В подземелье я пойду, там свой level подниму IV

Глава 1

Его длинные волосы развевались на ветру. Меч в его руках сиял, как сгусток света. Карие, почти янтарные глаза горели огнём решимости.

Он действительно выглядел величественно — как и подобает герою.

— Перед тобой Храм Зевса, — сказала прекрасная женщина, указывая на длинные ступени между огромными каменными колоннами. — Если пройдёшь испытание, встретишься с Небесным Повелителем.

Смотря на своего спасителя влюблённым взглядом, женщина смиренно прикрыла глаза. Прошло полгода с тех пор, как юноша спас главную из жриц Геры и завоевал её сердце.

До того момента она и не думала, что способна так влюбиться.

— Но будь осторожен, Винтер. Испытание Зевса считается непроходимым, и...

— Я тот, кто превзойдёт Зевса! — с холодной решимостью произнёс юноша, заставив женщину замолчать. — Мне не страшны его испытания.

Шаг за шагом, переполненный решимостью и уверенностью, длинноволосый юноша всё ближе подходил к своей мечте.

Полгода и море удачи потребовались ему, чтобы добиться этой встречи. Теперь оставалось лишь встретиться с Зевсом и доказать, что он достоин звания Героя, способного затмить своим величием весь Олимп.

И никакая сила — ни божественная, ни смертная — не могла поколебать его решимость.

Он шёл. Прошли часы и тысячи ступенек. Снаружи уже сгустилась непроглядная тьма, но он ни на секунду не замедлился.

Огромный столб света стал ему наградой. Ринувшись вперёд, молодой мечтатель наконец добрался до храма. Там его ждали двенадцать фигур.

Он усмехнулся, с вызовом глядя на них. Смогут ли они придумать испытание, которое он не сможет пройти? Невозможно. Даже если попросят пройти путь всех Героев до него — он справится. Почему? Потому что он величайший из героев.

Ну, будет им. По крайней мере.

— Приветствую тебя, смертный, — произнёс мужчина, окутанный золотым сиянием, с золотыми волосами и сверкающими глазами. Он смотрел на юношу с приподнятой головы.

Сверху вниз?

Юноша ответил ему таким же надменным взглядом.

— Приветствую и вас, Олимпийцы, — ухмыльнулся будущий герой.

— Какой, однако, красивый юноша... — с удивлением сказала женщина невероятной красоты.

По её облику легко было догадаться, что это Афродита. Любой другой смертный, оказавшись на месте юноши, оказался бы в плену её чар. Настолько она была прекрасна.

Но юноша привык к женской красоте. Его всегда окружали самые красивые из женщин. Если Медуза была той, кому могла бы позавидовать даже Афродита, то он был тем, кто пленил сердце самой Медузы с первого взгляда.

Он задержал взгляд на Афродите лишь на секунду, не проявив интереса. Куда больше его волновали Посейдон, Аполлон и остальные «воины», которых он считал ниже по иерархии, чем героев, но, тем не менее, весьма сильными.

Ну и, конечно, Тюхе — она могла даровать ему то, чего не хватало: геройскую удачу. С ней он мог бы попадать в ситуации, где проявлялся бы как настоящий герой.

— А мне он начинает нравиться, — улыбнулся Арес, оценивающе глядя на юношу. — Отлично! Твоё испытание проведу я, — с этими словами он спрыгнул со своего трона и достал оружие. — Выдержишь десять секунд — и считай, что боги признали тебя достойным.

— А если это время не успеет пройти? — на всякий случай уточнил юноша.

— Тогда познаешь забвение, — оскалился Арес.

— Ты не понял, — покачал головой юноша. — А если ты умрёшь раньше? — его глаза вспыхнули ещё ярче.

— Похоже, зарвавшегося мальчишку надо проучить, — нахмурился Арес.

В тот день мир лишился одного из самых молодых Магистров в истории человечества, известного как бог войны — Арес.

***

Я неохотно открыл глаза. Вставать не хотелось вовсе, но...

Звук разбившейся вазы заставил меня вскочить с кровати. Если они снова сломали что-то из антиквариата, я их обеих на шашлык пущу!

— Вы двое! — раздражённо взревел я, распахивая дверь в их комнату. — Что вы тут устроили?!

Передо мной предстала сцена, способная заставить усомниться в психическом здоровье любого здравомыслящего человека:

Рыцарь Бездны и Герой буквально боролись «по-девчачьи», таская друг друга за волосы и одежду.

Кому-то это, возможно, показалось бы эротичным зрелищем — обе были прекрасны, и их порванные наряды лишь подчёркивали это. Но мне было не до эстетики.

Казалось бы, ничего необычного. За месяцы совместной жизни я привык к их ссорам и вечной конкуренции — непонятно за что.

Нами и Эмили друг друга просто не переносят. Или, наоборот, слишком близки — и им нравится именно соперничать. Хотя в это я не поверю, даже если они сейчас начнут обниматься.

Несмотря на потерю системы, в повседневной жизни почти ничего не изменилось.

Они как были моим фамильяром и рабыней, так и остались. Хотя мы об этом ещё не говорили — всё указывает именно на это.

Может, их связь со мной зиждется на душе, а не на теле? Если так, становится понятно, почему всё осталось по-прежнему.

Впрочем, я не против. А-ранговый фамильяр с легендарным классом и потенциальный SSS-ранг в рабынях — это немалое преимущество, особенно сейчас, когда их помощь может понадобиться. Но что куда важнее — будь эта связь основана на теле, то, возможно, и Нао исчезла бы. Ведь связь между нами просто оборвалась бы.

А её смерти, после всего, что было, я точно не хочу.

Убедившись, что они не сломали ничего ценного из наследства бывшего владельца дома, я с облегчением выдохнул и начал допрос: кто, что, как и зачем.

— Это всё она! — оправдывалась Нами, указывая пальцем на Эмили. — Не захотела со мной поделиться мороженым! Хотя это вообще была моя порция!

Я понимающе кивнул и перевёл взгляд на вторую. Если Нами и в чём-то можно было заподозрить, так это в страсти к мороженому.

Эмили склонила голову, будто не понимала, что происходит.

— Ня? — прикинулась она невинной овечкой.

— Вердикт — виновна Нами! — вынес я решение.

— Эй! Так нечестно! — возмутилась брюнетка.

— Да ладно, шучу, — фыркнул я. — Сейчас у меня нет времени разбираться, кто прав, а кто виноват, — честно признался я. — Но если ещё раз услышу, что вы подрались, получите по двойной порции проблем. Обе. Я понятно выразился?

— А ты куда собрался? — прищурилась Нами, а Эмили, хоть и не подала вида, тоже насторожилась. — Опять на свидание, что ли?

— Считайте, что моё молчание — это и есть ваше наказание, — не стал отвечать я и направился к выходу, подхватив заранее собранный рюкзак.

Я отчётливо слышал, как Рыцарь Бездны цокнула языком, и знал, что она закатила глаза.

В последнее время Нами начала напоминать свою версию из Бездны. Пока ещё далека от той заносчивой и уверенной дамы, но первые признаки уже проявляются.

За то, что случилось в Бездне, я давно простил ее — хотя и не показываю этого. Остатки негатива, если и были, окончательно исчезли после лишения системы. Те Очки Навыков, что я потратил на её пленение, в итоге ничего не решили. Да и полгода службы в качестве служанки — пусть и неофициально — она своё отработала. И будет ещё долго отрабатывать.

Так что вспоминать об этом я стараюсь как можно реже. Хотя, как козырь, этот факт можно будет использовать.

— К вечеру постараюсь быть дома. Не скучайте, — бросил я на прощание, выходя из дома.

Эмили, уже облачённая в полную боевую экипировку, внимательно посмотрела на меня. Убедившись, что я не лезу на верную смерть, молча кивнула.

Приятно, что она обо мне так заботится, но моё чувство собственного достоинства каждый раз страдает, когда она реагирует на любую потенциальную опасность с такой тревогой.

Сколько сил ушло, чтобы отучить её ходить за мной повсюду! Считает, что я обязательно вляпаюсь в неприятности.

Хотя... это правда. Но до двадцати двух лет я же как-то дожил. А скоро и двадцать третий день рождения — не сглазить бы.

В любом случае, такая поддержка, как Эмили, мне точно не повредит. Потому я покинул дом с хорошим настроением.

Глава 2

Данженград всегда был прекрасным городом — как архитектурно, так и в целом. Хотя и минусов тут хватало, я старался не обращать на них внимания.

Шагая по улицам, я не мог не удивляться: как вообще можно было построить такое место?

Огромная Башня, парящая в небе уже третий день, только усиливала странное ощущение, которое возникает исключительно в этом городе.

Кажется, я понимаю, почему те, с кем я сейчас шёл на встречу, захотели остаться здесь хотя бы ненадолго. Не знаю, как им живётся на Олимпе, но вряд ли у них там есть Шакдональдс — наш ответ Магическому миру и его санкциям.

— Даров, — махнул я рукой, приветствуя гостей. — Типа, давно не виделись. Как поживали на этой неделе?

Семь фигур — трое парней и четыре девушки — в ответ внимательно меня оглядели. В глазах некоторых читалось лёгкое раздражение. Интересно, с чего бы это?

— Я слышал, нашего сопровождающего снова поменяли. Значит, ты снова с нами? — заговорил загорелый громила, взмахом руки отвечая на приветствие. — Круто! Я уж думал, что с тобой что-то случилось во время нападения монстров...

— Не сказал бы, что это прям обязанности, — пожал я плечами. — Вы же не дети, чтобы за вами приглядывать. Я тут чисто из вежливости. Со стороны Гаврила.

— Кха-ха-ха! — громко рассмеялся Геракл, явно довольный ответом. — С каждой встречей ты мне всё больше нравишься! — он протянул руку, и я её пожал.

Как ни странно, Геракл, который поначалу произвёл на меня крайне неприятное впечатление, теперь воспринимался просто как опасный, но не бесящий тип.

— И куда мы направляемся? — спросила Афина, глядя на меня. — Учти, человек, мы уже осмотрели все достопримечательности города. Повторений не хотим.

Я закатил глаза. Заигрались они в богов. Может, не знай я их истинную суть, и подчинился бы. Но так — просто сильные маги. Причём ещё и лжецы.

Среди авантюристов маги никогда особым почётом не пользовались, так что для меня они точно не авторитет.

— О, поверьте, водить вас по туристическим местам я точно не собираюсь, — фыркнул я.

Будто мне больше заняться нечем.

Я шёл, они следовали за мной. Со своим Е-рангом я, конечно, выглядел лишним в компании Магистров и Архимагов, но меня это не волновало. Они шли за мной — и даже не спрашивали, куда именно.

— Виктор! — окликнул меня знакомый голос.

Обернувшись, я заметил паренька в полицейской форме.

— О, Андрей! — махнул я ему в ответ. — Как дела? Неожиданно тебя в форме увидеть.

— Да так, — отвёл он взгляд. — Отец сегодня приезжает, а он ярый сторонник устава. Если увидит меня в гражданке — всех собак на меня спустит, — сквозь зубы процедил капитан.

Да, быть сыном генерала — та ещё участь. Я его даже немного понимаю.

— Кстати, что с повышением? За то дело вроде должны были начислить баллы... — сменил я тему.

— Посмотрим, — улыбнулся он. — А кто это с тобой? Не припомню их в городе.

— А, эти… — небрежно махнул я рукой. — Знакомые знакомого.

— Они не местные, — прищурился полицейский.

Нет, Андрей не националист. Просто с приезжими в Данженграде нужно быть осторожным — попасть сюда из другого Края Света может не каждый. А если и попал, значит, шишка серьёзная.

— А, если они с тобой, то пофиг, — вздохнул он. — Но если они тут нелегально — меня в это не впутывай, — попросил он.

— И ты у нас будущий майор? — фыркнул я. — С такими защитниками населению и враги не нужны.

Андрей закатил глаза.

— Может, мне действительно вас всех задержать как нелегалов? — задумался он вслух.

— Плохая идея, — покачал я головой. — Не уверен, что у них всё по закону, но вот врезать нам они могут в любой момент. Маги, всё-таки, и довольно сильные.

— Пожалуйста, не впутывай меня в это. Мне не хочется ничего знать, — поёжился он и повторил для надёжности. — Короче, мне пора. Постарайся не устроить апокалипсис, пока я занят.

— Ну… — я поднял взгляд на башню. — Думаю, ты уже опоздал...

Он махнул рукой, не поверив ни слову. Обидно. Я ведь правду сказал...

— Кто это был? — голос Геракла выдавал неподдельный интерес. — Хоть силы в нём я и не почувствовал, но мурашки по коже — были.

Я понимающе кивнул.

— Андрей Сёмин. Парень страшный. Один из главных в местной полиции, — уточнять, что не по званию, а по связям и деньгам, я не стал. — Очень жёсткий, когда дело касается справедливости. Даже мне становится не по себе, когда он берётся за что-то серьёзное.

Впрочем, он и меня считает психом, с которым лучше не связываться. А себя — почти обычным человеком. Вот так и живём.

— Да, я чувствую в нём дух воина, — улыбнулся здоровяк. — Удивительно, но это уже третий такой человек, которого я встречаю в этом городе.

Интересоваться, кто были двое остальных, я не стал. Вместо этого продолжил путь.

Я шёл в гильдию, чтобы закончить с делами. Путь был неблизкий — около двадцати минут пешком, но для меня это привычное расстояние. А Олимпийцев выпендриваться никто не просил. Теперь пусть терпят мой маршрут.

Главный филиал гильдии, как обычно, создавал видимость пустоты. На первом этаже стояла только бедная Лена на своём обычном месте. Её основная задача — принимать и выдавать задания.

Ну, это если по-простому. На деле она делает для ДТБ намного больше.

— Привет! — улыбаясь, махнула она мне рукой, выходя из-за стойки. — Виктор, как дела?

— Спасибо, хорошо, — ответил я ей не менее дружелюбно. — А ты как? Сестра ещё не замучила?

— После того, как гостиницу разрушили, она слегка впала в депрессию. Думаю устроить для неё вечеринку. И ты, Виктор, приглашён! — строго ткнула она в меня пальцем, мол, только попробуй не прийти. — Кстати, кто твои друзья? — перевела взгляд на Олимпийцев.

— Они из-за границы, — показал я на них. — Хочу познакомить с гильдией изнутри.

— Здравствуйте, красавица! — сделал шаг вперёд Ахилл, оценивающе оглядев Лену. — Признаться, я повидал немало женщин в этой стране, но таких красавиц среди них ещё не встречал, — протянул он руку. — Меня зовут Ахилл. А как зовут вас, прекрасная дама?

«Очередная странная компания Виктора», — отчётливо прочитал я на её лице. Хотя вряд ли кто-то другой смог бы уловить такие незначительные изменения мимики. Слишком хорошо она себя контролирует.

— Рада приветствовать вас в гильдии Darker Than Black! — улыбнулась она всем Олимпийцам. — Вы пришли, чтобы дать квест? Или по другой причине? — намеренно проигнорировала протянутую руку Ахилла, который неловко попытался убрать её обратно.

Её можно понять. У неё вроде как есть жених из Черных. Ревнивый — весьма. Лена и так из последних сил удерживает его доверие, а тут кто-то ещё флиртовать полез. Услышит — взорвётся с новой силой.

Почему я не поговорю с этим парнем и не скажу, что так с любимой женщиной обращаться неправильно? Ну, во-первых, не моё дело — взрослые, сами разберутся. А во-вторых, я его понимаю — моя девушка тоже не будет работать там, где ей приходится общаться с кучей парней.

«Вот поэтому у меня и нет девушки», — напомнил я себе и снова впал в небольшую депрессию.

— Нет, нас сюда привёл Виктор Громов, — ответила Афина, как всегда глядя на окружающих то ли с раздражением, то ли с безразличием — в её случае это трудно различить.

Лена удивлённо посмотрела на меня.

— Да, я знаю правила, — вздохнул я. — Вводить в гильдию посторонних нельзя, даже если они хотят подать заявку. Но может, сделаешь для меня исключение по старой дружбе? — подмигнул я ей.

Глава считает её чуть ли не своей внучкой, так что простит ей такое решение.

Она несколько секунд молчала, а потом наигранно тяжело вздохнула:

— Под твою ответственность, Виктор Громов. Если с ними что-то случится — я с тебя стребую!

На это Геракл и Ахилл только фыркнули, а Персей никак не показал своих эмоций. Девушки же закатили глаза от поведения этих двоих.

Я не стал комментировать. Ранги их я видел.

— Мы не хотим нарушать никаких правил, — неуверенно улыбнулась Гестия. — Если наше присутствие здесь...

— О, не переживайте, — махнула рукой Лена. — Я просто пошутила. Виктор заслужил достаточно доверия, чтобы ему многое позволяли.

Я чуть удивлённо взглянул ей в глаза, пытаясь понять — это правда или очередная шутка. Впервые слышу, что я здесь не в роли "интересного зверька", который, будучи самым слабым, умудряется регулярно участвовать в самых серьёзных заварушках.

А тут — прям доверие...

Проигнорировав её слова, я направился на второй этаж. Разумеется, по лестнице. Лифты я по-прежнему считаю своими злейшими врагами.

— Прошу любить и жаловать, — ухмыльнулся я, открывая дверь. — Это лучшая гильдия во всём Данженграде! — сам не веря, что это говорю, похвалил я родное логово.

— Ах ты, засранец! — послышался приветственный крик одного парня другому.

А через секунду третий отправил их обоих в нокаут.

Впрочем, они были не единственными. В гильдии вовсю шла массовая драка — все против всех.

Глава 3

По всей гильдии летали кружки с алкоголем, тарелки с едой и всякая прочая утварь.

— О, массовых потасовок у нас давно не было, — довольно кивнул я.

Не сказал бы, что всегда в восторге от подобных мероприятий — большинство вообще считает, будто я не умею улыбаться. Но сейчас мне хотелось произвести впечатление на Олимпийцев, так что я был рад, что Черные показали себя во всей красе.

Вот, один В-ранговый улетел от удара С-рангового. И дело тут вовсе не в том, что они равны по силе — просто никто не дерётся, чтобы что-то доказать. Здесь атмосфера другая — драка ради самой драки.

— Лови злодей какаху! — крикнул один, швыряя банку пива в другого.

Тот, знатный алкаш, на приманку купился, потерял бдительность — и получил подошвой по лицу.

— Всё! — взревел один из моих согильдийцев. — Вы пробудили спящего тигра в шкуре ягнёнка! — оскалился он, начав фонить маной.

Тем временем другой парень попытался защититься от летящего в лицо молота, создав перед собой портал. Второй портал открылся под «тигром», и молот влетел ему прямо между расставленных ног.

Я отчётливо услышал, как половина зала одновременно заскулила вместе с «тигром».

— Прости, ягнёнок, я случайно! — честно оправдался виновник телепорта.

Может, всё закончилось бы катастрофой, если бы Целители не вернули тигровый омлет в исходное состояние.

Дальнейшие разборки сопровождались применением способностей, но всё происходило аккуратно — чтобы не разрушить здание. А разрушить его могла любая случайная пощёчина высокорангового авантюриста.

В этом хаосе оставалось всего несколько островков спокойствия. К одному из них я и направился.

По пути ко мне никто не лез. Даже если к моим ногам прилетали «кулаки дружбы», пущенные в горячке боя, согильдийцы сразу отползали. Я их не винил — вполне могу наступить. Меня такие случайности раздражают. Иногда я и специально топтался на тех, кто попадался под ноги.

Честно говоря, до сих пор не понимаю, почему меня ещё никто не «поставил на место», учитывая, что моё поведение совершенно не соответствует моему рангу. А ведь в мире авантюристов всё решается силой...

— Прив, — махнул я рукой, присаживаясь напротив двух приятелей. — Как дела?

Алекс и Уайт сидели в углу за столиком и спокойно наслаждались шоу. Их никто не трогал.

Ну, точнее, на Уайта просто никто не решался поднимать руку. До сих пор по гильдии ходят слухи, будто монстры не нападают на него потому, что он слишком чистый, добрый и милый. А вот Блэк подобные развлечения вообще не понимает. И если кто-то на него замахнётся — он положит всех.

Алекс — случай отдельный. В бою он свои способности почти не применяет, зато отлично раскрывает чужие секреты. С ним никто не связывается — куда проще получить по лицу от приятеля, чем попасть под прицел сумасшедшего, который объявит на весь зал, что ты по уши влюблён в «Королеву Фемок» и получишь по зубам от её фанаток.

Кстати, сама Королева тоже сидела в углу, окружённая своими приспешницами. К ней тоже никто не лез.

— Мой дорогой друг! — радостно воскликнул Алекс.

— Господин Виктор, — с улыбкой кивнул Уайт.

После чего цвет его глаз сменился, и Блэк просто махнул рукой.

— Кто это с тобой? — с интересом взглянул на Олимпийцев Блэк.

Заметил уровень сил? Вполне возможно.

— Геракл, Ахилл и Персей, — представил я парней. — И, разумеется, не менее впечатляющие дамы: Гестия, Тюхе, Афродита и Афина.

Алекс в ответ только протяжно свистнул, выражая своё удивление. Блэк не выглядел особо поражённым — лишь заинтересованным.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, друг мой, — покачал головой Алекс, делая вид, что ничего не знал. — Позвольте и мне представиться, господа с Олимпа, — обворожительно улыбнулся он. — Моё имя — Александр. Но друзья зовут меня просто Алекс.

Пока Алекс вёл своё театральное представление (в процессе которого наверняка успеет выудить половину тайн Олимпа), я обратился к Блэку:

— Вы тут знакомьтесь, а я пока с одним человеком переговорю.

Блондин молча кивнул.

Мой взгляд зацепился за очередной островок спокойствия — за фигуру, к которой никто не приближался. Мне повезло, что он уже здесь. Обычно мне приходится звонить и ждать, пока он придёт для сделки.

— Привет, — махнул я рукой, подходя к скупщику.

Он — или она, в зависимости от того, кто скрывается под маской — как всегда молча наблюдал за происходящим. Но теперь, спустя полгода, мне начало казаться, что он немного подрос.

Выходит, таинственный скупщик действительно ребёнок? Интересная новость, хоть и не особо важная.

— Виктор, — кивнул он в ответ. — Давно ты со мной не связывался. Я уж начал думать, что чем-то тебя обидел, и ты решил больше со мной не работать.

— Прости. Ты же знаешь — я вечно в делах. То одно, то другое. Времени не было.

— Мир спасал? — понимающе кивнул скупщик. — Слышал о некоторых твоих подвигах...

— Не совсем, — покачал я головой. — Хотя... учитывая, что я всё-таки спас один мир, пусть и не наш, — то, наверное, да.

— Есть что-то для меня? — с интересом глянул он на мой рюкзак.

Да, давненько я не занимался такими делами. Инвентарь оказался вещью незаменимой. Если представится возможность — постараюсь найти артефакт с похожими функциями.

— О-о, — удивился Скупщик, когда я достал Ядра Душ монстров В-ранга. — Неплохо, неплохо, — кивнул он. — Спрашивать, как ты это добыл, не буду — не моё дело. Но ты оказал мне огромную услугу. Примерно этого количества мне как раз не хватало, чтобы подняться в рейтинге…

— Если нужно, у меня ещё есть, — предложил я сразу остальное. — Просто всё в рюкзак не влезло, вот и принёс только часть. А так у меня все ядра из того подземелья.

Я не видел его лица, но глаза у него на моих словах буквально засветились.

— Сколько конкретно?

— Семьсот четырнадцать обычных Ядер В-ранга и сто семнадцать элитных. Все примерно одного объёма и уровня насыщенности. К сожалению, от Босса нет… — пришлось признать.

Может, стоило его тогда убить и забрать Ядро? Полученные от него характеристики мне теперь бесполезны, а вот Ядро можно было бы продать за несколько миллионов.

Ладно, что сделано — то сделано.

— Это замечательно! — ещё сильнее засветились его глаза. — Я приду к тебе завтра… нет, сегодня!

Даже если бы он не оказался ребёнком, я бы всё равно догадался об этом по его поведению.

Я усмехнулся.

— Представляешь, сколько тебе это обойдётся?

— Я-то представляю, — кивнул он. — А ты представляешь, что будешь делать с такими деньгами?

— Представляю, — фыркнул я.

Хотя… такие деньги — за один день…

Надо понимать, что проходить подземелья в одиночку — это не норма. Даже в составе группы туда отправляются только самые сильные, и то — в подземелья на ранг ниже.

Потому что монстры там почти не уступают авантюристам по силе. А элитные и вовсе могут быть сильнее своих «ранговых» противников. При этом элитные монстры составляют примерно 10-20% от общего числа врагов в лабиринте.

Грубо говоря, это как если бы десять охотников пошли в логово, где их ждут тысяча волков и медведей. Очень рисковое дело. Большинство авантюристов идут в подземелье не чаще раза в месяц, а то и трех месяцев.

Вот почему авантюристы хоть и живут неплохо — но миллиардерами за сутки не становятся. А я — прохожу всё один.

— Если не против, я приду вечером с деньгами и заберу Ядра, — предложил Скупщик.

— Хорошо, — кивнул я.

Вообще-то, у меня были планы на вечер. Очень важные планы. Но их можно отложить.

На этом наш разговор закончился. Я отдал ему часть содержимого рюкзака — раз уж принёс, не хотелось таскать обратно — и получил часть денег.

Да уж, с появлением Подземелий проблема с энергией решилась быстро, так что цены на такие вещи взлетели. Особенно на Ядра С-ранга и выше — у их носителей уже есть магические способности.

Чем Ядро сильного существа отличается от слабого? Во-первых, цветом: у Е-рангов белые, у В-рангов — красные. Цвет показывает уровень насыщенности энергией. Если энергию почти полностью истратить, даже красное Ядро становится белым. Ну и внутри одного цвета тоже есть градации насыщения.

Получив деньги, я сразу полез в телефон — у меня там сохранены данные разных карт. Долгов у меня полно, так что всё тут же разлетелось по нужным адресатам.

Пару миллионов Малышу Ли — тому самому бандиту, кто когда-то мне сильно помог. Миллион отправил на ремонт нового дома, ещё три — на перестройку под себя. Ещё немного — на ловушки, которые придётся устанавливать вручную.

В итоге — денег почти не осталось. Только на карманные расходы.

«Миллиардером мне точно не быть», — покачал я головой, уворачиваясь от вилки, брошенной кем-то в драке. Она прилетела прямо в ногу какому-то бедолаге.

Вокруг хаос всё ещё продолжался. Более того — только набирал обороты.

Глава 4

Алекс, похоже, уже нашёл, чем развлечь новых знакомых — впрочем, я и не сомневался. Он парень хитрый, местами неадекватный. А если перед ним вдруг появляются личности, от которых можно вытянуть что-то интересное — он этого шанса не упустит.

Блэк, как и всегда, не проявлял особого дружелюбия. Но всё же нашёл, о чём поговорить с Гестией.

Я достал телефон и написал сообщение Гилу:

«Я тут кое-что сделать собрался, так что завтра не смогу нянчиться с нашими венценосными. Оставлю их на знакомых.»

Ответ не заставил себя ждать — как обычно. Когда-то его секретарша жаловалась, мол, он даже во время важных переговоров умудряется мне отвечать.

Я его понимаю. Может статься, что я звоню ему, находясь в смертельной опасности, и если он не поднимет трубку сразу — мне конец. Вот он и дорожит каждым моим сообщением.

«Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься в Башню!»

Он прекрасно понял, что я собираюсь сделать.

«Хорошо, без проблем. Я не собираюсь в Башню.»

Собственно, выполнил его просьбу.

«Ты… неисправим. Если проблемы не находят тебя, ты находишь их сам.»

«Ну так что насчёт Олимпийцев? Не против, если я их на друзей спихну? Они точно общий язык найдут.»

«Хорошо. Но объясни: почему ты вообще их сбрасываешь на других, если сам должен с ними наладить контакт? Ты забыл, что должен просить помощи у Фортуны?!»

Я вздохнул. Вот ведь настырный.

«Да, всё сделаю. Не переживай. У меня даже план есть. Правда, он включает то, что я пойду в Башню…»

«Ты… поступай, как знаешь.»

Обиделся, ясно. Но я не шучу: план у меня действительно есть. И он предполагает, что мне нужно на время исчезнуть с радаров Олимпийцев.

Убрав телефон, я продолжил действовать по плану. А для этого мне нужно было сделать то, чего я бы раньше ни за что не сделал — попросить помощи у Королевы Фемок.

Её компания заметила меня ещё на подходе. Неудивительно, что на лицах читалось явное недовольство — обычно, если мы оказывались рядом, это заканчивалось плохим настроением у обеих сторон.

— Здравствуйте, дорогие борцы за несуществующие права женщин, — с улыбкой сделал я последний шаг, оставив между нами два метра. — Как дела? Как настроение? Хотите, я вам его испорчу?

— Виктор Громов! — сверкнула глазами одна из главных шестерок королевы — «козырная шестерка», как я её называю. — Ты, похоже, совсем страх потерял?!

— Молчи, женщина, твоё место — на кухне, — фыркнул я. — Если научишься готовить, обещаю постараться устроить тебе свидание с Уайтом, — подмигнул я ей.

Всё-таки, её возлюбленный — мой хороший приятель.

Даже если я прошу у них помощи — делаю это по-своему. Гордость не позволяет демонстрировать слабость.

— Виктор Громов, — устало вздохнула Королева. — С чего ты вообще к нам прицепился?

— Не пойми неправильно, Фемка, просто у меня к тебе предложение.

— Отказываюсь, — безапелляционно отрезала она. — Если это всё — можешь уходить.

Я лениво зевнул.

— Уверена? Я, конечно, могу уйти — не проблема. Но если я пришёл с предложением, будучи уверен, что ты согласишься… то, может, хотя бы стоит выслушать? Всё-таки, это я. Кто знает, с чем Я мог прийти к ТЕБЕ?

Повисла короткая пауза. Она тяжело вздохнула, понимая, что выбора у неё особо нет. Прежде чем сдаться, сделала глоток из стакана — для храбрости.

Хотя в нём всё равно был обычный грушевый сок.

— Выкладывай, — процедила она сквозь зубы.

Может, её приближённые и хотели бы вставить слово, но раз говорит она — вмешиваться не решились.

— Для твоего же блага советую убрать лишние уши, — намекнул я на её свиту. — Уверен, ты потом меня за это поблагодаришь.

Одного её взгляда хватило — девушки, уже готовые меня «воспитывать», замолчали и отошли.

— Давай покончим с этим, — отрезала она.

— Хорошо, — кивнул я. — Я приведу к тебе четырёх девушек: Афину, Гестию, Тюхе и Афродиту. Да, именно тех, кого ты сейчас себе представила. Мне нужно, чтобы ты их убедила, что я — лапочка. Хвалила, защищала, восхищалась. Особенно перед Тюхе. Она должна влюбиться в меня и… помочь с моей удачей.

Она молча смотрела, пока я не закончил.

— И? — насмешливо приподняла бровь. — Даже если бы я вдруг согласилась… что мне с этого?

— А, ты об этом, — махнул я рукой. — Не хотел портить и без того чудовищные отношения, но раз ты настаиваешь на «стимуле»… — я протянул ей телефон.

— Ты…! — глаза её расширились, стоило ей взглянуть на экран.

И было от чего: на видео маленькая девочка, вся в крови, вприпрыжку бегала по городу, распевая весёлую песенку про культистов-педофилов. Потом — кадры, где девочка превращается во взрослую девушку.

— Удали. Немедленно! — прошипела она, в её взгляде мелькнула угроза.

— Да чего ты кипятишься? — обиделся я и нажал на иконку «удалить». — Злая ты. Небось теперь попросишь, чтобы я отменил загрузку видео в группу нашей гильдии, да?

— Виктор Громов! — заорала она так, что, наверное, полгильдии услышало. Но никто вмешиваться не стал — у каждого своя драка, свои проблемы.

— Чего? Я уже неполных девятнадцать лет Виктор Громов. Есть с этим проблемы?

— Удаляй. Немедленно, — попыталась она надавить сильнее.

— Вот ведь фемка несправедливая, — отвернулся я, делая вид, что обиделся. — Парень попросил услугу — сразу: «а что мне за это?». А как девушка что-то потребовала — так всё должно быть по первому щелчку. Это вот то самое «равноправие полов», за которое вы топите?

Я знал, что хожу по очень тонкому льду. Но к подобному привык. Более того, это моя специализация — я выживаю в зонах, где другим лучше не появляться. Можно сказать, я как физик-ядерщик, которому вместо школьного диктанта дали ядерное уравнение на двадцать страниц. Диктант я провалю. А вот уравнение — решу.

— Обещаю, Королева. Если ты сделаешь, как я прошу, — это видео никто не увидит. Но если схалтуришь или, не дай бог, сделаешь наоборот… то это видео покажется тебе пустяком. Я найду способ, как отплатить тебе куда… изощрённее.

— Это ты заставил меня так себя вести! — обида и злость смешались в её голосе. — Ты убедил меня, что так будет лучше!

— Не совсем, — покачал я головой. — Я просто предложил. И доказал, что это введёт их в замешательство. К слову, план сработал.

С этими словами я оставил девушку и вернулся к группе, которая, похоже, нашла общий язык.

— Ну как, не скучали без меня? — улыбнулся я, ловко перехватив чей-то брошенный стул и присаживаясь рядом.

— Уверяю тебя, друг мой, — сухо сказал Алекс, моментально сменив дружелюбие на соревнование за внимание Олимпийцев. — Я собеседник куда интереснее, чем хамло вроде тебя. Уверен, ты успел и нагрубить, и поиздеваться, и показать свой мерзкий характер.

— Нельзя так говорить! — неожиданно вступился за меня Уайт, впервые поменявшись ролями с Блэком и став на защиту меня, а не наоборот. — Виктор, конечно, бывает грубым… может сказать такое, что прямо слёзы наворачиваются… или ударить, если захочет… или насмехаться, если настроение хорошее… или… — он взглянул на меня с извиняющимся выражением. — Прости, Виктор, но ты злой…

Мне даже немного обидно стало. Я ведь недавно ребёнку жизнь спас! Пусть мне это ничего и не стоило — системы-то я лишился не за это — но всё же!

— Акха-кха-кха! — рассмеялся Ахилл, явно получая удовольствие от происходящего. — Да уж, мы уже поняли, что Виктору Громову никто не авторитет!

— Ну, раз вы так хорошо поладили, — перешёл я к делу, — думаю, не будете против провести время вместе и завтра. У меня намечаются важные дела, и нужно, чтобы кто-то развлёк гостей вместо меня.

— Я больше не намерена терпеть подобное отношение! — вскинулась Афина, сверкая глазами. — Ты мало того, что с нами неуважительно обращаешься, так ещё и...

— Вы ведь хотели немного отдохнуть от Геракла и остальных, верно? — мягко перебил я, улыбаясь. — Завтра вы сможете этим наслаждаться в полной мере, — сказал я и жестом подозвал Королеву. — Знакомьтесь, Розанова Марта. Местный борец за то, что женщины ничем не уступают мужчинам. Скрыть это не получится — так что скажу сразу. Мы с ней, мягко говоря, не в лучших отношениях. Так что, если она скажет обо мне что-то плохое — не удивляйтесь.

Королева посмотрела на меня с удивлением. Видно, не ожидала, что я вот так спокойно озвучу наш конфликт. Но скрыть свои чувства ко мне она всё равно не сможет. И если даже та, кто меня не любит, скажет что-то хорошее — это произведёт куда больший эффект.

Как бы то ни было, я уверен, что она справится. Несмотря на характер, у неё действительно есть талант. И ради своей гордости она готова на многое.

На этом мой оригинальный план по сбросу «почётного груза» был завершён. Правда, по изначальной задумке, я уже должен был отправиться в Башню. Но, раз уж вечером мне надо быть дома, лучше использовать время с пользой и встретиться с ещё одним знакомым.

Я набрал номер Ли и сообщил, что свободен на пару часов.

Глава 5

Встреча с Ли была неизбежна хотя бы потому, что нужно было обсудить разрушенный бизнес-план, о котором мы договаривались раньше.

Сразу после того как я лишился системы, я предупредил его: всё отменяется. С той самой «организацией», что дала мне доступ к «чёрному рынку», мы разошлись, и дальнейшие объяснения я отложил на потом.

Открывая дверь в знакомую кафешку, где мы встречались последние месяцы, я не мог отделаться от ощущения, что улыбки персонала были слегка натянутыми. Может, мне и казалось, но основания нас побаиваться у них точно были — одних только охранников Ли хватит, чтобы вызвать нервную дрожь.

— Привет, — поздоровался я, присаживаясь за столик. — Как поживаешь?

— Виктор! — улыбнулся он, но выглядел при этом чуть серьёзнее обычного. — Я рад, что с тобой всё в порядке. Подумал, что случилось что-то серьёзное, когда ты так резко отменил всё, что я готовил.

— Смотрю, курсы русского не зря проходишь, — хмыкнул я. — Хотя, помнится, говорил ты, что ту красивую репетиторшу нанял вовсе не для «уроков».

— Да, моя «репетиторша» настолько хороша, что успевает и учить, и все остальные обязанности выполнять, — ответил он с похотливой ухмылкой. — Но за комплимент спасибо.

Обычный пролог перед разговором по делу. Думаю, у всех друзей так: начало обходит важные темы, которые обе стороны хотят обсудить.

Я не то чтобы общительный. Моих друзей по пальцам пересчитать. Но за последние полгода мы стали ближе, и потому подобное общение мне даже приятно. Любые навыки стоит прокачивать, даже социальные.

— Ладно-ладно, убедил, что ты ещё тот сердцеед, — фыркнул я спустя пару минут неспешной болтовни. — А как твоя дочь? Всё ещё делает всё назло папочке?

— Об этом… — он вдруг помрачнел. — Давай чуть позже о ней. Мне гораздо интереснее, почему ты уже перевёл деньги на мой счёт… — попытался он сменить тему, почему-то чувствуя вину.

Я прищурился, но не стал давить.

— Ага, — отозвался я. — Получил немного денег — и сразу в дело. Ты же знаешь, у меня деньги долго не задерживаются. Да и долги я не люблю.

— Да уж… — вздохнул он. — Честно, я надеялся поговорить об этом до того, как ты вернёшь долг… Я бы простил его в качестве бонуса…

— Что-то ты хочешь сказать, но не решаешься? — подтолкнул я его, когда он замолчал.

— Виктор, я много раз рассказывал тебе о дурном характере моей дочки, верно? — посмотрел он на меня увереннее. — Ты знаешь, что Янг вместе с твоей сестрой поступили в городской университет?

Я кивнул.

— Так вот, у моей дочери очередной приступ «независимости». Хочет переехать в студенческое общежитие…

— Ну и?.. — подхватил я, решив не давать ему развозить монолог. — Не хочешь — откажи. Хочешь — разреши. В чём проблема?

— Вот эту твою черту я и уважаю, и осуждаю, Виктор, — покачал он головой. — Тотальный контроль над ребёнком — это… неправильно.

— Ой, началось, — закатил я глаза. — Все вы такие моралисты, но я что-то не помню, чтобы жаловался на сестру. А вот вы своих подопечных поносите регулярно.

Мне уже не раз высказывали подобные претензии — мол, нехорошо ограничивать свободу детей. Раньше я таких посылал в несуществующую китайскую деревню. Сейчас — просто делаю это вежливо.

Особенно раздражал этим Гил. Но он, по крайней мере, имеет право участвовать в воспитании Алисы. Его слово сразу после моего — именно потому всё работает так, как надо.

— Да, Алиса чудесная девочка, — согласился Ли. — И, возможно, в этом твоя заслуга. Просто… пойми чувства отца. Я не могу представить, что сам буду ограничивать свою дочь…

— Ближе к делу. Очевидно же, ты не про это хотел говорить.

— Это… — он опустил взгляд. — Виктор, пожалуйста, позволь Алисе переехать с моей дочуркой в общежитие.

Я аж опешил, когда он вдруг глубоко поклонился.

— Это… — начал было я, но взял себя в руки. — Это Алиса попросила тебя меня уговаривать?

— Нет! — вскинул он голову. — Но моя дочь любит и уважает Алису. Она к ней прислушивается. Я уверен: твоя сестра не будет шататься по клубам, тащить в комнату мальчишек и жить, как… ну ты понял. А вот моя дочь… Если я ей позволю — она сделает всё это назло мне. Подсядет на наркоту, нарушит закон… — он прикрыл глаза. — Янг и так сложный ребёнок. Сейчас я её хоть как-то контролирую. Но если дать ей свободу…

— Тогда ты должен меня понять, — сдержанно, но твёрдо отказал я. — Всё это касается и Алисы. Да, она привыкла к контролю. Но если его ослабить — есть риск, что крышу сорвёт.

Я знал, о чём говорил. Пусть я под контролем был только первые четыре года, но после приюта меня никто не мог сдерживать. Мой случай особый, но как аналог — вполне годится.

— Виктор Громов никогда не нарушает обещаний, — сказал он, глядя мне в глаза. Я нахмурился.

— Верно… — сжал я зубы. — Виктор Громов никогда не нарушает обещаний. Он всегда платит по счетам. И находит выход из любой ситуации, — сказал я, и будь у меня прежняя сила, уверен, глаза мои бы засветились. — Хочешь потребовать долг?

— Нет, — мягко улыбнулся он. — Просто хочу показать, что не стану использовать эту возможность. Хотя мог бы.

Понять, отступил ли он или с самого начала не собирался использовать своё право на желание, я так и не смог.

— Без обид, Ли. Я не для того семь лет пистолетами от сестры парней отгонял и оберегал её целомудрие, чтобы сейчас она пустилась во все тяжкие.

— Я понимаю, — кивнул он. — Но всё же дай мне шанс тебя убедить. Вот на что я хочу потратить твой долг. Просто послушай — и всё.

— Я не смогу быть непредвзятым, — вздохнул я. — Но давай попробуем.

— Ланфен, — сказал он, и рядом появилась симпатичная китайская девочка. — Знакомься, это Ланфен. Она будет сожительницей Янг и Алисы, — сказал он, будто всё уже решено. Меня это немного задело. — Она их ровесница и, главное, авантюрист А-ранга. Моя верная подчинённая. Уверяю тебя, она будет присматривать за ними.

— Конечно, впечатляет, — кивнул я. — Но этого недостаточно. Опустим тот момент, что твоя дочь может заподозрить в ней твою марионетку. Также забудем, что по… разным причинам она может не стать им подругой. С чего ты вообще взял, что её будут слушать?

— Иван, — позвал Ли ещё одного человека, и появился парень. — Это Иван, парень Ланфен. Он тоже авантюрист, но В-ранга. Очень надёжный.

Обсуждение продолжалось. Час. Два. Мы спорили, перебирали все за и против. Людей Ли в общежитии оказалось действительно много. Он всё продумал и проконтролировал — вплоть до соседей по этажу.

В итоге наступил вечер, и я должен был уходить. Но просто так он меня не отпустил — выжал из меня обещание подумать. А раз я пообещал — значит, подумаю. Взвешу всё. Некоторые его слова действительно застали меня врасплох, и оспорить их я не смог.

Уже выходя, я получил звонок от Скупщика — он подъезжал к моему новому дому. Сказал ему подождать и направился к тайнику.

Комната, как и прежде, оставалась просторным бункером. Проход был надёжно спрятан, а внутри — ловушки и хитрости, чтобы никто не пролез.

Сбросив кучу нужного и ненужного, я в мешках вытащил Ядра Душ.

Снаружи меня ждали Скупщик, машина и водитель. Все ядра пересчитали, деньги перевели — и мы разошлись. Всё прошло быстро.

Положив карту с приличным счётом в тайник, я закрыл его и вызвал Гила — если свободен, пусть заглянет.

Через полминуты он уже сидел в кресле и ждал, пока я выйду.

— Прив, — махнул я ему, плюхаясь напротив.

Спор с Ли высосал из меня всю энергию.

— Чего звал? Есть хорошие новости? — сразу спросил он.

Увидеть его с волосами средней длины и почти брутальной одеждой было немного странно, но я сделал вид, что не замечаю.

— Ну, как сказать… — вздохнул я. — Предложили мне тут кое-что…

Я рассказал всё: и о нашем разговоре с Ли, и о том, что задело.

Он сказал, что я — человек рискованный. Что могу погибнуть в любой момент. И тогда Алиса окажется совершенно не готова к жизни.

Да, он отчасти прав. Подобное я уже не раз слышал. Но он не отпускал тему, и почему-то именно сейчас меня это задело. Может потому, что Гил говорил то же самое?

Пока мы разговаривали, Нами принесла чай с печеньем и села чуть поодаль — заинтересовалась.

— Я даже не знаю, чего ты сомневаешься… — покачал головой Гил.

— Согласен. Надо было сразу настаивать на отказе, — кивнул я, ещё больше убеждаясь в своей правоте.

— Нет! — чуть не заорал он. — Виктор, НЕТ! Ты должен был согласиться! Твой тотальный контроль…

— Да-да, — не дал я ему завестись. — Обещаю подумать.

— Какой же ты идиот, — вздохнул он. — Почему ты так не доверяешь сестре?

— Я и себе в этом плане не доверяю! — отрезал я. — Вот, например, Нами… без обид, дорогая, — повернулся я к ней, сразу извинившись. — У меня есть сто причин ей не доверять. И уж тем более — не спать с ней, — вспомнил я, что у нас уже было. — Но вот если бы она пришла ко мне в спальню и решительно настояла… я бы не смог отказать, — на этих словах моя «не совсем рабыня» аж поперхнулась. — И это я о себе говорю, а не о ком-то другом.

Спор, что вымотал меня в кафе, продолжился и дома — с другим оппонентом. Нами, Эмили и даже Алиса молчали. А вот Гил не сдавался.

В итоге мы так ни к чему и не пришли.

Хорошо хоть, что не разругались. Мне ещё нужно было проверить, подчинятся ли мне Рыцари.

Глава 6

Впервые за черт его знает сколько дней я проснулся удовлетворённым. На часах стрелка достигла отметки одиннадцати, рядом со мной лежала пробравшаяся ночью блондинка, которая, словно кошка, заснула у меня на груди, а прохладная комната из-за кондиционера не оставляла шанса плохому настроению проявиться.

Аккуратно выскользнув из объятий — то ли питомца в облике женщины, то ли ещё кого — я, без сомнения, разбудил не подавшую вида девушку и, мысленно у неё извинившись, вышел из комнаты и направился вниз.

Ориентироваться в этом доме уже не было проблемой, несмотря на то, что он достаточно большой — с дюжиной комнат. И всё же, прожив столько лет в моём прошлом доме, всё вокруг казалось слегка неправильным. Да и дом у меня был, честно говоря, совсем другого типа — там всё было разукрашено на мой вкус.

Впрочем, этот домик можно будет переделать. Деньги у меня, к счастью, уже есть.

Холодный душ из-за «внезапно» отключившейся горячей воды, зубная паста, которую с трудом удалось выжать из почти пустого тюбика, разок поскользнуться и чуть не свернуть себе шею, ну и — финальный аккорд — пару раз удариться мизинцем о какой-то предмет интерьера.

Классика.

На первый этаж, туда, где можно перекусить, я спускался уже не в таком хорошем настроении. Ванная комната знает, как меня взбесить. Но, к своему удивлению, я там обнаружил вовсе не злую из-за того, что я не проснулся, сестру, а накрытый горячей едой стол и улыбающуюся красноглазую Алису, которая будто бы стала образцом идеальной девушки.

Я вздохнул.

Хитрая змея хочет меня задобрить своим «идеальным» поведением и даже не стала будить меня в восемь утра, как обычно это делает. Похоже, и она загорелась идеей от меня переехать…

Еда, стоит признать, была ничуть не лучше, чем обычно. И дело не в том, что Алиса не старалась. Просто она старается каждый раз по полной и потому сделать вкуснее не может. Но на сей раз, несмотря на своё понимание «правильного завтрака», она сделала не «полезное», а «вкусное» — то, что я люблю. Это намекает на «особое отношение» к этому завтраку.

Может, мне раньше стоило эту тему поднять? Вон как она старается мне угодить, и мне это очень нравится. Если бы я раньше знал, что есть подобный способ заставить её готовить мне нормальную еду, а не овощные нарезки, то давно бы этим воспользовался…

Но на этом вся необычная повседневная ерунда закончилась. Дальше уже дела были серьёзные.

И подготовка заняла у меня времени аж до полудня.

— Братик, ты в подземелье собрался?! — удивлённо смотрела на меня Алиса, ведь до сих пор считает, что я освободился от зова Истока. — И что ты на себя напялил? Так непривычно видеть тебя с обычным обмундированием авантюриста…

Я почесал затылок, глядя на своё отражение в зеркале у выхода из дома.

Парень в чёрно-фиолетовом одеянии от самой Бездны, двумя мечами на поясе, наручами и поножами. Действительно, выгляжу как самый обычный авантюрист. Но в своё оправдание скажу, что я ещё автомат с пистолетом должен взять, так что не так уж сильно я и отбился от своего образа в начале пути.

Закинув рюкзак с медикаментами, едой, боеприпасами и кое-чем особенным, я лишь пожал плечами:

— Не знаю, когда вернусь, поэтому будь осторожна.

— Я иду с тобой, — подала голос Эмили, быстро выйдя из-за угла.

Герой уже была в своём одеянии и даже Священный Меч обнажила для большей убедительности, но я покачал головой:

— Нет, сегодня я отправлюсь один. Никаких проблем не предвидится, так что оставайся тут и защищай Алису от возможной опасности.

Эмили продолжала на меня зыркать. Если обычно в её глазах ничего нельзя было прочитать, то вот сейчас я отчётливо видел неудовольствие от моих слов.

Тем не менее, она кивнула и, развернувшись, направилась к телевизору. Обиделась, значит.

— Удачи! — улыбаясь, махнула мне рукой Нами, что-то шаманившая у плиты. — Сегодня вечером я впервые пробую приготовить что-то очень вкусное, так что постарайся не задерживаться, — попросила она, но почему-то у меня пробежали мурашки по спине.

Она меня отравить собралась? Или избить, если я таки не приду вовремя?

Я не захотел проверять, поэтому пообещал постараться вернуться, если будет такая возможность.

«Вавилонская Башня», — посмотрел я на парящее в небесах огромное сооружение, выходя из дома. — «И почему же ты появилась вместо апокалипсиса?»

Мне оставалось только вздохнуть и разобраться самому.

За эти несколько дней человечеству удалось узнать некоторые особенности этой Башни, правда, этого всё равно мало:

Удалось выяснить, что есть ограничения на вход. Если человек достиг определённого уровня сил — не важно, маг он или эспер — он не сможет войти. Но если он не сильно отличается от обычного человека, то уже без проблем.

Как войти? Об этом стало известно лишь два дня назад, когда смогли сопоставить слова свидетелей и проверить выводы. И, к счастью для меня, это оказалось гораздо проще, чем можно было подумать.

Я улыбнулся:

— Хочу попасть в Башню, — на всякий случай вслух произнёс я, хотя, по словам Гила, достаточно и просто чёткого желания.

[Вы уверены, что хотите попытать свою удачу в Вавилонской Башне?]

Появилось передо мной сообщение.

— Ох ты ж…! — чуть было не споткнулся я от неожиданности. — О подобном Гил меня не предупреждал… — прищурился я.

Системное окно было другим. Сложно объяснить разницу между тем, как это было раньше, и как сейчас. Но если сравнивать, то это как работать за своим и чужим компьютером. Сразу, как включается «рабочий стол», разница чувствуется.

Я поторопился ответить, не делая поспешных выводов:

— Да.

Дальше случилось что-то… странное. Ну, в смысле — охренеть как странное! Земля под моими ногами превратилась в своеобразные ворота, которые начали открываться прямо во внутрь подо мной.

Я не мог пошевелиться и угодил в образовавшуюся трещину.

Правда, я быстро взял себя в руки. Уже знал, что если Башня пропускает тебя, то иллюзий не избежать. Хотя такого кабздеца я всё равно не ожидал — у каждого своё видение того, как он в Башню попадает. К счастью, на реальность это не влияет, и тысяч смертей от внезапной ахинеи не случалось.

И вот — падаю я в одно время, а в другое — уже стою на земле.

— Я худею с этих глюков, — вздохнул я.

Впрочем, не факт, что это иллюзии, а не что-то в тысячу раз круче. Если уж эта Башня влияет даже на Гила с его «неправильной» силой, то дело может доходить до иных миров.

Но это я так, пальцем в небо тыкаю.

Осмотревшись и поняв, что нахожусь в своеобразном коридоре с довольно дорогой отделкой, я пожал плечами и зашагал вперёд. Естественно, терять бдительность даже не думал — ловушки в подземельях вещь обыденная, но в этом я, смею надеяться, достаточно хорош. Соблюдая простые правила, их довольно легко избегать.

Спустя некоторое время и примерно сотню шагов, в бесконечном коридоре без единой ловушки наконец появилось хоть что-то, выходящее из однообразного фона. А точнее — фигура, скрытая верхней половиной в тени.

— Приветствую вас, Гость Башни, — заговорила фигура и сделала шаг вперёд, показывая себя как… осьминога-колобка-бабочку.

Как назвать это серое существо — не понял, но сомневаюсь, что в моём мире есть его прототип. С щупальцами вместо рук и ног, крыльями бабочки и головой-колобком, но в человеческом чёрном костюме-тройке, это существо выглядело как плод чьего-то больного воображения.

— Да, — ответил я вполне спокойно, поскольку повидал в жизни всякое. — И вас приветствую, — решил я сохранить вежливый тон.

— Какой вежливый, — лицо существа расплылось в улыбке. — Моё имя… на вашем языке оно будет звучать как «Эльта Камин Тарин Карафин», — выдал он фразу, которую с первого раза не запомнить, разве что связав с какими-нибудь медикаментами. — Если угодно, можете называть меня «Ситакарафари» или «Калтараитокаларин».

Я промолчал. А что мне было сказать на звуки, которые слышал впервые? И это он ещё «на моём языке»?

— Ох, прошу прощения, — покачал он головой. — Я сделал небольшую ошибку. Думаю, вы можете звать меня «Красавчик» или «Кто-то там». Имени у меня, в вашем понимании, нет.

— Ясно, — решил я побыстрее перейти к делу, потому что представление уже затянулось. — Вы должны мне что-нибудь объяснить, кроме имени?

Теперь настало время молчать «Красавчику». Но продлилось это недолго.

— Верно, — кивнуло существо. — Я — глава, заведую первым, одиннадцатым, двадцать первым… — он начал перечислять, и мне оставалось лишь закатить глаза. — Семьдесят первым, восемьдесят первым и девяносто вторым этажами Вавилонской Башни, — в этот момент он вежливо поклонился. — Приятно познакомиться, Гость.

— Даже не знаю, стоит ли спрашивать, — вздохнул я, почему-то зная, что он именно этого и ждёт. — Но почему именно девяносто второй?

— О-о! Это долгая история о кровавой любви и жестоком предательстве!

Через пять минут его монолога я действительно пожалел, что задал этот вопрос. Рассказывал он совершенно неинтересно, а в какой-то особенно эмоциональный момент перешёл на вообще непонятный язык — возможно, самый важный момент я просто не понял.

— И вот теперь я тут, и… — он покачал своей круглой головой. — А вы неплохи, сударь! Хотя ещё и не представились, но уже заставили меня выдать все секреты Вавилонской Башни!

Я лишь пару раз моргнул.

Какие ещё, к чёрту, секреты?! Он рассказал только, что некие «Калакатрунтирпунктум» — как бы это ни произносилось — штука крайне обманчивая и с ними нужно быть настороже. А ещё что-то про «Эрисиннакафронтринта», когда они подходят.

— И в наказание за это, — его лицо вдруг покраснело, — я больше тебе ничего не скажу! Сам разбирайся с правилами Башни!

— Эй! — попытался было я возразить, но меня уже никто не слышал.

Я оказался в другом месте. В центре города. Полностью пустого и незнакомого.

И как мне теперь себя чувствовать? Я вообще-то пришёл в Башню за информацией! Как-никак, она может принести в наш мир апокалипсис!

— Твою башню я пинал, — вздохнул я, глядя в сторону парящей конструкции. — И что теперь?

Разумеется, на ответ я уже не надеялся, но…

[Восстановление системы прошло успешно]

[Ну, типа, привет, Винсент. С тобой на связи твоя система. ＼(￣O￣)

У меня для тебя две новости. Решай сам — обе ли они плохие, или одна всё же хорошая. ¯_(ツ)_/¯

Первая новость: ты стал «Вирусом» в системе, и теперь за тобой охотятся все Игроки. Поэтому Press F, дружище. (￣ー￣)ゞ

Вторая новость: благодаря этому ты смог сохранить систему — то есть меня. (~_^)b

Но давай по порядку:

Вообще-то не подразумевается, что Систему можно взломать. Это ведь тебе не просто компьютерная программа. Но в момент, когда ты отдавал команды, произошло нечто покруче, чем ты способен вообразить. Ну там, атаки, что стирают целые миры и всё такое. (ㆆᴗㆆ)

Одна из таких атак задела «Исток». Вреда ему не нанесло, но он психанул и решил ретироваться. В этот момент ты начал ментально давить на Систему, и она подчинилась твоему приказу. (￣^￣)

Так ты стал первым, кто её взломал. (゜ロ゜)

Искусственный интеллект занервничал и отключил тебя, чтобы Исток ничего не заметил. Но это было вне протокола — такой ситуации вообще не должно было быть, как и исключения кого-либо из системы.

На этом бы всё и закончилось, но перед самым концом ты выбрал класс «Трикстер» — единственный шанс, который мог помешать системе тебя удалить. Ведь сама суть Трикстера — идти против правил. Это всё равно сработало бы только после того, как ты вступил во взаимодействие с другой «системой», с другим администратором. (￣ー￣)

И вот теперь ты паразитируешь на системе. Она больше не властна над тобой, а ты при этом продолжаешь пользоваться её благами. Ты теперь Вирус. Я — та самая «заражённая» тобой часть системы, перестроенная под тебя. (＠＾▽＾＠)

Чтобы ты знал: это тебе почти ничего не даёт. Наоборот — будут баги в моей работе. Например, ранг других игроков может отображаться по-разному. Возможно даже ошибки какие-то, типа покажу уровень, и скорее всего, совсем не верный. Обычно это небольшая погрешность… Да, знаю: это может стоить тебе жизни. Но увы. Иногда будут вообще бредовые обозначения. Смирись.

И ещё: не стоит ждать, что я буду скидывать тебе музыкальные инструменты с неба. Не больше, чем раньше. Не потому что не хочу — просто не могу. Мы с тобой в одной лодке, но если Исток нас засечёт, всё — конец. Финита ля комедия. (╥_╥)

К счастью, пока я не осыпаю тебя роялями чаще, чем его любимчиков, и ты не достиг выдающейся силы — нас никто не тронет. Ни Исток, ни прочие. Так что шансы у нас есть. Главное — придумать что-нибудь к тому моменту.

На этом объяснения окончены. Если настроение осталось — порадуйся возвращению Системы. Ты ведь по ней скучал. (￣ー￣)

P.S. Я тут новую приколюху придумал, так что способности и аватар к тебе вернутся через полчаса.]

— И… как мне… на это реагировать?

Время шло, секунда за секундой, и я всё ближе подбирался к состоянию, которое можно назвать «границей истерики».

Получается, теперь за мной охотятся другие игроки? Я вообще не знал, что они существуют! И что все они прошли подземелье SSS-ранга, прежде чем получить систему?!

«Но что важнее», — покрылся я холодным потом. — «Лишь бы ничего не произошло за эти полчаса, пока у меня не будет моих сил», — взмолился я, зная себя и свою «удачу».

Но разве когда-нибудь это срабатывало?

— Даже не знаю, может, тебя пожалеть? — насмешливый, немного грубый голос раздался у меня за спиной. — Пусть ты раньше и до А-ранга с трудом дотягивал, но даже такие, как ты, — были словно боги на фоне тебя нынешнего.

Я обернулся и увидел красноволосую фигуру в тёмной одежде.

[Ланселот Глеенет. А-ранг]

Глава 7

Напряжённая атмосфера между мной и парнем напротив мне совсем не нравилась. Но при такой встрече по-другому и быть не могло.

Ланселот Глеенет — парень, в некоторых кругах весьма известный, хотя лично я узнал о нём со слов друга. Англичанин, имеет славу гения, миллионера и филантропа. Сын знатной аристократической семьи, входящей в число самых узнаваемых в мире. Потомок худшего персонажа Артурианы — Ланселота, в честь которого и получил своё имя.

Ну и, гениальный маг, который всего за несколько лет обучения стал чуть ли не сильнейшим Адептом магии, в шаге от становления Магинстром.

А ещё он — тот самый человек, на которого работают балахонщики.

— Привет, — нервно улыбнулся я. — Это ты мне такую тираду про уровни пел?

— Винсент Грэмми, — глядя на меня сверху вниз, причём буквально, он спрыгнул со столба, на который зачем-то забрался ещё до того, как выдал себя. — Нет, Виктор Громов… Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, когда Система указала мне на присутствие изгоя. И я увидел тебя…

— Даже не знаю… — я сделал шаг назад, обдумывая, что делать. — Может, присядем, чаю попьём? Думаю, нам есть что обсудить…

Вот бы он согласился сесть со ной на полчасика…

— Ты… — его глаза, каждый разного цвета, засверкали. — Действительно клоун, как о тебе и говорили, — сказал он, делая шаг ко мне. Я, в ответ, отступил на шаг.

Я и раньше то не факт что смог бы от него отбиться. А сейчас и тем более. И, что хуже всего, он похоже тоже Игрок, и его не стоит судить только по рангу. Вдруг у него есть какой-нибудь навык мгновенного убийства? С учётом его ранга, Очков Навыков у него должно быть предостаточно — даже если он просто покупал навыки в магазине.

— Ну-ну, извольте не согласиться! — начал я, стараясь действовать правильно. — Я бы сказал, скорее фокусник, чем клоун. Фокусникам свойственно шутить остроумно, пусть и не всегда смешно, говорить немного наигранно и пафосно, привлекать внимание и манипулировать окружением. Всё это как раз про меня!

— Хватит, — он достал из инвентаря меч, но выглядело это не так пафосно, как, вероятно, ему хотелось.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — раздался очень громкий, но удивительно ровный голос, не позволивший ему меня атаковать. — ПРАВИЛА ПЕРВОГО ЭТАПА ВАШЕГО ВОСХОЖДЕНИЯ НА ВАВИЛОНСКУЮ БАШНЮ ОЧЕНЬ ПРОСТЫ! ПРОДЕРЖАТЬСЯ В ТЕЧЕНИИ ДЕСЯТИ ЧАСОВ В ГОРОДЕ. РАЗРЕШЕНО ВСЁ: УБИЙСТВО, ГРАБЁЖ, И ДАЖЕ НАСИЛИЕ! — сообщил он. — НА ЭТОМ РАЗЪЯСНЕНИЕ СЧИТАЕТСЯ ОКОНЧЕННЫМ. А ЭКЗАМЕН ПЕРВОГО ЭТАЖА ОФИЦИАЛЬНО ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ОТКРЫТЫМ!

Повисла короткая пауза.

— Прежде чем убьёшь, ответь хотя бы на один вопрос, — решил я опереться на клише. — Почему ты это делаешь?

— Прости, но… — от его тела пошла чёрная аура, от которой я невольно поёжился. — Я не собираюсь тратить на тебя время!

Даже немного обидно стало. Обычно мне удаётся выудить хотя бы немного информации прежде, чем враг попытается прикончить меня, а я выкручусь.

Его рывка я даже не заметил. Разница в скорости и реакции была колоссальной — даже если он не выкладывался на полную.

Наверное, это и был бы мой конец. Если бы я заранее не приготовился к нападению.

Его клинок столкнулся с катаной, и — то ли потому что он не был серьёзен, то ли благодаря превосходству Самурая — Ланселота отбросило на несколько метров.

— Фух, ещё бы чуть-чуть — и был бы конец… — провёл я рукой по воображаемому поту на лбу. — Хорошо, что я знаю пару фокусов, да? — усмехнулся я, прячась за спиной моего рыцаря.

— Что это? — прищурился Игрок. — Артефакт, позволяющий призывать такого сильного союзника? — он почему-то не спешил атаковать повторно. — Занятненько. Быть может, ты и не настолько ничтожен, как казалось по твоему рангу.

— Кстати, об этом, — решил я продолжить разговор. — Ты упоминал о моему ранге. Откуда ты знаешь, какой он у меня был? Система и это показывает?

Конечно, я знал ответ. А как иначе? Но вот он явно любит похвастаться. И раз свой план раскрывать не хочет, то хотя бы

— Ты даже этого не знаешь? — с презрением бросил он. — Хотя, чего от тебя ещё ждать… — он покачал головой. — Ладно, объясню тебе перед тем, как убью… — неожиданно расщедрился он, наверняка решив, что раз я тянул время для призыва, то теперь он может потешить своё ЧСВ. — Система обладает поистине безграничным потенциалом. Чем сильнее ты становишься, тем больше открывается функций. После выбора класса ты попадаешь в «рейтинг Игроков», где можно видеть их мощь и даже общаться через внутренний игровой чат. Впрочем, теперь тебе это не важно… — ухмыльнулся он. — Даже если бы тебя не лишили системы, ты был бы полным дном со своим уровнем и незнанием, как с Системой обращаться.

Теперь я понял: передо мной человек с высочайшим самомнением. Он буквально сочится презрением ко мне — и вряд ли к другим относится лучше.

Его слова я воспринял спокойно. Если доступ к этому всему открывается только после выбора класса, то моё незнание вполне объяснимо — когда я выбрал класс, сообщения я и не читал особо.

С другой стороны, теперь, когда система вернулась, надо будет проверить, есть ли у меня подобный доступ.

— Признаю, я ленился, — не стал я отнекиваться. — Но вы все, выходит, такие уж нагибачи? У тебя-то самого, небось, и пятидесятого уровня нет, — не стал я показывать, что знаю его ранг.

— Позволь, я поясню, — покачал он головой. — Пятидесятый уровень не каждый способен достичь, — его лицо стало мрачнее, и я сразу понял: это его больная тема. — Чтобы перешагнуть сорок девятый, нужно пройти чрезвычайно сложный тест. И такому, как ты, об этом даже мечтать не следует! — взревел он. — Чтобы достичь сорок девятого уровня, мне понадобилось всего четыре года! Но уже столько же я не могу сделать следующий шаг, — его глаза зловеще засветились.

Четыре года? И он меня называет слоупоком? Я, между прочим, за полгода добрался до сорокового уровня.

Но вслух оскорблять потенциальный источник информации я не стал. Уж слишком многое он может знать, если у него за спиной восемь лет работы с системой.

Вот только начать эту игру я не успел.

— Ох ты ж епрст! — я едва не подпрыгнул, когда понял, почему этот тест — именно на выживание. — Это что за чудо-юдо такое?!

Поодаль стояли крайне странные существа. Даже более странные, чем «Красавчик», с которым я пересёкся при входе в Башню.

Если попытаться их описать… это будто ожившие игрушки. Не Барби, конечно, а какие-то уродливо непропорциональные гиганты, метров десять в высоту, с изуродованными шрамами головами, которые занимали треть их тела, и огромными круглыми глазами.

Самое неприятное — оружие в их руках было совсем не игрушечным. Реальное, опасное, пугающе большое. Как обычному человеку бороться против таких? Я даже представить не мог.

[Кукла-Чаппи. С-ранг]

Я перевёл взгляд на Ланселота — он выглядел слегка удивлённым. Я всмотрелся в него с новым интересом. Вдруг стало любопытно: а как он вообще с таким уровнем попал в Вавилонскую Башню? Ведь сюда вроде как попадают только обычные люди.

— Всего лишь С-ранг, — покачал он головой. — Разочарование. Я ожидал большего…

Его тело вновь начало излучать чёрную энергию. Из неё проступили два сгустка зелёного света. Через мгновение стало ясно: это были глаза змееподобного монстра. Пламя в них пылало, а само создание было способно проглотить этих «куколок» вместе с парой зданий. И скользило оно по земле так, будто по воде плывёт.

[Снейк. А-ранг]

Зелёное имя подтверждало — это фамильяр.

— Думаешь, если ты призвал существо, сопоставимое со мной по уровню, это тебя спасёт? — вернул Ланселот внимание ко мне. — Увы, моя сила — не в характеристиках, а в навыках… — из теней начали появляться другие существа.

[Драйг. А-ранг]

[Ладья. А-ранг]

[Кровь. А-ранг]

[Борос. А-ранг]

И таких, как оказалось, было с десяток. Меня реально передёрнуло. Целая свора А-ранговых — и все нацелены на меня.

Я тут же решил: надо любой ценой продержаться полчаса.

Каждый из них — лакомый кусочек для меня. И если мне удастся дотянуть до возвращения моих сил, то «Пожирание» превратит их в отличную прибавку к статам и навыкам. Главное — дожить и никого не прикончить раньше времени!

Моё лицо расплылось в хищной ухмылке.

Говорите, теперь за мной будут охотиться все Игроки? Что ж… значит, у меня будет ещё больше характеристик. И ещё больше умений, выдранных из их костей.