смотреть под ноги. Свалиться вниз из-за того, что он поскользнулся или наступил на незакрепленный шифер, ему совсем не хотелось, тем более по краям крыши не стояло никаких ограждений, так что в случае чего он был бы обречен.

Пока он тихим шагом добирался до края, Алистер заметил боковым зрением, что Катарина последовала за ним. Он хотел было сказать ей, чтобы она осталась на месте, но передумал. У него не было уверенности о том, как эльфийка отреагирует на его замечание, а спорить, не было времени.

Подойдя к краю, он посмотрел вниз. Было высоко. Конечно, если очень повезет, падение можно было бы пережить, но костей после приземления не соберешь. Не будь внизу стаи разъяренных и жутко голодных адских тварей, он бы может и рискнул, но сейчас это было неприемлемо.

- Проклятье, – сказал Алистер, - И как же нам быть?

Будь у них с собой хотя бы веревка, то никаких проблем бы не было, а так Алистер попросту не знал, что делать. Ждать? Рано или поздно до них доберутся либо бандиты, либо химеры. Вернуться назад? Та же проблема. Положение было безнадежным.

Он, было, взглянул на Катарину, надеясь, что она что-нибудь ответит, но тут их отвлек грохот выстрела, раздавшийся за их спинами, в тот же момент от крыши рядом с ними в воздух взметнулся сноп искр. Алистер и Катарина от неожиданности моментально отпрянули в сторону, стараясь не свалиться с края, и одновременно обернулись назад.

За их спинами стоял генерал Кейн. Он был в совершенно ужасном состоянии. Лицо было бледным от потери крови, а одежда была насквозь промокшей этой самой кровью. Он еле-еле переставлял ноги и шатался так сильно, словно его мог свалить на лопатки легкий порыв ветра. При этом пистолет из рук он не выпускал, а глаза горели огнем ненависти.

Увидев, что ему успешно удалось привлечь к себе внимание, он улыбнулся.

- Что? – сказал он злорадным тоном, - Думали от меня так легко избавиться? Мечтать не вредно!

- Да что ж такое то... – раздраженно начал говорить Алистер.

Но Кейн перебил его, начав громко смеяться. Вдруг генерал сбился на полуслове, начав громко кашлять. Через секунду изо рта мужчины брызнула кровь и потекла по подбородку. Смахнув ее не глядя свободной рукой, он взвел курок револьвера и начал целиться.

- Не двигайтесь! – приказал Кейн, - Теперь-то вы мне за все заплатите.

Алистер постарался осторожно, чтобы разъяренный генерал этого не заметил, отшагнуть в сторону, так, чтобы его тело прикрыло Катарину, однако эльфийка вышла вперед, видимо так же, не заметив, что он пытался сделать.

- Ну, зачем вам все это? – обратилась она к Кейну, - Вы же тяжело ранены, вам нужен лекарь или маг, неужели вам так важно...

Услышав, что она говорит, Кейн изобразил на своем лице наполовину насмешливую, наполовину удивленную гримасу, картинно давая понять, что он поверить не может не то в глупость, не то в наглость своей будущей жертвы. Он оборвал Катарину на полуслове говоря с издевкой.

- Извини, ты что, серьезно думаешь, что сможешь меня отговорить?

Кейн замолчал, ожидая, что ему ответит Катарина. Она в ответ промолчала. Ухмылка на его лице только увеличилась. Они были полностью в его власти, и он упивался этим чувством. Да возможно их убийство будет последним, что он сделает в своей жизни. Да, все тело болело так, что он с трудом держался, чтобы не потерять сознания, а все его предприятие пошло в тартарары. Плевать! Он отомстит и это все, что волновало его в данный момент.

Вероятно, из-за этого он и не заметил, как из открытого люка за его спиной начал подниматься какой-то силуэт.

- Молчишь? – весело спросил Кейн.

Ответа, как и в прошлый раз не последовало. Ни Алистер, ни Катарина не знали, что ему сказать. Силуэт же тем временем продолжал выбираться из люка. Огромное по форме напоминающее пантеру, покрытое склизкой чешуей тело выбралось наружу.

- Что сказать нечего? – продолжил Кейн, - Я так и думал.

Генерал, сделав несколько шагов вперед указывая на торчащую из него щепку.

- Неужели ты думаешь, - начал он кричать, - что после такого меня можно хоть о чем-то уговорить?

Алистер и Катарина тем временем заметили медленно приближающуюся к нему химеру. Глава стражи все еще продолжал злорадствовать, не понимая своего положения.

- А?- громко закричал он, надеясь получить хоть какой-то ответ от оцепеневшей Катарины, - А?!

Кейн начал плавно сжимать спусковой крючок, готовясь наконец-то получить свою долгожданную месть, как вдруг за его спиной раздался глухой басистый рык. Он сразу все понял. Его не сковал страх, не охватило отчаяние, только вспыхнул гнев.

«Даже убить кого-то спокойно не дают», - раздраженно подумал он.

Приготовившись стрелять, он тяжко вздохнул и молниеносно развернулся, крича при этом во все горло. Химера в свою очередь громко зарычала в ответ, бросаясь в атаку. Раздался выстрел. Второй. Третий. Пули пронзили несущуюся химеру, однако тварь этого даже не заметила, продолжая нестись вперед, пока не снесла своим телом кричащего генерала.

Схватив Кейна в свои челюсти, тварь попыталась затормозить, однако расстояние от края крыши было слишком коротким, чтобы вовремя остановиться. Она продолжила кубарем катиться к краю, чуть не сбив по дороге перепуганных Алистера и Катарину, успевших правда вовремя прыгнуть в разные стороны, прежде чем тварь увлекла бы за собой и их.

В следующую секунду химера вместе со своей добычей перевалила через край крыши. На секунду раздался истошный крик. Видимо к Кейну наконец-то пришло осознание того, что с ним произошло. Затем раздался громкий звук удара, и наступила тишина. Все закончилось так же быстро, как и началось.

Алистер посмотрел на Катарину, проверяя, все ли с ней в порядке. К своему удивлению он увидел, что эльфийка тоже смотрела на него. Убедившись в состоянии здоровья, друг друга, они одновременно поднялись на ноги и, не говоря друг другу ни слова, подошли к краю крыши.

Внизу возле стены склада неподвижно лежала химера, все еще держа в зубах свою жертву, даже не смотря на то, что голова ее была вывернута под странным углом относительно остального тела, создавая такое ощущение, будто если бы поверни ее еще хоть на пару сантиметров в сторону, то голова отвалится окончательно.

Вероятно, падение прошло не удачно от чего животное свернуло себе шею. Генерал при этом падения так же не пережил. Возможно, от удара о землю челюсти схватившей его твари сомкнулись с такой силой, что раздавили его. А может быть, нанесенные ему раны наконец-то добились своего и он попросту умер.

Так или иначе, к распластавшимся на земле телам прибежали химеры, успевшие выбраться из цеха, движимые любопытством и голодом. В следующую секунду существа набросились на убитых, разрывая их на части лишая мир возможности узнать точные причины гибели и одновременно подводя окончательную и бесповоротную черту под историей генерала Вильяма Тимоти Кейна.

Катарина отошла от края, не желая смотреть на жуткое зрелище. Алистер последовал ее примеру. Им и без того хватило впечатлений.

- Что теперь? – спросила Катарина, нарушив, наконец повисшую тишину.

- Не знаю, - ответил Алистер, пожимая плечами.

Алистер хотел было сказать что-то, не то ободрить ее, не то предложить какуюто глупость, но не успел. Вдруг до его ушей донесся звук доносившийся откуда-то издалека. Быстро глянув в сторону звука, он увидел большое количество карет летевших на полной скорости к ограде завода.

Часть этих карет он видел уже много раз до этого, ведь ему приходилось иметь с ними дело практически каждый день. Это были кареты службы по отлову магических животных. С остальными каретами он так часто дел не имел, но, как и любой городской житель, он легко различил в них повозки городской стражи. Следом за ними с неба спускалась целая флотилия дирижаблей, так же принадлежавших этим двум службам.

Видимо когда в цеху начался хаос, сработала какая-то система безопасности, или же сами работники завода, поняв, что происходит, решили что проще вызвать подкрепление, чем иметь дело со сворой разъяренных химер в одиночку.

Алистер взглянув, как городские службы начали десантироваться на территорию завода, и повернулся к Катарине.

- Похоже, прибыла кавалерия – сказал он.

***

Алистер стоял на просторном балконе, облокотившись на мраморную балюстраду, стараясь привести свои мысли в порядок. Свежий ветерок трепал волосы, принося запах цветов, распустившихся на расставленных по углам балкона растениях. Предзакатное солнце окрашивало все вокруг в красивый оранжевый оттенок.

В любой другой ситуации такая картина вызвала бы у него только приятные чувства, но сейчас легче совсем не было. Алистер только что закончил давать показания в зале суда и теперь он ждал удобной возможности, чтобы сбежать пока на него не напала свора газетчиков, желавших узнать все подробности громкого дела.

Конечно, не было ничего удивительного в том, что журналисты пытались узнать любую возможную информацию о суде. Это была одна из самых больших сенсаций. После того, как полицейские и ловцы животных ворвались на фабрику и взяли ситуацию под контроль они стали разбираться в том, что вообще произошло.

Благодаря документам, хранившимся на фабрике, вся преступная схема быстро стала известна общественности. Но это было полбеды. Главной проблемой стало то, что произошедшее стало самой обсуждаемой новостью.

Где же это видано, чтобы преступником оказался не бандит с ножом в руке, не банда головорезов, а благородные господа, мимо такого пройти было просто невозможно. Конечно, никто не был настолько наивным, чтобы считать аристократов абсолютно непогрешимыми, но чтобы кого-то из них за это отдали под суд, пусть и посмертно.

Тем более что расследование дела привел к тому, что на поверхность всплыло много другого компромата о так называемых «лучших людях города». Ведь единолично ни генерал Кейн, ни господин Траппадир не могли провернуть все это дело, даже имея при себе банду наемников.

Кто-то «сделал подарок» одному из них, тем самым профинансировав их дело. Кто-то в свою очередь закрыл глаза, уже получив подарок от них самих, а кто-то, наоборот, по их просьбе глаза открыл, когда надо, чтобы задушить конкурентов.

Конечно, всех соучастников они не раскрыли, многие успели скрыть все концы, возможно от того, что были очень предусмотрительными, а возможно слишком высоко сидели. Тем не менее, даже тех немногих кого сумели раскрыть, было достаточно, чтобы обеспечить суд и следователей работой еще на долгие годы вперед. О чем красноречиво говорил тот факт, что судебный процесс шел несколько месяцев, а Алистер дал свои показания только сейчас.

Толку от этого он не увидел. От всего суда так и веяло какой-то бессмысленностью. Алистер не мог объяснить, что именно его насторожило, он не был юристом, но, в общем и целом у него осталось впечатление, что судьи не пытались докопаться до истины, а найти подходящего крайнего и свалить на него всю вину.

Вдруг за его спиной раздался скрип дверей. Алистер обернулся и увидел Катарину. Выглядела эльфийка очень уставшей, словно она все те месяцы, после их последней встречи без передышки разгружала вагоны.

Нависла неловкая пауза. Из-за хлопот связанных с судом они не виделись друг с другом с того самого момента как их спасли из кишащей разъяренными химерами фабрики. И теперь никто из них не знал, как им начать разговор.

- Привет, - наконец нарушил тишину Алистер.

- Привет, - ответила Катарина.

- Ну, что? Все кончено?

- Ты о судебном процессе,- сардоническим тоном спросила Катарина, - или о моем состоянии?

- О чем ты? – удивился Алистер.

Катарина тяжело вздохнула, пытаясь подобрать слова, хотя по болезненное выражение ее лица говорила в этот момент гораздо больше.

- Видишь ли, - начала она объяснять - Нас собирались сделать козлами отпущения.

- Как это?

-А вот так это, - сказала она, разводя руками, - Я дочь одного из главных виновников, ты все это время действовал со мной сообща. Многие из тех, кто был замешан в этом деле, старались отвести подозрения от себя и мы для этого оказались очень подходящей целью.

У Алистера тут же закружилась голова. Конечно, у него были подозрения, что никто из виновников по итогу не понесет наказания, но к тому, чтобы в награду за свои мучения он может получить тюремный срок он был не готов совершенно.

- И что же теперь будет? – спросил он, стараясь не выдавать своего волнения.

- А ничего с нами не будет, - отрезала Катарина, - Пришлось договариваться, отмазывать нас, уговаривать родственников воспользоваться своим влиянием. В итоге, практически все богатства моего отца, по крайне мере то, что не было арестовано судом ушло на сведение счетов с правосудием.

Они оба замолчали. Катарина пыталась удержаться от того, чтобы заплакать. Алистер, в свою очередь, находившийся в смятении от того, что ему, еще не успевшему отойти от новости о том, что нужно начинать морально готовиться сушить сухари, сообщили, что все отменяется, не знал даже что и сказать.

- Видимо отец был прав, - вдруг усмехнулась Катарина, - Оставшись без него, я лишусь всего состояния.

- Это же ужасно, - резюмировал, наконец, Алистер.

- Ну, - ответила Катарина,- думаю, оказаться за решеткой было бы еще ужаснее.

Алистер задумался. Конечно, с одной стороны часть его радовалась тому, что больше нет опасности, угодить за решетку, но с другой стороны ему ее было ее жалко как говориться «чисто по-человечески». Ведь она лишилась всех средств к существованию, неужели у нее не было никакой заначки, или же она не могла оставить себе хоть небольшую сумму на первое время?

И тут он понял. Могла. Как она все время говорила? «С нами». Во множественном числе. Ей пришлось платить взятки и за него тоже. Теперь он мог наслаждаться свободой, а она осталась без ничего.

Он даже не знал, как реагировать, нужно было как-то ей помочь, сказать какие-то ободряющие слова, но мысли от смятения начали путаться и он только и смог что пролепетать:

- Спасибо, что позаботилась и обо мне...

- А как же иначе? – удивленно спросила эльфийка в ответ.

Алистер вздохнул. Все-таки не умел он нормально общаться.

- Ну, - произнес он, наконец, - Если тебя это утешит, меня уволили с работы. Так что я теперь безработный и бездомный.

- И с чего меня это должно утешить?

- Не знаю, - пожал плечами Алистер, - просто я не знаю, что в такой ситуации можно сказать?

- Ты уже сказал «спасибо», - добродушно сказала она в ответ, - этого вполне достаточно.

- От черных магов тебя не пытались снова убить? – спросил Алистер, решив, что лучше переменить тему разговора на что-то более «безопасное».

- Нет, – ответила Катарина.

- Меня тоже, - сказал Алистер.

- Значит, опасность миновала?

Алистер пожал плечами. Вопрос о некой «секте черных магов», которых упоминал Руаль Траппадир как виновников взрыва в их доме и нападении на Алистера убийцы с ножом оставался последним белым пятном во всем этом деле.

Невзирая на то, что расследование вскрыло практически все, что можно было раскрыть, секта эта за все это время так ни разу не всплыла. Ни в отчетах, ни в косвенных уликах нигде. Словно и не было ее вовсе.

Конечно, может быть, ее и вправду не было, но рассчитывать на это не приходилось. Ведь если бы их не существовало расследование Алистера и Катарины заглохло, так и не успев начаться. Именно их вмешательство спровоцировало крах всего этого преступного предприятия. И, невзирая на то, что они между собой не переговаривались, и Алистера и Катарину очень беспокоила возможность того, что к ним придут психопаты в балахонах и потребуют с них ответа за то, что те нарушили им все планы.

- Кто их знает, - ответил Алистер, - Может быть выжидают удобного момента, а может быть им сейчас не до нас, у них же все-таки главный поставщик прогорел.

- И что мы будем делать теперь? – спросила Катарина.

- Не знаю? Собирать вещи и бежать за границу, пока они не пришли в себя?

- А если они есть и там?

Алистер пожал плечами.

- Значит, - сказал он, - умрем в более живописном месте.

- Иди ты, - ответила Катарина, толкнув его в плече и стараясь удержаться от смеха, через секунду она успокоилась и спросила совершенно серьезно, - А если серьезно, что мы будем делать?

- А что мы можем сделать?

- Дать отпор.

Алистер засмеялся.

- Мы вдвоем, - сказал он, - против целой преступной организации? И как ты себе это представляешь?

- У нас ведь уже один раз получилось. Мы же смогли как-то справились с этими химерами.

- Нам просто очень повезло, что твой отец до последнего не давал им тебя убить, а я все время находился с тобой, так что меня одного убить они не могли. Иначе бы я уже давно лежал в какой-нибудь канаве с перерезанным горлом. Да и ты, наверное, тоже.

- Я и не говорю бросаться на них сломя голову,- продолжала настаивать Катарина, - Будем делать то, что делали до этого. Помогать людям разобраться с делами похожими на наше. Заведем знакомых, найдем союзников, улики, а когда у нас будет достаточно сил, накроем их.

Алистер задумался. То, что предлагала Катарина, было совершенным безумием, однако сдаваться она не собиралась, а он был слишком вымотан, чтобы спорить.

- То есть займемся частным сыском? – уточнил Алистер.

- Тебе же все равно нужна работа, - сказала она, а затем, немного замявшись, добавила, - Да и мне с некоторых пор тоже.

- Ну что ж, - задумчиво заговорил Алистер, - "Чейс и Траппадир, частные сыщики"?

- Я бы предпочла "Траппадир и Чейс ".

- Можно подобрать и другое название.

- Можно.

- Ну ладно, - вздохнул Алистер, - Посмотрим, что из этого получится.

Алистер повернулся и взглянул еще раз на раскинувшийся перед ним пейзаж. Закатное солнце окрасило мраморные здания в красивую палитру оранжевых и розовых тонов. Где-то вдали были видны черные трубы огромных заводов, испускавшие едкий черный дым. В небе над облаками, словно огромные киты парили дирижабли, перевозившие в порт грузы и людей...