В плену желаний

Глава 1. Внезапная смерть.

Картины резко сменяли друг друга, словно кто-то смотрел фильм в ускоренной перемотке. Одна за другой они всплывали, а затем тут же исчезали, лишь затем, чтобы смениться следующей. Все вместе они сливались в одно бесконечное мерцающее полотно, пока наконец все не погрузилось во тьму.

И в этой тьме шел человек. Его шаги гулким эхом отражались от стен чего-то, напоминающего подземелье. Неожиданно он оказывается в огромном зале, и в полутьме становится видно фигуру мужчины. Его лица не видно, в глаза бросается лишь длинный меч со странными символами на рукояти, висящий у него за спиной.

Неожиданно в зале зажигается свет, и на другом его конце становится заметен трон с сидящей на нем темной фигурой. В её руке зажат роскошный золотой кубок, из которой она делает глоток, а затем произносит:

- Я долго ждал тебя. Пришло время встретить свою судьбу...

А следом все кануло в пустоту.

***

Громкий и назойливый звук вырвал меня из забытья. Еще некоторое время я пролежал с открытыми глазами, пытаясь понять, где сейчас нахожусь. Знакомые стены и потолок, я у себя дома. И никакого подземелья из сна.

Телефон продолжал надрываться, звоня без остановки. Протянув руку, я взял его и, не глядя на экран, поднес к уху.

- Слушаю.

- Ты почему так долго не отвечаешь? – Голос принадлежал моей девушке. – Я уже стала волноваться, что с тобой что-то случилось.

- Привет. – Я сел на кровати и протер глаза. – Со мной все нормально, просто я спал.

- Спал? В такое время?

- Да. – Я взглянул на часы. Сейчас был лишь полдень, поэтому, можно сказать, день только начался. – Вчера выдался трудный день. Ладно, сейчас речь не об этом. Что-то случилось? Ты мне весь телефон оборвала.

- Да нет, все нормально… - замялась она. – Просто нам с тобой нужно поговорить.

- Я слушаю.

Встав с постели, я поразился тому, насколько темно в комнате. Если бы не время на часах, я бы непременно решил, что уже вечер. После взгляда в окно стало понятно, в чем дело. На небе висели такие тяжелые черные тучи, что они целиком застилали небо. Странно, а ведь в прогнозе погоды об этом не было ни слова. Впрочем, стоило ли изначально ему верить?

- Нам нужно встретиться, - сказала моя девушка. – Сегодня.

- Если только вечером. – Я подошел к окну и выглянул на улицу. Сам дождь еще не успел начаться, поэтому из окна открывался хороший вид на город. Я жил на десятом этаже, так что увидеть можно было многое. Даже сейчас, когда на улице стало совсем худо, люди куда-то спешили по своим делам. Так происходит в любом крупном мегаполисе, здесь жизнь не останавливается ни на секунду, что бы ни произошло. – Ты видела, какая там погода?

- Видела. Но мне бы не хотелось тянуть до вечера. Пойми, это важно.

- Если это настолько важно, тогда можешь сказать мне это по телефону, - ответил я и направился в ванную. – Ничего ведь не случится, если ты скажешь это так.

- Ладно… - Было слышно, как она набирает в грудь побольше воздуха для следующей фразы. – Прости, нам нужно расстаться.

Пару секунд я стоял как оглушенный. Что ж, все давно к этому шло.

- Хорошо, я тебя понял. Значит, расстаемся.

Я тут же сбросил вызов и шумно выдохнул. С самого начала было очевидно, что нашим отношениям долго не продержаться, однако я не ожидал, что конец наступит так скоро. Мы встречались почти три месяца – не самый долгий срок, но и коротким его назвать тоже было нельзя. Как минимум я уже успел привыкнуть к ней, пускай ни о каких серьезных чувствах речи не шло. Возможно, это тоже повлияло на её решение о расставании. Только вот мне от этого ничуть не легче.

Я сполоснул лицо. Несмотря на новость о нашем расставании, думал я сейчас совершенно о другом. Снова и снова в памяти всплывали картины из недавнего сна. Мужская фигура спускается в какое-то подземелье… Казалось бы, что тут такого? Во снах происходят и куда более невероятные вещи. Только почему меня никак не отпускает чувство, будто в этом сне скрыто нечто большее, чем кажется на первый взгляд?

Я еще раз сполоснул лицо и затем остановился. Посмотрел в зеркало и увидел свое отражение. Парень с русыми волосами и серыми глазами, на вид примерно двадцати лет, хотя на самом деле мне было на год больше. Одним словом, внешность у меня была самая заурядная и непримечательная. Такая быстро сотрется из памяти, стоит увидеть подобного человека на улице. Интересно, а какая внешность была у мужчины из моего сна?

- Ты еще скажи, что увидел там себя, - обратился я к своему отражению в зеркале. – Хотя, с другой стороны, что в этом удивительного? Во снах все обычно так и бывает, разве нет?

Естественно, отражение мне не ответило. Меня уже начало злить то, что я так много внимания уделяю обычному сну, когда у меня есть проблемы поважнее. Каким бы ярким и красочным он ни был, сон – это только сон. И не стоит пытаться увидеть в нем то, чего нет.

Стоило мне вернуться в комнату, как пространство пронзила яркая вспышка. Следом за ней раздался оглушительный грохот. Как я и думал, началась гроза, причем мощная. Вид из окна мгновенно затуманился, когда ливень стеной хлынул на землю. Такое редко увидишь, и как же хорошо, что в этот день я находился дома. Не позавидуешь тем, кто сейчас попал под эту грозу.

И без того подпорченное настроение окончательно скатилось вниз. С такой унылой погодой не хотелось ничего, кроме как продолжать спать дальше. Только вот сон больше никак не шел, да и потом, дела по дому у меня тоже имелись. В конце концов, я ведь жил не один, и даже если мои родители сейчас отсутствовали, это не означало, что я не должен ничего делать.

Сейчас, когда время учебы прошло, а на работу я еще не устроился, мне только и оставалось, что сидеть дома. Особенно теперь, когда меня бросила девушка. Конечно, можно пойти куда-нибудь с приятелями, чтобы немного развеяться, однако у меня не было на примете никого, с кем бы я мог это сделать. Точнее будет сказать, кто-то обязательно бы нашелся, вот только у меня не возникало никакого желания объяснять им, почему у меня такое плохое настроение. Никто из них даже не в курсе того, кем была моя девушка, да и вообще, что у меня кто-то был.

Подобная скрытность была для меня нормой. Порой она удивляла даже меня самого, особенно в вопросах, которые, казалось бы, совершенно этого не требовали. И все же часто что-то говорило мне, чтобы я молчал. Из-за этого многие считали меня нелюдимым и скрытным, хотя на самом деле это было далеко не так. Просто мне требовалось время, чтобы привыкнуть к людям, иногда довольно продолжительное. Не удивлюсь, если это стало одной из тех причин, по которой меня сегодня бросили. Думаю, её даже можно смело записать в основную. Что ж, с этим теперь ничего не поделать. Все уже решено.

Когда я проходил мимо окна, еще одна яркая молния ударила прямо через просвет между домами напротив, на долю секунды превратив его в подобие зеркала, где я четко увидел свое отражение. При таком освещении я выглядел бледным, словно труп. И почему-то от этой мысли мне стало не по себе.

Возникло желание задернуть шторы. Подойдя к окну, внезапно мое внимание привлекло нечто странное. Словно бы молния, пытаясь ударить в землю, не долетела до неё, зависнув прямо в воздухе. Выглядело это столь необычно и притягательно, что захотелось рассмотреть все получше.

Пришлось распахнуть окно. Комната тут же наполнилась шумом ливня, который лишь продолжал усиливаться. Зато так стало гораздо лучше видно светящийся след, обретший теперь новые краски. Стало ясно, что это никакая не молния, ведь молния не способна переливаться всеми цветами радуги. Тогда что это может быть такое?

А затем я увидел его. Мужчина в черной одежде с плащом стоял на крыше дома напротив, прямо рядом со светящимся следом. Его рука была протянута прямо к нему, казалось, он пытается до него дотронуться. Мне вдруг стало интересно, что произойдет, если он это сделает. Увлеченный процессом, пытаясь увидеть все хотя бы чуточку лучше, я попытался высунуться из окна как можно дальше и едва не сорвался вниз, когда моя рука поскользнулась на мокром от дождя подоконнике.

- Черт, - шумно выдохнул я, восстанавливая равновесие и делая шаг назад от окна. – Так и убиться недолго.

Тут я увидел – нет, скорее почувствовал, как мужчина напротив посмотрел в мою сторону. Расстояние между нами было слишком велико, чтобы утверждать это наверняка, и все же мне казалось, что я чувствую на себе его испытующий и изучающий взгляд. Он будто бы услышал, как я выдохнул, хотя за шумом дождя это было невозможно, не говоря уже о том, какое пространство нас разделяло.

Внезапно яркий след в воздухе погас. Стоило мне моргнуть, как мужчина тоже исчез. Казалось, он никогда не стоял на той крыше, но это ведь невозможно, правда? Я видел его своими собственными глазами, в чем уверен наверняка. Может, он спрыгнул вниз?

Последнее звучало невероятно, и все же я решил в этом убедиться. Сделав шаг по направлению к окну, я глубоко вздохнул и снова перегнулся через подоконник, пытаясь разглядеть, что творится на земле. Ничего. Никаких следов. Как это возможно? Где же он?

Толчок. Кто-то толкнул меня в спину, едва я попытался выровняться. Лишенный точки опоры, я попытался ухватиться за скользкий подоконник, однако это ни к чему не привело. Еще мгновение, и я полетел вниз с огромной высоты.

Боль была невыносимой, однако каким-то чудом я все еще был жив. Земля, размокшая от дождя, смягчила падение. Жаль, это никак мне не помогло. Вокруг меня тут же столпились люди, которых даже во время ливня все равно куда-то спешили. Они принялись что-то кричать, но я уже не разбирал их криков. Я вообще мало что понимал за этой болью. Единственное, что я осознавал – мне конец. После таких травм люди не выживают.

Внезапно мой взгляд выхватил из толпы его. Мужчина в черной одежде стоял посреди людей, однако те, казалось, совершенно не обращают на него внимания. Он казался совершенно чужеродным здесь, будто бы не являясь частью этого мира. Неужели у меня галлюцинации из-за падения?

- Не думал, что мы встретимся с тобой при подобных обстоятельствах, - вдруг произнес мужчина. Его голос звучал тихо, но при этом возникало чувство, будто бы он раздается прямо в моей голове. – Сама судьба свела нас. Но если бы я хоть немного раньше узнал о твоем существовании, возможно, все обернулось бы иначе. Теперь же у меня нет другого выбора.

Я не понимал, о чем он говорит. Не был даже уверен, что мне все это не кажется. Тем не менее, я попытался обратиться к нему, однако из моего горла не раздалось ничего, кроме каких-то булькающих и хрипящих звуков.

- Тебе не нужно ничего говорить. – Мужчина опустился передо мной на одно колено. Сознание ускользало от меня, зрение становилось все слабее, поэтому я не мог как следует разглядеть его. Казалось важным увидеть его лицо, однако я уже не мог пошевелить головой, чтобы сделать это. Мне показалось, он положил на меня руку, однако не был в этом до конца уверен. – Не волнуйся, ты не умрешь – не сейчас. Я хочу испытать тебя и узнать, что ты из себя представляешь. Скажу прямо: будет непросто. Но если я прав, и ты тот, кем кажешься, тогда ты со всем справишься. Посмотрим, что ты можешь. Добро пожаловать в мой мир, Фантазер.

Глава 2. Привет, мир.

Постепенно чувства начали возвращаться ко мне. Я ощутил запах свежей травы вокруг себя, сквозь мои веки начало пробиваться яркое солнце, вынуждая меня поморщиться. Последним вернулось осязание, и я почувствовал, что лежу на чем-то холодном и шершавом. И лишь теперь я наконец смог открыть глаза.

В первые несколько секунд солнце буквально ослепило меня, но когда я протер глаза, то решил, что явно сплю. Передо мной на многие километры вперед раскинулась равнина, которой уж точно здесь не было раньше. Той холодной и шершавой вещью, которую я нащупал раньше, был большой камень, на котором я лежал, словно на кровати.

- Какого черта? - пробормотал я себе под нос. - Мне ведь все это не снится?

Я ущипнул себя, но картина перед моим носом ни капли не изменилась. Я огляделся по сторонам и заметил, что по левую руку от меня рос лес, а по правую находились высокие горы, вершины которых буквально скрывались в облаках. Даже если это и сон, то чересчур реалистичный, а таких попросту не бывает.

А затем я осознал еще кое-что: у меня ничего не болит. Я четко помнил, как упал с десятого этажа, что все до единой кости в моем теле были переломаны, но сейчас от этого не осталось и следа. Даже одежда, в которой я выпал из окна и которая промокла под дождем, сейчас была чистой и сухой, словно ничего не произошло. Но ведь я точно знаю, что едва не погиб. Как это вообще возможно?

Внезапно я вспомнил тот таинственный голос, что разговаривал со мной перед тем, как я отключился. Он сказал: «Добро пожаловать в мой мир». Его мир? Выходит, это он каким-то образом перенес меня сюда? Но кто он такой? А еще я вспомнил, что он назвал меня Фантазером. Что это вообще значит? И есть ли способ выбраться отсюда? Я должен во всем разобраться.

Внезапно над моей головой промелькнула чья-то тень. Я вскинул голову наверх и увидел высоко в небе нечто, напоминающее птицу. Вот только даже на таком расстоянии её отнюдь было нельзя назвать маленькой, а что будет, если она вдруг решит спуститься сюда? Вдруг она окажется хищной?

Я осознал, что более не могу оставаться на одном месте. Здесь, посреди равнины, я находился как на ладони, и неизвестно, кто или что здесь обитает. Даже если здешние существа и безобидны, то без какого-либо укрытия от палящего солнца долго мне не протянуть. Не говоря уже о том, что мне необходимо найти источники воды и пищи, если я хочу выжить.

Вариантов, куда двигаться дальше, у меня было не так много. Идти в горы без еды и снаряжения подобно смерти, так же, как и идти по этой равнине без какого-либо укрытия. В лесу у меня было больше шансов найти что-то съестное, плюс там есть возможность скрыться в тени деревьев от солнца.

Мне казалось, что до леса рукой подать, но он оказался дальше, чем я рассчитывал. По дороге я натолкнулся на труп животного, но какого, уже не представлялась возможность узнать. Судя по состоянию туши, она пролежала здесь достаточно долго и уже успела сгнить, но самым странным в ней было иное: я совершенно не чувствовал никакого запаха. Я бы списал это на проблемы с обонянием, но вот только все остальные запахи я чувствовал прекрасно.

Внезапно рядом с моей ногой вонзилось что-то острое. Машинально оглянувшись, я не заметил никого, кто мог бы стрелять в меня, да еще и таким. Это был огромный коготь, по размеру он был примерно с мою ладонь. Внезапно рядом со мной вонзился еще один, и на этот раз я понял, откуда они прилетают.

Все выстрелы шли сверху, и я разглядел трех птиц, летящих в мою сторону. Их перья переливались на солнце, и на секунду я залюбовался ими и замешкался, за что и поплатился. Очередной коготь задел мою щеку и оставил глубокий порез. Боль привела меня в чувство, и я со всех ног бросился в лес, надеясь, что туда они за мной не последуют.

Становиться добычей неведомых птиц в мои планы не входило, поэтому я петлял как мог, чтобы не попасть под их обстрел. Я боялся, что если остановлюсь хоть на секунду и оглянусь, то они меня настигнут. И лишь когда я уже почти забежал в лес, то наконец рискнул обернуться.

Птицы даже не пытались догнать меня, они сидели возле мертвой туши, и создавалось ощущение, что они наслаждались её ароматом. Каждая из них была намного больше и выше среднестатистического человека и достигала в длину порядка трех метров. Их оперение отливало стальным оттенком и ярко блестело на солнце. У них были большие красные глаза, но клюв при этом будто принадлежал совершенно другой птице, настолько маленьким он выглядел.

Одна из них развернулась в мою сторону, поэтому я поспешил скрыться в лесу. Я был прав, когда предполагал, что не все здешние обитатели безобидны, теперь я в этом окончательно убедился. Как и еще в одной вещи.

- Выходит, я и правда оказался в другом мире, - произнес я, привалившись спиной к стволу дерева.

До сих пор у меня оставалась робкая надежда на то, что все это лишь сон или помешательство, вызванные моим падением из окна, но теперь все сомнения развеялись. Порез на щеке кровоточил и горел огнем, возможно, в когтях тех птиц содержался какой-то яд. Если я прав, то мое путешествие закончилось, едва успев начаться.

- И как только до этого дошло? - Я медленно опустился по стволу дерева, пока не оказался на земле. - Что это вообще за сумасшествие? Так ведь не бывает.

Звук собственного голоса успокаивал меня, несмотря на то что он мог привлечь ко мне нежелательное внимание. Сейчас меня все это уже не волновало, уровень адреналина в крови постепенно падал, а вместе с этим на меня накатывало опустошение.

Я не знаю точно, сколько так просидел, но рана на щеке постепенно перестала кровоточить, хотя все еще сильно болела. Постепенно я пришел в себя и решил еще раз повторить свой план действий.

- Значит так, мне нужно найти пропитание, - я проговаривал все вслух. - Потом еще воду. А еще необходимо найти хоть кого-то, кто объяснит мне, что вообще здесь происходит. Вроде бы все просто.

Я подбадривал себя, хотя осознавал, что это вообще не просто. Выпасть из окна, оказаться в другом мире – это же полный бред. И тем не менее, творящееся вокруг не оставляло никаких сомнений в реальности происходящего. И это хуже всего. Шансы на выживание были ничтожно малы, но и сидеть на одном месте никак нельзя. Нужно продолжать двигаться, пока у меня есть силы.

Поэтому я двинулся вглубь леса. Стволы деревьев, окружающие меня, вселяли чувство безопасности, но я знал, что это впечатление обманчиво. Помня о том, какие еще опасности могут подстерегать меня, я аккуратно продвигался вперед. Постепенно кроны деревьев становились все гуще, а света — все меньше. Вдобавок ко всему, под ногами у меня были сплошные ямы и колючие кустарники, замедляющие мое продвижение. Без какого-либо понимания местности все, что мне оставалось, лишь двигаться дальше, надеясь на чудо.

В конце концов, меня стала окружать почти что непроглядная тьма. Листва деревьев здесь была настолько густой, что сюда не пробивалось ни единого лучика света, никакого источника освещения с собой у меня тоже не имелось. Фонарик, телефон – что угодно из этого сейчас пригодилось бы. Хотя меня не покидало ощущение, что даже это мне бы не помогло, слишком уж странным было это место.

Мои глаза привыкли к темноте, поэтому идти стало легче, но вот земля осталась все такой же непроходимой. Обувь, в которой я ходил дома, не была предназначена для подобного рода прогулок. Впрочем, повезло, что на мне в принципе была какая-то обувь, иначе пришлось бы гулять босиком по голой земле. В данной ситуации следовало думать оптимистично, иначе быстро наступит конец – это я хорошо понимал. И все же в какой-то момент моя нога зацепилась за что-то, я упал и больше уже не мог сдерживать себя.

- Будет непросто, да? – непроизвольно вырвалось у меня. – Правильнее будет сказать невозможно!

Я замер, встревоженный тем, что таким образом мог привлечь к себе лишнее внимание. Но куда больше меня напугало то, что я не услышал звук собственного голоса. Казалось, этих слов просто не прозвучало, хотя это было далеко не так.

- Это какой-то сюр, - шепотом произнес я.

Снова ничего. Ни единого звука. Ни шелеста листвы вокруг, ни моего собственного дыхания – только звенящая тишина. И это напугало меня куда сильнее, чем все произошедшее ранее. Происходящее здесь невозможно было ничем объяснить, оно нарушало все известные мне законы физики. Хотя о каких законах физики может идти речь в принципе, когда я каким-то невероятным образом оказался тут?

Неожиданно сбоку от себя я разглядел нечто вроде слабого свечения. Едва заметное, и все же заметное на фоне окружающей меня темноты. Уже ни во что не веря, я направился в его сторогу, и по мере приближения к нему сначала начал слышать звук своих шагов, а затем и что-то иное.

Гул. Он буквально ворвался в пространство, разорвав его напополам своим шумом. Сейчас я был рад любому звуку, что бы его ни издавало, хотя все же замедлился по мере приближения к нему. Неизвестно, что могло ждать меня там. События последних часов показали, что ждать можно чего угодно. Даже самых невозможных вещей.

Хруст ветки. Он раздался близко, и все же я мог поклясться, что исходил он не от меня. Напряженно всмотревшись в темноту, я так ничего и не увидел, да и посторонних звуков больше не раздавалось. Почудилось? Очень хотелось бы на это надеяться. Иначе не представляю, что может ждать меня дальше. Очевидно лишь то, что стоять на одном месте более нельзя. Резким рывком я преодолел финальное расстояние до просвета между деревьями и буквально выскочил из леса.

- Невероятно…

Передо мной раскинулось огромное, кристальной чистоты озеро. Его гладь была подобно зеркалу и отражала солнце, которое сейчас находилось в самом зените, из-за чего вся поверхность воды буквально искрилась и блестела. От него исходила река, которая оканчивалась водопадом, и столь беспокоящий меня гул исходил от него.

Вокруг озера росло множество растений разных форм и размеров, и на некоторых из них были плоды, возможно, съедобные. Пространство хорошо просматривалось, и поблизости не было видно ни души. Одним словом, создавалось ощущение тихого и спокойного уголка, что составляло разительный контраст с тем местом, откуда я только что выбрался.

Лишь сейчас я осознал, как сильно меня мучают голод и жажда. Спустившись к озеру, я осторожно попробовал воду на вкус. Чуть более сладкая, чем обычная пресная вода, она была вполне пригодна для питья.

Как следует напившись, я заодно умылся и взглянул на свое отражение. Сейчас я уже ни капли не удивился бы, увидев там не себя, а кого-либо еще, однако отражение до сих пор принадлежало мне.

- Хоть что-то осталось неизменным, - пробормотал я, медленно оседая на землю рядом с озером. - Как же я устал…

Я окончательно выбился из сил. Хотелось просто лечь и заснуть, и будь что будет. Мне стоило бы радоваться, что я нашел источник пищи и воды, но облегчения не наступало. Мне стоило стольких сил, чтобы добраться сюда, и это далеко не конец, а скорее только начало моего путешествия.

- Путешествия в один конец, - невесело усмехнулся я. – И это практически наверняка.

Внезапно от лесного массива, из которого я выбрался, отделилась крупная тень и понеслась в мою сторону. Скорость её заметно превосходила человеческую, и, даже если бы я бросился бежать, у меня не оставалось сомнений, что она с легкостью догнала бы меня. Я сумел разглядеть странное существо - оно отдаленно напоминало волка, но на голове у него было что-то вроде костяного нароста. Все покрытое шерстью, довольно некрупное по размеру, оно обладало длинными ногами, которыми очень быстро отталкивалось от земли и набирало поистине сумасшедшую скорость.

Я увидел его налитые яростью глаза и понял, что мне не сдвинуться с места. Да и был ли в этом смысл? Гораздо легче сдаться. И тогда я просто закрыл глаза.

Глава 3. Свет во тьме.

Я закрыл глаза и приготовился к нападению. В любом случае это не могло быть хуже, чем падение с десятого этажа. Удивительно, но эта мысль отрезвила меня. Страх ушел, остались лишь ясность и пустота. Даже если это мой конец, надо хотя бы встретить его достойно.

Я открыл глаза и взглянул на зверя, который теперь находился от меня всего в нескольких метрах. Еще немного, и он будет от меня на расстоянии вытянутой руки. Увидев мой взгляд, существо лишь ускорилось, еще сильнее набирая ход и идя на таран, выставив вперед свою голову с костяным наростом. Заметив это, мне в голову неожиданно пришла мысль. Возможно, еще не все потеряно. Скорее всего, удар на такой скорости как минимум переломает мне все ребра, но кто знает, вдруг у меня еще остается незначительный шанс выбраться живым из этой передряги? Нужно только собраться и быть готовым к удару.

Не теряя времени даром, я резко поднялся с земли. Целиком и полностью сосредоточил внимание на звере. Я так сильно сконцентрировался, что все происходящее неожиданно стало видеться мне будто в замедленной съемке. Весь мир потерял свои краски, в нем остались лишь я и это странное существо. Все вокруг словно подернулось завесой тьмы. И оттого еще более неожиданным стало внезапно появившееся свечение. Оно распространялось от меня по кругу, расширяясь до тех пор, пока не коснулось лап этого существа. Мне показалось, что на долю секунды оно растерялось и снизило скорость, но этого все равно было недостаточно для того, чтобы удар растерял свою силу.

Я и сам растерялся, увидев это. Вдруг боковым зрением я заметил еще одну фигуру, которая тоже приближалась ко мне, со скоростью не меньшей, чем у этого зверя. Так их все это время было двое? Тогда это точно конец.

Однако все вышло иначе. Вторая фигура со всей силы столкнулась со зверем, меняя траекторию его движения и отбрасывая в сторону. Тот отлетел так далеко, что лишь чудом не попал в озеро. Отряхнувшись, оно злобно посмотрело в мою сторону, а затем неожиданно развернулось и побежало в лес.

Спасен. Лишь сейчас ко мне пришло осознание, что та вторая фигура принадлежала человеку. Он стоял практически рядом со мной, внешне выглядя совершенно обычно. Но разве обычный человек способен передвигаться так быстро? Не говоря уже о силе удара, с которой он отправил это существо в полет. Нет, определенно нет.

Незнакомец, доселе стоявший ко мне спиной, развернулся ко мне, и я смог внимательно его рассмотреть. Высокий мужчина, на вид около тридцати пяти лет, темноволосый, на лице виднелась щетина, но в остальном он выглядел крайне опрятно. Сапоги на ногах, мешковатые штаны земельного цвета, длинная холщовая рубаха. Совершенно не тот тип одежды, к которому я привык.

Наши взгляды встретились, и я понял, что не могу вымолвить ни слова. Мой спаситель спросил меня что-то на непонятном языке, и у меня по спине пробежал холодок. Я так надеялся найти людей, что совершенно забыл про то, что нет никаких гарантий, что мы говорим на одном языке.

Мужчина вновь что-то мне сказал, но я лишь покачал головой и произнес в ответ:

- Извините, я вас не понимаю.

Незнакомец внимательно посмотрел на меня, и было видно, что он о чем-то задумался. Он спас меня, но только что же мы будем делать дальше? Внезапно я почувствовал нечто странное, словно волна горячего воздуха пронзила меня с ног до головы, а следом он спросил меня уже на понятном мне языке:

- Я спросил тебя, что за слабый Всплеск это был?

- Так вы понимаете меня? - с облегчением воскликнул я. Я даже не ожидал, что в этом незнакомом мире кто-то сможет меня понять. - Постойте, про какой еще всплеск вы говорите? Я и не пытался ничем плеснуть в то существо.

Я понимал, что несу околесицу, но и мой спаситель был ничуть не лучше. Может, у него не все в порядке с головой? Если так, то моему везению остается только позавидовать. Но даже если этот человек и сошел с ума, то я мог разузнать у него как можно больше про этот мир, главное было соблюдать осторожность.

- Хватит придуриваться, малец. - Незнакомец взглянул на меня суровым взглядом своих карих глаз. - Мне сейчас не до шуток. Какой у тебя тип?

- Что еще за тип? – Общаться с ним становилось все сложнее. – Послушайте меня, я понятия не имею, о каком Всплеске вы говорите. По правде говоря, я вообще не знаю, где нахожусь, и просто ищу способ вернуться домой.

- Домой? – издал смешок мужчина. – И где же находится твой дом?

- Где-то далеко отсюда, - замялся я, внезапно почувствовав себя глупо. Откуда он вообще может знать что-то о моем доме? Впрочем, вряд ли случится что-то плохое, если я скажу ему его название. – Называется Земля.

- Не может быть, - вдруг охнул мой собеседник. – Фантазер не из Генезиса?

Фантазер? Мое ухо зацепилось за уже знакомое слово. Он не первый, кто называет меня так, однако в прошлый раз мне не удалось выяснить, что это означает. Может, в этот раз повезет больше?

- Кто такой Фантазер? – спросил я. – В смысле, что это означает? И что такое Генезис?

Мужчина молча смотрел на меня. В его суровом взгляде теперь появилась растерянность, казалось, он понятия не имеет, что теперь со мной делать. В какой-то момент мне стало казаться, что на ответы можно не рассчитывать, как вдруг он сказал:

- Давай обсудим это не здесь. Следуй за мной, малец.

- Я не малец, у меня вообще-то имя есть. - Подобная фривольность с его стороны раздражала меня. - Меня зовут...

- Меня не волнует, как тебя зовут, - перебил меня мужчина. - Твое имя мне в любом случае ничего не скажет, и поэтому мне его знать ни к чему. Пошли.

Он сразу же тронулся с места, а я застыл на месте, думая, как мне дальше поступить. На секунду я подумал о том, чтобы не идти за ним, но затем решился. Незнакомец явно что-то знал обо всем происходящем, и, возможно, у него были причины сохранять анонимность. Я еще ничего не знал об этом мире, так что мне лучше поучиться у него.

Мы обошли озеро и прошли мимо деревьев, на которых росли какие-то мне неведомые плоды. Мой попутчик сорвал несколько из них по пути, и мы двинулись дальше. В животе все еще гудело от голода, но я хотя бы утолил жажду, и поэтому идти стало легче. Эта дорога была куда более удобной и хорошо освещенной, чем та, по которой я шел раньше, а учитывая то, что у меня теперь был проводник, то можно было быть уверенным, что я больше не заплутаю.

Всю дорогу мы шли в молчании, и меня это начало нервировать. Я был уверен, что мой собеседник не из словоохотливых, но мне хотелось узнать у него как можно больше обо всем происходящем.

- Простите, - рискнул я нарушить молчание. - Могу я узнать ваше имя?

- У меня его нет. - Мне показалось, что голос моего собеседника прозвучал немного печально. - Я отказался от него уже давно. Сейчас все в этом мире называют меня Странником, так что ты тоже можешь так обращаться ко мне.

- Здесь есть и другие люди? – Эта новость принесла мне облегчение.

- Конечно. Неужели ты думал, что мы тут одни?

- Ну…

- Все ясно, - издал смешок мужчина, теперь уже не выглядя таким жутким. – Что ж, пожалуй, это нормально, раз уж ты понятия не имеешь о том, что тут происходит. Фантазер не из Генезиса… До сих пор не могу в это поверить.

- Вы тоже Фантазер? – уточнил я.

- Да. Давай пока обойдемся без лишних расспросов. Дойдем до моего жилища, тогда и поговорим. Лес, может, и кажется безопасным, но никогда не знаешь, что может ожидать тебя за поворотом.

Я замолчал, прекрасно осознавая его правоту. Сейчас мне лучше довериться Страннику, он явно куда опытнее меня. Это было чудом, что я так долго продержался в одиночку, но теперь все иначе, и поэтому мне нужно научиться тому, что знает он.

Неожиданно тропа, по которой вел меня Странник, оборвалась, и мы очутились на лесной поляне. На небольшом возвышении я заметил довольно грубо скроенную хижину, а недалеко слышался шум воды - там явно протекал ручей. Посередине поляны находилось нечто вроде мангала, на котором висел неизвестный мне зверь.

- Вот мы и пришли. Присаживайся. - Мужчина кивнул в сторону мангала.

Я присел там, куда он мне указал, а Странник принялся раскладывать на земле те плоды, что он нарвал в начале нашего пути. Внезапно он кинул мне один, и я едва успел его поймать. На ощупь тот был довольно твердым, так что если бы он попал в меня, то как минимум бы оставил шишку.

- Да уж, реакция у тебя не очень. - Странник покачал головой. - Да и физически ты явно не слишком развит. Перекуси пока, этот фрукт вполне съедобен.

Я кивнул и принялся есть. Я был слишком голоден, чтобы отказаться от еды, и тем более мне казалось, что Страннику можно верить. Этот фрукт на вкус отдаленно напоминал грушу, но обладал несколько кисловатым привкусом. Удивительно, но всего одного его было достаточно, чтобы мои силы понемногу восстановились.

- Я так понимаю, что у тебя накопилось ко мне много вопросов, не так ли? - спросил меня мужчина, присаживаясь напротив.

- Да, это так. - Я замялся, пытаясь сформулировать свли вопросы. - Для начала я бы хотел узнать, где я вообще нахожусь?

- Название этого мира — Мундус. Хотя вряд ли оно что-то тебе скажет, конечно, если ты мне по какой-то причине не солгал.

У меня возникло чувство, будто он надеется на это. По какой-то причине Страннику хотелось верить, что я утаиваю от него информацию, но я решил быть с ним до конца откровенным.

- Нет, не солгал. Скажите, вы ведь знаете, как мне вернуться домой?

Наивный вопрос, но я не мог не задать его. Странник немного подумал, а затем ответил:

- Ты сам должен это выяснить. Никто тебе тут не поможет, кроме тебя самого.

- Значит, способ есть?

- Есть, - кивнул он. – Портал. Такой же, как тот, через какой ты попал сюда. Иного варианта нет.

- Портал? – Я попытался вспомнить нечто похожее на то, что он назвал, но в голову ничего не приходило. Конечно, если только речь не идет о том странном свечении, которое я прежде принял за след от молнии. Вот только сам я не умел вызывать ничего подобного. Я вообще не был уверен в том, что у меня есть те способности, про которые он говорит. – А если меня кто-то отправил сюда?

- Так ты из Генезиса или нет? – нахмурился Странник. – Никто больше не мог сделать это, кроме них. Только вот не думаю, что они стали бы посылать Фантазера-недоучку.

Его пронзительный и испытующий взгляд заставил меня поежиться. Как я могу объяснить ему, что происходит, если сам ничего не понимаю? Думаю, пока лучше избегать тем, которые могут вызвать его подозрения. Даже если это означает, что мне пока придется на некоторое время задержаться здесь.

- Я понятия не имею, о ком или о чем идет речь, - помотал головой я, меняя тему. – Фантазеры, Генезис, Всплеск – все эти термины мне ни о чем не говорят. Поэтому я и хочу узнать обо всем этом как можно больше. Понять, что здесь творится.

- Ума не приложу, как тебе все это объяснить, - вздохнул мужчина. – Для меня эта ситуация тоже выглядит странно. Ладно, думаю, надо начать с нуля, что означает узнать больше о Всплеске. Покажи мне его еще раз, малец.

- Как? Я ведь даже не понимаю, что это такое.

- Ты уже применял его, когда на тебя напал дэшер. Просто сделай это снова.

- Применял что?

Вместо ответа Странник встал и отошел от меня.

- Смотри внимательно, - предупредил он. - Так просто это не увидишь.

Я не сразу понял, что он хочет мне показать, пока не заметил свечение, исходящее от него. Оно было таким же, как и от меня в момент нападения того существа, и я инстинктивно подался назад. Свет от него уже почти дошел до меня, но внезапно остановился.

- Что это такое? - в замешательстве спросил я. – Что это за свет?

- Это Всплеск. Способность, которая есть у нас обоих. Людей, которые умеют её применять, называют Фантазерами.

Хотя бы что-то стало чуть более ясно. Значит, вот что подразумевалось, когда меня называли таким образом. Только на этом мои вопросы лишь множились.

- Откуда у меня эта способность? – осторожно поинтересовался я.

- Ты мне ответь. Она открывается лишь у тех, кто побывал на пороге смерти и вернулся обратно.

Я вздрогнув, вспомнив свое падение из окна и боль, пронзившую все мое тело. Значит, тогда я действительно был на волосок от гибели.

- Она опасна?

- Для людей — нет, - ответил Странник. - Если у людей нет той же способности, что у нас с тобой, то тогда они даже не поймут, что их коснулся Всплеск.

- Но когда то существо коснулось круга, то оно явно замешкалось, - вспомнил я.

- У животных более чуткое восприятие, хотя для них оно тоже не представляет никакой опасности, - пояснил он. - У дэшеров очень плохое зрение, они живут в таких темных уголках леса, что оно им там совершенно не нужно. Я думаю, что дэшер принял тебя за меня, поэтому и замешкался на долю секунды. Но довольно странно, что он оказался так далеко от Темной Рощи.

Я счел за лучшее промолчать, хотя про себя подумал, что дэшер явно увязался за мной в тот момент, когда я пробирался через то странное место в лесу без единого звука. Явно о нем сейчас говорил Странник, называя его Темной Рощей.

- Зачем вообще нужен Всплеск? – задал я следующий вопрос. - Что он дает?

- У Всплеска много примений. Сразу все и не расскажешь. Однако его основная цель – бороться со злом. Злом, которое мы называем Безумие.

- Безумие? – повторил я.

- Верно. – Странник подошел ближе и навис надо мной. – Все Фантазеры борются с ним. Это наша цель. Наш долг.

- Что вам от меня нужно? – Мне вдруг стало понятно, что он говорит все это не просто так. – Хотите, чтобы я примкнул к вам?

- Да. Не волнуйся, я научу тебя управлять твоими способностями. То, что ты видел, - это лишь часть тех возможностей, которые может дать Всплеск. Если ты овладеешь им полностью, то обретешь могущество, которое подвластно лишь немногим. Станешь настоящим Фантазером.

- А если я не хочу становиться им?

- Ты должен, - настоял Странник. - Малец, ты даже не представляешь, до чего это редкая способность. Множество людей отдали свои жизни, но так и не стали Фантазерами. Ты не имеешь права отказываться от этого шанса. Не говоря уже о том, что это может помочь тебе вернуться домой.

Домой… Да, я хочу вернуться к себе домой. Выходит, у меня нет другого выхода, кроме как согласиться?

- Если я соглашусь, вы отправите меня туда?

Странник помотал головой. В ответ на мой полный непонимания взгляд он сказал:

- У меня нет для этого нужных навыков. Тебе придется самому найти путь домой. Я могу дать тебе лишь знания о том, как научиться управлять Всплеском.

Эти слова прозвучали для меня, словно приговор. Конечно, я не ожидал простого решения своей проблемы, однако встреча со Странником подарила мне надежду на то, что все можно исправить. Теперь же эта надежда испарилась.

- Тогда мне это не нужно, - резко ответил я.

- Ты отказываешься от моего предложения? – нахмурился мужчина.

- Да, отказываюсь. Не вижу смысла учиться управлять тем, что мне никак не поможет. И бороться со злом я тоже не намерен. В конце концов, я не выбирал, получать мне эту способность или нет. Будь моя воля, я бы тут же от неё избавился.

- Ты не сможешь, - помотал головой Странник. – Теперь Всплеск – это часть тебя. Его нельзя убрать, можно только не пользоваться им.

- Значит, я просто не буду им пользоваться. Все просто.

Возможно, вступать в прямую конфронтацию с этим мужчиной было не лучшим выбором, но я не мог просто позволить ему собой манипулировать. Даже если он единственный, кто знает о том, что со мной случилось, это не означает, что я должен во всем ему потакать.

- Спасибо за спасение. – Я поднялся. – И за угощение. Да и за информацию – тоже. Но я так не могу. Не хочу становиться кем-то лишь потому, что мне сказали, что у меня нет другого выбора. Я пойду.

Моя попытка уйти окончилась сразу же, как только Странник положил мне свою руку на плечо. Она оказалась очень сильной, теперь уже не казалось странным то, что он так легко отбросил того дэшера. И мне стало не по себе.

- Постой, - произнес он. – Не волнуйся, я не стану тебя переубеждать. Твой выбор – это исключительно твое решение. У тебя он хотя бы есть. Просто давай я тебе кое-что подскажу. Один ты тут не выживешь.

Странник поднял с земли ветку и принялся что-то чертить на земле. Со временем стало понятно, что это была своего рода карта леса, но, помимо леса, там было что-то еще.

- Смотри сюда, - подозвал он меня. - Мы сейчас находимся здесь, в центре леса. Ты этого не знал, но этот лес имеет форму круга, и в диаметре он составляет ровно три километра. Следовательно, отсюда до выхода из леса примерно полтора километра пути.

Пока Странник показывал мне что-то на карте, я старался понять: для чего мне нужна столь подробная информация о нем? И пока что на данный момент ответа на этот вопрос у меня не было. Кто знает, может, он просто любит точные вычисления?

- Не отвлекайся. - Голос мужчины вывел меня из раздумий. - Если ты направишься в эту сторону, то примерно в двух километрах от леса на западе есть деревня. Местные жители там смогут помочь тебе.

- Спасибо.

Мне стало стыдно за свое поведение. Даже после моего отказа Странник продолжил помогать мне, значит, он явно не плохой человек. Надо будет время от времени навещать его здесь, когда все придет в норму.

- Тогда я лучше отправлюсь незамедлительно, - решил я.

- Вот как? - удивился Странник. - Даже не хочешь передохнуть после тяжелой дороги?

- Нет, спасибо. – Та стычка с дэшером и последующие события оставили во мне странное чувство тревоги. Единственным выходом справиться с ней мне казалась возможность очутиться среди других людей. - Я бы предпочел поскорее покинуть этот лес.

- Тебе решать. Повторю еще раз: отсюда иди прямо по тропе на запад и никуда не сворачивай, тогда ты обязательно доберешься до деревни.

- Большое вам спасибо еще раз.

- Будь осторожен, малец. И мой тебе совет: больше полагайся на свое чутье. Не всегда все можно увидеть глазами, - пожелал мне на прощание Странник.

Глава 4. Девушка-лиса.

Я вновь отправился в путь, и дорога теперь была значительно легче. Эта часть леса значительно отличалась от Темной Рощи, в которую я случайно забрел. Солнце прекрасно освещало тропу, по которой я шел, а вода из озера и тот легкий перекус, который дал мне Странник, наполнили меня силами. Никаких опасных зверей мне также не встречалось, а те, кто попадались на пути, были некрупными и разбегались от одного моего вида. Мне даже не удалось ни разу как следует разглядеть их, а жаль.

Лишь сейчас я смог по-настоящему начать любоваться красотой этого мира. Он выглядел каким-то неземным и фантастическим, впрочем, так оно и было. Постепенно лес становился все более редким. Судя по моим подсчетам, выход из него был уже совсем близко. Я не сходил с тропы и делал все так, как велел мне Странник. Но вдруг кое-что привлекло мое внимание.

Я услышал чье-то пение. Голос явно принадлежал девушке, и звучал он очень красиво. Конечно, можно было бы пройти мимо, ведь неизвестно, кто это мог быть, но любопытство пересилило меня. Прислушавшись и определив, откуда доносится звук, я направился туда, соблюдая все меры предосторожности. Мало ли, что меня может там ожидать.

Постепенно голос становился все громче, я явно приближался к источнику звука. Уже издалека, через промежуток между деревьями, я заметил, что там виднеется небольшая поляна, на которой что-то растет. А подойдя немного поближе, я обомлел.

Это действительно была девушка, примерно моего возраста. Она была одета в довольно простое, но изящное платье, под которым просматривалась чудесная фигура. В руках она держала небольшую корзинку, в которую что-то собирала. Незнакомка стояла ко мне спиной, поэтому я остался незамеченным, и по этой же причине не мог разглядеть её как следует. Внезапно я заметил что-то у неё на голове… Лисьи ушки?

- Странник не упоминал о чем-то подобном, - пробормотал я. – Неужели тут это нормально?

Мундус удивлял все больше. Решив не беспокоить девушку, чтобы ненароком не навлечь беду, я медленно отступил назад, не сводя с неё глаз. Это решение оказалось неправильным, поскольку под ноги мне попалась сухая ветка. Та громко треснула, девушка мгновенно обернулась на этот звук. Мы встретились с ней глазами, и тут она быстро бросилась наутек, выронив из рук корзинку.

- Эй, подожди! – крикнул я ей вслед, однако девушки уже и след простыл. – Да уж, знакомство не задалось.

Я подошел поближе и поднял выроненную корзинку. В ней находились какие-то травы и ягоды, одним словом, ничего опасного. Очевидно, девушка-лиса просто наслаждалась прогулкой, а я все испортил. Надо же было так её напугать.

- Да уж, умеешь ты знакомиться с девушками, - раздался откуда-то сверху знакомый голос.

Я посмотрел наверх и увидел там Странника. Он сидел на дереве, причем делал это так непринужденно, словно бы всю свою жизнь провел в подобном положении.

- Вы следили за мной? - поинтересовался я.

- Просто хотел убедиться, что ты спокойно выберешься из леса, малец.

Он спрыгнул с дерева и аккуратно приземлился возле меня. Надо заметить, что высота там была порядка трех метров, но после того столкновения с дэшером я уже ничему не удивлялся.

- Тогда вы и сами должны были видеть, что я пытался её остановить, но она меня не послушала.

- Просто она не понимает тебя.

- В каком смысле? - не понял я. - Ведь вы же меня понимаете. Разве это не значит, что и другие люди тоже должны меня понимать?

- Я – Фантазер, а эта девушка – нет. – Странник кивком головы указал в сторону, куда побежала девушка-лиса. – Поэтому весьма глупо нас сравнивать.

- И что же это получается? – раздосадовано поинтересовался я. – Мне нет никакого смысла идти в деревню? Меня ведь там все равно не поймут. Это что, какой-то хитрый план, чтобы заставить меня обучаться у вас?

- Его нет, - помотал головой Странник. – Я уже сказал тебе, что ты волен сам выбрать свой путь. А что касается остального: извини, я не подумал об этом сразу. Некоторые вещи со временем доходят до автоматизма, поэтому на них не сразу обращаешь внимание. Как только я понял, что забыл сказать тебе об этом, то сразу же поспешил следом.

Кажется, он не врал. Как минимум он мог бы ничего не говорить мне, если бы действительно хотел, чтобы я вернулся обратно. Вздохнув, я спросил:

- И что дальше? Мне придется учиться их языку? Но на это уйдут месяцы, если не годы.

- Тебе не нужны ни месяцы, ни годы. Есть весьма простой способ. Просто используй на мне Всплеск.

- И все? - засомневался я.

- Все остальное сделаю я сам.

- Но я даже не знаю, как им пользоваться.

- Все просто. Закрой глаза и сконцентрируйся, - скомандовал Странник. – Очень и очень сильно сконцентрируйся.

Я сделал так, как он велел, но ничего не произошло. Я совершенно не понимал, что же он от меня хочет.

- Ничего не выходит.

- Спокойно, малец. Представь, что от тебя исходит волна. Вспомни то свечение, что ты видел от меня, и попробуй повторить его.

На словах все это было легко, но на деле все было намного сложнее. Я снова закрыл глаза и сконцентрировался. Представил окружающий меня лес, а затем пытался представить свечение, эту волну, про которую говорил Странник. Но такой способ явно был не для меня, или же тот раз, когда я использовал Всплеск на озере, был случайностью.

И тут меня осенило. Мне незачем пытаться представить окружающее меня сейчас, лучше вспомнить те ощущения, которые были у меня при столкновении с дэшером. Я выдохнул и попытался еще раз вызвать Всплеск. Внезапно я будто почувствовал себя со стороны. Я стоял посреди темноты, но постепенно её начало разгонять сияние, исходящее от меня. Волна была слабой и нечеткой, однако это явно был Всплеск. И я будто почувствовал, как волна достигла Странника. А затем все пропало.

Я открыл глаза и увидел улыбающееся лицо Странника.

- Ну что ж, попытка засчитана, хотя ты едва натянул на троечку.

- И это все? Теперь я понимаю язык местных? - Я не мог поверить, что все действительно так и было, ведь я не чувствовал никаких изменений.

- А ты сам проверь. Та девушка находится от нас к северу примерно на расстоянии двухсот метров, выжидает, когда ты уйдешь отсюда, чтобы забрать корзинку.

- Откуда вы все это знаете? - Слова Странника звучали слишком странно, будто он знал все заранее.

- Просто поверь мне. А теперь иди и убедись сам, я пока буду здесь. Не забудь взять с собой корзинку. И постарайся снова не испугать её.

Странник окончательно сбил меня с толку, но я вновь послушался его совета. Я уже убедился, что ему можно доверять, хотя мои сомнения никак не хотели проходить, да и шутка ли, что все так просто можно сделать. Я поднял корзинку и пошел в указанном направлении, стараясь делать это как можно тише и незаметнее.

И действительно, уже издалека я заметил, что Странник был прав. Загадочная девушка-лиса действительно находилась там. При виде меня она снова было попыталась спрятаться за деревом, но тут я крикнул ей:

- Я тебя не трону.

У меня не было уверенности, что на этот раз она меня поймет. Для большей убедительности я поставил корзинку на землю, поднял руки и отошел на пару шагов назад. Возможно, хотя бы язык жестов сработает, если мы не можем поговорить нормально.

Девушка вышла из-за дерева. Внимательно посмотрела на меня, а затем крикнула:

- Можешь опустить руки. Я и без того вижу, что у тебя нет оружия.

Она понимает меня? Более того, я тоже понимаю её? Это уже точно нельзя считать простым совпадением. Так вот как работает Всплеск? С ума сойти.

Тем временем девушка подошла ближе. По мере её приближения, мне все лучше удавалось рассмотреть её. Плавные грациозные движения, практически бесшумные. На её груди висел кулон в виде головы лисы. Светлые волосы длиной примерно до плеч, круглые щеки, при этом с довольно выделяющимися скулами, пухлые губы. А еще у неё были очень красивые глаза, цвет которых я никак не мог понять. То ли серые, то ли голубые – они успели поменять свой цвет по мере того, как девушка-лиса приближалась ко мне. Весьма необычно. И действительно очень красиво.

Я понял, что чересчур активно наблюдаю за ней, поэтому поскорее отвел взгляд. Девушка подняла свою корзинку, однако не ушла сразу. Некоторое время она испытующе смотрела на меня, что я заметил краем глаза, а затем спросила:

- Зачем было пугать меня? Мог бы с самого начала говорить по-человечески, а не рычать, словно дикий зверь.

- Прости, - неловко усмехнулся я. – Я не хотел. Как-то само собой вырвалось. Мне просто хотелось, чтобы ты не убегала.

- Не делай так больше, - покачала головой она. Вновь окинув меня взглядом, девушка-лиса добавила: - Откуда ты? Я никогда не видела такой странной одежды.

- Откуда я? – замялся я. Вряд ли с ней сработает та же версия, которую я выдал Страннику. В конце концов, мужчина сам сказал, что нельзя сравнивать его и остальных. – Не могу сказать точно.

- Почему? - прищурилась девушка.

- Я не помню, - пришлось соврать мне. – Помню только, что на меня кто-то напал, а потом я очнулся уже здесь.

Девушка-лиса вновь внимательно осмотрела меня. Я заметил, как её лисьи ушки немного подрагивали, будто она к чему-то прислушивается. Выглядело это весьма необычно.

- Ладно, допустим, это так, - наконец выдала она вердикт. – Тогда как насчет того, чтобы пойти со мной?

- Куда?

- В деревню, она тут неподалеку. Я родом оттуда. Думаю, там тебе помогут.

Видимо, эта девушка была родом из той деревни, про которую говорил мне Странник. Так почему бы не пойти с ней, раз уж она сама мне предлагает?

- Я не против, - улыбнулся я. – Если ты, конечно, не боишься идти со мной.

- Если бы я боялась, то не стала бы тебе это предлагать, - с каплей язвительности в голосе ответила она. – Кстати, я Яна.

- Очень приятно. Жаль, не могу сказать, как зовут меня.

- Это ты тоже не помнишь?

- Нет, - вновь пришлось соврать мне. Если уж одежда так сильно меня выдавала, то имя, возможно, сделает еще хуже. Не зря ведь Странник отказался от своего, поэтому пока что мне лучше сделать так же.

- Ладно. Тогда подождешь еще немного? Ты отвлек меня от сбора трав.

- Да, конечно, - кивнул я. – Не буду торопить тебя.

Пока Яна занималась сборами, я отошел в сторону, чтобы ей не мешать. Невольно я любовался тем, как ловко и проворно она двигается посреди трав и кустарников, растущих здесь. Очевидно, девушка провела в лесу немало времени. Даже странно. Если бы я увидел её где-нибудь в другом месте, в жизни бы не поверил в такую вероятность.

- Малец, подойди сюда, - за моей спиной раздался голос Странника.

Я оглянулся и увидел, что он стоит в тени деревьев. Он явно не хотел, чтобы его заметила та девушка, поэтому я, убедившись, что она увлечена своим занятием, как бы невзначай подошел к дереву около него и прислонился к нему.

- Я хочу предупредить тебя об одной вещи, - прошептал мужчина. - Эффект от Всплеска временный, он не продлится долго. Но думаю, ты успеешь добраться до деревни.

- А что же я буду делать дальше? - растерялся я. - Как же я объясню людям, что разучился понимать их язык?

- Не паникуй. Когда доберешься до деревни, просто примени Всплеск на ком-нибудь из местных жителей, результат будет тот же. Главное, не забудь, чему я тебя учил.

- Хорошо, спасибо. - Я оглянулся, чтобы увидеть Странника еще раз, но его уже и след простыл. Как вообще он ухитряется так быстро двигаться?

- Я закончила! - крикнула мне Яна. – Что ты там делаешь?

- Ничего, - отозвался я. – Значит, мы можем идти?

- Конечно. Если ты вдруг не передумал.

- Пойдем, - улыбнулся я. – Показывай дорогу.

Глава 5. Бладлэйк.

Благодаря тому, что теперь Яна вела меня, передвигаться по лесу стало значительно проще. Пускай Странник все вроде бы понятно объяснил, куда лучше было иметь рядом с собой проводника, особенно столь ловкого, как она. Шли мы в тишине, лишь время от времени девушка подсказывала мне, куда следует двигаться дальше. Я пока что воздерживался от лишних расспросов, хорошо понимая, что пока не место и не время для них. Да и потом, меня все еще мучила непонятная тревога, которая лишь ненадолго утихла. Для начала стоит оказаться в безопасном месте, а затем уже можно подумать о том, что делать дальше.

Вскоре лес начал редеть, и стало понятно, что мы уже почти у выхода. Едва выйдя из леса, я буквально обомлел. Сам лес находился на холме, а вниз от него уходила довольно крутая дорога. Вдалеке в долине виднелась деревня, окруженная деревянным частоколом, а между ней и лесом находилось нечто вроде пшеничных полей, что росли вдоль дороги. Отсюда было трудно судить наверняка о размерах деревни, однако мне она показалась небольшой, всего лишь из пары десятков домов. Сама долина была окружена кольцом из холмов, в результате чего складывалось ощущение изолированности этого места от остального мира. И это, возможно, сейчас именно то, что мне нужно.

- Это и есть твоя деревня? – обратился я к Яне.

- Как видишь, - фыркнула она. – Других в округе нет и никогда не было. Ладно, идем.

Она побежала дальше, я же последовал за ней. Это лишь с вершины холма казалось, что деревня расположена близко, на самом деле нам еще предстояло идти и идти. Вдоль густых полей, по ухоженной дороге – совсем не то же самое, что пробираться через лес. И все же путь выдался долгий, поэтому мне не терпелось хотя бы немного отдохнуть.

Вход в деревню пролегал через огромные ворота, наверху которых была табличка. "Деревня Бладлэйк", - машинально перевел я про себя. До сих пор оставалось лишь поражаться тому, как легко и непринужденно я это делал. Возникало такое чувство, будто бы я с детства жил в Мундусе, настолько естественным для меня было воспринимать их язык. И все это благодаря таинственному Всплеску. Интересно, на что еще он способен?

Я мотнул головой, отбрасывая в сторону шальные мысли. Когда я сказал Страннику, что не собираюсь обучаться этой способности, то ничуть не пошутил. Даже если она может вернуть меня обратно домой, это не означает, что я обязан тут же сломя голову бросаться изучать её. Не бывает все настолько просто. У всего есть другая сторона.

Мы с девушкой-лисой прошли через ворота и практически сразу же оказались на большой площади. Здесь я заметил толпу детишек, резво бегающих друг за другом, а неподалеку от них — группу женщин, видимо, их матерей. Но, едва увидев нас, дети сразу же бросили свои игры и кинулись к матерям.

- Яна, иди сюда! - откуда-то сбоку раздался зычный голос, и я машинально обернулся на него.

Голос принадлежал внушительному мужчине с черными, как смоль, волосами и густой бородой. На вид ему было за сорок, в его бороде и висках уже начала появляться седина, но широкие плечи и развитая мускулатура говорили о том, что этот человек держит себя в прекрасной форме. Услышав его зов, моя спутница побежала к мужчине, я же пока остался на прежнем месте. Женщины неподалеку смотрели на меня с опаской, и это здорово смущало. Неужели в их глазах я выглядел настолько пугающе?

Людей на площади становилось все больше. Яна все еще о чем-то переговаривалась с темноволосым мужчиной, не обращая на меня внимания. Зато другие неотрывно смотрели на меня и о чем-то перешептывались. Чувствуя себя неуютно под таким количеством пар глаз, я решил держаться поближе к девушке-лисе, раз уж она привела меня сюда. Но стоило мне сделать буквально один шаг по направлению к ней, как внутри меня будто что-то оборвалось. Что случилось?

Машинально я обернулся на табличку с названием деревни. Вместо него я сейчас видел какие-то незнакомые символы. Получается, эффект Всплеска подошел к концу? Хорошо, что Странник заранее предупредил меня об этом. Жаль только, что это случилось так не вовремя.

Я вновь услышал тот самый зычный мужской голос, который позвал Яну, но теперь не мог понять, что он говорит. Взглянув на него, я попытался понять, чего он хочет и к кому обращается. Мужчина вышел вперед, сама девушка-лиса стояла у него за спиной. В каком-то слепом отчаянии я взглянул на неё, и она все поняла. Жестом она позвала меня ближе, и я пошел прямиком к мужчине, на ходу вспоминая то, чему учил меня Странник. Концентрация, концентрация… Нужно вызвать Всплеск.

Когда я подошел к нему поближе, то понял, насколько же мы различаемся. Он был на добрую голову выше меня, даже при условии, что я сам был не маленького роста, и значительно шире в плечах. А еще он оказался единственным, в чьих глазах читался не страх, а скорее любопытство к моей персоне. Он вновь что-то сказал мне, а я, в свою очередь, вызвал Всплеск. На этот раз мне это удалось легче, ведь я понял принцип его действия, но он был еще очень далек от того варианта, что мне показал Странник. Едва свечение коснулось мужчины, в моей голове будто что-то перемкнуло, и все стало как раньше.

- Яна вкратце рассказала мне о тебе, - произнес он. – Говорит, ты ничего не помнишь. Это действительно так?

- Да. – С одной стороны, мне не нравилось, что мои слова подвергаются сомнений, но с другой – в этом не было ничего удивительного. Слишком уж хрупкая у меня легенда, вот только уже слишком поздно что-то менять. – В голове словно чистый лист. Я не помню даже, как меня зовут.

- Понятно. А что ты помнишь?

- Помню, как пришел в себя. – Мне пришла в голову идея, как можно усовершенствовать мою легенду. – Это случилось на большой равнине за лесом. Я лежал на каком-то большом камне, с собой у меня не было ничего, кроме тех вещей, что сейчас на мне.

- Равнина за лесом? – Мужчина взглянул куда-то поверх моей головы. – Так ты пришел оттуда?

- Да, - кивнул я.

- Там дальше находятся горы, - пробормотал он. – Наверное, ты пересек их. Интересно, от чего же ты бежал? И твое произношение, оно слишком чистое для Пограничного. Кто же ты такой?

- Простите? – опешил я.

- Не важно. Как ты нашел нас? Только не говори, что это произошло случайно.

- Не совсем, - продолжил я свой рассказ. – Я вошел в лес, потому что там, как мне казалось, должна быть пища и вода. Там я встретил человека, он и рассказал мне про деревню неподалеку.

- Человека? – вдруг усмехнулся гигант. – Уж не Странника ли?

- Да, его, - удивился я.

- Ладно, тогда это многое объясняет. Теперь вся эта история уже не выглядит настолько фантастичной.

- Я же сказала тебе, что все в порядке, - вступила в разговор Яна. – А ты насел на него.

- Прости, милая. Просто я сам должен был во всем убедиться. Мало ли, что это за человек.

Мне вдруг показалось, что атмосфера вокруг стала более спокойной. По крайней мере там, где я сейчас находился. Люди вокруг все еще перешептывались, будто бы видя во мне угрозу. Очевидно, даже если я прошел проверку, расслабляться еще рано.

- Так чего ты хочешь от нас? – вновь обратился ко мне мужчина.

- Мне нужно место, чтобы немного передохнуть и прийти в себя, - тут же ответил я. – У вас здесь есть такое?

- Место для тебя найдется, только вот не все так легко, - помотал он головой. – Вилишь ли, мы не позволяем посторонним оставаться здесь так просто. Кто-то должен поручиться за тебя, пока ты здесь.

- Поручиться? – запнулся я. Учитывая, что я никого тут не знал, это могло стать проблемой. – Да, конечно, я понимаю. Только кто может это сделать?

- Я могу, - заявил он.

- Нет, ты не можешь, - вмешался в наш разговор еще один человек. Это был старик. Его крючковатые пальцы крепко сжимали деревянную трость, больше похожую на палку. Он отделился от толпы и подошел к нам. – Забыл правила, Буцефал? Один человек – один голос. Свой ты уже давно отдал.

- Разве нельзя сделать исключение, Рэндальф? – взглянул на него мужчина. – Не думаю, что этот парень опасен.

- Никаких исключений! - возмутился тот. – Мы уже и так сделали для тебя слишком много. Правила есть правила.

Ситуация снова накалилась. Буцефал замолчал, а значит, у него не было возможностей дальше продавливать свою идею. И что дальше? Выходит, я проделал такой долгий путь сюда лишь затем, чтобы развернуться обратно? Уж не этого ли хотел Странник, когда направлял меня сюда? Показать, что у меня нет другого выбора, кроме как согласиться на обучение у него?

- Тогда я за него поручусь, - неожиданно откликнулась Яна.

- Вернер! – взревел старик. – У тебя нет права голоса.

- Почему это у Яны нет права голоса, Рэндальф? – внезапно оживился Буцефал. – Ты ведь сам настаиваешь на соблюдении правил. Она прожила здесь десять лет, даже почти в два раза дольше, что по всем правилам позволяет ей участвовать во всей жизни Бладлэйка. Поэтому её голос тоже должен учитываться. Она ручается за этого парня, точно так же как это делаю я. У тебя больше нет никаких причин, чтобы помешать нам.

Старик замешкался. Очевидно, слова Буцефала попали прямо в точку. Он прожег меня взглядом, затем вновь посмотрел на черноволосого мужчину и сказал:

- Ладно, так тому и быть. Однако знай, что в случае каких-либо проблем наказание ждет не только её, но и тебя. Ты понял меня?

- Можно было и не говорить этого. Я и так все знаю.

Рэндальф развернулся и взмахнул своими тонкими старческими руками, призывая людей разойтись. Те послушались его, медленно уходя с площади. Я следил за тем, как это происходит, еще до конца не веря в то, что все позади.

- Раз уж мы все решили, остался последний вопрос, - заметил Буцефал. – Как нам к тебе обращаться, раз уж ты не помнишь своего имени?

- Как угодно, - выдохнул я. – Можете придумать для меня любое имя, какое только пожелаете.

- Имя ты себе выберешь сам. Или же скажешь нам его, когда вспомнишь. Пока что, думаю, всем лучше просто называть тебя чужаком. Так сразу станет понятно, про кого идет речь.

Вот так просто? Ладно, мне же легче. Подумать об этом я собирался после, пока же меня волновал еще один вопрос.

- Про какое наказание говорил этот старик?

- Изгнание, - ответила Яна. – Так поступают в нашей деревне с теми, кто не смог оправдать возложенное на него доверие.

- И вы оба так спокойно на это согласились? – вздрогнул я.

- А какой выбор еще оставался? Так что в твоих же интересах вести себя прилично, чтобы со мной и дедушкой все было хорошо. Ты ведь не хочешь, чтобы нас обоих выгнали из деревни?

Дедушкой? Я еще раз внимательно осмотрел Буцефала. Он явно не выглядел настолько старым, чтобы быть Яне дедушкой, скорее отцом. Впрочем, сейчас мне не стоит лезть в это. Всему свое время.

- Не пугай парня, - отреагировал мужчина. - В Бладлэйке уже очень давно никого не изгоняют. – Тут он обратился ко мне. – Жить будешь у меня. Пока что я ничего не стану от тебя требовать, однако, если ты собираешься остаться у нас надолго, тогда надо будет придумать тебе занятие. Кто не работает, тот не ест. Понятно?

Я кивнул. Это звучало вполне логично, к тому же я надеялся, что мне не придется оставаться тут надолго. Все же я не терял надежды найти способ, с помощью которого можно вернуться домой. Раз уж только я сам могу все сделать, значит, стоит попробовать.

- А кем вы работаете? - полюбопытствовал я у него, когда мы пошли.

- Я кузнец в этой деревне. В основном, конечно же, это всякие мелкие безделушки, вроде обручей для бочек или всяких колец и украшений, но иногда приходят заказы на что-то более существенное.

- В каком смысле "существенное"?

- Броня, мечи, топоры и тому подобное. Несмотря на то, что мы мирная деревня и наш король предпочитает решать все дела миром, даже в таком случае необходимо быть готовым ко всему.

- Король?

- Ах да, ты же ничего не помнишь, а может, вообще никогда этого не знал. Сейчас ты находишься в Авалоне. Маленькое королевство, чьи славные времена уже давно прошли. Тем не менее, некоторые земли все еще находятся под его покровительством, включая нашу деревню. Замок нашего короля, Лео Первого, находится на холме. Но не советую тебе ходить туда без веской причины. Может, он и добрый правитель, однако мало кому нравится, когда его отвлекают по пустякам.

Я лишь кивнул в ответ, показывая, что все внимательно слушаю. За разговорами мы дошли практически до другого конца деревни. Деревушка была достаточно небольшой, но запутанной, и самостоятельно найти дорогу через неё было бы крайне сложно. На отшибе стоял небольшой домик, а рядом с ним была сложена каменная постройка. Яна ушла в дом, мужчина же повел меня следом за собой в эту постройку, которая оказалась кузницей.

- Именно здесь ты и будешь жить.

Я обвел взглядом окружающее пространство. Почти все оно было завалено различного рода инструментами, заготовками и тому подобными вещами, включая наковальню. Самое странное во всем этом было то, что я прекрасно знал название каждого инструмента, хотя видел многие из них впервые в жизни. Как это возможно?

- А где я буду спать? – уточнил я. – На полу?

- Ты будешь спать вон там. - Буцефал кивнул в сторону малозаметной лестницы, ведущей наверх. - Здесь есть второй этаж, там мы храним всякий хлам, но там есть кровать. Уж извини, гостей мы не планировали, так что место ты себе должен будешь разобрать сам.

- Спасибо, - благодарно кивнул я Буцефалу. - Могу ли я уточнить по поводу работы, про которую вы говорили? Я буду помогать вам в кузнице?

- Нет, кузница – это не место для новичка, поэтому со мной ты работать не будешь.

- Тогда, может, я могу помогать Яне? Ходить одной по лесу может быть опасно.

- Нет, это категорически запрещено. - Буцефал мигом помрачнел. - Насчет этого даже думать не смей. Занятие для тебя найдется, сейчас лучше займись уборкой. Потом все обсудим.

Решив больше не надоедать своему благодетелю, я поднялся наверх. Там оказалась довольно просторная комната, как Буцефал и предупреждал, доверху забитая всяким хламом. Под потолком находилось большое окно, поэтому при свете дня не требовалось никакого другого освещения. В куче хлама можно было разглядеть пару стульев, стол и кровать.

Больше не теряя времени даром, я принялся за расчистку. Выбрасывать что-либо я не решался, просто раскладывая все таким образом, чтобы тут можно было жить. Причем жить вполне себе неплохо, ведь неизвестно, как долго мне придется называть это место своим домом.

Дом… При мысли о нем у меня сжалось сердце. Как вообще вышло, что я оказался в Мундусе? Очевидно, всему виной тот человек в черном, что отправил меня сюда. Но почему и зачем? Вопросы, на которые у меня нет ответа. И тогда что мне делать? Как во всем разобраться? Может, все-таки стоило принять предложение Странника?

Подобного рода рассуждения не покидали меня все время уборки. Наконец, закончив с основной её частью, я решил немного передохнуть. Но стоило мне сесть на кровать, как ступеньки лестницы едва слышно заскрипели, будто бы по ним кто-то поднимался. Еще несколько секунд, и я убедился в правильности своих догадок, когда на чердаке показалась Яна.

Девушка успела переодеться. Тоже платье, только чуть более короткое, чем предыдущее, открывающее её стройные ножки, а также полное отсутствие рукавов и широкие бретельки. Выглядела она потрясающе, даже в такой простой с виду одежде. В ней имелась какая-то своя внутренняя энергетика, делающая её еще более притягательной.

- Я принесла тебе новую одежду, - сказала она, протягивая мне сверток. – Дедушка сказал, твоя привлекает слишком много внимания.

- Да, я уже заметил, - отозвался я, забирая одежду у неё из рук. – Спасибо.

- А еще скоро будет ужин. Ты будешь есть с нами?

- Мне бы не хотелось вас смущать, - вздохнул я. – Лучше я поем здесь. Можно так?

- Как хочешь. Я тогда принесу.

- Не стоит. Я и сам могу.

- Тебе еще нужно разобрать стол, - заметила девушка. – Не будешь же ты есть прямо на полу, верно? А мне не трудно. Скоро вернусь.

Яна ушла, я же быстро смахнул со стола лишний хлам и переоделся. Стоило мне покончить с последним, как девушка-лиса вернулась, неся с собой тарелку с чем-то вроде супа. В животе призывно заурчало при одном её виде, напоминая мне о том, что за весь день я почти не пил и не ел.

- Спасибо, - в очередной раз поблагодарил я её. – Скажи, а у вас нет более обтягивающей одежды? Эта висит на мне мешком.

- Неудивительно, - фыркнула она. – Это ведь одежда дедушки, а он значительно крупнее тебя по телосложению. Без обид.

- Какие уж тут обиды? – улыбнулся я. – Он настоящий силач – это сразу видно. Впрочем, неудивительно, работая в кузнице непременно заработаешь себе подобную мускулатуру.

- Это так. На дедушке держится все в этой деревне. Если вдруг что-то ломается, тогда все обращаются к нему.

- Тогда мне тем более нельзя, чтобы вас из-за меня изгнали, - нервно рассмеялся я. – Не то вся деревня окажется на грани краха.

- Именно поэтому нас и не изгонят, - едва заметно улыбнулась Яна. Это придало её улыбке какой-то хитрый, немного лисий вид. Неудивительно, ведь она же девушка-лиса. – Для этого надо действительно серьезно провиниться. Всяко больше, чем просто привести сюда чужака.

- Рад это слышать, - с облегчением выдохнул я. – Правда.

- Знаю. Чувствую это.

- Чувствуешь?

- Мне трудно выразить это словами. Назовем это интуицией. Я привыкла связывать это со своим происхождением. Ты ведь уже явно заметил во мне лисьи черты.

- Еще бы. – Я перевел взгляд на её лисьи ушки, однако тех неожиданно не оказалось на своем месте. – А где..?

Заметив мой шокированный взгляд, девушка рассмеялась. А затем щелкнула пальцами, и те снова вернулись обратно.

- Как ты это сделала? – поразился я.

- Просто сделала – и все. Я умею так с самого детства. Обычно мне нравится ходить с ними, однако для тебя я решила убрать их. Вдруг ты из тех, кто негативно относится к этому.

- Вовсе нет. Наоборот, мне они очень нравятся. Это придает тебе дополнительного шарма.

- Вот как? Приятно слышать.

- Зато теперь мне ясно, почему я не заметил у Буцефала ничего подобного. Он тоже, как и ты, может убирать их по своему желанию?

- С чего ты так взял? – удивилась Яна.

- Но ведь он же твой дедушка…

- Не родной. Он удочерил меня. Было бы правильнее называть его моим приемным отцом, однако ему больше нравится, когда я зову его дедушкой. Или же ты действительно считаешь, что кто-то позволил бы двум оборотням жить вместе в одной деревне?

Последние слова были произнесены весьма резко. Я застыл, чувствуя, что затронул какую-то болезнную для неё тему. Не до конца понимая, как именно реагировать в данной ситуации, мне не оставалось ничего другого.

- Прости. Я не хотел тебя задеть. Мне не следовало затевать этот разговор.

- Ты ведь даже не понял, что конкретно меня задело, верно?

- Да, - кивнул я.

- Видно тебя здорово ударили по голове, раз ты забыл это, - выдохнула она. – Впрочем, раз ты не помнишь собственного имени, тогда это точно было так. Возможно, так даже лучше. Еще неизвестно, как бы ты реагировал на меня, если бы все вспомнил.

- Вспомнил – что?

- Войну. Отношение людей к оборотням. Их истребление. Даже сейчас, спустя столько лет после того, как видели последнего оборотня, их продолжают ненавидеть. В любом другом месте меня бы уже, возможно, давно убили. Лишь здесь я могу чувствовать себя в безопасности, хотя от косых взглядов никуда не деться. Ладно, хватит об этом. Тебе надо поесть, да и мне тоже. Поговорим позже.

Яна быстро развернулась и ушла, оставив меня в одиночестве. Еще некоторое время я простоял так, глядя ей вслед, а затем принялся за еду. Из головы у меня не выходили её слова. Как же мало я знаю об этом мире. И если я хочу тут выжить, мне необходимо узнать о нем больше. Сразу же после ужина я закончил с уборкой, а затем, окончательно выбившись из сил, лег на постель и мгновенно заснул.

Глава 6. Новый день.

Яркое солнце пробивалось через мои веки, мешая спать дальше. Я открыл глаза и выставил руку вперед, чтобы защититься от него. Ярко освещенный потолок помещения не был похож на мою комнату. Ах да, это же и не она. Это вообще не мой дом, да и не мой мир – тоже. Сейчас я нахожусь в Мундусе.

- А я ведь до последнего надеялся, что это всего лишь сон, - вздохнул я, поднимаясь с постели.

На столе уже стояла очередная порция еды. Видимо, Яна приходила сюда, пока я спал. Конечно, сделать это мог и Буцефал, однако у меня возникали сомнения в том, что ему удалось бы пробраться сюда незамеченным и не разбудить меня. Все-таки его комплекция играла свою роль, да и девушка-лиса уже продемонстрировала мне свои навыки почти бесшумной ходьбы.

Не теряя времени даром, я позавтракал и спустился вниз. По мере спуска все более слышны становились монотонные удары молота о наковальню, очевидно, Буцефал вовсю работал. Повезло, что шумоизоляция здесь была выполнена на высшем уровне, и до второго этажа ничего из этих звуков не доходило.

Мужчина стоял ко мне спиной, придерживая щипцами заготовку. Под ударами его молота металл сминался, все сильнее уплощаясь и постепенно принимая форму клинка. Даже не видя конечного результата, я не сомневался в том, что из этого обязательно получится меч. И откуда только у меня столько уверенности в этом?

Буцефал ненадолго остановился, вытирая пот со лба. Будто бы почувствовав мой взгляд, он резко обернулся и сказал:

- Доброе утро. Чего ты там стоишь?

- Доброе, - откликнулся я. – Просто не хотел мешать и отвлекать вас от работы. В конце концов, кузнецу дается не так много времени, чтобы придать нужную форму заготовке. Промедление может стать фатальным для качества стали.

- Разбираешься в кузнечном деле, значит? – хмыкнул мужчина, а его лицо при этом нахмурилось.

- Видимо, - выдавил из себя я. – Не могу сказать точно.

Странно, откуда я вообще это знаю, если до сих пор ни разу в жизни не видел, как работают кузнецы? Познаний на эту тему у меня не так много. И это не говоря о том, что я до сих пор понимал Буцефала, несмотря на то, что прошла уже целая ночь. В прошлый раз Всплеск закончил действовать куда раньше. Так в чем разница?

- Ладно, это меня не касается. – Буцефал вернулся к работе, мерно стуча молотом. – Как я уже сказал тебе вчера, можешь оставаться здесь до тех пор, пока не создаешь нам с Яной проблем. И я очень надеюсь, что ты не заставишь меня пожалеть о своем решении.

- Не заставлю, - пообещал я, подходя к нему ближе. – Еще вчера речь шла о том, что мне нужно будет найти себе подходящее занятие, чтобы отплатить вам за кров.

- Рад, что ты не забыл об этом. – Мужчина даже не взглянул на меня, продолжая придавать форму заготовке клинка. – Но это не настолько срочное дело, чтобы нельзя было поговорить о нем позже. Сейчас я несколько занят. Ты верно заметил, что у кузнеца нет времени на то, чтобы долго прохлаждаться.

Я лишь кивнул, понимая, что на этом наш разговор пока что закончен. Выйдя из кузницы, я столкнулся с Яной, которая несла в своих руках ведро с водой. Увидев меня, девушка остановилась, опустила его на землю и окликнула меня:

- Доброе утро. Долго же ты спал. А дедушка еще меня считает соней.

- Вчера был трудный день, - улыбнулся я. – Тебе помочь?

- Если хочешь, - пожала плечиками Яна. – Нужно отнести ведро дедушке. Вода быстро испаряется, когда с её помощью охлаждаешь металл.

- Могу себе представить. И много воды обычно требуется для работы?

- Всегда по-разному. Сейчас у дедушки Буци крупный заказ, поэтому её уходит много. Когда возможно, он сам набирает воду, но в такие дни это обычно приходится делать мне.

- Ясно. Сейчас все сделаю.

Я взял ведро и отнес его в кузницу. Кивком головы Буцефал указал мне, куда нужно вылить воду, что я и сделал. В емкости воды почти не осталось, даже того, что принесла Яна, хватит ненадолго. Очевидно, девушке придется сделать еще заход, а то и не один.

- Сколько там всего воды? – спросила она у меня, когда я вернулся обратно.

- Не очень много. Я так понимаю, сейчас ты вновь пойдешь за водой?

- Придется, - вздохнула девушка-лиса. – Если её не будет, дедушка не сможет работать.

- Тогда как насчет того, чтобы я тебе помог? – предложил я. – Делать мне сейчас нечего, да и потом, так я смогу извиниться перед тобой за вчерашний вечер.

- Вообще-то это мне следует извиниться. Прости, временами я бываю довольно резкой, особенно когда дело касается неприятных для меня вещей. А тот разговор был не из приятных, пускай ты затеял его не специально.

- Все в порядке, - ободряюще улыбнулся я Яне. – Но мое предложение в силе.

- Прекрасно, - фыркнула она. – С тобой я смогу унести в три раза больше воды. – Внимательно на меня посмотрев, девушка поправилась: - Ладно, хотя бы в два.

- В три. Так что неси два ведра. Я справлюсь.

Вновь фыркнув, девушка-лиса скрылась в доме, а вернулась уже с двумя дополнительными емкостями для воды. Взяв все три ведра с собой, я направился следом за Яной, которая вновь стала для меня проводницей. Мы шли по деревне, я же не преминул возможностью осмотреться по сторонам. И, конечно же, внимательнее осмотреть её.

Лисьи ушки снова гордо красовались на её голове, привлекая к себе мое, да и не только мое внимание. Встречные люди косо смотрели на нас двоих, но, по крайней мере, в их глазах уже не было того страха, как вчера. Все-таки моя новая одежда явно привлекала к себе меньше внимания, или же, возможно, все изменилось после поручительства Яны и Буцефала. Как бы там ни было, сейчас я уже не чувствовал по отношению к себе той враждебности, которая была вчера. А с недоверием можно справиться.

По дороге мы наткнулись на группу играющих детей, лет пяти-шести. Заметив наше приближение, они мигом закончили со своими играми и стали смотреть на нас. Особо выделялись среди них двое мальчишек – я приметил их еще вчера на площади. В темных волосах одного имелось немало светлых прядей, словно бы они выгорели на солнце, у другого же волосы были настолько коротко подстрижены, что разобрать их настоящий цвет не представялось возможным. Оба ребенка принялись о чем-то перешептываться, однако делали это нарочито громко, чтобы мы могли их услышать. «Чужак и ведьма», - так они сказали, глядя на нас. И если в первом случае я сразу же понял, что речь идет обо мне, то почему они назвали Яну ведьмой разобраться было куда сложнее.

- Не обращай на них внимания, - заметила мой взгляд девушка. – Это Ромеро и Скай. Оба те еще хулиганы.

- Ты их знаешь?

- Не задавай глупых вопросов. Деревня небольшая, да и живу я тут почти с самого рождения. Конечно же, я знаю все людей, живущих здесь.

- Мне не нравится, что они назвали тебя ведьмой, - прямо сказал я.

- Поверь, это далеко не самое худшее из того, что я слышала в свой адрес. Идем дальше. Дедушка не может долго ждать.

В этот раз мы должны были выйти с другой стороны деревни, где имелся еще один вход. Практически подойдя к нему, я почувствовал неладное. Внутри меня вновь что-то оборвалось, прямо как вчера. Уже наученный горьким опытом, я тут же прислушался к окружающему меня миру. Снова непонятная речь… И почему это каждый раз происходит столь внезапно?

Яна что-то сказала мне, однако я ее не понял. Может, применить Всплеск на ней, раз уж она находится ко мне ближе всего? Нет, нельзя. Странник говорил, что он не опасен для обычных людей, вот только эту девушку-лису вряд ли можно считать обычной. Про оборотней речи не было, значит, не стоит так рисковать. Лучше использовать кого-то еще. К счастью, у ворот как раз стояли люди, поэтому я подошел к ним, невзирая на то, что Яна что-то пыталась сказать мне.

Два мужчины, вооруженные длинными копьями. При виде меня они нахмурились, но не тронулись с места, что обнадежило меня. Памятуя о том, насколько слабо я управляю своим Всплеском, мне пришлось подойти к одному из них чуть ли не вплотную. Прикрыв глаза, я сконцентрировался и вызвал Всплеск. Для человека, который не собирался учиться управлять им, мне приходилось чересчур часто им пользоваться, однако лишь так я мог влиться в общество и выжить.

- Что тебе нужно, чужак? – процедил мне мужчина, с которым мы стояли чуть ли не нос к ному.

- Просто хотел узнать, что вы тут делаете, - улыбнулся я, пытаясь тем самым сгладить напряжение. – Не ожидал увидеть здесь людей с оружием.

- Вынюхиваешь что-то? Да еще притащил с собой этого оборотня.

Я напрягся. Очевидно, мои действия выглядели странно, но я никак не ожидал, что к этому как-то приплетут Яну. Она уж точно ничего не сделала, чтобы про неё так говорить. Вот только что я могу сделать против вооруженного человека?

Не говоря ни слова, девушка-лиса подошла ко мне и утащила за руку прямо мимо стражи. Отойдя на приличное расстояние, она взяла и накинулась на меня.

- Что это сейчас было?

- Просто решил поздороваться, - попытался оправдаться я.

- Очень смешно, - съязвила Яна. – Поздороваться со стражниками, когда сам тут без году неделя. Еще и меня во все это втянул.

- Я тебя не втягивал, - возразил я. – Понятия не имею, почему они решили, что я намереваюсь что-то сделать.

- Потому что твое поведение выглядит подозрительно – для меня тоже. Будь так добр, веди себя тихо и больше не создавай лишних проблем. Дедушку, может, из деревни и не выгонят, а вот касательно меня таких гарантий никто не даст. Сам видишь, как они относятся к оборотням.

Взгляд девушки-лисы говорил куда красноречивее всяких слов. Её серо-голубые глаза сейчас посерели и стали похожи на две маленькие грозовые тучи, готовые вот-вот начать метать молнии. Под её напором мне ничего не оставалось, кроме как со всем согласиться.

- Извини. Больше так не буду.

- Я надеюсь. Ладно, мы уже почти на месте. Тут осталось идти всего несколько минут.

Так оно и вышло. Поднявшись на небольшой холм, мы очутились совсем рядом с озером. Оно было небольшим, и в нем не было той прозрачности, как в том озере в лесу, но окружающий пейзаж был действительно красив.

- Вот и оно, Кровавое озеро.

- Кровавое озеро? – переспросил я.

- Мы так называем его потому, что во время заката вода в нем окрашивается в красный цвет, и возникает ощущение, что все озеро в крови. А когда на небе восходит Кровавая луна, здесь становится еще более жутко.

- Кровавая луна?

- Неужели ты не помнишь даже самых основных вещей? – вздохнула девушка. – Или же там, откуда ты родом, луна выглядит как-то иначе? – Я счел за лучшее промолчать, и она продолжила: - Красная луна, предвестница смены сезона. Каждые три месяца она всходит на небосклоне, давая нам знать о том, что скоро наступит смена времени года. Сейчас идет Сезон солнца, если ты вдруг и это тоже забыл. Начался буквально пару дней назад.

Неудивительно, что я не застал её, учитывая, что лишь вчера попал сюда. Судя по словам Яны, событие это весьма знаменательное для всего Мундуса. Было бы интересно взглянуть на него. И все же, надеюсь, я сумею вернуться домой раньше, чем она взойдет вновь.

- Ладно, давай приступать к делу, - позвала меня девушка-лиса. – Дедушка уже наверняка почти исчерпал все свои запасы воды.

Вдвоем мы доверху наполнили все ведра и направились обратно в деревню. Яна с трудом несла свое, однако мне было ничуть не легче. Видимо, я все же погорячился, когда с такой уверенностью заявил о том, что возьму сразу два. Руки отваливались от непосильной ноши, которая буквально тянула меня к земле. Пару раз мне даже приходилось останавливаться и отдыхать, хотя я понимал, что Буцефал ждет нас. В этот раз Яна даже подбадривала меня, уже явно позабыв про случай перед воротами. Хорошо, что она столь отходчивая. Жаль, про меня нельзя сказать то же самое.

Наконец, мы вернулись обратно. Яна оставила все ведра мне, сама же ушла отдыхать в дом, а я отправился к Буцефалу. Мужчина все еще продолжал работать в кузнице, все так же без устали стуча молотом. Можно было бы подумать, что он делал перерыв, однако новые заготовки прекрасно говорили о том, что никаким отдыхом здесь и не пахло.

- Где Яна? – коротко спросил он, когда я наливал воду в емкость.

- Ушла отдыхать, - на усилии выдохнул я. – Для девушки таскать такие тяжелые ведра – это перебор.

- Да и для тебя, как я вижу, тоже, - хмыкнул мужчина.

Я не стал отрицать очевидное. Буцефал отложил молот в сторону и взял щипцы, которыми подцепил заготовку и сунул её в воду. Раздалось шипение и повалил пар, служащий лучшим доказательством того, что мы с Яной проделали хорошую работу. Когда заготовка окончательно остыла, кузнец отложил её в сторону и снял перчатки.

- Идем, - бросил он мне. – Сделаю перерыв, заодно обсудим с тобой вещи, которыми ты тут можешь заниматься.

На заднем дворе была расположена уютная беседка, которую я не заметил вчера, там мы и расположились.

- Вариантов, на самом деле, не так уж много, - проговорил Буцефал. – Я могу поспрашивать на главной площади, вдруг кому-то требуется продавец. Однако вряд ли кто-то захочет брать тебя к себе, учитывая, что ты чужак. Это отпугнет большинство посетителей, как минимум первое время.

- Я понимаю, - кивнул я. Вечные сложности - без них никуда.

- Второй вариант куда более реалистичен. Наступил Сезон солнца, в полях стало много работы. До посева тебя вряд ли допустят, однако разносить воду рабочим ты все-таки можешь. Со временем тебя перестанут воспринимать как чужого здесь, после этого ты сможешь найти себе место получше. Это в любом случае придется сделать, если ты выберешь этот вариант, поскольку Сезон солнца закончится, а значит, на полях станет гораздо меньше работы.

- Выходит, у меня есть только один вариант? – вздохнул я.

- Их было бы гораздо больше, если бы мы точно знали, что ты умеешь. Никто не позволит тебе просто так пробовать себя в разных сферах, уж точно не чужаку. Сейчас к тебе будет крайне повышенное внимание, а следовательно, и спрос тоже. Я пережил это на собственном опыте, поэтому могу с уверенностью заявлять, что с тобой будет то же самое. Тебе придется заслужить доверие жителей Бладлэйка.

Я понимал, о чем он говорит. Невозможно никуда двигаться, если ко мне постоянно будут относиться, словно к чужаку. Сейчас мне придется соглашаться на самую черную и неблагодарную работу, лишь бы закрепиться здесь. И отплатить Буцефалу и Яне за их заботу и гостеприимство.

- Правда, есть еще один вариант, - внезапно протянул Буцефал.

- Какой? – ухватился я за его слова.

- Один мой хороший знакомый сейчас ищет нового охотника себе в группу. Работа трудная и требует немало опыта. В обычной ситуации я не стал бы даже заикаться о ней, однако ты каким-то чудесным образом сумел пробраться через лес, а это далеко не так легко. Возможно, это просто удача, или же у тебя действительно есть для этого подходящие навыки. Как бы там ни было, я могу переговорить на твой счет, конечно, если ты этого хочешь. Но ничего не обещаю.

Охотник? Лес? Звучит опасно. Такая работа явно связана с риском для жизни, и все же это куда лучше, чем просто разносить воду рабочим, мучаясь от палящего солнца над головой. Да и потом, мне уже приходилось бывать в лесу, и я там выжил. Не говоря уже о том, что это поможет мне находиться ближе к Страннику. Пока я так и не разобрался до конца, насколько ему можно доверять, но именно по этой причине стоило так поступить. Решение принято.

- Поговорите с ним, - кивнул я. – Мне бы хотелось стать охотником.

- Почему-то я не сомневался в том, что ты остановишься на этом, - усмехнулся Буцефал. – Хорошо, я сделаю это. Но с одним условием.

- Каким?

- Если ты поймешь, что тебе не подходит это, тогда сразу же оттуда уйдешь. Не стоит рисковать собой только потому, что я тебе это предложил. Отплатить мне ты сможешь и другими способами.

- Хорошо, - кивнул я. – Звучит справедливо.

- Вот и хорошо. Теперь можешь заняться своими делами. Я бы рекомендовал тебе походить по деревне и запомнить, как она устроена. Но не ищи неприятностей на свою голову, понял?

Я сделал так, как мне посоветовал Буцефал. Конечно, на меня вновь бросали косые взгляды, но делали это далеко не так активно, как когда я шел вместе с Яной. Неужели это имеет такое значение? Если я прав, трудно представить, насколько тяжело ей приходится. Возможно, именно по этой причине она так хорошо ко мне относится. Потому что понимает, как трудно быть чужим. И это значит, что я должен отплатить ей всем, чем только смогу. Потому что я тоже прекрасно это понимаю.