В плену желаний (черновик)

Глава 1

Три темные фигуры шли через лес. В их очертаниях ясно проглядывались два мужских и один женский силуэт. Один из мужчин резко встал на месте и дал знак остальным остановиться. Он указал рукой на что-то впереди, и другой мужчина отправился посмотреть, что же там такое. Вскоре он скрылся в чаще леса, в то время, как его спутники остались ждать на том же месте. Прошло уже довольно много времени, но оставшиеся дожидаться мужчина и женщина за все это время ни разу не шелохнулись, словно время для них остановилось. Лишь когда стемнело, то их спутник вернулся, но даже тогда, они так и не пошевелились, словно на их месте находились статуи. Неожиданно резкий крик пронзил тишину леса. Но единственным ответом на него был лишь шелест листвы.

Каким же странным был этот сон. Мне вообще редко снятся сны, а этот такой яркий и такой необычный. Казалось, будто это не сон, а я действительно вижу все это своими глазами. Меня очень интересовала личность этих людей, хотя я сам и не знал почему. Я не мог разглядеть их лиц, они были скрыты от меня капюшонами, но при всем этом меня не отпускало ощущение, что я знаю их. Ещё чуть-чуть, и я наконец догадаюсь, кто же это. Но тут я вновь провалился в глубокий сон.

Я проснулся от того, что солнце мешало мне спать. Вставать мне совершенно не хотелось, поэтому я перевернулся на другой бок и попытался поспать еще чуток. Но даже на другом боку солнце било так же ярко.

Надо было встать и задернуть шторы, но на меня напала такая сонливость, что даже не хотелось открывать глаз. Я надеялся, что если получится покрепче зажмурить глаза, то солнце уже не будет мешать мне, но все было тщетно.

А теперь еще и птицы запели под окном. У меня вчера был плохой день и я надеялся отоспаться как следует, но, видимо, мне не суждено этого сделать.

-Ладно, ладно, встаю, - пробурчал я себе под нос и наконец открыл глаза.

В первые несколько секунд солнце буквально ослепило меня, но когда я протер глаза, то решил, что я все еще сплю. Вместо привычных видов моей комнаты я увидел перед собой равнину, простилающуюся вперед на многие километры, насколько я мог судить.

"Да нет, я точно сплю, быть того не может", - подумал я.

Для пущей уверенности я себя ущипнул, но только это видение никуда не пропало. Оглянувшись по сторонам, я заметил по левую руку от себя лес, а по правую — высокие горы, вершины которых буквально скрывались в облаках.

-Что за чертовщина творится? - пробормотал я и принялся вспоминать все, что произошло со мной вчера.

Мы в очередной раз поссорились с родителями. Они обвиняли меня в том, что я лентяй и бездарь, а мне совершенно нечего было им на это ответить. Я привык к их ругани, но вчерашний день стал исключением. Я помню злость, охватившую меня, как я заперся ото всех и попытался успокоиться. Я знаю, что им на меня не плевать, что они любят меня, но постоянные упреки кого угодно доведут. Я открыл окно, чтобы немного подышать. Выглянул во двор, что я очень любил. С высоты десятого этажа все вокруг кажутся такими муравьями.

А следующий момент, который я запомнил, это жуткая боль во всем теле. Я лежу на земле и смотрю на свои окна, каждая косточка в моем теле сломана, и я чувствую, как жизнь утекает из меня...

Эта мысль испугала меня. Я пошевелил руками и ногами, но все было в совершенном порядке, будто ничего и не произошло. Так что же вообще происходит?

-Надо мыслить разумно, - пробормотал я. -Не может оказаться так, чтобы я выпал из окна и очутился здесь. Но, с другой стороны, я вполне мог остаться жив и оказаться в больнице, а все происходящее здесь — это всего лишь галлюцинация от препаратов.

Как ни странно, но эта мысль успокоила меня. Это было самое разумное объяснение и наверняка самое верное. Учитывая мои травмы, то мне должны были вколоть сильное обезболивающее и видимо оно так и повлияло на мое восприятие.

В животе заурчало, и я понял, что проголодался. Судя по всему, даже в подобном состоянии мозг отдает команды телу о том, что пора перекусить. Но даже если бы я и хотел это сделать, то вокруг не было ничего съестного.

"Интересно, сколько времени я буду находиться в подобном состоянии? - подумал я. -Внутри сознания все должно протекать иначе. Возможно, для меня пройдут годы, а, возможно, минуты. Самое главное, чтобы мне наконец перестали колоть эти препараты и я смог наконец прийти в себя".

Я так и сидел, никуда не собираясь уходить, но только с каждой минутой я хотел есть все сильнее и солнце пекло невыносимо жарко. Даже если это и галлюцинация, то уж слишком натурально она выглядит. А уж если это не она...

Эту мысль я постарался прогнать прочь из головы. Да, я увлекался фантастикой, но сама мысль о параллельных мирах в жизни мне казалась безумно дикой. Да и потом, даже если они существуют, то о них узнают в первую очередь ученые, а не такие люди, как я.

И тем не менее, подобная мысль все сильнее созревала в моей голове. Я уже не мог списать все ощущения лишь на игру воображения, и мне стало страшно. Любое рациональное объяснение звучало намного лучше того, что я оказался в другом мире, да еще и совершенно здоровым.

Меня охватила паника. В таком состоянии для меня всегда было тяжело мыслить трезво, но сейчас у меня не оставалось другого выбора. Постаравшись успокоиться как можно сильнее, я принялся думать о том, что же делать дальше.

"Какой бы из вариантов ни оказался верным, но мне нужно понять, что же на самом деле происходит, - принялся рассуждать я. -Если это галлюцинация, то не будет ничего плохого в том, что я немного похожу здесь. А если это другой мир..."

В любом случае я уже не хотел оставаться на месте. Солнце пекло все сильнее, поэтому если я еще немного подожду здесь, то в лучшем случае схвачу солнечный удар. Вариантов, куда двигаться дальше, у меня было не так много. Идти в горы без еды и снаряжения подобно смерти, так же как и идти по этой равнине без какого-либо укрытия. А в лесу я мог найти что-то съестное и как минимум передохнуть.

Лес оказался дальше, чем мне первоначально казалось. Я ожидал, что до него буквально рукой подать, но только я шел уже немало времени, а он все равно оставался так же далек.

По дороге я натолкнулся на труп животного, но какого, уже не представлялась возможность узнать. Судя по состоянию туши, она пролежала здесь достаточно долго и уже успела сгнить, но самым странным в ней было иное: я совершенно не чувствовал никакого запаха. Я бы списал это на проблемы с обонянием, но вот только все остальные запахи я чувствовал прекрасно.

Внезапно рядом с моей ногой вонзилось что-то острое. Машинально оглянувшись, я не заметил никого, кто мог бы стрелять в меня, да еще и таким. Это был огромный коготь, по размеру он был примерно с мою ладонь. Внезапно рядом со мной вонзился еще один, и на этот раз я понял, откуда они прилетают.

Все выстрелы шли сверху, и я разглядел трех птиц, летящих в мою сторону. Их перья переливались на солнце, и на секунду я залюбовался ими и замешкался, за что и поплатился. Очередной коготь задел мою щеку и оставил глубокий порез. Боль привела меня в чувство, и я со всех сил бросился в лес, надеясь, что туда они за мной не последуют.

Становиться добычей неведомых птиц в мои планы не входило, поэтому я петлял как мог, чтобы не попасть под их обстрел. Я боялся, что если остановлюсь хоть на секунду и оглянусь, то они меня настигнут. И лишь когда я уже забежал в лес, то наконец рискнул обернуться.

Птицы даже не пытались догнать меня, они сидели возле мертвой туши, и создавалось ощущение, что они наслаждались её ароматом. Каждая из них была намного больше и выше среднестатистического человека и достигала в длину порядка трех метров. Их оперение отливалось стальным оттенком и ярко блестело на солнце. У них были большие красные глаза, но клюв при этом будто принадлежал совершенно другой птице, настолько маленьким он выглядел.

Подобная картина одновременно пугала и завораживала. Создавалось ощущение, что птицам было совершенно не до меня и они просто охраняли свою тушу. Только вот с их стреляющими когтями я сам легко мог стать следующей жертвой. Неизвестно, сколько времени они проведут там, поэтому я поспешил углубиться в лес, где они со своими размерами точно не смогут меня достать.

Легкие буквально горели огнем и я никак не мог отдышаться. Порез на щеке нещадно жег огнем, и невольно мне в голову пришла мысль, что когти тех птиц могут быть ядовитыми.

Подобное приключение окончательно склонило меня к мысли, что я все-таки нахожусь в другом мире. Боль определенно была настоящей, и её невозможно было списать ни на какую галлюцинацию. Вот только в связи с этим возник вопрос, что же делать дальше.

Убедившись, что я ушел достаточно далеко, я позволил себе немного передохнуть. Привалившись к стволу дерева, я стал размышлять о том, каковы должны быть мои следующие шаги.

-Если я смог сюда попасть, то здесь наверняка должен быть и выход, -вслух рассуждал я. -Все, что мне остается, это найти его и вернуться обратно домой. А пока я это делаю, то стоит озаботиться едой и водой, а заодно и попытаться найти хоть кого-то из разумных существ. Я надеюсь, что эти птицы не единственные здешние обитатели.

Рана на щеке перестала кровоточить, хотя все еще продолжала болеть. Убедившись, что на мое состояние это никак не повлияло и яда в тех когтях не было, я продолжил двигаться вглубь леса. В первую очередь стоит найти себе укрытие, а все остальное может подождать.

Стволы деревьев, окружающие меня, вселяли в меня чувство безопасности, но я знал, что это впечатление обманчиво. Помня о том, что я не знаю, какие еще опасности могут подстерегать меня, я аккуратно двигался вперед.

Постепенно крона деревьев становилась все гуще и света все меньше. Вдобавок ко всему, под ногами у меня были сплошные ямы и колючие кустарники, замедляющие мое продвижение. Без какого-либо понимания местности все, что мне оставалось, это лишь двигаться вперед.

В конце концов, меня стала окружать почти что непроглядная тьма. Крона деревьев здесь была настолько густой, что сюда не пробивалось ни единого лучика света, а фонарика или чего-либо подобного у меня с собой не было.

Мне повезло, что на мне оказались кроссовки, потому что идти по лесу в чем-то другом было равносильно самоубийству. Мои глаза привыкли к темноте, поэтому идти стало легче, но вот земля осталась все такой же непроходимой.

"Стоп, - пронеслось в моей голове. -Что-то не так"

Я попытался прислушаться к тому, что меня насторожило, но ничего не было слышно. И именно тут я и осознал, что меня так сильно беспокоило. Помимо отсутствия света, во всем лесу стояла звенящая тишина. Я не слышал не то, что шелеста листвы, а даже звука собственных шагов.

"Надо поскорее отсюда выбираться", - подумал я.

Неожиданно сбоку от себя я разглядел нечто вроде слабого свечения. За неимением других вариантов, я направился в его сторону и по мере приближения к этому свечению я сначала начал слышать звук своих шагов, а затем и что-то иное.

Сейчас для меня не было важно, что же именно там такое, я просто хотел выбраться из этого ужасного места. Чем ближе становилось свечение, тем отчетливее я слышал этот странный звук, напоминающий гул.

Вдруг рядом с собой я услышал хруст ветки. Я мог поклясться, что это точно не я, и замер, напряженно вслушиваясь в звуки леса. Больше я так ничего и не услышал, но теперь я не мог отделаться от чувства, что рядом со мной кто-то есть. Я вновь двинулся в сторону свечения, но уже значительно быстрее, хотя при этом и ожидал, что в любой момент мне вновь придется бежать.

Шелест листвы поблизости лишь сильнее ударил по моим нервам, которые и так были напряжены до предела. Опасаясь того, что мне вновь может что-то грозить, я рванул что есть силы вперед, и когда я вырвался из леса, то на мгновение даже ослеп.

Когда мои глаза наконец привыкли к яркому свету, то я рассмотрел, где же я нахожусь. Передо мной раскинулось огромное, кристальной чистоты озеро. Его гладь была подобно зеркалу и отражало солнце, которое сейчас находилось в самом зените, именно поэтому блеск и был настолько ярким. А также мне теперь был понятен источник этого гула, который не давал мне покоя. От озера отходила река, которая заканчивалась водопадом, и этот гул исходил от него. Учитывая силу оттока воды, оставалось лишь гадать, каким же образом это озеро наполнялось водой, но это уже было неважно.

Вокруг озера росло множество растений разных форм и размеров, и на некоторых из них были плоды, возможно съедобные. Пространство хорошо просматривалось, и поблизости не было видно ни души. Одним словом, создавалось ощущение тихого и спокойного уголка, что составляло разительный контраст с тем местом, откуда я только что выбрался.

Я окончательно выбился из сил. Голод напоминал о себе все сильнее, а вместе с ним появилось ужасное чувство жажды. Я аккуратно спустился к озеру и попробовал воду на вкус. Чуть более сладкая, чем обычная пресная вода, но самое главное, что она была вполне пригодна для питья.

Как следует напившись, я заодно умылся и взглянул на свое отражение. Сейчас я уже ни капли не удивился бы, увидев там не себя, а кого-либо еще, но, к счастью, на меня смотрело все еще мое отражение.

Поверхность озера действительно оказалась подобна зеркалу, и еще никогда раньше я так не радовался, увидев себя. Серые глаза, русые волосы, на щеке свежий порез. На вид примерно двадцать-двадцать два, телосложение вполне себе обычное, что даже неплохо, учитывая мою общую нелюбовь к спорту.

Постепенно я стал успокаиваться и попытался посмотреть на ситуацию с другой стороны. Первые шаги всегда даются непросто, но сейчас я хотя бы обнаружил источник воды и, в теории, пищи. На всем этом я смогу продержаться некоторое время, но вот только сколько именно? Да и потом, никто не дает гарантии, что меня внезапно не сожрет какая-нибудь тварь.

"Отвратительная ситуация, - с грустью подумал я. -Один, в чужом мире, совершенно не знаю, где нахожусь, и что делать дальше. Как мне вернуться домой, да и вообще, возможно ли это?"

Я обычный городской парень, для меня даже поездки на природу уже сродни приключению, а что уж говорить про то, чтобы оказаться в другом мире? Я безумно скучаю по своим родителям, по знакомым, которые остались у меня, хоть их у меня не так и много. Пусть всю мою жизнь до того, как я очутился здесь, и нельзя назвать счастливой, но там я хотя бы мог быть уверен в завтрашнем дне.

Чем больше я про это думал, тем хуже мне становилось. Шок от всего произошедшего, помноженный на усталость, совершенно выбили меня из колеи. Меня начала бить крупная дрожь, которую я никак не мог унять. Вся эта неизвестность пугала меня сильнее всего, и перед глазами проносились картины из моей прошлой жизни.

Вот школьные хулиганы бьют меня, а я даже не могу дать сдачи, потому что их слишком много. Следом переезд на другую квартиру и смена школы. В этом классе все были на год или два старше меня, а в том возрасте эта разница слишком заметна для окружающих, и все пошло по новой, только хулиганов стало еще больше. Неудачи с учебой, первые обвинения в том, что я бездарь и лентяй, а затем все пошло еще дальше по наклонной. Я потерял всякую мотивацию стараться, потому что знал, что никто не оценит этого. И в итоге во взрослую жизнь я вошел совершенно неподготовленным, словно слепой котенок.

Но только в этом мире у меня появился второй шанс: начать все сначала и научиться тому, что не смог обрести ранее. И кто знает, если у меня все получится...

Внезапно от лесного массива, из которого я выбрался, отделилась крупная тень и понеслась в мою сторону. Скорость её заметно превосходила человеческую, и, даже если бы я бросился бежать, у меня не оставалось сомнений, что она с легкостью догнала бы меня. Я сумел разглядеть странное существо, оно отдаленно напоминало волка, но на голове у него было что-то вроде костяного нароста. Все покрыто шерстью, довольно некрупное по размеру, но обладало длинными ногами, которыми оно очень быстро отталкивалось от земли и набирало поистине сумасшедшую скорость.

Я увидел налитые яростью глаза незнакомого мне существа и понял, что мне не сдвинуться с места. Да и был ли в этом смысл, раз я один в незнакомом мире? Неизвестно, сколько я тут смогу выжить самостоятельно, а так конец будет быстрым. И я не стал убегать, а просто закрыл глаза.

Глава 2

Я закрыл глаза и приготовился к удару. В любом случае это не могло быть хуже, чем падение с десятого этажа.

«Я уже однажды был близок к смерти, так зачем мне волноваться теперь?» - внезапно подумал я.

Эта мысль отрезвила меня. Я ведь уже однажды почти умер, но теперь мне был дан второй шанс: прожить свою жизнь в другом мире, стать другим человеком. И уж если мой конец близок, то надо хотя бы встретить его достойно.

Я открыл глаза и взглянул на зверя, который теперь находился от меня уже совсем близко. Еще немного, и он будет от меня на расстоянии вытянутой руки, и тогда уже точно мне придет конец. Существо явно не собиралось отступать и лишь ускорялось, идя на таран.

Я старался смотреть ему прямо в глаза, чтобы не быть застигнутым врасплох и не пропустить момент, когда оно врежется в меня. Скорее всего, удар на такой скорости как минимум переломает мне все ребра, но кто знает, вдруг у меня еще остается незначительный шанс выбраться живым из этой передряги?

Я видел все происходящее будто в замедленной съемке. До столкновения оставалось всего ничего. Вот зверь находится на расстоянии пяти метров. Четырех. Трех. Двух. Остался примерно один метр, и значит, сейчас последует удар.

Внезапно я увидел под собой какое-то странное свечение, оно распространялось от того места, где я находился, и описывало вокруг меня круг, который все расширялся до тех пор, пока не коснулся лап этого существа. Мне показалось, что на долю секунды существо растерялось и снизило скорость, но этого все равно было недостаточно для того, чтобы удар растерял свою силу.

Вдруг краем глаза я заметил какую-то фигуру, которая двигалась с той же скоростью, что и это существо. Судя по всему, на самом деле их было двое, и это значит, что я оказался в тисках. Пока я сосредоточил все свое внимание на одном, то второй незаметно подкрался и тоже напал. А это значит, что шансов у меня больше не осталось. Я уже мысленно попрощался с жизнью, но то, что случилось дальше, поразило меня до глубины души.

Внезапно возникшая из ниоткуда фигура со всего размаху столкнулась с существом, и то отлетело так далеко, что врезалось в дерево. Я не мог поверить в то, что сейчас произошло, и принялся рассматривать, что же ударило того зверя. И каково же было мое удивление, когда я понял, что эта фигура принадлежала человеку!

Существо с видимым трудом поднялось и направило свой взгляд на нас. Судя по всему, этот удар причинил ему серьезное ранение, и это означало, что теперь у меня появился шанс сбежать от него. Но вместо того, чтобы нападать, зверь развернулся и направился в лес, откуда пришел.

Я не мог поверить в то, что все обошлось. От всего пережитого у меня подкосились колени, и я упал на землю. Лишь сейчас я обратил свое внимание на того, кто спас меня. Незнакомец, доселе стоявший ко мне спиной, развернулся ко мне, и я смог внимательно его рассмотреть.

Высокий мужчина, на вид около тридцати пяти лет, темноволосый, на лице виднелась щетина, но в остальном он выглядел крайне опрятно. Просторные штаны длиной до колена и нечто вроде черного камзола довершали его образ. Не знаю почему, но, глядя на него, мне в голову пришло сравнение с мушкетером.

Я смотрел на него и не мог понять, откуда у него только хватило сил так толкнуть эту тварь, впрочем, какое это имело значение? Мой спаситель спросил меня что-то на непонятном языке, и у меня по спине пробежал холодок. Я так надеялся найти людей, что совершенно забыл про то, что нет никаких гарантий, что мы говорим на одном языке. Хотя это было меньшей из моих проблем, главное, что мне наконец-то встретился хоть кто-то.

Незнакомец вновь что-то мне сказал, но я лишь покачал головой и произнес в ответ:

-Извините, я вас не понимаю.

Незнакомец внимательно посмотрел на меня, и было видно, что он о чем-то задумался. Он спас меня, но только что же мы будем делать дальше? А следом он спросил меня уже на понятном мне языке:

-Я спросил тебя, что за слабый Всплеск это был?

-Вы понимаете меня? - я ушам своим не верил. - Я даже не ожидал, что в этом незнакомом мире кто-то сможет меня понять. И постойте, про какой еще всплеск вы говорите? Я и не пытался ничем плеснуть в то существо.

Час от часу не легче. Судя по всему, мой спаситель оказался не совсем в себе. Мне и в голову не могло прийти то, что первый встреченный мною окажется сумасшедшим. Но даже если этот человек и сошел с ума, то я мог разузнать у него как можно больше про этот мир, главное было соблюдать осторожность.

-Ты придуриваешься, малец? - незнакомец смотрел на меня суровым взглядом, что лишь убеждало меня в моей правоте насчет его неадекватности. -Как ты ухитрился оказаться здесь и при этом ничего не знать про Всплеск?

-Послушайте, я впервые слышу про Всплеск, или как вы там его называете. Я просто ищу способ вернуться к себе домой.

-И где же находится твой дом?

-Он... - я не знал, как объяснить этому человеку откуда я. Если я скажу ему правду, то буду выглядеть еще более сумасшедшим, чем он. -Он далеко отсюда.

-Дай-ка угадаю. Ты прошел через портал и оказался здесь, я правильно говорю?

От услышанного я обомлел. Если до этого я еще мог списать все слова моего нового знакомого на бред сумасшедшего, то теперь я убедился, что он точно что-то знает.

-Я не знаю ни про какой портал, но то, что я оказался здесь случайно, это правда. Я просто выпал из окна и потом очнулся уже здесь.

Лицо моего спасителя приняло какое-то странное выражение. Если до этого я мог с уверенностью сказать, что он раздражен, то сейчас он был скорее ошарашен услышанным. Он молча что-то обдумывал, а я решил не сбивать его. У этого мужчины явно можно было многое узнать касательно того, где я очутился и что вообще происходит. Расслабляться было еще нельзя, но мое шаткое положение явно начало склоняться в лучшую сторону.

-Значит так, - наконец мой спаситель подал голос. -Давай-ка проясним ситуацию еще раз. Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь про порталы и никогда до этого не использовал Всплеск, я правильно тебя понял?

-Я сегодня впервые в жизни слышу про них, - подтвердил я.

-Интересная ситуация вырисовывается, - пробормотал себе под нос незнакомец. -Идем со мной, малец, мне кое-что нужно проверить, а здесь может быть не самое безопасное место.

-Я не малец, у меня вообще-то имя есть, - подобная фривольность с его стороны раздражала меня. - Меня зовут...

-Меня не волнует, как тебя зовут, - перебил меня незнакомец. -Твое имя мне в любом случае ничего не скажет, и поэтому мне его знать ни к чему. Пошли.

«Ясно. Значит, хочешь сохранить мою анонимность. Что же, меня это устраивает», - подумал я.

Мы обошли озеро и пошли мимо деревьев, на которых росли какие-то мне неведомые плоды. Мой попутчик сорвал несколько из них по пути, и мы пошли дальше. В животе все еще гудело от голода, но я хотя бы утолил жажду, и поэтому идти стало значительно легче. Эта дорога была куда более удобной и хорошо освещенной, чем та, по которой я шел раньше, а учитывая то, что у меня теперь был проводник, то можно было быть уверенным, что я больше не заплутаю.

Всю дорогу мы шли в молчании, и меня это начало нервировать. Я был уверен, что мой собеседник не из словоохотливых, но раз это мой первый попутчик в этом непонятном мире, то мне хотелось у него узнать хоть что-то и поскорее.

-Простите, - наконец я рискнул нарушить молчание. -Могу я узнать ваше имя?

-Я отказался от него уже давно, - мне показалось, что голос моего собеседника звучал немного печально. -Сейчас все в этом мире называют меня Странником, так что ты тоже можешь так обращаться ко мне.

-Постойте. Вы сказали «все»? Это значит, что помимо нас с вами здесь есть еще разумные люди?

-Ты там головой не ударился, пока шел по лесу? - достаточно грубо отозвался Странник. -Конечно же, они есть, мы же не одни в этом мире.

-Они тоже прошли через портал? - вспомнил я недавний вопрос моего собеседника.

-Нет, они коренные жители этого мира.

-То есть вы хотите сказать, что мы здесь единственные чужаки? - я был ошарашен.

-А с чего ты решил, что я чужой в этом мире? - спросил меня Странник.

-Но..., - запнулся я. -Вы так много знаете про портал, Всплеск и тому подобное. Вот я и решил, что вы тоже не отсюда.

Мой собеседник рассмеялся. Смех его был раскатистым, а в сочетании с его басом и легкой хрипотцой в голосе создавалось ощущение, что где-то вдалеке гремит гром.

-Да нет, малец, ты прав. Я тоже не отсюда, как и ты.

-А давно вы здесь живете? - поинтересовался я.

-Давай-ка сначала дойдем до моего жилища, а там и поговорим как следует. Лес может и кажется безопасным, но никогда не знаешь, что тебя может ожидать за поворотом, так что не стоит расслабляться.

Я замолчал, прекрасно осознавая его правоту. Я чуть было не испытал её на собственной шкуре, так что лучше мне довериться Страннику, он явно куда опытнее меня. Это было чудом, что я так долго продержался в одиночку, но теперь все иначе, и поэтому мне нужно научиться тому, что знает он.

Неожиданно тропа, по которой вел меня Странник, оборвалась, и мы очутились на лесной поляне. На небольшом возвышении я заметил довольно грубо скроенную хижину, а недалеко я слышал шум воды, там явно протекал ручей. Посередине поляны находилось нечто вроде мангала, на котором висел неизвестный мне зверь.

-Вот мы и пришли. Присаживайся, - Странник кивнул в сторону мангала.

Я присел там, куда он мне указал, а Странник принялся раскладывать на земле те плоды, что он нарвал в начале нашего пути. Внезапно он кинул мне один, и я еле успел его поймать. На ощупь он был довольно твердым, так что если бы он попал в меня, то как минимум бы оставил шишку.

-Да уж, реакция у тебя не очень, - Странник покачал головой. -Да и физически ты явно не слишком развит. Перекуси пока, этот фрукт вполне съедобен.

Я кивнул и принялся есть. Я был слишком голоден, чтобы отказаться от еды, и тем более, мне казалось, что Страннику можно верить. Этот фрукт на вкус отдаленно напоминал наши груши, но обладал несколько кисловатым привкусом, хотя он действительно был вполне съедобен. Даже его одного было достаточно, чтобы мои силы понемногу восстановились.

-Я так понимаю, что у тебя накопилось ко мне много вопросов, не так ли? - спросил меня Странник.

-Да, это так, - я замялся, пытаясь сформулировать как следует то, что я хотел у него спросить. -Для начала я бы хотел узнать, где я вообще нахожусь?

-Название этого мира тебе ничего не скажет. А если смотреть на вещи более примитивно, то ты, как уже догадался, находишься в лесу.

Я не мог понять: он специально надо мной издевается или принимает за дурачка? Даже если он и знает об этом месте больше меня, в чем не было никаких сомнений, то почему он не хочет сказать мне хотя бы название?

-Тогда другой вопрос. Как мне вернуться домой?

-Ты сам должен это выяснить. Никто тебе тут не поможет, кроме тебя.

-Перестаньте говорить загадками, - возмутился я. -Вы ведь сами сказали, что тут есть и другие люди. К тому же вы сами не из этого мира. А раз есть путь сюда, то должен быть путь и обратно.

-Ты прав в том, что путь этот есть. Вот только никто его тебе не укажет из обитающих здесь людей. Ты сам должен понять, как его найти.

-Признайтесь, что вы просто не хотите мне помогать, - вспылил я.

-Если бы я не хотел этого делать, то оставил бы тебя на растерзание тому дэшеру.

Эти слова немного привели меня в чувство. Действительно, он ведь спас меня, хотя мог не делать этого. Я стал обдумывать следующий вопрос, на который он бы точно смог дать мне развернутый ответ, и наконец меня осенило.

-Вы ведь привели меня сюда не просто так. Это как-то связано с тем, что вы называете Всплеском?

-Наконец-то ты стал задавать правильные вопросы, малец, - усмехнулся Странник. -Покажи мне свой Всплеск еще раз, я не успел оценить его как следует, когда спасал тебя.

-Но я не понимаю, что такое этот ваш Всплеск, - вздохнул я.

-Я надеюсь, что ты не придуриваешься, малец. Смотри сюда.

Странник встал неподалеку от меня, и я заметил свечение, исходящее от него. Оно было таким же, как и от меня в тот раз, и я инстинктивно подался назад. Оно уже почти дошло до меня, но внезапно остановилось.

-Что это такое? - в замешательстве спросил я.

-Это Всплеск. Та способность, которая есть у нас обоих. Судя по твоей реакции, ты видишь это сияние, не так ли?

-Конечно, вижу, - я кивнул для убедительности. -Но только откуда у меня эта способность? Раньше я не замечал за собой ничего подобного.

-Обычно эта способность открывается у тех, кто побывал на пороге смерти.

Я вспомнил то падение и боль, пронзившую все мое тело. Значит, тогда действительно я был на волосок от гибели.

-Она опасна? - спросил я.

-Для людей — нет. Если у людей нет той же способности, что у нас с тобой, то тогда они даже не поймут, что их коснулся Всплеск.

-Но когда то существо коснулось круга, то оно явно замешкалось, - вспомнил я.

-Ты прав, животные могут его чувствовать, хотя для них оно тоже не представляет никакой опасности. У дэшеров очень плохое зрение, они живут в таких темных уголках леса, что оно им там совершенно не нужно. Я думаю, что дэшер принял тебя за меня, поэтому и замешкался на долю секунды. В этом лесу никто не хотел бы со мной связываться, -Странник явно гордился собой. - Однако остается вопрос, каким образом он оказался так далеко от Темной Рощи?

-В этой вашей Темной Роще темно и нет совершенно никаких звуков? - осторожно осведомился я.

Странник подозрительно на меня покосился.

-Вот уж не ожидал, что ты был там, малец. Ты явно не так прост, как кажется.

-Это было случайно, - начал оправдываться я. -Я просто шел, куда глаза глядят, и забрел туда. А затем мне повезло выйти к тому озеру, и там я встретил вас.

-К твоему счастью.

Мы оба замолчали, обдумывая услышанное. Наконец я решился задать следующий вопрос:

-Скажите, зачем вообще нужен этот Всплеск, если от него нет никакого толку?

-Кто сказал тебе, что он бесполезен? Всплеск способен уничтожать зло, а на нежить он действует особенно хорошо.

-Нежить? - я ушам своим поверить не мог. -В этом мире есть нежить?

-А чему ты так удивляешься? Да, она есть,и её довольно много. Некоторые места так ею заполнены, что там даже не продохнуть как следует.

Я хаотично начал вспоминать все прочитанное мною о нежити. Ожившие трупы, разлагающиеся и медлительные, скелеты в латах и без них. Интересно, насколько совпадают фантазии и реальность?

На минуту меня охватило отчаяние. Этот мир оказался еще опаснее, чем я предполагал раньше. Выжить здесь в одиночку я бы просто не смог, и значит, мне очень повезло, что мне встретился Странник.

-Но постойте, раз вы сказали, что Всплеск может уничтожать зло, то значит он не так безвреден для окружающих? - заметил я. -То есть с его помощью можно убить?

-Нет. Для этого человек должен обладать настолько черной душой без капли раскаяния, что он сам должен быть не лучше живого трупа. А звери если и бывают жестоки, то лишь для того, чтобы выжить, они не думают о том, что правильно, а что нет.

-Значит, были случаи, когда человек погибал от Всплеска? - я ухватился за слова, сказанные Странником.

-Мне о таком неизвестно, - ответил он мне, но мне показалось, что он явно что-то скрывает.

-Так что же вам нужно от меня? - я никак не мог понять, к чему же он клонит.

-Я хочу научить тебя управлять твоими способностями. То, что ты видел, это лишь часть тех способностей, которые может дать Всплеск. Если ты овладеешь им полностью, то обретешь могущество, которое подвластно лишь немногим.

Подобного рода слова вызвали во мне противоречивые чувства. Какой же парень не мечтает стать героем? Перспектива овладеть могущественной способностью прельстила бы многих, я это точно знал. Но, с другой стороны, я прекрасно знал, что этот путь не для меня. Мне выпала возможность начать новую жизнь, и я хотел бы прожить её по возможности мирно, более не совершая ошибки прошлого. А все это казалось мне по-настоящему безумной авантюрой с непредсказуемыми последствиями. И я решил для себя, в каком направлении мне двигаться дальше.

-Я благодарен вам за предложение, но я откажусь, - я постарался сказать это как можно мягче.

-Откажешься? - от удивления Странник поднял бровь. -Да брось, малец, кто же отказывается от такого? Поверь, самостоятельно научиться управлять этой силой очень непросто, так что другого такого шанса может и не быть.

-Я и не хочу учиться ею управлять, - сказал я начистоту. -Меня вполне устраивает тихая и спокойная жизнь, которая была у меня дома.

Естественно, я не стал ему рассказывать, какая жизнь была у меня дома. Вечные ссоры с родителями, проблемы в учебе, а уж про отношения с людьми я даже и не заикаюсь. Тех, кого я мог назвать друзьями не было, девушки тоже, да и моя низкая самооценка не позволяла мне переступить через себя и сделать с собой хоть что-то. Единственными моими полноценными увлечениями были чтение и компьютерные игры, как и у многих современных подростков. Если описать меня вкратце, то я был полным неудачником, по крайней мере, я привык так про себя думать.

Но этот мир совсем другой, и в нем есть своя притягательность. Конечно же, я скучал по родным, потому что я все равно их люблю, но при этом здесь я мог бы стать совершенно другим человеком, найти себя. Я не знаю почему, но я был уверен, что у меня это получится именно здесь. И раз Странник говорит, что путь домой смогу найти лишь я сам, то и не было никакой причины принимать его предложение.

-А ты чудной, малец, - Странник усмехнулся. -Я не буду стараться переубеждать тебя, ты сам волен идти своей дорогой. Но кое-что я тебе подскажу.

Странник вытащил откуда-то ветку и принялся что-то чертить на земле. Со временем стало понятно, что это была своего рода карта леса, но помимо леса там было что-то еще.

-Смотри сюда, - подозвал он меня. -Мы сейчас находимся здесь, в центре леса. Ты мог не заметить, но этот лес имеет форму круга, и в диаметре он составляет ровно три километра. Следовательно, отсюда до выхода из леса примерно полтора километра пути.

Пока Странник показывал мне что-то на карте леса, я старался понять: для чего мне нужна столь подробная информация о нем? И пока что на данный момент ответа на этот вопрос у меня не было. Кто знает, может он просто любит точные вычисления?

-Не отвлекайся, - Странник вывел меня из раздумий. -Если ты направишься в эту сторону, то примерно в полутора километрах от леса на западе есть деревня, местные жители там смогут подсказать тебе больше.

Я был крайне благодарен ему, ведь даже после моего отказа он продолжил помогать мне. Все мои сомнения насчет него развеялись, Странник явно не плохой человек. Надо будет время от времени навещать его здесь, когда все придет в норму.

-Тогда я лучше отправлюсь незамедлительно, - решился я.

-Вот как? - удивился Странник. - Даже не хочешь передохнуть после тяжелой дороги?

-Я не могу отделаться от какого-то странного чувства тревоги, - сказал я. Действительно, после той стычки с дэшером что-то произошло, и это чувство вызывало во мне сильный дискомфорт. -Я бы предпочел поскорее покинуть этот лес, если вы не против.

-Тебе решать. Повторю еще раз: отсюда иди прямо по тропе на запад и никуда не сворачивай, тогда ты обязательно доберешься до деревни.

-Большое вам спасибо еще раз. И благодарю за то, что спасли меня тогда.

-Будь осторожен, малец. И мой тебе совет: не всегда все можно увидеть глазами, - пожелал мне на прощание Странник.

Глава 3

Я вновь отправился в путь, и дорога здесь была значительно легче. Эта часть леса значительно отличалась от той Темной Рощи, в которую я забрел. Солнце прекрасно освещало тропу, по которой я шел, а вода из озера и тот легкий перекус, который дал мне Странник, наполнили меня силами. Никаких опасных зверей мне также не встречалось, а те, кто попадались на пути, были некрупными и разбегались от одного моего вида.

Лишь сейчас я смог по-настоящему начать любоваться красотой этого мира. Помню, как в детстве мы ездили с родителями на дачу, и я гулял там в лесу. То время было по-своему магическим, меня еще не волновали все взрослые заботы, и я мог просто давать простор своему воображению. Так же было и сейчас, я будто заглянул назад в детство, и все это вновь напоминало плод моей фантазии.

Постепенно лес становился все более редким. Судя по моим подсчетам, я уже был недалеко от выхода. Я не сходил с тропы и делал все так, как велел мне делать Странник. Но вдруг кое-что привлекло мое внимание.

Я услышал чье-то пение. Голос явно принадлежал девушке, и звучал он очень красиво. Конечно, можно было бы пройти мимо, ведь неизвестно кто это мог быть, но любопытство пересилило меня. Я постарался определить, с какого направления доносится до меня эта песня, и аккуратно двинулся в ту сторону.

Я шел медленно и осторожно, ведь реальность была такова, что этот лес таит в себе множество опасностей. Не зря же Странник советовал мне быть осторожным, да я и сам уже давно понял, что расслабляться здесь излишне.

Постепенно голос становился все громче, я явно приближался к источнику звука. Уже издалека, через промежуток между деревьями, я заметил, что там виднеется небольшая поляна, на которой что-то растет. А подойдя немного поближе, я обомлел.

Это действительно была девушка, судя по всему, примерно моего возраста. Она была одета в довольно простое, но изящное платье, под которым просматривалась чудесная фигура. Она стояла ко мне спиной, и я видел только её светлые волосы, но что-то не давало мне покоя. Вначале я даже не мог понять, что же не так, но когда она встала ко мне вполоборота, то я заметил лисьи ушки у неё на голове. Это очень удивило меня, потому что я впервые увидел что-то подобное, но от этого мне стало только интереснее.

Она собирала какие-то травы и корешки в корзинку, что держала в руках. Решив, что скорее всего она одна из местных жительниц, я аккуратно направился к ней. Но под ногой у меня хрустнула ветка, и девушка-лисичка резко оглянулась в мою сторону и, увидев меня, принялась бежать. В мгновение ока она скрылась из вида, выронив свою корзинку.

-Эй, подожди, не бойся меня, - крикнул я ей, но ответом мне были лишь обычные звуки леса.

-Да уж, умеешь ты знакомиться с девушками, - раздался сверху знакомый голос.

Я посмотрел на верхушку дерева, откуда он раздавался, и увидел там Странника. Глядя на него, складывалось ощущение, что он всю жизнь провел на деревьях.

-Вы следили за мной? - поинтересовался я.

-Просто хотел убедиться, что ты нормально выберешься из леса, только и всего.

Он спрыгнул с дерева и аккуратно приземлился возле меня. Надо заметить, что высота там была порядка трех метров, но после того столкновения с дэшером я уже ничему не удивлялся.

-Тогда вы и сами должны были видеть, что я пытался её остановить, но она меня не послушала.

-Просто она не понимает тебя.

-В каком смысле? - не понял я. -Ведь вы же меня понимаете. Разве это не значит, что и другие здесь говорят на одном языке?

-Я понимаю тебя только потому, что провел немало времени в путешествиях и знаю множество языков. Но для всех местных жителей этот язык незнаком.

-И вы говорите мне про это только сейчас, - в моем голосе прозвучала досада. -Какой тогда был смысл указывать мне, где находится деревня, если я все равно не знаю языка местных? Обучение языку займет месяцы, если не годы.

-Это и не требуется. Есть простой способ выучить их язык.

-Да? И каков же он? - я не мог поверить, что существует быстрый способ вобрать в себя знания, которые изучают с рождения.

-Используй на мне Всплеск.

-И все? - я засомневался.

-Все остальное сделаю я.

-Но я даже не знаю, как им пользоваться.

-Все просто. Закрой глаза и сконцентрируйся, -скомандовал Странник.

Я сделал так, как он велел, но ничего не произошло. Я совершенно не понимал, что же он от меня хочет.

-Ничего не выходит.

-Спокойно, малец. Представь, что от тебя исходит волна. Вспомни то свечение, что ты видел от меня, и попробуй повторить его.

На словах все это было легко, но на деле все было намного сложнее. Я снова закрыл глаза и сконцентрировался. Представил окружающий меня лес, а затем пытался представить свечение, эту волну, про которую говорил Странник. Но такой способ явно был не для меня, или же тот раз, когда я использовал Всплеск на озере, был случайностью.

И тут меня осенило. Мне незачем пытаться представить окружающее меня сейчас, лучше вспомнить те ощущения, которые были у меня при столкновении с дэшером. Я выдохнул и попытался еще раз вызвать Всплеск. Внезапно я будто почувствовал себя со стороны. Я стоял посреди темноты, но постепенно её начало разгонять сияние, исходящее от меня. Волна была слабой и нечеткой, но это явно был Всплеск. И я будто почувствовал, как волна достигла Странника. А затем все пропало.

Я открыл глаза и увидел улыбающееся лицо Странника.

-Ну что же, попытка засчитана, хотя ты и едва натянул на троечку.

-И это все? Теперь я понимаю язык местных? - я не мог поверить, что все действительно так и было, ведь я не чувствовал никаких изменений.

-А ты сам проверь. Та девушка находится от нас к северу примерно на расстоянии двухсот метров, выжидает, когда же ты уйдешь отсюда, чтобы забрать корзинку.

-Откуда вы все это знаете? - слова Странника звучали слишком странно, будто он знал все заранее.

-Просто поверь мне. А теперь иди и убедись, я пока буду здесь. Не забудь взять с собой корзинку.

Странник окончательно сбил меня с толку, но я вновь послушался его совета. Я уже убедился, что ему можно доверять, хотя мои сомнения никак не хотели проходить, да и шутка ли, что все так просто можно сделать. Я поднял корзинку и пошел в указанном направлении, стараясь делать это как можно тише и незаметнее.

И действительно, уже издалека я заметил, что Странник был прав. Загадочная девушка-лиса спряталась за поваленным бревном и внимательно наблюдала за тем, как я подхожу. Поняв, что меня и так уже заметили, я поставил корзинку и поднял руки вверх, чтобы показать, что я не причиню ей вреда.

-Выходи, я тебя не трону, - крикнул я ей.

Я был уверен, что она вновь не поймет меня, но она крикнула мне в ответ:

-У тебя точно нет при себе оружия?

Странно, я действительно понимал её, а она понимала меня, и это было настоящим чудом. Я больше не мог считать это за совпадение, несомненно, это все было благодаря Страннику.

«Оказывается, от Всплеска может быть толк. В умелых руках это действительно может оказаться полезным, например, для тех же шпионов», - подумал я, но не произнес этого вслух.

-Ты же видишь, что я безоружен. Не бойся.

-Хорошо. Но держи руки на виду, пока я не разрешу их опустить.

Я так и остался стоять с поднятыми руками и смотрел, как она постепенно приближалась ко мне. Она двигалась с какой-то кошачьей грацией и ступала плавно, практически бесшумно. Чем ближе она подходила, тем лучше я мог разглядеть её лицо. Пухлые губы, круглые щеки, чуть широковатый носик с небольшой горбинкой и выразительные серо-голубые глаза. Все в ней выглядело естественно и гармонично, и одно прекрасно подчеркивало другое.

-Ты зачем меня тогда напугал?- напрямую спросила она.

-Извини, я не хотел этого делать. Я кричал тебе остановиться, но ты не послушалась.

-Так надо было кричать нормально, а то ты ревел как дикий зверь какой-то, и я решила, что ты хочешь напасть, - она подошла совсем близко ко мне, и я увидел, как у неё то расширяются, то сужаются зрачки. -Можешь опустить руки, я убедилась, что ты не опасен. Ты прибыл из-за гор?

-Из-за гор? - не понял я. - С чего ты так решила?

-Твой язык и твоя одежда, все это незнакомо мне. Дедушка рассказывал мне про людей, живущих по ту сторону гор, что они совсем другие, но я сама никогда там не была.

-Да, я прибыл оттуда, - решил соврать ей я. -А где ты живешь?

-Мы с дедушкой живем в деревне, что находится неподалеку отсюда. А что?

Видимо, эта девушка была родом из той деревни, про которую говорил мне Странник. Почему бы не пойти с ней, раз уж я все равно туда направляюсь?

-Я как раз иду в деревню неподалеку, видимо, ты как раз оттуда. Можешь меня проводить туда?

-Могу, конечно.

-Ты как-то быстро согласилась, - удивленно сказал я. -Не боишься, что я плохой человек?

-Уж поверь, в людях я разбираюсь и поэтому прекрасно знаю, что ты не такой. Но только сначала дай мне доделать дело, от которого ты меня отвлек, а затем я тебя провожу в деревню.

-Спасибо.

Не знаю, так ли мне везло или люди здесь были такие добрые, но пока что все, кого я встречал на своем пути, были настроены ко мне крайне доброжелательно. Пусть мир был для меня и незнаком, но зато здесь мне куда лучше удавалось заводить знакомства.

«Эта девушка еще более необычная, чем Странник», - подумал я.

Когда мы вышли на поляну, то Странника уже нигде не было видно, но мне казалось, что он где-то поблизости и наблюдает за нами. Пока девушка-лиса была занята сбором каких-то трав, я просто слонялся по поляне и украдкой поглядывал на неё. Она действительно была очень красивой, пусть и не совсем человеком. Но, видимо, местные жители все выглядят так же, поэтому стоит привыкнуть к их виду. К счастью, различий между нами было не так много, поэтому сделать это будет нетрудно.

-Малец, пойди сюда, - за моей спиной раздался голос Странника.

Я оглянулся и увидел, что он стоит в тени деревьев. Он явно не хотел, чтобы его заметила та девушка, поэтому я, убедившись, что она увлечена своим занятием, как бы невзначай подошел к дереву около него и прислонился к нему.

-Я хочу предупредить тебя об одной вещи, - прошептал Странник. -Эффект от Всплеска временный, и он будет длиться примерно до тех пор, пока ты не доберешься до деревни.

-А что же я буду делать дальше? - растерялся я. -Как же я объясню людям, что я разучился понимать их язык?

-Не паникуй. Когда ты доберешься до деревни, просто примени Всплеск на ком-нибудь из местных жителей, результат будет тот же. Главное, не забудь, чему я тебя учил.

-Хорошо, спасибо, - я оглянулся, чтобы увидеть Странника еще один раз, но его уже и след простыл. Как же он ухитряется так быстро двигаться?

-Эй, ты чего там застыл? Я закончила, -крикнула мне девушка, и я направился к ней.

-Тогда значит, мы можем идти? - поинтересовался я.

-Конечно. Хотя, если ты вдруг решил остаться здесь, то я не собираюсь тащить тебя силком за собой.

-Пойдем, - я рассмеялся. - Показывай дорогу.

Глава 4

С моей новой знакомой все стало значительно проще. Она явно знала этот лес как свои пять пальцев и продвигалась вперед так быстро, что я еле поспевал за ней. Порой она уходила так далеко вперед, что я чуть не терял её из виду, но, к моему счастью, она не собиралась убегать и оставлять меня в одиночестве и всегда ждала, когда же я наконец её настигну.

Вскоре лес начал редеть, и стало понятно, что мы уже почти у выхода. Едва выйдя из леса, я буквально обомлел. Сам лес находился на холме, а вниз от него уходила довольно крутая дорога. Вдалеке в лощине виднелась деревня, а между ней и лесом находилось нечто вроде пшеничных полей, что росли вдоль дороги. Деревня была довольно небольшой, всего пара десятков домов разных форм и размеров. Сама лощина была больше всего похожа на гигантский кратер и создавала впечатление изолированного места, особенно с учетом того, что она была окружена кольцом из множества холмов. Было безумно интересно, кто же решился построить деревню в таком месте и по каким причинам.

-Ты чего застыл? Пойдем уже, - голос моей спутницы вывел меня из оцепенения.

Она вновь побежала вперед с такой легкостью и грацией, что мне оставалось только завидовать ей. Для меня же весь этот путь представлял собой одно сплошное мучение, и поэтому я был счастлив, что мы уже почти на месте.

Чем дальше мы продвигались, тем слабее становилось то чувство тревоги, что охватило меня в лесу, но теперь вместе с ним меня беспокоило что-то еще. В любом случае сейчас было не время думать об этом, ведь в окружении людей я буду в безопасности. И, судя по тому, как непринужденно вела себя моя спутница, ничего опасного в округе точно не было.

Чем ближе мы подходили к деревне, тем больше я мог разглядеть. Вокруг неё стоял деревянный забор, да и сами здания были построены в основном из дерева. Здесь явно не было ни следа цивилизации в том проявлении, к которому я привык. Было неясно, смогу ли я вернуться домой, поэтому мне следовало бы приноровиться к жизни здесь.

Вход в деревню пролегал через огромные ворота, наверху которых была табличка на непонятном мне языке. "Деревня Бладлэйк", - машинально перевел я про себя.

Черт, как же все это было непривычно: таким вот образом изучать языки. Я не мог сказать про себя, что любил учебу, но тем не менее я вполне комфортно и без особых усилий получал хорошие оценки, можно сказать, что это был мой природный дар. Но подобный метод изучения с помощью Всплеска был чем-то новым и непривычным. С одной стороны это в разы все упрощало, но я был убежден, что у этой способности есть двойное дно и совсем не то, про которое упомянул Странник. Помимо времени действия, здесь явно было что-то еще.

Сразу за входом в деревню находилась большая площадь. Я сразу заметил толпу детишек, резво бегающую друг за другом, а неподалеку от них группу женщин, видимо, их матери. Но, едва увидев нас, дети сразу же бросили свои игры и кинулись к матерям.

-Яника, иди сюда! - откуда-то сбоку раздался зычный голос, и я машинально обернулся на него.

Голос принадлежал внушительному мужчине средних лет, с черными, как смоль, волосами и густой бородой. Он был широкоплеч, и даже издалека я видел, что он представлял собой одну большую гору мускулов. Услышав его голос, моя спутница побежала к мужчине.

«Так, значит, её зовут Яника», - подумал я. Ведь действительно: я так и не спросил, как её зовут, при нашей встрече. После знакомства со Странником я был уверен, что она так же ничего про себя не расскажет, но, видимо, я ошибался.

Я сделал буквально еще один шаг вперед, и картинка перед моими глазами будто поменялась. Все оставалось прежним, но что-то при этом было не так. Я вновь взглянул на название деревни и понял, что хотя я и помню то, что было там написано, но я перестал понимать эти символы, этот язык снова стал чужим для меня.

Как Странник и говорил, эффект от Всплеска был временным, и он закончился именно сейчас, что было для меня неожиданностью. Я надеялся, что он будет более продолжительным, но, к счастью, я был предупрежден об этом заранее. Что было для меня даже более неожиданным, исчезло и то непонятное чувство, что мучило меня. Оставалось лишь найти человека, на котором я смогу применить Всплеск, и вновь обучиться языку местных.

Я вновь услышал тот самый зычный голос, но теперь я не мог его понять. Я повернулся в сторону его обладателя. Тот явно что-то говорил, оставались лишь вопросы: что и кому? Яника до сих пор стояла рядом с ним и смотрела на меня своими выразительными глазами. Увидев мой недоумевающий взгляд, она жестом позвала меня к себе. А значит, тот мужчина обращался ко мне и просил подойти.

Я направился в сторону Яники и по дороге ловил на себе испуганные взгляды. Людей на площади было не так много, но у них у всех в глазах читался страх. Надо было уже поскорее обновить эффект Всплеска, потому что ситуация слишком накалялась. Я вновь принялся вспоминать все то, чему учил меня тогда Странник, как вызвать Всплеск. Он говорил, что неважно, на ком его применить, поэтому я решил, что тот мужчина, рядом с которым стояла Яника, был идеальным вариантом для меня.

Когда я подошел к нему поближе, то понял, насколько же я преуменьшал его размеры. Он был на добрую голову выше меня, даже при условии, что я сам был не маленького роста, и значительно шире в плечах. А еще он оказался единственным, в чьих глазах читался не страх, а скорее любопытство к моей персоне. Он вновь что-то сказал мне, а я в свою очередь вызвал Всплеск. На этот раз мне это удалось легче, ведь я понял принцип его действия, но он был еще очень далек от того варианта, что мне когда-то показал Странник. Едва свечение коснулось мужчины, в моей голове будто что-то перемкнуло, и все стало как раньше.

-Откуда ты прибыл, незнакомец? - на этот раз я понял, о чем он меня спрашивал.

-Дедушка, не наседай так на него, - вмешалась в разговор Яника. - Я уже говорила, что он прибыл из-за гор и не очень хорошо говорит на нашем языке.

Так, значит, это он тот дедушка, про которого она рассказывала? Признаться, я ожидал другого зрелища.

-Я достаточно понимаю, чтобы свободно говорить за себя, - перебил её я.

Яника обиженно на меня посмотрела и надула губки. Осознав, что я перегнул палку, я поспешил извиниться перед ней:

-Прости меня, пожалуйста.

-Ладно уж, - она мигом расслабилась. -Но больше так не делай.

-Договорились.

Затем я переключил внимание на мужчину и произнес:

-Как ваша внучка и сказала, я прибыл из-за гор. По воле случая я оказался здесь и надеюсь на то, что мне кто-то сможет помочь.

-Какого рода помощь тебе нужна, незнакомец?

-Я ищу пропитание и кров, - честно ответил я. -Один человек посоветовал мне направиться к вам в деревню.

-Да? И как же зовут этого человека? - нахмурился мужчина.

-Я не знаю его настоящего имени, но он называет себя Странником, - я не видел вреда в том, что рассказываю это.

-Ах вот оно что. И как же поживает старый чертяка? - мужчина явно стал заметно теплее относиться ко мне.

-Мне он показался здоровым и полным сил. А вы с ним давно знакомы? - осторожно поинтересовался я.

-Он живет в лесу уже где-то лет с двадцать и иногда захаживает к нам сюда за провизией, когда в лесу начинаются проблемы с пропитанием, - охотно ответил на мой вопрос мужчина. -Есть только одна проблема: он прекрасно знает, как в нашей деревне не любят чужаков. Больше всего на свете мы ценим тишину и покой, и вдруг появляешься ты, и неизвестно, что ты можешь за собой привести.

-Поверьте, я не собираюсь причинять вам вред, - я старался выглядеть как можно убедительнее. -Мне просто нужно место, где я хотя бы на время смогу получить кров.

-Дедушка Буци, он хороший, разреши ему остаться, - заявила Яника.

Я был удивлен тому, как просто она это сказала. Мне казалось, что после нашей встречи в лесу она была обо мне не лучшего мнения, хоть и согласилась проводить до деревни, но в итоге все оказалось совсем не так.

-Раз уж ты настаиваешь, Яника, то тебе я отказать не могу. Правда я и сам не собирался его прогонять, - мужчина рассмеялся. -В нашей деревне есть правило: если ты кого-то намерен позвать к себе, то ты должен поручиться за него перед всей деревней, - обратился он ко мне. -К нам очень редко захаживают путники вроде тебя, поэтому мы нечасто им пользуемся, но сейчас настал именно такой случай. И раз Яника говорит, что ты нам не угрожаешь, то я полностью ей доверяю, эта девушка умеет чувствовать людей.

-Пффф, - Яника фыркнула в ответ на его слова.

-Остался лишь один вопрос. Мне нужно знать твое имя.

-Я...

В этом вопросе для меня крылся главный подвох. Проблема была не в том, что я не хотел раскрывать свое имя, но мне казалось, что мне не следует этого делать. Не знаю, встреча со Странником ли так на меня повлияла или же что-то другое, но мне казалось, что пока я не узнаю этот мир получше, то даже самые невинные вещи стоит держать при себе.

-Я не помню его, - наконец сказал я. -По дороге со мной случилась беда, и теперь я страдаю провалами в памяти.

Я надеялся, что они поверят в мою выдумку. Уж больно нелепо звучало мое объяснение, но это было лучшее, что я смог выдумать за столь короткий срок.

-Понятно. Что же, в наше время дорога бывает опасной, так что не буду уточнять детали. Со временем ты все вспомнишь, я уверен в этом, - наконец проговорил мужчина. -Меня же зовут Буцефал или, как меня зовет Яника, дедушка Буци. Но тебе меня так называть в любом случае нельзя. А с моей внучкой ты и так уже знаком.

Все это время Яника стояла несколько поодаль от нас, но теперь наконец подошла и легонько кивнула мне в знак знакомства. Буцефал двинулся в сторону центра площади, а мы с Яникой остались стоять на том же месте. Он вышел на середину площади и сказал своим зычным голосом:

-Люди деревни, слушайте меня. Этот парень, который пришел вместе с моей внучкой в нашу деревню, находится под моей ответственностью. Я ручаюсь за него перед всеми вами, в противном случае вы все знаете, какое наказание меня ждет.

-Про какое наказание он говорит? - тихо спросил я у Яники.

-В нашей деревне ценят спокойствие больше всего. В том случае, если ты наломаешь здесь дров, то дедушку Буци ждет изгнание, - так же тихо ответила она мне.

Я даже и подумать не мог, что здесь настолько суровые нравы. Тем более удивительной была эта семья, где сразу двое людей были готовы за меня поручиться, едва познакомившись со мной. Я был чрезмерно благодарен им всем, что они так отнеслись ко мне, и не собирался подводить их доверие.

Я следил за реакцией людей, собравшихся на площади. Страх в их глазах сменился недоумением, но они все молчали. Лишь дети о чем-то переговаривались между собой, и краем уха я случайно услышал одну из их фраз:

-Ведьма привела к нам чужака.

Ведьма? Неужели они говорили так про Янику? Я покосился на неё глазами, но не мог понять, почему они так про неё говорят. Если разговор идет про то, что она зверолюд, так она явно не одна такая здесь, взять хотя бы её дедушку.

Внезапно эта мысль пронзила меня. А ведь действительно: у её дедушки не было такой же отличительной особенности, как у неё. Оставалась вероятность того, что у него это проявлялось как-то иначе, но сейчас это все выглядело крайне странно.

Закончив свою речь, Буцефал вновь подошел к нам.

-Ну что же, парень, пойдем со мной. Жить будешь с нами.

-Дедушка, не надо, - запротестовала Яника. -Вдруг он будет ко мне приставать.

-Тогда ему не поздоровится, - Буцефал сказал это с улыбкой, но от этих его слов у меня по спине пробежал холодок. Такой легко мог прихлопнуть меня и даже не поморщиться. -Если ты собираешься остаться у нас надолго, то надо будет придумать для тебя занятие. В этой деревне действует простое правило: каждый должен отрабатывать свое место.

Это звучало разумно, и у меня не было никаких возражений на этот счет. Оставалось лишь понять, какие варианты у меня были, ведь я почти ничего не знал об этом мире.

-А кем вы работаете? - полюбопытствовал я у него.

-Я кузнец в этой деревне. В основном, конечно же, это всякие мелкие безделушки, вроде обручей для бочек или всяких колец и украшений, но иногда приходят заказы на что-то более существенное.

-В каком смысле "существенное"?

-Броня всех возможных видов, мечи, топоры и тому подобное. Несмотря на то, что мы мирная деревня и наш король предпочитает решать все дела миром, но даже в таком случае необходимо быть готовым ко всему.

-А где находится этот ваш король? - спросил я.

Буцефал указал рукой на один из холмов, что стояли вдалеке от деревни.

-Наверху холма находится замок, где правит наш король. Под его охраной находится единственный путь сюда через горы. Он ценит наше уединение и не беспокоит нас без особой причины, за что мы ему особо благодарны. А если тебе будут нужны подробности, то поговори об этом с Яникой. В скором времени она станет его супругой и уже несколько раз бывала в замке.

-Супругой???

Сказать, что я был ошарашен это было не сказать ничего. Конечно же, я понимал, что эта девушка очень красива, но последнее, чего я ждал, это того, что познакомлюсь с будущей невестой короля и её дедом.

-Тогда почему ты ходишь одна по лесу? Как минимум ты могла бы попросить охрану у своего будущего мужа, - обратился я к ней.

-Еще чего, - фыркнула она. -Я не собираюсь быть просто украшением и ничего у него просить я тем более не собираюсь, я сама могу о себе позаботиться.

-Яника, успокойся, - прервал её Буцефал. -Идемте со мной, вы оба, нужно показать нашему гостю его новое жилище.

Вслед за Буцефалом мы прошли почти на другой конец деревни. Деревушка была достаточно небольшой, но запутанной, и самостоятельно найти дорогу через неё было бы крайне сложно. На отшибе стоял небольшой домик, а рядом с ним была сложена каменная постройка. Было сразу понятно, что это и есть хваленая кузница Буцефала. Глядя на все это убранство, было сложно представить, где же для меня здесь найдется место, но даже небольшое место в углу уже многое значило.

Яника быстро убежала в дом, а Буцефал провел меня в кузницу.

-Ну, что же, именно здесь ты и будешь жить.

Взглядом я обвел окружающее меня пространство. Почти все оно было завалено различного рода инструментами, заготовками и тому подобными вещами. Самое странное во всем этом было то, что я прекрасно знал название каждого инструмента, хотя видел многие из них впервые в жизни. Хотя после мгновенного изучения языка почти по мановению волшебной палочки уже было нечему удивляться.

-Простите, мне спать прямо на наковальне? - слегка недоуменно спросил я.

-Ты будешь спать вон там, - Буцефал кивнул в сторону малоприметной лестницы, ведущей наверх. -Здесь есть второй этаж, там мы храним всякий хлам, но там же можно найти все необходимое для того, чтобы тебе было, где поспать. Уж извини, но гостей мы не планировали, поэтому место ты себе должен будешь разобрать сам.

-Спасибо и на этом, - благодарно кивнул я Буцефалу. -Могу ли я уточнить по поводу работы, про которую вы говорили? Я буду помогать вам в кузнице?

-Нет, кузница – это не место для новичка, поэтому со мной ты работать не будешь.

-Тогда, может, я могу помогать Янике?

-Нет, это категорически запрещено, - Буцефал мигом помрачнел. -Насчет этого даже думать не смей.

Такая резкая смена настроения меня удивила, но я постарался не подать виду.

-Тогда какие варианты у меня остаются? -поинтересовался я.

-Я думаю, что на этот счет мы подумаем завтра, - наконец решил Буцефал. -Тебе еще нужно приготовить себе место для сна, время уже близится к вечеру.

Его слова звучали резонно, поэтому я не стал возражать. По лестнице я забрался наверх и поразился простору, который царил наверху. Пусть это место и было похоже на склад и забито различными вещами, но здесь действительно могло быть довольно уютно, если разобраться как следует. Под потолком находилось довольно большое окно, поэтому при свете дня не требовалось никакого другого освещения. В куче хлама можно было разглядеть пару стульев, стол и нечто, на чем можно было спать.

Все-таки странная штука жизнь. За один этот день в моей жизни приключилось больше всего, чем едва ли не за всю мою жизнь. Я попал в новый мир, чуть было не погиб, затем меня спас Странник, и наконец знакомство с Яникой и Буцефалом. Да хоть прямо сейчас можно было фильм снимать. Возможно, так и стоило сделать, когда я вернусь в свой мир.

«Если вернусь», - с печалью подумал я. Конечно же, здесь было вполне неплохо на первый взгляд, но это не могло заменить мне дом. Быть может, стоило принять предложение Странника и научиться использовать Всплеск? Пусть у меня не было ни одной причины сделать это, эта способность уже показала себя как крайне полезная.

Подобного рода рассуждения не покидали меня все то время, пока я расчищал для себя пространство. Уборка никогда не была моим любимым занятием, но здесь у меня не оставалось другого выхода. Я так увлекся расчисткой места, что даже не заметил Янику, которая неожиданно появилась у меня за спиной.

-Ну и долго я буду здесь стоять? Я вообще-то в служанки не нанималась, - её голос оторвал меня от дел.

Я обернулся и заметил, что она стоит с чем-то в руках, напоминающем тарелку супа. Если не считать того небольшого перекуса в лесу, то за весь день у меня во рту не было ни кусочка, поэтому я был рад наконец поесть как следует.

-Извини, я тебя не заметил, заработался.

-Ничего не знаю.

Лишь сейчас я заметил, что Яника переоделась, и в домашнем она была еще красивее, чем до этого. Просторное платье, что было на ней до этого, она сменила на более короткое и облегающее, хотя оно и было сделано из того же материала, что и до этого. Вдобавок к этому, у нового платья был куда более заметный вырез, и я сумел разглядеть медальон, висящий у неё на шее.

-Разбери уже хоть что-нибудь, чтобы я могла наконец поставить тарелку, - скомандовала она. -И прекрати пялиться на меня.

Я с трудом оторвал от неё взгляд и быстро смахнул со стола все остатки хлама. Яника приблизилась ко мне и поставила тарелку на стол.

-Ну что, я пошла.

-Подожди, - остановил я её. -Может, ты составишь мне компанию, пока я ем?

Я был уверен, что она ответит отказом, но сейчас мне не хотелось оставаться одному. За все время дороги мы так и не смогли как следует поговорить, а сейчас был хороший повод узнать друг друга получше.

-Ладно уж. Только давай не слишком долго, - к моему удивлению, согласилась она.

На стульях все еще было много хлама, поэтому, недолго думая, я подтащил стол поближе к кровати, и мы сели рядом друг с другом. Я уже и сам пожалел о своем предложении, потому что когда она оказалась так близко, то я начал сильно нервничать. Видимо, когда я наконец оказался в безопасной обстановке, то вся моя неуверенность дала о себе знать, и я начал тушеваться в присутствии красивой девушки. Я понемногу ел и краем глаза поглядывал на Янику, совершенно не представляя, о чем же я хочу завести с ней разговор.

-Прекрати уже поглядывать на меня исподтишка, - вдруг сказала она.

Я поперхнулся и поднял на неё взгляд. Неужели я настолько себя выдавал? Я заметил, что медальон на её груди был выполнен в виде лисьей головы. Это дало мне подсказку.

-Я просто рассматривал твой медальон, - нашелся я. -Никогда подобных не видел.

-Неудивительно, его для меня сделал дедушка, - она потрогала его. -Он выковал его для меня еще в детстве. С тех пор я ношу его не снимая.

-Тебе он очень подходит, особенно учитывая твои..., - я взглянул на её голову и осекся.

Я хотел сказать, что этот медальон идеально подходит к её ушкам, но только сейчас я заметил, что их нет. Но я был твердо уверен, что за все время нашего пути сюда они были. Неужели я схожу с ума?

Заметив мой недоуменный взгляд, Яника рассмеялась.

-Ты ведь про них хотел сказать, да? - она щелкнула пальцами, и неожиданно ушки вновь оказались на месте, будто всегда там были.

-Как ты это сделала? - спросил я.

-Не знаю. Это всегда было со мной, с самого рождения. Я могу контролировать степень трансформации по своему желанию, но чаще всего предпочитаю тот образ, в котором ты меня впервые встретил.

-Так вот почему тебя в деревне называют ведьмой, - вырвалось у меня, о чем я тут же пожалел. -Прости, я не хотел так про тебя говорить.

-Да нет, почему же, ты прав. Именно по этой причине они и зовут меня так.

-Но ведь есть и другие люди, подобные тебе, так почему они говорят так только про тебя?

-Я одна такая, - тихим голосом сказала Яника. -Видимо, у вас там, за горами, не слишком интересуются историей по эту сторону. Что же, может оно и к лучшему.

Последнее её замечание задело меня. Я не хотел причинить ей боль своей нетактичностью, но, к сожалению, сделал это. Мы сидели так молча в тишине, и никто из нас не решался продолжить беседу. Но наконец я решился задать ей один вопрос:

-Скажи, если ты действительно можешь контролировать это, то почему не выглядишь всегда как обычная девушка?

-А почему я должна скрывать это? - голос Яники мигом вернул былую силу. -Это особенность, данная мне по праву рождения, и я не собираюсь её прятать. Спрятаться от всего – это самый простой выход, а я не буду так поступать. Пусть люди думают, что хотят, называют, как хотят, но я не буду прогибаться под них, если знаю, что они неправы.

"Оказывается, в этой вредной девушке был свой внутренний стержень", - заметил про себя я. Это её решение мне крайне импонировало, хотя и заставило задуматься насчет своей особенности. Мы с Яникой были похожи в том смысле, что оба имели способности, которые для большинства людей чужды, но я предпочел отдалиться от всего этого и спрятаться, в то время как она твердо ступала вперед, терпя насмешки со стороны других.

-Я уверен, что они примут тебя рано или поздно, - постарался подбодрить её я.

-Я так не думаю. В людях сильны предрассудки, особенно, когда их много. В нашей деревне хорошие жители, но этот их страх слишком силен.

-Поэтому твой дедушка не разрешает мне помогать тебе? - рискнул спросить я.

-Он делает это ради тебя. Ты и так чужак здесь, и люди относятся к тебе с подозрением, а если ты будешь помогать мне со сбором трав, то это вызовет лишь еще больше неприязни, и в итоге неизвестно, во что это может вылиться. Дедушка защищает меня от нападок других, но он ответственен за меня так же, как и за тебя. И если любой из нас что-то сделает не так, то изгнание ждет нас всех.

Я и представить себе не мог, что здесь все настолько сложно. Даже несмотря на то, что это другой мир, то проблемы здесь были те же. Необоснованная травля, стереотипы - те же самые проблемы, с которыми сталкивается множество людей у меня дома. И для меня самого все это было слишком знакомо, и я на собственном опыте понимал, про что она говорит. Здесь я надеялся забыть про все это, но у жизни были на этот счет свои планы. Хотя, можно сказать, что я еще легко отделался, ведь я был здесь лишь посторонним.

-Прости, что затронул эту тему, - извинился я перед ней. -Я не знал.

-Хватит оправдываться, забыли, - Яника легко соскочила с кровати. -Я вижу, как ты смотришь на меня, и твое отношение для меня важнее всяких слов. Каждый из нас отвечает сам за себя, и касательно тебя я вижу, что ты хороший человек и не думаешь о всяких предрассудках.

-Спасибо за то, что скрасила мне вечер. И за суп, - я улыбнулся ей.

-Пффф. Не за что. Скорее заканчивай с уборкой и ложись спать, дедушка попросил еще завтра показать тебе город. Я хоть и люблю поспать, но если ты встанешь позже меня, то ждать тебя не буду.

Яника забрала тарелку и быстро ушла. Неудивительно, что я не заметил её приближения, даже здесь она двигалась так легко и бесшумно, словно тень. На улице уже начинало темнеть, и я решил, что на сегодня уборки с меня достаточно. Я разделся, лег на кровать и, уже проваливаясь в сон, подумал, что здесь мне определенно начинает нравиться. Остается только ждать, что же принесет завтрашний день.

Глава 5

Утром я проснулся от яркого солнца, светившего через окно. По привычке я перевернулся на другой бок, чтобы спрятаться от него, и тут упал с кровати. Это мигом привело меня в чувство, и я сразу вспомнил, где нахожусь.

«Как жаль, что это все-таки не сон», - подумал я. Теперь окончательно можно было сказать, что все, случившееся со мной, – это правда. Я прочел множество историй о людях, подобных мне, но в большинстве своем все они были довольно однотипными, и в них говорилось, что если ты попал в другой мир, то ты сразу по умолчанию становишься каким-то особенным. А раз ты особенный, то, будь добр, спасай мир. Но я обычный человек или, по крайней мере, хочу им остаться.

Я вспомнил о вчерашнем разговоре с Яникой и о том, что сегодня мы пойдем изучать город. Часов здесь не было, а ориентироваться по солнцу, сколько сейчас времени, я не умел, да и можно ли быть уверенным, что на это солнце распространяются те же законы, что и на мой мир?

Я огляделся в поисках своих вещей, но нигде их не обнаружил. Я твердо помнил, что положил их на стул, но сейчас там лежала только аккуратно сложенная стопка каких-то вещей и записка.

«Твои вещи слишком выделяются. Не бойся, я их не выкинула, но пока что надень лучше это», - было написано в записке. Неудивительно, что я нигде не мог найти своих вещей, видимо, ночью здесь побывала Яника, а её я не мог услышать, даже когда не сплю. Одежда была сшита из неизвестного мне материала, но по ощущениям он напоминал хлопок. Она была мне немного великовато, но это куда лучше, чем выделяться в своей одежде. Лишнее внимание – это последнее, что мне было нужно, хотя, учитывая, что сегодня меня ждет прогулка с Яникой, то оно в любом случае будет приковано к нам.

Я удивился тому, что все еще понимаю написанное, помня про то, что вчера эффект от Всплеска прошел так внезапно. Как бы там ни было, я в любой момент мог применить его вновь, принцип действия для меня уже стал понятен.

Я спустился вниз по лестнице и только сейчас услышал звук ударов молота о наковальню и почувствовал жар, исходящий из печи. В кузнице было нестерпимо жарко, даже несмотря на распахнутые двери. Удивительно, что на втором этаже при этом ничего не ощущалось, несмотря на близость такого огня.

-О, ты проснулся, - услышал я голос Буцефала.

Я прошел еще немного и наконец-то увидел его. Он ковал какую-то безделушку, насколько я мог судить. Видимо, он услышал мои шаги даже через весь этот шум и заранее поприветствовал меня.

-Да, доброе утро. Или уже день? - засомневался я.

-Утро, не переживай, - рассмеялся он. -Яника проснется, скорее всего, часа через два. Она вообще поздняя пташка.

-Я знаю, она вчера меня уже предупредила про это.

-Вот оно как, - Буцефал отложил инструменты и внимательно посмотрел на меня. -Обычно она так быстро не сходится с людьми, ведь у неё есть на то свои причины.

-Вы про насмешки? - осторожно поинтересовался я.

-Она и это тебе рассказала, - помрачнел он. -Да, не в последнюю очередь из-за этого. Люди бывают слишком глупы, когда дело касается суеверий. И, к сожалению, здесь этих суеверий полно.

-Да, она рассказала, что вы оберегаете меня тем, что не позволяете ходить с ней в лес. А еще она сказала, что она последняя, но только я совершенно не понимаю, про что она.

С каждым моим словом лицо Буцефала становилось все мрачнее, и я начал бояться, что перегнул палку. Он молча отошел от наковальни и сел на стул, стоявший неподалеку.

-Раз уж она с тобой настолько откровенна, то и я не буду таиться, - он жестом указал на соседний стул. -Присядь.

Я сел рядом, и по лицу Буцефала было понятно, что разговор явно не будет простым. Оставалось только догадываться, какие тайны хранятся в их семье.

-Пожалуй, стоит начать с того, что я ей не родной дедушка.

Это объясняло те странности, которые взволновали меня в первую встречу. Я ожидал, что Буцефал будет относиться к тому же виду, что и Яника, но раз они не родные, то и никакого сходства между ними быть не должно.

-Я подобрал её еще ребенком и привел сюда. Она полукровка, наполовину человек, наполовину оборотень. Я не знаю, известно ли тебе про это, но когда-то в этой части континента бушевала война с ними, и в результате чего они были полностью истреблены. Война была долгой и кровавой, и хотя она и была давно, но люди до сих пор боятся её повторения, поэтому и относятся к Янике с таким подозрением. В то время она была совсем маленькой, и поэтому не знаю, сколько она запомнила из тех ужасов, но я стараюсь делать все, чтобы она росла в тишине и спокойствии, по крайней мере, насколько это возможно. Неважно, что мне грозит за это, я буду оберегать её до последнего своего вздоха, от кого бы то ни было.

В этот момент глаза Буцефала пылали такой решимостью, что я даже испугался его. Ума не приложу, кто мог бы рискнуть связаться с ним, но, может, поэтому никто и не трогает Янику, по крайней мере напрямую. И заодно это объясняло, почему люди так к ней относятся. Они видят в бедной девушке лишь старого врага и даже не пытаются взглянуть на неё иначе. Неудивительно, что она вчера так отреагировала на мои вопросы.

-Вы хорошо о ней заботитесь, - успокоил его я. -Я уверен, что Яника счастлива потому, что вы у неё есть.

-Как бы я хотел на это надеяться, - покачал головой он. -Но порой мне так кажется, что здесь она несчастна. Она заслуживает лучшей жизни.

-Что это вы тут делаете? - вдруг неожиданно услышал я голос Яники.

Я обернулся и увидел, что она стоит у входа в кузницу и пристально смотрит на нас, слегка прищурившись. У неё на лице явно прослеживался интерес ко всему происходящему.

-Да ничего особенно, Яника, - спокойно ответил ей Буцефал. -Просто у нашего гостя возникли кое-какие вопросы. Ты сегодня как-то рано проснулась.

-Не спалось, - она пожала плечами.

-Тогда я думаю, что сразу после завтрака вам стоит заняться тем, о чем я просил тебя вчера, - сказал Буцефал.

-Дедушка, это правда так нужно? - судя по лицу Яники, ей не особо нравилась идея куда-то со мной идти.

-Не спорь. Я весь день буду занят в кузнице, у меня много заказов, а ты все равно не ходишь в лес каждый день, вот и покажешь нашему гостю деревню.

-Ладно уж, -буркнула она.

Я наблюдал за ней и пытался понять, где же она настоящая. Её поведение сейчас сильно контрастировала по сравнению со вчерашним вечером. Хотя мы и были знакомы всего ничего, но тогда мне она показалась искренней.

-Раз уж так, то поможешь мне сегодня, - сказала Яника.

-Не вопрос. В чем нужна помощь? - спросил я её.

-У нас заканчивается вода, нужно будет набрать её в озере неподалеку отсюда. Я тебя провожу, а по пути как раз увидишь деревню.

-Договорились, - согласился я.

Сразу после завтрака Яника повела меня осматривать окрестности. Вновь мы прошли той же запутанной дорогой к основному массиву домов и так вышли на главную площадь. И так же, как и вчера, там играли дети.

-Они каждый день так играют? - спросил я Янику.

-Ну да, а что же им еще делать? - пожала плечами она. -У каждого в деревне есть свои обязанности, и каждый четко их выполняет. А обязанность детей – играть.

-А учеба? - не верил я своим ушам.

-Родители сами обучают их всему необходимому и следят за ними.

-Интересная у вас система образования.

Детишки заметили наше приближение и закончили со своими играми. Особо выделялась среди них пара мальчишек, я их приметил еще вчера. Они принялись перешептываться между собой, и единственное, что я смог разобрать, это словосочетание «ведьма и чужак». Видимо, такое прозвище приклеилось ко мне, но что же, это было лучше, чем оставаться для всех безымянным.

-Не обращай на них внимания, - шепнула мне Яника. -Эти мальчуганы те еще хулиганы.

-Ты знаешь их?

-Не задавай глупых вопросов, - она недовольно на меня взглянула. -Я тут живу уже много лет, конечно же, я знаю всех людей здесь. Это Ромеро и Скай, главные заводилы среди детей. Если где-то происходит неприятность, то там явно будет кто-то из этих двоих.

-Такие маленькие, а уже пакостники, - покачал я головой.

-Так они же дети, - слегка улыбнулась Яника. -Для них это естественно.

-Наверное, - согласился я. -В какую сторону нам теперь?

-Следуй за мной.

Яника быстро повела меня куда-то, а мне оставалось только запоминать дорогу. Деревня лишь издалека казалась маленькой, а изнутри она оказалась значительно крупнее по размерам, и в ней проживало достаточно людей. Для такой уединенной местности это казалось крайне необычным.

-Озеро далеко отсюда? - спросил я у Яники.

-Сейчас выйдем за ворота, и уже недалеко будет.

-Пока мы идем, можно тебя кое о чем спросить?

-Можешь попытаться.

-Твой дедушка сказал, что ты станешь супругой местного короля. Как так получается, с учетом того, как все местные относятся к тебе?

Судя по раздражению, промелькнувшему в глазах Яники, я перегнул палку. Я был уверен, что она не ответит на такой вопрос, но спустя некоторое время она заговорила:

-Я и сама до конца не знаю. У него нет того предубеждения ко мне, как у многих других, и меня это более чем устраивает. И так будет лучше для нас всех, если я стану его женой.

-В каком смысле? - не понял я.

-У меня характер отнюдь не сахарный, я довольно вспыльчивая, и ты уже сам знаешь, чем это может обернуться для дедушки. А так ему уже не придется переживать за меня, и я смогу делать все, что захочу.

-Хочешь сказать, что это брак по расчету? - невольно спросил я её.

-На этот вопрос я уже не буду отвечать, - отрезала она.

-Извини. Но могу я спросить: а как вы познакомились?

-Это просто. Он выбрался в лес со своей охраной на охоту, а я как раз собирала травы. Там мы и встретились, и все завертелось.

-Поразительно, как порой в жизни случается, - пробормотал я еле слышно себе под нос.

Остаток пути мы провели в молчании. Яника даже не пыталась первой начать разговор, а я же после всех этих расспросов начал чувствовать себя неуверенно. Слишком уж личные темы я задевал, сам не думая об этом.

-Уже почти, - наконец сказала Яника и ускорила темп.

Так оно и оказалось. Поднявшись на небольшой холм, мы оказались почти рядом с озером. Оно было небольшим, и в нем не было той прозрачности, как в том озере в лесу, но окружающий пейзаж был действительно красив.

-Вот и оно, знаменитое Кровавое озеро, - услышал я голос Яники.

-Кровавое? - ошарашено переспросил я.

Увидев мое лицо она прыснула от смеха.

-Видел бы ты себя сейчас. Да ты не бойся, ничего такого. Мы его прозвали так потому, что во время заката его вода окрашивается в красный цвет, и возникает ощущение, что озеро все в крови. А когда наступает период Кровавой луны, то это смотрится еще более жутко и красиво.

-Кровавая луна? - переспросил я её.

-Все тебе объяснять надо, - покачала она головой. -Это событие случается лишь раз в год, и в этот день луна сияет особенно ярким красным цветом. Мы не знаем, с чем это связано, но называем этот день днем Красной или же Кровавой луны.

-Жутковатое название, - я невольно поежился.

-Если останешься здесь жить, то привыкнешь. Ладно, не отвлекайся, дедушке в кузницу нужно много воды. Обычно он всегда делает её с запасом, но они уже почти на исходе, так что нести придется много.

Идти обратно оказалось куда сложнее. Несмотря на то, что само озеро находилось минутах в десяти ходьбы, с поклажей путь занимал намного больше времени. На этот раз Яника не убегала вперед, а шла рядом со мной всю дорогу, порой подтрунивая надо мной, когда я останавливался отдыхать. А делать мне это приходилось часто, поскольку подобного рода физическая нагрузка была для меня в новинку.

Вернувшись назад, Яника вновь убежала в дом, а меня отправила с водой в кузницу. Буцефал все еще был там и продолжал ковать, а жар от печи был почти нестерпим. Теперь я понял, почему он не хотел подпускать меня к кузнице, ведь я бы просто не выдержал этой сумасшедшей нагрузки.

-О, ты уже вернулся. А где Яника? - спросил он, увидев меня.

-Убежала домой, а я же вот, принес вам воду, - я поставил емкости с водой перед ним.

-И уже без сил, как я вижу, - усмехнулся он.

Это было сложно не заметить. С меня ручьем лился пот, даже без учета той духоты, что царила в кузнице.

-Ладно, пойдем-ка со мной, - Буцефал отложил инструменты в сторону и позвал меня.

-Куда мы идем?

-Я хочу сделать перерыв, а заодно обсудим с тобой варианты, чем ты можешь заниматься в нашей деревне.

На заднем дворе была расположена уютная беседка, которую я не заметил вчера, там мы и расположились.

-Значит так, вариантов у нас не так много для такого парня, как ты, - начал Буцефал. -Я могу поспрашивать на главной площади, вдруг кому-то требуется продавец. Или же, как вариант, ты можешь разносить воду для людей, работающих на полях. Думаю, что с этим не будет особых проблем.

-И это все? - я был несколько разочарован подобными вариантами. Не сказать, что я рассчитывал на что-то большее, но перспективы моей дальнейшей работы меня не прельщали.

-Это самое простое, что я могу тебе предложить, - вздохнул Буцефал. -Глядя на тебя, можно с уверенностью сказать, что физическая нагрузка для тебя непривычна, видимо, ты рос в какой-то богатой семье, где за тебя все делали, вот ты и не привык к тяжелой работе. У нас же все иначе.

Слушая его слова, я невольно опустил глаза. Я действительно не привык к физическому труду в том смысле, в котором они его подразумевали. Достаточно было взглянуть на Буцефала, чтобы понять, сколько он работает, и другие вряд ли работали меньше, несмотря на нагрузку другого рода.

-Скажите, это единственные варианты, которые возможны для меня? - я хотел ухватиться хоть за какую-то соломинку, вдруг он про что-то забыл.

-Я ведь уже сказал, что да. Из тех вакансий, что я знаю, осталось еще место охотника, но ты не подходишь на эту должность.

-Я согласен, - я подскочил на месте. -Я хочу быть охотником.

-Ты это сейчас серьезно? - Буцефал будто не верил своим ушам. -Сынок, это работа не из простых, они охотятся в лесу, а там далеко не все звери безопасны.

-Я знаю это. Но все равно, разрешите мне попробовать. Если я не справлюсь, то соглашусь на любую другую работу без возражений.

На лице Буцефала продолжало читаться сомнение в моих словах, но в конечном итоге он махнул рукой.

-Ладно, можно рискнуть. Я попробую переговорить с нужными людьми. Но только если ты не проявишь себя, то, как и сказал, согласишься на все, что я скажу. Тебе понятно?

-Да, более чем.

-Тогда хорошо. До конца дня ты свободен. У меня еще полно работы в кузнице, а Яника уже вряд ли куда-то пойдет с тобой, иначе бы она тоже зашла ко мне с тобой.

-Я могу делать все, что захочу? - аккуратно поинтересовался я.

-Да. Только не попади в неприятности, ты здесь еще чужак.

Я решил, что сейчас самым лучшим вариантом будет еще раз пройтись по деревне, чтобы выучить её строение и уже не зависеть от проводников в следующий раз. Я гулял до позднего вечера и старался запомнить расположение основных мест, представляющий интерес. Люди старались держаться от меня подальше, но меня это не волновало, я и сам не хотел излишнего внимания к себе. Когда я вернулся домой, то Буцефал уже закончил работу, но они с Яникой так и не ели, дожидаясь меня. А сразу после ужина я лег спать и проспал до самого утра.

Глава 6

Месяц спустя.

-Эй, чужак, опять никого не поймал сегодня? - услышал я голос Брэда.

Брэд был моим наставником в охотничьем деле. Он был охотником в третьем поколении и давним другом Буцефала. Внешне они составляли разительный контраст: Брэд был низким, коренастым, но, благодаря этим своим особенностям, он был лучшим охотником в деревне. Когда он охотился, то заметить его было практически невозможно, он крался практически бесшумно и бил всегда точно в цель.

-Да, снова ничего, - разочарованно отозвался я.

-Ягод хоть набрал?

-Конечно, не возвращаться же с пустыми руками.

Как бы Брэд меня ни учил, но до его мастерства мне было далеко. Как он любил приговаривать, я топаю как дробильщик, хотя я ни разу не встречал этого зверя вживую. Раз за разом я пробовал повторить за ним, но за все это время так и не смог поймать ни одного зверя. К моему счастью, для деревни быть охотником совсем не означало, что нужно было охотиться на зверей, достаточно было приносить хоть какую-то пищу с собой, а искать повсюду ягоды я приноровился достаточно быстро.

Я до сих пор удивлялся своему решению податься в охотники, но пожалеть о нем мне так и не удалось, это оказалось действительно интересно и захватывающе. В тот день меня будто что-то дернуло настоять именно на таком решении, хотя я знал, что для меня, городского жителя, это будет крайне непростой работой. Из-за того, что основную часть своей жизни я проводил за компьютером без должной зарядки, то все мое тело уже будто закостенело и потеряло свою гибкость. Хотя, к счастью, во мне еще оставалось достаточно выносливости, чтобы справляться с необходимой нагрузкой.

Я вспомнил, как Буцефал познакомил меня с Брэдом на следующий день после того нашего разговора. Они были примерно одного возраста и хорошо ладили, поэтому Брэд и согласился глянуть на меня.

-Так значит это и есть тот чужак, о котором все говорят? - поинтересовался Брэд.

-Он самый, - кивнул Буцефал. -Вот, выразил желание пойти в охотники, хотя я его отговаривал. Поэтому, будь так любезен, глянь на паренька, не откажи в просьбе.

Брэд усмехнулся и я заметил, что один зуб у него был золотым.

-Ну что же, глянем, раз он так настаивает.

Брэд внимательно осматривал меня со всех сторон, пока я ждал его решения. Признаться, подобного собеседования у меня еще не было, и я надеялся, что мое волнение никак не скажется на конечном впечатлении обо мне. Пока я думал про это, то Брэд внезапно возник перед моим лицом и пристально посмотрел мне в глаза. Его эксцентричное поведение позабавило меня, но я подавил улыбку и не стал отводить взгляд. Брэд довольно ухмыльнулся и отошел от меня.

-У парня хороший взгляд, Буцефал, хотя физическая форма сильно страдает. Но ничего, мы его еще поднатаскаем. Главное, что я уверен насчет его запала.

-Так значит вы берете меня? - спросил я.

-А то. Осталось только понять, как к тебе обращаться.

-Называйте просто чужаком, - пожал плечами я. -У вас в деревне, как я уже понял, не так часто бывают гости, поэтому так никто из нас не запутается.

-Раз тебя это устраивает, то добро пожаловать к нам. Завтра ждем тебя здесь в полдень, устроим тебе проверку навыков.

-Огромное вам спасибо, - от всей души поблагодарил я.

Как и ожидалось, на следующий день я провалился по всем фронтам, но Брэд и не подумал отказываться от своего решения, лишь только взял меня под свое личное наставничество, каждый день обучая меня новым премудростям охотничьего искусства. Это благодаря ему я научился различать, какие ягоды съедобны, а какие нет, и именно поэтому ни у кого в команде не возникал вопрос, почему я один из них.

Брэд поравнялся со мной и произнес:

-Чужак, я тебе сколько раз говорил: идя на зверя безоружным, ты ничего не добьешься. Да, ягоды ты собираешь на зависть многим, но тебе нужно учиться дальше, чтобы к наступлению холодов ты не был обузой для нас.

Сам Брэд помимо своих навыков всегда носил с собой большой лук, из которого он стрелял с поразительной меткостью. За все время, что мы с ним охотились, я ни разу не видел, чтобы он промахивался.

Но я не мог сказать ему, что причина, по которой я не хотел брать с собой оружие, заключалась в Янике. В тот день, когда мы с Буцефалом вернулись от Брэда и сообщили о том, что теперь я буду охотиться, то она расплакалась. Яника не любила охотников, она не могла вынести даже мысли об убийстве животных, и я её прекрасно понимал. Даже если это было необходимо для выживания деревни, но я просто не мог поднять руку на беззащитных зверей, которыми был так густо населен лес.

На охоту мы выбирались примерно раз в два или три дня. Мы охотились в том же лесу, где я повстречал Странника, других поблизости не было. И каждый раз, как я здесь оказывался, я не мог избавиться от непонятного чувства, будто я ощущаю присутствие кого-то еще. Иногда я видел Странника, он сидел на верхушках деревьев и наблюдал за нами, но никогда не разговаривал с нами, а сам я не решался это делать в присутствии остальных. А когда я оставался один, то его нигде не было видно поблизости. Возникало такое ощущение, что он чего-то ждет. Загадкой оставалось лишь то, было это связано со мной или нет.

Так и сегодня, когда мы разговаривали с Брэдом, то я чувствовал на себе взгляд Странника. Мне до сих пор было неуютно, что он хоть и здесь, но при этом мы даже не можем как следует поговорить. Брэд собирался проверить, как обстоят дела у остальных, а так как я уже выполнил свою норму, то он приказал мне ждать здесь.

Когда Брэд ушел, то наконец сверху я услышал так хорошо мне знакомый голос Странника:

-Малец, ну как ты?

-Все хорошо, спасибо, - ответил я ему. -Я видел, что вы наблюдаете за нами, и так каждый раз, как мы сюда приходим.

-Лес бывает опасным местом, другие ориентируются в нем не так хорошо, как я, вот и приглядываю за вами.

-Спасибо вам.

-Малец, ты не заметил ничего странного, пока живешь в деревне? - неожиданно спросил меня он.

-Да вроде бы нет, - я задумался над его вопросом. -Для меня необычно все там, но в конце концов, мы с вами оба не из этого мира.

-Возможно, это и к лучшему, - Странник сказал это себе под нос, но даже так я услышал его слова.

-Эй, с кем это ты там говоришь? - услышал я за спиной голос Брэда.

Я обернулся и увидел его в компании остальных охотников, каждый нес с собой свою часть добычи.

-Да так, ни с кем, - соврал я.

Я поднял глаза, и, как я и ожидал, Странника уже нигде не было видно. Все-таки его вопрос был очень неожиданным и странным. Я совершенно не мог представить, про что говорил и к чему относились его последние слова.

-Пошли уже, чужак, - позвал Брэд за собой.

Решив, что поразмыслить над всем этим можно и дома, я присоединился к группе. День уже постепенно клонился к вечеру, но на главной площади все еще было крайне оживленно. Сложив всю нашу добычу в доме охотников, я направился домой.

По пути я увидел Ромеро и Ская. За последний месяц мы даже немного сдружились, охотников эти сорванцы уважали и со временем сами мечтали стать ими. Они бегали друг за другом по площади и будто не замечали меня. Порой я угощал их ягодами, набранными в лесу, так и сейчас я припрятал для них несколько штучек, они их очень любили.

-Я Черный рыцарь, я защищу деревню от тебя, злое чудовище, - кричал Ромеро.

-Пощади, Черный рыцарь, - Скай подыгрывал ему.

-Ромеро, Скай! - позвал я их, и они наконец отвлеклись от своей игры.

-О, чужак пришел, - сказал Скай.

-Ты принес наши ягоды? - перебил его Ромеро.

-Держите, сорванцы, - я достал из кармана несколько ягод и разделил поровну между ними. -А в кого это вы играете?

-Черный рыцарь – это легенда в нашей деревне, - объяснил Ромеро.

-Когда деревне угрожает опасность, то появляется он и всех спасает, - добавил Скай.

-Занятная у вас легенда, - я потрепал их обоих по головам. -Приятного аппетита вам.

-В следующий раз можешь поиграть с нами, мы позволим тебе играть чудище, - сказал Ромеро.

-Но это если ты принесешь нам еще ягод, - поспешил добавить Скай.

-Я подумаю над вашим предложением. А теперь мне пора домой, - улыбнулся я им.

-Передавай привет ведьме, - хором крикнули мне они и полностью погрузились в поедание сладких ягод.

Раньше их слова задели бы меня, но со временем я понял, почему Яника так о них отзывалась. Они не были плохими или избалованными, они просто дети, которые видят мир иначе, и для которых эти клички не носят никакого негативного характера.

За прошедший месяц я уже настолько хорошо запомнил маршрут до дома, что мог бы пройти его даже с закрытыми глазами. Это место стало мне по-настоящему родным, что даже в какой-то степени удивляло меня. Весь этот мир все еще оставался для меня чужим, но в этом доме я прожил уже будто половину своей жизни.

-Я вернулся, - с порога крикнул я.

Буцефал работал в кузнице, а Яника, как это часто бывало, сидела рядом с ним и наблюдала за его работой. За этот месяц мы с ней значительно сблизились. По вечерам она часто приходила ко мне и рассказывала истории из жизни деревни, зачастую смешные, а иногда мы просто болтали на разные темы, и я понемногу узнавал об окружающем нас мире. Она была не только красивой девушкой, но и приятной в общении, хотя характер и оставлял желать лучшего. Но это лишь на первый взгляд, ведь чем больше мы общались, тем больше я проникался к ней симпатией и уже не обращал никакого внимания на эти недостатки. Если бы она не была невестой короля, то кто знает, чем бы все могло обернуться...

-Вернулся наконец, - Буцефал ненадолго отложил инструменты. - Ну как, поймал сегодня хоть кого-то?

-Пока нет, - ответил я.

-Вот и хорошо, - подала голос Яника. -Не прощу тебя, если тронешь хоть одну зверюшку.

-Яника, он же охотник, он должен охотиться на зверей, - возразил ей Буцефал.

-Мне все равно, - категорически заявила она.

Даже в этой перепалке чувствовалось что-то свое, родное. Но после охоты следовало отдохнуть, даже на сбор ягод приходилось потратить много сил.

-Я буду у себя. Яника, принесешь мне немного поесть? - попросил я её.

-Еще чего. Плохо просишь.

-Яника, - мягко упрекнул её Буцефал.

-Ладно уж, сделаю. Но наглеть не стоит, - фыркнула она и ушла.

Я же поднялся к себе наверх и присел на кровать. Вечер уже постепенно вступал в свои права, и начинало темнеть. Завтра охоты не планировалось, поэтому можно было спать, сколько душе угодно, оставалось лишь поесть перед сном.

Вскоре Яника принесла поесть, и я жадно накинулся на еду.

-Посидишь со мной немного? - спросил я её.

-Не сегодня, - покачала головой она. -Настроения нет.

-Это я заметил по тому, как ты вела себя недавно. Что-то случилось?

-Да нет, все нормально. Ты ешь давай, завтра поговорим.

-Спокойной тебе ночи, Яника.

-Пффф. Тебе тоже.

В последнее время Яника вела себя как-то иначе. Она не доверяла мне всех своих тайн, но я чувствовал, что её что-то беспокоит. Я хотел бы как-то помочь ей, но не знал как. А без неё я порой чувствовал себя очень одиноким.

Так я остался один и полностью погрузился в свои мысли. В другие дни, если так получалось, то я начинал вспоминать о доме, о родных и тех немногих знакомых, что у меня были. Но сегодня я никак не мог перестать думать о том загадочном вопросе, что задал мне Странник.

«Не замечал ли я ничего странного, да? - подумал я. -Сколько бы я ни бился над этим вопросом, но так и не смог придумать ничего, что могло бы попасть под определение странного. Видимо, я так и не пойму, о чем же он в итоге хотел от меня узнать»

Я наконец доел и не стал дальше сидеть. Хоть у меня здесь и был светильник, но спать мне хотелось куда сильнее. Поэтому, недолго думая, я лег спать и вскоре провалился в сон.

Меня разбудил странный свет, бьющий в окно. Он был не похож ни на солнечный, ни на лунный свет, и даже сквозь закрытые веки я понял, что он отливается красным оттенком. Я открыл глаза, встал и выглянул в окно.

-Так вот что такое Кровавая луна, - пробормотал я себе под нос.

Вся деревня была освещена красным заревом. Казалось, что воздух загустел и выглядел словно запекшаяся кровь. Ближайшие строения, обычно такие родные в свете луны, казались пустыми и заброшенными. На секунду, мне даже стало не по себе, но я успокоил себя тем, что все это лишь мое воображение.

Удивительно, но я совершенно не чувствовал в себе усталости, будто я проспал не пару часов, а пару дней. И даже если бы я и хотел спать, то при таком свете луны спать было несколько жутковато. Я вспомнил слова Яники, что подобное случается лишь только раз в год.

«Да уж, даже привыкнуть к такому не удастся, - пронеслось в моей голове. -А еще она говорила насчет Кровавого озера. Раз такое событие бывает так редко, то может мне сходить туда?»

Рассудив, что раз мне все равно не спится, я решил сходить к озеру. Хорошая прогулка не повредила бы, а сама мысль увидеть Кровавое озеро при таком освещении была одновременно манящей и пугающей. Дорога была безопасной, к тому же озеро находится совсем недалеко от деревни, поэтому я даже не думал бояться.

Я впервые гулял один по ночам. Часто бывало, что мы с Яникой ходили по вечерам на озеро, когда уже темнело, чтобы посмотреть на то, как оно окрашивается в красный цвет в лучах заката, и возвращались, когда было уже темно. Но никогда еще деревня не выглядела настолько тихой и жуткой одновременно. С таким освещением даже самые привычные мне места изменялись до неузнаваемости, и не знай я деревню, то уже давно бы заблудился.

Я достаточно быстро покинул деревню и добрался до озера. Теперь я в полной мере мог понять, почему к нему прилепилось название "Кровавое". В свете Кровавой луны вода действительно была похожа на густую красную кровь. Это зрелище одновременно пугало и завораживало, я никогда не видел ничего подобного.

Я стоял на небольшом холме и никак не решался подойти ближе. Я знал, что это просто вода, но пересилить себя и спуститься вниз я просто не мог, поэтому так и стоял там, восхищаясь и ужасаясь увиденным.

Внезапно за своей спиной я услышал звук, будто кто-то бежит. Я резко обернулся, но никого не увидел, вокруг меня вновь стояла тишина.

-Надеюсь, мне это показалось, - нервно пробормотал я себе под нос и вновь взглянул в сторону озера. -Что за?!

Озеро передо мной исчезло, будто его тут никогда и не было. На его месте зияла огромная воронка, которой тут быть не должно. И хуже всего то, что в воронке явно что-то находилось, хотя при свете луны было крайне тяжело разобрать, что именно.

-Не нравится мне все это, - пробормотал я себе под нос, а по спине пробежал холодок.

После того случая, как я попал сюда, это было самое странное, что со мной происходило.

«Не про это ли случайно спрашивал меня Странник?» - пронеслось в моей голове.

Борясь со страхом, охватившим меня, я спустился к краю воронки. Я старался идти как можно тише и аккуратнее, ведь неизвестно, что именно ждало меня там. В этот момент я сильно пожалел, что безоружен, хотя бы какой-то нож дал бы мне столь необходимое мне сейчас чувство защищенности.

«Ну что же, на крайний случай у меня есть Всплеск. Странник говорил, что хотя бы против нежити он поможет», - вспомнил я.

Эта мысль пусть самую малость, но приободрила меня. Но гнетущая тишина, окружающая меня, и этот неестественный свет очень сильно давили на нервы. Внезапно мир погрузился в темноту.

Я резко взглянул на небо и увидел, что луна просто на некоторое время скрылась за облаками, и мне немного полегчало. Света было ничтожно мало, но хотя бы понемногу он пробивался из-за облаков и позволял мне продолжать движение вперед.

Я был уже почти на середине воронки, когда луна ненадолго вышла из облаков, и я увидел пространство перед собой. От увиденного кровь в моих жилах буквально застыла, а меня самого начала бить крупная дрожь.

Кладбище! На том месте, где еще недавно было озеро, сейчас находилось огромное кладбище. Я видел перед собой огромное количество надгробий, и все были разной формы. Я уже хотел развернуться и пойти назад, слишком страшной была картина, но мое внимание привлекло одно из них, и я рискнул подойти.

На большом надгробии были высечены имена. «Ромеро и Скай, лучшие друзья навек», - гласила надпись на нем.

-Да быть этого не может, - нервно пробормотал я себе под нос. -Это должно быть совпадение, просто эти сорванцы названы в честь тех, кто покоится здесь.

Луна вновь скрылась за облаками, и света едва хватало на то, чтобы увидеть то, что находится у тебя прямо перед носом. Я был один посреди этого кладбища, не в силах даже пошевельнуться от страха.

Внезапно мое внимание привлек какой-то блеск неподалеку от меня. Что же могло блестеть здесь, на этом кладбище? Я хотел развернуться и убежать, но я чувствовал, что там нечто важное. Неведомыми усилиями я сдвинулся с места и направился туда. В тусклом свете луны я едва мог прочитать надписи на надгробиях, мимо которых я проходил, но с каждым прочитанным именем я все сильнее впадал в оцепенение.

На негнущихся ногах я дошел до источника блеска и наклонился посмотреть, что же это такое. На могиле лежал медальон в форме лисьей головы.

-Нет, быть такого не может, - я наклонился поднять его.

Медальон был весь в запекшейся крови, но не узнать его было просто невозможно, я видел его каждый день.

-Нет, нет, нет, этого не может быть! - уже просто кричал я.

А затем в свете луны я увидел имя, написанное на надгробии, и окончательно потерял голову от страха.

Не помня себя, я бросился в деревню. Я убеждал себя, что все, что только что я видел, - не более чем плод моего воображения. Я хотел в это верить, но мне нужно было убедиться. Я вновь бежал мимо таких знакомых и таких чужих зданий и сейчас в воздухе я явственно чувствовал запах смерти.

Добежав до дома, я был готов к тому, что мне придется ломать дверь, но она была открыта. Ноги были ватные, я почти ничего уже не соображал, а из дома до меня доносился тот же запах, который я чувствовал во всей деревне. На дверном косяке явно виднелись следы свежей крови.

Не помня себя от страха, я шагнул в дом и...

В этот момент я проснулся у себя в кровати. Сердце колотилось как ненормальное, по спине тек холодный пот, а в легких совершенно не было воздуха. Судя по свету за окном, уже было утро.

«Буцефал! Яника!» - быстро пронеслось в моей голове.

Я не стал одеваться и побежал вниз. К моему огромному счастью, я услышал знакомый стук молота по наковальне. Как и всегда, Буцефал с самого утра работал в кузнице, а Яника уже проснулась и находилась рядом с ним.

-Как хорошо, что с тобой все в порядке, - я кинулся к ней и крепко обнял её.

-А что со мной может быть не так, извращенец? Кидаешься на меня, почти в чем мать родила, да еще и на глазах у дедушки. Совсем стыд потерял? - возмутилась она, но даже не пыталась вырваться из моих объятий.

-Прости, - я наконец отпустил её. -Мне приснился кошмар.

-Ладно, бывает, - её взгляд смягчился. -Одевайся и пойдем завтракать, ты все проспал.

Буцефал все это время стоял и смотрел на меня с задумчивым лицом, но не проронил ни слова в ответ на данную сцену, за что я был ему крайне благодарен.

Я поднялся наверх и принялся одеваться. Лишь сейчас я заметил, что все это время мои руки были сжаты после того кошмара, и даже когда я обнимал Янику, то не мог разжать кулаков.

-Да уж, после такого-то сна нет ничего удивительного, что я сам не свой, - пробормотал я себе под нос. -Как хорошо, что это всего лишь сон.

Рукой я вытер пот со лба и только тут почувствовал, что в моей руке зажато что-то холодное. Еле разжав руку, по моей спине вновь прокатилась волна холода, а сердце застучало как ненормальное.

Я сжимал тот самый медальон из сна...

Позже днем я уже находился в лесу. Я твердо знал одну вещь: Странник явно знает обо всем об этом, не зря он спрашивал меня о чем-то необычном. И еще я был уверен, что Странник меня уже ждет. Я как будто чувствовал его присутствие и знал, где он находится. И я был уже почти на месте.

-Что привело тебя сюда одного, малец? - услышал я с деревьев знакомый голос.

-Я хочу учиться Всплеску, - твердо сказал я. -Пожалуйста, возьмите меня в ученики.

-Да ну? - Странник спрыгнул с дерева и оказался рядом со мной. -И что же тебя заставило изменить свое решение?

-Я видел то, чего не должно быть. И я не могу быть уверен, что реально, а что нет. Но одно я знаю точно: вы явно знаете больше, чем говорите мне. И именно поэтому я хочу узнать все об этом мире.

Странник внимательно взглянул на меня и наконец произнес:

-Теперь ты готов. Идем, тебе предстоит еще многое узнать.

Глава 7

В скором времени мы вышли к жилищу Странника. С того времени, когда я был здесь в последний раз, ничего не изменилось, и это успокоило меня. Едва я привык к этому миру, как все начало рушиться, поэтому наличие хоть чего-то неизменного радовало меня. И пусть впереди еще царила неизвестность, но здесь я чувствовал себя в безопасности, по крайней мере пока.

-Что вы хотели рассказать мне? - наконец решился задать вопрос я.

-Это зависит от тебя. Скажи мне, малец, ты действительно хочешь оказаться втянут в то, что тебя не касается?

-Разве вы сами не хотели этого с тех самых пор, как спасли меня? - удивился я.

-Я уже и сам в этом не уверен, - нахмурился Странник. -Я принял твой выбор, но надеялся на то, что тебе все-таки удастся жить спокойной жизнью, как ты того и хотел. Всякий раз при встрече с тобой я ждал, что ты наконец согласишься на обучение, но время шло, и я смирился, что этого не будет. И вот ты здесь и говоришь ровно то, что я еще совсем недавно хотел услышать, но именно поэтому я и хочу спросить тебя еще раз. Ты уверен в своем решении, малец?

Машинально я потянулся к медальону в своем кармане. Я так и не решился избавиться от него, он служил для меня напоминанием о том пути, который я выбрал. Он пугал меня, но зато благодаря нему я наконец будто очнулся.

Когда утром я обнаружил этот медальон, то буквально оцепенел от ужаса. Все мои сомнения насчет того, что все увиденное мной было сном, развеялись как дым. Оставались лишь вопросы, на которые у меня самого не было ответов, и я не сомневался, что ни у кого в деревне их тоже не было. Даже если сейчас все выглядело так, будто все увиденной мной ночью является лишь плодом моего воображения, но я знал, что в этой деревне что-то происходит. Я будто взглянул на ситуацию с другой точки зрения и уже не мог вести себя как раньше.

Во всем этом мире оставался лишь один человек, который знал ответы на все интересующие меня вопросы, и этим человеком несомненно был Странник. Случайно нас свела судьба или нет, но мне нужны были ответы, иначе я просто сойду с ума. Не дожидаясь завтрака я тихо выскользнул из дома, пока все были заняты своими делами, и направился в лес, стараясь оставаться незамеченным. Я уже не знал, могу ли верить своим собственным глазам, поэтому избегал всех встречных людей до тех пор, пока наконец не выбрался из деревни. К счастью, я действительно чему-то научился у Брэда, и даже если моих умений было недостаточно чтобы укрыться от зверей, то для людей их хватало.

По дороге я все раздумывал, как же убедить Странника все мне рассказать. Изначально я не хотел впутываться во все это, поэтому и отказался от предложения стать его учеником, о чем я сейчас жалел. Я надеялся жить спокойной жизнью, но все выходило так, что у меня не было другого выбора. У меня до сих пор оставались сомнения в том, на что я подписываюсь, но чем ближе к лесу я подходил, тем сильнее становилась моя уверенность в том, что я поступаю правильно. И поэтому я уже знал, каков будет мой ответ.

-Да, - твердо сказал я. -Я уверен в своем решении учиться у вас. Один особенный человек в деревне сказал мне, что не нужно бояться и скрывать свои способности, а до сих пор именно это я и делал. И пусть я не знаю, на что подписываюсь, но я хочу идти до самого конца.

-Хорошо, - немного помедлив сказал Странник. -Я внимательно наблюдал за тобой в течение этого времени и могу отметить, что в тебе что-то изменилось. Я буду учить тебя, как ты и хочешь.

-Спасибо вам.

-Но я сразу хочу предупредить тебя. Всплеск — это не та способность, которой можно легко обучиться. Обучение обычно начинается с раннего возраста, а ты уже достаточно взрослый, и тебе будет значительно сложнее.

-Я понимаю это. Но у меня нет другого выбора.

-Выбор есть всегда, малец, - Странник нахмурился. -Если ты будешь думать о том, что у тебя нет выбора, то тогда твое обучение закончится здесь и сейчас.

-Если бы вы видели то, что видел я, то тогда бы не говорили так, - распалившись, сказал я.

-Ты про кладбище?

-Откуда вы...? - опешил я.

-Сейчас не важно, откуда. Важно лишь то, что это можно изменить, но для этого ты должен перестать думать о том, что все предопределено.

-Я... хорошо, - понур ответил я.

-Эх, - вздохнул Странник и почесал затылок. -Извини. До тебя у меня не было учеников, и поэтому я не очень хорошо понимаю, как правильно учить. Я думаю, что стоит начать с самых основ, и тогда ты поймешь, почему я говорю тебе именно так. Присядь.

Я сделал именно так, как мне сказал Странник. По его лицу было видно, что он не знает, как именно начать, но наконец он заговорил:

-Для начала я расскажу тебе главное, что тебе нужно знать. Людей, подобных тебе и мне, которые умеют управлять Всплеском, называют Фантазерами. Эта способность чрезвычайно редкая, но её способности сложно переоценить.

-Я уже заметил, -кивнул я, вспоминая про то, чему научился благодаря Всплеску.

-Поверь, то, что ты знаешь, это лишь самая вершина айсберга. Скажи мне, когда ты был в деревне, ты использовал Всплеск?

-Лишь однажды, когда вы мне и сказали, когда я очутился в деревне. Я помню, что вы мне говорили, что эффект от него временный, но с тех пор он так и не прекратился.

-Я надеялся, что в тебе больше любопытства, - хмыкнул Странник. -Открою тебе секрет, малец. Когда я сказал, что эффект от Всплеска временный, то это был небольшой обман. Дело в том, что Всплеск перестал работать лишь потому, что ты отдалился от меня на нужное расстояние.

-В каком это смысле? - не понял я.

-Все просто. Принцип действия этой способности таков, что срок её действия в теории бессрочен, но для её использования ты должен находиться на определенном расстоянии от человека. Всплеск по своей природе очень напоминает радар, едва ты используешь его на человеке или любом другом живом существе, то ты сможешь чувствовать его местонахождение. Именно так я и нашел тебя.

-Но когда вы...?

-Я сделал это во время нашей первой встречи. Опытный Фантазер заметил бы это, но ты еще неопытен, поэтому ничего не ощутил. Но я уверен, что ты и сам замечал, что способен «чувствовать» местонахождение других.

Я вспомнил про это необычное ощущение, возникающее в лесу, будто я точно знаю, где находится Странник, и был вынужден согласиться с этим. Наконец-то мне стала понятна причина происходящего.

-А на каком расстоянии действует Всплеск?

-Я уже дал тебе подсказку, малец, - улыбнулся Странник. -Еще когда указывал тебе путь к деревне.

Я вспомнил те непонятные объяснения Странника с его замечаниями по поводу расстояния от леса до деревни, смысл которых мне был непонятен тогда, и теперь я понял, про что он говорил.

-Вы говорили, что расстояние от леса до деревни полтора километра. Получается, что Всплеск действует, пока нужный мне человек находится в пределах этой дистанции?

-А ты молодец, малец. Да, пока человек находится в пределах этого радиуса, то ты можешь его чувствовать. И не только чувствовать.

-О чем это вы?

-Ты уже мог заметить, что когда ты применил Всплеск на человеке из деревни, то некоторые непонятные для тебя вещи вдруг стали знакомыми, как и с языком.

А ведь верно, подобное со мной случилось в кузнице Буцефала. Я знал названия всех инструментов, многие из которых я даже в глаза раньше не видел.

-Неужели благодаря Всплеску я могу читать мысли? - удивился я.

-Ну ты даешь, малец, - рассмеялся Странник. -Нет, Всплеск не дает такой возможности, но взамен он дает другую. Никто не может сказать точно, как это работает, но каким-то образом Фантазеры умеют перенимать опыт и способности других людей, если на них применяют Всплеск. Ограничение все то же: если Фантазер отдалится от человека на слишком большое расстояние, то эффект пропадет.

-Не может же все быть так просто, - засомневался я.

-Так и есть. Помимо способностей другого человека, ты получаешь так же и его слабости. Человек может быть гениальным изобретателем, но если у него есть тяга к алкоголю, то ты и сам будешь хотеть выпить, ведь за все есть своя цена.

«Видимо, мне сильно повезло, что Буцефал не пьет», - промелькнуло у меня в голове.

-Но подождите, - возразил я. -Вы говорите про все знания человека, верно? Но при это многое мне приходилось узнавать самостоятельно.

-Усвоение идет обрывками, не так ли? Здесь все просто. Ты пользуешься Всплеском подсознательно, поэтому не используешь его на полную мощность. Когда ты научишься его контролировать, то эта проблема исчезнет. Я и сам проходил через нечто подобное.

-Хорошо, - протянул я. -Поверю вам на слово.

-Есть еще одна вещь, - добавил Странник. -Ты можешь скопировать лишь те знания и навыки, которыми человек овладел на момент использования на нем Всплеска. Если он научится чему-то потом, то просто так это к тебе не перейдет, придется вновь применить на нем Всплеск.

-Подождите минутку, - попросил я. -Я хочу еще раз все уточнить для понимания. Если я использую Всплеск на человеке, то смогу чувствовать его местонахождение и использовать его знания и умения, пока он находится в пределах зоны действия, верно?

-Все так.

-Но если этих людей будет несколько, как быть тогда?

-А вот сейчас мы и подошли к первой части твоего обучения, малец. Для того, чтобы комфортно использовать Всплеск, тебе нужно обучиться двум вещам. Первое: тебе нужно научиться абстрагироваться от всех, это самое главное. Если ты этому не научишься, то велика вероятность того, что ты просто сойдешь с ума. Любое живое существо, на котором ты его применяешь, остается с тобой навсегда, до самой смерти, поэтому нужно уметь выделять лишь нужную тебе в данный момент связь. А второе: ты должен будешь расширить свою зону охвата, применив Всплеск еще на нескольких людях из деревни. Ты будешь чувствовать всех одновременно, но использовать их навыки можно только по одному за раз, это ограничение невозможно обойти. Сейчас ты делаешь все это неосознанно, но тебе нужно научиться делать это по собственному желанию, иначе дальше мы не продвинемся.

-Звучит крайне сложно, - честно признался я. -Судя по вашему описанию, этому нужно учиться годами.

-В большинстве своем так и есть, - согласился Странник. -Для Фантазеров специально создают все условия, но даже так их обучают постепенно, шаг за шагом, и на это уходит несколько лет. И чем в более позднем возрасте начинается обучение, тем сложнее оно проходит и тем хуже результаты. Мое обучение началось еще в детстве, и на него ушло десять лет. Но в твоем случае все основные ступени придется пройти за три месяца.

-Вы шутите??? - я не мог поверить своим ушам. -Как вы мне предлагаете это сделать, если, по вашим словам, чем позже начинаешь, тем сложнее идет обучение? В таком случае мне потребуется не меньше двадцати лет, чтобы догнать вас, а вы говорите о каких-то трех месяцах???

-Это максимальный срок, который у нас есть, - нахмурился Странник. -Фантазеров обучают в стерильных условиях, именно поэтому их обучение и идет столько времени, но в твоем случае тебе придется учиться всему на практике, и это должно ускорить процесс. Конечно же, в том случае, если ты справишься с нагрузкой.

-Почему это максимальный срок? Что должно произойти через три месяца? - не унимался я. -Мне надоели эти загадки, я хочу уже знать ответы.

-Через три месяца взойдет Кровавая луна.

Его последние слова прозвучали словно приговор, и так оно и было. Все слова, которые я еще хотел сказать, комом застряли в горле. Я обхватил голову руками и просто сидел так, пытаясь прийти в себя. Странник сначала молча сидел рядом, а затем ушел куда-то, но вскоре вернулся. Когда наконец я восстановил самообладание, то смог ответить только одно:

-Я все понял.

-Я понимаю, через что ты прошел, - медленно, подбирая слова, произнес Странник. -Ты абсолютно прав и ты заслуживаешь право все знать. Посмотри сюда.

Я взглянул на то, что мне показывал Странник. Это был шар, по виду он был абсолютно прозрачный, а внутри ничего не было.

-Что это? - спросил я.

-Это устройство, с помощью которого Фантазеры перемещаются между измерениями, именно оно и создает порталы. С его помощью я и прибыл сюда.

-Вы хотите сказать, что обманывали меня все это время и в любой момент вы могли отправить меня домой? -я был зол, но в то же самое время и опустошен услышанным.

-Не все так просто, малец. Для того, чтобы ты понял, я хочу рассказать тебе кое-что. Во вселенной существует множество разных сил и множество разных миров. И то, что в одном мире считается нормой, в другом мире абсолютно чужеродно. Но есть то, что объединяет всех: у любого живого существа есть свои стремления, убеждения, мечты. Они есть даже у самых низших форм жизни, даже если мы и не осознаем их. А у существ, подобных людям, эти вещи становятся куда сильнее. И в том случае, если человек чего-то сильно хочет, то это становится его Желанием. Желание обладает огромной силой, оно становится частью жизни человека и способно полностью перевернуть все.

-Зачем вы мне это рассказываете? - перебил я Странника.

-Подожди немного, и ты все поймешь. Если человек в силах осуществить свое Желание, то тогда нечего опасаться, он обретает счастье и способен жить и творить дальше. Но в некоторых случаях человек жаждет чего-то невероятного и невозможного, и тогда его Желание перерастает в Безумие. Безумие жестоко и коварно, оно полностью изменяет изначальное Желание и трансформирует его в нечто невообразимое. Оно меняет сами законы миров, где оно возникает, а все остальные вынуждены им подчиняться.

-Вы хотите сказать, что то, что я видел, это проявление этого самого Безумия? - догадался я.

-Именно так, малец. Фантазеров обучают противостоять Безумию и тем, кто его производит - Безумцам. Они не связаны законами тех миров, в которые попадают, и способны уничтожать Безумие и тем самым возвращать жизнь людей в норму. Но это далеко не так просто, для самого мира мы что-то вроде вируса, и он стремится нас уничтожить. Именно поэтому Фантазеры всегда стараются действовать скрытно. Если мы не будем особо выделяться, то и Безумие не сможет нас обнаружить. Это всегда игра вслепую, потому что ни мы, ни Безумцы не знают, кто есть кто. И когда Фантазера отправляют на задание, то это билет в один конец. Он не может вернуться, пока не уничтожит источник Безумия. Именно поэтому я был бы рад отправить тебя домой, но просто не могу этого сделать.

-Вы хотите сказать, что нам будет нужно найти источник Безумия этого мира и уничтожить его?

-Именно так, - кивнул Странник. -Двадцать лет назад меня отправили сюда именно с этим заданием. Я был одним из лучших Фантазеров в организации, поэтому никто и не сомневался во мне. Я уничтожил Безумие, как мне казалось, но выбраться отсюда я так и не смог.

-Но тогда зачем вам я? У меня нет ни опыта, ни навыков - ничего.

-Вдвоем мы сможем сделать то, что не получилось у меня одного. Я уже знаю, что пошло не так в прошлый раз, поэтому на этот раз я не совершу той же ошибки, как прежде. Безумие этого мира куда сильнее, чем мне казалось изначально, но про это я расскажу тебе уже в следующий раз.

Моя голова была уже насквозь забита его объяснениями, и на место старым вопросам пришли новые, но на этот раз все это могло подождать. Для начала нужно было как следует обдумать все, что я услышал сегодня.

-Мне нужно прийти в себя, - честно сказал я.

-Я понимаю, малец. Я сказал, что у тебя есть выбор, и это так. Фантазер привык нарушать правила, поэтому я и стараюсь научить тебя не думать, будто все предопределено заранее. Внимательно поразмысли над всем, что я тебе сказал.

-Да, спасибо.

На обратном пути в деревню я старался разложить для себя по полочкам то, что рассказал мне Странник. Для себя я сейчас уяснил главное: мне нужно овладеть Всплеском и как можно скорее. Три месяца — это не такой большой срок, учитывая слова Странника и то, что у меня остается работа в деревне. Нельзя будет расслабляться ни на секунду.

Главная площадь как всегда была полна народа. Люди совершали покупки, дети играли, ничто здесь не говорило о том, что уже достаточно скоро всему этому настанет конец. Я шел по деревне, стараясь придумать, какого же именно человека мне стоит использовать для своих тренировок. Людей в деревне жило около сотни, но после предостережения Странника я уже не хотел рисковать случайным использованием Всплеска не на том человеке. Поэтому я решил, что над этим лучше поразмыслить дома. Но когда я добрался до него, то меня ждал неожиданный сюрприз.

-Ты где пропадал все это время? - Яника сидела в кузнице и сурово смотрела на меня. -С самого утра ты ведешь себя подозрительно, сначала носишься тут почти в чем мать родила, а потом и пропал на несколько часов. На завтрак ты так и не явился. Мы с дедушкой чуть с ума не сошли. Я волновалась и пошла искать тебя, но безуспешно.

-Прости, у меня были дела, - я не знал, что еще могу ей сказать. -Просто кое-что случилось.

-Что-то серьезное? - Яника мигом смягчилась.

-Не могу сейчас про это говорить. Я буду у себя.

-Можно я зайду к тебе попозже? - Яника явно заволновалась от моего поведения.

-Да, только дай мне немного передохнуть, хорошо? - я выдавил из себя улыбку и пошел к себе наверх.

Я рухнул на кровать, и тут на меня навалилась бешеная усталость. На какое-то время я уснул, а проснулся оттого, что почувствовал чье-то присутствие рядом. Это была Яника.

-Не хотела тебя будить. Просто ты с утра ничего не ел, вот я и подумала, что тебе не помешало бы перекусить.

-Да, спасибо.

Я жадно накинулся на еду, а Яника в это время сидела рядом и внимательно наблюдала за мной. Я не мог смотреть ей в глаза после утреннего случая, поэтому старательно отводил взгляд.

-Ты меня избегаешь? - неожиданно спросила она.

-С чего ты так решила?

-А как еще мне остается думать, если ты с утра так повел себя после какого-то сна и буквально набросился на меня, а потом пропал?

-Яника... дело не в этом.

-А в чем же? Объясни мне.

-Извини, но сейчас я не могу этого сделать. Потом.

-Хорошо, - расстроилась она. -Ответь мне только. Это как-то повредит мне или дедушке?

От её вопроса я вздрогнул, но отрицательно покачал головой.

-Нет. Вы для меня уже стали как родные. Я бы никогда не сделал ничего, что повредило любому из вас.

-Тогда я спокойна. Не буду мешать, - Яника встала и уже было собралась уходить, но вдруг остановилась и сказала: -Знаешь, с утра ты был очень забавный. Сначала, когда ты накинулся на меня, то я решила, что ты совсем с ума сошел. Но когда узнала правду, то мне стало даже приятно, что из-за какого-то кошмара ты так заволновался обо мне, что забыл даже одеться.

Я покраснел, а Яника рассмеялась, глядя на меня, и затем ушла. Чем больше я её узнавал, тем сильнее она мне нравилась, хотя я и боялся признаться ей в этом. Я хотел спасти эту деревню, всех её жителей, но в особенности я хотел защитить её. И я обязан это, чего бы мне это ни стоило.

Глава 8

Оставшееся до ужина время я провел у себя в комнате, размышляя о сложившейся ситуации. Времени и так было в обрез, учитывая слова Странника насчет периода обучения, но пока я не мог понять, с чего же мне следует начать. Я бы так и провел весь день в бездействии, но Яника позвала меня ужинать. Есть мне не хотелось, но учитывая все те волнения, что я сегодня причинил им, то я счел за лучшее присоединиться к Янике и Буцефалу за ужином.

За столом царило молчание. По выражению лица Буцефала я не мог понять, злится ли он на меня или нет, но в воздухе царило напряжение. Наконец Яника не выдержала и первой взяла слово:

-Хватит вам двоим уже так себя вести, взбодритесь.

-Все хорошо, не переживай, - успокоил её я. -Я сам виноват, что причинил вам столько проблем сегодня.

Я надеялся, что и Буцефал отреагирует на её слова, но он продолжал молчать. Мы уже закончили трапезу, и Яника убирала тарелки со стола, когда Буцефал впервые за весь вечер заговорил:

-Идем со мной.

Я кивнул и молча направился следом за ним. Он провел меня в беседку, в которой мы разговаривали в прошлый раз касательно моей работы. Все выглядело так, будто нам предстоял серьезный разговор.

-Больше никогда так не делай, - сказал Буцефал.

-Я все понимаю, больше этого не повторится. Прошу прощения, что доставил вам столько бед.

-У меня к тебе нет никаких претензий, если ты про это. Я прошу тебя об этом ради Яники.

-Да, она сказала, что волновалась, - понуро ответил я.

-Это слово не обозначает всего, что произошло сегодня. Пока тебя не было, она оббегала всю деревню, спросила у каждого жителя, не видел ли кто тебя. Она совершенно с ног сбилась, но так и не смогла тебя найти.

-Я не знал, - удивился я.

-Неудивительно, она бы никогда не призналась тебе в чем-то подобном. Несмотря на свой вредный характер, она очень добрая и заботливая девушка, и я не могу допустить, чтобы ты доставлял ей повод для волнения.

-Хорошо, я все понял.

-Тогда свободен. И не рассказывай ей про этот разговор.

Услышанное привело меня в недоумение. Конечно же, я знал, что Яника куда мягче, чем кажется на первый взгляд, я уже убедился в этом. Но подобное поведение — это последнее, что я от неё ожидал. Я почувствовал угрызения совести за все произошедшее и даже подумывал рассказать ей о причине своего поступка, но быстро отмел эту идею. Была велика вероятность того, что она не поверит мне, а даже если поверит, то могу ли я рассказывать другим о том, что происходит? Странник сказал, что для меня должно стать привычно нарушать правила, но только и за последствия отвечать придется тоже мне. И если своим поступком я сделаю все только хуже, то я себе этого не прощу.

Яника уже закончила с уборкой стола и с любопытством взглянула на меня.

-О чем вы там разговаривали? И где дедушка Буци?

-Да так, отчитывал меня за случившееся сегодня, - соврал я ей. -Когда я уходил, то он все еще оставался в беседке.

-Вот и правильно он все сделал, - съязвила Яника. -А то думаешь, что тебе все можно.

-Я так не думаю.

-Не сильно похоже на это. То с утра облапал всю, то потом пропадаешь. Воспитанные парни так не поступают.

-Не так давно про утро ты говорила другое, - напомнил ей я.

-Одно другому не мешает, знаешь ли, - фыркнула она. -Дедушка Буци из-за тебя совсем мало работал сегодня, а у него большой заказ, между прочим.

-Деревенским срочно понадобились гвозди? - попробовал пошутить я.

-Не смешно, - Яника кинула в меня недовольный взгляд. -Нет, наш король заказал большую партию мечей для своей армии.

-Твой будущий муж значит, - в груди кольнуло от ревности, но я не подал вида. -Насколько я помню, Буцефал говорил, что он предпочитает мир, так зачем ему тогда такой крупный заказ?

-Мне откуда знать, - недовольно повела плечиком Яника. -Он мне не докладывает, да я и не стала бы лезть, не женское это дело. Если заказал, значит нужны.

Я заметил, что у стены аккуратно стоит несколько мечей, все разных форм и размеров. Их было примерно с десяток, но краем глаза я увидел еще множество заготовок. По моим примеркам, всего их должно было быть порядка ста штук. Я в который раз удивился тому, сколько же я могу узнать благодаря Всплеску, и это всего лишь знания одного человека. А если бы их было больше?

-Ладно, я буду у себя.

-Я передам дедушке, если он спросит. И без спроса больше не уходи, ты понял меня?

-Слушаюсь.

На улице уже начало темнеть, а значит вскоре пора ложиться спать. Но из моей головы все никак не шел тот сон, а прямо передо мной на столе лежало доказательство того, что все это было взаправду. Я боялся, что если сейчас усну, то со мной вновь что-то произойдет, а этого я хотел меньше всего. Даже когда уже совсем стемнело, то я так и продолжил сидеть и размышлять, не в силах убедить себя расслабиться и отдохнуть.

Я знаю, что обещал никуда не уходить без разрешения, но не мог просто оставаться один. Вид ночной деревни уже не внушал мне былого спокойствия, и мне казалось, что в любой момент может случиться что-то невообразимое. Хотя Странник и сказал, что у нас еще есть три месяца, но можно ли до конца на это полагаться? В конце концов, он уже обманул меня однажды насчет действия Всплеска. Хотя при этом он же и дал мне подсказку к тому, как он работает.

В своих размышлениях я и сам не заметил, как очутился у выхода из деревни. Даже ночью желтые поля неизвестного растения были столь же яркими, как днем. Я пошел вдоль них, любуясь видом, который успокаивал, и в итоге дошел до того места, где начинался подъем к лесу. Я мог уже повернуть назад, но остановился.

Если я правильно подсчитывал расстояние от кузницы до леса, то я находился сейчас на самой границе дальности. И за прошедший месяц я уже должен был до такой степени привыкнуть к тому, что я почти все время был связан с Буцефалом, что совершенно перестал замечать это. Жилище Странника располагалось в центре леса, и, насколько я помнил, я всегда начинал чувствовать его еще у самой границы леса. И поэтому, если первым делом мне требовалось научиться абстрагироваться от связи с тем или иным человеком, то лучше всего это было делать с тем, кого я чувствовал сильнее других.

Я вошел в лес и по привычке ожидал, что сейчас вновь смогу ощутить место нахождение Странника, но, к моему удивлению, этого не случилось. Я продвинулся дальше вглубь леса и постепенно, с трудом, но уловил присутствие Странника. Я сконцентрировался и мысленно представил себе, как отгораживаюсь от него, но ничего не получилось. Я не почувствовал никаких изменений ни в себе, ни в окружающем меня пространстве. Решив, что Странник все равно должен спать в такое время, я продвигался все ближе к нему, надеясь на то, что чем меньше будет расстояние между нами, тем проще мне будет осуществить задуманное. Единственное, что изменилось, было внезапно появившееся чувство тревоги, но я уже привык, что оно сопровождало меня в путешествии по лесу.

Я уже почти добрался до его жилища, когда меня неожиданно позвали:

-Малец, иди сюда, - раздался голос Странника.

Решив, что скрываться было бы глупо, учитывая, что он все равно знает о том, что я рядом, я направился к нему. Странник сидел возле тускло горящего костра, и в бликах пламени его лицо казалось крайне уставшим.

-Извините, я был уверен, что вы уже спите.

-Я уже как раз собирался ложиться, когда почувствовал твое присутствие. Что тебя сюда завело?

-Мне не спалось, - решил говорить я начистоту. -После вчерашнего я уже не уверен, что смогу спать так же спокойно, как и раньше. Поэтому я решил прогуляться, а заодно и выполнить одно из ваших заданий.

-Не волнуйся, малец, рано или поздно ты привыкнешь, и спокойствие вернется к тебе, - Странник подкинул дров в костер, и тот вспыхнул куда ярче. -А по поводу заданий - ты выбрал неподходящий объект для практики.

-Но почему это? Вы единственный, кого я могу почувствовать с достаточной силой, поэтому я и выбрал вас.

-Все просто, малец. Днем я не упомянул про одно ограничение, которое возникает, когда Фантазеры используют друг на друге Всплеск. В отличие от обычных людей, Фантазер сам выбирает, какую особенность он может передать другому. В прошлый раз я обучил тебя языку, поэтому даже если ты и правда сможешь отгородиться от меня, то не увидишь никаких изменений, ведь здесь просто нечего читать.

-Так вот оно что, - вздохнул я.

Я не знал, радоваться или огорчаться этому известию, ведь с одной стороны у меня мог быть прогресс, а с другой — я мог оказаться полнейшим бездарем.

-Шел бы ты домой. Время уже позднее, тебе надо выспаться.

-Я не могу, - покачал головой я. -Ваши слова не идут у меня из головы. Неужели три месяца — это действительно все то время, что у нас есть?

-К сожалению, это так, - даже при нечетком свете от костра было видно, что Странник хмурится. -Поверь, если бы была возможность как-то продлить твое обучение, то я с радостью бы сделал это. Но через три месяца Безумие вновь захватит этот мир.

-Вновь? - переспросил я. -То есть вы хотите сказать, что то, что я видел вчера, уже происходило ранее?

-Я не думаю, что это тема для столь позднего разговора, - отрезал Странник.

-Нет, пожалуйста, мне нужно знать все, - настоял я. -Днем на меня обрушилось так много информации, но у меня еще столько вопросов. Я хочу знать все о Безумии и о Фантазерах.

-Хорошо, - немного помедлив, произнес Странник. -Я расскажу тебе. Как я уже говорил тебе раньше, я прибыл сюда уже двадцать лет назад. Среди Фантазеров я был одним из лучших, поэтому никто и не сомневался во мне, когда направлял сюда. Когда я очутился здесь, то был примерно твоего возраста, но к тому времени у меня накопился уже немалый опыт борьбы с Безумием. Но то, что ждало меня здесь, оказалось совершенно непохоже на то, с чем я сталкивался ранее.

-Вы говорили раньше, что Безумие этого мира особенно сильно.

-Да, это так. И для начала я расскажу тебе про человека, из-за которого оно возникло. Когда-то давным-давно в этом мире жил один правитель, который больше заботился о том, как жить в свое удовольствие, нежели заниматься проблемами королевства. И тем не менее, благодаря мудрости его советников, которые фактически правили вместо него, королевство процветало. Сам же король постоянно проводил время в поездках или на пиршествах, совершенно не заботясь о том, что происходит в его отсутствие.

-Звучит так, будто он совершенно не думал о своем королевстве.

-Это не совсем так, но обо всем по порядку. Ко всему прочему, он был большим любителем женщин, и не проходило ни одной ночи, чтобы он проводил её в одиночестве, и каждый раз у него в постели оказывалась новая девушка. Подобным образом шли годы, король не молодел и постепенно перед ним встал вопрос о том, кому же передать свой трон. Со временем он женился, но детей у них не было, и подобное положение дел не радовало короля. Памятуя о том, сколько женщин у него было, и рассудив, что хоть у одной из них должен быть ребенок от него, он разослал гонцов к ним всем, но все оказалось безуспешно, они все были бездетны. Найти наследника стало его самым главным Желанием, но исполнить его было невозможно, поэтому со временем оно переросло в Безумие, и именно тогда я и прибыл в этот мир.

-Откуда вы все это знаете?

-Я уже говорил тебе, что Фантазеры не знают, кто именно заражен Безумием, когда отправляются на задание. Поэтому нашей первейшей задачей, попадая в новый мир, считается сбор информации о происходящем и поиск артефактов.

-Артефактов? - переспросил я.

-Об этом я расскажу чуть позже. Я общался с людьми, узнавал о происходящем, складывал детали пазла и в конечном итоге я понял, кто за всем этим стоит. Когда я нашел его, король был уже слаб и немощен, его королевство пришло в упадок, но он все еще отчаянно хватался за любую соломинку и ждал, что найдется его наследник. Я убил его, а вместе с его смертью должно было пропасть и его Безумие, но я ошибался. Его Безумие продолжает отравлять эту землю и по сей день, и в одиночку мне с ним не справиться, поэтому мне и нужен ты.

-Неужели Безумие можно уничтожить, лишь убив человека? - сокрушенно спросил я.

-К сожалению, это так. Всю свою жизнь Фантазеры посвящают этой вечной борьбе, и я такой же. Или был таким же.

-Были? Разве вы не Фантазер?

-Это задание должно было стать моим последним, - нахмурился Странник. -Я собирался уйти из организации после него, и я не знаю, как они отнеслись к тому, что я пропал.

-Почему вы хотели уйти?

-Не сегодня, малец, - вздохнул Странник. -Я и так рассказал тебе уже достаточно. У тебя уже наверняка у самого глаза слипаются.

-Ничего не слипаются, - запротестовал я. -Я могу слушать хоть всю ночь.

-Упрямый ты, но это даже и хорошо для нашего дела. Подожди здесь минутку.

Странник скрылся в темноте на пару минут, а когда он вернулся, то в его руках был неизвестный плод.

-Съешь это, - произнес он.

Я сделал, как он просил, и почувствовал, будто по всему моему телу разливается тепло, и мое сонное состояние мигом прошло. Когда я доел его, то почувствовал себя свежим и отдохнувшим, будто я провел всю ночь в кровати, а не в лесу со Странником.

-Что это такое? - спросил я.

-Огнефрукт, - пояснил Странник. -Обладает тонизирующим воздействием, но вызывает привыкание, поэтому употреблять его следует с осторожностью. От одного никаких проблем не будет, зато хоть не будешь чувствовать себя разбитым после бессонной ночи.

-Спасибо вам.

-Пустяки. Уже начинает светать, малец. Я думаю, тебе пора возвращаться обратно в деревню.

Над деревьями действительно уже постепенно начинало пробиваться сияние первых солнечных лучей, и я понял, что мне действительно пора.

-Да, вы правы. Я обязательно обдумаю все, что вы мне сегодня рассказали, и еще буду работать над вашими заданиями.

-Прежде чем ты уйдешь, вызови еще раз Всплеск, малец. Я хочу кое-что уточнить.

Я сделал то, что он просил. В этот раз все вышло еще проще, будто и не было этого месяца, лишенного практики, но поддерживать это состояние я мог не больше, чем пару секунд.

-Это максимальное время, в течение которого ты можешь удерживать Всплеск?

-Да, я сделал все, что мог.

-Мда уж, над концентрацией тебе еще работать и работать. Но подумаем над этим в следующий раз. Я найду тебя, когда ты снова окажешься в лесу.

-Хорошо.

Мне повезло, и я вернулся домой незамеченным. Деревня еще спала, но я для себя уже твердо решил, что когда все проснутся, то настанет время экспериментов. Дальше откладывать нельзя.

Глава 9

Не желая никого волновать и спокойно позавтракав, я отправился прогуляться по деревне. Мои ночные похождения на этот раз остались незамеченными, что не могло не радовать. Но сейчас самым главным вопросом было то, что же мне делать дальше.

Я вышел на главную площадь, присел там и принялся раздумывать над своими дальнейшими действиями. Согласно словам Странника, мне нужно научиться контролировать Всплеск, но ни с одним из тех, на ком я его уже применил сделать это было невозможно. На площади всегда находилось множество людей, можно было рискнуть и использовать Всплеск на любом из них, но тогда я мог столкнуться с проблемами другого рода, о которых упоминал Странник. Последнее, чего я хотел сейчас, это сойти с ума, поэтому подходить к выбору человека, с которым я создам очередную связь, требовалось крайне осторожно. Права на ошибку у меня могло и не быть, а значит следовало найти человека, чьи навыки мне действительно пригодятся.

Окончательно определившись со своим выбором, я направился в сторону охотничьего домика. Я был абсолютно уверен, что Брэд будет именно там, и я не ошибся. За домиком находилось небольшое стрельбище, именно там я его и застал.

-О, чужак, - позвал он меня, едва завидев. -Какими судьбами ты здесь? На сегодня мы ничего не планировали.

-Да, я знаю. Но я поразмыслил над вашими словами и решил, что мне не помешают дополнительные тренировки, - соврал ему я.

-Что ж, это похвально. Я уверен, что в тебе скрыт большой талант, парень. Побольше тренировок, и ты станешь почти как я, - усмехнулся Брэд, обнажив свой золотой зуб. -На сегодня я свободен, так что с радостью займусь тобой.

-Это отрадно слышать, - я изобразил радость на своем лице. -С чего вы хотите начать?

-Раз уж мы здесь, то начнем со стрельбы из лука, - Брэд похлопал по луку на своем плече. -Я бы дал тебе свой, но он для тебя явно слишком сложен, ты и с обычными еле справляешься.

Стрельба из лука действительно была одним из моих слабых мест. Несмотря на то, что это казалось простым делом, но для меткой стрельбы следовало соблюдать множество факторов. Скорость и направление ветра, сила натяжения тетивы и многое другое, все это требовало долгого обучения, и Брэд это прекрасно понимал. За все то время, что я провел на стрельбище с ним, мои навыки улучшились совсем ненамного. В лучшем случае я попадал три раза из десяти по мишени, расположенной на средней дистанции. Чаще всего Брэд тренировался со мной с небольшим луком, который оптимален для новичка, этот же вариант он выбрал и сегодня.

-Десять выстрелов, все как обычно. Давай, чужак, стреляй по мишени, -скомандовал мне он.

Я прицелился и выстрелил. Как я и подозревал, стрела не долетела до мишени, не хватило силы выстрела. Моих собственных навыков явно было недостаточно для того, чтобы стрелять без ошибок.

-Нет, не так. Ты неправильно держишь лук. Давай я покажу тебе, как надо.

В то мгновение, когда Брэд подошел совсем близко ко мне, то я применил Всплеск и сразу же почувствовал, что что-то изменилось. В голове будто зажегся новый огонек, и я его явно чувствовал. Но до сих пор оставался вопрос: с кем же сейчас я поддерживаю связь?

-Давай, стреляй, - скомандовал Брэд.

Следующая стрела попала точно в цель, но я понял, то что-то не так. Брэд был опытным охотником и снайпером, каких не сыскать, а эта стрела явно попала в цель случайно. Следовательно, сам факт того, что я применил на нем Всплеск, еще не говорит о том, что я скопировал его навыки.

-Хороший выстрел. Следующий.

Я затаил дыхание и попробовал сосредоточиться. Брэд был близко, и я не только знал, но и чувствовал это, но все равно я никак не мог понять, как же мне на него переключиться. Явно же существовал какой-то способ, но я не мог разгадать его.

-Ты что, уснул? Стреляй давай, - когда дело касалось тренировок, то Брэд был крайне требовательным.

«Надо будет спросить совета у Странника по поводу переключения, - подумал я. -Сам я вряд ли смогу разобраться в этом вопросе. Но интересно, как же у Брэда так легко получается стрелять?»

Я задумался над этим вопросом и сам не заметил, как выпустил стрелу. Я сразу подметил, что она пошла по идеальной траектории, хотя и не мог объяснить, откуда это знал. Если до этого любое попадание по мишени для меня было успехом, то на этот раз я попал прямо в яблочко и я точно знал, что это не случайность.

-Молодец, чужак, - обрадовался Брэд. -Умеешь же, когда захочешь. Давай еще раз.

Очередной выстрел, но на этот раз я промазал. Мой триумф был недолгим, но ведь только что я точно смог скопировать навыки Брэда. Что же именно было ключом для этого? Отгадка уже маячила у меня перед глазами.

Внезапно меня осенила одна простая, но в то же время гениальная мысль. Когда я совершал свой триумфальный выстрел, то как раз думал о Брэде. Неужели все так просто?

Для своего следующего выстрела я вновь сосредоточился и подумал о том, как бы этот выстрел сделал Брэд, и мой мозг услужливо подсказал мне все необходимые сведения. Еще один выстрел попал прямо в яблочко, точно рядом с первой стрелой. Сомнений уже не оставалось: я явно смог переключить на связь с ним. С переменным успехом поддерживая связь, я израсходовал все остальные свои попытки. Еще три стрелы попали в яблочко, один промах и одно неточное попадание.

-Я же знал, что у тебя получится, - довольно рассмеялся Брэд. -Конечно, еще далеко не идеал, но уже намного лучше, чем было до этого. Всего лишь требовалось поставить тебе стойку. Временами мне даже казалось, что ты стреляешь почти как я.

Он даже не догадывался, до какой степени был прав. На поддержание даже одной такой связи требовалось множество усилий, и я уже порядком выдохся, но интерес к новообретенным возможностям подстегивал меня идти дальше.

-Что теперь? - спросил я.

-Дальше твоя индивидуальная тренировка. Любая меткость бесполезна, если ты не можешь подобраться к своей цели. Пошли.

Индивидуальная тренировка означала, что мы будем учиться подкрадываться. Учитывая, как последние дни я втайне покидал деревню, этот навык мне уже крайне пригодился, и поэтому не было причин лишний раз не отработать его. И на этот раз, благодаря Всплеску, я смогу овладеть им в совершенстве.

Обычно мы упражнялись в поле, некоторые растения там были достаточно высокими, чтобы практически полностью скрывать человека. Необходимо было идти быстро, но тихо, что дополнительно осложнялось наличием растительности вокруг. Это был продвинутый уровень, базовые же навыки уже отскакивали у меня от зубов.

Моя сегодняшняя тренировка значительно отличалась ото всех предыдущих. Не считая того, что мне постоянно приходилось концентрироваться на Брэде, мне все удавалось с легкостью. Меня охватила эйфория, так всегда бывает, когда тебе наконец удается что-то, чему ты долго учился. Да, мой способ был не совсем честный, и можно даже сказать, что против правил, но кому до этого есть дело? Теперь, практически по мановению руки, я могу овладеть способностями, которые другие постигали годами, это ли не замечательно?

-Чужак, да ты у нас оказывается неограненный алмаз, - от радости Брэд даже захлопал в ладоши. -Парень, я так и знал, что в тебе что-то есть, и я рад, что все мои тренировки наконец дают результат. Даже если сегодня тебе просто повезло, то теперь я знаю, что ты все можешь и, возможно, однажды даже превзойдешь меня.

Брэд задумчиво посмотрел в сторону леса и подмигнул мне:

-Как насчет немного усложненной тренировки?

-Что у вас на уме? - поинтересовался я.

-Проверим твои знания на практике. Пробная охота, только ты и я.

От этого предложения я напрягся. Пробная охота действительно была хорошей идеей, ведь хоть Брэд и говорил, что я фактически повторяю его движения, но по-настоящему убедиться в этом можно было лишь на практике, с настоящими зверями. И в то же время тогда бы передо мной встал моральный вопрос насчет моего обещания самому себе не убивать зверей. И нарушь я его, то не простил бы себя.

-Вы знаете, я откажусь, - принял решение я. -Я сегодня многому научился благодаря вам, но это отнимает много сил. Тем более, завтра нам и так на охоту.

-Эх, чужак, -Брэд почесал в затылке. -Ладно, как знаешь, настаивать не буду. Но знай, сегодня ты меня порадовал, и завтра я ожидаю от тебя таких же успехов.

-Обязательно, - улыбнулся я ему.

В деревню мы вернулись вдвоем, но тут мне пришла в голову одна идея. Все, что я сегодня делал, было по большей части лишь улучшением того, что я уже умел до этого. Одно дело — начинать все с нуля и совсем другое, когда ты улучшаешь что-то, чем владел до этого. А это значит, что и мои собственные навыки теперь могли стать намного лучше, но это требовало подтверждения. Поэтому, несмотря на свои возражения по поводу охоты, я тихо выбрался из деревни и направился в сторону леса.

Я отправился на наши обычные охотничьи угодья. Хоть я и занимался сбором ягод, но прекрасно знал, где охотятся остальные, и поэтому вскоре я нашел его, древолаза. Внешне похожий на оленя с тупорылой мордой, вместо копыт у него были сильные четырехпалые ноги, как у крокодила, только гораздо длиннее, которые заканчивались ловкими и цепкими пальцами. Этот зверь был травоядным и совершенно безобидным, но при этом обладал тонким слухом, и поэтому любая моя оплошность могла его встревожить и вынудить к побегу.

Убивать его в мои планы не входило, но мне было интересно, смогу ли я подобраться к нему незаметно. Я вспомнил сегодняшний урок и принялся аккуратно подкрадываться к нему. Я знал, что Брэд уже все зоны досягаемости Всплеском, и поэтому можно было не сомневаться в том, что я пользуюсь только своими навыками. Тело должно помнить, как еще совсем недавно я крался в зарослях, и я надеялся, что и сейчас смогу подобраться достаточно близко, чтобы эксперимент считался успешным.

Но я провалился. Я не смог преодолеть даже половины требуемого расстояния, как древолаз услышал меня и скрылся в лесу за деревьями. Я разочарованно вздохнул, ведь то ли моя усталость так повлияла, то ли я просто был недостаточно хорош, но своей цели я не добился.

-Неплохая попытка, малец, - услышал я голос сверху. -Ты почти поймал его.

Странник аккуратно приземлился рядом со мной. Меня всегда поражало, как он так легко спрыгивал с деревьев, причем без всяких видимых усилий. Надеюсь, когда-нибудь он поделится со мной этим секретом.

-Попытка может и неплохая, но неудачная, - отозвался я. -Сегодня я сделал так, как вы и просили, и применил Всплеск еще на одном человеке, охотнике. Он уже учил меня красться, и я надеялся, что теперь с его знаниями мои навыки станут еще лучше.

-Это ведь так не работает, малец, - покачал головой Странник. -Твои навыки зависят только от тебя. Всплеск просто подстраивает тебя под другого человека, но не более того. Поэтому мы и должны все время развиваться, потому что даже за счет Всплеска мы лишь временно усиливаем собственные возможности, а без них мы обычные люди.

-Я знаю, - вздохнул я. -Но я надеялся, что, поняв принцип, я смогу адаптировать его под себя даже без знаний других.

-Ты мыслишь в верном направлении, но забываешь про другие факторы. Всплеск копирует не только знания, но и физическую составляющую человека, насколько это возможно. Но здесь, как и везде, есть свои ограничения. К примеру, если человек примерно одного с тобой телосложения, то ты легко сможешь подстроиться под него. Но если человек физически сильнее тебя и может поднять дерево, а ты справляешься только с палкой, то ты не добьешься нужного результата. По крайней мере, не на этом уровне Всплеска.

-Не на этом уровне? - переспросил я. -Сколько же их всего?

-Основных можно выделить три, - начал перечислять Странник. -Первый уровень самый простой, ты пользовался им неосознанно все это время и даже сейчас. На нем ты с легкостью впитываешь знания и опыт других людей, и он практически не нагружает тебя. Второй уровень, судя по твоим словам, ты сегодня испробовал сам. На нем ты копируешь способности близкого к тебе по строению человека, его мышечную память, но для нахождения на этом уровне тебе потребуется определенный уровень концентрации и физическая выносливость.

-Да, я уже почувствовал это. Это не так легко, как кажется, но справиться можно, - подтвердил я.

-А про третий я расскажу тебе чуть позже. Ты испытываешь проблемы даже со вторым уровнем в силу своей низкой выносливости и концентрации, поэтому про что-то большее речи сейчас и не идет. Пока что займись теми заданиями, что я дал тебе раньше. Если ты будешь пытаться прыгнуть выше головы, то это ни к чему хорошему не приведет, я уже видел подобных смельчаков.

-Хорошо, - я согласился с ним, хоть и хотел знать, к чему же я в итоге стремлюсь. -Но как мне лучше всего повысить концентрацию?

-Попробуй вызвать Всплеск и поддерживать его как можно дольше. Здесь принцип такой же, как и при физических тренировках. Сейчас ты можешь это делать на протяжении пары секунд, но тебе нужно улучшить это время.

-Каких временных рамок мне нужно достичь?

-Для начала пусть это будет пять минут. Когда ты будешь способен устойчиво поддерживать Всплеск на этом уровне, то мы пойдем дальше. Это лишь первый этап на пути к более сложным вещам.

-И на все эти этапы у нас есть всего три месяца, -нахмурился я.

-Не забывай про это, малец.

-Тогда мне нельзя терять времени. Попробую сделать так, как вы мне советуете. И еще, завтра мы идем на охоту, поэтому у меня будет возможность отстать от группы и прийти к вам.

-Хорошо. Постарайся сделать все, что в твоих силах. Я буду тебя ждать.

Уже дома я попробовал делать так, как мне велел Странник. После тренировок с Брэдом я сильно устал, но заметил, что мой лимит немного увеличился. Если раньше я мог поддерживать Всплеск буквально до того момента, как круг полностью расширялся, то теперь я мог удерживать его еще некоторое время в активном состоянии.

Несмотря на то, что для одного дня это уже было значительный прогресс, внутри меня росло недовольство сложившейся ситуацией. Чем больше я узнавал о Всплеске, тем меньше понимал, какова моя конечная цель обучения. Я осознавал, что не смогу овладеть им так же, как Странник, но с каждым днем мне все сильнее казалось, что горизонт становится от меня все дальше и дальше. Мне в кратчайшие сроки нужно было овладеть навыками, которые другие постигают годами, но путь для этого становился все более размытым.

Эта деревня значит для меня очень многое, и поэтому я обязан спасти её. Странник предупреждал меня о всех опасностях, которые таились за использованием Всплеска, но если мой прогресс и дальше будет столь незначителен, то у меня не останется другого варианта, как выйти за те рамки, в которые он меня поставил. Я поставлю на кон все, даже если это сведет меня с ума.

Глава 10

Этой ночью мне вновь не спалось. Скорее всего, если бы не тот огнефрукт, который мне дал Странник, то я бы уже давно почувствовал усталость и потерял ясность мыслей, но они были чисты, как вода в лесном озере. И раз уж я не мог заснуть, то единственное, что мне сейчас оставалось делать, это посвятить тренировкам все свое свободное время, которого так отчаянно не хватало.

Когда за окном начало рассветать, то я вспомнил, что в скором времени предстоит охота. Сегодня Брэд ждет от меня особых совершений, но он даже не знает, что это не входит в мои планы. Охота это лишь способ достижения цели и не более того.

Лишь сейчас я с удивлением осознал, что сам не заметил, как изменился. Еще недавно я мечтал о тишине и покое в этом новом мире, но уже тот факт, что я стал охотником, говорит о многом. Даже если это только первые шаги и первые изменения, но уже сейчас можно сказать, что я не тот нерешительный парень, которым был раньше. И я был уверен в том, что за то время, что я буду обучаться Всплеску, я изменюсь еще сильнее.

У меня еще оставалось немного времени, поэтому я решил немного прогуляться и развеяться. В это время деревня всегда была такой тихой. Большая часть людей спала, и это умиротворение всегда передавалось мне и успокаивало меня. Как раз спокойствия мне в последние дни и не хватало, но сейчас я боялся, что даже подобный вид не произведет желаемого эффекта.

Каково же было мое удивление, когда, выйдя на улицу, я увидел Янику. Она стояла под лучами утреннего солнца, и яркие блики играли в её волосах, переливаясь золотистым цветом. Надо признать, я залюбовался этим зрелищем, и даже не сразу решился подойти к ней. Хотя я и отрицал это, но в последние дни я действительно избегал Янику. Мне было тяжело находиться рядом с ней, зная, что произойдет дальше. Поэтому я и решил, что буду держаться от неё подальше, чтобы защитить свой секрет. Но я все равно тянулся к ней, ведь меня никто не понимал в этом мире так, как она.

-Что-то ты сегодня рано встала, - окликнул я её.

Яника едва вздрогнула и повернулась в мою сторону.

-То же самое можно сказать и про тебя. Голова заболела, вот и не спится.

-У меня охота, ты же сама знаешь.

-Знаю, но ты все равно встаешь позже. Что-то не так?

-С чего ты это взяла? - удивился я.

-Обманывать-то не надо, лжец из тебя никудышный.

Она подошла ко мне, и чем ближе она была, тем сложнее мне становилось дышать и тем чаще билось мое сердце. Она остановилась и принялась внимательно смотреть на меня, и от этого взгляда мне становилось еще неуютнее. Она молчала, но при этом я чувствовал себя, как на допросе. И перед ней мне устоять не удавалось никогда.

-Мы можем поговорить? - наконец решился я.

-Сейчас?

-Да. Только давай отойдем в беседку.

Беседка находилась в тени, поэтому мы с комфортом расположились там. Яника явно ожидала услышать от меня ответы, но только готов ли я дать их ей в полном объеме? Но объясниться так или иначе следовало.

-Так что ты хотел мне сказать? - подтолкнула меня она.

-Я и сам не знаю точно, - честно ответил я ей.

-Гениально. И зачем тогда было звать, если не знаешь, что сказать?

-Просто то, что у меня на душе, может показаться тебе странным.

-Теперь это стало еще интереснее. Выкладывай, что у тебя на уме?

-У меня какое-то нехорошее предчувствие, - образно сказал я. -Будто должно что-то произойти.

-С тобой? - посерьезнела Яника.

-Нет. С деревней. Будто что-то грядет, но я не знаю что и когда, - я решил, что половина правды лучше, чем ничего.

-Так значит не я одна это чувствую.

-Что ты хочешь этим сказать? - её ответ насторожил меня.

-Я не могу дать точного ответа, - покачала она головой. -Просто порой у меня возникает странное чувство, будто с деревней что-то не так. Внешне все: люди, дома - все абсолютно такое же, но при этом мне кажется, будто это все только ширма. А за ней прячется что-то темное и пугающее. Даже воздух порой кажется мне вязким и липким.

Я всегда знал о том, что у этой девушки поразительная интуиция, но я удивился её словам. Она не могла знать того, что знаю я, но при этом все равно что-то чувствовала.

-Я думаю, это все пустяки, - поспешил успокоить я её.

-Я надеюсь на это. Но с каждым днем это чувство усиливается, и я никак не могу понять, с чем же это связано.

-Если вдруг произойдет что-то плохое, то ты всегда можешь на меня рассчитывать, - выпалил я и тут же пожалел об этом.

-Я знаю, - сказала Яника. -У тебя доброе сердце, я вижу это. Мне не всегда понятно твое поведение, но я уверена в тебе.

-Спасибо, - её слова меня окончательно смутили. -Кстати, как голова?

-Уже прошла, спасибо. Тебе пора на охоту.

-Ох, да.

Я встал и уже собирался уходить, когда Яника задала мне еще один вопрос:

-Скажи, почему ты не трогаешь зверей?

-Потому что я неумеха, - отшутился я.

-Давай серьезно. Брэд вчера заходил к нам с дедушкой и нахваливал тебя, как многому ты научился и рассказывал, как сегодня ты покажешь высший класс. И я сильно сомневаюсь, что подобным вещам можно научиться за один день. Так в чем причина?

-Ты же сама сказала, что не простишь меня, если я убью хоть одного зверя, - прямо ответил ей я.

-Хочешь сказать, что другой причины нет?

-Эта причина самая важная. Я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо.

Мне на секунду показалось, будто Яника смутилась от моих слов, но уже в следующий миг она стала такой же, как и всегда.

-Для меня этого достаточно. Иди давай уже, а я спать.

По дороге к охотничьему домику я обдумывал этот разговор. Я сам от себя не ожидал того, что так прямо признаюсь ей в подобном. Конечно, это не признание в любви или чем-то подобном, но даже так было легко догадаться, какие чувства я вкладываю в эти слова. Здесь уже любой дурак бы засомневался, почему я это сказал, а уж Яника была далеко не глупой девушкой.

Внезапно я рассмеялся. Если бы кто-то в этот момент увидел меня со стороны, то решил бы, что я сошел с ума. Я волновался по поводу сказанного Янике даже больше, чем по поводу всего остального. Эта беседа наконец успокоила меня, и я смог расслабиться. Именно этого в данный момент мне так не хватало, хотя бы на время просто снять весь груз ответственности со своих плеч.

Брэд и остальные уже ждали меня в охотничьем домике. Они всегда приходили рано и проверяли снаряжение, но меня пока не подпускали к этому занятию в связи с отсутствием опыта. Охотники относились к этому так серьезно, будто от этого зависела их жизнь, хотя за все это время нам ни разу не встретился опасный зверь. Хотя, учитывая то, что в том лесу водятся дэшеры, то они были совершенно правы.

-Вот и ты наконец, - Брэд увидел меня первым. -Ребята, вы бы его видели вчера. Ей-богу, он вскоре может обогнать меня.

Я услышал несколько недоверчивых смешков, но проигнорировал их. В конце концов, они были правы: я не мог назвать эти способности своими, а значит Брэд заблуждался во мне.

-Сегодня чужак покажет себя во всей красе, я вам гарантирую, - Брэд усмехнулся и блеснул своим золотым зубом. -Я всегда чую таланты.

Оставив Брэда бахвалиться перед остальными, я отправился в свой уголок, где, как обычно, уже лежало мое снаряжение. Для меня его всегда готовили другие, поэтому я его даже не проверял, зная, что это уже сделано за меня.

-После сегодняшней охоты ты уже сам будешь заниматься подготовкой, - раздался сзади голос Брэда.

-Я благодарен вам за оказанное доверие, но вы уверены в этом?

-Эх, парень, - Брэд положил руку мне на плечо. -Откуда в тебе столько неуверенности? Ты действительно способен на многое, я вижу это. Я ведь знал, на что шел, когда Буцефал привел тебя. С первого же взгляда мне стало ясно, что хоть ты ничего не умеешь сейчас, но в глубине у тебя скрыт огромный потенциал. Своей неуверенностью ты лишь топчешь ростки таланта, которые пытаются прорасти в тебе. Так что прекрати уже сомневаться и просто сделай это.

Брэд ушел, но его слова еще отдавались эхом в моих ушах. Он ведь был прав насчет моей неуверенности, еще в детстве мне постоянно говорили, какой же я неумеха, и со временем это лишь сильнее укоренилось во мне. Любая попытка отстоять свое мнение жестко подавлялась, потому что считалось, что все, сказанное мной, может быть только ерундой. Я научился молчать, даже если был несогласен с человеком, научился терпеть, но временами на меня накатывала необъяснимая злость на весь мир. Замкнутость и неуверенность стали основными моими спутниками по жизни, и в итоге из-за очередного срыва я и оказался здесь.

И в этом мире я впервые ощутил поддержку со стороны других. Я все так же ничего не умел, но здесь меня не осуждали, а старались научить. Вместо бесконечных упреков я чувствовал, что меня поддерживают, даже если об этом и не говорили напрямую. Я бесконечно благодарен этим людям за то, что они приняли меня таким, какой я есть. Именно поэтому я не могу допустить, чтобы с любым из них что-то произошло.

По дороге в лес я старался придумать, как же мне лучше всего выкрутиться из сложившейся ситуации. Я не хотел подводить Брэда, но и расстраивать Янику я не хотел еще сильнее. Без использования Всплеска разница в навыках будет слишком заметной, и тогда Брэд может что-то заподозрить, чего мне тоже не хотелось. Необходимо выбрать один из этих двух вариантов, но я все еще не терял надежды найти еще одно решение.

В лесу Брэд собрал нас всех в круг. За все время это произошло впервые, поэтому я удивился этому, но вскоре я узнал причину подобного поведения.

-Ребята, слушайте сюда. Этот парень, - он указал на меня, -сегодня проведет свой обряд инициации. Я знаю, что вы часто подвергали сомнению мое решение принять его, но сегодня вы увидите, что я был прав. Вы молоды и амбициозны, за это я вас и люблю, но для того, чтобы кто-то из вас смог занять мое место, вам не хватает чутья. И я уверен, что оно у вас есть, но ваша собственная гордость застилает вам глаза. Я хочу преподать вам один урок, и именно поэтому сегодня мы не будем разделяться, а пойдем единой группой.

Чем больше Брэд говорил, тем сильнее я чувствовал давление. Да, я мог сделать так, как он говорил, но ведь это шло вразрез с моими убеждениями. Чем дальше, тем хуже все становилось, я чувствовал себя загнанным в угол.

-Ладно, парни, идем за мной, - позвал всех Брэд. -Мы найдем хорошую добычу, а затем предоставим все чужаку.

Вскоре мы вышли на точку, где охотились чаще всего. Острый глаз Брэда как раз заметил одного древолаза, находящегося неподалеку, и он указал мне на него.

-Давай, парень. Сегодня твой счастливый день, - усмехнулся он.

Все охотники затаились неподалеку, не делая ни единого лишнего движения, и лишь молча ожидали. Несмотря ни на что, Брэда они уважали, и даже если они были несогласны с его решением, то никто из них никогда не сказал бы ему это в лицо. Но даже так он прекрасно знал, что творится у них на уме, и это лишь усиливало уважение к нему.

Бедная зверушка. Она совершенно не знает, что же происходит вокруг. Уже через минуту она может быть мертва, и я буду тому причиной. В горле у меня пересохло, я практически не знал, что делать дальше, но и отступать я тоже не мог. Мне оставалось надеяться только на чудо, что вдруг произойдет что-то, что остановит этот кошмар.

Сконцентрировавшись на Брэде, я осторожно начал подкрадываться к древолазу. Практически полное повторение вчерашней ситуации, с тем лишь отличием, что на этот раз все было всерьез, и за мной наблюдали. Сейчас с навыками Брэда я смог подобраться к нему значительно ближе и наконец достиг необходимой дистанции для выстрела. В голове лихорадочно проносились мысли: что же мне следует сделать, как поступить? Если я выстрелю — подведу Янику, а если не выстрелю, то Брэда. Еще секунда на раздумье и решение было принято. Я уже знал, как следует поступить.

И вдруг я ощутил знакомое присутствие. Даже не оборачиваясь, я знал, что Странник наблюдает за мной. Для простой охоты сегодня здесь собралось слишком много зрителей. Ну что же, я устрою для них представление, которое они заслуживают.

С навыками Брэда сложнее всего было промазать, но именно это мне сейчас и требовалось. Я не хочу чтобы кто-то сомневался в словах Брэда насчет меня, но и не хочу подвести Янику. Я натянул тетиву и прицелился в древолаза. Перед тем, как я выстрелил, мне показалось, что сзади меня что-то пролетело, и в ту же секунду я потерял равновесие. Стрела полетела по какой-то неестественной траектории и упала на середине пути, а древолаз сбежал.

Я обернулся и попытался понять, что же только что случилось. Я увидел, как охотники бегут ко мне, но на земле я увидел кое-что еще. Несмотря на другой окрас, я мгновенно узнал, что это. В землю был воткнут коготь птицы, такой же, как у тех, кто напал на меня при моем появлении здесь. И следом случилась еще более непонятная вещь: он исчез прямо на моих глазах, будто его никогда и не было.

-Парень, это что вообще был за выстрел сейчас? - в глазах Брэда я видел злость, чего прежде не наблюдал за все время общения с ним.

-Простите, я сам не понял, что произошло, - начал оправдываться я.

-Ты меня опозорить вздумал? - тут его взгляд уткнулся в мой лук, и его тон тут же сменился. -Тогда все понятно, извини.

Я проследил за его взглядом, и мне стала понятна причина таких перемен в его поведении. Тетива моего лука была порвана, будто кто-то сделал по ней аккуратный надрез, из-за чего она не выдержала натяжения. Неудивительно, что стрела полетела по такой траектории, но это буквально спасло меня. По настоянию Брэда каждый элемент снаряжения мы носили с собой в единственном экземпляре, дабы не перегружать себя и не выдавать зверям. И теперь я был уверен в том, что на сегодня для меня охота закончена.

-Ну и кто тут говорил, что сегодня парень покажет класс? - услышал я чей-то голос из подбежавшей толпы.

-Да ты глянь на его лук, - произнес другой.

-Так, тихо все, - перекрикнул всех Брэд. -Никто не ожидал подобного, но чужак сегодня уже не сможет поохотиться на зверя в связи с поломкой его лука. Поэтому все возвращаются к привычному режиму охоты, разошлись.

Командный тон Брэда резко подействовал, и все разбрелись в разные стороны. Мы остались с ним на поляне вдвоем.

-Парень, прости, что накричал на тебя, - наконец сказал он. -Я подумал, что ты это все специально, и мне жаль за свои подозрения.

-Да ничего, - я старался выглядеть расстроенным случившимся, дабы не вызывать подозрений у Брэда. -Но почему вы решили, что я сделал это намеренно?

-С теми навыками, что ты продемонстрировал вчера, попасть в зверя с такой дистанции для тебя было раз плюнуть. Твое снаряжение я сегодня проверял лично, поэтому мне даже не пришло в голову, что с ним может что-то случиться. Как ты подкрадывался, как прицеливался, я же видел, что это движения профессионала, и меня брала гордость за то, что у меня такой ученик. А затем тот нелепый выстрел, когда я так тебя нахваливал...

Он вздохнул и замолчал, собираясь с мыслями, а я не перебивал его.

-Ты даже не представляешь, как тяжело удерживать этих оболтусов в узде, - продолжил он. -Я стараюсь обращаться с ними, как с родными, но они вечно стремятся доказать, что уже выросли. Это понятное чувство, но излишняя самонадеянность может сыграть с ними злую шутку. Я уже не так молод, у меня нет детей. В моей семье знания передавали из поколения в поколение, и с детства я знал, что стану охотником. Но свои знания я могу передать только им, и неизвестно, сколько у меня есть на это времени.

-Я уверен, что все не так плохо, как вы говорите, -постарался успокоить его я. -Я же знаю, что они любят и уважают вас. И у вас впереди еще долгая жизнь, и вы сможете обучить их всему.

-Я надеюсь на это, парень. Может, это прозвучит глупо, но ты для меня как сын, которого у меня никогда не было. Поэтому мне так горько за мысли о том, что я думал, что ты стараешься опозорить меня перед всеми. -Брэд наконец немного пришел в себя и усмехнулся, сверкнув зубом. -Ладно, у нас еще много работы. Ищи свои ягоды, ты в этом спец. Жизнь не заканчивается, попробуем как-нибудь в другой раз.

Теперь и мы разошлись каждый в свою сторону. Откровения Брэда меня удивили, я и не подозревал, что он так относится ко мне. Зато сейчас стало понятно, почему он всегда так добр со мной и старается научить всему, что знает. Мне очень повезло, что не пришлось нарочно промахиваться, ведь иначе бы меня сейчас грызло чувство вины после его слов.

Однако с последним было не все ясно. Я уверен, что тетива порвалась не просто так, что-то было этому причиной. И самым разумным объяснением здесь служил тот коготь. Но опять же: я не видел тех птиц поблизости, и их когти точно не исчезают без следа, как в этом случае.

-Хорошо справился, малец, - раздался за спиной так хорошо знакомый мне голос Странника.

-Может, вы уже перестанете вечно появляться из ниоткуда? - вздрогнул я.

-Извини, это уже стало привычкой. Тебя что-то беспокоит, как я погляжу?

-Да, - кивнул я. -Я подумал, что может вы что-то заметили, раз уж я чувствовал ваше присутствие там. Я уверен, что тетива моего лука не порвалась просто так, её кто-то подрезал. И это прозвучит безумно, но это была птица, я уже встречал таких. Только вот все доказательства растворились в воздухе.

-Ох, малец, - Странник залился смехом. -Ну и насмешил ты меня. С птицей меня еще, пожалуй, никогда не сравнивали.

-Так это были вы? - опешил я. -Но каким образом? Я точно уверен, что тот коготь принадлежал птице. Я уже сталкивался с ними, едва попал сюда, и они меня тогда едва не убили.

-Этих птиц здесь называют бронеклювами, - пояснил Странник. -Они не нападают ни на кого просто так. Они питаются исключительно запахом, и, скорее всего, они пытались тебя отогнать от своей добычи. А что касается твоих вопросов, то смотри.

Вокруг руки Странника возникло странное свечение красного цвета и приняло форму птичьей лапы. А секунду спустя, прямо перед моими ногами вонзился тот же птичий коготь, что я увидел не так давно на поляне, той же необычной раскраски. А когда свечение вокруг Странника прекратилось, то и коготь исчез вместе с ним.

-Что вы только что сделали? - я все еще оставался под впечатлением от увиденного. -Это тоже Всплеск?

-Да, вторая его форма. Как я уже говорил, первая форма копирует способности других людей, но в ограниченном объеме. Вторая же форма, которую мы называем Аурой, убирает любые ограничения, но для её поддержания необходимо иметь высокий уровень выносливости и концентрации, иначе ты просто не сможешь справиться с ней. Можно сказать, что это высшая форма эволюции Всплеска.

-Вы хотите сказать, что эта Аура способна копировать не только людей, но и зверей?

-Любое живое существо, лишь бы были соблюдены правила. Когда я спасал тебя от дэшера, то также использовал её, ведь в этом лесу все уже давно находится под моим контролем. И ты тоже научишься этому, если не будешь отлынивать.

-Поскорее бы, - воодушевился я.

-Ты уже делаешь успехи, сегодня я в этом убедился, - похвалил меня Странник. -Но контроль пока страдает. Ты бы действительно попал в того зверя, если бы я не вмешался.

-Но я был уверен, что стрела полетит мимо, - вздрогнул я.

-Ты хотел этого, но твое тело все делало за тебя. Я достаточно хорошо различаю язык жестов, чтобы понять, как сильно ты не хотел стрелять в того древолаза, поэтому и помог тебе.

-Так значит, вы буквально спасли меня, - выдохнул я.

-От чего?- удивился Странник. -Разве тебе угрожала опасность?

-Самая большая. Я мог стать тем, кем становиться не хочу.

-Эх, малец. Кончай философствовать, лучше покажи свой прогресс.

Глава 11

-Держи, выпей это, - сказала Яника.

-Оно горькое, - скривился я.

-Если будешь так себя вести, то заставлю тебя жевать лекарство сырым, и поверь, это тебе не понравится еще больше.

-Ладно, ладно. Спасибо.

-Да не за что. Но, может, тебе лучше все-таки обратиться к врачу?

-Это пройдет. Просто мне нужно время отлежаться, - успокоил её я.

-Надеюсь на это. Отдохни пока, чтобы лекарство как следует подействовало.

-Никогда не думал, что ты разбираешь в таких вещах.

-По-твоему, я собираю травы просто так? - фыркнула она. -Уж в них я разбираюсь получше некоторых.

-Я убедился в твоих способностях, - уверил её я. -Я попробую поспать.

-Хорошо. Тогда я пойду.

Яника ушла, а я прилег на кровать. После её лекарства во рту осталась горечь. которая постепенно сменилась сладким послевкусием. Я до сих пор не понимал всех свойств тех трав, что росли в этом мире. но зато Яника в них разбиралась в совершенстве. Сейчас у меня было достаточно времени для того, чтобы как следует все обдумать, и я принялся вспоминать события последних дней...

Вот уже почти неделя прошла с тех пор, как я последний раз был в лесу. Странник был очень рад моему прогрессу, но сам я знал, что такими темпами я никогда не успею обучиться всему в срок. Я уже принял для себя решение, которое могло выйти мне боком, но иного выхода я для себя не видел.

В первый день все было нормально, если так можно сказать. Едва наша группа охотников собралась вместе, как я применил на них Всплеск. В моей голове сразу же зажглось несколько новых огоньков, а по телу будто прошла волна жара. Это чувство оказалось кратковременным и прошло уже через несколько секунд, но этого все равно было мало. Меня предупреждали о последствиях чрезмерного использования Всплеска, но сейчас я видел в этом единственное решение проблемы.

Когда мы добрались до деревни, то я использовал Всплеск на всех встреченных мною людях, и с каждым разом я чувствовал, будто у меня в голове зажигается очередной огонек. Я уже привык к подобному ощущению, но чем больше огоньков становилось, тем сложнее мне стало сохранять концентрацию на чем-то одном. Они мешали мне, отвлекали, поэтому я не мог даже как следует уснуть. Немного привыкнув к подобному состоянию, я стал ходить по деревне и устанавливать связи с остальными людьми. Но чем больше их становилось, тем сильнее возрастала нагрузка на меня, и это вылилось в то, что на второй день я чуть было не потерял сознание.

Мне повезло, что тогда это случилось неподалеку от городских ворот, и Яника обнаружила меня. Она будто почувствовала, где я нахожусь и что со мной что-то не так. Я сидел в переулке, прислонившись к стене чьего-то дома, и ждал, когда же мне станет лучше. Меня трясло, будто у меня была лихорадка, хотя я прекрасно знал, что я полностью здоров. И, когда я уже почти потерял сознание, я увидел перед собой её.

-Эй, ты как? - по её лицу я видел, что она взволнована.

-Все хорошо, не переживай, - мне стоило немалых усилий ответить ей и я ужаснулся, как же слабо звучал мой голос.

-Вижу я, как все хорошо с тобой, - она дотронулась рукой до моего лба, и от её прикосновения я вздрогнул. -Да ты весь горишь.

-Видимо, заболел.

-Сейчас не это важно. До дома-то дойти сумеешь в таком состоянии?

-Не уверен, - честно ответил я.

-Вот что с тобой делать? Сейчас позову кого-нибудь, чтобы помог дотащить тебя.

-Не надо, - попросил я. -Мне просто нужен кто-то, на кого можно опереться, этого будет достаточно.

-Ладно уж. Только не завались на меня, ты слишком тяжелый, а я же девушка.

Я не знаю, как мне удалось остаться в сознании. Меня знобило, и сильно кружилась голова, но с помощью Яники я все-таки смог добраться до дома. Всю дорогу я держал её за руку, и будь мое состояние чуть получше, то я бы даже мог подумать о том, что мы просто гуляем с ней, как парень с девушкой. В тот день Яника впервые приняла надо мной шефство и стала поить разными целебными растворами, чтобы я пришел в норму. Но до утра меня била лихорадка, а в голове так и мелькали огоньки.

На следующий день должна была состояться охота, но по состоянию здоровья я остался дома. Не знаю, что было тому причиной: отвары Яники, или я сам постепенно привыкал к своим способностям, но уже примерно к середине дня мне стало легче, и Яника отпустила меня погулять, правда под своим присмотром.

-Ты ведешь себя со мной, как с ребенком, - сказал я ей во время прогулки.

-Мужчины вообще вечные дети, а уж когда болеете, то это проявляется еще сильнее, - съязвила она.

-Я уже чувствую себя гораздо лучше, чем вчера. Так что ты могла бы и не идти со мной.

-Ага, а потом бы у тебя случился очередной приступ, и ты свалился бы неизвестно где. Нет уж, лучше я за тобой присмотрю.

-Спасибо. Мне приятно твое общество.

-Еще бы, - фыркнула она.

-Тебе никто не говорил, что ты та еще язва?

-Дедушка говорил, но ему можно. А любой другой парень скорее бы язык прикусил, чем высказал мне это. А если бы сказал, то на этом общение тут же бы закончилось.

-Значит, ты больше не будешь со мной общаться? - я вздрогнул от этой мысли.

-Ты болеешь, так что, так и быть, прощаю. Но больше так называть себя не позволю. «Вредина» звучит намного лучше.

-Тогда ты та еще вредина.

-Я знаю. Давай пойдем домой, а то я уже устала. Да и ты еще явно слаб.

-Да, давай.

За все это время у меня было уже столько возможностей применить Всплеск на Янике, но раз за разом меня что-то останавливало. Пускай Всплеск и не был способен читать мысли людей, но при этом копировал их силы и их слабости, а именно этого с Яникой я и не хотел. В ней была своя тайна, своя загадка, и я хотел сохранить её. Пусть уж лучше она останется для меня той единственной здесь, кто не подвержен Всплеску и кого я не смогу скопировать. Она уникальна и пусть и остается такой.

Прошел еще день, и Яника отпустила меня гулять самостоятельно. Мне была приятна её забота, но мне требовалась свобода, чтобы окончательно сделать все, что я хочу. На каждого человека в этой деревне я должен был воздействовать Всплеском, каждый из них хоть бы на чуть-чуть, но расширял мои возможности. Несмотря на эту огромную нагрузку, я чувствовал, что с каждым новым огоньком в моей голове я становлюсь капельку сильнее.

А затем наступил новый приступ, но он уже выразился совершенно иначе. У меня стала безумно болеть голова. Я все еще был далек от своей цели, поэтому продолжал ходить по деревне и использовать Всплеск, но каждое его новое использование лишь усиливало боль, будто тысячи иголок пронзают мой мозг. Огоньки в моей голове будто кружились в танце, беспорядочно двигаясь, и это вызывало новые приступы головокружения. Я понимал, что я нахожусь уже практически на пределе, но теперь отступать было уже слишком поздно. Как Странник и говорил, такая нагрузка действительно могла свести с ума, и даже странно, как я еще держался.

А вернувшись домой, я в очередной раз взволновал Янику.

-Ты ужасно выглядишь. Зря я отпустила тебя сегодня одного.

-У меня все нормально, - попытался возразить я.

-Да хватит уже, - вспылила она. -Я только и слышу от тебя это твое «нормально», но я же вижу, что это не так. Ты сам на себя не похож, ходишь бледный, в обморок чуть ли не падаешь. Имей в виду, если ты так и продолжишь себя вести, то я действительно перестану с тобой общаться и приходить к тебе. Если ты не переживаешь за себя, то с чего должна я?

-Яника...

Я попытался еще что-то сказать, но она не стала слушать меня и ушла. За этим нашим разговором все это время молча наблюдал Буцефал. Убедившись, что Яника ушла достаточно далеко, он отложил все свои дела и приблизился ко мне.

-Шел бы ты отдыхать, парень.

-Но я не могу, - запротестовал я. -Мне нужно объясниться с ней.

-Не спорь, - судя по тону Буцефала. спорить с ним сейчас было пустой затеей. -Сейчас ты сделаешь только хуже тем, что не слушаешь её. Она крайне упрямая и так просто своего мнения не поменяет. И если ты сам не видишь, что она уже на грани, то зато это вижу я. Я надеюсь, ты помнишь наш разговор насчет того, чтобы ты не доставлял ей лишних хлопот, - последние слова были произнесены уже куда более грубым тоном.

-Да, я все понял, - понуро ответил я.

-Скоро она зайдет к тебе, не переживай, - тон Буцефала вновь изменился и стал почти веселым.

-С чего вы это взяли?

-Назовем это опытом. Иди уже к себе.

Мне действительно нужен был отдых. Я чувствовал, что мой организм уже на пределе, но я не позволял себе расслабиться. Я чувствовал, что если дам слабину хотя бы на минуту, то мой разум расколется на миллионы маленьких осколков, которые я уже не смогу собрать воедино. Отступать было уже некуда, но и идти вперед сил уже практически не осталось.

А тут еще и эта ссора с Яникой. Она действительно переживает за мое состояние, а я только и делаю, что отмахиваюсь от её заботы. Не потому, что я не хочу, чтобы она обо мне заботилась, но потому, что не могу сейчас отвлекаться. Если бы она только знала, почему я все это делаю, то наверняка бы меня поняла. А пока оставалось лишь надеяться, что мое поведение не приведет к непоправимым последствиям в наших отношениях.

Я на время забылся беспокойным сном, а когда я проснулся, то обнаружил, что в углу моей кровати сидит Яника. Она молча рассматривала свой медальон и даже не заметила, как я проснулся.

-Ты почему здесь? - спросил её я, и от неожиданности она вздрогнула.

-Пришла проверить тебя. Я же видела, в каком состоянии ты вернулся домой.

-Мне уже лучше, спасибо, - я немного помолчал и затем продолжил. -Я благодарен тебе за твою заботу.

-Что-то не сильно на это похоже, раз не хочешь говорить о своем состоянии начистоту.

-Яника, твои отвары мне действительно очень помогают, поверь.

-Они помогали бы еще лучше, если бы ты оставался дома. - разозлилась она. -Я виновата, что отпустила тебя одного, и больше не повторю такой ошибки. Теперь ты будешь под моим присмотром до полного излечения. А если и сейчас откажешься, то сам знаешь, что будет.

-Я не хочу терять общение с тобой, - тихо сказал я.

-Вот и не заставляй меня разрывать его. Мне и так нелегко видеть тебя таким.

-Я знаю, - устало улыбнулся я ей.

-Знает он. Тебе прописан постельный режим, понял меня? И завтра тоже никакой охоты, дедушка предупредит Брэда.

-Погоди, получается, я пропускаю уже вторую охоту? - в моей голове все дни уже смешались в один, и лишь сейчас я понял, что прошло уже много времени, с тех пор как я последний раз покидал деревню.

-У тебя, видимо, уже совсем горячка, - покачала головой она. -Дай я померяю тебе температуру.

Такое странное ощущение, когда её мягкая рука лежит на моем лбу. Будто все становится неважным в этот момент, и даже головная боль становится не такой нестерпимой. Все-таки в подобном моем состоянии есть свои плюсы, ведь до этого Яника никогда не прикасалась ко мне так часто.

-Вроде нормальная, но вид у тебя все равно неважный, - она убрала руку, и от этого мне стало грустно. -Тебе надо отдохнуть еще, я пойду лучше.

-Яника, можно твою руку? - я сам удивился тому, что сказал это вслух.

-Зачем это?

-Мне спокойнее, когда я чувствую её.

Судя по её лицу, она удивилась моей просьбе, но не стала отказываться. Её рука была такая мягкая и теплая, её так приятно было держать. Рядом с Яникой действительно все тревоги уходили прочь.

-Такая теплая.

-Обычно у меня пальцы холодные, это сейчас тебе повезло так. Ты там, похоже, одурел уже совсем.

-С чего ты взяла?

-У тебя улыбка на пол-лица, - засмеялась она. -Видел бы ты себя со стороны.

-Я болею, мне можно, - съязвил я.

-Ну вот и болей себе дальше. Сразу предупреждаю: если утром встанешь с кровати, то я тебя не прощу.

-Все понял, встану только с твоего разрешения.

-Вот так-то лучше. Я пойду, - она аккуратно убрала руку и ушла.

Я все еще чувствовал прикосновение её руки и пытался как можно дольше сохранить с собой это ощущение. Я смотрел на ночное небо и мечтал о том, чтобы все поскорее закончилось. ведь тогда мы с Яникой вновь сможем проводить время вместе, как раньше. Головная боль, немного отступившая до этого, сейчас вернулась с новой силой, и поэтому я не мог заснуть до самого утра. А утром ко мне пришла Яника и принесла лекарство.

Едва сумев собраться с мыслями я понял, что прошло пять дней. Мне оставалось только гадать, о чем же думает Странник, когда я не появлялся так долго. Он вполне мог решить, что я бросил тренировки, но сегодня вечером я докажу ему, что это не так. Даже если я не могу сейчас ходить на охоту со всеми, то, как показала практика, ночь находится в моем полном распоряжении.

Голова буквально горела огнем, но я уже привык к этому состоянию. Каким-то чудом я убедил Янику еще раз прогуляться со мной днем, и мы пошли на главную площадь. И там я наконец завершил планируемое: теперь все люди этой деревни, за исключением Яники, были связаны со мной Всплеском. Я сам не думал, что такое возможно, но я справился.

А ночью, когда все наконец уснули, то я тихо выбрался из дома и направился в лес. Чем дальше я уходил от деревни, тем легче мне становилось. Все эти огоньки, бушующие в моей голове, гасли один за другим. Когда я вернусь назад, то и они все вернутся обратно, но сейчас, в этой ночной прохладе, я чувствовал небывалое облегчение.

Не знаю почему, но я был уверен, что этой ночью Странник тоже не спит. Я сразу почувствовал его присутствие и направился в середину леса, к его жилищу. И, как я и ожидал, он уже ждал меня там.

-Весьма неожиданно увидеть тебя сегодня, малец, - поприветствовал он меня. -Ты столько времени не появлялся, что я подумал, что ты решил бросить свое обучение.

-Я бы никогда не поступил подобным образом, - покачал головой я. -Все это время я тренировался, не прекращая ни на день.

-Мне не нравится, как это звучит, - даже в темноте я видел, что Странник нахмурился. -Я дал тебе четкие инструкции, что следует сделать, и большая часть тренировок должна проходить под моим присмотром, чтобы ты не навредил себе. Скажи мне, что именно ты делал?

-Как вы и просили, я учился поддерживать Всплеск, - я приготовился к вероятной реакции Странника. -А еще я использовал его на всех жителях деревни.

-Ты что??? - Странник крикнул так, что у меня кровь застыла в жилах. -Малец, я строго запретил тебе делать нечто подобное. Черт, да как это вообще возможно? Скажи, что ты одурачил меня.

Странника явно взволновали мои слова, потому что он встал со своего места и принялся ходить взад-вперед по поляне.

-Это не так, - я решил рассказать ему всю правду и надеялся на то, что он поймет меня. -Я действительно применил Всплеск на всех жителях деревни. Вы и сами знаете, какой путь мне необходимо пройти и за какой срок. Если бы я следовал только вашим указаниям, то я бы ни за что не успел вовремя. Да и потом, вы сами говорили, что Фантазеры привыкли нарушать правила, так что я нарушил ваши.

-Черт, малец, - Странник вдруг остановился. -Скажи мне, как ты вообще смог это выдержать?

-С трудом, - честно ответил я. -У меня постоянно болит голова, будто в неё воткнули иголки. Я несколько раз чуть было не терял сознание, но каким-то чудом я все еще держусь и не сошел с ума.

-Единицы способны на такое, -Странник был ошарашен и тщательно подбирал слова. - Нет ничего удивительного в том, что ты не появлялся здесь все это время. Я могу по пальцам пересчитать людей, которые бы выдержали подобную нагрузку, но не знаю ни одного, который смог бы выдержать это в самом начале своего обучения. Ты поразил меня, но обещай, что дальше ты во всем будешь слушаться меня.

-Но...

-Никаких «но», малец, - Странник был серьезен, как никогда. -Послушай меня внимательно. Я недооценил тебя и признаю это. Но даже если ты и выдержал подобную нагрузку, то сейчас твой организм работает на пределе. Я не разрешу тебе перейти на следующий уровень, пока ты не готов к этому.

-Я же уже доказал вам, на что я способен, - заспорил я.

-Ты не понимаешь. Если до этого речь шла исключительно о потере разума, то сейчас речь идет о выживании. Твой организм истощен, сейчас ты подобен атланту, склонившемуся под тяжестью неба. Если ты не станешь сильнее, то оно раздавит тебя.

-Я готов тренироваться день и ночь, чтобы стать сильнее.

-Теперь ты уже не оставил себе другого выбора, - горько усмехнулся Странник. -Лови.

Он кинул уже знакомый мне огнефрукт.Я не знал, зачем он это сделал, но быстро съел его и почувствовал прилив бодрости.

-Тебе это пригодится для дальнейших тренировок. Ты сам выбрал этот путь, поэтому не жалуйся на то, что я придумал для тебя. Ты будешь приходить сюда каждую ночь. И под «приходить» я имею в виду то, что ты будешь бегать от деревни и обратно каждый день. А на протяжении ночи ты будешь тренироваться со мной. Теперь сон для тебя будет непозволительной роскошью.

-Но как мне это поможет овладеть Всплеском? - я не мог уловить логику в его словах.

-Разум и тело связаны, малец. Путем подобного рода тренировок ты снизишь нагрузку, которую уже на себя взвалил. Всплеск — это намного большее, чем просто копирование способностей других. Всплеск — это умение управлять своей жизненной силой и связывать её с другими. И для того, чтобы как следует управлять этой силой, ты должен иметь крепкое тело. Гармоничное развитие тела и духа очень важно для нас.

-Я все понял.

-Надеюсь на это, - усмехнулся Странник. -Не вздумай на этот раз нарушить мои указания. Между храбростью и глупостью есть очень большое различие. Не заставляй меня жалеть о том, что я согласился обучать тебя.

Глава 12

-Ай!

Прилетевший из ниоткуда орех сбил мою концентрацию.

-Плохо, малец. Еще раз.

-Может, вы уже прекратите кидаться ими в меня? - спросил я, потирая ушибленное место. -Не так просто сосредоточиться, когда в тебя все время что-то прилетает.

-В этом вся суть, - даже в темноте я видел, как Странник поигрывает орехами в своей руке. -Ты умеешь поддерживать концентрацию в спокойной обстановке, но что будет, если тебе, к примеру, придется убегать? Ты должен научиться концентрироваться при любой ситуации, именно для этого я и кидаю эти орехи в тебя.

-Да уж.

Сегодня ночью я остался тренироваться со Странником. Я ожидал большего от этих его ночных тренировок, но в результате я только и делал, что призывал Всплеск, а Странник старался сбить мою концентрацию метанием в меня орехов, набранных им где-то. Прошло только полночи, но все мое тело уже было в синяках от них.

-О, неплохая реакция, - одобрил Странник, когда я увернулся от следующего ореха. -Но только ты все равно сбился.

-Могли бы тогда дать мне хоть что-нибудь, чтобы я мог отбивать их обратно в вас, - съязвил я.

-Да не вопрос. В моей хижине полно всякой всячины, можешь выбрать себе что-нибудь.

-Вы это сейчас серьезно? - удивился я.

-Почему бы и нет? Для меня важно, чтобы ты научился действовать в необычных ситуациях, а если ты будешь отбивать орехи и при этом не потеряешь концентрацию, то это тоже окажется своего рода прогрессом.

-Тогда я так и сделаю.

-Ладно, перерыв, -Странник встал и потянулся. -Разведу пока костер, а то уже надоело сидеть в темноте.

Странник ушел разводить костер, а я пошел к нему в хижину. Я заходил сюда впервые, поэтому ожидал всего, что угодно, но даже так увиденное поразило меня.

До этого мне всегда казалось, что самое большое количество оружия я видел в кузнице у Буцефала, но по сравнению с ней, там были еще цветочки. Все стены были увешаны стойками с оружием, будто я находился не в чьем-то доме, а скорее — в военном музее. Мечи, топоры, кинжалы - здесь находился целый арсенал всех форм и размеров.

Я знал, что Странник полон загадок, но никогда не думал, что оружие входит в число его увлечений. За все это время он ни разу не брал его в руки, да и зачем оно ему, учитывая его владение Всплеском? Но, глядя на все это, мне пришла в голову одна мысль. Как я уже заметил, в этом мире хватало опасностей, и не всегда достаточно было просто убежать, чтобы избежать её, да и навыков Странника у меня тоже не было. Да, благодаря Брэду, я научился стрелять из лука, но опять же, моя точность оставляла желать лучшего, а стрелы имели свойство заканчиваться. И если мы собираемся на битву с неизвестным, то одного Всплеска явно будет недостаточно.

Мой взгляд упал на стойку с мечами, висящими нас стене. Сейчас, когда Буцефала не было в зоне действия, то я не мог точно сказать преимущества и недостатки того или иного меча, но все равно это заставило меня крепко задуматься. Насколько я мог сказать, меч это довольно простое в обращении оружие, да и многофункциональное. Оставался вопрос в том, чтобы научиться им пользоваться, но я уверен, что Странник держит все это оружие не просто не для красоты, а значит может обучить меня обращению с ним.

Из хижины я вышел, так ничего и не взяв. Странник как раз развел костер и сидел рядом с ним. Одной рукой он жонглировал орехами, а другой подкидывал дров в костер. Увидев меня, он прекратил жонглировать и встал с места.

-Ну что, малец, готов продолжать? - он бросил взгляд на мои руки. -Я думал, что ты найдешь там что-то под себя. Передумал?

-Не совсем. Сначала я бы хотел спросить кое-что. Вы могли бы обучить меня владению мечом?

-Зачем оно тебе? - покосился на меня Странник.

-Я не могу пользоваться Всплеском так же, как и вы, - объяснил я. -И раз уж я хочу спасти и защитить всех жителей деревни, то для начала мне нужно как минимум научиться защищать себя.

-Я могу подтянуть тебя по рукопашному бою, - предложил Странник. -Покажу несколько приемов, достаточных, чтобы победить любого.

-Я не умею и не хочу драться, - я категорически откинул эту идею. -Не могу вынести мысли о том, что кому-то больно от того, что я его ударил.

-То есть, по-твоему, если ты ударишь человека мечом, то это не так больно? - усмехнулся Странник.

-Когда у тебя на поясе висит меч, то это лучший аргумент против драки, - парировал я. -Даже если я и хочу научиться защищать себя, то это не значит, что я буду искать возможность применить его.

-Научиться драться ради того, чтобы драться как можно меньше, - рассмеялся Странник. -Мне нравится твоя философия, малец. У тебя есть какой-то свой взгляд на вещи.

-Рад, что вам понравилось. Так вы согласны обучить меня?

-Да, согласен, - мигом посерьезнел Странник. -Но сделаю я это только после того, как ты, как следует, научишься концентрации. Да и с твоей физической подготовкой махать мечом тебе пока будет тяжеловато. Все, перерыв окончен, за работу!

Мы тренировались со Странником почти до самого утра. Когда над деревьями появились первые лучи солнца, то Странник велел мне отправляться бегом назад в деревню. Он следил за тем, чтобы я не сбавлял темп все то время, пока я бежал через лес, но остановился на его границе и дальше за мной не пошел. Несмотря на то, что от деревни до леса было не так далеко, но с непривычки у меня быстро сбилось дыхание, и возникло желание все бросить и перейти на шаг. Но я помнил слова Странника и верил ему, поэтому продержался до самого конца, как бы тяжело это ни было.

Чем ближе становилась деревня, тем сильнее становилась моя головная боль. Та передышка, которая была у меня в лесу, окончилась, мне вновь предстояло мучиться, пока я не смогу спокойно выносить эту нагрузку. Единственное, что мне во всем этом нравилось, это забота Яники. Я не ожидал того, что она так будет за меня волноваться и поддерживать, пока я "болею". Да, мы много общались, да и Буцефал говорил, что она переживает за меня, но впервые я увидел это своими собственными глазами и ощутил на себе. Какой бы вредной и язвительной она ни была, но при этом эта девушка имела доброе сердце.

Пока я украдкой пробирался домой, деревушка еще спала, но уже вскоре я услышал первые звуки пробуждения. Я успел подняться к себе наверх до того, как Буцефал проснулся и заметил мое отсутствие. Задержись я в дороге подольше, то меня однозначно кто-нибудь заметил бы, и мне бы пришлось объяснять, почему я гуляю один по ночам.

За оставшееся время до того, как меня придет навестить Яника, я мог поспать, но после огнефрукта мне этого совершенно не хотелось. В итоге я просто провалялся в постели, привыкая к огонькам в своей голове, и стараясь как-то систематизировать их. Именно за этим занятием Яника и застала меня.

-Как сегодня поживает больной? - услышал я еще с лестницы её голос.

-Больному намного лучше, когда ты здесь.

-Если еще не разучился флиртовать, то значит все еще не так плохо. Ты раньше, кстати, этим не увлекался.

-Можно списать это на горячку, - улыбнулся я ей.

-Это мы как раз сейчас и проверим.

Вновь её рука на моем лбу. На этот раз у неё действительно были холодные пальцы, и я явственно это ощутил.

-Холодные.

-Что, прости? - переспросила Яника.

-Ты вчера говорила, что у тебя пальцы обычно холодные, и вот сейчас я это чувствую.

-Прямо так уж и холодные, - обиделась она. -Прохладные немного всего лишь.

-Ты неизменная вредина.

-Тебе, похоже, понравилось меня так называть.

-Есть такое.

Она убрала руку с моего лба и ткнула меня кулачком в бок. Она попала по синяку от ореха, поэтому пришлось стиснуть зубы, но все равно это её прикосновение мне было приятно.

-Температуры у тебя сегодня нет, но все равно будешь под присмотром.

-Я не буду возражать. Мне это даже нравится.

-Вот мазохист, - покачала головой она. -Впервые встречаю человека, который так любит болеть.

-Болеть мне не нравится, но нравится, когда ты рядом.

-Пффф. Наслаждайся, пока можешь. А то скоро это может измениться.

-Что это ты имеешь в виду? - напрягся я.

-Ты ведь помнишь, что я невеста короля? - несколько виновато сказала Яника. -Вчера я узнала дату свадьбы.

-И как скоро она состоится? - у меня внутри будто что-то оборвалось.

-Через пару месяцев. Думаю, что до этого времени ты уже успеешь встать на ноги.

-А тебе обязательно выходить за него? - тихо спросил я.

-Да, - так же тихо и даже будто виновато ответила она. -Чем сильнее это все откладывается, тем хуже.

-Скажи, он как-то тебя заставил? - я не мог поверить в то, что Яника согласилась на это сама. -Он угрожал тебе?

-Да с чего ты это взял? - Яника посмотрела на меня так, будто я сошел с ума.

-Тогда в чем причина? Неужели это потому, что у него есть власть? - с отвращением воскликнул я.

-Да за кого ты меня принимаешь вообще? - вспылила Яника. -Да брось он весь мир к моим ногам, меня это не интересует.

-Тогда почему ты так ждешь свадьбы? - продолжал давить я.

В воздухе повисло неловкое молчание. Я осознал, что перегнул палку, и уже было хотел извиниться, когда Яника наконец заговорила:

-Все из-за дедушки, - тихо ответила она. -Ты не замечаешь этого, потому что живешь с нами не так долго, но я-то вижу все. Он стареет, ему уже не так легко все дается, как раньше. Ты уже должен был понять, как тяжела работа кузнеца. Рано или поздно ему придется бросить это занятие, и тогда мы останемся ни с чем. Я просто хочу, чтобы он мог жить спокойно.

-Так вот в чем все дело. Я не знал, - попытался оправдаться я.

-Выставил еще все в таком свете, будто я алчная какая-то.

-Нет, ты не алчная, - успокоил я её. -Как раз наоборот. Я даже и не думал, что ты готова так далеко зайти ради дедушки.

-Он моя семья, - пожала плечами Яника. -Король не так уж плох, а главное, что он любит меня. Так что, выйдя за него замуж, я смогу делать, что захочу, и заодно помогать дедушке. Мне кажется, что это не самый плохой вариант.

-Наверное, - нехотя согласился я.

-Не волнуйся, я буду вас навещать, -смягчилась она. - Конечно, если ты все еще продолжишь жить у нас.

-Пока что я не собираюсь никуда уходить, если вы меня сами не выгоните.

-Не выгоним, хотя стоило бы. Шучу. Пока не выздоровеешь, то я точно тебя не отпущу никуда.

-Спасибо тебе.

-Да ладно уж. Выздоравливай поскорее.

Яника ушла, а на душе у меня заскребли кошки. Вроде бы мы стали чуточку ближе, но это известие напомнило мне о моем месте. У Яники уже есть жених, а я для неё чужой. Да и потом, после того, как мы со Странником разберемся с Безумием, то у меня появится возможность покинуть этот мир. Я не имею права вмешиваться в чужие отношения. Вот только сказать это намного проще, чем сделать.

Так и продолжались мои дни. Днем я старался научиться использовать Всплеск и мучился от головной боли, а по ночам выбирался в лес к Страннику. Несмотря на то, что днем я почти не вставал, и у меня вроде бы было достаточно отдыха, но от каждодневной нагрузки мои мышцы болели все сильнее. И будто этого было недостаточно, но постоянное использование огнефруктов тоже влияло на мое состояние, и я чувствовал, что мне нужно их все больше.

Но, надо отдать должное, Странник был прав. Все его тренировки постепенно давали свои плоды. С каждым днем мне становилось все проще концентрироваться, и головная боль становилась все легче. Постепенно я придумал для себя способ, как быстро переключаться между разными людьми. Я представлял себя окруженным множеством нитей, каждая из которых вела к определенному человеку, и, мысленно коснувшись нужной нити, я сразу мог сконцентрироваться на нужном человеке.

Вместе с этим я научился поддерживать Всплеск даже тогда, когда Странник кидал в меня свои орехи. Попадал он в меня, или же я уворачивался, с каждым разом ему требовалось все больше усилий, прежде чем он сбивал меня. И наконец наступил тот момент, когда Странник решил, что пора переходить к следующему этапу.

-Ты хорошо поработал, малец. Как я и обещал, я обучу тебя владению мечом. Но сразу предупреждаю, тренировки предстоят не из легких.

-Я знаю это. И я готов.

-Надеюсь. Подожди здесь, пока я переоденусь.

Странник ушел и вскоре вернулся, держа в руках два меча. Поверх уже привычного мне камзола он надел нечто вроде кожаного жилета.

-А это вам зачем? - спросил я его, указав на жилет

-Манекенов у нас здесь нет, все удары тебе придется отрабатывать на мне. Не хочу пораниться, если ты вдруг сделаешь что-то не так. Новички порой умеют удивлять.

-А мне такой не полагается? - засомневался я.

-У меня намного больше опыта, чем у тебя, малец, -усмехнулся он. -Я успею остановить удар. Как сейчас.

В мгновение ока он оказался прямо передо мной, и я только и успел заметить перед собой острый кончик меча. Стоило признать, что передо мной действительно мастер своего дела.

-Такому мне еще учиться и учиться, - я невольно сглотнул.

-Всегда нужно просчитывать на два шага вперед, -Странник отвел меч. -Сейчас я совместил удар мечом и Ауру. Когда мы с тобой закончим, то и ты так сможешь.

-Поскорее бы. Одно я только не могу понять. С теми возможностями, которые дает Всплеск, зачем вы пользуетесь оружием? Один Фантазер и так стоит целой армии.

-Это глупое мнение. Всплеск дает много возможностей, это правда. Но если ты не сможешь применить его, то все бесполезно. Ты можешь скопировать мастера меча, но если у тебя самого не будет меча, то это будет бессмысленно. А если ты столкнешься с человеком, который владеет дальнобойным оружием, то все становится еще сложнее. И если в мире, где в тебя могут максимум выстрелить из лука, у тебя больше шансов выжить, то столкнись ты с оружием, бьющим далеко из-за пределов твоего поля зрения, то ничто тебя не спасет.

-Звучит разумно, - согласился я, вспомнив про огнестрельное оружие в своем мире.

-Никогда не переоценивай себя, малец. И не недооценивай других, как я уже однажды это сделал с тобой. Учись на чужих ошибках.

Он кинул мне меч и встал в стойку. Я скопировал его позу, и с этого момента официально началась следующая стадия моего обучения.

Глава 13

Прошел месяц с тех пор, как мы начали тренировки. Постепенно моя головная боль полностью прошла, хотя перед Яникой мне все равно приходилось играть роль больного. Вдобавок ко всему, я стал физически крепче, и пока что меня спасало лишь то, что моя одежда была мне несколько великовата, иначе бы изменения стали уже заметны. Рано или поздно мне пришлось бы объясняться, как лежачий больной неожиданно стал шире в плечах, но все это можно было оставить на потом.

Пользуясь тем, что Яника никого не подпускала ко мне, даже Буцефала, мы постепенно увеличили время и интенсивность тренировок. Теперь я возвращался в деревню уже тогда, когда просыпались первые люди, заранее чувствуя приближение любого из них. И лишь одна вещь меня беспокоила до сих пор. Я раз за разом чувствовал непонятную тревогу, когда оказывался в лесу. И в один из дней я наконец решился обсудить это со Странником, в надежде, что он поможет это объяснить.

-Можно вас спросить кое о чем? - спросил я его в перерыве между тренировками.

-Дерзай, малец.

-У вас никогда не возникало необъяснимое чувство тревоги в этом лесу? Каждый раз, как я оказываюсь здесь, оно возникает, и я не могу от него никак избавиться.

-И давно это у тебя началось? - нахмурился Странник.

-Пожалуй, с того момента, как я столкнулся с вами, - припомнил я. -Я почувствовал его тогда, когда уходил из леса.

-Ты и сейчас его ощущаешь?

-Да.

-У меня есть одна догадка, но нужно убедиться. Постарайся сосредоточиться на нем, малец. Скажи мне, нет ли у тебя чувства, что оно перемещается?

-Вы правы, - сосредоточился я на нем. -Оно действительно перемещается.

-Тогда тебе не о чем волноваться, я знаю, что это. В самый первый день, как ты оказался здесь, то ты неосознанно использовал Всплеск на дэшере. Я ведь уже говорил тебе, что Всплеск помечает всех живых существ, независимо от того, человек это или зверь. Но только твой разум не способен без тревоги воспринимать ощущение чего-то чужеродного, что не знакомо ему. Когда мы наконец перейдем с тобой на новый уровень, то эта тревога пройдет. Кстати об этом: ты все еще мучаешься от головных болей?

-Нет, они уже давно прошли. Да и бегать мне уже стало значительно легче, даже после наших ночных тренировок по сражению на мечах.

-В таком случае, я думаю, что ты готов, малец. Пора обучать тебя владению Аурой. Я даже не думал, что ты настолько быстро сможешь освоить основы.

-Просто у меня был хороший учитель.

-Не без этого, - усмехнулся он. -Но основное сделал ты сам. Сегодня уже поздно учиться чему-то новому, но запомни еще раз главное. Аура действует примерно по тому же принципу, как и более низкий уровень Всплеска, но при этом её использование заметно окружающим. Завтра я начну обучать тебя использовать её, а пока что беги скорее домой.

-Вы правы, уже довольно поздно. Спасибо вам еще раз.

Сегодняшняя тренировка продлилась даже дольше обычного, и мне нужно было возвращаться домой как можно быстрее. Солнце уже встало, и в скором времени деревня уже совсем проснется, так что следовало быть осторожным.

Я уже почти добежал до края леса, когда понял, что что-то не так. Меч у меня на поясе! За этот месяц я уже так привык носить его, что даже перестал замечать его присутствие. И именно сегодня я забыл отдать его Страннику после тренировки, а возвращаться с ним в деревню было просто невозможно.

Мысленно выругавшись, я поспешил обратно к Страннику. Оставлять меч в лесу было нельзя, да и Странник не будет рад тому, что я так просто выбросил его. Он всегда учил меня тому, что любое оружие требует уважения. И пусть с этим небольшим крюком я потеряю время, но я уверен, что сумею вернуться в деревню незамеченным даже сейчас.

Странник сильно удивился моему возвращению.

-Малец, ты что здесь забыл?

-Я не отдал вам ваш меч, - немного запыхавшись, выпалил я. -Совсем из головы все вылетело.

-Я и сам про него забыл. Хорошо, что ты вовремя спохватился, спасибо.

Внезапно в наш разговор вмешался столь хорошо знакомый мне голос:

-Что здесь вообще происходит?

Я обернулся на голос и увидел Янику. В это время она обычно спала, да и потом, она никогда не заходила так далеко в лес. Откуда она здесь?

-Что ты здесь делаешь? - спросил я.

-Тот же вопрос я могу задать и тебе, - недовольно ответила она. -Я думала, что ты болеешь и тебе плохо, а сейчас я увидела, как ты пробегаешь мимо меня с бешеной скоростью. Больные явно так себя не ведут.

-Яника, я все могу тебе объяснить.

-Мне не нужны твои объяснения, - со злостью в голосе сказала она. -Вот уж никогда не думала, что ты такой лжец. Я все расскажу дедушке, и тогда тебе точно не поздоровится.

Она развернулась и побежала сквозь лес, а я остановился в каком-то ступоре. Я никак не ожидал этой встречи, и эта злость в её голосе была страшнее всего. Теперь-то уж точно я не знал, как мне оправдаться перед ней.

-Ты так и будешь стоять столбом, малец? Догони её, - рявкнул Странник.

-Да, вы правы, - очнулся я и побежал следом за Яникой.

Она не должна была убежать далеко, но я никак не мог нагнать её. Впервые в жизни я пожалел, что не использовал на ней Всплеск, ведь теперь даже не знаю, где она может находиться. Наверное, наилучшим вариантом будет просто отправиться домой, ведь Яника собиралась именно туда.

Внезапно я услышал крик, от которого у меня кровь застыла в жилах. Я ни на секунду не засомневался в том, что этот крик принадлежал Янике. Не помня себя от страха, я рванул что было сил в тусторону, откуда он раздался, и моему взору открылась картина, от которой у меня все внутри сжалось.

Яника прижалась спиной к дереву, а прямо перед ней стояла огромная тварь, напоминающая ящерицу. Она передвигалась на четырех лапах, и встань она на задние, то легко стала бы значительно выше человека. Судя по тому, как она двигалась, у меня не осталось ни малейших сомнений в том, что она собирается сделать. И я должен был это предотвратить.

-Не трогай её! - я набросился на эту тварь, но легким движением её лапы меня отбросило прочь.

Я ударился о дерево, и из моих легких буквально вылетел весь воздух. Я попытался встать, но уже стало ясно, что я не успею ничего сделать. Тварь уже замахнулась для нового удара, но на этот раз он попадет уже по Янике.

-Нет! - крикнул я, но тварь не обратила на меня ни малейшего внимания.

Я приготовился к худшему, но внезапно тварь отшатнулась. Вокруг Яники будто на долю секунды возникло что-то вроде невидимого щита, но он тут же пропал. Тварь явно была ошарашена случившимся, впрочем, как и я.

"Это я сделал? - пронеслось в моей голове. -Но как?".

Хотя сейчас это неважно. Неизвестно, сколько этот щит протянет и хватит ли его еще на один удар. Как жаль, что я оставил меч у Странника, сейчас он бы мне очень пригодился. Мне срочно нужно было что-то придумать, прежде чем эта тварь придет в себя. Внезапно мне в голову пришла одна идея. Несмотря на то, что я уже давно не охотился, но я все равно продолжал подсчитывать, когда же будет очередной день охоты, и как раз сегодня был один из них. К этому времени Брэд и остальные уже должны были выйти из деревни и направиться в лес.

Тренировки Странника несомненно помогли мне. Я сконцентрировался и почувствовал, что Брэд действительно находится в зоне досягаемости Всплеска. Ухватившись за эту связь с ним, я наконец смог по-новому взглянуть на ситуацию.

Оказывается, эта тварь и есть тот самый дробитель, с которым Брэд меня так часто сравнивал. И, к моему огромному счастью, Брэду уже приходилось сталкиваться с ним. Живот был их слабым местом, одного сильного удара будет достаточно, чтобы дробитель отступил. Быстро оглядевшись, я увидел толстую палку и схватил её. Сейчас оставалось только перевести все его внимание на себя.

-Эй! Съешь лучше меня! - я выпрыгнул перед носом дробителя, и он наконец заметил меня.

Он вновь замахнулся для удара, но на этот раз я смог увернуться, рефлексы Брэда были куда лучше моих. Тварь взревела и встала на задние лапы, намереваясь обрушиться на меня всем своим весом, и в этот момент я и ударил её по животу. Судя по раздавшемуся крику, я попал в болевую точку, и тварь наконец отступила.

Едва она скрылась за деревьями, как я бросился к Янике.

-Яника, все хорошо, успокойся, все позади, - я обнял её и постарался успокоить.

-Мы обречены, - наконец всхлипнула она.

-Да что ты такое говоришь? Дробитель ушел, видишь?

-Это был детеныш! А дробители никогда не отпускают своих детенышей гулять одних далеко.

Я понял, к чему она вела. Внезапно я услышал, как замолчали птицы и треск ломающихся деревьев. Из леса вышел новый дробитель, судя по всему, мама того детеныша. Даже стоя на всех четырех лапах, она была на две головы выше нас, и, согласно знаниям Брэда, сейчас нас могло спасти только чудо.

Судя по злобному взгляду мамы-дробителя, она твердо вознамерилась отомстить нам за своего детеныша. Убежать от неё было невозможно, не стоило даже и пытаться. По крайней мере, у нас не было никаких шансов убежать вдвоем.

-Яника. Как только я брошусь на него, то беги отсюда что есть силы.

-Да ты с ума сошел! Ты же так погибнешь.

-Скорее всего, так оно и есть, - горько заметил я. -Зато выживешь ты.

-Не надо!

-Яника, не спорь со мной! - рявкнул я. -Я сделаю все, чтобы ты смогла убежать. Беги в центр леса, на ту поляну, где ты меня увидела сегодня. Там живет мужчина, он сможет тебя защитить, я тебе гарантирую.

Мысленно я уже все для себя решил. Сколько бы я ни тренировался, но справиться с подобной тварью было куда выше человеческих возможностей, и вдобавок, я был безоружен. Окажись на моем месте Странник, он бы точно что-то придумал, но его здесь нет, я это точно чувствовал. Единственная, о ком я волновался сейчас больше всего, была Яника. И единственным способом узнать, что она безопасно добралась до места, было использовать на ней Всплеск.

Яника стояла за моей спиной и как раз находилась в зоне досягаемости Всплеска. Не самый лучший момент, но другого у меня могло и не быть. Я призвал Всплеск, и наконец у меня в голове зажегся самый главный огонек, появления которого я так долго избегал.

-Что ты только что сделал? - услышал я её удивленный голос, но мое внимание уже сосредоточилось на другом.

Я привык, что когда призываю Всплеск, то это похоже на то, как я собственным свечением озаряю темноту, окружающую меня. Но на этот раз в этой темноте присутствовало что-то еще. Та самая тревога, что так сильно волновала меня, она будто получила свое физическое воплощение. От Странника я уже знал причину этой тревоги, и тут меня осенило. У меня еще оставался небольшой шанс справиться с этим дробителем, и для этого мне нужно было призвать Ауру, чего я никогда прежде не делал. Я уже однажды видел, как это делает Странник, и раз уж у меня все равно не оставалось другого выбора, то стоило попробовать это сделать именно сейчас.

Время вокруг будто замедлилось, и мне это было на руку. Я попробовал сосредоточиться на дэшере, который, я знал, находится где-то в этом лесу. Во что бы то ни стало, я должен был скопировать его, сейчас это наше единственное спасение.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как свечение окутывает меня, и мне безумно захотелось встать на четвереньки. Звуки и запахи вокруг стали ярче, я чувствовал себя подобно дикому зверю. Я ощутил в ногах небывалый прилив сил и прыгнул вперед, опасаясь, что в любой момент это может прекратиться.

Со всего размаху я врезался в дробителя, причем с такой силой, что он отшатнулся. Гнев в его глазах сменился на удивление, и он уставился на меня, будто не зная, чего ему ожидать от меня дальше. Я постарался выдержать его взгляд и надеялся внушить ему, что связываться со мной не стоит, и это помогло. Дробитель развернулся и ушел в лес, судя по всему решив, что у меня есть еще тузы в рукаве, хотя это был мой последний козырь.

-Да кто ты вообще такой??? - услышал я за своей спиной голос Яники.

Я обернулся и увидел, как она сидит, привалившись спиной к дереву, и на её лице застыло совершенно ошарашенное выражение. Свечение вокруг меня стало рассеиваться, и я почувствовал, как внезапный прилив сил покидает меня.

-Я тот, кем был всегда, - я подошел к ней и протянул руку, чтобы помочь ей встать. -Я думаю, что тебе нужны ответы, и я готов их дать.

-На этот раз, надеюсь, ты не будешь врать, - Яника немного поколебавшись протянула она мне свою руку в ответ, и я почувствовал, как она вся дрожит.

-Тебе я больше никогда не совру, - пообещал я.

Глава 14

Яника все еще была в некотором шоке от случившегося, и я рассудил, что домой идти сейчас будет неправильно. Я и сам еще не мог до конца отойти от того, что только что произошло. Нам обоим угрожала смертельная опасность, но мы смогли её избежать. И иначе как чудом это нельзя было назвать.

Мы шли медленно и неторопливо. Я обнял Янику за талию, а она положила свою руку мне на плечо, чтобы не упасть. От такого близкого контакта меня невольно бросило в жар, ведь не каждый день я держал её за талию. Вначале мы просто молчали, но вскоре Яника не выдержала.

-Ты так и будешь молчать? Я думала, что ты собираешься все рассказать.

-Я и собираюсь. Просто я не знаю, с чего начать.

-В таких случаях принято начинать с начала, - её язвительная натура даже в таком состоянии брала свое. -Почему ты врал мне, что болеешь?

-У меня не было другого выхода. В самом начале я действительно чувствовал себя хуже некуда, как раз когда я впервые не пошел на охоту, но со временем мне стало лучше. Мне требовалось продолжать тренироваться, поэтому и пришлось играть весь этот спектакль перед тобой. Прости.

-Ладно уж. Но я не понимаю, что еще за тренировки? Что вообще произошло только что?

-Я могу сказать лишь то, что это моя особенность. Долгое время я старался её избегать, но, благодаря твоим словам, я решил, что глупо убегать.

-О каких именно словах ты говоришь?

-Помнишь. в первый день, как мы встретились? - напомнил я. -Ты мне тогда сказала, что ты не стыдишься того, что ты особенная.

-Припоминаю. А та волна, которую ты испустил, это тоже часть этой этой особенности?

-Откуда ты про это знаешь? - я даже встал на месте от удивления.

-Сложно сказать, - задумалась Яника. -Я это не видела, скорее почувствовала что-то, прямо перед тем, как ты бросился на ту громадину. Я прекрасно знаю, что дробители такого не умеют. Брэд частенько рассказывал про них дедушке, а я слушала эти разговоры. Поэтому единственным вариантом оставался лишь ты.

-Это странно, - нахмурился я. -Насколько я знаю, обычные люди вообще не чувствуют её.

-Значит я необычная, только и всего, - фыркнула она.

Как раз к этому моменту мы вышли на поляну к Страннику. Тот уже ждал нас, заранее почувствовав мое приближение.

-Вот ты где, малец. Что вообще произошло с тобой? - нахмурился он.

Я проследил за его взглядом и понял, что удар дробителя не прошел бесследно. Одежда на груди была вся изорвана, хотя до конца проникнуть сквозь одежду его когтям так и не удалось.

-Чуть позже объясню. Сейчас я бы хотел с вами кое-что обсудить.

-Хорошо. А твоя спутница...? - он перевел взгляд на Янику.

-Она останется здесь. Ей нужно отдохнуть. И к тому же я обещал ей все рассказать.

-Кажется, ты нашел свой катализатор, - усмехнулся Странник.

-Что это такое? - вмешалась в беседу Яника.

-Я попозже объясню, - пообещал я ей. -Пока присядь и отдохни.

Я аккуратно усадил Янику, и мы со Странником отошли в сторону, чтобы не мешать ей.

-Что ты хотел спросить, малец?

-Она почувствовала Всплеск. Вы же говорили, что люди его не замечают.

-Обычные люди - да. Заметить Всплеск способны лишь Фантазеры, но мне кажется, что причина крайне проста. Она ведь не обычная девушка, не так ли?

-Она особенная, да, - покраснел я.

-Я не про это. Она ведь оборотень, не так ли?

-Это так, - припомнил я. -Я уже научился не обращать на это внимание, но да, она одна из них.

-Животные чувствуют Всплеск иначе, чем люди. Скорее всего, её происхождение и объясняет то, как она почувствовала его.

-Значит, вот в чем причина, - выдохнул я. -А что еще за катализатор? Я впервые слышу про это.

-Обычно катализатор - это вещь, которая крайне дорога Фантазеру. Это может быть что угодно: ожерелье, другая безделушка или даже оружие. Но я впервые вижу, чтобы катализатором стал человек.

-Да что вы говорите вообще, все совсем не так, - мой ответ прозвучал слишком быстро, чтобы Странник поверил в него.

-Малец, ты можешь обманывать меня, но не обманывай себя. Я с первого взгляда увидел, как ты к ней относишься. Это видно по тому, как ты вел себя, когда она показалась здесь, как ты держал её сейчас. Именно благодаря ней все твои способности проявятся на максимум, если ты этого захочешь.

Даже Странник заметил, как я отношусь к Янике, хотя он раньше никогда не видел нас вместе. Неужели даже для окружающих так заметно мое отношение к ней? Хотя сейчас этот вопрос можно было оставить на потом, сейчас куда важнее было объясниться наконец перед Яникой.

-Вы уже закончили там? - услышал я её голос.

-Да, мы уже идем - отозвался я.

-У тебя рубашка порвана. Если здесь найдется иголка с ниткой, то я заштопаю.

-Яника, не стоит.

-Ты же спас меня недавно. Сейчас это меньшее, что я могу сделать.

-Я принесу, - вмешался в наш разговор Странник. -В хижине точно найдется что-то.

Странник ушел, а мы остались с ней вдвоем. Почему-то именно сейчас мне было особенно неуютно, хотя мы часто проводили с ней время вместе. Видимо, слова Странника подобным образом подействовали на меня.

-Ну так что такое катализатор? - вновь поинтересовалась Яника.

-Это что-то особенное, благодаря чему пробуждаются внутренние силы, - не вдаваясь в детали, объяснил я. -В данном случае мой катализатор - это ты. И ты почувствовала мой Всплеск благодаря своему происхождению.

-Всплеск это название твоей способности? - поинтересовалась она.

-Да. Всплеском обладают все Фантазеры, - принялся объяснять я ей. -У него есть несколько форм...

-Господи, столько незнакомых слов, - поморщилась она. -Извини, но давай тогда лучше оставим все это на потом, сейчас не до этого. Да и твой друг уже возвращается.

-Я удивлен, что ты его не знаешь. Я прекрасно помню, как твой дедушка упоминал Странника.

-Так это он и есть? - удивилась Яника. -Я знаю лишь то, что они с дедушкой давно знакомы, но в деревне я его никогда не видела.

-Зато я хорошо тебя знаю, юная леди, - подключился к разговору вернувшийся Странник. -Мы с тобой часто виделись, когда ты была еще совсем маленькой, но со временем я стал реже появляться в вашей деревне, тут ты права.

-Совсем необязательно обращаться ко мне "юная леди", - заметила Яника.

-Мне так удобнее, - Странник старался выглядеть как можно учтивее. -Не хотел тебя обидеть.

-Как скажете. Но только не надо больше подслушивать, это нехорошо.

-Виноват, каюсь, - рассмеялся Странник. -Теперь я еще лучше вижу, что ты внучка Буцефала. Он любит рассказывать разные истории про тебя.

-С удовольствием послушаю их, но позже. Вы принесли необходимое?

-Не совсем то, что ты просила, но другого не нашлось, - он протянул ей иголку и моток пряжи.

-Сойдет. Раздевайся, - скомандовала она мне.

-Прямо здесь? - опешил я.

-Не на тебе же я буду все зашивать. Хватит уже стесняться, ты же не девушка.

Её слова смутили меня, и поэтому я стянул с себя рубашку, пока она ничего не заметила.

-Неплохо выглядишь, - прокомментировала она. -Я даже и не думала, что ты в такой форме.

-Набрал постепенно здесь. Я даже думал, что со временем перестану влезать в одежду.

-Расхвастался тут. Не мешай, пока я зашиваю.

Оставив Янику зашивать рубашку, я вновь обратился к Страннику:

-В лесу на нас напал дробитель. Мы еле от него отбились. И в процессе я научился призывать Ауру.

-Твой прогресс не стоит на месте, малец. Продемонстрируй мне её, нужно кое в чем убедиться.

Отойдя чуть дальше, я вновь обратился к тому самому ощущению. Единожды ощутив его, повторно призвать Ауру стало уже значительно проще. Вокруг меня вновь появилось то свечение, как тогда, во время той схватки с дробителем. Я заметил, что Яника ненадолго отвлеклась и взглянула на меня. На этот раз меня хватило лишь на пару секунд, но для Странника этого было достаточно.

-Никогда прежде не встречал подобное, - пробормотал Странник. -Серая Аура...

-Что-то не так?

-Я не могу однозначно ответить на этот вопрос, малец. Я никогда прежде не встречал Ауры такого цвета, как у тебя.

-Разве это что-то значит?

-Это значит очень многое, -кивнул Странник. -Если вкратце, то Аура зависит от характера человека и от его способностей, и её цвет задан изначально. К примеру, цвет моей Ауры - красный. Люди с подобной Аурой довольно агрессивны, прямолинейны и в основном мы предпочитаем сражаться, чем договариваться. Всего подобных цветов семь, по числу цветов в радуге. Обычно, узнав цвет ауры, можно определить, каким образом привык действовать человек и каким образом строить его дальнейшее обучение. Но твоя Аура полностью выбивается из всего, что я знаю. Ты не перестаешь меня удивлять.

-Так это плохо, что моя Аура другого цвета? - заволновался я.

-Я не знаю, с чем именно это связано, поэтому еще рано об этом говорить. В любом случае мы будем работать с тем, что есть.

Я кивнул, но про себя отметил, что даже Странник знает не все. Уникальный цвет Ауры, как такое вообще возможно? Лучше всего не рисковать и не стоит использовать её часто в отсутствии Странника, просто для собственного спокойствия.

-Я все сделала, -громкий голос Яники возвестил об окончании работы.

-Давай посмотрим на результат.

Я забрал рубашку и одел её на себя.

-Если бы я не знал, что тут произошло, то и не заметил разницы, -похвалил я её.

-Вот и хорошо. Нам уже пора идти, а то дедушка будет нас искать.

-Ты права. Мы пойдем? - обратился я к Страннику.

-Уже давно пора. Рад был с тобой повидаться, Яника.

-А я рада наконец с вами познакомиться, -улыбнулась она. -Я еще приду послушать ваши истории, если вы не возражаете.

Мы с Яникой поспешили домой и по дороге разговорились.

-Как так вообще получилось, что ты очутилась здесь сегодня и наткнулась на дробителя? - наконец спросил я её.

-Мне не спалось, и поэтому я решила сходить прогуляться. Вспомнив, что некоторые травы наиболее заметны ночью, я направилась в лес собрать немного. А потом представь мое удивление, когда я уже собралась вернуться домой и тут вижу, как ты бежишь куда-то. Я проследила за тобой и увидела, как ты общаешься с каким-то мужчиной, и разозлилась, что ты меня обманул. Случайно свернула не туда и затем столкнулась с дробителем, а остальное ты и так знаешь. Спасибо тебе еще раз, что спас меня.

-Я не мог поступить иначе, ты ведь знаешь это.

-Знаю. А еще я знаю, что ты был готов пожертвовать своей жизнью ради меня. Не каждая девушка может похвастаться подобным.

-Яника, я...

-Тихо.

Она приподнялась на цыпочки и легонько поцеловала меня в щеку. Мне казалось, что в этот момент я сойду с ума от радости. Я так хотел притянуть её к себе и поцеловать в губы, но сдержал этот порыв.

-Это что сейчас было? - спросил я.

-Награда, - улыбнулась Яника. -Одной рубашки маловато будет. Однако одна вещь для меня все-таки до сих пор непонятна.

-Какая именно?

-Дробители очень территориальные животные, и в этой части леса они не водятся. Пускай я и не охотник, но в этом полностью уверена. Их появление здесь кажется мне не просто случайностью. Это можно назвать интуицией.

-Твоя интуиция такая вещь, которой стоит верить, - посерьезнел я. -Но меня тоже волнует один вопрос. Как мы объясним наше отсутствие твоему дедушке?

-Сам придумай, - фыркнула Яника. -В таких случаях должен отдуваться парень.

-Ох и вредная же ты. Ладно, уговорила.

Так оно и случилось. Буцефал все-таки заметил наше отсутствие и устроил мне допрос. Я наплел что-то насчет того, что мне с утра стало лучше, и мы с Яникой решили прогуляться, а она подтвердила мои слова. Не знаю точно, поверил ли Буцефал, но по крайней мере опасность миновала. Как по мне, так разговор с ним был страшнее встречи с любым дробителем.

Днем мы с Яникой больше не виделись, а вечером она наконец зашла ко мне, и я рассказал ей все про Всплеск, мое появление здесь и все остальное. За все время рассказа она ни разу не перебила меня, а лишь внимательно слушала. А в конце наконец спросила:

-Так значит, деревне и правда угрожает опасность?

-Я боюсь, что так оно и есть. Но только я не допущу того, чтобы с вами что-то случилось.

-Расскажи ты все раньше, то было бы куда проще.

-Да кто бы мне поверил? - рассмеялся я. -Я и сам в трудом в это верю.

-Я поверила бы, - серьезно ответила Яника. -Как бы это ни звучало, но я бы поняла, что это не ложь.

-Мне хотелось это сделать все это время, - признался я. -Ты единственная во всей деревне, кто действительно мог бы понять меня.

-Так почему ты этого не сделал?

-Я боялся, что тем самым оттолкну тебя. Решила бы, что я сумасшедший, и держалась бы от меня подальше. А я этого не хочу.

-Я даже и не знаю, что ответить на это, -судя по виду, Яника смутилась.

Как же мне хотелось в этот момент прикоснуться к ней, поцеловать. Мне стоило невероятных усилий подавить в себе этот порыв. Все это время я старался отгонять от себя подобные мысли, что она может быть рядом, что она может стать моей, но этот её поцелуй разрушил все преграды, которые я так долго строил. Я безумно хочу быть рядом с ней. Я знаю, что люблю её.

-Не надо ничего отвечать, - я взял её за руку. -Твоей поддержки уже достаточно.

-Тебе ведь потребуется помощь в тренировках? Может я могу помочь?

-Не знаю. Все зависит от решения Странника.

-Я понимаю. Но знай, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.

-Я знаю, - крепко сжал я её руку. -И клянусь, я тебя не подведу.

Глава 15

Пользуясь помощью Яники, я спокойно мог продолжать тренировки со Странником. Прошло уже полтора месяца с тех пор, как я "заболел", и поддерживать эту маскировку для окружающих становилось все сложнее. Брэд заходил ко мне все чаще и интересовался, когда же я вновь смогу пойти на охоту, а я не мог ничего ему ответить. Мне уже и самому надоело изображать больного, но пока это было необходимо.

Я уступал Страннику как во владении мечом, так и во владении Аурой, но в этом не было ничего удивительного. Как бы хорошо он ни учил меня, но невозможно было быстро покрыть ту разницу в опыте, что имелась у нас. И все равно, с каждым днем я все увереннее держал в руках меч и теперь был уверен, что смогу защитить себя, если вдруг это потребуется.

Яника тоже периодически приходила посмотреть на наши тренировки. Они со Странником нашли общий язык, и я тоже с удовольствием слушал истории, которые Буцефал когда-то рассказал Страннику. Я даже и не думал, что в детстве Яника была такой озорной девочкой, да и сейчас она во многом осталась такой же, с тем лишь исключением, что она уже давно стала красивой молодой девушкой.

Все чаще я ловил себя на мысли о том, что мне хочется проводить с ней как можно больше времени, дотронуться до неё, обнять. Подобное со мной случилось впервые за всю жизнь. Конечно же, мне нравились другие девушки до неё, но ни к одной меня не тянуло с такой силой, как к Янике. Я оказался меж двух огней, с одной стороны я не мог признаться ей потому, что у неё был жених, и я не хотел вставать между ними, а с другой - мне хотелось добиться её, быть рядом с ней и знать, что она моя.

Но сейчас это все было неважно. Если мы со Странником не сможем уничтожить Безумие, царящее в этом мире, то все остальное не будет иметь никакого значения. Поэтому неважно где, но я тренировался как сумасшедший. Прошла уже половина срока, и хотя я в кратчайшее время освоил многолетнюю программу, но мне все-таки не хватало уверенности в использовании Всплеска. Копирование людей проходило легко, и в этом не было никаких проблем, но использование Ауры мне до сих пор давалось с трудом.

Однажды Странник отвел меня к месту обитания дробителей. Я уже по собственному опыту знал, насколько это были могучие и грозные существа, поэтому прекрасно понимал, почему Странник хотел, чтобы я овладел их силой. В то время большая часть из них спала, поэтому мне не составило труда подобраться к одному из них и использовать на нем Всплеск. И если к дэшеру мой мозг уже привык, то теперь я вновь ощутил ту же самую тревогу, как и раньше, но отныне я знал как с ней справиться.

Сейчас, когда у меня была возможность выбирать, чью Ауру использовать, то Странник всерьез взялся за работу. Тренировки стали значительно сложнее, и теперь он хотел, чтобы я научился использовать Ауру в бою, подобно ему. Но одновременно сражаться на мечах и пользоваться Аурой было невероятно тяжело, поэтому раз за разом я отлетал от его ударов. Так было и на этот раз.

-Малец, соберись, - Странник сурово взглянул на меня. -Будь это реальное сражение, то ты бы уже умер.

-Вам легко говорить, - встал я, потирая ушибленный бок. -Вам это дается все неизмеримо легко.

-У меня намного больше опыта, чем у тебя, это так. Но ты уже доказал, что способен на гораздо большее, чем я вначале думал. Пробуем еще раз.

-Как пожелаете.

Я вновь принял стойку. Каждый раз Странник пробовал что-то новое, поэтому было бесполезно действовать на опережение, оставалось только полагаться на собственные инстинкты и опыт. На этот раз Странник будто медлил с ударом, и мне оставалось гадать, что же он предпримет дальше.

Я попробовал сосредоточиться на дэшере, и в этот момент прямо перед моими ногами вонзились когти бронеклюва. В этот Странник решил атаковать издалека. А следом я вновь почувствовал удар и отлетел назад, потому что Странник врезался в меня с огромной скоростью.

-И вновь победа за вами, - вздохнул я.

-Это не вопрос победы или поражения, малец. Это всего лишь тренировка. Ты ведь пытался призвать Ауру дэшера, я правильно понял?

-Да, но мне это не удалось, вы были слишком быстрым. Я едва успеваю сосредоточиться и настроиться на кого-то, в то время как вы уже сменили несколько Аур. Видимо, мне не хватает концентрации для подобного.

-С твоей концентрацией все в порядке, малец, это я тебе гарантирую. Я подозреваю, что твоя проблема в другом.

-В чем же именно? - заинтересовался я.

-Запомни одну вещь. Между фразами "все возможно" и "нет ничего невозможного" лежит гораздо большая пропасть. чем может показаться на первый взгляд. Даже если конечный результат может быть одинаков, то к нему лежит множество путей.

-А можно говорить менее загадочно?

-Все куда проще, чем тебе кажется, даже если ты этого не понимаешь. - хмыкнул он. -Я и сам когда-то надолго застрял на этом этапе, пока один человек не сказал мне эти слова. Но ты должен разобраться в их сути самостоятельно, иначе все окажется бесполезно.

-А я было надеялся, что вы мне реально поможете, - заметил я.

-Рано или поздно, но ты поймешь, как я надеюсь. Давай попробуем еще раз.

И вновь мы стоим со Странником лицом к лицу. На этот раз он приблизился ко мне с огромной скоростью, но я успел увернуться. Но в тот момент, как я уходил от удара, я ощутил, как меня с ног сбивает нечто вроде хвоста, и в этот момент я упал.

"Да это же просто невозможно, так быстро переключаться", - подумал я.

И в этот момент меня словно током ударило. Я начал понимать, про что же мне говорил Странник. Мы одинаково владеем Аурой, но у нас разные способы её призывать. Каждый раз, когда я призываю Ауру, то словно убеждаю себя в том, что это возможно. В то время как Странник ведет себя так, словно нет ничего невозможного. Неужели все так просто?

-Я думаю, на сегодня с тебя достаточно, малец, - вздохнул Странник. -На тебе и так уже живого места не осталось.

-Еще один раз, пожалуйста, - я хотел испытать в деле ту идею, что пришла мне на ум.

-Последний, - немного помедлив, сказал он.

Я подготовился к последнему раунду на сегодня. Пару раз глубоко вздохнув, я представил, что от дэшера и дробителя идут нити, связывающие меня с ними. Если это работает с людьми, то почему не сработает и с животными?

Странник вновь начал с быстрой атаки, но я не стал уворачиваться от неё. Вместо этого я использовал Ауру дробителя и принял на себя удар, а затем быстро переключился на дэшера и через мгновение оказался у Странника за спиной. Тот едва успел развернуться следом за мной, и в тот момент я и сбил его с ног.

-Отлично, - рассмеялся Странник. -Ты меня подловил. Ты действительно все схватываешь на лету.

-Без ваших подсказок я бы сам не дошел до этого. Как вы и говорили, между этими двумя фразами действительно пролегает огромная разница.

-Это не так, малец. Ты смышленый, даже если и сам сомневаешься в этом. Если бы твое обучение началось раньше, то я уверен, что сейчас ты бы стоял на равных с лучшими Фантазерами.

-Спасибо за комплимент, но я не Фантазер, - покачал головой я. -У меня есть цель, и для меня главное - её осуществить, все остальное неважно.

-Иногда погоня за целью может привести к неожиданным последствиям, малец, - заметил Странник. -Сейчас беги, уже вскоре взойдет солнце. Передавай привет юной леди. Надеюсь у вас с ней все хорошо.

-Мы не встречаемся, - смутился я. -Кстати, раз уж речь зашла об этом. У Фантазеров есть какие-нибудь правила касательно личных симпатий?

-Фантазеров воспитывают так, чтобы обычные человеческие чувства никогда не мешали работать, - задумался Странник. -Это не запрещается, но и не поощряется. Профессионалы в первую очередь должны думать о долге, а не о любви.

-А вы любили когда-нибудь? - не смог не задать этот вопрос я.

-У меня были симпатии, малец, но ничего из того, за что бы я мог ухватиться всерьез, - Странник немного погрустнел. -В первую очередь я всегда считал себя орудием, которое должно следовать приказам и свобода которого дозволена лишь в той степени, насколько она нужна для выполнения задания.

-Глядя на вас, я бы никогда не сказал, что вы похожи на орудие.

-Прошло уже много времени с тех пор, как я нахожусь здесь, и у меня было время подумать над своей жизнью. Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе про себя больше.

-Хотелось бы когда-нибудь услышать.

-Так и быть, как-нибудь расскажу тебе пару баек из прошлого. А теперь беги быстрее, и так уже заболтались здесь.

По дороге домой я задумался над этим разговором. Я действительно почти ничего не знаю о Страннике, он почти ничего о себе не рассказывал. Но назвать его бесчувственным я бы не смог никогда. Да, он грубоват, и его методы обучения довольно жестки, но я не мог сомневаться в том, что у него доброе сердце. Я не привык говорить о любви, но мне было жаль, что Странник никогда не любил. Каждый человек заслуживает быть счастливым, так почему же он должен стать исключением?

Дома я дождался, когда Яника наконец проснется и принесет мне поесть. Как обычно это бывало, мы разговорились.

-У тебя все нормально? - поинтересовалась она.

-Я бы даже сказал, прекрасно. Набил немного шишек от тренировок, но в остальном все хорошо.

-Не думала, что ты такой усердный, - улыбнулась она. -Когда мы только познакомились, ты казался совсем другим.

-Я и был другим. Если бы не ты, то я бы не решился на такое.

-Говоришь так, будто я тебя вдохновила.

-Можно и так сказать, - рассмеялся я. -Ты тогда сказала мне, что не нужно скрывать то, что делает тебя особенным. Именно тогда я впервые и задумался над тем, как мне быть дальше.

-Рада, что так. Надеюсь, ты еще вспомнишь про эти мои слова, когда вернешься домой.

В воздухе повисло неловкое молчание. Раньше мы не обсуждали всерьез эту тему, и поэтому я не знал, как мне следует вести себя дальше.

-Я не смогу забыть тебя, даже если бы захотел, - наконец сказал я. -Я очень привязался к тебе и к Буцефалу. И даже эти сорванцы, Ромеро и Скай, они мне тоже очень дороги. Я не смогу забыть никого из вас.

-Это хорошо. Мы тоже будем про тебя помнить. Спаситель нашей деревни от неведомого зла.

-Прекрати, - улыбнулся я. -Об этом никто не будет знать.

-Зато это будет известно мне. И я так думаю, этого уже достаточно, не правда ли?

-Несомненно, - я немного помедлил и наконец решился спросить её. -Скажи, ты будешь скучать по мне, когда я вернусь домой?

Яника вздрогнула от этого вопроса.

-Конечно, буду. От тебя много проблем, но с тобой интересно. А ты по мне будешь?

-Еще бы.

-Для меня этого достаточно. Я пойду, пожалуй.

Она встала и направилась к двери, но я взял её за руку и не дал сделать этого.

-Останься со мной, -выпалил я.

-Я зайду попозже, не беспокойся.

-Яника, я..., - слова застряли у меня комом в горле, и я просто молча кивнул и отпустил её руку.

Она ушла, а я проклинал собственную нерешительность. Сейчас был такой прекрасный момент для того, чтобы признаться ей в том, что чувствую, но все равно не смог это сделать. И мне надо наконец разобраться в том, чего же я на самом деле хочу.

Этой же ночью, когда я в очередной раз пошел в лес, Странник ошарашил меня неожиданным известием.

-Малец, я думаю, что ты готов.

-Готов к чему?

-К последнему испытанию. Твой прогресс просто невероятен, ты уже усвоил все, чему я мог тебя научить. Скажи мне, когда будешь готов, и я посвящу тебя в детали.

-Не будем откладывать это на потом, - решил я. -Что же вы задумали?

-Ты ведь помнишь Темную Рощу? Я положил одну вещь в самую её середину. Я хочу, чтобы ты нашел её и принес мне обратно. Единственное условие: ты войдешь туда безоружным. Тебе придется полагаться лишь на собственные навыки, чтобы выжить там. Это не будет легкой прогулкой, я сразу тебе скажу.

-Я знаю, - я вспомнил, как я впервые оказался там. -Я отправляюсь прямо сейчас

-У тебя еще есть возможность отказаться, -предложил Странник. -Тебя никто не заставляет это делать сейчас.

-Я уже решил, что пройду этот путь до конца. "Нет ничего невозможного", не так ли?

-Вижу, что ты выучил этот урок, - усмехнулся Странник. -Что же, это твой выбор. Удачи, малец. Она тебе понадобится.

Глава 16

Я не знаю, сколько времени я бродил по Темной Роще. Добраться до её центра и вернуться обратно, что могло быть проще? Но в этом месте ты будто терял себя, ты не мог полагаться ни на слух, ни на зрение. Чем дальше я шел, тем сложнее все становилось. Единственным моим спасением здесь был Всплеск. Но даже он здесь вел себя странно, и я никак не мог нормально сосредоточиться на том, где же сейчас находится Странник. Наконец я нашел то, ради чего он меня сюда отправил. Теперь я мог вернуться обратно.

Когда я вошел сюда, то была ночь, сейчас же ярко светило солнце. Я планировал, что успею управиться пока еще темно, но прошло больше времени, чем я думал. Нужно было как можно скорее возвращаться домой, чтобы Яника не волновалась, ведь она не знает, что я отправился сюда.

Каково же было мое удивление, когда, вернувшись к Страннику, я обнаружил рядом с ним мирно спящую Янику. Я очень удивился тому, что она здесь оказалась. Почему она спит здесь и в такое время?

-Я вернулся, - обратил я на себя внимание Странника.

-А, малец. Вижу, что ты нашел то, за чем я тебя посылал.

-Да, - я кивнул на меч, висящий у меня на поясе. -Признаться, я не ожидал, что это окажется именно он.

-Теперь он твой. Считай это подарком от меня. Ты доказал, что ты настоящий Фантазер.

-Спасибо. Но только объясните мне, что здесь происходит? - я выразительно посмотрел на Янику.

-Она очень волновалась за тебя. Приходила сюда каждый день и ждала тебя допоздна. Неудивительно, что бедняжка так вымоталась.

-Постойте, что значит "каждый день"? - опешил я. -Меня не было несколько часов.

-Нет, малец. Ты пропал на неделю. Темная Роща меняет само восприятие пространства и времени, поэтому неудивительно, что ты не понял этого.

-Меня не было неделю? - я был в шоке от услышанного.

Шум от нашего разговора разбудил Янику. Глядя на её заспанное лицо, я подумал, что еще никогда раньше не видел её такой. Даже сейчас её сонное личико давало фору любой девушке.

Несколько секунд Яника будто не понимала, что происходит, но когда наконец окончательно проснулась, то накинулась на меня с обвинениями:

-Ты где вообще пропадал? Почему не сказал мне ничего?

-Яника, я...

-Молчи. Как ты вообще до такого додумался? Тебя не было столько времени, я уже даже и не знала, что с тобой случилось.

-Я не знал, что так получится, - оправдывался я. -Я думал, что уйду всего на несколько часов и успею вернуться до того, как ты что-либо узнаешь. Я не хотел, чтобы ты волновалась.

-А представь себе, я волновалась. Вообще не думаешь обо мне ни капли.

-Странник уже рассказал мне, как ты приходила сюда. Я благодарен тебе за это.

-Этого мало, если ты не догадываешься.

-Я больше не буду уходить так без предупреждения, - понуро сказал я.

-Так-то лучше.

-Вы двое, - окликнул нас Странник. -Если вы уже закончили препираться, то нам нужно кое-что обсудить. Подойдите оба сюда.

Мы оба послушались и подошли к Страннику. Я бы хотел до конца объясниться с Яникой, но пока это пришлось оставить на потом.

-Малец, я обучил тебя всему, что знаю. Я не думал, что ты справишься так быстро, но ты превзошел все мои ожидания. Сегодня вечером мы отправимся с тобой в одно место, чтобы полностью подготовить тебя ко всему, что нам встретится в дальнейшем.

-Он снова уйдет? - мне послышалась грусть в голосе Яники.

-Это ненадолго, примерно еще на неделю, - успокоил её Странник.

-А мы не можем оставить это на потом? - попросил я. -Вы сами говорили, что у нас еще месяц в запасе, значит, остается еще достаточно времени.

-Чем раньше мы все это сделаем, тем лучше, - настаивал Странник.

-Как скажете, - понуро ответил я.

-А для тебя, юная леди, у меня тоже будет свое поручение, - обратился Странник к Янике.

-Ко мне? - удивилась она. -Что же я должна сделать?

-Для нас с мальцом необходимо выпросить аудиенцию у короля. Вне очереди. Я думаю, что тебе это под силу.

-Хотите, чтобы я воспользовалась своим положением значит, - надулась Яника.

-Если можно так сказать, то да. Пойми, это важно.

-Я так понимаю, что это связано с вашей миссией, -вздохнула она. -Ладно, я постараюсь договориться с ним, пока вас нет.

-Спасибо. Малец, у тебя есть еще немного времени. Я думаю, что вам еще есть, что обсудить.

Странник ушел и оставил нас с Яникой наедине. Я видел, что она расстроена тем, что я вскоре снова уйду, но не сказала мне про это ни слова. Я хотел как-то подбодрить её, объясниться с ней, но не мог подобрать нужных слов.

-Я думаю, что нам нужно повидаться с дедушкой перед твои уходом, - наконец сказала Яника. -Он тоже волновался по поводу твоей пропажи.

-Ты права.

Мы шли по лесу молча, не в силах завязать разговор. Пока я бродил по Темной Роще, то старался разобраться в себе и своих чувствах, но так и не смог прийти к решению. Я совершенно не хотел уходить сейчас, ведь у нас еще столько времени впереди. Почему мы не можем отложить это хотя бы на пару недель, чтобы я смог побыть подольше с Яникой и Буцефалом? Особенно - с Яникой.

-Не волнуйся, я все понимаю, - будто бы прочла мои мысли Яника. -Спасение деревни должно стоять для вас на первом месте.

-Я все равно не понимаю, почему мы должны отправляться именно сейчас, - наконец высказал я эту мысль.

-Странник так решил, и я думаю, что он знает, что делать, - пожала плечами Яника. -Ты сам говорил, что он знает про ситуацию больше, чем кто-либо.

-Это так. Но я все равно не хочу уходить так скоро после этого недельного отсутствия.

-Для тебя-то прошла всего одна ночь. Это мы с дедушкой Буци переживали, куда ты пропал. И если мне Странник объяснил, где ты, то что сказать дедушке я так и не решила.

-Опять я доставляю вам кучу хлопот, - с грустью сказал я.

-Да ладно уж. Все равно твое путешествие уже скоро подходит к своему концу.

-Яника, я...

-Давай обсудим это потом. Мы уже почти дома.

Деревня встретила меня все так же приветливо, как и раньше, но сейчас мне было совершенно не до этого. Яника была права: уже вскоре мое путешествие закончится, и я вернусь к себе домой. Только вот хочу ли я все еще туда? Где вообще теперь мой настоящий дом?

Буцефал, как обычно, находился в кузнице. Судя по обилию оружия, выставленному у стен, ему вновь поступил какой-то крупный заказ. Увидев нас с Яникой, он отложил в сторону то, над чем работал, и подошел к нам. Я приготовился к тому, что сейчас случится что-то страшное, но его слова удивили меня.

-Этот меч тебе не подходит, - кивнул он на меч, висящий у меня на поясе.

-Извините? - переспросил я.

-Меч стандартный, и он не учитывает твоих особенностей. С ним ты не сможешь в полной мере раскрыть свои таланты.

-Подождите, вы не спросите, где я пропадал и откуда у меня меч? - опешил я.

-Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы все понять. Я не буду лезть не в свое дело, у меня и без того забот хватает. Но, если ты не возражаешь, я бы хотел тебе сделать подарок в виде нового меча.

-Дедушка, перестань, - вмешалась Яника. -У тебя и без этого хватает работы, незачем тратить на него свое время.

-Не вмешивайся. Это разговор между двумя мужчинами. Ну так что? - обратился он ко мне. -Ты принимаешь мое предложение?

-Я буду рад такому подарку, - поблагодарил его я.

-Тогда решено. Я сообщу, когда он будет готов. А пока иди к себе, я думаю, что ты устал. Скажи только, когда решишь покинуть нас.

Буцефал был прав: я действительно устал. Я поднялся к себе в комнату и там с удовольствием лег на кровать. Не исключено, что это мой последний день в этом доме и больше я сюда не вернусь. Это место действительно стало мне родным, и я не хотел покидать его. С ним меня связывает столько радостных моментов. Я вспомнил, как только очутился здесь, сколько здесь было хлама, и как Яника впервые принесла мне обед и показала свою способность к трансформации. Кто знает, как бы все обернулось, не встреть я её и Буцефала.

Прошло довольно много времени, прежде чем Яника пришла ко мне. День уже постепенно близился к вечеру, и я думал, что нам так и не удастся побыть наедине перед моим уходом. Она вновь принесла суп, совсем как в первый день. Чем дальше, тем сильнее я хотел просто остаться здесь навсегда.

-Тебе нужно поесть перед долгой дорогой, - сказала она.

-Спасибо. Как там Буцефал?

-Дедушка работает не покладая рук. Но он рад, что ты вернулся, я вижу это по его лицу.

-Я тоже рад. И теперь я совершенно не хочу уходить отсюда.

-Но ты должен, - возразила она. -Сам знаешь, что никто, кроме тебя, не способен спасти деревню.

Мне нечего было ответить на это. Пока я ел, Яника молча сидела рядом, и эта тишина гнетущим образом действовала на меня.

-Яника, - наконец нарушил тишину я. -Можно одну глупую просьбу?

-Смотря насколько глупую.

-Можешь еще раз продемонстрировать, как ты меняешь облик?

-Ты уже видел это. Зачем еще раз?

-Я вспомнил первый день, как мы встретились. Вечером ты тогда тоже принесла мне суп и так же сидела рядом. Ты скажешь, что это глупо, но меня замучила ностальгия.

-Это не глупо, -тихо сказала она и вновь продемонстрировала мне, как меняет обличья.

Я уже действительно давно перестал обращать на это внимание. С самого первого дня я не видел в ней оборотня, а видел необыкновенно красивую девушку. С каждым днем я все сильнее влюблялся в неё, во многом сам того не осознавая. Сейчас она была так близко, мне было так хорошо. Я хотел, чтобы так продолжалось вечность, но в скором времени я вновь должен уходить, и неизвестно, когда мы вновь сможем побыть так наедине.

Внезапно Яника придвинулась поближе ко мне и положила свою голову мне на плечо. Запах её волос дурманил меня, и я совершенно потерял дар речи от происходящего. Я хотел обнять её и больше никогда не отпускать.

-Обещай, что мы еще сможем посидеть вот так, - сказала она.

-Обещаю тебе, - тихо ответил я. -Мне хорошо, когда ты рядом.

-Верю, - улыбнулась она. -Мне тоже нравится проводить с тобой так время.

-Скажи, - наконец решился я. -Тебе обязательно выходить замуж за короля?

Яника подняла свою голову и посмотрела на меня своими большими глазами.

-У тебя есть другие варианты?

-Я..., - я хотел сказать ей правду, но не сумел. -Нет, других вариантов нет. Я просто подумал...

-Если нет других вариантов, то и думать не о чем, - отрезала она. -Я пойду.

Я не хотел, чтобы она уходила, но и удержать её после этих слов я не мог. Я вновь оказался меж двух огней. Уже уходя, Яника на секунду остановилась у двери и сказала:

-Я бы могла не выходить замуж за короля, если бы у меня было из кого выбирать. Но я не вижу никого, кто хотел бы за меня бороться.

Она ушла, а я не в силах был заставить себя догнать её. Я понял, что она все знает о моих чувствах, но не будет делать первый шаг. Вот только и себя заставить сделать этот шаг я все равно не могу.

-Черт, - я обхватил голову руками. -И что же мне делать?

Но ответа на этот вопрос я так и не нашел, а вскоре пришло время уходить. Я попрощался со всеми и отправился к Страннику. Прощание проходило тяжело, и в основном все молчали. Особенно неловко мне было встречаться взглядом с Яникой. Буцефал явно заметил это, но ничего не сказал мне. Они оба пожелали мне счастливой дороги и сказали, что будут ждать моего возвращения.

Сейчас я был даже рад тому, что мы со Странником отправляемся в путь. Я не знаю, как бы смог смотреть Янике в глаза сейчас. Пока мы будем в пути, я надеялся привести свои мысли в порядок. Смешно, что я был готов отправиться в неизвестность, но при этом не мог решиться рассказать девушке о своих чувствах.

Странник уже ждал меня. Никогда прежде я не видел у него подобного облачения. Даже во время тренировок со мной - максимум, что он надевал, это кожаный жилет, а сейчас же он был весь покрыт броней, на поясе у него висел меч, а за спиной - щит.

-Судя по вашему виду, мне тоже стоит подготовиться, - заметил я.

-Это не потребуется. Это всего лишь мера предосторожности, и вряд ли она нам понадобится, но если что, то я возьму все на себя.

-Хорошо, надеюсь на вас, - кивнул я. -Куда мы отправляемся?

-На один далекий остров.

-Я не думал, что здесь есть острова.

-Ты многое не знаешь про этот мир, малец. Смотри сюда.

Странник быстро начертил на земле карту, и она уже значительно отличалась от той, что он чертил мне ранее.

-Сейчас мы находимся примерно здесь, - ткнул он пальцем в точку на карте. -Это наш лес, на западе от него располагается деревня Бладлэйк, а на востоке горы. Но если обратить свое внимание на юг, то там находится океан. Весь материк окружен им. В океане есть несколько островов, и нам нужен один из них. Если все пройдет как надо, то добираться до него нам придется примерно три дня.

-Судя по всему, он находится на большом расстоянии. А как мы доберемся до него? У вас есть лодка?

-Для Фантазеров лодка не нужна. Мы доберемся туда своими силами.

-И как вы себе это представляете? Вдруг я не умею плавать?

-Ты забываешь про наши способности, малец. Единственное, что нам нужно, это попутный ветер и подходящий зверь.

На деле все звучало легко и просто, но так ли оно окажется на самом деле, могло показать только время. У нас было достаточно провизии на все время пути, поэтому на этот счет мне волноваться не приходилось. Мы шли всю ночь и к утру наконец добрались до океана.

Я даже и представить себе не мог, что все это время от меня скрывался такой простор. Странник здесь жил значительно дольше меня, поэтому он и знал этот мир как свои пять пальцев, но для меня до сих пор все ограничивалось лишь лесом и деревней, и меня это устраивало. Хотя, наблюдая за этим бескрайним океаном, мне и самому захотелось узнать об этом мире побольше. И лучше всего, если бы Яника тоже отправилась вместе со мной.

-Ты чего застыл, малец? -окликнул меня Странник. -Дорога еще предстоит длинная. Чем раньше мы здесь закончим, тем скорее ты вернешься к ней.

-Скажите, когда мы закончим, деревня точно будет в безопасности?

-Я не знаю точно, - уклончиво ответил Странник. -Одно я скажу наверняка: ей не будет угрожать то, что ты видел до этого.

-Значит, даже так нет гарантий, что все будет хорошо, -вздохнул я.

-В мире есть много опасностей, и не от всех мы можем защитить людей. Фантазерам приходится мыслить куда глобальнее, чем отвлекаться на какие-то небольшие задачи. Просто сейчас так совпало, что в первую очередь Безумие обрушится на эту деревню.

-Откуда вы все это знаете?

-Я расскажу тебе об этом позже, малец. Сейчас же мы отправляемся за той вещью, без которой ты не будешь окончательно готов к встрече с Безумием.

-Что вы имеете в виду?

-Мы отправляемся за артефактом для тебя.

-Артефакт? - в моей голове смутно вспомнилось, что Странник уже упоминал про них. -Что это такое?

-Артефакт - это нечто особое, что существует только в этом мире. Можно сказать, что это частички души мира, которые действуют по своим собственным правилам и не зависят от Безумия. В руках Фантазеров они приобретают особенную силу, и вскоре ты получишь один из них.

-И что же это за артефакт?

-Вскоре увидишь. Я думаю, что тебе это понравится, - усмехнулся Странник.

Как и предполагалось, спустя три дня мы наконец достигли того самого острова. Чем дальше мы продвигались вглубь него, тем больше мы находили заброшенных строений непонятной конструкции.

-А где все жители? - поинтересовался я у Странника.

-Их уже давно нет на этом острове. Когда-то здесь жили люди, поклоняющиеся Кровавой луне. У них была своя секта, они строили храмы, а также совершали человеческие жертвоприношения.

-Не самое приятное место, - поежился я.

-Это не так важно. Мы пришли.

Странник подвел меня к небольшому зданию. Оно все покрылось растениями, и было видно, что здесь уже действительно давно никто не живет. Он аккуратно обрезал мешающие растения и отворил мне дверь.

Убранство внутри выглядело богато, хотя и было порядком изъеденно временем. На стенах висели шикарные гобелены, а у стены стоял роскошный золотистый трон. Не оставалось сомнений, что в этом доме когда-то проживал какой-то важный человек.

-Это дом вождя, - пояснил Странник. -По легендам, никто не мог его победить, потому что он обладал непробиваемой броней. По правилам этого поселения, вождем мог стать любой, кто победит предыдущего вождя в честном бою. Вот только это не помогло ему защититься от удара кинжалом во сне. Броню искали, но так и не смогли найти. Но теперь она будет принадлежать тебе.

-Вы хотите сказать, что вы нашли эту броню? - удивился я.

-Открой ящик стола, что стоит справа от тебя. Внутри будет шкатулка.

Я сделал все так, как мне велел Странник. Внутри шкатулки было простое кольцо, хотя, если приглядеться, внутри него имелась странная надпись на непонятном языке.

-Хотите сказать, что это кольцо и есть тот самый артефакт?

-Именно так. Невозможно найти броню, которая не выглядит, как броня. Старый владелец мог использовать её лишь благодаря специальным ритуалам. Но для Фантазеров это ограничение не действует.

-Мне не очень бы хотелось иметь при себе вещь, которую использовали подобным образом, - возразил я.

-Это просто вещь. Все зависит от того, в какие руки она попадет. Поэтому не стесняйся, надень его.

В словах Странника был смысл. Как он и просил, я надел кольцо на палец, но ничего не произошло.

-Сконцентрируйся, малец. Направь Всплеск в это кольцо.

Я поступил так, как сказал Странник. Вокруг меня появилось свечение, похожее на то, что возникало при использовании Ауры, но на этот раз оно превратилось в нечто, похожее на серый балахон священника, длиной до колена. Внешне его было не отличить от обычной одежды, но при этом я чувствовал, что он будто состоит из мягкой прочной стали, которая не сковывала движения.

-Я думаю, что подобный облик подходит тебе, - усмехнулся Странник. -Ничем не примечательный внешне, но внутри обладаешь своим особенным стержнем. Тебе потребуется время, чтобы привыкнуть к этому артефакту, но я думаю, что ты справишься.

-Спасибо вам, - я был тронут его словами.

-Ты мой лучший ученик, малец, даром, что единственный. Уверен, что с твоей помощью мы справимся со всем. А теперь нам пора домой.

Глава 17

В скором времени мы добрались до дома. Я безумно хотел увидеть Янику. За все это время я о многом успел передумать и теперь знал, что же я хочу ей наконец сказать, когда мы останемся наедине. Я думал, что смогу поговорить с ней сразу, как вернусь в деревню, но, к моему удивлению, на этот раз Странник решил сопровождать меня.

Надо ли говорить, что в деревне появление Странника вызвало переполох, но он не обратил на него ровным счетом никакого внимания. Мы вместе направились в кузницу Буцефала, где в тот момент также присутствовала Яника.

-Буцефал, рад встрече, - сказал Странник.

-Странник, старый черт, - усмехнулся Буцефал. -Я так и думал, что ты в этом замешан. Тебе что-то требуется?

-Да, но не от тебя. Сейчас я хочу переговорить с твоей внучкой. Юная леди, ты выполнила мою просьбу? - обратился он к Янике.

-Да, король готов принять нас в любое время. Я должна буду отправиться с вами, чтобы убедиться, что все пройдет, как планируется.

-Какие это у вас секреты с моей внучкой? - нахмурился Буцефал.

-Я расскажу тебе об этом потом. Отправляемся сейчас же.

-Дайте мне пару минут, чтобы я собралась, - быстро взглянула на дедушку Яника.

Яника быстро ушла в дом, а я остался наедине с Буцефалом и Странником. В воздухе висело заметное напряжение, и сложно было поверить в то, что эти двое действительно находятся в дружеских отношениях. Но в одном сомневаться не приходилось: вряд ли Буцефал знал, на что способен Странник.

-Если хоть волос упадет с головы моей внучки, то никому из вас мало не покажется, - пригрозил нам Буцефал и вернулся к работе.

-Я готова, - в дверях появилась Яника. -Надеюсь, вы тут ничего не наворотили без меня?

-Все в порядке, юная леди. Идем, не будем терять время.

Я рассчитывал на то, что хотя бы в дороге мы с Яникой сможем ненадолго отстать от Странника и спокойно переговорить, но Странник позвал её показывать нам дорогу. Она шла впереди вместе со Странником, а я плелся в хвосте и думал, как же мне поговорить с ней. Откладывать это было нельзя, но и делать это пока Странник был рядом я не хотел.

В скором времени мы вышли к длинной дороге, ведущей к замку. Вблизи он оказался еще более массивным, чем казался издалека. Он располагался на внушительном расстоянии от леса, и мой Всплеск не мог сейчас достать до него. Но с другой стороны, назвать себя безоружным я тоже не мог. Я уже совсем не тот паренек, что привык избегать опасности, прошедшие месяцы закалили меня. А самое главное, что сейчас рядом со мной та, ради кого я все это делаю.

Внутреннее убранство замка поражало своей роскошью. Если еще недавно мне казалось, что самое богатое убранство находилось в хижине того вождя, то сейчас я понял, что это лишь малая толика той роскоши, что находится здесь. Огромные гобелены, мраморные колонны, множество картин в золотых рамах. Я знал, что короли должны жить роскошно, но даже не представлял, насколько. Подумать только, что в скором времени Яника будет жить в подобном месте.

Украдкой я взглянул на неё, но не увидел на её лице никакого восхищения. Она была равнодушна ко всему окружающему её, что вызывало во мне удивление, но и радость. Она не хотела жить подобной жизнью, она просто хотела свободы.

-Подождите немного, король скоро примет вас, - сообщил нам вышедший дворецкий.

У нас появилось немного времени осмотреться внимательнее, чем я поспешил воспользоваться. Я впервые находился в подобном месте, и, скорее всего, это же будет и мой последний раз. Среди всех портретов на стенах один меня особенно зацепил. Изображение молодого человека с сияющими глазами буквально влекло к себе. Даже по портрету было видно, до какой же степени он любил богатство. Мантия была вся украшена драгоценными камнями, роскошный костюм прекрасно подчеркивал его подтянутую фигуру. Художник действительно постарался, передавая все это. Казалось, что изображение вот-вот оживет, и молодой человек выйдет из рамы прямо сюда.

-Как я вижу, вы заинтересовались нашим прежним королем, - услышал я совсем близко от себя незнакомый голос.

Я обернулся туда, откуда он доносился, и увидел человека в костюме шута. Его лицо было скрыто под маской, и я не могу разглядеть его лица. Я даже не слышал, как он подошел ко мне, хотя он стоял в буквально в метре от меня.

-Я не очень хорошо знаком с вашей историей, - аккуратно подобрал слова я. -Я прибыл издалека и поэтому не слышал про ваших королей.

-О, про этого человека не слышать вы не могли, - рассмеялся шут. -Этого человека звали Мебиус, он был правителем здешних земель и не только их. Под его мудрым правлением весь континент объединился в один и жил в мире и процветании. По крайней мере, такова официальная версия.

-Официальная? -переспросил я.

-Ходят слухи, что король был тем еще ходоком. Управление государством его не интересовало, и он пользовался своим статусом, чтобы соблазнять молоденьких девушек и целые дни проводить на пирах и других увеселительных мероприятиях. Но в одном сходятся все: у короля не было наследников.

-Кажется, подобную историю я уже слышал, - я вспомнил, как Странник рассказывал мне про безумного короля.

-Я же говорил, что вы не могли не слышать про него. Он известная личность.

А следующие слова раздались у меня прямо над ухом, и от них у меня мурашки пробежали по спине.

-Никогда ни к кому не поворачивайтесь спиной. Ведь кто знает, каковы истинные намерения окружающих вас людей.

Я резко обернулся, но шута уже не было рядом.

"Что за чертовщина? - пронеслось в моей голове. -Он не мог никуда пропасть за такой короткий срок".

Тут ко мне подошел Странник, и его взгляд так же задержался на портрете.

-Мебиус, - буквально процедил он сквозь зубы.

-Вы его знаете? - я решил ничего не рассказывать Страннику.

-Это про него я тебе рассказывал, малец. Главная причина всех бедствий, носитель Безумия этого мира до того момента, как я прибыл сюда. Интересно, как бы к нему отнеслись люди, узнай правду про него.

-Вы так никогда и не рассказывали мне подробностей того, что нам предстоит, - последние слова шута все никак не выходили у меня из головы. -Может, уже наконец пора это сделать?

-Потерпи еще немного. Сейчас мы должны встретиться с королем, и после этого я тебе все расскажу.

-Нет, расскажите сейчас, - надавил я. -Я устал жить в неведении от того, что нам предстоит. Я не для того тренировался все это время и рисковал своей жизнью, чтобы не знать ничего до последнего.

Странник долго смотрел на меня, видимо, раздумывая над ответом, и наконец сказал:

-Аудиенция у короля нам нужна для того, чтобы попасть в королевский склеп.

-Склеп? Зачем он нам?

-Резиденция Мебиуса находилась в этом замке. После его смерти останки должны были перенести в склеп и захоронить там. Когда мы окажемся там, то сможем устранить Безумие. Но для этого нужны двое.

-Я не до конца все понял, но даже так лучше, чем полное неведение. Спасибо.

-Когда мы прибудем на место, то я расскажу все в деталях, малец, - кивнул мне Странник. -А сейчас идем, король уже освободился и готов принять нас. Яника ушла вперед и будет ждать нас там.

Мы прошли в главный зал, где нас уже ждали король, и рядом с ним стояла Яника. С первого же взгляда я увидел, что король довольно хорош собой, и меня охватила ревность. Они с Яникой составляли очень красивую пару, как бы мне ни хотелось думать обратное. Король привстал со своего трона, чтобы встретить нас, и тогда я смог рассмотреть его как следует. Темные русые волосы, высокого роста, подтянутый. В нем явно прослеживалась королевская стать, хотя по виду он был не старше меня.

-Рад приветствовать вас, - произнес он. -Меня зовут король Лео, я правитель королевства Авалон. Я ждал этой встречи с вами. Яника очень настаивала на том, чтобы я увиделся с вами вне очереди, и пришлось уступить.

Он рассмеялся и приобнял Янику за талию. Я знал, что она его невеста, но сейчас я буквально хотел послать все к черту и просто как можно сильнее ударить его.

-Мы тоже очень рады встрече с вами, Ваше Величество, - сказал Странник.

-Пожалуйста, не надо всех этих титулов, - прервал его король. -Можно просто Лео.

-Хорошо, Лео. Мы пришли к вам с одной просьбой, и я очень надеюсь, что вы не откажете нам в её исполнении.

-Какого же рода просьба вас интересует?

-Нам необходим доступ в королевский склеп.

-Странная просьба, - нахмурился Лео. -Разрешите знать, что же вам такого понадобилось там?

-Мы ищем останки одного человека и подозреваем, что они должны покоиться там.

-И что же это за человек?

-Охотник за нежитью по имени Данте.

-Что еще за Данте? - шепотом поинтересовался я у Странника.

-Чуть позже объясню тебе, - так же шепотом отозвался Странник и продолжил разговор с Лео. -Насколько я знаю, он был близок к королевской семье, и поэтому не исключено, что в знак благодарности за его заслуги они разрешили захоронить его в королевской гробнице.

-Я слышал, что мои предшественники порой так поступали, но я не знаю, находится ли там его могила, - задумался Лео. -В любом случае, зачем вам это?

-Мы охотники за нежитью, как вы уже могли заметить по нашему оружию. Данте особо почитается среди нас, и мы хотели бы выразить ему свое уважение, прежде чем отправляться на бой с нежитью, который может стать для нас последним.

-У вас крайне необычная просьба, - протянул Лео. -Дайте мне время обдумать её. Кстати, вы не голодны? Мы можем продолжить беседу за обеденным столом.

-Благодарю вас, отказываться мы не будем, - принял приглашение Странник.

Нам подали поистине царский обед. Мы сидели за огромным столом, за которым могло легко уместиться еще несколько десятков человек, но сейчас он был лишь для нас четверых. Мы со Странником сидели друг напротив друга, а Яника, к моему огорчению, сидела рядом с королем во главе стола.

-Я уже давно ничего не слышал про нежить, - начал разговор Лео. -Видимо, вы и подобные вам хорошо стараются и очищают королевство от неё.

-Стараемся, как можем, - гордо ответил Странник. -Ведь если не мы, то кто еще это сделает?

-Всегда найдется тот, кто будет этим заниматься. Но тот, кто занимается этим по доброй воле, намного лучше будет выполнять свою работу, чем тот, кого заставляют делать это насильно. Ваш спутник не особо-то разговорчив, - заметил он, переводя взгляд на меня.

-Простите, Лео -отозвался я. -Просто я задумался насчет кое-чего. Скажите мне, король Мебиус был вашим предшественником? Что вы думаете о нем?

-Да, он был одним из моих предшественников, все верно, - Лео откинулся на спинку стула. -Как мне кажется, он был настоящим королем. К сожалению, не все согласны с этим. Я знаю, что в народе его прозвали Безумным Королем. Но при его правлении наше королевство процветало и распространило свое влияние так далеко, как только возможно. После его смерти все пришло в упадок, и постепенно наше великое королевство Авалон развалилось на множество маленьких осколков, которые и по сей день не могут ужиться между собой. А частая смена правителей в годы после его смерти не позволила даже замедлить этот процесс.

-У вас было много предшественников?

-После смерти короля Мобиуса я - двадцатый. Каждый год кто-то из королей не выдерживал и сходил с ума. Они были довольно старыми людьми и не готовы к такой ответственности, поэтому я не могу их винить.Но люди верят во всякие суеверия и поэтому считают, что престол проклят.

-Вам не страшно, что с вами может случиться нечто подобное? - поинтересовался я.

-Если я буду бояться, то никогда не смогу стать хорошим королем, -уверенно ответил Лео. -Я хочу сделать для людей из нашего королевства максимум из возможного, чтобы они ни в чем не нуждались и жили в мире и процветании. И я уверен, что вместе с моей будущей супругой мы справимся со всем.

На последних словах он будто сделал особый упор, и невольно мои руки сжались в кулаки. Мне стоило больших усилий успокоиться, но я смог это сделать. Сейчас было не время и не место выяснять отношения.

-Извините, мне нужно отойти, - Яника встала из-за стола и направилась к выходу.

-Я тоже отойду, если не возражаете, - быстро встал я с места и поспешил за ней.

Я чувствовал местонахождение Яники и быстро нашел её. Она стояла рядом с огромным хрустальным фонтаном, в котором плавали настоящие рыбы. Оказывается, чего здесь только не было.

-Яника, я так хотел поговорить с тобой наедине. Мне столько нужно сказать тебе.

-Я чувствовала это, - ответила она. -Что ты хотел сказать мне?

-Я хотел сказать..., - слова вновь комом застряли у меня в горле. Я хотел признаться ей во всем, но, глядя на неё, у меня внутри буквально все сжималось от волнения. -Вы хорошо смотритесь с ним.

-Спасибо, - её голос дрогнул. -Это все?

-Нет. Как твой друг, я желаю вам счастья, - с каждым словом я загонял себя в могилу, но я уже не мог повернуть назад.

-Друг значит, да? - разозлилась она. -Ну что же, спасибо тебе за дружеское пожелание. Я думаю, что нам больше не о чем говорить в таком случае. Я ухожу.

Яника развернулась и пошла обратно в обеденный зал. А я мог только укорять себя, что в очередной раз дал слабину и не сказал того, что у меня лежало на душе. Когда мы со Странником были на том острове, я хотел признаться ей по возвращению домой, но сейчас, увидев их вместе с Лео, я просто не смог сказать ей эти главные слова. Ну что же, я заслужил такую её реакцию.

Когда я вернулся в зал, то там появился еще один человек. Он был полностью закован в броню и по росту превосходил меня и был шире в плечах. Грубые черты лица лишь довершали образ громилы.

-Что же, все в сборе, - возвестил Лео. -Вновь прибывших хочу познакомить с Вергилием. Он проведет вас к королевской гробнице и покажет вам там все. Я надеюсь, что вы найдете желаемое.

-Лео, хочу еще раз поблагодарить вас за то, что вы разрешили нам посетить королевскую усыпальницу, -поблагодарил его Странник.

-Пустяки. Там все равно уже давно никого не бывал, и не будет лишним навестить её. Удачной вам дороги.

-Мы отправимся немедленно, если вы не возражаете.

-Я тоже пойду с вами, - встрепенулась Яника.

-Милая, давай ты лучше останешься здесь, - предложил Лео. -Тебе уже давно пора переехать в замок, раз ты моя будущая жена.

-Останься лучше здесь, юная леди, - согласился Странник. -Дальше мы справимся сами.

-Если вы не хотите, чтобы я шла с вами, то пусть будет так, - заколебалась Яника. -Но и в замке я сейчас оставаться не хочу, я лучше пойду домой.

-Ну что с тобой поделать, - вздохнул Лео. -Иди, раз ты так хочешь, я тебе ничего запрещать не буду. Счастливого пути вам всем.

Уже когда мы уходили, я на секунду задержался и задал вопрос, мучивший меня весь вечер:

-А почему вы не позвали на обед своего шута? Я думал, что с ним будет веселее.

-Вы, должно быть, ошиблись, - нахмурился Лео. -В моем замке никогда не было никакого шута.

-Видимо, так оно и есть, - согласился я, но в глубине души я напрягся еще сильнее.

Лео явно не врал, но я точно видел этого шута. Все это было крайне подозрительно.

Королевская усыпальница располагалась довольно далеко от замка, и добраться туда можно было только пешком. То, что Странник не разрешил Янике идти с нами, меня огорчило, хотя я и понимал, что он не хочет подвергать её возможной опасности. Единственное, что меня утешало, что она не осталась наедине с Лео, а решила вернуться назад в деревню.

-Так что мы будем делать, когда доберемся до гробницы? И кто такой этот Данте? -спросил я Странника так, чтобы наш проводник не услышал нашего разговора.

-Потерпи, когда мы доберемся до гробницы, то я расскажу все в деталях. А насчет Данте, это одна из местных легенд. Легендарный охотник за нежитью, за который был настолько одержим истреблением нежити, что пошли слухи, что он и сам один из них, и поэтому его никто не был способен убить. Я слышал о том, что он был крайне близок к одному из здешних правителей и разузнал, что когда-то он тоже посещал эту гробницу.

-Но кому выгодно убивать охотника на нежить?

-В мире есть разные люди, малец. Не все такие добрые, как кажется, и некоторые не остановятся ни перед чем, лишь бы спасти собственную шкуру. Ты и сам должен это прекрасно понимать. Во всех мирах люди одинаковы.

-Это правда. Но почему его останки должны покоиться там же, где и останки членов королевской семьи?

-Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Не все легенды до конца правдивы, среди них есть и много ложных. В любом случае, даже если это и правда, то никто не сможет ответить на это. Данте умер уже давным-давно, и в этом мире нет способа узнать, кому принадлежит тело. Но эта легенда стала прекрасным оправданием для посещения гробницы, чего я и добивался. Охотники за нежитью всегда высоко ценились в Авалоне.

Со словами Странника трудно было поспорить. Так или иначе, но мы получили законное основание для посещения этой гробницы, и этот вариант мне нравился. Я знал, что в гробницу мы могли попасть и другими способами, но тогда бы у нас не оказалось никакого оправдания для нахождения там. А сейчас у нас было разрешение короля и спутник, который мог это подтвердить.

-Почти на месте, - услышал я голос Вергилия.

Нам пришлось взобраться на очередной холм, которыми так богата была эта местность, и наконец нам открылся вид на королевскую усыпальницу. Перед нами расстилалось огромное плато, усеянное могильными крестами. Плато заканчивалось очередным холмом, но даже издалека было видно, что в этом холме есть проход. Несмотря на мою нелюбовь к кладбищам, я невольно восхитился этим зрелищем. Здесь действительно знали, как оказывать последние почести.

-Нам туда, - Вергилий указал на проход в холме. -Королей хоронят внутри.

-А это чьи могилы? - спросил я.

-Короли часто погибали на поле брани, пока не началось правление короля Мебиуса. Их самых верных соратников хоронили неподалеку от них, чтобы и после смерти они могли быть возле своих королей. Это древняя традиция, но ей уже давно никто не следует.

Судя по большому количеству могил, раньше здесь были частые междоусобицы. Теперь я понимал, почему все так почитали этого Мебиуса, который прекратил все эти войны. Неважно, хороший он был правитель или нет, но при его правлении люди наконец смогли вздохнуть спокойно, и это они запомнили навсегда.

-Здесь придется идти аккуратнее, за гробницей уже давно никто не следит, - предупредил Вергилий.

-Неужели здесь нет охраны? - поинтересовался я. -Вдруг сюда проникнут воры.

-Старые кости никому не нужны. Если только охотникам на нежить, подобным вам, - грубо отозвался Вергилий.

Чем дальше мы шли, тем больше менялось окружение. Я понял, что мы спускались все глубже под холм и теперь находились в настоящем подземелье. Впереди замаячила комната, вход в которую преграждала железная решетка, но сейчас она была открыта.

Странник пропустил меня вперед. Вергилий и я успели пройти в комнату, а следом за нами решетка закрылась, и я увидел, что Странник остался по другую её сторону.

-Не волнуйтесь, сейчас мы найдем способ её открыть, - я подошел к решетке и успокоил Странника.

-В этом нет никакой нужды, - улыбнулся он. -Прощай, малец. Живым ты отсюда уже не выйдешь.

-Что вы имеете в виду? - похолодел я. -Ответь мне!

Но Странник не ответил мне. Он молча развернулся и направился обратно к выходу.

Мое плечо сдавила сильная рука и отбросила меня в стену. На долю секунды у меня потемнело в глазах, а когда зрение прояснилось, то прямо передо мной стоял Вергилий с мечом наготове.

-Не волнуйся, - хищно оскалился он. -Ты умрешь быстро.

Я почувствовал, как в мою грудь вонзается меч. А следом меня окружила непроглядная тьма.

Глава 18

Я открыл глаза, но ничего не видел. Весь мир разом потерял все свои звуки и запахи. Единственное, что я помнил, это предательство Странника и меч, вонзившийся в меня. Неужели все это время тот человек, что всему научил меня, которому я доверял, вел меня к такому концу? Я не мог понять причины произошедшего, но было ли это теперь важно, когда я уже умер?

-Здорово тебя потрепало, - услышал я чей-то голос.

В окружавшей меня тьме появилась какая-то фигура. Мужчина, похожий на тростинку, высокий и гибкий. Я не мог разглядеть его лица, слышал только голос, такой шипящий и свистящий, словно я разговаривал с рептилией.

-Кто ты такой? - с трудом спросил я.

-Можешь называть меня Данте.

-Данте, да? Я слышал про человека с таким именем. Вот только он давно умер. Впрочем, как, видимо, и я.

-Это правда, что я давно мертв, - согласился он. -Меня убил мой же собственный брат, которого я поклялся остановить, во что бы то ни стало. Тебе он тоже нанес смертельный удар.

-Так значит, Вергилий твой брат? - усмехнулся я. -Иронично. Значит, я все-таки мертв.

-Я бы так не сказал. Скорее, ты находишься на границе жизни и смерти.

-Тогда как ты оказался здесь? - спросил я. -Ведь если ты мертв, то тебя тут быть не должно.

-Я сам не знаю, - Данте на секунду скрылся во тьме, но тут же вернулся обратно. -Я мертв уже давно, это так. Но я наблюдал за тобой с тех самых пор, как ты вошел в гробницу. У меня нет возможности вернуться обратно, но у тебя она еще есть. Вот только если ты вернешься обратно, то тут же умрешь.

-Значит, нет разницы, жив я пока или нет, все равно уже все предрешено, - заметил я.

-Послушай меня. Не знаю как, но ты смог встретиться со мной. И мне кажется, что это не случайно. Я чувствую, что в тебе что-то есть. Какая-то волна, что бьется и пульсирует.

-Ты говоришь про Всплеск?

-Я не знаю, что это такое и как оно называется. Но оно притягивает меня, держит меня здесь. Эту силу невозможно описать словами. А если бы у тебя была и моя сила, то у тебя был бы шанс выстоять против Вергилия.

-Каким же образом?

-Об этом мало кто знает, но я был оборотнем. Каждый оборотень по своему уникален, и наш облик сильно разнится, но мы сохраняем в себе черты зверей, чей облик принимаем. Я и мой брат принадлежим к роду ящеров и отличаемся повышенной регенерацией. Даже смертельные раны для нас не страшны, если только нам не снесут голову.

-Я умею перенимать способности других людей на какое-то время, - я ухватился за этот шанс. -Но, как мне говорили, невозможно перенять способность того, кто уже умер.

-Я мертв, да, - голос Данте стал тише. -Но все равно какая-то частичка меня никак не может умереть и найти свой покой. Я столько лет пытался остановить собственного брата, что был готов пойти на все. И даже сейчас я чувствую, как это желание до сих пор не прошло.

-Желание? - уточнил я. -Или же Безумие?

-Мне не знакомы термины, о которых ты говоришь, - покачал головой Данте. -Но, если так подумать, любое желание должно быть хоть чуточку безумным, иначе его не имеет смысла так называть.

-Ты прав, - согласился я. -Но почему ты хотел остановить своего брата?

-Мой брат слишком увлекся нежитью. Он буквально боготворил её, надеялся стать одним из них, и с помощью какого-то древнего ритуала у него это получилось. Но хуже всего то, что даже после этого он сохранил свою способность к регенерации и тем самым он стал практически бессмертен. Подобная власть свела его с ума, он стал жаждать крови. И лишь я один знал, как его остановить. Я стал охотником за нежитью и следовал за своим братом по пятам. Однажды я узнал, что он решил проникнуть в королевскую гробницу, и я последовал за ним. Именно здесь он и убил меня и оставил мои останки гнить среди останков других королей.

-Но зачем он проник в гробницу? - заинтересовался я.

-Я не знаю точно. Я слышал лишь то, что он надеялся найти здесь останки могучего короля. Не знаю, зачем они ему понадобились, но одно знаю точно. Когда он прибыл сюда, то не смог найти желаемого.

-Ты знаешь, чьи останки он искал?

-Да. Это были останки некоего Мебиуса.

-Так значит Мебиуса здесь нет, - горько усмехнулся я. -С самого начала все было ложью.

-Я не понимаю, о чем ты говоришь, но нам следует поторопиться. Я не знаю, сколько я еще смогу находиться здесь. Я готов одолжить тебе свою силу, если ты согласен.

-Сейчас ты мой последний шанс все исправить, - решился я. -У меня еще остались незаконченные дела. Даже если ничего не выйдет, то я обязан попробовать. Фантазеры должны уметь нарушать правила. Подойди поближе.

-Фантазер значит? Мне нравится, как это звучит.

Данте подошел ко мне вплотную, и перед тем, как прийти в себя, я услышал его последнее напутствие:

-Пусть мой брат не страдает.

Резкий вдох заставил мои легкие заболеть от напряжения. Ко мне вновь вернулись все чувства, и темнота вокруг меня пропала. Я увидел, что Вергилий стоит ко мне спиной и слизывает мою кровь с кончика своего меча. Сейчас он более не скрывал свою сущность, и я увидел на его месте большую рептилию. Его кожа напоминала пустую блеклую оболочку, будто жизнь уже давно покинула его. И судя по словам Данте, так оно и было.

Меня окутало серое свечение. Рана от меча затянулась, и я почувствовал в себе небывалый прилив бодрости. Не знаю, как у меня это вышло, но я был жив. Помимо регенерации, Данте превосходно владел мечом, и сейчас все эти навыки перешли ко мне. Я не знал, насколько долго его сила будет со мной, поэтому мне следовало действовать быстро.

Я аккуратно встал, стараясь не издавать звуков. Я подкрался к Вергилию сзади и выхватил меч.

-Тебе привет от Данте!

Я ударил его со спины в надежде, что он не увернется. Но реакция Вергилия оказалась значительно лучше, чем я подозревал. В мгновение ока он обернулся на мой выкрик, и я успел заметить удивление в его глазах. Он успел подставить плечо и отразил удар наплечной пластиной, а затем накинулся на меня и прижал к стене.

-Я думал, что ты уже мертв, - оскалился он. -Ну что же, поиграю с тобой немного подольше.

Он вновь вонзил меч в мою грудь и стал проворачивать его по кругу. Все мои внутренности в мгновение ока разрушались и тут же восстанавливались. Боль была практически нестерпимой, но я знал, что если я сейчас хоть на миг потеряю концентрацию, то тогда мне точно конец. Регенерация от Данте работала стабильно, и все раны тут же затягивались, что ошарашило Вергилия.

-Это невозможно, - прошипел он. -Есть лишь один человек, что обладал подобными способностями, и он уже давно мертв. Как ты...?

Я применил Всплеск и Вергилий отшатнулся. Кожа на нем задымилась и мигом сгорела, обнажив скелет, который через пару секунд вновь скрылся под вновь отросшей кожей. Я впервые видел, как Всплеск действует на нежить, и это поразило меня.

Но подобное использование дорого мне стоило. Я едва не потерял концентрацию и регенерация значительно замедлилась. Поняв, что безнаказанно использовать тот же трюк во второй раз я уже не смогу, не говоря уже об использовании брони, я бросился на Вергилия. Я нанес ему удар, но тот с легкостью отразил его и нанес мне в ответ удар такой мощи, что тот едва не оторвал мне руку. Приходилось признать, что все мастерство Данте не могло сравниться с силой Вергилия. И если я не мог победить его с помощью грубой силы, то придется действовать хитростью.

Во время очередного удара Вергилия я выпустил меч из рук. Безоружный, я сделал вид, что сдался, и Вергилий принялся кромсать мое тело. Его глаза были налиты кровью, он потерял над собой контроль и действовал на одних инстинктах. Я чувствовал эту безумную жажду убийства и ждал лишь подходящего момента.

Регенерация делала свое дело, и все повреждения на мне мгновенно заживали, а Вергилий тем самым тратил свои силы. Я сделал вид, что его удары наконец подействовали на меня, и тогда он сделал ошибку. Во время очередного его замаха мечом я поставил ему подножку, и тот плашмя рухнул на землю. Не теряя времени даром, я поднял его меч и проткнул его спину так, чтобы он не смог самостоятельно вынуть меч. Вергилий взвыл от боли и затих.

-Я не буду тебя убивать, - наклонился к нему я. -Для тебя подобная рана не смертельна, я это знаю. Твой брат любил тебя, поэтому это моя благодарность ему за то, что он спас меня. Я знаю, что на самом деле он не хотел твоей смерти. Но если ты пойдешь за мной, то так легко не отделаешься.

Вергилий не проронил ни звука, что меня полностью устраивало. Я поднял свой меч и вложил его в ножны. Сейчас я мог как следует разглядеть помещение, в котором оказался. Внутри находилось множество гробов, но все они были вскрыты, а останки в них выпотрошены. Вне всяких сомнений это было делом рук Вергилия. Он действительно что-то искал и явно не хотел, чтобы ему кто-то в этом помешал.

В том углу, куда меня бросил Вергилий, находился какой-то странный мешок. Даже не заглядывая внутрь я точно знал, что там лежит. Я подошел к мешку и произнес:

-Спасибо тебе. Надеюсь ты не против, что я не смог выполнить твою просьбу.

В пылу боя я не обратил на это внимания, но сейчас я точно чувствовал: Странник где-то неподалеку. Он явно ждал, чем все закончится, а я жаждал поквитаться с ним. Человек, который всему меня обучил, обрек меня на смерть. И он ответит за это.

Я нашел переключатель и поднял железную решетку. Когда я вышел на открытое пространство, то обнаружил, что солнце уже постепенно близилось к закату. Я пошел туда, где, как я чувствовал, находится Странник. И вскоре я увидел его, сидящем на одной из могил.

-Неожиданная встреча, малец, - усмехнулся он. -Я был уверен, что ты там погибнешь. Никто еще не уходил от Вергилия живым.

-Что все это значит? - разозлился я. -Неужели ты обманывал меня? Притворялся другом и наставником, а сам с самого начала собирался меня убить.

-Именно так и есть, - Странник встал с могилы. -Неплохое место для последнего боя, ты не находишь?

-Не заговаривай мне зубы. Что ты задумал?

-Ждешь исповеди? Ну что же, хорошо, я удовлетворю твое желание. Все равно ты скоро умрешь. Не все, что я говорил тебе, было враньем. Этот мир действительно болен Безумием. Но только Мебиус давно перестал быть его источником. Это я Безумец.

Откровение Странника было подобно грому среди ясного неба. Неужели все это время именно он был виноват во всем? И тогда значит деревня...

-Ты же Фантазер! - я не мог сдержать чувств. -Ты должен уничтожать Безумие! Или это все тоже ложь?

-Я уже давно перестал быть им, - рассмеялся Странник. -Сейчас все, что меня интересует - это как следует развлечь себя, пока не начался новый цикл.

-Цикл? О чем ты вообще говоришь?

-Ты думаешь ты первый, кто оказался здесь? - поинтересовался он. -Тогда ты еще более наивен, чем я думал. Тебя не удивило, откуда я знаю про деревню? Откуда знаю, что нам делать и куда идти? Безумие столь сильно, что оно дает возможность управлять временем! Ты уже должен был почувствовать это на примере Темной Рощи, ведь это я создал её.

Если Странник не врет, то тогда Безумие действительно невероятно опасно. И у меня нет другого выбора.

-Я должен тебя остановить, - я обнажил меч.

-Я все ждал, когда же ты скажешь эти слова, - криво улыбнулся Странник. -Время разговоров прошло. До тебя здесь было уже множество Фантазеров, но никто из них так и не справился с Вергилием. Ты первый, кто выжил, а значит, быть может, сможешь развлечь меня напоследок. А затем цикл повторится вновь.

Из глубин своего камзола Странник достал кольцо. На секунду оно блеснуло на солнце, и я увидел непонятные надписи, выгравированные на нем. Едва Странник надел кольцо, как его окутало свечение. Когда оно рассеялось, то я увидел на нем броню черного цвета. Тяжелый латный доспех со шлемом, щит в одной руке и меч в другой - он создавал впечатление неприступной крепости. И он был последним человеком, с которым я бы хотел встретиться в бою.

-Пока я не забыл, - вдруг сказал он. -Я дам тебе еще один небольшой стимул. Ведь будет плохо, если ты быстро сдашься, не так ли?

Странник достал шар, что однажды показывал мне в лесу. Тот самый, что по его словам должен вернуть меня домой. Он поставил его на могилу рядом с собой.

-Если сможешь убить меня, то шар заработает, - он кивнул на него. -И тогда ты вернешься домой.

Не знаю почему, но именно его последние слова сильнее всего задели меня. Вернусь домой? Зачем он говорит мне сейчас об этом? Что он вообще задумал?

Но раздумывать над всеми этими вопросами было поздно. Странник накинулся на меня, а мне только и оставалось, что сдерживать его натиск. Я так сильно устал, что даже не мог нормально сконцентрироваться и призвать броню. Едва я смог перейти в контратаку и сделать выпад, как он с легкостью отразил мой удар щитом и следом полоснул меня по бедру мечом. Рана затянулась прямо на глазах, и я выдохнул. Регенерация Данте все еще спасала меня, но я чувствовал, что она слабеет с каждой минутой.

-Занятно, - заметил Странник. -Вот значит как ты обошел Вергилия. Прежде я не сталкивался с подобным. Ты продолжаешь меня удивлять, малец. Но только этого все равно недостаточно.

Он с легкостью обошел меня сзади и полоснул по спине. Схватка с Вергилием и так вымотала меня, а Странник был опытным и сильным бойцом. Даже будь я сейчас свежим и отдохнувшим, то далеко не факт, что я бы смог сражаться с ним на равных. Но злость на него подстегнула меня, и я атаковал его вновь. Раз за разом мы обменивались ударами. Странник явно играл со мной и до сих пор не атаковал в полную силу, поэтому я ждал, когда же он наконец нанесет свой решающий удар.

Я нанес ему рубящий удар в полную силу, находясь в уверенности, что он отразит удар щитом, но тут случилось непредвиденное. Странник поскользнулся и упал на спину прямо мне под ноги, и мой удар не достиг цели. От неожиданности я едва успел сориентироваться, и мой меч остановился буквально в сантиметре от головы Странника.

-Неплохо, малец, - услышал я его смех. -Ты победил. А теперь добей меня. Один удар, и все будет кончено.

Я медлил, не решаясь нанести последний удар. Еще до начала схватки я почувствовал, что во всем этом было что-то неправильное, будто все это время Странник не хотел всерьез убивать меня, несмотря на все его слова. И теперь это чувство только усилилось.

-Чего ты ждешь? - неожиданно закричал Странник. -Если ты не убьешь меня, то тогда все будет напрасно. Неужели ты не хочешь спасти деревню? Спасти Янику? Будь мужчиной и убей зверя, которым я стал!

Его последние слова окончательно отрезвили меня. Его слова звучат как просьба о помощи. Он хочет умереть!

-Замолчи, - закричал я. -Даже сейчас ты лжешь мне, и теперь я это ясно вижу. Ты не можешь быть источником Безумия. Ты специально потерял равновесие, в надежде на то, что я не успею остановить удар.

-Ты ошибаешься, - холодно ответил Странник. -Тебе просто повезло...

-Хватит мне врать!

Я тяжело дышал и чувствовал, что силы покидают меня. Я уже с трудом стоял на ногах, что уж говорить о том, чтобы держать меч. Я отвел его от головы Странника и оперся на него. Если я ошибся, то теперь я совершенно беззащитен. Но я верил в то, что поступаю правильно.

-Расскажи мне все, - попросил я Странника. -Я просто хочу знать правду.

Странник сел и снял шлем. Когда он наконец взглянул на меня, то я заметил столько боли в его взгляде, что невольно содрогнулся.

-Эх, малец, -тихо сказал Странник.

Ему понадобилось некоторое время на то, чтобы собраться с мыслями, но наконец он решился.

-Я действительно не хотел тебя убивать. Но я не придумал иного способа сделать так, чтобы ты убил меня. Я не соврал тебе, я и правда Безумец.

-Но как это возможно? - возразил я.

-Я не знаю. В тот день, когда я убил Мебиуса, что-то произошло. Вместо того, чтобы исчезнуть, его Безумие перешло на меня. Я странствовал по миру и искал способы от него избавиться, но все безуспешно. И хуже всего то, что я не могу его контролировать. Темная Роща стала первым случаем, когда оно проявило себя в полной мере. Мне повезло, что в тот момент я как раз находился в лесу. С тех самых пор я так и живу там, стараясь никуда не выходить, дабы защитить окружающих от самого себя. И все равно, оно дает о себе знать.

-Это связано с циклами? - вспомнил я.

-Ты прав. Я долгое время жил, сдерживая Безумие, но в конечном итоге потерял над ним контроль. В результате начались циклы. Раз за разом я проживаю один и тот же промежуток времени. Я выучил, что и когда должно случиться, пробовал менять последовательность действий, но в итоге все приводило к одному и тому же результату. Цикл заканчивается вскоре после того, как восходит Кровавя луна и происходит уничтожение деревни.

При этих словах я вздрогнул. Значит тогда я увидел именно это. Я инстинктивно потянулся к медальону, который до сих пор носил с собой. Неужели нет способа это предотвратить?

-Я пытался это предотвратить, - будто бы прочитал мои мысли Странник. -Но каждый раз какая-то неведомая сила не пускает меня в деревню. Будто тем самым Мебиус до сих пор показывает свою власть, даже после смерти. И ни я, ни кто-либо еще не могли туда зайти.

-Ты уже упоминал про это. Кто они были?

-Другие Фантазеры, которые так же, как и ты, попали сюда. Каждый цикл появлялся кто-то новый, но ни один из них не смог помочь мне. Не все из них были воинами, но всех ждала одна и та же участь - смерть. Ни один из них не смог сравниться со мной.

-Значит ты мне все же солгал, - устало улыбнулся я. -Я не первый твой ученик.

-Нет, малец. Ты действительно стал первым. Все остальные были уже опытными Фантазерами, но не ты. Юный, не обученный, ты превзошел всех, кто был до тебя. Я горд тем, что именно мне выпала честь учить тебя.

-Но почему ты хотел, чтобы я убил тебя? Ведь, если на то пошло, ты мог броситься в пасть к дробителю, и тогда все было бы кончено.

-Я уже давно живу на этом свете. Поступи я так, и тогда Безумие бы вырвалось на волю. Нет, тут нужен был другой Фантазер, способный сделать то, чего не смог я - обуздать Безумие. Я оказался слишком слаб, и оно завладело мной. Я придумал для кандидатов серию испытаний, которые бы показали, достойны они или нет. Я долго искал подходящего человека, и наконец нашел тебя.

Странник поднялся к земли и подошел ко мне.

-Со мной все давно кончено, малец, - с грустью сказал он. -Моя слабость стоила жизни уже многих Фантазеров, и я не хочу, чтобы и ты стал очередной моей жертвой. Ты тысячный Фантазер, которого я встретил здесь. Я уже совсем потерял надежду на то, что хоть кто-то может мне помочь, но, наконец, этот день настал. Убей меня, и тогда все закончится. Мир будет спасен, а ты сможешь вернуться домой.

Я перевел взгляд на шар, стоящий на могиле. Он сверкал в лучах заходящего солнца и переливался всеми цветами радуги. Не слишком ли дорогая цена за возвращение домой? И хочу ли я вообще отсюда уходить?

-Неужели тебя устроит подобная судьба? - я подошел к шару.

-Это уже неважно, - ответил Странник. -У меня нет другого выбора. Все уже предрешено.

-Не ты ли меня учил, что нельзя так думать? - я обернулся в его сторону. -Если ты будешь думать о том, что все предрешено, то никогда не сможешь стать Фантазером.

-Бьешь меня моим же оружием, - усмехнулся Странник. -Но это не тот случай, когда стоит спорить, малец. Ты не хуже меня знаешь о том, что будет дальше. И мы оба знаем, что ты должен сделать. Ты ведь хочешь вновь жить, как прежде?

Я вновь вспомнил о доме. Несмотря на все его недостатки, я любил его. Прошло уже столько времени с тех пор, как я был там. И все это время я думал о том, стоит ли возвращаться. Еще недавно я не знал ответ на этот вопрос. Но теперь я наконец решил.

-Прошло три месяца с тех пор, как я здесь, - сказал я. -Меня никто не ждет там, ведь для родителей я уже давно мертв. Узнай кто из тех, кто знал меня прежде о том, что я жив, и их хватит удар. Уже ничего нельзя вернуть назад, и это верно для нас обоих.

-К чему ты клонишь, малец?

-Я не буду убивать тебя, - ответил я. -Мы с тобой уже оба умирали и знаем, каково это. Лишь тот, кто уже однажды умер, может понять всю ценность жизни. Я не вправе решать, кому жить, а кому умереть. Мы с тобой связаны. И пройдем этот путь до конца.

Я поднял меч и как следует замахнулся.

-Малец, стой! -Странник бросился ко мне.

Но я уже не слушал его. Единственное, о чем я думал в этот момент - это лишь бы у меня хватило сил расколоть этот шар. Я мог бы и не делать этого, но тогда он всегда будет напоминать мне об упущенных возможностях. Чтобы остаться сильным, меня ничто не должно отвлекать от поставленной цели. Я хочу остаться здесь. Хочу спасти этот мир. Хочу спасти Странник. И больше всего, я хочу остаться с Яникой.

Удар по шару произвел гораздо больший эффект, чем я ожидал. Едва он раскололся, как раздался оглушительный взрыв, сломавший мой меч надвое. Меня со Странником отбросило на несколько метров назад и опрокинуло на спину. На месте могилы осталась лишь небольшая воронка, как памятник тому, что я только что сделал.

-Ты псих, - услышал я смех Странника. -Я никогда не слышал, чтобы кто-то разбил этот шар.

-Фантазеры привыкли нарушать правила, - усмехнулся я. -Зато теперь у нас нет запасного варианта. Нам придется найти другой способ справиться с Безумием, что сидит в тебе. А потом, тебе придется жить с этим всю жизнь и искупать свой грех.

-Я понимаю, -вздохнул Странник. -И сейчас я верю, что у нас все получится.

После всего пережитого, я не мог подняться. Силы окончательно покинули меня, и я так и лежал на земле, размышляя об услышанном. Сказать было намного проще, чем сделать, но за эти дни произошло столько всего, что теперь уже ничего не кажется невозможным. Еще недавно мне казалось, что за три месяца, что были отведены мне на обучение, я никогда не смогу освоить нужную программу, но я смог освоить её даже быстрее. А значит, за тот месяц, что отведен нам до наступления Кровавой луны, мы можем найти иной способ справиться с Безумием. Осталось только вернуться в деревню и поговорить с Яникой...

Солнце село, и наступала ночь. Мы находились посреди кладбища, но меня это ни капли не пугало. Я так сильно устал, что был готов заснуть прямо тут. Так и собираясь поступить, я закрыл глаза, но неожиданно увидел свет, который пробивался через закрытые веки. И этот свет совсем не напоминал привычную луну!

Я открыл глаза. и по моей спине пробежали мурашки. Луна светила не тем светом, каким была должна. На небе была не обычная, а Кровавая луна!

-Вы же говорили, что до неё есть еще месяц, - я не мог отвести взгляд от луны.

-Так и должно было быть, малец, - ошарашенно ответил Странник. -Я не понимаю, что происходит.

Я как завороженный смотрел на то, как Кровавая луна поднимается все выше над землей. Во всем этом было что-то неестественное, будто время ускорило свой ход.

Внезапно мой мозг пронзила острая боль. Медальон, который я нашел тогда на кладбище, огнем запылал в моем кармане. Все это будто вывело меня из оцепенения, и я вскочил на ноги. Если Кровавая луна уже здесь, то это могло значить лишь одно: мы опоздали.

Глава 19

Я не помню, как добрался до деревни. Из последних сил я бежал вперед, не разбирая дороги. Странник остался где-то позади, но сейчас меня это не волновало. В моей голове пульсировала лишь одна мысль: я должен успеть. Я бежал через лес, а ветки били мне прямо в лицо, но я не мог остановиться ни на секунду. Выбежав через лес, я увидел, что вся деревня полыхает огнем. Чем ближе я приближался к деревне, тем больше огоньков вспыхивало и тут же гасло в моей голове. Это могло значить только одно, но я не хотел в это верить.

От ворот ничего не осталось. Ворвавшись в деревню, я осмотрелся кругом, и открывшаяся моему взору картина ужаснула меня. Вся главная площадь была усеяна трупами местных жителей, их истерзанные тела валялись в беспорядке, а от домов остался уже один догорающий остов.

-Да как вообще такое возможно? - я не смог сдержать крик.

Я почувствовал какое-то движение сзади и услышал свист меча, рассекающего воздух. Я знал, что мне не увернуться от удара, да и какой в этом был смысл? Я обещал защитить эту деревню, а сейчас от неё почти ничего не осталось.

-Не стой столбом, малец! Ищи выживших. Я здесь разберусь.

Я обернулся и увидел за своей спиной Странника, который стоял над телом поверженного противника. Он вновь был в этой своей броне, и я невольно вспомнил игру Ромеро и Ская. Как я сразу не догадался, что Черный Рыцарь это не просто легенда?

Я бросился вперед к дому Буцефала. Больше всего я боялся того, что могу увидеть там. Я уже не полагался на Всплеск, моя голова была как в тумане. Неважно как, но я должен успеть, иначе я потеряю все. Я обязан успеть.

Я пытался найти выживших, но знал, что это бесполезно. Вся деревня была вырезана подчистую, а напавшие методично уничтожали остатки домов, стирая всю деревню с лица земли. Я не мог понять, кому это выгодно и зачем это все вообще нужно, но на эти вопросы я мог получить ответы и после.

Я услышал впереди знакомый голос, и мое сердце забилось в груди еще быстрее. Яника бежала по направлению ко мне, а за ней бежал рыцарь, закованный в латы. Она споткнулась и упала, а он уже нагнал её и приготовился нанести удар. Мой меч сломался, поэтому я кинулся на него безоружным. Я успел сбить его с ног и выбить оружие у него из рук. Быстро подняв его, я отрубил голову рыцарю и лишь тут понял, что натворил.

Я спас Янику, но при этом убил человека, чего поклялся не делать. И чего тогда стоят мои недавние слова о ценности человеческой жизни? Но я не жалел о случившемся. Ведь я не мог потерять Янику, а, значит, самобичевание может подождать.

-Яника, ты в порядке? - бросился я к ней.

-Дедушка, - всхлипнула она и указала рукой в сторону дома. -На нас напали, он остался один против них, и их много. Помоги ему!

-Я не могу оставить тебя одну! - возразил я.

-Тогда она останется со мной, мы тебя нагоним, - сказал появившийся из ниоткуда Странник.

Я взглянул на его лицо и понял, что он подумал о том же, о чем и я. Скорее всего, Яника осталась единственной, кто выжил из всей деревни.

-Хорошо, я быстро.

Я помчался к дому Буцефала, ожидая встретить по пути сопротивление, но открывшаяся моему взору картина поразила меня. Пространство перед домом Буцефала было все заполнено трупами вражеских солдат, я насчитал их около двадцати, а в центре всего находился Буцефал. Он опирался на огромный двуручный меч и был весь изранен. Со стороны казалось, что он просто устал и хочет отдохнуть, но для меня стало ясно, что он остановил всех преследователей ценой своей жизни.

-Дедушка, - услышал я за своей спиной тихий голос Яники и, обернувшись, увидел её и Странника.

-Мне очень жаль, - только и нашел, что сказать я.

Яника уткнулась в плечо Странника и тихо заплакала. Сейчас я не мог ничего для неё сделать, и от этого у меня разрывалось сердце. Я не смог уберечь Буцефала и остальных. Я чувствовал в себе такое бессилие от произошедшего, что просто не знал, что делать дальше.

Внезапно я словно почувствовал нечто, исходящее от Буцефала. Я прекрасно знал, что он мертв, но будто какая-то частичка него все еще находилась здесь. Нечто подобное я чувствовал и в случае с Данте, отголосок его Желания.

Я подошел к Буцефалу и дотронулся до него. Я хочу услышать то, чего он хочет, почему эта его частичка все еще присутствует здесь. Труп Буцефала озарился свечением, и от него отделилось нечто вроде призрака.

-Малец, что ты...? - услышал я возглас Странника. -Буцефал?

Призрака видел не только я. Я обернулся и увидел, что Яника широко раскрыла глаза от удивления.

-Значит, благодаря тебе я получил еще немного времени побыть здесь, - обратился ко мне призрак Буцефала. -Мне всегда казалось, что ты не обычный паренек, но я даже не подозревал насколько.

-Дедушка! - Яника кинулась к нему, но её руки схватили только пустоту.

-Прости, Яника, - грустно улыбнулся Буцефал. -Для меня уже все кончено.

-Но ведь ты здесь, еще не все потеряно. Да сделайте же уже что-нибудь! - закричала она нам.

-Вернуть мертвых никто не в силах, - вмешался Странник. -Законы этого мира просты: ты либо умираешь, либо обращаешься в нежить, что равносильно смерти. Даже мы не можем нарушить их.

-Неужели ничего нельзя сделать? - обратилась Яника ко мне, и в её глазах блестели слезы.

-Прости, - тихо ответил я. -Буцефала здесь уже нет. То, что мы сейчас видим - это отголосок его Желания. Я лишь недавно открыл в себе эту способность и еще не до конца понимаю, как она работает.

-Нет, - Яника вновь заплакала.

Я обнял её и прижал к себе. Её слезы быстро пропитали мою рубашку, но все это не имело никакого значения. Я не отпущу её, пока она не успокоится. Я не позволю ей сейчас быть одной.

-Яника, послушай меня, - попросил призрак Буцефала. -Я не знаю, сколько у меня есть времени, но я должен кое-что тебе рассказать. Всю свою жизнь я хотел признаться тебе кое в чем, но так и не решался. Я несу на себе огромный грех и хотя бы сейчас я хочу рассказать тебе правду. Буцефал не мое настоящее имя. Долгие годы я был известен как самый опасный наемник на всем континенте по имени Бальтазар. От моего имени дрожали все сильные мира сего, но единственное, что меня интересовало это деньги.

-Я не верю тебе, - помотала головой Яника. -Это ложь. Зачем ты все это мне рассказываешь?

-К сожалению, я не вру тебе, - я увидел слезы на лице Буцефала. -Ты всю жизнь видела во мне любящего дедушку, но правда в том, что я был тем, кто убил твоих родителей. Тогда как раз шла война с оборотнями, и я, и мой отряд занимались зачисткой выживших. Я убивал направо и налево, никого не щадя, но когда я увидел тебя, такую малышку, то я не смог нанести последний удар. Я забрал тебя к себе и поклялся в том, что я смогу дать тебе то, чего лишил тебя своими руками. Тогда ты была совсем маленькой и, к счастью, ты не запомнила ничего из того дня. Я знаю, что ты никогда не простишь меня, но я больше не могу держать это в себе. И хотя бы сейчас я хочу исповедоваться.

Яника перестала плакать. Она отстранилась от меня и подошла к призраку.

-Ты неправ, дедушка Буци, - тихо сказала Яника. -Я знаю, что ты хороший человек. И я не могу держать на тебя зла. Даже если моих родителей и убил Бальтазар, но тот человек давно мертв. А ты мой любимый дедушка, который растил меня на протяжении стольких лет. И таким ты и останешься в моей памяти навсегда.

-Яника, - голос призрака дрогнул. -Лишь благодаря тебе я стал таким. Я всю жизнь стремился защитить тебя, но, к сожалению, я больше не могу быть рядом. Я старался вырастить тебя сильной, но дальше тебе придется справляться самой.

-Тебе не о чем переживать, старый друг, - сказал Странник. -Мы присмотрим за ней.

-Я надеялся на то, что ты скажешь это, - улыбнулся Буцефал. -Мы ведь через многое прошли с тобой. Подойди, парень, - обратился он ко мне. -Я не слепой и прекрасно вижу твое отношение к моей внучке. Странник опытный воин, но он не сможет дать то, что ей нужно. Я защищал её всю жизнь и теперь надеюсь, что ты продолжишь мое дело.

-Обязательно, - поклялся я ему.

-Я верю тебе. Тогда осталась одна вещь, которую я хочу сказать тебе. Я успел закончить твой подарок до того, как произошло нападение. Не хочу хвастаться, но это моя лучшая работа. Я спрятал его в кузнице в надежном месте. Он...

Буцефал не успел договорить. Его призрак бесследно растаял в воздухе, и мы вновь остались одни. Кровавая луна, до сей поры висевшая в воздухе, обрела свой обычный оттенок, и все вокруг оказалось залито серебристым светом. Лишь только остальной пейзаж остался неизменным.

-Он...? - спросила Яника.

-Его здесь больше нет, - подтвердил я.

-Идем, - поторопил нас Странник. -Буцефал расстроится, если ты не заберешь свой подарок, малец.

Мы зашли в кузницу. Нападавшие успели оставить свой след и здесь. Все было перевернуто вверх дном, и на стенах остались видны следы от ударов мечами. Прежнего тихого места, которое я называл своим домом, больше не было. Проход на второй этаж, где я жил, оказался завален, и попасть туда не было ни малейшей возможности.

-Как же мы найдем это надежное место? -спросил я. -Тут все перевернули вверх дном. Если здесь что-то и было, то его уже нет здесь.

-Не все, - подала голос Яника.

Она аккуратно прошла в дальний угол за кузницу и присела на корточки.

-Маленькой я очень любила прятаться в кузнице, и у меня было свое любимое место. Дедушка очень волновался, что я так могу себя поранить, и поэтому он заложил его, но я всегда помнила, где оно находится. Помогите мне отодвинуть эту панель.

Я пришел Янике на помощь, и вместе мы отодвинули тяжелую каменную панель. За ней оказалась ниша, в которой лежал сверток, по форме напоминающий меч.

Я взял сверток и развернул его. Внутри находились ножны и меч, подобных которому я еще не встречал. Все работы Буцефала были идеальны, но на этот раз он превзошел самого себя. Меч был легким, он прекрасно лежал в руке и он не шел ни в какое сравнение с тем мечом, что был у меня прежде. На гарде были выгравированы два не знакомых мне символа.

-Я не знаю этого языка, - удивился я.

-Мы с дедушкой когда-то выдумали этот язык, - слабо улыбнулась Яника. -Этот символ означает "защита", а этот "мечта". Дедушка всегда мечтал выковать меч, с которым не сравнится ни один другой. Это была его мечта. Говоря вашим языком - его Желание.

После слов Яники я осознал, какое сокровище попало ко мне в руки. Буцефал оставил мне в наследие все, что для него было важно. И у меня к горлу подступил комок.

-Ты точно не против, что я возьму его? - спросил я у неё.

-Это твой подарок, и дедушка сам так решил. Он твой по праву.

Я кивнул и постарался повесить меч на пояс. Он оказался длиннее, чем казался мне изначально, и почти доставал до земли, что вызывало неудобство.

-Этот меч не для пояса, малец, - вмешался Странник. -Такое оружие принято носить за спиной. Пока что бери его, и уходим отсюда. Наверняка те, кто напал на деревню, будут ждать возвращения своих солдат.

-Ты прав, - кивнул я. -Идемте.

Проходя мимо трупа Буцефала, мы кинули на него последний взгляд. Для каждого из нас этот человек был по-своему дорог, и я чувствовал, что нам всем будет его не хватать.

-До самой смерти ты не растерял своих навыков, Бальтазар,- произнес Странник. -А я-то думал, что ты уже давно заржавел, пока работал в этой кузнице. Я клянусь тебе, что отомщу за твою смерть.

Мне хотелось покинуть деревню как можно скорее, но Яника была в шоке и не могла идти быстро. Я и сам держался из последних сил, чтобы не упасть прямо здесь. После всего того, что произошло недавно, и такое количество смертей в одном месте сильно подкосили меня. Но пока мы не выбрались из деревни, расслабляться было нельзя.

Когда мы проходили мимо главной площади, то Странник на секунду остановился, увидев что-то, и подошел к двум телам. Я увидел, кто это был, и мое сердце сжалось еще сильнее. Ромеро и Скай лежали на спинах, и на их лицах застыло совершенно безмятежное выражение. Судя по всему, смерть настигла их быстро, и они даже не успели понять, что произошло.

Я не видел лица Странника, но по его дрожащей спине я понял, что он плачет. До сих пор я никогда не видел его таким.

-Тысячу раз, - услышал я его голос. -Тысячу раз я пытался спасти их. Раз за разом я приходил в деревню и надеялся, что на этот раз что-то изменится, и я смогу спасти хотя бы кого-то. Я потерял всякую надежду на то, что смогу что-либо сделать. Фантазер не должен отвлекаться на подобного рода вещи, но я не мог. Все это время я был слишком слаб. И лишь ты, малец, смог подарить мне надежду.

-Мы не смогли спасти всех, - тихо ответил ему я.

-Ты уже сделал невозможное. Пусть это всего одна жизнь, но, благодаря тебе, я знаю, что все это было не напрасно. Я бесконечно благодарен тебе, малец, - он вытер слезы и обернулся ко мне. -Пока что укроемся в лесу, там хотя бы какое-то время будет безопасно.

За нами не было погони, и мы смогли спокойно добраться до хижины Странника. Оставив Янику отдыхать в хижине, я отправился к Страннику, который успел разжечь костер и теперь сидел там с задумчивым видом.

-Я... Их надо похоронить, - наконец высказал я то, о чем уже давно думал.

-Мы обязательно это сделаем, - тихо ответил Странник. -Я делал это уже столько раз, что наизусть знаю расположение каждой могилы.

-Так то кладбище, что я видел раньше, было сделано тобой?

-Да. Я не мог спасти их, но я хотя бы мог дать им достойное последнее пристанище. А после этого мне лишь оставалось ждать, когда цикл начнется сначала, и они вновь все будут живы.

-Значит, если мы дождемся этого момента, то все оживут?

-Я не знаю, - покачал головой он. -Этот цикл проходит не так, как остальные. Кровавая луна никогда не появлялась раньше времени до этого дня. Теперь я и сам не могу быть ни в чем уверен. Сейчас я в том же положении, как и когда прибыл сюда впервые, без какой-либо информации.

-Значит, мы в тупике, -вздохнул я.

-Об этом мы можем подумать и завтра. Я не думаю, что сейчас ты должен болтать здесь со мной. Иди к ней.

-Но я не знаю, что ей сказать, -тихо ответил я. -Произошло столько всего.

-Именно поэтому сейчас ты и должен быть с ней рядом. Она осталась одна, и я не могу стать ей так же близок, как ты. Вам уже давно пора нормально поговорить. Не заставляй её страдать еще сильнее, малец.

Я кивнул и направился обратно в хижину. Яника лежала на кровати ко мне спиной, и мне казалось, что она спит. И для меня это было к лучшему. Я не мог найти нужных слов после всего произошедшего. Уже слишком поздно что-либо менять. Сейчас лучшее, что я мог сделать - это охранять её сон. Я аккуратно подошел и сел на стул неподалеку от неё. После всего пережитого ей действительно следовало отдохнуть.

-Уходи отсюда, - услышал я её голос. -Я не желаю тебя видеть.

-Я думал, что ты спишь, - вздрогнул я.

-Сейчас это не имеет значения. Мне повторить еще раз?

-Яника...

-Я знаю, зачем ты пришел сюда, и не хочу, чтобы меня жалели. Бедная несчастная сиротка, вот как ты сейчас думаешь про меня?

-Это не так. У тебя просто шок от случившегося.

-Да, у меня шок, - она повернулась лицом ко мне, и в её глазах были слезы. -Ты обещал мне, что все будет хорошо, что ты защитишь деревню. А сейчас их нет. И я вновь осталась одна.

-Я не справился, я знаю, - у меня дрогнул голос. -Но я обещал твоему дедушке, что буду защищать тебя.

-Мы оба знаем, что уже случилось с твоим прошлым обещанием. Это ты тоже можешь не выполнять.

-Я знаю, что ты злишься на меня. Я заслужил то, что ты меня ненавидишь.

-Я не ненавижу тебя, -возразила она. -Но всякий раз, когда ты был мне нужен, тебя не было рядом. Я не знаю, могу ли рассчитывать на тебя.

-Я пообещал Буцефалу...

-Да прекрати уже, - Яника снова разозлилась. -Если это единственное, что имеет для тебя значение, то не волнуйся. Я не намерена быть для вас обузой. Утром я уйду.

-Что? - я не мог поверить своим ушам. -Куда?

-В замок. Или еще куда-нибудь. Сейчас это уже неважно.

-Но...

-Уходи, - Яника вновь отвернулась от меня. -Одной мне будет лучше.

Я понял, что если сейчас уйду, то потеряю её навсегда. Я и так сделал уже слишком много ошибок. И я не хочу совершать главную.

Я присел на край кровати. Яника на секунду повернулась в мою сторону, а затем сказала:

-Тебе повторить, что я сказала?

-Нет, - ответил я. -Но теперь настала твоя очередь выслушать меня. Я должен был сказать это уже давным-давно, но решился сделать это только сейчас. Может быть уже слишком поздно и ты не захочешь меня слушать, но я должен это сделать.

-Говори, - тихо произнесла она.

-С самого первого дня, как мы встретились, я думал о тебе. Я никогда до этого не встречал настолько красивую и необыкновенную девушку. Наше общение помогло мне справиться с тоской по дому. Благодаря тебе я решился освоить свои способности. Ты изменила мою жизнь. С каждым днем ты мне нравилась все сильнее и сильнее. Когда я видел твою улыбку, слышал твой смех, когда ты раскрывалась каждый раз с новой стороны, то я был счастлив. Но каждый раз я напоминал себе о том, что у тебя есть жених.

-И это останавливало тебя?

-Да, - мои руки сжали покрывало. -Я разрывался между своими чувствами и тем, что будет дальше. Я не принадлежу к этому миру. В один день я могу пропасть, и тогда бы ты осталась одна. А я этого не хочу. Я хочу быть рядом с тобой всегда.

-Я же не слепая, - она легла на спину и посмотрела прямо на меня. -Я уже давно чувствую все это. Но каждый раз, когда ты молчал, то мне становилось обидно. Я никак не могла понять, что именно останавливает тебя. Но сейчас я поняла.

-Я не хочу отпускать тебя, - прошептал я. -Я хочу, чтобы ты всегда была рядом.

-Ты так и не сказал, что же ты чувствуешь, - напомнила она. -Скажи прямо.

Несмотря на то, что в хижине было темно, её глаза ярко сверкали в темноте. Не до конца высохшие слезы все еще блестели в уголках её глаз, что делало её только прекраснее.

-Я люблю тебя больше всего на свете, - я наклонился и прошептал ей это. -Ты как сон. Я никогда не встречал девушки прекраснее. Я не хочу отдавать тебя никому, я хочу, чтобы ты всегда была рядом и была только моей. Мне плевать, кто будет против меня: короли, рыцари или даже боги, я просто хочу быть рядом с тобой. За всю свою жизнь я никогда не испытывал ничего подобного. И даже если сейчас не время, даже если я уже опоздал, то я хочу, чтобы ты знала это.

-Ты мечтатель, -грустно улыбнулась она. -И иногда бываешь таким глупым. Никогда не поздно сказать то, что у тебя на душе. Скажи мне, что все будет хорошо.

-Я обещаю, что всегда буду рядом, - я дотронулся рукой до её волос. -И обещаю тебе, что все обязательно будет хорошо.

А в следующую секунду я окончательно потерял голову и стал целовать её и чувствовал, как она целует меня в ответ. Этот день принес нам обоим много горечи, но теперь мы были вместе. И больше я её не потеряю и не отпущу.

Глава 20

Когда я проснулся, Яника все еще спала. Воспоминания о прошлой ночи вихрем нахлынули на меня, и я сам поразился тому, что случилось. Я так долго мог лишь мечтать об этом, но в итоге сейчас она стала моей. И что бы ни случилось, я не позволю никому отнять её у меня.

Судя по солнцу, сейчас было еще утро. Странник все еще дежурил у костра и, завидев меня, усмехнулся.

-Вижу я, что ночь у тебя выдалась бурная.

-Я надеюсь, ты не подсматривал за нами? - поинтересовался я.

-Обижаешь, малец. Мне было не до этого, ведь кто-то должен был охранять это место. Раз уж ты проснулся, то нам следует сделать одно дело.

-Ты имеешь в виду деревню? - погрустнел я.

-Сейчас это должно стать для нас приоритетом, малец. Но для начала покажи мне тот меч, что выковал для тебя Буцефал.

Я сделал, как он просил, и Странник внимательно осмотрел меч, а затем вернул его мне.

-Бальтазар действительно превзошел себя. Я никогда не думал, что смогу увидеть здесь нечто подобное.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Твой меч уникален, малец. Подобное оружие создается лишь тогда, когда кузнец вкладывает в него свою душу. Его невозможно разрушить, даже в случае поломки со временем оно восстанавливается. И я уверен, что Бальтазар выковал его специально для тебя, чтобы ты мог защитить юную леди. Его мечтой было дать ей счастливую жизнь и уберечь от всего, поэтому он и выгравировал эти символы, смысл которых понятен лишь двоим людям.

-Мечта и защита, значит, - задумался я. -"Защитник мечты".

-Неплохое название для меча, - усмехнулся Странник. -Я уверен, что в твоих руках он нашел себе достойного владельца.

-Спасибо. Но мне кажется, что это уже перебор.

-О чем ты, малец?

-Уникальный цвет Ауры, уникальный меч, да и вообще моя способность видеть отголоски Желаний. Слишком много всего для меня одного.

-Не думай про это, - нахмурился Странник. -Во вселенной есть силы, которые даже я не понимаю. И я уверен, что все, что ты обрел, дано тебе не случайно.

-Да, но...

Тут из хижины вышла Яника, и мое внимание переключилось на неё. Когда она рядом, то все остальное становится неважным. Я мог подумать обо всем и в другое время, а сейчас я хотел побыть рядом с ней.

-Ты встала раньше, чем я думал, - улыбнулся я ей.

-Да с тобой и так не выспишься нормально, - съязвила она. -Что вы тут обсуждаете?

-Мы думаем о том, что же делать дальше.

-Я тоже хотела про это сказать. Мне тут в голову пришла одна мысль. Тот рыцарь, что напал на меня, я заметила у него герб. Такой же герб я видела в замке.

-Хочешь сказать, что это были солдаты короля? - у меня по спине пробежали мурашки.

-Не знаю. Не уверена, - замялась Яника. -Все произошло слишком быстро.

-Не уверена или не хочешь про это думать, юная леди? - вмешался Странник.

Молчание Яники было самым красноречивым ответом. Мне и самому не хотелось верить в то, что Лео мог быть к этому как-то причастен. Но если это были королевские солдаты, то это многое объясняло. Вряд ли такая большая группа могла взяться из ниоткуда.

-Это необходимо проверить, - наконец сказал я. -Мы все равно собираемся назад в деревню, заодно поищем улики.

-Ты прав, малец, - лицо Странника приобрело злое выражение. -Неужели спустя столько лет я наконец смогу отомстить тем, кто это сделал?

Я вздрогнул при воспоминании о том, что мне пришлось сделать для того, чтобы защитить Янику. У меня не оставалось другого выбора, но от этого мне было не легче. Вчера я смог от этого отвлечься, но от угрызений совести никуда не деться.

-Яника, - обратился я к ней. -Мне жаль, но тебе придется идти с нами. Ты сможешь это выдержать?

-Смогу, - тихо ответила она. -Я хочу еще раз нормально попрощаться со всеми.

Позавтракав, мы выдвинулись в сторону деревни. На всякий случай мы шли осторожно, хотя Странник и говорил, что в лесу по-прежнему все спокойно. В скором времени мы вновь оказались на том пепелище, где когда-то стояла деревня. Все осталось почти так же, за тем лишь исключением, что не было видно ни единого трупа напавших.

-Кто-то уже здесь был, -заметил Странник. -И подчистил почти все улики, которые здесь могли остаться.

-Все это очень странно выглядит, - согласился я. -Надо продолжать искать дальше, вдруг хоть что-то осталось.

Мы обыскали почти всю деревню, но за исключением трупов местных жителей, не осталось ничего, указывающего на то, что здесь произошло. Единственным местом, в котором мы еще не были, оставался дом Буцефала. Никто из нас не хотел идти туда, но другого варианта у нас не оставалось.

По дороге мы проходили мимо того места, где на Янику напали. Я вновь вспомнил случившееся вчера и содрогнулся от того, что сделал. А затем я заметил блеск в кустах.

-Постойте, - остановил я всех и аккуратно подошел к кустам.

Тем, что блестело, оказался шлем вчерашнего нападавшего. Я аккуратно поднял его, уже заранее подозревая, что увижу внутри, но шлем оказался чрезвычайно легким.

-Что у тебя там, малец? - спросил подошедший Странник.

-Вчера на этом месте я отсек голову одному из нападавших. Это его шлем, но только он пуст. Как мог кто-то забрать голову, но не забрать шлем?

-Покажи мне.

Странник внимательно осмотрел шлем изнутри, потрогал там что-то и хмыкнул.

-Пепел.

-Что это значит? Они сожгли голову?

-Не совсем так, малец. Подобные следы остаются после нежити.

-Нежити? - я был в шоке от услышанного. -Хочешь сказать, что на деревню напала нежить?

-Пока это только предположение. Юная леди, подойди сюда.

-Что такое? - спросила подошедшая Яна.

-Взгляни на этот шлем, здесь есть какой-то герб. Тебе он знаком?

-Сложно сказать, - задумалась она. -Он очень похож на тот, что есть в замке, но при этом и другой. Я не могу сказать точно, кому он принадлежит.

-Пока что загадок больше, чем ответов, - вздохнул я. -Продолжим поиски?

-Да, осмотрим последний дом, - ответил Странник. -Кто знает, может, там мы узнаем больше.

Когда мы добрались до дома Буцефала, то здесь нас ждала та же картина, что и везде. Никого из нападавших уже не было, и единственным напоминанием о произошедшем здесь сражении был так и стоящий гордо Буцефал.

Когда мы проходили мимо, у Яники вновь пошли слезы, но она смогла довольно быстро прийти в себя. Я обнял её, чтобы она почувствовала себя легче, и она благодарно мне улыбнулась. К сожалению, мы зря сюда пришли, потому что здесь тоже все уже подчистили.

Внезапно мы услышали приближающиеся голоса. Недолго думая, мы спрятались в развалинах кузницы. Укрытие было крайне ненадежное, но это лучше, чем ничего. Постепенно мы стали разбирать, о чем говорят те люди. И эти голоса были мне слишком хорошо знакомы.

-Ты упустил их! -произнес голос, похожий на голос Лео. -Я дал тебе четкое поручение разобраться с ними.

-Я не ожидал, что мальчишка окажется настолько силен. То, что он сделал, было ненормально, - услышал я голос Вергилия. -Я бы легко убил его, но он как-то овладел силой Данте.

-То, про что ты говоришь, невозможно, и ты сам знаешь это. Поэтому твои жалкие оправдания мне не интересны.

-Как будто вы сами лучше. Ритуал пробуждения Безумного Короля не был завершен, потому что вы не смогли убить девчонку.

-Безумный Король будет возрожден так или иначе. Он получил достаточно жертв для себя, не зря же мне пришлось пожертвовать жителями этой деревни для этой цели.

Я видел, как тяжело Янике сдерживать себя, но я жестом показал ей, что нужно стерпеть. Сейчас нам нужно было узнать как можно больше информации, а мы даже не знали, сколько снаружи на самом деле людей.

-Я надеюсь на это, - сказал Вергилий. -Если кто и достоин служения, то лишь король Мебиус.

-Значит, я по-твоему недостаточно хорош? Даже при условии того, что смог вызвать Кровавую луну и поднять воинов прошлого для того, чтобы они совершили ритуал? Мне казалось, что ты восхищаешься нежитью.

-Вы слабы, - прошипел Вергилий. -Вы стремитесь овладеть силой Безумного Короля, чтобы повторить его путь. Но только вам никогда не удастся сделать того же, что сделал он. Континент не сможет принадлежать вам.

-Это мы еще посмотрим. Я так же велик, как и король Мебиус, и докажу это всем. Ты сказал, что для завершения ритуала нужна кровь оборотня. Ну что же, значит он её получит.

Раздался звук вынимаемого лезвия, и в следующую секунду нам из нашего укрытия стало видно, как прокатилась голова Вергилия. Я поспешил закрыть глаза Янике, чтобы она не увидела все это.

-Хотя бы наполовину, но ты тоже чертов оборотень, - сплюнул Лео. -Надеюсь, твоя жертва устроит Безумного Короля. Но на всякий случай...

Судя по всему, он кого-то подозвал жестом, потому что вскоре мы услышали новые шаги.

-Что вам угодно, ваше величество? - раздался новый голос.

-Предупреди стражу, что где-то скрываются опасные преступники. Их как минимум двое, парень и девушка-оборотень. Не исключено, что с ними будет и третий, мужчина. Они вооружены и очень опасны. Прочешите все окрестности и найдите их. Мужчин устраните на месте, а девушку захватите в плен и доставьте ко мне.

-Будет исполнено.

-Здесь нам больше нечего делать, уходим отсюда.

Мы услышали, как шаги постепенно удалились от нас. На всякий случай мы еще немного подождали и лишь затем вышли из укрытия. На поляне мы увидели обезглавленное тело Вергилия, заметив которое, Странник напрягся.

-Слишком чистая работа. По нему и не скажешь, что он профессиональный боец. Впрочем, сейчас это неважно. На нас теперь ведется охота, и нам срочно нужно уходить отсюда.

-Вновь переберемся в лес? - уточнил я.

-Я боюсь, что там для нас теперь тоже небезопасно. Единственный выход, который я вижу, - это покинуть территорию этого королевства.

-Как же мы это сделаем?

-Есть два пути и оба не из простых. В первом случае мы с боем прорываемся через перевал и поднимаем на уши всех. Либо у нас есть еще один вариант, но он намного сложнее.

-Какой же?

-Перейти через горы. Ты должен помнить, что за лесом есть горы, и пройти через них — это самый быстрый способ перебраться на другую часть континента. Вот только для вас двоих это будет не самой легкой дорогой, - заметил он.

Я коротко взглянул на Янику, и она кивнула мне. Мы будто стали читать мысли друг друга после ночи, проведенной вместе.

-Мы выбираем второй вариант, - подтвердил я. -Если придется прорываться с боем, то возможны жертвы, а эти люди не виноваты в том, что у них такой король.

-Не изменяешь своим принципам, малец? Хорошо, но нам все равно нужно подготовиться. Я думаю, у нас еще есть время, пока они найдут мою хижину, но не стоит слишком надеяться на это, лучше поспешить.

По дороге в лес я обдумывал услышанное. Получается, что теми, кто напал на деревню были не солдаты короля, а нежить. От этого известия у меня на душе стало чуть легче. В конце концов, я не убийца в том смысле, в котором я думал до этого. Но тогда я оказался на грани. Я все еще слишком слаб, чтобы контролировать себя в бою, и если подобная ситуация повторится, то в следующий раз я действительно могу запачкать свои руки кровью.

-Скажи, а что это за ритуал? - спросил я у Странника.

-Ты ведь помнишь те храмы на острове? Те люди совершали человеческие жертвоприношения Кровавой луне, чтобы она исполнила их желания. Я думал, что тот культ уже давно вымер, и их традиции оказались забыты, но оказывается, что Лео тоже слышал про них и решил воспользоваться их методами. Не знаю зачем, но он решил возродить Мебиуса.

-Так этот ритуал работает?

-Я не знаю, малец, - нахмурился он. -Надеюсь, что нет. Но я слишком мало про это знаю. В этой части континента никто про него не слышал, а люди, практикующие его, уже давно мертвы. Единственное место, где я про него слышал, - это на той части континента, куда мы сейчас направимся. Надеюсь, там мы узнаем больше.

-Я думал, что за столько лет ты уже успел выяснить все про этот мир.

-Невозможно узнать все. У каждого мира своя история, и она не прекращается ни на миг.

-Звучит разумно, - согласился я. -И теперь мы должны узнать как можно больше, чтобы понять, что делать дальше.

Немного отстав от Странника, я подошел к Янике, которая шла следом за нами.

-Ты как? - спросил её я.

-Нормально, - поежилась она. -Насколько это вообще возможно в данной ситуации. Не каждый день узнаешь, что твой жених маньяк, по чьему приказу вырезали твою деревню.

-Бывший жених, -поправил её я. -И он обязательно ответит за все, что он сделал.

-Ты собираешься убить его? - вздрогнула Яника, на что я покачал головой.

-Я не хочу становиться убийцей. Я еще не придумал способ, как заставить его пожалеть о содеянном, но я его обязательно найду.

-Вот таким решительным ты мне нравишься больше, -улыбнулась она. -Я верю, что ты найдешь нужный способ. Ты же Фантазер.

Мы остановились, и я поцеловал её. Это был наш первый поцелуй после ночи, и он стал еще более страстным, чем тогда. Поддержка Яники так многое значила для меня, я так любил эту девушку. С ней я действительно могу все, и теперь я ясно понимал, про что говорил тогда Странник. Именно с ней я и смогу раскрыть все свои способности.

-А тебе это понравилось, мечтатель, - улыбнулась она.

-Я слишком долго об этом мечтал. И теперь хочу целовать тебя снова и снова.

Я попытался поцеловать её еще раз, но нас прервал Странник.

-Оставьте это на потом, - крикнул он. -Неизвестно, сколько у нас осталось времени до того, как все дороги будут перекрыты.

Я с трудом оторвался от Яники и согласно кивнул. Сейчас было важнее всего перейти через горы, а все остальное могло совсем капельку подождать. У нас появилась хотя бы небольшая зацепка касательно того, что происходит. И я был уверен, что мы обязательно найдем способ отплатить Лео за все, что он совершил.

Глава 21

Я с самого первого дня обратил внимание на эти горы. Они уже тогда мне казались такими высокими и величественными, а сейчас, вблизи, они оказались еще внушительнее, чем я даже мог представить. А ведь всего пару часов назад все казалось намного проще.

Мы добрались до хижины Странника и принялись быстро готовить себе припасы. По его подсчетам, чтобы перебраться через горы, нам потребуется порядка двух-трех дней. К счастью, у нас было достаточно запасов для такого броска. Главным вопросом оставалось то, сможем ли мы выдержать необходимый темп на протяжении всего этого времени.

За себя я не волновался, я уже достаточно закалился, чтобы не сомневаться в своих силах, но вот Яника совершенно не привыкла к подобным вещам. Она была домашней девушкой и, хоть она и проводила много времени в лесу, но это не способствовало развитию её выносливости. Но раз мы оба согласились на это, то пойдем до конца.

Мы покинули лес так быстро, как только смогли. Даже если сейчас за нами не было погони, то неизвестно, как быстро она могла начаться. Из хижины мы забрали только самое необходимое. Странник нес на себе нашу провизию, а мне поручил приглядывать за Яникой.

Глядя на то, как Странник играючи тащит тяжелый мешок с провизией и наше с ним оружие, я ощутил некоторую зависть. После уничтожения деревни не осталось почти никого, на ком я применял Всплеск. Сейчас, без всех тех возможностей, что он мне давал, я чувствовал себя почти что голым. За последние месяцы я так привык к тому, что я всегда ощущаю так много всего, что сейчас даже почти не замечал те два огонька, которые все еще оставались в моей голове.

-О чем задумался?- спросила подошедшая ко мне Яника.

-Да так, - отвлекся я. -Мне жаль, что приходится покидать это место.

-Будто у нас есть выбор. Это мой дом, для меня покидать его еще тяжелее. Пусть там почти ничего и не осталось.

-Я знаю. Ты как себя чувствуешь?

-Шок прошел, если ты про это. Но я все равно поражаюсь тому, как все обернулось. Я привыкла к тому, что хорошо разбираюсь в людях, но почему тогда я не почувствовала ничего в Лео? Невозможно скрыть такую жажду крови.

-Такое невозможно почувствовать, - возразил я. -Его поведение в корне отличается от того человека, что мы оба знали. Ты была знакома с ним дольше, но и я успел сложить о нем свое мнение. Единственное, о чем я сейчас думаю: почему он объявил в розыск именно нас с тобой? Мы ведь вполне можем двигаться по отдельности.

-Ну ты даешь, - Яника с недоумение взглянула на меня. -Да там только слепой не заметил бы, как ты смотрел на меня за тем обедом. Кидал на него такие гневные взгляды, что даже мне неуютно было. Хотя и приятно.

-Я даже и не думал, что это так. В тот раз ты совсем не выглядела довольной.

-Еще бы. Я надеялась, что мои слова тебя подтолкнут и ты станешь хоть немного решительнее, а в итоге ты только смотрел и ничего не делал. Даже когда мы с тобой смогли наконец поговорить, то ты нес какую-то чушь про нас с ним, хотя для всех окружающих было видно твое отношение ко мне.

-Я не хотел портить тебе жизнь, - вздохнул я. -Я действительно хотел поговорить с тобой и признаться во всем, когда мы останемся наедине, но только когда я увидел вас вместе, то решил, что не стоит портить тебе жизнь своими чувствами.

-Зря ты решил все за меня, - покачала головой Яника. -Я сама решила бы, с кем мне лучше, а так ты фактически не оставил мне другого выбора. Хотя, кто знает, может, и хорошо, что ты признался так поздно.

-Это ты о чем?

-Если бы ты не повел себя так, то я, скорее всего, осталась бы в замке, а не вернулась назад в деревню. Мне стало слишком противно видеть вас обоих, лишь поэтому я поступила так. И, возможно, это и спасло мне жизнь.

Я вздрогнул от одной только мысли, что все могло бы быть иначе. Ведь действительно, останься Яника в замке, как это изначально предлагал Лео, то её судьба уже была бы предрешена.

-Не переживай, - увидела она мою реакцию. -Все ведь хорошо

-К счастью. Я не знаю, что бы я делал без тебя. Я так счастлив, что ты наконец моя.

-Да что ты говоришь, - фыркнула она. -Сам виноват, что так долго ждал. Скажи ты раньше, то я уверена, что дедушка Буци разрешил бы тебе на мне жениться.

При упоминании о своем дедушке Яника замолчала. Эта рана все еще оставалась слишком свежей, и должно пройти еще немало времени перед тем, как она заживет.

-Бальтазар заботился о тебе, юная леди, - сказал поравнявшийся с нами Странник. -Он действительно стал хорошим опекуном для тебя.

-Пожалуйста, называйте его Буцефалом, - попросила Яника. -Я никогда не знала его под другим именем, да и он сам отказался от него.

-Как скажешь.

-Я тут подумал, - вмешался в разговор я. -Буцефал говорил, что вы с ним знакомы уже почти на протяжении двадцати лет. Получается, что вы познакомились, еще когда он был наемником?

-Это долгая история, малец. И она напрямую связана с юной леди. Если вы хотите, то я расскажу её вам обоим, когда будет время.

-Я почти ничего не помню о своем детстве, - призналась Яника. -Все мои воспоминания связаны с деревней и дедушкой. И я не уверена, хочу ли я знать остальное. Но при этом я чувствую, что мне нужно это знать, раз дедушка признался мне в этом. Так что да, я хочу услышать ваш рассказ.

-Раз хочет Яника, то и я тоже хочу, - согласился я с ней. -Мне важно и интересно все, что связано с ней.

-Как вы спелись, - рассмеялся Странник. -Приятно видеть, что в этом мире осталось хоть что-то хорошее. Но все это оставим на потом, мы уже пришли.

Именно с этого момента и началось наше восхождение на гору. Странник был нашим проводником, а все, что нам оставалось, это следовать за ним. Мы шли по малозаметной извилистой тропинке, и первоначально все было достаточно легко. Но чем выше мы поднимались, тем более разреженным становился воздух, и вскоре нам пришлось сделать привал.

Странник развел костер, и мы сели возле него. Даже сейчас Странник не снял с себя нашу поклажу, будто она срослась с ним.

-Неужели тебе совсем не тяжело? - удивился я.

-Ты забываешь про то, что это не единственное место, где я был, малец, - Странник внимательно следил за костром. -Каждый мир подчиняется своим законам, и не во всех есть даже пригодный для жизни воздух. Мое тело уже закалено разного рода испытаниями, чего я, к сожалению, не могу сказать о своем духе.

-Испытания, подобные тем, что выпали на твою долю, способны сломить любого человека.

-Не любого, -усмехнулся Странник. -Я лично знаю одного, что точно не сломался бы под таким давлением. Или, точнее говоря, я его знал.

-Твой друг?

-Можно и так сказать, - Странник изменился в лице. -Он стал тем человеком, благодаря которому я иначе взглянул на мир и на свою роль в нем. В этом вы с ним похожи, малец, оба обладаете своим уникальным взглядом на вещи. Он воспротивился против правил той организации, в которой мы оба состояли, а затем он однажды пропал без вести. Его признали погибшим, хотя я до сих пор не уверен, правда ли это.

-Считаете, что он мог выжить? - спросила Яника.

-Я бы очень хотел надеяться на это. Когда я отправлялся на это задание, то не сомневался в его смерти, но чем дальше, тем больше я стал задумываться над другими возможностями. Для организации я уже тоже должен быть мертв, но ведь я сейчас жив и здоров. А зная его...

Странник вздохнул и поднялся с места.

-Продолжим разговор в другой раз. Сейчас нам нужно двигаться дальше.

Дорога становилась все тяжелее. Тропинка закончилась, и теперь нам приходилось пробираться по неровной скалистой поверхности. Я помогал Янике, как мог, но это только отнимало мои силы, которые я явно переоценил. А в конце концов, я заметил, как она дрожит.

-Все нормально? - спросил я Янику.

-Нет, конечно же. Будто сам не чувствуешь, как тут холодно.

-Стало прохладнее, да, - согласился я. -Видимо, это потому, что мы приближаемся к вершине.

-На этот случай я подготовился, - Странник выудил из своего мешка три теплые накидки и раздал их нам.

Для Яники накидка оказалась более легкой и прекрасно подчеркивала её фигуру. Про себя я подобного сказать не мог, но зато моя накидка была комфортной и не сковывала движений. В конце концов, никогда нельзя сказать точно, что же нам может попасться на пути.

Ближе к вечеру мы сделали очередной привал. Солнце уже клонилось к закату, и яркие блики отражались от снежных вершин, заливая все вокруг золотистым светом. Здесь уже стало совсем прохладно, но, к счастью, накидки спасали нас от холода.

Всю дорогу меня продолжал мучить один вопрос, и наконец я решился задать его Страннику. Дождавшись, пока Яника отойдет, я спросил его:

-Что мы будем делать после того, как переберемся через горы?

-Найдем кого-то, кто знает о ритуале, и поймем, стоит ли нам его опасаться, - ответил он. -Сейчас это лучшее, что мы можем сделать.

-Я не об этом, - покачал головой я. -Когда я начинал это путешествие, то все начиналось как борьба с Безумием, и до сих пор мы не продвинулись ни на шаг в этом вопросе. Я совершенно не знаю, что нам делать дальше, и я чувствую себя в совершенном тупике.

-У тебя всегда есть способ покончить с этим, - усмехнулся Странник, но под моим осуждающим взглядом он затих. -Я тоже думал про это, малец, и прошлый наш разговор натолкнул меня на одну мысль, если ты, конечно, не передумал.

-Выкладывай уже.

-В наше время Фантазеры использует лишь один способ победы над Безумием: его физическое уничтожение. Но я вспомнил про еще один способ, услышанный от моего друга незадолго до его ухода.

-Так почему же ты раньше не сказал? Что это за способ?

-Не так быстро. Этот способ во много раз сложнее, чем тот, что используют сейчас. Даже когда Безумие завладевает человеком, то его первоначальное Желание никуда не пропадает. И если у нас получится утолить его, то и Безумие тоже пропадет.

-Тогда выходит, - задумался я, - нам надо найти наследника короля?

-Теперь ты понимаешь, почему я даже не рассматривал этот способ? -с горечью спросил Странник. -Король искал наследника много лет, но у него ничего не вышло. Нигде нет даже никакой гарантии, что он существует.

-Ты прав, - вздохнул я. -Значит, нам придется найти еще способ. Но если он действительно существует, то что тогда нам надо будет сделать?

-Я не так много знаю о нем, - пожал плечами Странник. -Этот способ уже стал почти легендой. В теории моего контакта с наследником Мебиуса должно хватить, ведь его Безумие перешло на меня. Но если нет, то тогда нам придется отвести его к останкам короля.

-А ты не думаешь, что произошедшее с Лео, — это тоже дело рук Безумия? - наконец задал я вопрос, мучивший меня долгое время.

-Даже если и так, то простить его я не смогу, - процедил сквозь зубы Странник. -Я столько лет думал, что на деревню напали какие-то разбойники, а разгадка все это время была прямо у меня под носом.

-Я понимаю тебя, - произнес я, глядя на Яну.

Она стояла спиной ко мне и смотрела на закат. Я подошел к ней и встал рядом.

-Красивое зрелище.

-Да, правда красивое, - согласилась она.

-О чем ты думаешь?

-Да ерунда.

-Яника, я хочу знать, что у тебя на уме, - возразил я. -Я волнуюсь за тебя.

-Я думаю про то, что сказал Странник. Я хочу узнать то, что он может рассказать мне про меня и моего дедушку, но в то же время мне страшно. Жизнь слишком сильно поменялась буквально за один день.

-Я понимаю твое состояние, - поддержал я её. -Когда-то я тоже чувствовал себя похожим образом. Но, благодаря тому, что я встретил вас обоих, я смог справиться с этим и начать новую жизнь.

-Разве ты не скучаешь по дому?

-Мой дом там, где ты, - притянул я её к себе.

-Слишком приторно, - улыбнулась она. -Я не столь романтична, как ты. Но все равно это приятно слышать.

-Если вы закончили, то нам уже пора идти, - крикнул нам Странник. -До ночи нам надо найти укрытие, грядет буря.

-Откуда ты это знаешь? - спросил я.

-Поверь, малец, я многое умею.

Мы продолжили путь, и уже ближе к ночи обнаружили пещеру, всю засыпанную снегом. Едва мы забрались внутрь, как снаружи образовалась непроницаемая снежная пелена. Странник был совершенно прав, предсказывая бурю.

-Заночуем мы здесь, - распорядился он. -Выдвигаемся завтра с утра.

-Какова конечная цель нашего маршрута? - задала вопрос Яника.

-Мы направляемся в Приграничье - самое крупное государство, возникшее после распада Авалона. Неподалеку от гор есть большой торговый город, Ричтаун. Сейчас самым лучшим для нас будет залечь там на дно и постепенно разузнать, что же происходит в мире. Давайте спать, завтра нам рано вставать.

В мешке у Странника оказалось все необходимое для ночлега, и вскоре мы уже легли спать, каждый в своем аналоге спального мешка. У нас не было источников обогрева, но ночной холод сюда не просачивался, поэтому в пещере стояла довольно комфортная температура. В пещере было темно, лишь слабый свет от луны просачивался сквозь пелену снега.

Пещера была достаточно просторной, и каждый из нас смог комфортно разместиться. Я уже закрыл глаза и приготовился спать, как услышал рядом шепот Яники:

-Спишь?

Я открыл глаза и увидел совсем рядом с собой её блестящие глаза.

-Что-то случилось?

-Мне холодно, - пожаловалась она. -Можно к тебе?

-Но...

Не успел я возразить, как она ловко забралась ко мне в спальный мешок. Для двоих места в мешке явно было маловато, но грех было жаловаться. Чувствуя, как наши тела соприкасаются друг с другом, мне показалось, что температура в пещере подскочила вверх сразу на несколько градусов.

-Непривычно, что ты так близко, -прошептал я. -Надеюсь Странник не слышит нас.

-Он уже спит, - успокоила меня Яника. -Еще скажи, что ты забыл прошлую ночь.

-Нет. Но тогда все произошло так неожиданно. А сейчас ты здесь, рядом со мной, и это не сон.

-Может, и он, мечтатель- улыбнулась она. -Спи давай уже.

Каким-то образом мне удалось заснуть в подобной ситуации. Несмотря на то, что мы оба были одеты, сейчас мне казалось, что это даже более интимно, чем наша прошлая ночь любви.

Посреди ночи я неожиданно проснулся. Снаружи все еще шла снежная буря, а Яника мирно спала рядом, и её размеренное дыхание успокаивало меня лучше всего. Я вновь начал засыпать, но прямо перед тем, как уснуть, я заметил человеческую фигуру, идущую прямо сквозь бурю по направлению к нам.

Я хотел разбудить остальных, но не мог ничего сказать. Я мог лишь наблюдать за тем, как фигура приближается к нам все ближе. Я моргнул, а когда вновь открыл глаза, то фигуры уже нигде не было. А затем я провалился в сон.

Глава 22

На следующее утро ничто не говорило о том, что ночью здесь кто-то был. Я решил, что это все мне приснилось, и не стал ничего рассказывать остальным. Остаток пути мы преодолели без происшествий. Уже к утру третьего дня мы преодолели горы и добрались до города. Все лишнее мы оставили у подножья гор, взяв с собой только оружие, и в город вошли налегке. Я так привык к относительной тишине деревни, что сейчас я оказался оглушен свалившимися на меня звуками и запахами.

Ричтаун действительно поражал своими размерами. Высокие каменные дома, яркие вывески, толпы народа - все здесь так и кричало о богатстве и роскоши. На фоне всей этой разношерстной толпы наши одеяния выглядели крайне бедно, и мы слишком выделялись.

-Неужели мы не можем использовать старую версию, что мы охотники за нежитью? -поинтересовался я. -Как по мне, так неважно, как мы одеты, если мы одни из них.

-В этих краях так не получится, малец. Жизнь за горами сильно отличается от той, которую ты привык наблюдать за все это время. Если ты выглядишь как бедняк, то неважно, что ты делаешь, с тобой не пожелают вести дела. В любом случае наша одежда сильно износилась, и её давно пора заменить.

-Но где мы возьмем деньги?

-Это оставьте мне, - усмехнулся Странник.

Он скрылся в толпе и вскоре вернулся с увесистым кошельком в руке.

-Я думаю, что нам этого хватит на первое время.

-Ты украл это? - ужаснулся я.

-Так и есть. Деньги нам сейчас нужны, и другого варианта я не вижу.

-Это неправильно, - покачал головой я.

-О морали будешь думать потом, малец. Сейчас нам лучше переодеться, а то так недолго и в тюрьму загреметь. Пойдем, найдем какую-нибудь лавку.

Странник уверенно вел нас вперед, а мы с Яникой то и дело оглядывались, ожидая, что вот-вот раздастся крик, и кто-нибудь обнаружит пропажу, но все было тихо.

-Дедушка много рассказывал про жизнь за горами, - сказала Яника. -Но только никогда не думала, что все окажется более обыденным.

-Я помню, как в первый день нашего знакомства я сказал тебе, что прибыл из-за гор, - вспомнил я. -Даже странно, как ты тогда поверила мне?

-Я и не поверила, - фыркнула Яника. -Просто решила, что ты ненормальный.

-Тогда почему...?

-Я же уже говорила. Я чувствую людей. И с первого взгляда мне было ясно, что ты не опасен. Просто тогда ты напугал меня, вот я и решила быть с тобой поосторожнее.

-Осторожность нам здесь не помешает, - вмешался Странник. -Буцефал родом из этого города. Здесь он нечто вроде знаменитости, хотя в приличных обществах о нем старались не вспоминать.

-Откуда ты все это знаешь? - поинтересовался я.

-Можно сказать, что в этом городе и началось наше с ним знакомство. Вместе с ним мы однажды проделали весь тот путь, что и с вами сейчас, только в обратном направлении.

-Это в то время, когда Буцефал еще был наемником?

-Это сложная история, малец. Я расскажу её, когда юная леди будет готова. Вот, мы пришли.

И действительно, мы оказались возле магазина с одеждой. Когда мы вошли внутрь, я поразился тому, до какой же степени это все похоже на магазины с одеждой из моего мира. Множество вещей, аккуратно сложенных и висящих на вешалках, только с поправкой на материал, создавали ощущение того, что я почти дома.

Навстречу нам вышла маленькая старушка, которая постоянно щурилась.

-Добрый день. Желаете что-то прикупить или просто посмотреть?

-Нам бы полностью обновить гардероб, - ответил Странник.

-Судя по вашему виду, это давно уже нужно сделать, - проворчала она. -Только учтите, мой магазин не из дешевых.

-Деньги у нас есть, -Странник достал из кошелька несколько монет и протянул их старушке.

Та взяла их в руку и недоверчиво покрутила, но в итоге осталась довольна.

-Приятно, когда к тебе заходят такие хорошие клиенты. Для какого мероприятия вы хотите, чтобы я вас приодела?

-Скажем так, нас ожидает несколько деловых встреч, и нам нужно что-то неброское и удобное.

Старушка глянула на наши мечи и указала в сторону одного из стендов.

-Я думаю, что там вы сможете найти то, что вам подойдет. А что касается вас, юная леди, - перевела она взгляд на Янику. -Как я погляжу, у вас роскошная фигура. Ваше платье простовато, но мы можем это исправить. У нас недавно появилось роскошное платье из последней коллекции нашего местного портного. Уверена, что вам оно крайне подойдет.

-Я откажусь от вашего предложения, - отрезала Яника. -Я бы тоже предпочла что-то удобное.

-Но дорогуша...

-Пожалуйста, сделайте, как она хочет, - вмешался я.

Старушка с подозрением глянула на нас обоих, но вздохнула и отвела куда-то Янику. Мы же в это время со Странником подобрали для себя новую одежду. Я уже привык к тому, что вся одежда, которую я носил до этого, была простовата и несколько висела на мне мешком. Новая же одежда была удобной и практичной и сильно отличалась по своему материалу от той, что я носил прежде. Во многом она напоминала ту же самую одежду, которую я носил всю свою жизнь.

-Неплохо выглядишь, малец, - Странник сменил только штаны, но оставил свой прежний камзол.

-Чего не скажешь о тебе, - усмехнулся я. -Я думал, что мы собирались полностью поменять стиль.

-У меня есть другие методы, чтобы меня зауважали, уж поверь.

-Но...

Внезапно Странник перевел свой взгляд куда-то на другой конец помещения и усмехнулся.

-Такого даже я не ожидал.

Я развернулся в указанном направлении и просто замер от изумления. Яника переоделась в аналог майки с неглубоким вырезом и шорты. Увидь я такую девушку на улице, то буквально бы шею свернул, и я даже поверить не мог в то, что это моя девушка. Каждый из элементов одежды до такой степени хорошо на ней сидел и подчеркивал её стройную фигуру, что я не мог оторвать от неё глаз.

-Я предлагала вашей девушке надеть что-нибудь более подобающее, но она предпочла вариант для авантюристов, - с недовольством произнесла бабушка.

-Клиент всегда прав, - пожал плечами я, не сводя с Яники заинтересованного взгляда.

-Вот именно, - подтвердила Яника.

-Как знаете, - сдалась бабушка.

-Мы сделали свой выбор, - вклинился в разговор Странник. -Идемте, я с вами расплачусь.

Мы остались с Яникой наедине, и я невольно засмущался. Она выглядела так шикарно, что язык проглотить было можно от восторга.

-Так и будешь молчать? -поинтересовалась она. -Еще скажи, что тебе не понравилось.

-Мне очень нравится. Ты выглядишь так, что с ума сойти можно, - признался я.

-Я знаю, - с хитринкой улыбнулась она. -Глазами как меня пожираешь.

-От тебя очень сложно отвести взгляд.

-Пффф. Надо признаться, я впервые ношу нечто подобное. Дедушка всегда был против того, чтобы я так одевалась.

-Тебе очень идет. Видимо он не хотел привлекать к тебе лишнее внимание.

-Возможно, - согласилась она. -Надо будет сюда еще потом наведаться. Я здесь присмотрела еще кое-что, что хотела бы купить.

-И что же?

-Секрет, - уклонилась от ответа она.

-Мы можем идти, - сказал подошедший Странник. -Я знаю, что вы устали, но у нас еще есть дела на сегодня.

-И куда же мы направимся? -спросил я.

-В центральную городскую библиотеку. В этом городе она одна из самых крупных. Если уж мы и сможем найти какую-либо информацию о ритуале, то только там.

Библиотека находилась прямо в центре города. Глядя на всю окружающую нас архитектуру, мне невольно пришло в голову сравнение с эпохой Ренессанса. Я не знаю, кто спроектировал все эти дома, но их очертания неуловимо напоминали мне хорошо знакомые картины, которые я видел в учебниках истории.

Библиотекой заведовал высокий пухлый мужчина средних лет. Глядя на его лицо, я бы никогда в жизни не подумал о том, что подобный человек может быть библиотекарем, слишком уж простоватым он казался.

Наскоро выписав нам пропуск, он вновь вернулся к своим делам, по пути задержав взгляд на Янике. Я положил руку ей на талию и всем своим видом продемонстрировал, что здесь ему ловить нечего. Мужчина вздохнул и отправился дальше, а мы прошли в центральный зал.

Изнутри библиотека оказалась даже больше, чем можно было предположить. Огромное множество книг были рассортированы по своим разделам, коих было не сосчитать. Казалось, что здесь мы можем застрять надолго, если перебирать каждую книгу по отдельности.

-Какая красота, - с восхищением произнесла Яника. -Я впервые вижу столько книг в одном месте.

-Никогда не знал, что ты так любишь книги, - удивился я.

-Не книги, а читать, - поправила она меня. -Ты вообще обо мне многого не знаешь. Глядя на все это великолепие, я жалею, что не родилась здесь.

Странник как-то странно посмотрел в сторону Яники, но промолчал. Я же поинтересовался у него:

-И как мы найдем здесь то, что нас интересует?

-Я думаю, что нам стоит разделиться, - ответил он. -Интересующая нас информация может быть в одном из трех отделов: история, мистика или религия. Каждый из нас возьмет на себя по одному отделу и попробует найти все, что может быть связано с Кровавой луной и жертвоприношениями. Я попробую поискать среди религиозных книг.

-А я в мистике, - отозвалась Яника.

-Значит, мне придется искать в истории, -вздохнул я. -Никогда её особо не любил.

Спустя примерно час бесплодных поисков, я решил отдохнуть. От бесконечных корешков книг у меня уже буквально рябило перед глазами, и мне очень хотелось уже бросить все это занятие и попробовать что-нибудь другое. Например, найти кого-нибудь, кто знает про этот ритуал, и выведать что-нибудь у него.

Внезапно рядом со мной с верхних полок упала книга. Я посмотрел наверх, но там никого не оказалось.

"Странно, не могла же книга упасть сама по себе", - подумал я.

Я взглянул на обложку книг,, и внутри меня зашевелилось какое-то смутное сомнение. "Война с оборотнями", -гласило название книги. Вряд ли в подобной книге мог содержаться ответ на интересующую нас разгадку, но, помня про то, что Яника тоже оборотень, я решил полистать книгу, чтобы знать немного больше про то, что же случилось на самом деле.

Внезапно мои глаза зацепились за несколько строчек, и я даже сначала не осознал, что все это значит. Но, перечитав, я вскрикнул от восторга:

-Нашел!

-Ты чего кричишь? - спросила возникшая из ниоткуда Яника.

-Я нашел то, ради чего мы здесь, - потряс книгой я. -Давай найдем Странника, и тогда я все вам расскажу.

Вскоре мы нашли Странника, и тогда я и прочитал всем тот абзац, который меня так заинтересовал:

-Согласно древним легендам, оборотни черпали свою силу из Кровавой луны. Бытовало поверие, что если убить оборотня во время восхода Красной луны, то освободившаяся энергия будет способна исполнить любое твое желание, даже воскресить мертвого. Некоторые люди, веря в эти легенды, принялись убивать оборотней, что в дальнейшем переросло в затяжную и кровавую войну. Но не все считали, что для исполнения желаний необходима кровь именно оборотня. Такие люди основали культ поклонения Кровавой луне и совершали в честь неё человеческие жертвоприношения. Ходили слухи, что некоторые правители тоже верили в эти легенды, и в их библиотеках сохранились книги с подробными описаниями данного ритуала. Но подтвердить или опровергнуть это не удалось ни одному историку.

-Жуть какая, -поежилась Яника. -Неужели кто-то действительно верит в подобные сказки?

-А если это не сказки? - задумался я. -Что если душа оборотня действительно способна воскресить мертвого? Тогда это объясняет, почему они охотились на тебя.

-Ты хочешь сказать...? -Яника вздрогнула.

-Прости, все хорошо, - я обнял её и попытался успокоить. -Не думай об этом, я защищу тебя от всего.

-Судя по всему, Лео знаком с обоими вариантами данного ритуала, - вмешался Странник. -Видимо, он решил подстраховаться и поэтому использовал всю деревню в качестве жертвенного котла для воскрешения Мебиуса.

-Это правда могло сработать? - спросил я его.

-Если это так, то мы вскоре об этом узнаем, - нахмурился Странник. -Там больше ничего не написано?

-Насколько я видел, нет.

Внезапно из книги на пол упал небольшой сложенный лист бумаги. Яника подняла его и прочитала, и по изумлению на её лице я понял, что там нечто важное.

-Что там написано?

-Здесь написано про какой-то древний фолиант, который был у оборотней. Что-то касательно цикла жизни. И что он может помочь обратить ритуал.

-Откуда...? -опешил Странник.

-Вы что-то про это знаете? -спросила Яника.

-Да, - Странник пришел в себя. -Но я никогда не слышал про то, чтобы кто-то из обычных людей знал про эту книгу. Все это выглядит крайне подозрительно.

-Что это за книга? - вмешался я. -Если она может помочь обратить ритуал, то её надо найти.

-Не все так просто, малец. Этот разговор не для этих стен. А главное, что он напрямую связан с историей нашего знакомства с Буцефалом. В этом городе есть одно место, куда мы можем пойти, если дело приняло такой оборот. Там мы и сможем все как следует обсудить.

Я положил записку к себе в карман и поставил книгу обратно на полку. Когда мы уже уходили, я услышал сзади чьи-то шаги и обернулся глянуть, кто там, но там никого не оказалось. Машинально потянувшись за запиской в карман, я ничего там не нащупал. Она пропала.

Глава 23

Кто-то преследует нас, я это знал. Некто неуловимый, чье присутствие почти невозможно ощутить. Теперь я окончательно убедился в том, что все то, что я видел раньше, - это чистая правда. До сих пор неизвестно, что ему нужно и что он намерен делать дальше. В любом случае - пока он не причинил нам вреда, даже наоборот, помогает нам. И рано или поздно, но я узнаю, кто же это такой.

Из библиотеки Странник повел нас дальше. Постепенно яркие краски, окружающие нас, сменились серыми и безжизненными. Покосившиеся дома, люди в рваных лохмотьях - все это постепенно стало нормой, окружающей нас.

-Куда ты нас ведешь? - спросил я.

-В квартал бедняков, - ответил он. -Хоть я и был здесь уже много лет назад, но кое-что никогда не меняется. Я уверен, что нужное нам здание до сих пор стоит.

В скором времени мы наконец дошли до нужного нам места, и я опешил. Оказалось, что Странник привел нас в таверну с соответствующим названием "Внутренние демоны". У входа стояла охрана и вышвыривала особо ретивых посетителей. Судя по количеству нетрезвых людей и очереди рядом с таверной, заведение это было весьма популярным.

-Кто бы сомневался, - усмехнулся Странник.

Вместо того, чтобы ждать очереди, пока нас пропустят, Странник ударил ближайшего охранника и повалил его на землю. Внутрь сразу хлынула толпа людей, и мы быстро прошли вместе с ней.

-Вы совсем с ума сошли? - прошипела Яника.

-Я знаю этих людей, юная леди. Поверь, это самый быстрый способ добиться желаемого.

Внутри народа оказалось еще больше, чем снаружи. Все столы были заняты, играл оркестр с какой-то непонятной музыкой, вокруг царило веселье, а в воздухе висел запах крепкого алкоголя. Странник аккуратно продвинулся к барной стойке, а нам только и оставалось следовать за ним.

Быстро освободив три места для себя и нас, Странник кивком указал нам сесть. Сейчас оставалось лишь во всем слушаться его, хотя с каждой секундой нахождение в подобном месте нравилось мне все меньше.

-Ненавижу этот запах, - пробормотала Яника. -Нет ничего хуже нетрезвых людей.

-Это кто тут возник?

Голос принадлежал моему соседу. Огромный жирный боров, но с заметной мускулатурой. За его спиной висел здоровенный топор, за которым явно тщательно ухаживали, судя по его наточенному лезвию. Он повернулся в сторону Яники, и, судя по блеску в его глазах, он был уже конкретно пьян.

-Ты что-то имеешь против меня? - икнул он.

-Она не к вам обращалась, - попытался успокоить его я.

-А ты не лезь, малявка. Я разговариваю с этой бабой.

-Между прочим, она моя девушка, - начал закипать я. -И я еще раз повторяю: она вам ничего не говорила.

-Нарываешься на драку? - мой собеседник поднялся со стул, и я невольно приготовился к тому, что сейчас меня ударят.

-Фил, а ну остынь, - раздался незнакомый женский голос. -Ударишь этого парня, и я тебе больше не налью.

-Да, мэм, -как по струнке вытянулся Фил и вновь сел на свое место.

Я оглянулся посмотреть, кто это так его осадил. Высокая статная женщина средних лет с невероятно худым лицом. Скулы были очерчены до того сильно, что создавалось ощущение, будто её лицо почти высохло.

-Так, так. И что же ты здесь забыл? - обратилась она к Страннику. -За тобой есть должок, если ты не помнишь. Почти двадцать лет от тебя не было ни слуху ни духу, а сейчас ты объявился, как ни в чем не бывало. Думаешь, я не догадалась, что драка на входе - это твоих рук дело?

-Я тоже рад тебя видеть, Камелия. Как я погляжу, ты все еще руководишь этим заведением. Думал, что ты уже потеряла хватку.

-По сравнению с теми людьми, что тут ошивались раньше, это младенцы. Так зачем ты объявился здесь после стольких лет?

-Пришел с друзьями по одному делу, - он кивнул в нашу сторону. -Это не то место, чтобы говорить про него.

Камелия некоторое время протирала грязные кружки и с подозрением смотрела на Странника, но наконец кивнула и сказала:

-Хорошо. Место прежнее, надеюсь, ты не забыл.

-Как такое забыть? Ждем тебя там через пять минут.

-Ты как всегда все решаешь за других, - с недовольством сказала она. -Хорошо, скоро буду.

Странник встал с места, и мы последовали за ним. Он отвел нас в дальний конец зала, где располагались туалеты. Запах внутри был еще хуже, чем в баре, от него едва не слезились глаза. Я видел, что с каждой минутой Яника все сильнее злится, да и мне самому уже хотелось убраться отсюда как можно быстрее.

Быстро оглянувшись и убедившись, что никого нет поблизости, Странник нажал на какую-то панель, и перед нами открылась дверь с лестницей, ведущей вниз. Он пропустил нас вперед, а сам зашел последним и защелкнул дверь.

Интерьер снизу значительно отличался от того, что находилось сверху. Судя по всему, когда-то это место служило погребом, но затем его переоборудовали для других дел. Один большой стол и несколько стульев - вот и все, что находилось здесь. Я увидел несколько проходов, которые вели в другие части подземелья. В помещении были низкие потолки, и мы едва могли стоять там во весь рост, но при этом само оно было огромным.

-Рассказывай, что у тебя там случилось, - Камелия появилась с противоположной от нас стороны. -И где Бальтазар?

-Его с нами нет, - ответил Странник. -Он погиб.

-Как? - Камелия медленно осела на стул. По её выражению лица я не сомневался, что данная новость сильно задела её.

-Как и подобает человеку его характера, в бою. Уложил штук двадцать перед тем, как скончаться от ран.

-Вы оба нисколько не поменялись, - с горечью сказала она. -Я должна была понять, что просто так ты бы здесь никогда не появился.

-Извини.

Камелия расплакалась, а нам оставалось только наблюдать за этим. Я ожидал, что Странник попробует утешить её, но он просто молча стоял и смотрел. Вскоре Камелия пришла в себя и уже заметно окрепшим голосом спросила:

-А что насчет той девочки?

-Уже давно девушки, -поправил Странник и указал на Янику. -Видимо, ты её не узнала без этих лисьих ушей?

-Так это ты, - Камелия встала и подошла к Янике. Она внимательно на неё посмотрела и наконец слегка улыбнулась. -Теперь я тебя узнала. У тебя все те же глаза.

-Мы знакомы? - уточнила Яника.

-Виделись однажды, перед тем, как эти двое сбежали за горы. - она кивнула на Странника. -Приятно видеть, что у Бальтазара все получилось.

-Называй его Буцефалом, - поправил её Странник. -Она привыкла называть его так.

-Старое имя приносило много хлопот, не так ли? -усмехнулась Камелия. -Еще бы, мало кто смог бы жить спокойно, когда рядом с ним живет Демонический Мечник.

-Как вы его назвали? -переспросила Яника.

-О, это старое прозвище, не думай про это. Когда-то оно было у всех на слуху, но те времена давно в прошлом.

-Я однажды слышала его, - пробормотала Яника. -Но я думала, что это просто сказка.

Камелия и Странник переглянулись.

-Она ничего не знает? - уточнила у него Камелия.

-Буцефал признался незадолго до своей смерти, но подробности ей неизвестны.

-И ты тоже молчал? - продолжила Камелия допрос.

-Я пообещал рассказать ей все, когда придет время. Я бы подождал еще, но сейчас наше дело связано с тем, что напрямую касается её.

-Ты так и не сказал, ради чего вы пришли.

-Нам необходимо разыскать Альманах.

-Найти что? - опешила Камелия. -Вы с ума сошли?

-К сожалению, сейчас это единственная зацепка, что у нас есть, и нам необходима твоя помощь.

-И почему я должна вам помогать? - скрестила руки на груди Камелия.

-Потому что этого бы хотел Бальтазар.

На глазах Камелии вновь выступили слезы, но она смахнула их и решительно сказала:

-Черт с вами. Я попробую вам помочь. Но не рассчитывай на многое.

-Я уверен, что ты обязательно справишься. А еще нам нужна еда и ночлег.

-Ты действительно ни капли не изменился, - взгляд Камелии потеплел. -Можете оставаться здесь, сколько потребуется. Девочку я бы не смогла выгнать при любом раскладе, и ты это знаешь.

-Спасибо.

Камелия уже собиралась уйти, но тут её глаза зацепились за мой меч.

-Это его работа, да?

-Да, - подтвердил я. -Буцефал выковал для меня этот меч незадолго до своей смерти.

-Узнаю этот стиль. Он всегда сам ковал для себя оружие, никому не доверял это дело. Иногда он ковал его и для других, но разница была заметна сразу. Он, должно быть, сильно любил тебя, если сделал тебе такой подарок.

-Я думаю, что это так, - согласился я.

Я мельком бросил взгляд на Янику и увидел, что у неё на глазах слегка выступили слезы, но она еще держалась. Страшно представить, сколько еще всего ей придется пережить.

-Камелия, останься с нами, - попросил её Странник. -Я думаю, что тебе тоже интересно будет послушать про Буцефала.

-Ну уж нет. Я не собираюсь давать перед вами слабину.

-Вы любили его, да? - подала голос Яника.

Камелия обернулась, и по всему было видно, что вопрос Яники попал точно в цель.

-Ты выросла умной девочкой. Да, действительно, когда-то я любила этого человека. Вот только за все эти годы он даже ни разу не вспомнил обо мне, а теперь я узнаю, что он уже мертв. Мне нет смысла оставаться здесь.

-Вы ведь и сейчас любите моего дедушку. Пожалуйста, останьтесь здесь. Мне будет легче, если я буду окружена теми, кто знал его.

На лице Камелии отразилось сомнение, но вскоре она сдалась.

-Я вернусь через десять минут. Нужно уладить кое-что в таверне.

-Спасибо вам, - поблагодарила Яника.

-Бальтазар... То есть Буцефал, он хорошо воспитал тебя, - голос Камелии дрогнул. -Тяжело представить, что его больше нет.

Яника опустила голову и промолчала. Камелия ушла, но вскоре, как и обещала, вернулась, и мы наконец собрались все вместе за одним столом.

-С чего бы мне начать? -взял слово Странник.

-Обычно в таких случаях принято начинать сначала, - напомнил я ему.

-Кажется, ты заразился язвительностью от юной леди, малец. Ладно, начнем с начала. Эта история непосредственно связана с тем, как мы нашли тебя, юная леди, и с Альманахом.

-Вы тоже там были? - удивилась Яника.

-Из тех, кто остался в живых, да. Камелия познакомилась с тобой чуть позднее, но активно способствовала тому, чтобы с тобой все было хорошо.

-Разве можно было позволить обидеть ребенка? - согласилась она.

-Я начну с небольшой предыстории. Как ты уже знаешь, когда-то весь континент находился под властью единого короля, но после его смерти государство Авалон распалось на множество частей. Со временем некоторые из них оказались поглощены другими, другие оказались достаточно сильны, чтобы пережить этот распад, но на этих землях в то время бушевала кровавая война. Люди всячески истребляли оборотней, где бы они ни находились. Распри между людьми и оборотнями случались и раньше, но в этот раз все зашло слишком далеко. Правители Приграничья не сильно надеялись на регулярную армию и платили огромные деньги наемникам, чтобы они выполняли грязную работу. Одним из таких наемников был когда-то и Буцефал.

-Странно слышать такое о дедушке, -вздрогнула Яника.

-Он не был таким плохим человеком, как это принято считать здесь, - вмешалась Камелия. -Как и многие из нас, он вырос в бедных кварталах, где тебя могут убить за кусочек пищи. Ценность человеческой жизни здесь ничтожно мала, поэтому нет ничего удивительного в том, что он вырос таким.

-Камелия права, - согласился Странник. -Буцефалу повезло, и его заметил один из кузнецов, что живут в богатых кварталах. Тот кузнец когда-то служил в регулярной армии, но был списан из-за серьезного ранения, поэтому не мог многое делать сам. Буцефал рано перенял весь его опыт по части изготовления оружия, а затем убедил кузнеца научить его сражению на мечах. Вскоре Буцефал уже мог составить конкуренцию многим взрослым, хотя ему на тот момент было всего четырнадцать. Он мечтал о красивой жизни, и единственное, к чему он смог прийти, - это основать свою собственную бригаду наемников. Хотя он был молод, но его имя в скором времени разлетелось по всей округе, и многие стали мечтать о том, чтобы взять его к себе на службу. Для него не существовало грязной работы, лишь бы достойно платили.

-Помню, как вы собирались у меня в таверне после очередного успешного контракта, - вмешалась Камелия. -Частенько грязные, перепачканные в крови, но такие счастливые. И лишь один Буцефал всегда сидел угрюмый.

-Таким уж он был человеком, - согласился Странник. -Мне повезло, и однажды я тоже вступил в его отряд. Буцефал был ненамного старше меня, поэтому мы хорошо ладили, плюс я прекрасно владел мечом, и он видел во мне достойного соперника.

-От скромности ты точно не умрешь, -усмехнулась Камелия.

-Это все, конечно, хорошо, но при чем тут я? - не выдержала Яника.

-Однажды нам дали задание зачистить территорию от оборотней, - помрачнел Странник. -Работа как работа, о чем тут было говорить. Нас было десять человек в отряде. Я немного отстал от остальных, проверял кое-что. А когда я нагнал их, то в живых остались лишь ты и Буцефал. Остальные же лежали мертвыми, и по характерным ранам я понял, что Буцефал их всех и убил. Он наставил меч и на меня, но вскоре понял, что я ему не враг. Как он сам рассказывал мне, в тот день он увидел твои глаза и просто не смог поднять на тебя руку.

-Но почему он всех убил? - спросил я.

-Его отряд был теми еще отморозками, - процедила Камелия. -Они были хорошими солдатами, но за деньги были готовы продать родную мать.

-К сожалению, это так, - согласился Странник. -Приказ был прост: никого не оставлять в живых. Женщин и детей - в том числе. И хотя Буцефал ослушался приказа, то остальные из его отряда не согласились с его решением, и у него не осталось другого выхода. Он пожертвовал всем, чтобы защитить тебя.

-Дедушка..., - прошептала Яника.

-Когда мы уже уходили с тобой, на нас напали оборотни. Я прикрывал отход, пока Буцефал уносил тебя. Я не так много понял из того, что они хотели, помимо мести за павших, но одно я услышал точно. Они волновались о сохранности какого-то Альманаха. Убедившись, что Буцефал уже далеко, я тоже сбежал. За нами никто не гнался, поэтому мы легко добрались до города. Под покровом ночи мы вернулись в таверну, где нас уже ждала Камелия.

-Я думала, что они вернутся все вместе, как обычно, - голос Камелии дрогнул. -Каково же было мое удивление, когда вернулись только эти двое и несли тебя. Уже не младенец, тебе на тот момент было около двух-трех лет. Твои глаза навсегда врезались мне в память. Я тогда еще была совсем юной, лет пятнадцати, но уже тогда помогала родителям с этой таверной. Они мне все рассказали, и я просто не смогла пройти мимо. Буцефал всегда помогал мне, если вдруг какой-то пьяный посетитель начинал ко мне приставать, а со временем я ощутила к нему привязанность, переросшую во что-то большее. Тогда я спрятала вас в этом подвале, и мы стали ждать, когда же все уляжется. Но в этом городе для вас было опасно оставаться, и поэтому вы покинули его, а больше я про вас ничего и не слышала. Я так хотела пойти с вами...

Камелия больше не смогла говорить и разрыдалась. Яника обняла её, и они молча так сидели вдвоем, пока Камелия наконец не успокоилась. Никто из нас не вмешивался в происходящее, осознавая, что у этих двух женщин куда больше общего, чем у любого из нас: они оба любили одного мужчину.

-Но каким образом вы связаны с Альманахом? - наконец спросил я, когда она успокоилась.

-Мои родители всегда были связаны с оборотнями. Они помогали им, старались уберечь от людских глаз. Быть может это странно прозвучит, но нам всем приходилось жить двойной жизнью в то время. Официальная версия такова, что всех оборотней истребили, вот только это далеко не так. После смерти родителей я стала заведовать всеми их делами, в том числе и всеми силами помогала оставшимся в живых оборотням начать новую жизнь. Альманах - это древняя книга, особо почитаемая среди них, как мне рассказывали мои родители. И она находится у оборотней, населяющих лес неподалеку отсюда. Вот только я не уверена, что они захотят помогать вам.

-Камелия..., - начал Странник.

-И без тебя все знаю. Я сделаю все, что в моих силах, как уже говорила раньше.

-Спасибо вам еще раз, -сказала Яника. -За то, что помогли мне когда-то. И за то, что всегда помнили про моего дедушку. Он часто говорил о том, что у него нет родных, кроме меня, и о нем мало кто вспомнит после его смерти, каким бы хорошим кузнецом он ни был. Но он всегда любил вспоминать про одну девочку из его молодости, с которой он когда-то расстался и больше не видел её.

-Если бы он только попросил, то я бы куда угодно пошла за ним, - голос Камелии вновь задрожал.

-Он не хотел подвергать вас опасности, я уверена в этом. Как и он, вы всегда помнили про него, ведь не зря же назвали таверну в честь его прозвища.

-Ты выросла слишком умной, - слегка улыбнулась она. -Я думаю, что вам стоит отдохнуть. Зная Странника, он наверняка не дал вам даже секунды передохнуть после вашего прибытия сюда. И, если ты не против, я бы хотела еще потом послушать про жизнь Буцефала.

-Обязательно, -заверила её Яника.

Глава 24

Прошло уже много времени с того момента, когда я последний раз спал на нормальной кровати. Сначала все эти ночные тренировки со Странником, затем переход через горы. Конечно, это место не могло похвастаться особой роскошью, но здесь я наконец смог почувствовать себя в безопасности. И все равно долго поспать мне не удалось.

Я проснулся посреди ночи и сначала даже не понял, где нахожусь. Приглушенный свет и мягкое покрывало напомнили мне, что сейчас я вновь в одном из тех мест, где царит уют и забота. Я оглянулся вокруг и увидел спящего Странника, а Яника и Камелия сидели в другом углу и о чем-то тихо перешептывались. У меня не оставалось сомнений, что они говорили о Буцефале, и мешать им мне совершенно не хотелось.

Я попытался заснуть, но сон упорно не шел. Решив, что мне стоит немного прогуляться, я оделся и вышел из таверны. Я долго сомневался, стоит ли мне брать с собой оружие, но оставаться безоружным в незнакомом городе мне совершенно не хотелось. На улице недавно прошел дождь и немного разогнал толпу людей, все еще ошивающихся возле таверны, несмотря на то, что она уже закрылась.

Висела полная луна и заливала все вокруг своим ярким светом. Я совершенно не знал города, поэтому не собирался уходить далеко от таверны. Несмотря на то, что я мог бы использовать Всплеск на одном из пьяниц, но помнил о последствиях подобного действия, поэтому решил обойтись собственными силами.

Совсем недалеко уйдя от таверны, я обнаружил, что поблизости находится набережная. Река была совсем не широкая и ужасно грязная, но даже так - один вид отражающейся в ней луне успокаивал. Слишком многое в этом мире было связано с луной, хотя и помимо неё хватало вещей, о которых стоило поразмыслить.

Рассказ Камелии произвел на меня огромное впечатление. Буцефал действительно был удивительным человеком, и теперь я понимал, почему она так сильно его любила. Как бы черна ни казалась в свое время его душа, но в ней оказалось намного больше добра и сострадания, чем во многих других. Этот человек стремился защитить все, что ему дорого, до самой последней минуты своей жизни.

"Интересно, а смог ли бы я так поступить?" -подумал я.

Несмотря на все перемены, что произошли со мной в этом мире, внутри я оставался все тем же, мягким и нерешительным. И даже сейчас призраки прошлого продолжают преследовать меня, как бы я ни старался от них убежать. Я чувствовал, что остановись я хоть на секунду, и сомнения вновь начнут одолевать меня. Вот только и бегать от них всю жизнь невозможно.

Я так погрузился в собственные размышления о жизни, что совершенно позабыл обо всем вокруг. Отражение луны в водной поверхности буквально гипнотизировало меня, и я будто погружался в реку все глубже и глубже.

"Сзади", -услышал я голос в своей голове.

Не успев понять, что происходит, я инстинктивно отпрыгнул в сторону. На то место, где я только что стоял, опустился гигантский топор. Я узнал напавшего на меня: это был тот самый боров, с которым мы повздорили в таверне.

-А ну, стой на месте, малявка, - едва шевеля языком, пробормотал он.

Он был в стельку пьян, но от этого он не стал менее опасен. Его движения стали слишком непредсказуемыми, чтобы я мог их прочитать и увернуться. Но прежде всего стоит попытаться договориться с ним по-хорошему.

-Фил, да? - выкрикнул я. -Что вообще происходит?

-Заткнись! - икнул он. -Никто не смеет оскорблять меня.

-Я тебе уже объяснил, что никто и не пытался тебя оскорбить, это недоразумение.

-Знаю я эти ваши недоразумения, - он замахнулся на меня еще раз, и я еле успел увернуться. -Никто не любит Фила, все над ним смеются. Я покажу тебе, как надо мной смеяться, а затем и твоей дрянной бабе.

Договариваться с ним бесполезно, я это понял. У меня не оставалось другого выбора, кроме как и самому достать меч. Я до сих пор носил его на поясе, так как уже привык, но сейчас я ощутил все неудобство этого своего решения. Клинок был куда длиннее, и достать его быстро у меня не получилось, а в это время топор Фила едва не отрубил мне голову. Я успел увернуться, но топор по касательной все равно задел мне плечо и оставил глубокий порез.

"Черт, - мысленно выругался я. -Выжить в стычке с Вергилием и при этом погибнуть от руки какого-то пьяницы".

Странник много раз говорил мне не недооценивать своего противника, и он был совершенно прав. Доказательством моей расслабленности служило ноющее плечо. Я не хотел драться с этим человеком, но он сам не оставил мне другого выбора.

Я и прежде это чувствовал, но в очередной раз поразился тому, до чего же удобно клинок лежит в руке. Из того, что мне рассказал Странник, я знал, что этот меч называется полуторным, и он прекрасно подходит для владения как одной, так и двумя руками. Опасаясь, что травма плеча может замедлить мою реакцию, я предпочел держать меч лишь одной здоровой рукой, тем более, что атакующая сила мне сейчас и не требовалась.

Даже при виде обнаженного меча Фил ни капли не спасовал. Наоборот: он стал вкладывать еще больше силы в свои удары, но больше ни один из них не достиг своей цели. Я поражался тому, как мне удается отбивать их все, меч будто сам предугадывал направление ударов, и сам вел туда мою руку.

От очередного удара я увернулся и наступил на топор ногой и обрушился на него всем своим весом, чтобы Фил не успел его поднять, а затем обрубил его древко. Лишь когда Фил остался с одним лишь обрубком древка в руке, он осознал, что же происходит. Для своих габаритов бегал он весьма шустро и уже вскоре скрылся в ближайшем закоулке.

Я выдохнул и вложил меч в ножны. Не для этих целей я обучался владению оружием, но без него мне бы сейчас пришлось туго.

-Неплохое представление, - раздался незнакомый голос позади меня.

Я обернулся, но сзади никого не оказалось.

-Не туда смотришь, - услышал я голос уже в противоположном направлении.

Я принялся озираться по сторонам, но никого не было видно. Луна ярко заливала все окружающее меня пространство, поэтому я твердо знал, что спрятаться здесь негде. Для большей уверенности я сконцентрировался и вызвал Всплеск, чтобы обнаружить любого, кто подойдет слишком близко.

-Ты не там ищешь. Голос может доноситься откуда угодно, но только это не значит, что там кто-то есть. Я могу быть здесь, - услышал я голос сбоку от себя.

-Или здесь, - на этот раз голос шел уже из реки.

-Или даже прямо за твоей спиной, - голос прозвучал буквально у меня над ухом.

-Да кто ты вообще такой? -закричал я и машинально схватился за оружие.

-Не нужно так кричать, я все прекрасно слышу и так, - на этот раз голос звучал прямо в моей голове. -Тебе даже не нужно говорить, достаточно просто думать.

-Ты так и не ответил на мой вопрос, - я не мог заставить себя просто думать, поэтому повторял все сказанное вслух. -Кто ты такой и как тебя зовут?

-Человек, чьего имени никто не знает, спрашивает мое имя, - рассмеялся голос. -Скажем, что я твой ангел-хранитель. Сейчас этого будет достаточно.

-Думаешь, что я поверю в такую чушь?

-Почему бы и нет? Из того, что я вижу, ты крайне доверчивый малый. Все твои спутники помыкают тобой как хотят, а ты лишь потакаешь их желаниям.

-Ты ничего о них не знаешь, - от одной мысли о том, что он все знает про остальных, мне стало не по себе.

-В самом деле? Я думаю, что мне известно о них даже больше, чем известно тебе. Вот только ты для меня до сих пор остаешься загадкой, и это интригует меня сильнее всего. Ты принимаешь форму в зависимости от того, в чьи руки попадаешь. Просто поразительная гибкость.

-Значит это ты следишь за нами? - дошло до меня.

-Слежу? Можно сказать и так. Скорее присматриваю за вами.

-Чего ты добиваешься?

-Узнать, на что же ты способен, только и всего. В тебе находится огромный потенциал, но как ты им воспользуешься, это мне неизвестно. Мне интересно увидеть, чем же окончится твое путешествие.

-Главное, не подсматривай за тем, как я моюсь, - съязвил я.

-Вот! Это именно то, про что я говорил. Ты перенял эту привычку от своей спутницы. Раньше ты не был таким язвительным.

-Ты сам говоришь, что я для тебя загадка. Может, я всегда был таким.

-Хочешь сказать, что ты язвил хулиганам, которые обижали тебя в школе? Или твоим работодателям, которые отказывались брать тебя на работу?

-Откуда ты...? - с каждым его словом мне становилось все некомфортнее.

-Твой родной мир крайне интересен, в этом ему не откажешь. Мир, в котором ни Желание, ни Безумие не имеют той власти, как в остальных мирах. Островок стабильности в царстве хаоса.

Он слишком много знает. Да кто же он такой?

-Прекрати! - закричал я. -Уйди из моей головы!

-Успокойся. Я не причиню тебе вреда. В моих же интересах, чтобы ты прошел весь свой путь до конца. Ты ведь помнишь ту книгу в библиотеке или записку?

-Хочешь сказать, что это ты все подстроил?

-Я всего лишь подтолкнул вас в нужном направлении, только и всего. Рано или поздно, но вы бы нашли зацепки, вот только я не намерен ждать, пока вы дойдете до всего сами.

-Да кто мы вообще, по-твоему? Какие-то пешки в твоей игре?

-Это не игра. Безумие пожирает этот мир, и его нужно остановить. С каждым днем оно лишь набирает силу, и в итоге оно может полностью разрушить этот мир.

-Если ты все знаешь, то, может, тогда расскажешь, как нам это сделать?

-Ты и так знаешь все имеющиеся способы. Других за все это время так и не придумали. Убей или будь убит - таков закон природы.

-Это не ответ, - я немного пришел в себя. -И всегда есть другой путь.

-Тогда покажи мне его, - голос явно заинтересовался моими словами. -Историю пишут победители.

Этот голос явно играл со мной. И он явно знает больше, чем говорит. Необходимо выяснить, чего же именно он хочет.

-Если записку подкинул ты, то тогда хотя бы ответь, что нам искать в Альманахе, когда мы его найдем? Ты ведь этого добиваешься.

-Эта книга для вас бесполезна, - рассмеялся голос.

-Так зачем ты отправил нас искать бесполезную вещь?

-Потому что она нужна вам.

-Для чего может быть нужна бесполезная книга? Это все не имеет смысла.

-Ты и сам все увидишь, когда придет время, - отрезал голос. -Советую тебе спросить Странника поподробнее о том, что такое Альманах, и тогда возможно, что ты все поймешь. Сейчас нам стоит завершить этот разговор. Довольно утомительно поддерживать связь с человеком, который всеми силами этому сопротивляется. И еще: советую никому не говорить о нашей беседе.

-Это угроза?

-Это совет. Воспользоваться им или нет, решать тебе.

-Подожди, у меня остались еще вопросы, - спохватился я.

Но ответом мне была лишь тишина. Голос в голове пропал так же внезапно, как и возник до этого. Друг он или враг? Что вообще происходит? Но в одном я был уверен точно: он еще обязательно проявит себя.

Глава 25

Появление этого таинственного голоса поставило передо мной новые вопросы. Все сказанное им пугало меня, ведь он продемонстрировал, что ему известно очень и очень многое обо мне и о моих спутниках. И, помимо всего прочего, он также знал и о Безумии, что окончательно ставило меня в тупик. Кто же он такой: друг, враг или занимает нейтральную позицию? Я даже не мог быть до конца уверен в том, Фантазер он или нет.

В любом случае сейчас следовало действовать крайне осторожно. Даже если сейчас владелец этого таинственного голоса не представляет для нас никакой угрозы, то кто знает, что же случится дальше? Его цели и мотивы мне совершенно неясны, а сам факт того, что он буквально может забраться ко мне в голову, демонстрировал то, насколько он опасен.

Так или иначе, но пока что я решил последовать его совету и никому не рассказывать про этот разговор. Нам еще предстояло пообщаться, это я точно знал, и пока что не следовало торопить события и рассказывать все остальным. Владелец этого голоса наблюдал за нами, и кто знает, что он может сделать в том случае, если я не последую его "совету"?

Когда я вернулся в таверну, Странник уже проснулся. Он первым заметил мое ранение и попытался отвести меня в сторону, чтобы не мешать Янике и Камелии, но было уже поздно - они тоже все увидели.

-Что случилось? - заволновалась Яника.

-Да так, повздорили с одним пьяницей, - отмахнулся я.

-Фил, не так ли? -вмешалась Камелия -Такие раны может оставить лишь его топор.

-Да, это он, - признался я. -Правда теперь топора у него нет, я сломал его.

-Больше не пущу его в таверну, - в глазах Камелии бушевала злость. -Он всегда был проблемным, но сейчас он зашел слишком далеко.

-Он несчастен. Несчастные люди совершают много ошибок, но если их за это наказывать, то станет только хуже, - успокоил я её. -Не надо ничего делать, он протрезвеет и осознает, что натворил.

-У тебя слишком доброе сердце, - покачала головой Камелия. -В этом городе ты бы не выжил, родись ты в этих кварталах.

-Это не важно. Прошу, не надо его наказывать.

-Ладно уж, - проворчала Камелия. -Но он обязательно мне это возместит. Никто не имеет права нападать на моих гостей. Я пока принесу, чем перевязать рану.

Камелия ушла и вскоре вернулась с бинтами для перевязки и чем-то для дезинфекции. Рана противно щипала, но вскоре оказалась плотно затянута бинтами и уже не доставляла мне прежнего дискомфорта. Камелия оставила нас и принялась готовить таверну к открытию, и мы вновь остались втроем.

-Почему ты не затянешь рану, как тогда? - полюбопытствовал Странник.

-Я не умею так делать всегда. Ту силу мне одолжили на время, и она уже давно исчезла. Лишь с её помощью я смог справиться с Вергилием.

-Я тогда был крайне удивлен, малец. Я точно почувствовал, что ты умер, но затем ты буквально восстал из мертвых. Никогда прежде я не сталкивался ни с чем подобным.

-Погодите, - вздрогнула Яника. -Когда это случилось?

-Точно, я же не рассказывал тебе, - устало вздохнул я. -Это произошло, как раз когда мы отправились в гробницу. Там много чего случилось, и в результате я чуть не умер, но меня спас Данте, одолжив мне свою силу.

-Я уже не в первый раз о нем слышу. Кто он вообще такой?

-Охотник на нежить, как я и говорил, - ответил Странник. -Когда-то давно мы с ним встретились, и он рассказал мне, что идет по следу своего брата. И хоть это была наша единственная встреча, но я хорошо запомнил его. Он никогда не скрывал то, что он оборотень, и наоборот, очень этим гордился.

-А что насчет Вергилия? -спросил я. -Как ты познакомился с ним?

-Мы с ним и не знакомы, если можно так назвать. Когда-то давно мне пришлось проникнуть в королевский склеп, чтобы найти там зацепки касательно Мебиуса. Именно там Вергилий напал на меня там и оказал мне достойное сопротивление. В тот раз я убил его, но на следующий цикл он вновь был жив, и после этого я стал использовать его как последний рубеж в тестировании Фантазеров.

-Какой еще цикл? Я ничего уже не понимаю, - в замешательстве спросила Яника. -Я припоминаю, что вы оба уже упоминали про это, но тогда мне было совершенно не до того. чтобы разбираться во всем этом.

-Ты не рассказал ей, малец? - обратился ко мне Странник.

-Было не до этого, - покачал головой я. -Яника, слушай внимательно.

Я рассказал ей все подробности, включая нашу битву со Странником и то, что произошло в гробнице. Странник лишь молча слушал и изредка кивал, а на лице Яники одна эмоция сменяла другую, и наконец она не выдержала.

-И ты столько времени скрывал это от меня? - прокричала она. -Он пытался тебя убить, а ты все это время делал вид, что все прекрасно. Да как ты вообще можешь ему доверять после всего этого?

-Яника, успокойся. Все это уже в прошлом.

-Я поражаюсь тебе, - она взволнованно ходила из угла в угол. -Как ты можешь говорить подобное после всего, что с тобой случилось по его вине?

-Потому что я верю ему, - успокоил я её. -Если бы он хотел убить меня тогда, то уже давно мог это сделать. Но он научил меня всему, что я знаю, и это благодаря нему я смог защитить тебя. Поэтому прошу, если даже ты не веришь в него, то поверь в меня.

В глазах Яники отразилось сомнение. Я боялся этого разговора, а еще страшнее для меня сейчас было ждать её ответа. Вдруг Яника больше не захочет продолжать путешествовать с нами? У Камелии Яника могла найти себе убежище, но вот только что буду делать я, если она останется здесь, с ней?

-Тебе я верю. Но с него я все равно не буду спускать глаз, - она зло посмотрела на Странника. -Неважно, друг вы дедушки или нет, но только доверять я вам теперь не смогу.

-Я понимаю это, юная леди, - вздохнул Странник. -Я и не жду прощения за все, что натворил. Но теперь я клянусь, что не лгу вам ни в чем.

-Одна ложь все-таки осталась, - напомнил я. -Ты говорил, что останки Мебиуса лежат в гробнице, вот только это совсем не так.

-Как это они не в гробнице? - по лицу Странника я понял, что он впервые об этом слышит.

-Вергилий тоже искал их там, но не нашел. Данте рассказал мне это, когда я на некоторое время умер.

-Я не умею общаться с мертвыми в отличие от тебя, малец, - покачал головой Странник. -То, что ты тогда сделал с Буцефалом, поразило меня. А то, что ты тогда смог овладеть силой Данте, удивляет меня еще больше. За всю историю я ни разу не слышал, чтобы кто-либо из Фантазеров был способен на такое. Без своих способностей мы обычные люди и не умеем воскресать после смерти.

-А что насчет чтения мыслей? - вспомнил я про тот голос. -Возможно ли нечто подобное?

-Мы ведь с тобой это уже обсуждали, малец. Всплеск лишь копирует способности других, но не дает возможности читать мысли. Хотя, после знакомства с тобой, я уже не могу гарантировать, что подобной способности не существует. Ведь если я не сталкивался с ней, то это не означает, что её нет.

После его слов я еще сильнее убедился в своих подозрениях. Несомненно, тот голос принадлежит Фантазеру. Это объясняет то, откуда он знает о Безумии и о том, какова наша цель. Но только зачем он следит за нами и не показывается из тени? И откуда он столько знает про меня?

-Тогда у меня есть еще один вопрос, - я вспомнил слова того голоса. -Что на самом деле такое этот Альманах? Это явно не просто древняя книга.

-Ты прав, - кивнул Странник. -Это намного большее. Но для полного понимания вам следует узнать истинную историю появления оборотней в этом мире.

-Истинную? - переспросила Яника.

-Так и есть, - подтвердил Странник. -Сам факт того, что они появились здесь, - это проявление Безумия, но совсем не того, о котором мы говорили раньше.

-Хочешь сказать, что в этом мире и ранее существовало Безумие? - в замешательстве спросил я.

-Я узнал об этом в процессе своих странствий, - ответил Странник. -Когда-то в этом мире уже был один Безумец. Его Безумие изменило правила этого мира, но только оказалось далеко не так опасно. Его имя уже давно забыто, известно лишь то, что он был друидом. Почти все время он проводил в лесах, постигая природу. Изучение природы стало смыслом его жизни, оно полностью охватило его. Он стал мечтать о том, чтобы стать с природой единым целым, и тем самым обрести гармонию с ней. И это его Желание подтолкнуло его к Безумию. Благодаря нему он стал первым оборотнем, но только этого ему стало недостаточно. Друид основал свою секту, сокрытую от глаз людских, и наиболее верных своих последователей обратил по своему образу и подобию, каждый успешный результат занося в свой дневник.

-Это и есть Альманах? - догадался я.

-Да. Альманах - это не более, чем дневник одного человека, возжелавшего стать богом. Его секта все росла, он обращал в оборотней все больше людей, но в итоге он осознал, что же наделал. Он был ослеплен своим желанием о гармонии людей с природой и не учел того, что не все разделяли его взгляды. У оборотней есть много преимуществ над обычными людьми, и это приводило к гордыне. В один день случилось неизбежное - произошло восстание, одни оборотни пошли войной на других, и сторонники гармонии либо погибли, либо отправились в изгнание. Восставшие мечтали узнать секрет обращения, чтобы обратить в оборотней весь мир, но только друид знал его. Он отказался раскрывать его и поплатился за это. Согласно легенде, после своей смерти он обратился в огромное дерево, а секрет обращения был утерян навсегда. Кто-то считал, что он сокрыт в Альманахе, но даже если это и так, то расшифровать его так никто и не смог.

-Значит, я тоже родилась благодаря Безумию, - пробормотала Яника.

-Это так, юная леди, - слегка кивнул Странник. -Действия друида изменили привычный ход вещей, и в итоге на свет появилась ты. И, как мне кажется, это хорошо, что так случилось.

-А что случилось потом? - спросил я.

-Постепенно всех сторонников войны перебили, но они успели здорово навредить людям. Люди узнали о существовании оборотней и начали охотиться на них, опасаясь, что те представляют для них угрозу. Те оборотни, что остались верны идее гармонии, стали почитать друида и Альманах, и постепенно это стало подобно религии. Но, как и в любой религии, находились свои радикалы, и это только подбрасывало дров в тлеющий конфликт между людьми и оборотнями. И ты уже знаешь, чем это все закончилось.

Мы все погрузились в молчание. Тот голос посоветовал мне спросить про Альманах у Странника, но только его ответ не прояснил мне ровным счетом ничего. Чем дальше, тем сильнее я убеждался в том, что эта книга для нас действительно бесполезна.

Вот только во всем этом существовало явное противоречие. Вряд ли бы Альманах значил столько многое для оборотней, если бы он был просто набором записей. Скорее всего, в нем действительно была какая-то важная информация, которая могла нам помочь.

-Если бы вы все рассказывали нам с самого начала, то все стало бы намного проще, - разозлилась Яника. -Вы только и знаете, как скрывать от нас информацию, и так раз за разом. Почему вы раньше не рассказали эту историю?

-Я не видел в этом никакой необходимости, юная леди, - попытался успокоить её Странник. -Все это дела давно минувших дней.

-Вот только это часть моей истории! Фактически вы сейчас сказали, что я какой-то монстр.

-Яника! - окликнул её я, но та не успокаивалась.

-Меня потом вы тоже попытаетесь убить, раз я связана с этим вашим Безумием? Я ведь не должна существовать!

-Яника, хватит, - я подошел к ней и обнял. -Не говори так, все это эмоции, и ты сама это знаешь. Неважно, человек ты или оборотень, мы все одинаковые.

-Так думаешь ты. Но только кто даст гарантии, что и он думает так же? - она кивнула в сторону Странника. А затем, в один прекрасный момент, он всадит мне нож в спину, как попытался сделать с тобой. Ведь фактически во мне тоже есть частичка этого вашего Безумия.

Странник прекрасно все слышал, но даже не старался ничего возразить. Он молча опустил глаза в пол, поэтому отвечать за него пришлось мне.

-Яника. Ты ведь уже сказала, что веришь мне, поэтому успокойся, пожалуйста. Я понимаю, что вся эта история неприятно звучит, но только клянусь тебе, что все будет хорошо.

-Вечно ты так говоришь, - буркнула она. -Но только ты не можешь ничего знать наверняка. Я очень надеюсь, что на этот раз ты прав.

Я собирался успокоить её, но тут к нам спустилась Камелия.

-Яника, ты не могла бы мне помочь? - позвала она её. -Таверна должна скоро открыться, а я одна уже ничего не успеваю.

-Могу, но... - Яника вопросительно посмотрела на меня. Я понял, что после того, как она все узнала, то не хочет оставлять меня со Странником наедине.

-Все нормально, - успокоил я её. -Помоги Камелии, а мы пока договорим со Странником.

-Знаю я эти ваши разговоры, - недовольно ответила Яника. -Опять что-то хотите скрыть от меня.

-Не злись. Я все потом тебе расскажу, обещаю.

-Ладно уж. Ведите себя хорошо, пока меня нет.

Яника ушла, и тут Странник наконец заговорил:

-Больно это признавать, но во многом она права. Окажись на моем месте другой Фантазер, и он действительно попытался бы её убить. Организация велит нам охотиться за Безумием в любом его проявлении, и мы должны следовать этому правилу.

-Тогда почему Фантазеры не уничтожили друида и его Безумие уже тогда? - спросил я. -Если это действительно ваша работа.

-Задания нам раздает Верховный Совет, - объяснил Странник. -Лишь от него мы узнаем про Безумие в том или ином мире, и значит, что на тот момент оно осталось для них незамеченным. И глядя на вас я рад, что так произошло.

-Чем больше я узнаю о Фантазерах, тем меньше они мне нравятся, - я вновь присел на кровать. -Неужели для них в человеческой жизни нет никакой ценности?

-Организация учит, что в борьбе с Безумием нельзя давать слабину. Одна жизнь против сотен или даже тысяч других - такова цена спасения.

-Я только и слышу от тебя про эту организацию, - возмутился я. -Неужели так сложно иметь свою голову на плечах?

-Ты не до конца понимаешь, о чем говоришь, малец, - вздохнул Странник. -Впрочем, это хорошо, что ты думаешь подобным образом. Я знаю лишь одного человека, который говорил примерно такие же слова.

-Снова твой друг? - догадался я.

-Он самый. Он выступал против того, чтобы организация бездумно уничтожала Безумие направо и налево. Он аргументировал это тем, что, благодаря подобного рода Безумцам, совершаются различные великие открытия. Безумные ученые могут как создать орудие массового уничтожения, так и лекарство от большинства болезней. Вместо того, чтобы вырубать растение под корень, он предлагал сначала понять, каковы будут последствия, когда оно расцветет. Раньше его слова звучало для меня странно, но теперь я понимаю, почему он так говорил. Да, от поступка того друида было много негативных последствий, но помимо этого, так же и много хорошего.

-Организация напоминает мне того друида, - заметил я. -Распоряжается чужими судьбами, как своими собственными. Как по мне, так Фантазеры мало чем отличаются от Безумцев.

От моих слов Странник вздрогнул.

-Ты сказал почти то же самое, что сказал мой друг перед тем, как я видел его в последний раз. Я думаю, что если бы его точка зрения оказалась услышанной, то организация действительно стала бы намного лучше.

-Это поэтому ты хотел уйти? - вспомнил я наш старый разговор.

-Те его слова пошатнули мою веру в организацию. И с течением времени я стал сомневаться в ней все сильнее. Я уверен, что Фантазеры нужны людям, но только если они будут похожи на тебя

-Вот только я не Фантазер, - покачал головой я. -Я просто парень, обладающий Всплеском.

-Это не так, малец, - улыбнулся Странник. -Ты проявил волю и мужество, недоступные многим. Как по мне, так ты намного больший Фантазер, чем многие из тех, с кем я был когда-то знаком. И хватит с тебя на сегодня. Тебе нужно отдохнуть, чтобы рана быстрее затянулась.

Мне на ум невольно пришли слова того таинственного голоса. Он был прав в отношении того, что я очень многого не знаю о своих спутниках, но при этом он не прав, что они мной манипулируют. У каждого из нас есть свои тайны, которыми мы не спешим делиться, но это не означает, что мы не доверяем друг другу. И если своими словами голос хотел вызвать у меня сомнения в Янике или Страннике, то сейчас я знал точно: ему не удастся это сделать.

Глава 26

Следующие несколько дней мы прожили в подвале, пока Камелия старалась наладить контакт с оборотнями по нашей просьбе. За все это время таинственный голос так и не проявился, но я был уверен, что он все равно наблюдает за нами. Я же использовал это время для того, чтобы залечить раны и наконец заняться своим снаряжением. По моей просьбе Камелия принесла все необходимое для того, чтобы я сделал для себя новые ножны, и наконец меч занял свое законное место за моей спиной.

Странник был прав, и доставать меч из-за спины оказалось значительно легче, как бы странно это ни звучало. Спустя совсем немного времени я уже мог делать это буквально за секунду, а значит больше никто не сможет застать меня врасплох.

За все это время мы с Яникой практически не виделись. Она помогала Камелии с работой, от чего доход заведения повысился еще сильнее. Но я понимал, что Яника столько работает еще по одной причине. И не составляло труда догадаться, какой именно.

После моего рассказа, в отношениях Яники и Странника произошло значительное охлаждение. Даже после моих слов, она не смогла простить его до конца. Я понимал, что после открывшейся правды, у неё были причины вести себя именно так, но оказался не готов к этому. Несмотря ни на что, эти двое людей очень многое для меня значили, и я хотел, чтобы они помирились и все вновь стало как раньше.

Наконец наступил тот день, когда Камелия сообщила нам радостную весть:

-Оборотни согласны встретиться с вами. Они согласились куда легче, чем я думала.

-Спасибо тебе, Камелия, - поблагодарил её Странник.

-Я делаю это не ради тебя, и ты это знаешь. Вопрос с проводником я уже тоже решила.

-Проводником? - удивился я. -Я думал, что мы пойдем с вами.

-Я не хочу оставлять таверну, здесь нельзя закрываться даже на день. И Янике я бы тоже посоветовала остаться со мной, пока мужчины будут ходить по лесам.

-Я вам очень благодарна, но нет, - отозвалась Яника. -Мне нужно пойти с ними.

-Ты уверена? - вздрогнула Камелия. -Это большой риск. Я не хотела бы потерять еще и тебя.

Я должна это сделать, - Яника бросила быстрый взгляд на меня. -Ведь это напрямую связано с моим происхождением.

-Мы со Странником защитим её, - успокоил я Камелию. -С нами она будет в безопасности.

-Буцефал бы тоже сказал нечто подобное. У тебя с ним куда больше общего, чем я думала вначале, - улыбнулась она. -Я не могу отговаривать никого из вас, у вас свой путь. Хотя мои посетители будут расстроены тем, что Яника больше не будет работать здесь. Встреча назначена на завтра, утром я представлю вам вашего проводника.

-Спасибо еще раз, - поблагодарил я её.

А на следующее утро Камелия представила нам проводника, и моему удивлению не было предела. Им оказался не кто иной, как Фил.

-Фил любезно согласился проводить вас, куда я сказала, - голос Камелии звучал ровно, но в нем так и сквозила властность. -Не так ли, Фил?

-Да, мэм, - промямлил тот в ответ.

Наши взгляды пересеклись, и он поспешил отвернуться. По всему было видно, что он не забыл ту нашу схватку.

-Фил работает лесорубом и знает лес как свои пять пальцев. Сейчас он временно не может работать и поэтому и вызвался помочь мне.

Я даже пожалел бедного Фила. У меня не возникло ни малейших сомнений в том, каким образом он вызвался и благодаря кому. При всей заботливости Камелии, больше всего она напоминала волчицу, защищающую своих детенышей. Можно сказать, что он еще легко отделался, если это поручение действительно единственное, что Камелия потребовала от него.

-Мы отправимся. Как только вы все будете готовы, - Фил заметно заикался и постоянно поглядывал на Камелию.

-Мы готовы, - подтвердил Странник. -Отправимся прямо сейчас.

Для того чтобы добраться до леса, нам вновь пришлось пройти через богатые кварталы города. На фоне всего окружающего великолепия Фил смотрелся еще более неопрятным, чем обычно. Если ему действительно приходилось каждый день видеть это, то неудивительно, почему он так сильно пил. Для него все буквально кричало о том, как же он ничтожен.

Но вскоре мы уже покинули город и направились к лесу. Признаться, меня даже радовало, что мы отправляемся туда. В этом мире в лесу я провел очень много времени, и там мне было куда уютнее, чем в большом городе.

Я шел чуть впереди, прямо следом за Филом, но краем глаза поглядывал за тем, что происходит позади меня. Странник и Яника шли молча, они даже не смотрели друг на друга, и это напрягало меня все сильнее. Как только мы вернемся из леса, то я обязательно что-то придумаю, чтобы помирить их.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я попробовал завязать разговор с Филом и надеялся со временем втянуть в него и остальных.

-Фил, ты давно работаешь лесорубом?

-Всю свою жизнь, сэр, - его голос, как и его спина, напряглись так сильно, что я сразу понял, что он меня боится.

-Расслабься, Фил, я просто хочу поговорить.

-Мне очень жаль. Я не контролировал себя, - судя по его голосу, он действительно сильно переживал по поводу случившегося.

-Фил, я не держу на тебя зла. Все это уже давно в прошлом. Но кое-что ты все-таки забыл сделать.

-Я сделаю что угодно!

-Ты извинился передо мной, но не извинился перед моей девушкой.

-Да, да, вы правы. Я прошу прощения у вашей девушки тоже.

-Ладно уж, - буркнула Яника. -Только больше не надо на меня вымещать свое недовольство.

-Не буду, мэм.

Судя по ответу, извинения Фила Янику мало волновали. Тот тоже это понял и замолк, но мне удалось разговорить его вновь.

-Фил, ты вообще знаешь, зачем мы здесь?

-Камелия сказала, что вас нужно проводить, все остальное мне неизвестно. А что, тут есть сокровища?

-С чего ты так решил? - удивился я.

-Ну как же. Судя по вашему виду и умению драться, вы явно из этих, охотников за сокровищами. Тоже хотите попасть в богатые кварталы?

-А ты хочешь?

-Мечтаю больше всего на свете, - подтвердил Фил. -Когда ты бедняк, то об тебя все вытирают ноги. Неважно, как много значит твоя работа, для богатеев ты никто. Но если ты разбогатеешь и поселишься в богатых кварталах, то лишь тогда твоя жизнь засияет красками.

-Это не так, - перебила его Яника. -Если у человека в душе гниль, то за красивым фасадом этого не скроешь. Нельзя видеть только черное или белое, жизнь куда более многогранна. Мой дедушка тоже был известен для многих как крайне плохой человек, но при этом его и многие любили. Если ты не найдешь себя, то где бы ты ни жил, ты не будешь счастлив.

-Лучше и не скажешь, -улыбнулся я Янике и обратился к Филу. -Я полностью согласен с ней. Не обязательно жить богато, чтобы слыть богачом, ведь главное сокровище скрыто у тебя в душе.

-Красивые слова, - расплылся в улыбке Фил. -Я подумаю над ними. Кстати, мы почти пришли.

А в следующее мгновение Филу в голову угодила стрела, и он рухнул на землю. Не нужно даже было смотреть в его сторону, чтобы понять, что он мертв.

-Засада! - услышал я голос Странника.

Странник призвал броню, а сам спрятал Янику за щитом. Я последовал его примеру и тоже облачился в броню, а следом наступил кромешный ад. На нас посыпались буквально горы стрел, но они с легкостью отскакивали от моих доспехов. Больше всего я опасался за Янику, но она была достаточно маленькой, чтобы щит Странника полностью укрыл её от стрел, а их силы не хватало, чтобы его пробить.

Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался. Мы со Странником оба стояли, обнажив оружие, и могли полагаться лишь на свои навыки. По иронии судьбы, когда-то Странник приводил мне подобный пример, когда говорил мне не слишком полагаться на Всплеск и он оказался прав. Яника аккуратно выглянула из-за щита, и в этот момент перед нами наконец появились нападающие.

Пятеро оборотней, замотанные в какие-то тряпки, они даже не старались скрыть, кто они. Один из них вышел вперед, судя по всему, главарь.

-Я долго ждал этого дня, - прорычал он. -Подумать только, спустя столько лет убийца моего народа вернулся. Ты совершил глупость, что рискнул прийти сюда. Но зато моя месть наконец будет совершена.

-Мы пришли сюда не драться с тобой, - ответил ему Странник. -Я думал, что мы договорились о мирной встрече.

-Никакого мира не может быть с тем, кто вырезал нас все эти годы, - оскалился главарь, и я понял, что он сильнее всего напоминает гепарда. -Нам плевать на решение остальных, мы убьем тебя и всю твою компанию прямо здесь и сейчас.

-Прикрой её, - взяв щит, крикнул мне Странник и вступил в бой с нападавшими.

Это был первый раз, когда я по-настоящему увидел, как Странник сражается всерьез. Несмотря на то, что по виду его броня была крайне тяжела, он двигался в ней неимоверно легко, одновременно отражая удары сразу четырех противников. Его враги тоже были не лыком шиты, по их движениям я видел, что у них достаточно опыта, но по сравнению со Странником они выглядели неопытными юнцами.

И тем не менее, Страннику было все сложнее справляться с их ударами, и для меня это стало заметно. Противники били синхронно, и в один момент Странник начал отступать. Как только остальные это увидели, то стали наступать еще жестче. Один лишь только главарь все это время стоял позади и наслаждался этим зрелищем.

Мне хотелось прийти ему на помощь, но в первую очередь я должен был защитить Янику, на тот случай, если вдруг что-то пойдет не так. Яна все это время стояла как завороженная, но тут будто очнулась и крикнула главарю:

-Зачем вы все это делаете? Разве этот человек сделал вам что-то?

-Он убивал наших сородичей, еще когда ты была совсем ребенком, - оскалился главарь. -Подобным тебе никогда не понять нашу боль.

-Подобным мне? -опешила Яника. -Посмотрите на меня.

Яника щелкнула пальцами, и я вновь заметил ушки у неё на голове.

-Я тоже одна из вас, я вас прекрасно понимаю. Прошу вас, оставьте все эти обиды в прошлом, пожалуйста.

-Ты мерзкое животное, - в голосе главаря послышалось презрение. -Предала весь свой народ и стала служить людям. Стала служить ему!

Внезапно главарь рванул с места так быстро, что я даже не успел ничего понять. Когда до меня дошло, что он собирается сделать, я бросился ему навстречу, чтобы перехватить его, но тот с легкостью меня обошел, и я понял, что уже не успею вернуться назад.

-Малец! -Странник резко отступил, и я понял, что мне нужно сделать.

Я занял его место, стараясь не думать о том, что сейчас произойдет. Враги не ожидали, что случится подобное, и от моего удара вся четверка отшатнулась. А следом я услышал звук удара меча о доспех.

Я обернулся, и мне хватило одной секунды, чтобы увидеть всю картину. Странник закрыл собой Янику от удара, и его доспех не выдержал. Я видел, как по его спине начинает расползаться кровавое пятно. Но я знал, что подобная рана не помешает Страннику защитить Янику.

Но и мне не следовало надолго отвлекаться. Против меня было четверо опытных противников, и я сомневался, что долго продержусь. И все же я с легкостью отразил все их удары, сейчас у меня не оставалось сомнений, что все дело в подарке Буцефала. Этот меч, Защитник Мечты, сам направлял мою руку, будто считывая, что я намереваюсь сделать. Никто другой не смог бы выковать нечто подобное. Этот меч действительно стал лучшей работой Буцефала, и подходил мне идеально.

-Стоять! - раздался по лесу могучий рев, от которого у меня все похолодело.

К моему удивлению, мои противники быстро скрылись. На поляне остался лишь один главарь, но и он, судя по взгляду, здорово перепугался. Его кинжал застрял в броне у Странника, и он никак не мог его вытащить. Оставив это дело, он рванул в мою сторону, доставая на ходу другой кинжал.

-Я заберу хоть одного из вас с собой! - он накинулся на меня, но моя броня с легкостью погасила удар.

Я увидел на лице главаря отчаяние, и в этот момент я поставил ему подножку, и тот упал. А следом из леса появилось еще множество оборотней, некоторые из которых вели тех, с кем мы только что сражались. Я увидел одного оборотня, по виду больше всего напоминающего медведя, и, судя по тому, как другие держались рядом с ним, он был среди них главный.

-Ты нарушил мой запрет, Арк, — его глубокий голос раздавался эхом по всей округе. -Я запретил тебе трогать этих людей, и ты знаешь, какое наказание тебя ждет за твой проступок.

Он кивнул куда-то в сторону, и тут в Арка полетела стрела. Каким-то чудом я успел поднять меч и отбить её, от чего я заметил удивление на лицах всех окружающих. Оборотни наставили на нас оружие, но пока не пускали его в ход, ожидая команды.

-Ты не смеешь вмешиваться, человек, - произнес медведь. -Он нарушил наши законы, и за это он заслуживает смерти.

-Вы не правы, - мой голос звучал на удивление твердо. -Я не знаю ваших законов, но он не заслуживает смерти.

-Он убил одного из ваших, - напомнил мне медведь.

-Я знаю, - сглотнул я. -Он сделал это из ненависти к людям, и это непростительно. Но только, убив его, вы посеете лишь новую ненависть в сердцах других. Он считает, что люди и оборотни слишком отличаются, но я знаю, что это не так. Делайте с ним что хотите, но только он должен остаться жив.

Произнося все эти слова, я очень сильно рисковал. Странник был ранен, и он до сих пор защищал собой Янику, а вокруг нас было столько оборотней, что если бы они решили напасть, то даже Защитник Мечты не спас бы меня. Это была игра ва-банк.

-Ты не по годам мудр, - кивнул мне медведь. -Будь по-твоему. Его и остальных его подельников ждет пожизненное заключение. И, как я думаю, смерть была бы для него лучшим выбором.

Медведь дал знак, и оборотни опустили оружие. Опасность миновала, и я смог наконец выдохнуть. Оборотни явно не собирались причинять нам вреда, и я обратил внимание на Янику и Странника. Странник наконец выпустил её из своих объятий, и тут я увидел, как броня на нем посыпалась как шелуха, пропадая без следа.

-С вами все в порядке? - бросился я к ним.

-Да, - кивнула Яника. -Странник защитил меня от того удара. Но он ранен.

-Да, я вижу. Ты как? - обратился я к нему.

-Жить буду, - усмехнулся тот. -Ты проделал хорошую работу, малец. В таком состоянии я мог сгодиться лишь как живой щит для юной леди.

-Что случилось с твоей броней? Сначала она не выдержала удар, а теперь и вообще рассыпалась.

-Эта броня пустышка, ведь то кольцо, что призывает её, лишь реплика. Буцефал выковал для меня кольцо, похожее на твое, и я смог вложить в него немного своей силы, но теперь это лишь бесполезная безделушка.

-Я... Спасибо вам, - обратилась Яника к Страннику. -Вы спасли мне жизнь.

-Малец сделал намного большее. Не справься он сейчас, то мы бы погибли.

-Но вы же подставились под удар из-за меня, а я столько вам тогда наговорила.

-Не думай про это, юная леди. Самое главное, что все позади.

Внезапно я услышал за своей спиной грузные шаги и обернулся. Шаги принадлежали тому самому медведю, и он сказал нам:

-Извините, что прерываю вас, но встреча не ждет.

-Это с вами мы должны были увидеться? - уточнил Странник.

-Да. Меня зовут Артар, и от лица всего нашего народа я бы хотел еще раз извиниться за действия этих радикалов. Мы позаботимся о вашем погибшем товарище.

-Спасибо.

-Это мой долг, -Артар перевел свой взгляд на Янику, и его взгляд зацепился за её ушки. -Не может быть! Я думал, что вы давно погибли.

-О чем это вы? - в замешательстве спросила Яника.

-Вы не понимаете? - запнулся Артар. -Тогда я расскажу все чуть позже, если вы не возражаете. Вашему спутнику нужна медицинская помощь прежде, чем мы приступим к переговорам.

Мы все согласились, и тогда Артар дал команду, чтобы для Странника соорудили носилки. Вскоре наша странная процессия двинулась вглубь леса. И лишь краем глаза я увидел, как оборотни утаскивают труп Фила. Быть может он был и не самым хорошим человеком, но точно не заслужил подобной участи. Покойся с миром, Фил.

Глава 27

Чем дальше мы продвигались в лес, тем более густым он становился. По дороге к нашей процессии присоединялось все больше оборотней, и со временем она сильно разрослась. Во главе колонны шел Артар, следом за ним шли мы с Яникой, и чуть подальше от нас два крепких оборотня несли носилки со Странником. В самом же конце процессии вели связанных Арка и его шайку.

Я шел, молча погруженный в свои мысли, и все размышлял о том, почему же Артар так отреагировал на Янику. Не оставалось никаких сомнений в том, что он что-то знает про неё, но вот только что?

Яника тоже молчала и только изредка поглядывала в мою сторону. За все время этого путешествия она так и не сказала мне ни слова. Неужели она думает о том же, о чем и я? Или причина в чем-то другом?

Внезапно из ниоткуда прямо перед нами возникло огромное дерево, у подножия которого находилось множество домов, равно как и на его могучих ветках. Повсюду сновали всевозможные оборотни, которые нисколько не скрывали свой истинный облик.

-Как это вообще возможно? - спросил я у Артара. -Такое большое дерево невозможно скрыть от посторонних глаз, но я не увидел его до тех пор, пока не подошел совсем близко.

-Деревня находится под защитой нашего великого прародителя. Он воздвиг Барьер, чтобы защитить нас от подобных вам. Не пожелай мы, чтобы вас пропустили, то вы бы никогда не нашли эту деревню.

-Прародитель? - спросила Яника.

-Великий друид, наш Отец. Он уже давно мертв, но его дух до сих пор оберегает нас. И пока вы здесь, он будет защищать и вас тоже.

По приходу в деревню окружающая нас процессия распалась, и в итоге остались лишь наша компания с Артаром и те двое, что несли Странника. Артар отвел нас в какую-то хижину, где нас уже ждали врачи. Они чем-то обработали рану Странника и перевязали её. Наказав Страннику соблюдать постельный режим, они ушли, и мы с Яникой и Странником остались с Артаром наедине.

-У меня появились некоторые дела, требующего срочного вмешательства, - сказал Артар. -Я вас покину на некоторое время.

Артар ушел, и мы все наконец смогли расслабиться.

-Подумать только, как все обернулось, - выдохнул я. -Я уже было подумал, что нам конец.

-Мы были недалеки от этого, малец, - Странник аккуратно поднялся на носилках. -Повезло, что эти оборотни оказались не лишены здравого смысла.

-Это точно. Но что они хотят от Яники?

-На это даже я не знаю ответ, - признался Странник. -Но я уверен, что уже скоро мы все выясним. И пока мы здесь, нам надо бы все разведать.

Странник попытался встать и поморщился от боли.

-Мы с Яникой этим займемся. А тебе лучше отдохнуть. Пусть врачи и сказали, что все будет хорошо, но пока тебе не стоит напрягаться.

-Пытаешься взять на себя роль лидера? - усмехнулся Странник. -Я не против. Только будьте осторожны - неизвестно, сколько еще тут может быть опасностей.

Мы с Яникой ушли осматривать деревню, оставив Странника одного. Деревня оказалась довольно крупной, хотя из-за её структуры очень тяжело было заметить это с первого раза. Пока мы прогуливались, то я рассмотрел вблизи множество разных оборотней, и внезапно мне пришла в голову одна мысль. Несмотря на то, что в этом мире я не встречал животных, похожих на тех, которые обитают в моем родном мире, но при этом все оборотни обладают чертами животных моего родного мира. Я чувствовал, что здесь есть какая-то связь.

Пока мы гуляли, то я замечал странные взгляды, направленные на Янику, и слышал перешептывания у нас за спинами. Я не мог расслышать, что же именно они говорят, но у меня было чувство, что все это связано с реакцией Артара на Янику.

-Такое чувство, будто ты тут знаменита, - попытался пошутить я.

-Видимо, - Яника явно думала о чем-то другом. -Эта деревня вообще странная.

-О чем это ты?

-Неважно, - Яника встряхнула головой. -Мы с тобой можем поговорить? Наедине.

-Хорошо.

Наконец мы нашли тихое место и устроились там.

-О чем же ты хотела поговорить?

-О нас, - без всяких предисловий ответила Яника. -Я долго откладывала этот разговор, но больше не намерена это делать. Что происходит? С тех пор, как на тебя напал Фил, то ты стал будто другим человеком.

-Я все тот же, - улыбнулся я. -Не стоит волноваться.

-Тогда это еще хуже. Я могла бы понять, если бы у тебя что-то случилось, но теперь я понимаю, что тебе на меня наплевать.

-Не говори так. С чего ты вообще так решила?

-Да с того, как ты ведешь себя последнее время. Мы практически не проводим время вместе, нам никак не удается побыть наедине. Даже когда мы идем рядом, ты просто молчишь. Что я еще должна думать о том, как ты относишься ко мне?

-Яника, прости. Просто в последнее время мне совершенно не до этого.

-Отлично, - разозлилась Яника. -Пока я не была твоей, то тебе ничего не мешало думать обо мне. Даже когда ты вел себя как дурак, то я чувствовала хоть что-то к себе. А сейчас я не вижу ни капли из тех чувств, что у тебя были раньше. Ты говорил, что я для тебя много значу, что ты хочешь всегда быть со мной. Вот только мы с тобой будто совсем чужие. И если ты считаешь, что я буду все молча терпеть, то ты глубоко ошибаешься.

-Яника...

-Я сказала, что хотела, дальше думай сам.

Яника развернулась и ушла. Я хотел догнать её, но ноги будто приросли к земле. Какими бы горькими ни были её слова, но она была совершенно права. Из-за тех событий, что в последнее время на нас свалились, я совершенно закрылся и отдалился от неё. На секунду мне даже показалось, что я действительно вернулся к той же самой точке, где и был когда-то. Вновь она все так же далека от меня, а я так хочу, чтобы это было не так.

Я подозревал, что Яника вернется в хижину, и направился туда. По дороге я старался придумать для неё достойный ответ, но в голове было совершенно пусто. Это была наша первая серьезная ссора с тех пор, как она стала моей девушкой, и мне стоило постараться, чтобы она же не стала последней.

Яника действительно сидела в хижине и о чем-то думала. Странник тихо спал у себя в углу, и мне не хотелось его будить, но разговор с Яникой откладывать было нельзя. За все время общения с ней я уже понял, что для неё нет ничего хуже молчания.

-Яника, прости меня.

-Это все, что ты хотел мне сказать? - я уловил в её голосе нотки злости.

-Нет, -вздохнул я. -Каждый раз я с трудом нахожу нужные слова для того, чтобы выразить все, что у меня на душе.

-По действиям тоже ничего не видно. Ты даже не остановил меня тогда. Даже не попытался остановить.

-Я знаю, - я сел рядом с ней. -Каждый раз, когда у нас с тобой возникает подобная ситуация, то я совершенно теряюсь и не знаю, как себя вести.

-И тем самым делаешь только хуже.

-Я уже сделал достаточно ошибок, чтобы сделать еще одну и потерять тебя. Я не хочу, чтобы у нас оставалась эта трещина в отношениях.

-А кто тебе сказал, что у нас еще есть отношения? Если ты не забыл, то это не только ты решаешь.

-Я это помню, - напрягся я. -Но даже так я сделаю все, чтобы ты не думала о том, что мне не важна. Я так долго не решался сказать тебе о том, что чувствую, так долго сомневался, а затем словно исполнилась моя мечта.

-Скажешь тоже, - буркнула она. -Прямо мечта.

-Яника, это так, - я развернулся и посмотрел ей прямо в глаза. -Надо быть совершенным глупцом, чтобы потерять подобную тебе.

-Дурак ты, - бросила она и отвернулась.

Неважно, как она отреагирует дальше, но я был обязан сделать это. Я притянул её к себе и поцеловал. Я уже так давно этого не делал, и этот поцелуй практически опьянил меня. Не представляю, как же я жил без этого так долго.

-Мы разбудим Странника, - прошептала Яника.

-Ну и пусть. Для меня важнее, чтобы мы помирились.

-Да мы и не ссорились, - улыбнулась Яника. -Просто выплеснула все на эмоциях. Но надо почаще это делать, раз это тебя так стимулирует.

-Вредина ты.

-Сам выбрал такую, - фыркнула она.

Я приобнял её и прижал к себе. И почему только я постоянно забываю про то, что спокойнее всего мне, когда она рядом?

-Приятно видеть, что вы наконец помирились, - раздался голос Странника.

-Мы тебя разбудили? - спросила Яника. -Извини.

-Да я и не спал. Тяжело заснуть в подобном месте, когда неизвестно, кто может на тебя напасть.

-Думаешь, что здесь небезопасно? - напрягся я.

-Это не касается вас, а только меня. В конце концов, Арк не единственный, кто жаждет моей смерти.

Как раз в этот момент в хижину зашел Артар. Глядя на его могучую фигуру, мне пришло в голову, что ему ничего не стоило разорвать бы нас сейчас на месте. Неудивительно, что Странник не рискнул засыпать.

-Я готов к переговорам, - возвестил Артар. -Что насчет вас?

-Я думаю, что незачем откладывать их, - Странник сел на носилках. -Говорить буду я. Вы ведь знаете, зачем мы здесь?

-Камелия рассказала мне, - кивнул Артар. -Но я не могу удовлетворить вашу просьбу касательно Альманаха.

-Хотите сказать, что все это было зря? - я вспомнил смерть Фила и не смог сдержаться. -Неужели нельзя было сказать это сразу?

-Камелия настаивала на том, чтобы я выслушал вас, поэтому мне пришлось удовлетворить её просьбу. Она многим помогает нам, поэтому это меньшее из того, чем я могу отплатить ей. И теперь я вижу, что это оказалось не напрасно.

-О чем ты говоришь? - спросил Странник.

-К нам вернулась наша королева, - Артар перевел взгляд на Янику. -Я рад приветствовать вас, Ваше Величество.

Артар опустился на одно колено перед Яникой, и в комнате воцарилось гробовое молчание. Мы все были в шоке от случившегося и не могли сказать ни слова.

-Да что вы вообще говорите? - очнулась наконец Яника. -Я никакая не королева, вы что-то путаете.

-У меня нет никаких сомнений в том, что это вы, -возразил Артар. -Когда я увидел ваши ушки, то для меня все сразу стало ясно. Род лисиц с давних времен управлял нами, и после смерти вашей матери корона должна была перейти к вам. Мы думали, что люди убили вас, но вот вы здесь, живая и невредимая, а значит вам по праву предначертано управлять нами.

-Но я же не единственная лисица, - неуверенно ответила Яника. -Должны же быть еще...

-Нет, вы последняя.

Как странно это было слышать из уст Артара. Когда-то Яника говорила мне то же самое, про всех оборотней, но затем мы выяснили, что она ошибалась.

-Я знаю, что для вас это тяжело принять, моя королева, но ваши подданные рады, что вы вернулись к нам. Многие еще помнят времена правления вашей матери и надеются, что вы продолжите её курс. Тем более, что первый шаг к этому вы уже сделали, - Артар многозначительно посмотрел на нас с Яникой, и я догадался, что он имеет в виду.

-Хотите сказать, что мой отец был человеком? - Яника тоже поняла, о чем идет речь.

-Да. Вы полукровка, но все равно законная наследница престола. Простите за то, что когда-то я не смог уберечь ни вас, ни ваших родителей.

Артар буквально сжался перед Яникой. Я даже не думал, что столь грозный оборотень хоть перед кем-то так может вести себя.

-Да встаньте вы, - не выдержала Яника. -Я не королева, поэтому незачем так вести себя со мной.

-Хотите вы этого или нет, но власть ваша по праву, - Артар все-таки встал. -Я долгое время вел этих людей так, как считал правильным, но теперь я буду рад передать эту честь вам.

-Даже если моя мама действительно была королевой, то это не гарантирует, что и я буду такой же хорошей правительницей. Я даже не помню ничего про неё.

-Она была великой женщиной, - Артар принялся охотно рассказывать нам. -Честной и справедливой, и все очень любили её. Она мечтала о том, чтобы люди и оборотни наконец стали жить в мире, и делала все для этого. Она искала единомышленников и так и познакомилась с вашим отцом. Вместе они были хорошей парой.

-Не думаю, что все так хорошо, как вы описываете, - покачала головой Яника. -Я прекрасно знаю отношение людей к оборотням, и вряд ли оборотни иначе относятся к людям.

-К сожалению, вы правы, - помрачнел Артар. -Не все считали, что ваш отец хорошая пара для королевы, но она все равно упрямо стояла на своем. Чтобы доказать всем, что люди и оборотни могут жить вместе, она даже вышла из-под Барьера и стала жить в одном из многочисленных наших поселений. К сожалению, именно это её и погубило. Останься она здесь, то ничего бы этого не случилось.

-Я уже знаю эту историю, - вздрогнула Яника. -И не хочу слушать её еще раз.

-Я понимаю, Ваше Величество. Но тогда я не понимаю, как вы путешествуете с этим человеком, - он указал на Странника. -Он был там в тот день, я это точно знаю. Я лично сражался с ним и получил от него шрам.

-Теперь я вспомнил тебя, - подал голос Странник. -А я все думал, почему ты мне кажешься столь знакомым? Ты тогда был еще совсем юнец. Прости за то, что поранил тебя тогда.

-Я уже давно забыл про это. Но только невозможно простить тебе убийство королевской семьи и похищение нашей королевы, - Артар так повысил голос, что я даже испугался, что он сейчас нападет на Странника.

-Стойте, - встал я между ними. -Я понимаю, что вам все еще больно, когда вы вспоминаете тот день, но только сейчас незачем драться. Каждый из нас, здесь присутствующих, терял нечто важное, и все мы знаем, каково это.

-Если бы я мог вернуться в тот день, - сказал Странник, - то я никогда бы не сделал того, что совершил тогда. Я был молод, и для меня, как и для многих других, это была всего лишь работа. Я прошу прощения у вас всех за то, что мы натворили. И я уверен, что Буцефал поступил бы точно так же, если бы еще был жив.

-Значит он мертв? Туда ему и дорога, - прорычал Артар, а в следующую секунду мы все услышали громкий шлепок.

Не выдержав, Яника встала и влепила Артара пощечину. Обомлели все, включая самого Артара, а Яника заговорила:

-Ты не имеешь права так говорить о моем дедушке, - он говорила холодно, как никогда раньше. -Даже если он убил моих родителей, но он воспитал меня и оберегал всю жизнь. Для меня он был самым родным человеком, и я даже не догадывалась, до какой же степени он винит себя за случившееся, пока не стало слишком поздно. И что бы там ни было, но я не позволю тебе очернять его память.

В помещении воцарилась звенящая тишина. Я напрягся, готовый в любой момент броситься на помощь Янике, если Артар вдруг набросится на неё. Но тот лишь сглотнул и склонил перед ней голову.

-Как скажете, моя королева. Я не скажу больше ни слова про того человека. И прошу простить меня за мою грубость.

-Извинения приняты. Но я готова повторить это еще миллион раз: я не королева.

-Сегодня уже поздно, а завтра вы сами все увидите и поймете. Это ваша судьба, и вам не избежать её. Вы можете оставаться в этом доме столько, сколько пожелаете. Вскоре вам принесут поесть, а пока отдыхайте.

Лишь когда Артар ушел, я наконец смог выдохнуть. Яника устало присела рядом со мной, и я приобнял её, чтобы поддержать.

-Ну ты даешь, юная леди, - с восхищением сказал Странник. -Я не думал, что ты на такое способна.

-Это вышло случайно. Просто он начал говорить про моего дедушку, и я...

-Мы все понимаем, - успокоил я её. -Расслабься, все уже позади. Остался лишь вопрос, что же нам делать дальше.

-Со всеми этими откровениями мы совсем забыли про главное, - согласился Странник. -Но это подождет до завтра, я думаю, что на сегодня нам уже хватит потрясений.

Мы согласно кивнули, а вскоре нам принесли поесть, а затем мы легли спать. Все то время, что мы жили у Камелии, мы с Яникой спали раздельно, но здесь не было кроватей как таковых, и мы просто легли вместе на мягком полу. Вновь чувствовать её тепло рядом с собой значило так много, и я понял, что не хочу это терять. И даже если с этой девушкой порой сложно, но она наполняет мою жизнь смыслом. Я хочу, чтобы она всегда была рядом. Но только получится ли у нас это сделать теперь, после слов Артара?

Глава 28

На следующее утро нас разбудил сильный гвалт снаружи. Спросонья я даже не понял, что случилось, но вскоре к нам зашел Артар. Увидев, что мы уже встали, он очень обрадовался.

-Я рад, что мне не пришлось будить вас. Собирайтесь, моя королева.

-Что там вообще происходит? - спросил я.

-Народ жаждет увидеть свою королеву! Мы все в предвкушении от наступления новой эры.

-Да о чем вы вообще говорите?

-Сейчас вы сами все увидите.

Я, Яника и Артар вышли из хижины, и я буквально обомлел от происходящего. Буквально вся площадь была усыпана оборотнями, и они шумели так сильно, что это невозможно было не услышать. Но вдруг, как по команде, они замолкли, едва увидев Артара.

-Никто из нас даже не надеялся, но наша королева вернулась к нам! - воскликнул он. -Вчерашний день день войдет в историю как рассвет новой эпохи. Так поприветствуйте же нашу королеву!

Толпа взорвалась одобрительными криками, а мы с Яникой стояли в совершенном шоке. Одно дело было слышать слова Артара обо всей королевской сути Яники, но когда прямо перед тобой толпа скандирует "королева, королева, королева", то последние сомнения полностью рассеиваются.

-Ваши подданные хотят услышать вас, - подсказал Артар. -Моя королева, поприветствуйте их.

Яника взглянула на меня, а я кивнул ей в ответ. Сейчас лучше всего было поступать так, как велит Артар. Яника вышла вперед, и я буквально увидел, как вся толпа замерла в предвкушении.

-Здравствуйте, - Яника говорила тихо, но её голос услышали все присутствующие.

-Королева, как мы рады тебя видеть! - раздался голос из толпы.

-Она вылитая мать, - услышал я другой голос.

-Наши мольбы были услышаны!

Яника жестом попросила их замолчать, и они тут же послушались. Я знал, что в ней есть подобная стать, но сейчас я впервые увидел её в деле.

-Я рада, что вы так ко мне относитесь, но только я не ваша королева, поймите это наконец. Неважно, кем была моя мать, но это не делает меня королевой.

-Но как же так!

-Вы наша королева!

-Не оставляйте нас!

Увидев, что ситуация начала выходить из-под контроля, Артар вмешался.

-Успокойтесь все. Наша королева ничего не знала о своем происхождении до вчерашнего дня, и пока что она пребывает в шоке от всего этого. Ей нужно немного отдохнуть и собраться с мыслями, и я уверен, что она примет свое предназначение. Пока что расходитесь по домам, я уверен, что у каждого из вас еще много дел.

Артар жестом показал нам вернуться в хижину, что мы и сделали. Судя по звукам, толпа снаружи начала расходиться, но только меня это не слишком радовало. Ситуация вырисовывалась хуже некуда.

-Что это вообще сейчас было? - спросила Яника.

-Люди хотели услышать свою королеву, - отозвался Артар.

-Только вот вы не спросили меня, хочу ли я этого. Я же уже сказала, что я не королева и не хочу ею быть.

-Вам придется это сделать. Просто представьте, как народ обрадовался, когда узнал о том, что вы живы. Мы все думали, что вы либо погибли, либо находитесь в рабстве, что равносильно смерти.

-Так почему же вы не попытались отбить её тогда, когда у вас была возможность? - вмешался в разговор Странник. -Насколько я помню, тогда вы отступили.

-Нам пришлось оставить королеву, чтобы защитить Альманах. У нас не было сил одновременно защищать их обоих. В этой ситуации мне пришлось принять нелегкое решение. Без королевы нам пришлось туго, но без Альманаха мы бы не смогли прожить ни дня.

-Но с чего вы вообще решили, что мы пришли за Альманахом? - удивился Странник.

-Альманах с древних времен находится в руках королевской семьи. Мы решили, что люди прознали про это и решили полностью уничтожить нас.

-Неужели он для вас настолько важен? - спросил я.

-Он основа всего для нас. Лишь пока мы свято чтим его, то этот Барьер держится. Сейчас мы находимся на священной земле. В свое время лишь избранные могли жить здесь, но, к моему счастью, нам разрешили остаться здесь.

-Кто разрешил?

-Наш Отец, создатель Альманаха. Пока мы почитаем круг жизни, он дает нам свое благословение.

-Это своего рода ваша религия? - догадался я.

-Среди вас, людей, это можно назвать и так. Но для нас же - это смысл жизни. Оборотни должны жить в гармонии с природой и помогать каждому живому существу, независимо от своих личных предпочтений, - говоря эти слова, он покосился на Странника. -Лишь соблюдая эти простые правила, мы сможем жить, ничего не опасаясь.

-Мы отошли от темы, - перебила нас Яника. -Я не ваша королева и не хочу быть ею. Как вы не можете понять?

-До тех пор, пока вас официально не коронуют, я обязан заботиться об этих людях, - отрезал Артар. -И если вам так нужен Альманах, то вам придется стать королевой. После коронации вы официально станете хранительницей Альманаха.

-Это шантаж?

-Это часть традиции. Они нуждаются в вас, моя королева.

-Но...

-Ты не мог бы оставить нас на некоторое время, пока мы кое-что обсудим? - неожиданно попросил Странник.

Артар покосился на Странника.

-Советую тебе не делать глупостей. Даже если королева верит тебе, то я нет. У вас две минуты.

Артар вышел за дверь, после чего я поинтересовался у Странника:

-Что ты задумал? У тебя есть план?

-Нет, - покачал головой он. -Как раз наоборот. Юная леди, тебе нужно согласиться на их предложение.

-Но я не хочу, - запротестовала Яника.

-Я все понимаю, но у нас нет другого выбора. Мы пришли за Альманахом, и тот факт, что он принадлежит королевской семье, а следовательно, и тебе, очень сильно облегчает нам задачу.

-Но я не собираюсь никем править. А это именно то, что все они хотят от меня. Я и так чувствую себя заложницей.

-Я согласен с Яникой, - вмешался я. -Вся эта ситуация мне совершенно не нравится. Они пойдут на все, что добиться своего. Мне кажется, что они нас так просто не отпустят.

-Тогда какие у тебя есть предложения, малец?

-Никаких, - признался я. -Но только мне кажется, что если мы просто будем следовать их правилам игры, то проиграем.

-Конечное решение все равно останется за юной леди. Так что пусть она сама выберет, что для неё лучше.

На лице Яники появилось сомнение. Я прекрасно знал, что она не любит подобную неопределенность, и сейчас она находилась перед трудным выбором. Наконец она обратилась ко мне:

-Ты точно уверен, что мне не стоит соглашаться?

-Я уверен, что им нельзя решать за тебя. Никому из нас нельзя. Даже ради Альманаха.

-Как же все так обернулось? Почему именно я?

-Иногда случаются самые невероятные вещи. Мое появление в этом мире - одно из них.

После этих слов я осекся. Я вспомнил про свою прежнюю мысль о том, что все оборотни в этом мире слишком непохожи на других животных, и в голову пришла одна идея.

-Мне нужно кое-что проверить, - я быстро встал и направился к выходу.

-Подожди, я с тобой, - заторопилась Яника.

-Нет, тебе со мной нельзя, - предостерег её я. -На данный момент в этой хижине для тебя намного безопаснее, чем снаружи. К тому же, Артар скоро вернется.

-Глупые отговорки. Просто не хочешь со мной пройтись.

-Хочу, - я подошел к ней и приобнял. -Но сейчас сделай так, как я прошу, пожалуйста.

-Хорошо. Но не уходи надолго.

-Я скоро вернусь, - пообещал я ей и вышел из хижины.

Неподалеку от выхода Артар разговаривал со стражниками. Когда я вышел, то он напрягся, но увидев, что я без Яники, он расслабился и вернулся к разговору. Теперь я уже не сомневался в том, что мы действительно находимся в заложниках. И с этой ситуацией необходимо что-то делать.

Несмотря на то, что толпа снаружи уже рассосалась, на площади все равно осталось много оборотней, которые внимательно следили за выходом из хижины. Увидев меня, они отвернулись, но я не сомневался, что на самом деле они ждут, когда же Яника вновь появится.

Я еще раз прошелся по деревне и на этот раз куда более внимательно пригляделся к оборотням, населявшим её. Волки, носороги, бегемоты - если не обращать внимания на то, что они оборотни, то возникало чувство, что я оказался в гигантском зоопарке. Но только откуда здесь обитают те виды, которые я встречал у себя дома? Быть может мы можем обойтись и без Альманаха?

-Я уж думал, что ты никогда не останешься один. Как я погляжу, ты уже заметил это? - вновь услышал я у себя в голове тот самый таинственный голос.

-Заметил что? - я сделал вид, что ничего не понял.

-Не придуривайся. Ты ведь видишь, что эти оборотни подозрительно напоминают животных из твоего мира. А знаешь почему?

-Просвяти же меня.

-Разгадка проста. Все миры так или иначе связаны, а Безумие приносит в мир то, что там не должно существовать. Поэтому эти оборотни и переняли облик существ из твоего мира.

-Ты хочешь сказать, что Безумие способно на такое?

-Его возможности безграничны. Все зависит лишь от того, как его применяют.

-Что ты имеешь в виду?

-Сейчас это не важно. Как я вижу, вы в тупике с Альманахом.

-Ты сам говорил, что эта книга нам ничего не даст, поэтому я считаю, что невелика потеря.

-Я говорил, что эта книга вам нужна, и продолжаю настаивать на этом. Поэтому я дам тебе одну подсказку. Видишь это большое дерево? Альманах спрятан в его корнях. Охрана там не очень сильная, поэтому ты с легкостью справишься с ними.

Я инстинктивно обернулся в сторону дерева, про которое он говорил.

-Мне не нравится подобный вариант.

-Тогда вам остается лишь принять предложение оборотней, и тогда твоя спутница станет их новой королевой. Но тогда, я думаю, ты и сам понимаешь, к чему это приведет. Ей придется остаться здесь, и тогда её путешествие с тобой будет закончено. Так что тебе решать, что же будет дальше.

Голос исчез так же внезапно, как и появился. Я не знаю, чего он добивается, но мне необходимо убедиться в его словах. Я направился к корням дерева и действительно вскоре увидел охрану и постамент, внутри которого лежала какая-то старая книга. На минуту я даже задумался над словами этого таинственного голоса. Если эта книга действительно нам так нужна, то можно было украсть её, а затем осторожно выбраться из леса. Быть может придется некоторое время подождать, но когда Странник залечит свои раны, то мы с легкостью заберем Альманах и уйдем вместе с Яникой. Но тогда оборотни разозлятся, что может привести к новой войне с людьми. С какой стороны ни посмотри, мы находились в тупике.

Я вернулся в хижину. Снаружи стояла охрана, которая покосилась на меня, но все равно пропустила внутрь. Артар тоже был там, вместе с Яникой и Странником.

-Тебе понравилась деревня? - осведомился Артар.

-За мной следили?

-Не специально. Но в этой деревне все находится под моим контролем, и я знаю все.

-Можно ли считать, что мы заложники? - напрямую спросил я.

-Малец, - предостерег меня Странник.

-Нет, - коротко ответил Артар. -Я уже говорил, что вы можете делать все, что пожелаете. Только не покидайте деревню.

-Откуда такое доверие к нам?

-Его нет, - рассмеялся Артар. -Просто я верю королеве. Она пообещала, что вы останетесь здесь до тех пор, пока она не примет решения.

-Это правда? - поинтересовался я у Яники.

-Да, - кивнула она. -Мне пришлось это сделать.

-И все равно вы нас не отпустите до тех пор, пока она не согласится, - хмуро сказал я Артару.

-Мы не так плохи, как вы думаете. Я не буду ни к чему принуждать вас.

-Тогда что это было раньше? Разве не принуждение?

-Нет. И мне пора идти, - Артар сдвинул меня с дороги. -Я надеюсь, что вы прислушаетесь к здравому смыслу. Все вы.

После ухода Артара я позвал Янику прогуляться с собой. Нам необходимо было обсудить сложившуюся ситуацию.

-А с самого начала нельзя было так сделать? - поинтересовалась она. -Могли бы сразу прогуляться вместе. И мне показалось, или ты не захотел разговаривать о чем-то при Страннике?

-Ты права. Потому что это касается только нас двоих.

Еще во время прогулки я заприметил одно место, которое мне приглянулось, и теперь отвел Янику туда. Вокруг дерева находилась лестница, ведущая наверх, а мы с Яникой стояли на одной из площадок, которые располагались между пролетами, и смотрели на деревню, копошащуюся внизу.

-Так о чем ты хотел поговорить? - спросила Яника.

-Как ты думаешь, почему Артар так ведет себя?

-Он в отчаянии, - Яника посмотрел куда-то вдаль. -Не знаю почему, но я чувствую это.

-Отчаянии? - переспросил я. -По нему так и не скажешь.

-Пока тебя не было, он еще раз постарался меня убедить. И надо признать, у него это почти получилось.

-Яника, я не хочу, чтобы ты принимала их предложение. Я не хочу, чтобы ты становилась королевой.

-Я и сама не хочу и ты тоже это знаешь, - вздохнула она. -Но речь тут идет о чем-то большем, чем мое желание. Нам нужна эта книга, чтобы побороть Безумие.

-Не нужна. Мы справимся и без неё.

-Ты что-то придумал? - оживилась Яника.

-Нет, - покачал головой я. -Но я точно знаю одно: я не могу позволить себе, чтобы ты осталась здесь. Если ты согласишься, то я чувствую, что потеряю тебя, а я этого не хочу.

-Надо почаще с тобой ссориться, -улыбнулась Яника. -Сразу вспоминаешь, как нужно вести себя с девушками. Вот только ты уверен, что все будет так легко? Ты и сам видел, как они реагировали при виде меня, и вряд ли они так просто меня отпустят.

-В первую ночь я сказал тебе, что, кто бы ни был против нас, я все равно буду рядом с тобой. Пришло время доказать это.

-Когда же ты перестанешь распускать эти сопли? - поморщилась она. -Слишком приторно.

-Прости, - поцеловал я её. -Давай сегодня еще подумаем, как это сделать лучше всего, и завтра скажем Артару. А потом уже будем действовать по ситуации.

-Как скажешь. Я рада, что мы с тобой пришли к общему мнению.

-Я надеюсь, что и Странник будет согласен с нашим решением, - помрачнел я. -Хотя мне кажется, что уговорить его будет очень непросто.

Глава 29

К сожалению, Странник возразил против нашего плана. Несмотря на то, что он сам говорил, что решать должна Яника, сейчас он твердо уперся в своем намерении. Не могу сказать, что не понимал причин, по которым он так поступает, но сейчас его упрямство только раздражало. Проспорив таким образом до поздней ночи, мы легли спать.

-Просыпайся, - разбудил меня таинственный голос.

-Снова ты, - подумал про себя я, зная, что он прекрасно меня слышит. -Ты теперь и посреди ночи будешь меня донимать?

-Я бы не стал этого делать без веской причины.

-И что же это за причина?

-Опасность. К лесу направляется Лео со своей армией.

-Что? - мой сон как рукой сняло. -Как он здесь очутился?

-Он идет по вашему следу. Как он вас нашел, сейчас не важно, ты должен остановить его.

-Но мы же сейчас под Барьером, он не сможет проникнуть сюда.

-Барьер не сможет остановить его. Безумие, которое следует за ним, способно проникнуть за Барьер, и тогда, я думаю, ты знаешь, что произойдет.

Меня захлестнули воспоминания о том дне, когда была сожжена деревня Яники. В тот раз я опоздал, но сейчас я стал сильнее и смогу остановить его до того, как он вновь совершит что-то ужасное.

-Я не справлюсь один. Надо разбудить Странника.

-Он сейчас не может сражаться. В этой деревне у тебя есть союзники, даже если ты пока не знаешь об этом. Некоторых людей мы встречаем в самых неожиданных ситуациях. Торопись, времени мало, он уже скоро будет здесь.

Голос пропал, а я тихо встал, стараясь не потревожить спящих Янику и Странника, и вышел из хижины. Я знал, что не стоило верить этому таинственному голосу во всем, но сейчас я чувствовал, что он не обманывает меня.

Я не знал, скольких людей с собой привел Лео, но в любом случае - даже его одного могло хватить с легкостью. Я не забыл, как легко он расправился с Вергилием, который едва не убил меня, и поэтому готовился к тому, что бой предстоит не из простых. Мне необходимы были люди, которые смогут меня прикрыть.

Самым простым способом было обратиться к Артару, ведь он предводитель всех оборотней и сможет собрать целую армию для противостояния Лео, если это потребуется, но мой внутренний голос советовал мне не делать этого. Да, он не откажет мне, ведь это угрожает оборотням, но цена за его помощь может оказаться для меня слишком высока.

«Тот голос сказал, что у меня в деревне есть союзники, - подумал я. -И если это не Артар, то кто же?»

И тут меня осенило. Надежда была слабой, но сейчас это был мой единственный выход. Еще днем во время прогулки я подметил место, где содержался Арк и остальные из его группы. Учитывая, что законы оборотней были крайне суровы, и серьезные преступления карались смертью, то у них не существовало тюрем как таковых, и поэтому на то время, пока они строили её, Арка и остальных поселили в отдельный дом и приставили к ним охрану.

К моему счастью, оборотни сильно доверяли своему Барьеру, и поэтому поселение практически не охранялось по ночам. Двигаясь быстро, но тихо, я постепенно добрался до места, где содержался Арк. У дома стояло два стражника, но, подобравшись поближе, я увидел, что они спят на посту. Аккуратно пройдя между ними, я почувствовал от них сильный запах. Судя по всему, они решили отметить возвращение своей королевы, что мне было только на руку.

На самом деле это был не дом, а одно название. Стены все в щелях, крыша и пол отсутствовали, а посередине стояла огромная клетка, в которой содержались преступники. Войдя внутрь, я увидел Арка, лежащего на голой земле. Он лежал один, в то время как остальная его группа прижалась поплотнее друг к другу, чтобы им не было так холодно. Несмотря на то, что днем на улице было тепло, по ночам температура сильно падала и вместе с ветром доставляла сильный дискомфорт.

-Эй, Арк, - позвал я его. -Есть разговор.

От звука моего голоса Арк проснулся, а вместе с ним и все остальные. Я до сих пор не мог привыкнуть к тому, что слух у оборотней был намного лучше моего, и они реагировали куда сильнее даже на самые тихие звуки.

-Проваливай отсюда, - один из прихвостней Арка, похожий на гиену, зашипел на меня. -Мы не желаем иметь ничего общего с людьми.

-Если ты не заметил, то я обращаюсь к Арку, - осадил его я. -Насколько я знаю, это он у вас главный.

-Наглый человечишка! Если я выберусь отсюда, то ты у меня попляшешь.

Арк жестом велел ему замолчать, и прихвостень затих. Он внимательно посмотрел на меня, будто оценивая, но наконец заговорил:

-Говори, что ты хочешь.

-Мне нужна ваша помощь, -я решил ничего не скрывать. -Сейчас сюда направляется один плохой человек, и он ведет с собой армию. Я не знаю точно, сколько их, но зато не сомневаюсь в их намерениях. Я не справлюсь с ними в одиночку, и для этого мне нужны вы.

-Ахаха! Думаешь, мы поведемся на такое? - вновь подал голос прихвостень.

-И в чем же наша выгода? - проигнорировал его слова Арк.

-Свобода. Вы поможете мне, и в таком случае, после того, как мы закончим, я отпущу вас на все четыре стороны.

-Арк никогда не согласится на такое, - вновь начал прихвостень. -Лучше сгнить здесь, чем помогать людишкам.

-Я согласен, - заявил Арк, и, услышав это, прихвостень осекся.

-Н-но, сэр. Он же человек. Мы должны воевать с ними, а не помогать им. И потом, кто даст гарантию, что он не прирежет нас потом за всю нашу помощь?

-У этого человека нет причин врать нам, - от властного тона Арка прихвостень чуть ли не вжался в прутья клетки. -Он спас мне жизнь, и теперь я должен вернуть ему долг. Пойдете вы со мной или нет, это решать каждому из вас. Судя по всему, бой будет не из простых, да и потом, если мы выживем, нам придется всю жизнь быть в бегах, ведь Артар не оставит нас в покое за то, что мы натворили. И теперь, зная все это, сообщите мне свое решение. Вы со мной?

Прихвостни Арка переглянулись между собой и коротко кивнули. Лишь гиеноподобный на некоторое время замялся, но, в конце концов, тоже кивнул.

-Решено, - кивнул мне Арк. -Мы идем с тобой. Ключи должны быть у охраны. Так же у них должен быть ключ от сундука в углу, там лежит наше снаряжение.

Лишь сейчас я приметил небольшой грязный сундук в углу. Как же все-таки хорошо, что к заключению здесь относятся настолько безалаберно. У одного из охранников на поясе действительно висели ключи, и аккуратно я снял их и выпустил Арка и остальных. Вскоре они уже полностью были готовы, и я вывел их из деревни.

Быть может, мы и не стали друзьями, но зато я точно мог быть уверен в Арке. Он уже зарекомендовал себя как сильный боец, а остальные смогли выстоять даже против Странника, который провел в боях немало времени. С такой командой у меня действительно появились шансы против Лео.

Оставалось только понять, где они и с какого направления их ждать, ведь далеко не факт, что они пойдут тем же путем, которым Артар провел нас. Я вел их вслепую, но неожиданно Арк остановился и припал к земле.

-Слышу много людей. Человек пятьдесят, если не больше. Идут с запада примерно в километре от нас.

-Как ты все это узнал? - поинтересовался я.

-Приходится учиться этому, если хочешь выжить, - бросил Арк. -Какие дальнейшие действия?

-Дай-ка подумать. Есть место, где мы можем организовать засаду?

-Да, неподалеку можно неплохо устроиться. Но нужно торопиться, вряд ли они будут так любезны, что дадут нам фору.

-Так и сделаем. Ты знаешь этот лес лучше, командуй.

Арк взглянул на меня с некоторым уважением и отдал команду остальным:

-Забираемся на деревья! Без моей команды не стреляем.

С ловкостью, которую я при все желании не смог бы повторить, Арк и все остальные забрались на деревья. Я полез следом за ними, жалея, что не могу использовать на них Всплеск без риска обнаружить себя для них, помня о том, как на него отреагировала Яника. Арк подал мне руку, чтобы ускорить процесс, и мы вместе засели в засаде. И мы это сделали как раз вовремя.

Арк все правильно отметил. Лео шел во главе довольно крупного отряда, который из-за малой ширины тропинки был вынужден растянуться в колонну по пять человек. В каждом ряду колонны один из пятерых непременно нес с собой факел, чтобы разгонять окружающую тьму. В свете пламени деревья в лесу отбрасывали причудливые тени, пугающие и завораживающие одновременно.

Увидев Лео, я невольно напрягся. Его взгляд был холоден, черты лица будто заострились, но самым главным было не это. Это было не так легко заметить, но вокруг него будто кружила какая-то тень. Она появилась буквально на секунду и тут же вновь скрылась из виду. Это вполне могло быть из-за освещения, но мне казалось, что причина кроется в другом.

Жестом Арк отдал команду, и я краем глаза заметил движение на соседнем дереве. Наш маленький отряд постепенно принялся окружать армию Лео, и я чувствовал, что с минуты на минуту все начнется.

-Не бойся насчет жертв, - тихо сказал Арк. -Я уже понял, как ты относишься к жизни, и уважаю это. Хоть мы и убили одного из вас, но это только потому, что с вами был тот человек. Мы чтим законы жизни и не будем убивать без надобности, просто замедлим их.

-Спасибо, - я взялся за рукоять меча. -По моей команде.

Внезапно Лео отдал знак остановиться. Его армия встала на месте и принялась ожидать дальнейших распоряжений, а сам он принялся напряженно вглядываться в темноту леса, будто ожидая кого-то увидеть. Я был уверен в том, что он нас не видит, но он будто почувствовал наше присутствие. Ночь уже постепенно уступала место рассвету, и над землей появился первый луч восходящего солнца. А затем я дал команду:

-Залп!

Со всех сторон на армию Лео посыпались стрелы, как еще недавно это произошло со мной. Стражники схватились за оружие, но было уже поздно. Факелы попадали на землю, и теперь все, чем мне приходилось довольствоваться, это рассветными лучами. В отличие от них и меня, оборотни прекрасно видели при любом освещении, и поэтому их стрелы разили точно в цель.

-Защитить короля! - раздался крик.

Армия перестроилась так, что Лео оказался прямо в самом её центре. Прикрывшись щитами, они защищали его от наших стрел. Арк дал команду, и обстрел прекратился.

На земле валялось множество раненых. Некоторым из них стрелы попали в руки, некоторым в ноги, но результат для них был один - сегодня они уже не могли драться. Они стонали от боли, и оставшаяся часть армии с ужасом смотрела на них. Я вспомнил о том, что еще недавно королевство Авалон предпочитало мирное решение конфликтов, а значит эти стражники прежде ни разу не воевали. Неудивительно, что их боевой дух так сильно упал.

Несмотря на то, что, благодаря обстрелу, Лео лишился примерно половины своей армии, оставшиеся все еще представляли собой угрозу. Стрелы у нас закончились, и мы затаились, ожидая, каков же будет их следующий шаг. Атаковать в лоб армию, стоящую плечом к плечу, было настоящим самоубийством.

Заметив, что обстрел закончился, Лео дал команду проверить раненых. От общего ядра отделилось некоторое количество бойцов, и тут мы перешли ко второй части плана.

Мигом спрыгнув с деревьев, мы набросились на них и быстро вывели из строя, ударив их по незащищенным частям тела. Они не ожидали такого нападения, поэтому оказались быстро повержены. Убедившись, что раненые больше не могут продолжать бой, мы окружили Лео.

-От твоей армии остались одни ошметки, - крикнул я. -Сдавайтесь, и мы не причиним вам вреда.

-Какая встреча, - усмехнулся Лео. -Не зря мне сказали прийти сюда. Но только сдаваться никто из нас не намерен. Если ты не заметил, то у нас до сих пор здесь численное преимущество. Солдаты, убейте их!

-Но, сэр, не лучше ли отступить? - воспротивился один из солдат. -Наш долг защищать вас.

-Приказы не обсуждаются, - сквозь зубы процедил Лео. -Нападайте на них.

Мы с легкостью расправились с остатками армии Лео, и окружили его самого. На его лице не отразилось ни капли удивления или замешательства, одно самодовольство, и это напрягало меня сильнее всего.

-Сдавайся, Лео. Ты остался один. Мы не тронем тебя, если ты добровольно сложишь оружие.

-Что поделать, вы победили, - он вытащил меч и бросил его на землю. -Я готов сдаться.

Арк кивнул остальным, и те принялись окружать его. Все происходило слишком легко, и я чувствовал, что что-то не так. Расстояние между Лео и остальными все сокращалось, и вместе с тем росло и мое напряжение. А вскоре я понял, что меня волнует. Взгляд! В его глазах не было ни капли страха, а лишь торжество.

-Назад! - крикнул я, но было уже поздно.

Арк оглянулся на меня, а в это время для его подчиненных уже все было кончено. Как и в тот раз с Вергилием, по земле покатились отрубленные головы, и это зрелище выглядело слишком нереально, чтобы в него было так просто поверить.

-Ах ты! - Арк кинулся к Лео, но на середине пути его будто что-то остановило, и я увидел, как его правая рука отделяется от тела.

Арк упал на землю, держась за то место, где еще недавно была его рука. Глядя на него, Лео лишь ухмыльнулся и поднял свое оружие, а затем направился в мою сторону.

-Неплохая попытка, вынужден признать, но только все это тщетно. Раз уж ты здесь, то твоя подружка тоже должна быть неподалеку, не так ли? Если ты мне расскажешь, где она, то гарантирую, что ты умрешь быстро.

-Ты не получишь Янику, - вспылил я и тут почувствовал, как по моей щеке будто полоснули ножом.

-Неверный ответ. Даю тебе еще одну попытку, я сегодня в хорошем настроении. Где она?

Необходимо было думать быстро. Я не знаю, как Лео это делает, но чувствовал, что следующий удар станет для меня смертельным, если я не смогу предсказать его траекторию.

-Ты уже знаешь ответ, - четко выговорил я и приготовился к тому, что последует дальше.

-Храбро. Но только очень глупо.

Мне пришлось полагаться на собственные инстинкты. Я успел пригнуться и почувствовал, как часть моих волос срезало. Тонкие деревья за моей спиной рухнули, будто их срубили одним мощным движением, но думать об этом не было времени. Петляя, я скрылся в лесу и услышал, как деревья ломаются за моей спиной.

-Выходи, жалкий трус, - услышал я голос Лео.

Я спрятался за одним из деревьев, чей ствол мог легко меня укрыть, но почти сразу же оно оказалось перерублено напополам.

-Тебе не скрыться от меня.

Я аккуратно выглянул из-за дерева и увидел Лео, который внимательно обыскивал округу. Он меня пока не заметил, но мог это сделать в любую секунду, поэтому мне пришлось рискнуть и броситься дальше.

-Вот ты где.

За моей спиной земля будто взорвалась, но я не обратил на это никакого внимания и постарался оторваться от него. Я успел укрыться за толстым и прочным деревом, и тут же спиной почувствовал волну, передавшуюся через него.

-Давненько меня так никто не веселил, - захохотал Лео. За столько лет взаперти я уже успел соскучиться по хорошему развлечению.

Он нес какую-то бессмыслицу, но подумать об этом я мог и позже. Лео стоял вдалеке и больше не пытался догнать меня, но продолжал наносить эти невидимые удары, и я чувствовал, что с каждым из них дерево становится все тоньше.

Я пожалел о том, что не стал забирать из хижины броню, понадеявшись на свою мобильность и навыки меча. Сейчас мне бы очень пригодилась её прочность, когда Лео был уже совсем близко.

Толчки стали более редкими, и я рискнул выглянуть из-за дерева. Несмотря на всю свою браваду, Лео уже начал уставать и в этот момент я решил действовать. Судя по всему, с каждым разом ему требовалось все больше времени на подготовку, и мне нужно было попасть в одно из таких окон.

После очередного толчка я выбежал из-за дерева и помчался прямо на Лео. Вся эта схватка уже порядком вымотала меня, но Лео находился в ничуть не лучшей форме. Находясь уже практически на расстоянии действия Всплеска, я интуитивно сделал кувырок, и очередной невидимый снаряд прошел мимо меня. Я буквально нырнул под ноги Лео и коснулся его Всплеском. И едва я это сделал, как раздался его жуткий крик.

-Аааа! Что это за гадость?! Жжет!

В этот момент я вновь увидел ту темноту, сгустившуюся над Лео, и теперь, при свете солнца, я уже точно знал, что это мне не привиделось. Я и сам почувствовал её присутствие, коснувшись Всплеском Лео, так же, как теперь я знал, каким образом он «стрелял» в меня.

-Никогда не думал, что ты способен на подобное, - запыхавшись, произнес я. -С виду весь такой неженка, а на самом деле способный боец. Мне интересно лишь откуда ты научился испускать эти заряды. Или это всегда было твоей способностью?

-Не знаю, как ты это понял, но это неважно, - сейчас я видел глаза Лео и видел, что с ним что-то творится. -Ты такой же, как и предыдущий, что заточил меня. Я не хочу во тьму, не хочу, не хочу!

Лео обнажил свой меч и накинулся на меня. Удар, который он нанес, был чрезвычайно слабым, хотя я знал, что он способен на большее. Я не понимал, что с ним происходит, но все сильнее чувствовал, будто мы здесь не одни.

-Уйди! Убирайся! Умри! - кричал он.

Лео наносил удар за ударом, но ни в одном из них не было силы. Сконцентрировавшись, я решил применить против него его же оружие. Лео умел с помощью силы воли выделять энергию из своего тела и превращать её в невидимые сгустки, которым он мог придать различную форму.

Я послал в него заряд энергии, подобный тому, какими он стрелял в меня, но сделал его более мягким. Заряд ударил его прямо в грудь, и он отшатнулся не в силах понять, что же происходит. Следующий заряд опрокинул его на землю, и он стукнулся головой об один из выпирающих камней.

На минуту я даже подумал, что он умер, но, проверив, понял, что он лишь потерял сознание. В пылу битвы мы ушли довольно далеко от тропинки, но спиленные деревья показывали мне путь, по которому мы пришли сюда. Я долго сомневался, что же мне сделать с Лео, но решил, что оставлять его здесь было бы опасно. Та тень исчезла, но я мог поклясться, что она до сих пор где-то поблизости. Я чувствовал, что все происходящее здесь как-то связано со Странником, и мне нужно было показать Лео ему.

Я взвалил Лео себе на плечи и вскоре выбрался на тропинку, где еще оставались раненые солдаты. Часть из них пропала, но я не сомневался, что сейчас они не смогут драться. Но помимо солдат пропали также трупы Арка и его соратников, чему я удивился больше всего. Я почувствовал запах дыма, идущий откуда-то неподалеку, и направился туда.

Дым исходил от огромного костра. Судя по запаху, доносящемуся оттуда, я не сомневался, что здесь сжигают трупы. Вот только кто это делал?

-Я вижу, что наша затея все-таки удалась. - от дерева отделилась фигура, и по отсутствию одной руки я понял, что это Арк.

-Да, благодаря вам всем, - я опустил Лео на землю. -Я рад, что ты выжил. Что это за костер?

-Такова наша традиция. Трупы погибших братьев принято сжигать, дабы они смогли переродиться в следующей жизни, -Арк взглянул на костер, и я заметил, как языки пламени блестят в его глазах. -Когда-то моих родителей сожгли так же, когда я был маленький, а сегодня я вновь хороню тех, кого мог назвать своей семьей.

-Мне жаль, - я не мог найти нужных слов для того, чтобы выразить ему свое сожаление. -Я не хотел, чтобы все так закончилось.

-Мы все сами выбрали свой путь, - Арк отвернулся. -Главное, что их смерть не напрасна.

-Арк, - позвал я его. -Я знаю, что обещал тебе свободу, но, прошу тебя, выполни еще одну мою просьбу перед тем, как уйти. Ты можешь последить за этим человеком, пока меня не будет? Я не могу появиться с ним в деревне, но мне нужно, чтобы кое-кто увиделся с ним.

-Ты не боишься, что я буду мстить за своих братьев? - резко спросил он.

-Нет, ты человек чести. Ты согласен?

-Мне все равно некуда идти, - Арк вновь отошел в сторону деревьев. -Но не советую тебе отходить надолго. Не уверен, что смогу его задержать, если он вдруг очнется.

-Я понимаю. Я скоро вернусь.

Оставшийся путь до деревни я фактически бежал. Барьер с легкостью пропустил меня, и мне повезло, что деревня все еще спала, лишь изредка мне кто-то попадался на пути.

Добравшись до хижины, я разбудил Янику, и та потянулась и недовольно пробурчала:

-Ты чего пихаешься? Сколько вообще времени?

-Сейчас очень рано. Но нам нужно срочно уйти.

-Что? Куда это?

-Я по дороге все объясню, - ответил я ей, будя Странника.

-Стоп, у тебя на щеке кровь? - Яника мигом проснулась. -Что вообще случилось? Объясни мне.

-Чуть позже. Просто у нас не так много времени, пока деревня окончательно не проснулась. Нам всем нужно срочно встретиться с ним.

-С кем же это? - спросил проснувшийся Странник.

-С Лео.

Яника со Странником переглянулись и быстро собрались. Уже покинув деревню, мне в голову пришла одна мысль. Сегодня я смог сделать то, что мне не удалось сделать ранее. Хотя бы одна деревня была спасена, хотя никто не знает о том, что же случилось этой ночью. Но только ни я, ни Арк не забудем тех жертв, что были сегодня принесены.

Глава 30

По дороге я вкратце обрисовал им сложившуюся ситуацию, умолчав о том, каким же образом я узнал о приближении Лео. Вместо этого я сказал им, что мне не спалось, и я решил прогуляться. Мне повезло, и никто не обратил внимание, что моя история шита белыми нитками.

-Поверить не могу, что ты такое вытворил, - сказала Яника.

-У меня не оставалось другого выбора. Вряд ли он шел сюда просто так.

-Я это знаю. Но все равно, схватиться практически с целой армией такой маленькой группой. Как тебе вообще пришло в голову подобное?

-Чистая импровизация. Но, к сожалению, я вновь не смог обойтись без жертв.

-Это война, малец, - вмешался Странник. -Если не мы их, то они нас, и другого варианта нет. Ты и так спас очень многих своим решением. Но я все равно не могу понять, зачем ты хочешь, чтобы мы с ним увиделись.

-С ним что-то не так, - я не знал, как правильно это описать. -Будто он не один. Я не могу понять, что именно это означает, но я думаю, что с вашей помощью смогу с этим разобраться.

-О, я с ним разберусь по-полной, - сжала кулаки Яника. -Он еще ответит за все, что совершил.

С помощью Всплеска я с легкостью нашел то место, где оставил Арка и Лео. Погребальный костер уже догорел, и лишь пепел указывал на то, что здесь что-то произошло. Арка нигде не было видно, но я не сомневался, что он где-то поблизости и наблюдает за нами.

-Я выполнил свою часть сделки, - услышал я голос в ветвях. -Пока что он не очнулся, но вряд ли это продлится долго. Будь осторожен.

-Хорошо, - ответил я. -Береги себя.

Судя по шелесту в ветвях, Арк покинул это место. Я с трудом представлял, что же он станет делать дальше, но я надеялся, что у него все будет хорошо. Он сумел искупить свою ошибку и поэтому заслужил мое прощение.

Мы столпились вокруг связанного Лео. Той тьмы, что я видел вокруг него, больше не было заметно, но я был уверен, что она все еще где-то здесь. Времени ждать, пока он очнется сам, у нас не было, и поэтому я несколько раз шлепнул его по щекам.

Лео открыл глаза и уставился на нас расфокусированным взглядом. Судя по всему, после того удара его контузило, но для нас это было только к лучшему. Если он не сможет сконцентрироваться, то от его способности не будет никакого прока. Спустя немного времени, он окончательно пришел в себя и уставился на Странника немигающим взором.

-Ты, - произнес он. -Весьма неожиданно увидеть тебя спустя столько лет.

-Мы виделись не так давно, если ты не забыл, - мрачно ответил Странник. -Никогда бы не подумал, что это ты ответственен за уничтожение деревни Бладлэйк. Но ты проиграл, теперь всем твоим планам пришел конец.

-Это так смешно, - Лео залился смехом. -Пока я жив, я не проиграл. Ты уже однажды лишил меня моего наследника, но больше я не позволю тебе этого сделать.

-Что? - напрягся Странник. -Я уже однажды слышал эти слова.

-О, так ты не узнаешь меня? - оскалился Лео. -Хотя чему удивляться, вряд ли убийцы часто вспоминают своих жертв.

-Мебиус? - ошарашено спросил Странник. -Неужели Лео действительно удалось возродить тебя?

-Ты такой глупец, - Мебиус в теле Лео вновь засмеялся. -Все эти глупые рассказы о ритуале, воскрешающем мертвых, как ты вообще поверил в подобный бред? О нет, этот мальчишка не имеет ничего общего с моим воскрешением. Он лишь моя пешка, как и ты. Скажи, каково это - раз за разом терять своих друзей, а? Думать, что они умирают из-за тебя? Ты бы только знал, какое наслаждение я испытывал, наблюдая за этим.

-Ублюдок, - Странник был готов наброситься на Лео, но я преградил ему путь.

-Нельзя этого делать, - я едва сдержал Странника. -Он лишь прячется в теле Лео, а его самого здесь нет. Я это чувствую.

-Забавный юнец, - Лео перевел свой взгляд на меня. -Разве ты сам не хочешь порвать меня на мелкие кусочки? Резать, кромсать, пока не иссякнут твои силы? Я ведь знаю, какая ненависть пылает в тебе. Так обрушь её на меня.

-Ты ведь только этого и добиваешься, - я не поддался на его уловку. -Как ты выжил?

-Короли умеют многое из того, что недоступно простолюдинам. Даже обманывать смерть.

-Видимо не до конца, раз тебе приходится говорить через Лео.

-Какой характер, - рассмеялся Лео. -Мне даже жаль, что ты не мой сын. Но зато я могу помучить тебя как следует. Например с помощью неё.

Лео перевел свой взгляд на Янику, и та буквально сжалась под ним. На лице Лео застыла совершенно маниакальная улыбка, от которой даже мне было не по себе. Мебиус полностью подчинил Лео своей воле. Я много слышал про него, но никак не мог понять, какой же он на самом деле. Теперь же я точно видел - Мебиус король-объединитель, но при этом отъявленный садист.

-Ты... Нет! - Лео дернулся и затих, а после заговорил уже совсем иным тоном голоса. -Пожалуйста, вытащите его из меня! Я не хочу причинять боль Янике.

-Лео? - уточнила она. -Это правда ты?

-Да, да! Это я, - он часто и тяжело дышал, а его взгляд бегал по нам всем. Наконец он задержал свой взгляд на мне. -Ты! Я помню, что ты уже делал что-то, благодаря чему он ослабил свою хватку. Прошу тебя, прогони его! Он слишком силен для меня одного.

-Замолчи, - голос Лео резко изменился. -Пешка не имеет права сопротивляться своему королю. Здесь я решаю, когда я тебя отпущу, и отпущу ли вообще. Я всегда получаю то, что хочу. А сейчас я хочу поиграть с вами подольше.

-Хватит! - Лео вновь изменился в лице.

Внутри Лео будто боролись два разных человека, и этому необходимо было положить конец. Когда я в прошлый раз коснулся Лео Всплеском, то это что-то изменило в нем, значит, можно было попробовать сделать это еще раз.

-Я догадываюсь, о чем ты думаешь, малец, - отодвинул меня в сторону Странник. -Я все сделаю.

Он положил руку на голову Лео, и я почувствовал, как через Странника течет Всплеск. Подобный уровень для меня был слишком далек, поэтому я мог лишь молча смотреть за тем, что делает Странник.

-Вновь пытаешься изгнать меня во тьму, да? -Лео злобно взглянул на Странника. -Только ты ошибаешься, если думаешь, что у тебя это получится. Я король этих земель, здесь всё и вся подчиняется моей воле. И даже тьма теперь стала частью меня. Ты ответишь за все, чего лишил меня, Странник.

Внезапно голова Лео упала. Я больше не чувствовал присутствия чего-то постороннего, и это сильно обрадовало меня.

-Вот уж не думал, что мне еще когда-нибудь придется марать о него руки, - Странник вытер руки об одежду. -Чертов гад.

-Что это вообще сейчас было? - наконец подала голос Яника.

-Каким-то образом Мебиус взял контроль над Лео. Если он сказал правду, то получается, что в тот раз Мебиус не умер, и все это время был жив, и все происходящее - это его вина, - Странник сжал кулаки. -Он все это время лишь играл со мной.

-А что насчет его слов по поводу наследника? - вспомнил я. -Что он хотел этим сказать?

-Не обращай на это внимания, - отмахнулся Странник. -Он уже был старым маразматиком, когда мы с ним столкнулись, но все равно был одержим идеей о наследнике. Перед тем, как я нанес ему финальный удар, он произнес: "Проклинаю тебя за то, что лишил меня наследника". Он считал, что пока жив, то у него остается надежда на то, что кто-то сможет выносить его ребенка. Но только он и сам прекрасно знал, что это невозможно.

-Это не так, - услышали мы голос Лео.

Мы разом повернулись в его сторону. Лео сидел, привалившись к дереву, и взгляд его стал осмысленным. Теперь уже не возникало никаких сомнений в том, что он полностью владеет своим телом.

-Ты быстро пришел в себя, - заметил я. -Как состояние?

-Бывало и лучше, - потряс головой он. -По моей голове будто били дубинами, но можно считать, что я еще легко отделался.

-Это точно, - заметил Странник. -Что ты имел в виду под своими словами?

-У короля Мебиуса действительно есть наследник. И это я.

Все мы были ошарашены этим известием. Я сначала даже подумал, что Лео все ещё не в себе, но его голос звучал так уверенно, что у меня не оставалось сомнений в том, что он знает, о чем говорит.

-Я много лет искал наследника Мебиуса, но так никого и не нашел, - наконец подал голос Странник. -Почему ты решил, что ты правда его наследник?

-Если не возражаете, то для начала развяжите меня. Я обещаю, что ничего вам не сделаю. Я не контролировал себя, когда делал все эти ужасные вещи, - поник Лео.

Яника острее других чувствовала, когда человек врет, и одним своим кивком она дала понять, что он говорит чистую правду. Под бдительным присмотром Странника я развязал Лео, и тот сел, потирая затекшие руки.

-Мне нужны объяснения, - потребовал Странник. -И не советую тебе нам врать.

-Я и не собирался этого делать, -на лице Лео проскользнула мимолетная улыбка, когда он встретился глазами с Яникой. -Я действительно сын Мебиуса, правда он об этом никогда не знал. Я и сам долгое время не подозревал о том, кто мой настоящий отец, пока однажды не узнал всю правду. Лучше всего я начну сначала. Я приемный ребенок и долгое время жил и воспитывался в замке. Я рос и видел, как некогда великое место все сильнее приходит в упадок, и меня это сильно удручало. Я мечтал о том, что когда-нибудь я смогу быть как Мебиус, но моя мать была обычной кухаркой. По крайней мере, я так думал.

-Ты можешь перейти ближе к делу? - попросил я его.

-Как скажешь. Как я позже узнал, король хоть и был стар, но все равно любил молодых девушек, и в то время в деревне, в которой жила Яника, как раз жила моя настоящая мать. Она работала прислугой у короля, и как-то между ними закрутился роман. В итоге она забеременела, и ей пришлось бросить эту работу. Я не знаю точно, что случилось между ней и Мебиусом, но знаю точно то, что в деревне не обрадовались этой связи. Родители выгнали её из дома, когда та уже находилась на последнем месяце, и запретили появляться в деревне.

-Ужасно это слышать, - поежилась Яника. -Никогда не понимала, как можно изгонять человека, что бы он ни совершил.

-Ты права, - Лео взглянул на Янику с такой нежностью, что у меня невольно екнуло сердце. -Из того, что мне известно, моя настоящая мать родила меня в лесу, но не смогла пережить роды. В то время моя приемная мать как раз зачем-то пошла в лес и услышала детский крик, так она и нашла меня. В то время королевство уже начало приходить в упадок, и в замке был полный кавардак, поэтому никто не удивился тому, что у кухарки откуда-то взялся младенец. Так и вышло, что в итоге так никто и не узнал, кто же на самом деле я такой. Год назад моя приемная мать умерла и перед смертью рассказала мне эту историю. Насколько мне известно, они с моей настоящей матерью были подругами, возможно, по этой причине она и взяла меня к себе.

-Если никто не знал о твоем настоящем происхождении, то когда как ты смог стать королем? - спросил я. -Ведь для этого надо иметь королевскую кровь.

-Не все так просто. Так как у короля Мебиуса не было наследников, то после его смерти трон опустел. Его жена отказалась править самостоятельно, поэтому дала согласие на то, чтобы королевством Авалон стали править люди из других семейств. По неизвестным причинам все, кто оказывался на троне, сходили с ума один за другим, и под конец не осталось никого, кто соглашался бы править. Пошли слухи о том, что замок проклят, и поэтому в конце концов было решено, что королем может стать любой, кто не боится столкнуться с проклятием. Вот я и решил принять корону, ведь она принадлежит мне по праву. Я мечтал о том, что когда-нибудь смогу вернуть былое величие королевству. Но все пошло не так, как я рассчитывал.

-Скажи, зачем ты отдал приказ вырезать деревню? - голос Яники дрогнул, когда она это спрашивала.

-То уже был не я, - отрезал Лео. -Я не могу сказать точно, когда это случилось, но в один момент я буквально перестал себя контролировать. Я все понимал, но не мог ничего этому противопоставить. Я оказался слишком слаб. Сейчас я смог сопротивляться Мебиусу лишь потому, что ты была рядом. Ты очень похожа на мою маму, такая же добрая и красивая. Я влюбился в тебя в тот же день, как встретил в лесу.

-Ты действительно думаешь, что сейчас самое время про это говорить? - вспылила Яника.

От её слов я вздрогнул. Её реакция на его слова оказалась слишком бурной, будто у неё остались к нему какие-то чувства. Если так подумать, то никто из них до сих пор не заявлял о разрыве отношений, а значит Яника все еще считается невестой короля Авалона. Яника сможет простить Лео, я знаю это. А что же буду делать я, если она вновь решит вернуться к нему?

-Это нужно решить здесь и сейчас, - настоял Лео. -Я и сейчас очень тебя люблю. Я знаю, что мне нет прощения за все то, что я натворил, будучи под контролем Мебиуса, но все равно я очень хочу, чтобы мы с тобой вернулись во дворец вместе, и ты наконец стала моей женой. Я обязательно исправлю все те ошибки. что совершил ранее.

-Я...

Яника замялась с ответом, и в этот момент для меня секунды буквально растянулись на часы. Я хотел узнать её ответ, но и ужасно боялся, что она сейчас скажет ему "да".

-Я не могу, - наконец ответила она. -Ты действительно хороший человек, но только я не люблю тебя.

-Понимаю, - Лео взглянул на меня, а у меня в этот момент по лицу расплылась счастливая улыбка, которую я совершенно не мог сдержать. -Если вам что-то от меня понадобится, то я готов помочь вам чем угодно, только скажите.

-У меня есть к тебе вопрос, - заговорил Странник. -Когда Мебиус взял над тобой контроль, то он узнал о том, что ты его сын?

-Я пытался ему это объяснить, но он не стал меня слушать. Он подавил мою волю и сделал послушной марионеткой. Ему невозможно сопротивляться в одиночку.

-Это проблема, - помрачнел Странник.

-Что такое? - спросил я у него.

-Ты ведь помнишь наш разговор про то, что для того, чтобы уничтожить Безумие, можно исполнить изначальное Желание? Так вот, если Мебиус не признает Лео своим сыном, то этот вариант отпадает. Нам придется найти то место, где сейчас прячется Мебиус, и окончательно покончить с ним.

От этих слов я помрачнел. Я прекрасно видел, что Мебиуса невозможно исправить, на его счету уже слишком много смертей, но даже сейчас я хотел бы избежать кровопролития. Но, похоже, что другого выбора у нас не было.

-Ты знаешь, где сейчас может находиться Мебиус? - спросил я у Лео.

-Я слышал это в его мыслях, - кивнул Лео. -Он находится в королевской усыпальнице.

-Вы все говорите одно и то же, - вспылил я. -Его там нет, я это точно знаю.

-Он находится не в той усыпальнице, где вы были раньше, - перебил меня Лео. -Мебиус был особенным королем, и ему полагались особые почести. После его смерти его останки были доставлены в склеп, построенный специально для него. Я узнал об этом совсем недавно, покопавшись в архивах замка. Я собирался отправиться туда, чтобы выразить ему свое уважение, но вскоре он захватил надо мной контроль.

-Где находится это место? - спросил Странник.

-Я расскажу, - Лео поведал нам о том, как найти этот склеп. -А теперь, если вы позволите, я вернусь обратно в замок. Если правители Пограничья узнают о том, что я проник на их территорию, притом вместе с армией, то это будет серьезный дипломатический скандал. И как король, я обязан нести ответственность за своих людей.

-Ты можешь идти, - решил Странник. -Будь осторожен.

Проходя мимо меня, Лео на секунду замедлился и тихо сказал мне:

-Позаботься о ней.

Я знал, как тяжело ему было решиться на подобное, я видел это по его глазам, поэтому просто молча кивнул в ответ. А когда он ушел, то мы стали решать, что делать дальше.

-Как я вижу, ваша все-таки взяла, - сказал Странник. -Раз уж ритуал оказался пустышкой, то теперь нам нет смысла гоняться за Альманахом и возвращаться в деревню оборотней.

-Нет, мы должны вернуться, - ответила Яника, чему я и Странник крайне удивились.

-Ты уверена? - я попытался её отговорить. -Если мы сейчас вернемся обратно, то уже вряд ли сможем так легко уйти. Уже прошло немало времени, и оборотни должны были заметить наше отсутствие. Это наш единственный шанс.

-Я знаю, - взгляд Яники был тверд. -Но после слов Лео, я не могу поступить иначе. Хочу я того или нет, но у меня тоже есть обязанности перед оборотнями. Я обязана вернуться.

-Я всегда на твоей стороне, - сдался я. -Значит, возвращаемся в деревню.

На обратном пути мы с Яникой чуть отстали от Странника, и я задал ей интересующий меня вопрос:

-Почему именно ты передумала? Нам ведь не нужен Альманах, и мы могли бы спокойно уйти.

-Если мы уйдем сейчас, то это будет неправильно, - ответила мне Яника. -Я чувствую, что мы совершим огромную ошибку, если поступим именно так. Оборотни придут в отчаяние, если не найдут меня, и я боюсь того, что может случиться дальше.

-Я тоже об этом думал, - кивнул я. -Но решил, что стоит рискнуть. Мне ведь никто не заменит тебя.

-Мы должны попытаться сделать этот мир хоть чуточку лучше. А после этого мы сможем спокойно уйти оттуда.

-Но что, если они не захотят тебя отпустить? - резонно заметил я.

-Для этого у меня есть ты, - ответила Яника. -Ты вызволишь меня оттуда, я это знаю. Правда я надеюсь, что мы избежим худшего сценария развития событий.

-Я очень на это рассчитываю.

А в следующее мгновение я почувствовал на своей щеке жаркий поцелуй.

-А это за что? - удивился я.

-Захотелось, - хитро улыбнулась Яника. -Ты тогда сильно заволновался, когда Лео начал рассказывать про свои чувства, я это заметила.

-Я надеялся, что хорошо скрыл это.

-Ты как открытая книга. Но ты зря боялся, с Лео уже давно все покончено. Я не могу быть рядом с человеком, к которому у меня нет никаких чувств.

-А ко мне, значит, есть?

-Сам догадайся, мечтатель, - фыркнула Яника. -Не на все вопросы легко получить ответ.

-Особенно с такой врединой, как ты, - улыбнулся я.

Глава 31

-Поделись хоть с нами, какой у тебя план, - попросил я Янику. -Мы ведь фактически сбежали из деревни под покровом ночи, сейчас нас все должны искать.

-Никакого плана и нет. Будем действовать по обстоятельствам.

-Но...

-Никаких "но", - Яника внезапно остановилась и встала лицом ко мне. -Ты и сам все прекрасно понимаешь, я же знаю. Мы должны это сделать.

-Безрассудно лезть туда без плана, - возмутился я. -Так мы можем сделать только хуже.

-Хуже будет,если мы уйдем просто так, не сказав никому ни слова. Ты этого хочешь?

-Нет, - сдался я. -Ты права.

-Вы там уже закончили? - перебил нас Странник. -Барьер уже близко, и нам нужно быть аккуратнее.

-Да, мы закончили, - ответила Яника.

-Ты точно уверена в этом, юная леди? - в последний раз спросил Странник. -Скорее всего, они пока ищут нас внутри Барьера, но вскоре будут искать и снаружи. Если мы хотим уйти спокойно, то это наш последний шанс.

-Уверена, - коротко кивнула Яника.

Сейчас я окончательно заметил, как же сильно она изменилась за время нашего путешествия. Я привык в ней видеть местами капризную, язвительную девушку с добрым сердцем, но сейчас ко всему этому прибавилось еще кое-что. Все это время я думал, что она отправилась с нами потому, что у неё не оставалось другого выбора, но только это оказалось совсем не так. Она сама выбрала этот путь, так же, как и я когда-то. На этот раз она ведет нас, а мы лишь прикрываем её.

Едва пройдя через Барьер, мы чуть было не столкнулись нос к носу с Артаром. Судя по всему, он уже собирался нас искать, но на его лице появилось облегчение, когда он увидел нас.

-Королева, слава богу, что с вами все в порядке. Когда я обнаружил, что вас нет дома, то сильно испугался.

-Артар, все хорошо, - успокоила его Яника. -Мы просто решили прогуляться и немного заблудились в лесу.

-Я рад это слышать. Сегодня ночью из под охраны сбежал Арк и его группа. Я боялся, что они вновь принялись за свое и что-то сделали с вами. Я немедленно отправлю отряд на их поиски. Они сполна ответят за свой побег.

При его словах у меня внутри все сжалось. Для него они остаются опасными преступниками, хотя на самом деле они пожертвовали жизнью ради защиты деревни. Как жаль, что я не могу рассказать ему об этом.

-Я думаю, что сейчас не стоит этого делать, - несколько поспешно ответила Яника.

-Почему же это?

-Я хочу кое-что сказать людям. Мне нужно, чтобы вы всех собрали на главной площади. Я хочу сделать заявление. Остальное подождет.

Лицо Артара просветлело, и он бросился выполнять данный ему приказ. Несмотря на свой тяжелый характер, он был довольно исполнителен.

-Не сомневаюсь, что он подумал, что юная леди наконец согласна вступить в должность, - заметил Странник. -Вон как побежал.

-Я тоже так думаю, - согласилась Яника. -Теперь другого выбора уже нет.

-Ты хочешь сказать, что все-таки согласна на это? - спросил я.

-Конечно же, нет. Не мешай. Я все еще думаю над тем, что сказать им.

-Яника, я могу чем-нибудь тебе помочь?

-Просто стой рядом, когда я буду говорить. Все остальное придется сделать мне.

-Ты сейчас ведешь себя как настоящая королева, - улыбнулся я ей.

-Я, считай, во второй раз должна ею стать, поэтому мне не привыкать. Но когда это все закончится, то я ударю того, кто еще посмеет назвать меня так.

-Да, моя королева, - передразнил я Артара, и вслед за этим мне прилетел ощутимый тычок в бок.

-Я думаю, что нам стоит подождать Артара у себя в хижине, - предложил Странник. - Вряд ли он будет надеяться на то, что мы простоим тут все время.

По дороге в хижину мы заметили первые следы оживления, вызванные известием Артара. Оборотни побросали все свои дела и постепенно двигались в сторону площади перед хижиной. Я не сомневался в том, что уже вскоре там соберется толпа не меньше той, что мы видели еще совсем недавно. Но внезапно из окон одного дома мы услышали один разговор, который привлек наше внимание.

-Королева хочет сделать заявление, ты слышал? - произнес женский голос.

-Да, все соседи уже жужжат об этом. Чувствую я, что впереди нас ждут тяжелые времена, - ответил ей мужской голос.

-Как ты можешь так говорить? Она же наша королева!

-Сейчас она просто неразумное дитя, и не важно, сколько ей лет. Артар правит нами уже очень давно, и ты сама видишь, чего мы достигли за это время. А когда власть возьмет в свои руки королева, то она наверняка начнет устанавливать собственные порядки.

-Тихо ты. Еще вдруг тебя кто-то услышит и расскажет об этом королеве.

-Вот видишь? Она еще даже не пришла к власти, а ты уже опасаешься того, что она может что-то с нами сделать. Артар не боится подобных перешептываний, он выше этого.

-Наверное, ты прав, и я перегибаю палку. Но кто мешает Артару стать её советником? Тогда ты был бы доволен?

-Нет. Все, что сейчас ты видишь вокруг, - это его заслуга. Он был с нами в самые тяжелые времена и вывел нас из того состояния, куда загнала нас предыдущая королева. Она не была плохой правительницей, но поставила свою любовь выше долга перед нами. Она нарушила прежние традиции, и поэтому Артару пришлось исправлять её ошибки. Он заслуживает большего, чем просто быть лакеем перед той, кого ты называешь королевой.

-Может быть, ты и прав. Но всю жизнь нами правили лисицы, это тоже часть наших традиций. И если ты так их чтишь, то тогда должен признать, что она имеет право на власть.

-Да, я признаю это, потому что чту эти традиции. Но сейчас я разрываюсь между чувствами и долгом. Я не хочу, чтобы Артар отдавал ей власть, но все равно признаю её, как свою королеву. Таков наш путь.

Беседа прекратилась, и мы поспешили уйти оттуда. Как и следовало догадаться, подобное решение устроило далеко не всех, как бы Артар ни заявлял, что все будут рады видеть Янику своей королевой.

Я взглянул на неё и увидел, что она о чем-то сильно задумалась.

-Обдумываешь услышанное? - спросил я.

-Да. У меня в голове крутится какая-то мысль, но я никак не могу уловить её. Я чувствую, что она даст ответ на все, но все равно не могу понять, что же это.

-Как жаль, что мы не можем поменять устоявшиеся традиции, - вздохнул я. -Если бы только у нас была власть сделать это.

-Точно! -Яника чмокнула меня в щеку. -Ты прав. Нам нужно поменять устои.

-Это не так просто сделать. Для этого нужны авторитет и власть.

-Авторитет у меня уже есть. А что касается власти...

Теперь я понял, к чему клонит Яника. Её план был крайне рискованным, но при этом он действительно мог сработать. Оставалось узнать еще одно мнение, прежде чем претворять этот план в жизнь, и от этого мнения зависело все.

Артар уже ждал нас в хижине. Вид у него был запыхавшийся, но крайне довольный собой.

-Еще немного, и можно начинать, моя королева. Люди с нетерпением ждут вашей речи.

-А что вы сами ждете от моей речи? - задала вопрос Яника.

-Того, что вы наконец решитесь и примете то, что положено вам по праву рождения. Вы королева, и этого никто не сможет изменить. Разве не это вы хотите сказать всем?

-Вы действительно надеетесь услышать именно это? - спросил я у него.

-В каком смысле?

-Вы столько лет правили этими людьми после смерти королевы. Они считают вас своим спасителем. А вот к прежней королеве не у всех такое хорошее отношение, как вы расписывали раньше. Так будут ли оборотни счастливы, что ими вновь будут править лисицы?

Мы с самого начала договорились, что я возьму на себя самые сложные вопросы, учитывая вспыльчивость Артара. Так и сейчас, он буквально навис надо мной, и я чувствовал, как он начинает злиться от моих слов. Странник был готов подстраховать меня на всякий случай, но я надеялся, что это не понадобится.

-Таков наш закон, - отчеканил он каждое слово. -Королеву все любили - и точка. Если вы услышали что-то иное, то это ложь.

-Да неужели? По дороге сюда мы слышали разговор, и в нем прежнюю королеву обвиняли в том, что она нарушила прежние традиции, и именно поэтому вы сейчас здесь.

Глядя на сузившиеся зрачки Артара, я предпочел бы вновь оказаться прямо перед дробителем, чем оставаться здесь. Я буквально кожей чувствовал его злость, но затем она будто в один миг исчезла.

-Некоторые из нас действительно так думают, да, - устало ответил он. -Я говорю правду, что королеву все любили, но после её смерти все пришло в упадок. Когда-то здесь, за Барьером, был роскошный дворец, где жили наши правители. Это была священная земля, где постоянно разрешалось находиться только им, а другие оборотни приходили сюда лишь на паломничество. А затем сюда пришел ваш отец, - обратился Артар к Янике. -Оборотни посчитали, что человеку нечего делать на священной земле, и именно поэтому королева и ушла отсюда, дабы никого не гневить. Кто-то принял её выбор, но некоторые посчитали, что именно её действия и привели к тому, что на нас вновь открыли охоту. Именно поэтому они так чтят старые традиции, надеясь таким образом не повторить её ошибок.

-Но вы так не считаете, не так ли? - уточнила Яника.

-Ваша мать была великой женщиной. Она пошла против устоев, потому что решила, что так будет лучше для всех. Даже под грузом всех этих обвинений она все равно ни на градус не сменила свой курс. И я считаю, что её смерть стала самым трагическим событием в жизни оборотней. Если бы она прожила дольше, то я уверен, что она бы довела свои замыслы до самого конца. Я чувствую в вас её волю, моя королева. Вы сможете закончить то, что не успела сделать она. Вы ведь согласны на это?

-Перед тем, как я отвечу, я хочу задать еще один вопрос. Вы не против того, что я таким образом забираю у вас власть? Вы столько сделали для этих людей, и должно быть обидно, что все так получилось.

-Я никому этого раньше не говорил, но, когда мы нашли её, ваша мать была еще жива, -Артар говорил тихо, но даже так в его голосе слышалась боль. -Она попросила меня позаботиться обо всех, потому что она больше не в силах этого сделать. И на тот момент у меня не осталось другого выбора, кроме как последовать её последней воле. Мне пришлось научиться политике с нуля, убедить всех последовать за мной, и все эти годы я старательно следовал этой просьбе. Но только я всегда чувствовал, что я лишь временно замещаю её, и когда вы вернулись, то я почувствовал облегчение. Мне пришлось многое изменить, чтобы эти люди стали счастливыми, но некоторые традиции нарушать нельзя. Я больше не имею права вести этих людей за собой, теперь у них должна начаться новая жизнь.

-Именно это я сегодня и собираюсь сделать, - успокоила его Яника. -Подготовьте людей, через минуту я выйду.

Артар кивнул и вышел к толпе. Мы с Яникой коротко переглянулись и вышли следом за ним. Странник на всякий случай остался в хижине и должен был появиться, если что-то вдруг пойдет не так, все-таки его ранение еще не зажило до конца.

Площадь была набита битком. По лицам собравшихся я буквально видел, что все они здесь находятся по одной и той же причине. Сегодня все эти оборотни жаждали услышать, что их королева вернулась. Несомненно, среди них были в том числе и те, кто сомневался в подобном решении, но, как всегда, меньшинство терялось на фоне большинства, и им пришлось смиряться с тем, что же случится дальше. Невозможно угодить всем, как ни пытайся.

Я помнил слова Яники о том, что мне следует быть рядом тогда, когда она будет говорить, поэтому встал к ней поближе и сжал её руку в знак поддержки. Она промолчала, но сжала мою руку в ответ, и по одному этому жесту я почувствовал все волнение, что сейчас охватывало её. То, что она сейчас собирается сделать, изменит очень многое, и я прекрасно её понимал.

Артар сделал знак рукой, и вся площадь затихла. Яника сделала еще несколько глубоких вдохов и отпустила мою руку. А затем она начала говорить:

-Я попрошу сейчас вас всех молча выслушать меня, - попросила она. -Сегодня, вы все здесь собрались потому, что хотите услышать от меня главное. Да, моя мать была вашей королевой, и я её дочь, а значит, мне на роду суждено занять её место. Еще недавно я понятия не имела о том, кто же я такая, и когда я впервые услышала всю правду, то сильно растерялась. Но теперь, благодаря Артару, я наконец приняла решение и хочу сообщить его вам.

Толпа нервно заерзала, ожидая уже того момента, когда же Яника скажет те самые решающие слова.

-Но прежде, - продолжила Яника, - я хочу сказать вам кое-что. Как я узнала, моя мать пыталась наладить контакт с людьми и даже вступила в брак с одним из них. Некоторые из вас еще застали это время, и не все оказались довольны этим её решением, и я могу вас понять. Перемены всегда даются нелегко, и я знаю это, как никто другой. За последнее время у меня в жизни произошли резкие перемены, и если бы не тот человек, что стоит сейчас рядом со мной, то, возможно, меня бы сейчас здесь не было. Я знаю, что многие из вас обижены на людей и на мою мать за то, что она решила выйти замуж за человека. Вы считаете, что эти миры несовместимы, но только я хочу сказать вам, что вы заблуждаетесь.

По толпе пронесся недовольный ропот, но Яна продолжила:

-Я жила среди людей много лет и никогда не скрывала, кто я такая. Да, среди них порой попадались не самые приятные люди, но при этом - среди них были и те, кто стал для меня настоящей семьей. Моя мать понимала, что не все люди одинаковые и что сложившиеся за долгие годы устои пора менять. Так и я сегодня хочу сказать вам всем это. Я не собираюсь следовать вашим традициям и поэтому не могу стать вашей королевой.

Толпа начала свистеть и улюлюкать. Поняв, что Яника сказала лишнее, Артар бросился к ней чтобы остановить её, но я преградил ему путь.

-Послушайте, что она хочет сказать, - прошипел я ему.

Янике пришлось возвысить голос, чтобы перекричать беснующуюся толпу, но она продолжила говорить:

-Все это время у вас уже был тот человек, что вел вас за собой. Он не королевской крови, но с ним вы прошли через многое. Даже сейчас он, чтобы угодить вам, готов отказаться от власти и отдать её мне лишь для того, чтобы почтить традиции и чтобы вы были довольны. Но я лучше поступлю как моя мать и откажусь следовать традициям. Оборотням больше нельзя стоять на месте, нам всем пора двигаться дальше!

На площади воцарилась гробовая тишина. Артару наконец удалось пересилить меня, и он прорвался к Янике.

-Да что же ты творишь, - схватил он её. -Невозможно за один день изменить все, как бы ты ни старалась.

-Я делаю то, что должна, - Яника выдержала его взгляд. -Из нас двоих лишь один человек достоин править, и это точно не я.

-Она права, - раздался голос из толпы.

Я сразу узнал его. Именно этот голос мы услышали тогда, когда шли в хижину, а сейчас я увидел его обладателя. Волкоподобный оборотень, весь седой, но все еще сохранивший озорной блеск в глазах.

-Мы с Артаром когда-то служили вместе, - начал он. -Он всегда был грубоват и вспыльчив, но при этом всегда отдавал всего себя на благо нашего народа. Даже сейчас он старается принести себя в жертву, чтобы угодить нам, и поэтому я хочу спросить всех тех, кто находится здесь сегодня. Если не задумываться о традициях, то кого вы предпочтете видеть в качестве нашего правителя?

-Артара, - раздался негромкий голос из толпы.

-Артара, - вторил ему другой голос.

-Но как же традиции? - возразил кто-то.

-Дурак. Если следовать традициям, то тогда мы должны следовать воле королевы, а она говорит, что мы должны отказаться от традиций.

-Я запутался.

Постепенно волнение в толпе становилось все сильнее. Артар все еще держал Янику, и я волновался, все ли с ней в порядке, но она сделала успокаивающий жест.

Волнение в толпе улеглось, и волкоподобный вновь взял слово.

-Народ сделал свой выбор. Те, кто чтит старые традиции, и те, кто жаждет перемен, сейчас мы все пришли к единому мнению. Артар, ты тот, кто вел нас все это время, и лишь тебя одного мы хотим видеть в качестве своего правителя. Да здравствует Артар!

-Артар! Артар! Артар! - подхватила толпа.

От удивления Артар даже разжал свою хватку, и Яника выскользнула из неё и встала рядом со мной. Толпа скандировала его имя, а Артар не мог вымолвить ни слова, чтобы хоть как-то им ответить. Он повернулся в нашу сторону, и в его глазах стоял немой вопрос.

-Сами того не замечая, вы продолжили курс прежней королевы, - сказала Яника. -Вы сохранили традиции, но в то же время смогли задать почву для дальнейших изменений в обществе. И пусть даже вы так не считаете, но именно вы - тот, кто должен править здесь. Такова воля народа.

-Так что скажите им уже что-нибудь, - добавил я.

Артар развернулся лицом к толпе и смог вымолвить им лишь одно слово:

-Спасибо, - он поклонился толпе, и те поклонились ему в ответ. -Я оправдаю ваше доверие.

Позже вечером Артар закатил грандиозный пир по поводу своего "переизбрания", и мы все присутствовали на нем. Я видел, как у Яники буквально свалился с плеч огромный груз, и сам чувствовал то же самое. Странник сидел с Артаром и вспоминал былые времена, а мы с Яникой наелись и сидели тихо в углу и наблюдали за ними.

-Я никогда не думал, что ты можешь закатить такую речь, - сказал я Янике.

-Я и сама не ожидала. Видимо, в экстремальной ситуации открылись скрытые ресурсы.

-Это точно. Смотрю я на них и думаю: когда-то эти двое были готовы перегрызть глотки друг другу, а сейчас они сидят, словно старые друзья, и выпивают.

-Времена меняются, - пожала плечами Яника.

-Но кое-что остается неизменным, - улыбнулся я ей и поцеловал. -Ты не против того, если мы сбежим отсюда?

-Зачем и куда?

-Куда, пока не знаю, - сознался я. -Но я очень хочу побыть с тобой наедине.

-Тогда я, кажется, знаю одно место, - Яника хитро улыбнулась и повела меня за собой.

Той же ночью, обнимая уже засыпающую Янику, мне послышался чей-то голос в шуме ветра. И он сказал: "Спасибо".

Глава 32

Когда мы с Яникой проснулись утром, все еще спали. Пир был настолько крупным, что некоторые даже не дошли до своих домов, а остались спать прямо на улицах. Я не очень любил подобное, да и Яника, как я знаю, - тоже, но сегодня я был счастлив, что все так обернулось. Мы смогли выйти из тяжелой ситуации с минимальными потерями, чего еще можно было желать?

-Кстати, я вспомнила, - прижалась ко мне Яника. -Не за что.

-Ты про что? - удивился я.

-Ночью я уже почти заснула, но тут услышала "спасибо". Голос правда был не очень похож на твой, но я уверена, что больше там никого не было.

-Это говорил не я, но я тоже слышал этот голос.

-И что это все значит? - заволновалась она.

-Не знаю, но не думаю, что он опасен, - успокоил я Янику. -На всякий случай мы можем спросить по поводу него у Артара или Странника. Я думаю, кто-то из них должен знать, что происходит.

-Надеюсь, они там не наворотили дел, пока нас не было.

-Сейчас узнаем.

Мы вошли в хижину, и перед нами открылась удивительная картина. Артар развалился прямо посередине хижины, оглашая все вокруг могучим храпом. Странник же сидел, привалившись к стене, и молча наблюдал за этой картиной. Увидев нас, он встрепенулся и жестом подозвал к себе.

-Я уж волновался, куда вы пропали, - заметил он. -Хоть бы предупредили.

-Вы вчера так мило беседовали с Артаром, что даже не хотелось вас отвлекать, - ответил я. -А где все остальные гости?

-Разошлись, - очередной всхрап огласил хижину, и Странник вновь продолжил. -Мало кто способен выдержать такое. От него тут даже стены трясутся.

-А вы почему не ушли? - спросила Яника.

-Я и не с таким сталкивался, юная леди. Я уж точно не позволю какому-то храпу помешать мне. Тем более, сейчас тут тишина и покой, и у меня есть время спокойно отдохнуть.

-У нас есть к тебе один вопрос, - тихо спросил я. -Мы с Яникой ночью слышали один странный голос, ты ничего не замечал?

-Нет, - покачал головой Странник. -Даже если он был, то за всем этим шумом я вряд ли бы что-то услышал. А что в нем такого странного?

-Кроме нас, там никого не было. Мы оба в этом уверены.

-Не нравится мне это, - помрачнел Странник. -Что он говорил?

-Всего ничего. Просто сказал "спасибо".

-А где вы его услышали?

-Неподалеку от того огромного дерева, - я не стал вдаваться в подробности, что мы там забыли.

-С вами говорил наш прародитель, - услышал я голос Артара.

Я и не заметил, когда он проснулся. Но сейчас он уже сидел и смотрел на нас, и по нему совершенно не было заметно, что всю ночь он отмечал свое переизбрание.

-Вы уверены? - уточнил я.

-У меня в этом нет никаких сомнений. У нас в народе существует одна легенда, связанная с ним. Когда наступит время великих перемен, то наш прародитель явит себя, и его слово будет подобно шепоту ветра, таким же тихим, но столь же могучим. Я уверен, что вы услышали его не случайно. Я хочу попросить вас сходить к дереву еще раз. Я уверен, что у него еще есть, что вам сказать. И Странник, - обратился он к нему, - иди с ними.

-Как скажешь, Артар, -Странник поднялся и направился к выходу. -Идем, оставим старого медведя наедине со своими мыслями.

Мы втроем направились к дереву. Пока неясно, насколько слова Артара могли оказаться правдой, но все равно стоило это проверить. По дороге я решил спросить у Странника, что он про все это думает.

-Как думаешь, почему Артар сказал тебе идти с нами?

-Просто он не хочет признавать, что у него похмелье после вчерашнего, вот и отправил меня с вами, - рассмеялся он. -Хотя, надо признать, что его слова меня интригуют. Если он прав, то голос принадлежит друиду. Будет очень интересно поговорить с одним из Безумцев, который не будет пытаться тебя убить.

-Думаешь, что это возможно? Он же давно умер.

-Я уже ничему не удивляюсь, малец. Безумие умеет принимать самые неожиданные формы, как это доказал Мебиус. Да и ты сам умеешь удивлять. Можно сказать, что с тобой в моей жизни началась новая страница. Да и уверен, что юная леди скажет нечто подобное.

-Не дождетесь, - фыркнула Яника, что означало, что Странник попал точно в цель.

Я улыбнулся про себя, и мы как раз подошли к тому месту, где слышали голос вчера.

-Уютное местечко, - оценил Странник. -Куда дальше? Я ничего не слышу.

-Я тоже, - согласился я.

-И я, - подтвердила Яника. -Может, нам стоит подойти ближе к дереву, раз Артар думает, что это связано с ним?

-Хорошая мысль. Идем туда.

Дерево было поистине исполинским. Его корни распространялись вокруг на множество километров, и служило домом для множества оборотней, живущих на нем и под ним. Каждый раз я удивлялся тому, насколько же оно огромно.

-Подождите, - остановила нас Яника. -Я что-то слышу.

-Я - нет, - ответил Странник.

-Дайте прислушаться, - попросил я.

Теперь я правда слышал, о чем сказала Яника. Тихий и неразборчивый шепот, который точно исходил от дерева. Это одновременно пугало и завораживало.

-Артар был прав, это точно дерево.

-Но я не могу понять, что оно говорит, - пожаловалась Яника.

-А я не слышу его вообще, - Странник окинул дерево взглядом. -Малец, попробуй эту свою фишку на нем.

-Я никогда не делал такого прежде с Безумцами, - засомневался я. -Да и раньше это было на интуитивном уровне.

-Не волнуйся, я тебя подстрахую, если что. Максимум, что может случиться, - это что он овладеет тобой, как это произошло с Лео. А к этому я готов.

-Я попробую, - решился я.

Я коснулся дерева и попробовал вызвать в нем отклик. Сначала ничего не происходило, но внезапно я почувствовал, будто бурлящий поток устремился на волю, и я оказался один посреди тьмы.

Я уже наблюдал нечто подобное в случае с Данте. Как и в тот раз, сейчас передо мной возникла фигура человека, одетого в балахон, с длинной седой бородой.

-Другие тоже могут войти сюда, - сказал он. -Если ты их пустишь.

Инстинктивно я почувствовал, что нужно делать. Сначала посреди тьмы появилась Яника, а следом за ней Странник.

-Что это за место? - Яника принялась оглядываться по сторонам.

-Не знаю. Я оказывался здесь лишь однажды до этого.

-Поразительно, - Странник осматривал свои руки. -Я впервые вижу нечто подобное.

-Это место - та грань, где живые способны взаимодействовать с мертвыми, - объяснила таинственная фигура. -Чем больше времени прошло с момента смерти, тем сложнее сюда попасть. Сами мы не способны сделать этого, поэтому нам приходится пользоваться силой людей, подобных вам. Я хочу сказать вам кое-что.

-Что именно? - спросил я.

-Спасибо за то, что вы сделали для моего народа, - друид поклонился нам. -Я был молод и глуп, когда считал, что мое видение мира изменит все. Из-за моей ошибки оборотни подверглись гонениям, и по сей день они служат тем догмам, которые я создал для них. Ваш поступок стал первым шагом на пути к тому, чтобы они стали свободными. И поэтому я бесконечно вам благодарен.

-Не думал, что услышу эти слова от Безумца, - заметил я.

-Безумие охватило меня, и это правда. Но мое изначальное Желание, чтобы все жили в гармонии с природой, осталось в этом мире, и теперь я уверен, что оно исполнится. Я все так же продолжу наблюдать за своими потомками ради искупления своих грехов.

-Откуда вы знаете про все это? - напрягся я. -Вы ведь не Фантазер.

-Я узнал это от человека, что был здесь до тебя. У него была такая же сила, как и у тебя. Аура серого цвета. Он и попросил меня дождаться тебя здесь.

"Что за чертовщина? - пронеслось в моей голове. -Кто это такой?"

-Вы можете описать этого человека? - взволнованно спросил я.

-Я уверен, что рано или поздно вам суждено встретиться, - улыбнулся друид. -А сейчас нам пора прощаться. Спасибо за то, что принесли мир в душу измученного старика.

Тьма вокруг нас рассеялась, и мы вновь оказались возле дерева. Я обнаружил, что держу Янику за руку, а она в свою очередь держит за руку Странника.

-Я никогда не встречал подобного, малец, - Странник явно был ошарашен увиденным. -Никогда не думал, что смогу испытать это на себе. Правда, я не могу вспомнить ничего из того, что говорил друид. Так странно.

-Я тоже ничего не помню, - Яника явно была сбита с толку. -Это даже жутковато. Ты что-нибудь помнишь?

-Он сказал нам спасибо за то, что мы помогли оборотням, - отвлеченно ответил я. -Больше ничего.

-Этого уже достаточно, - Яника заметно расслабилась. -Главное, что мы сделали хорошее дело.

-Да, пожалуй, - я все еще не пришел в себя. -Нам надо вернуться к Артару.

Слова того старика не выходили у меня из головы. Кто этот таинственный человек, что приходил к нему до меня? И эти его слова про Ауру. Странник говорил, что никогда не встречал Ауру, как у меня, но получается, что есть еще как минимум один человек, подобный мне. И друид сказал, что мы еще обязательно встретимся.

Я был уверен, что раз мои спутники ничего не помнили, то большая часть этого разговора предназначалась только для моих ушей. Возможно, когда-нибудь я расскажу им все, но пока я чувствовал, что ответы на все эти вопросы мне придется искать самостоятельно. Вот только как же мне докопаться до правды?

Артар уже ждал нас, а с ним рядом были еще несколько оборотней.

-Вы вернулись! - обрадовался он. Моя догадка подтвердилась? Это действительно был Отец?

-Да, - не стал я вдаваться в подробности. -Ваш прародитель очень рад, как все закончилось. Он велел передать вам, чтобы вы и дальше жили в гармонии с природой.

На лице Артара отобразилось облегчение. Собравшись, он сказал нам:

-Я знаю, что вы не собираетесь оставаться у нас надолго. Я взял на себя смелость и велел подготовить для вас кое-что, что должно помочь вам в пути.

-Не стоило, - смутилась Яника.

-Я настаиваю. Это мой подарок для вас всех и для тебя - в особенности. Пусть ты и не стала нашей королевой, но я не забуду то, что ты для нас сделала.

Яника отвернулась, услышав эти слова, чтобы не показывать свое смущение, а Артар тем временем продолжил:

-Припасов должно хватить примерно на неделю. Пусть вам покажется, что их мало, но поверьте, они дадут вам достаточно сил для любого дела. А еще я хотел подарить вам это, - Артар сделал знак рукой, и оборотни вышли вперед, неся что-то в руках. -Накидки из паучьего шелка. Легкие и прочные, с ними будет комфортно в любую погоду. Я уверен, что они подойдут вам.

Я взял свою накидку из рук оборотня и увидел, как другие сделали то же самое. Пусть она и была сделана из паучьего шелка, но имела оттенок ближе к цветам леса. Увидев накидки, в моей голове шевельнулось смутное воспоминание. Что-то очень важное, но я никак не мог вспомнить, что же именно это было.

Артар дал еще один знак, и оборотни ушли, оставив нашу компанию с ним наедине. Он отошел куда-то в дальний угол комнаты, и я увидел там малозаметный сундук, похожий на тот, что стоял в тюрьме.

-Я бы хотел сделать вам еще один подарок, - Артар выудил что-то из сундука. -Только чтобы об этом больше никто не узнал.

Когда Артар обернулся, то я увидел сверток, по форме напоминающий книгу. Он подошел к нам и отдал его Янике.

-Теперь он принадлежит тебе.

Яника осторожно взяла сверток из его рук и развернула. Когда я увидел, что лежит там внутри, то не смог сдержаться.

-Альманах! - тихо воскликнул я.

-Да, - улыбнулся Артар. -Я сомневался, одобрит ли это наш прародитель, но теперь я твердо уверен в своем решении.

-Но как же оборотни? - заволновалась Яника. -Они ведь узнают, что Альманах пропал.

-Не узнают. Сейчас Альманах лежит у всех на виду, но там находится подделка. Настоящий я все эти годы хранил у себя, на тот случай, если вдруг Яника окажется жива.

-И ты отдаешь его нам? - спросила Яника.

-Да. Признаться, я однажды заглянул туда. И я уверен в том, что не случится ничего страшного, если я отдам вам эту книгу.

-Что же там внутри такое?

-Не стоит смотреть это здесь. Не показывайте его никому, пока не покинете деревню, я очень вас прошу.

-Хорошо, - Яника спрятала Альманах в мешок с остальными припасами.

-В этом мешке есть еще один подарок, специально для тебя. Его тоже оставь на потом. Как скоро вы нас покинете? - обратился он к нам всем.

-Раз уж все складывается подобным образом, то прямо сейчас, - решил Странник. -Чем дольше мы остаемся здесь, тем сложнее будет нам дальше.

-Я все понял, -Артар протянул ему руку. -Знаешь, сложись все иначе, то мы могли бы стать хорошими друзьями.

-Взаимно, Артар, - Странник ответил на его рукопожатие.

-От лица всей нашей деревни я выражаю вам свою признательность, и знайте, что здесь вам всегда будут рады. Счастливого пути.

Деревня потихоньку оживала, пока мы шли к выходу из неё. Все вновь вернулось на круги своя, мы опять оказались в дороге. И теперь мы точно знали, где же конечный пункт нашего назначения.

Примерно в середине дня мы сделали привал. Идти через лес было довольно непросто, но, к счастью, в одном из мешков с припасами оказалась карта, нарисованная оборотнями. Не сказать, что она была сильно подробной, но здорово облегчала нам путь.

-Мы идем верной дорогой? - забеспокоился я.

-Не переживай. малец, - ответил Странник, у которого в руках была карта. -Дорога предстоит неблизкая, но да, мы движемся в верном направлении. Еще четыре дня, и мы будем на месте.

-Неблизкий путь, - заметил я.

-Будь у нас какой-нибудь транспорт, то мы бы справились быстрее. Но идти отсюда намного проще, чем из любого другого места. Нам повезло, что мы оказались именно в этой деревне.

-Надеюсь, Лео не ошибся в своих догадках, - помрачнел я.

-Не переживай, малец. У нас хватит припасов добраться до какого-нибудь населенного пункта, даже если он ошибся. В любом случае скоро все будет ясно. Пока отдохнем и через час продолжим свой путь.

Раз у нас оставалось время на отдых, я решил провести его с Яникой. Когда я подошел к ней, она как раз проверяла содержимое своего мешка. Её глаза округлились, когда она увидела, что же там внутри, и это меня очень заинтересовало.

-Что у тебя там?

-Сюрприз, - ответила она. -Я сейчас отойду ненадолго. Не надо за мной подсматривать.

Я только пожал плечами и стал ждать Янику. Вскоре она вернулась, и я крайне удивился тому, как она выглядела.

-Ну, как я тебе? - поинтересовалась она.

Яника выглядела великолепно, но сильнее всего меня заинтересовало другое. Даже та одежда, что мы купили в городе, выглядела так, будто она из этого мира. Но сейчас же Яника выглядела в точности как любая из девушек, которых я мог бы встретить в своем родном мире. Джинсы, подчеркивающие фигуру, обтягивающая черная майка с неглубоким вырезом - это все выглядело слишком чужеродно для того мира, где мы сейчас были.

-Где ты это взяла? - с удивлением спросил я.

-Лежало в мешке вместе с остальными припасами. Я так понимаю, Артар имел в виду именно этот подарок. Не знаю, откуда у него такое, но эта одежда однозначно похожа на ту, что была у тебя, когда мы с тобой встретились впервые.

При упоминании нашей первой встречи у меня сжалось сердце в груди. Несмотря на то, что я уже давно для себя все решил, я все равно скучал по дому, а внешний вид Яники сейчас лишний раз напомнил мне об этом.

-У тебя все в порядке? - заволновалась она, увидев мое лицо.

-Да, - коротко кивнул я. -Просто скучаю по дому.

-Знакомое чувство, - посочувствовала мне Яника. -Все хорошо.

-Я знаю, - я подошел и обнял её.

Сейчас на ощупь я тем более узнал материал, из которого была сделана одежда. У меня не оставалось ни малейших сомнений: эти вещи каким-то образом прибыли из моего мира. Но как? Неужели есть еще один путь назад?

Глава 33

Я находился в совершенном замешательстве. Будто два мира столкнулись и переплелись друг с другом. Одежда Яники точно прибыла из моего мира, но как? Странник уверял меня, что невозможно перемещаться между мирами просто так. Быть может, вещи принадлежали кому-то из Фантазеров, которые прибыли сюда до меня?

-Ты очень странно себя ведешь, - заметила Яника.

-Извини. Но просто эти вещи... Они явно не отсюда.

-Мне тоже так кажется, - кивнула Яника. -От них идет совсем другое чувство. Будто они чужие здесь.

-Что ты имеешь в виду? - напрягся я.

-Я не могу это до конца объяснить. Просто какое-то ощущение чужеродности, я впервые столкнулась с ним при встрече с тобой. Считай, на интуитивном уровне я чувствую, что что-то не так.

-Со мной и сейчас так?

-Сложно сказать, - уклончиво ответила Яника. -И да, и нет. Я еще чувствую от тебя эту чужеродность, но она уже начала испаряться. Я уже научилась не обращать на это внимание, но сейчас это чувство вернулось с новой силой.

-А что насчет Странника?

-С ним все нормально. Но от Альманаха я так же чувствую нечто подобное.

-От Альманаха? - от удивления мой голос прозвучал так громко, что это привлекло внимание Странника.

-Ты чего кричишь, малец? Ого, прекрасно выглядишь, юная леди, - переключил он внимание на Янику.

-Ты видел эти вещи раньше? - в лоб спросил я его.

-Нет, впервые вижу, - удивился Странник. -С чего бы ты так решил?

-Я думал, что они могли принадлежать одному из Фантазеров до меня. Они точно прибыли из моего мира.

-Ты ошибаешься, малец. Эти вещи явно рассчитаны на девушку, а все Фантазеры, что попадали сюда, были мужчинами. И вдобавок ты единственный, кто прибыл из своего мира, я в этом уверен.

-Но тогда откуда...? - в моей голове вновь принялись роиться вопросы. -Это значит, что кто-то еще прибыл сюда через портал. Откуда они вообще берутся?

-Портал - это разрыв между мирами, - объяснил Странник. -Все миры связаны между собой, но при этом они обособлены и никак не соприкасаются друг с другом до тех пор, пока в мире не появляется Безумие. Тогда ткань между ними истончается, и при должной подготовке можно открыть портал. Для этого существует Верховный Совет, состоящий из людей огромной силы, мы их называем Старшими, которые способны "проделать дыру" между мирами и отправить Фантазера на задание. Существуют и другие причины, по которым они открывают портал, но, насколько я знаю, этот процесс крайне сложен, и даже для них это крайне не просто.

-Тогда зачем был нужен тот шар? - продолжал допытываться я.

-Дыра не может существовать долго, и мир сразу же заделывает её, едва в него кто-то проникает. Когда Безумие уничтожается, то ткань между мирами вновь уплотняется достаточно, чтобы никто не смог его покинуть. Но шар обладает частичкой силы Старших, и её хватает, чтобы приоткрыть лазейку, с помощью которой мы можем вернуться обратно. И это все, что я знаю, малец. Твое появление здесь - это феномен, которого я не могу объяснить, и тем более я не могу объяснить, откуда здесь взялись эти вещи.

Ну что же, объяснения Странника прозвучали логично, а главное: они не противоречили словам того таинственного голоса, что звучит в моей голове. После того предупреждения о ночном нападении я неосознанно стал сильнее ему доверять.

-Это все, конечно, очень интересно, - обратила на себя наше внимание Яника. -Но только вы прервали нас на том моменте, как я говорила про Альманах.

-Ты права, - спохватился я. -Ты говорила, что он какой-то чужеродный?

-Ага. Я как раз хотела взглянуть на него, пока есть время.

-Мы тоже, - переглянулся я со Странником.

Яника достала из мешка тот сверток, в котором лежал Альманах, и развернула его. Сейчас я смог как следует рассмотреть его обложку, и при виде неё меня охватил трепет. Книга была обита прочной кожей, которая подчеркивала её и без того внушительный вид, а на обложке были выведены золотистые буквы на непонятном мне языке. Ничего удивительного в том, что оборотни чтили эту книгу, ведь она внушала уважение одним своим видом.

-Я разворачиваю? - уточнила у нас Яника.

-Давай, - кивнул я. -Посмотрим, ради чего мы через столько прошли.

Не знаю, что я ожидал увидеть внутри, но однозначно не то, что же там было на самом деле. Со стороны его содержимое сильнее всего напоминало медицинский словарь, с одним лишь исключением. Все изображения в книге принадлежали животным, причем, не простым. Когда-то Брэд показывал мне свои иллюстрации, в которых он худо-бедно рисовал зверей и описывал их сильные и слабые стороны, но все эти звери были из этого мира. А Альманах описывал тех зверей, которых я в основном встречал исключительно в зоопарке у себя дома.

Волки, овцы, кабаны. Яника перелистывала страницу за страницей, и я узнавал все больше и больше зверей. С некоторыми из них я встречался в реальной жизни, а некоторых видел только на картинках, но не оставалось ни малейших сомнений: записи друида связаны с тем миром, откуда я пришел.

-Я не могу разобрать эти записи, - пробормотала Яника. -Но все эти животные мне незнакомы.

-Зато знакомы мне, - ответил я. -Там, откуда я прибыл, они все обитают.

-Тогда неудивительно, что я чувствовала в нем что-то чужое. Может, ты сможешь прочесть, что здесь написано?

-Нет, я тоже не знаю этого языка.

-Дайте мне взглянуть, - попросил Странник.

Яника передала ему Альманах, и некоторое время Странник внимательно его изучал.

-Я могу прочесть то, что здесь написано, но только это нам никак не поможет.

-Почему? Что там такое? - в нетерпении воскликнул я.

-Это справочник, - рассмеялся Странник. -Основной ареал обитания всех этих зверей, чем они питаются и так далее. Судя по всему, друид действительно записывал сюда результаты своих исследований, но только в этом нет ничего большего, просто обычный дневник. Никаких тайных знаний о жизни и смерти. Кто бы мог подумать?

Странник отдал Альманах обратно Янике, и та принялась в недоумении его листать. Признаться, после того, что я увидел, я надеялся на то, что в Альманахе обнаружится нечто важное, указывающее на мою связь с домом, но все равно этого не нашлось, и я был разочарован. Загадок стало лишь больше.

-А вот это я уже могу прочесть, - взволнованно сказала Яника.

Мы кинулись к ней и обнаружили, что она дошла до последней страницы. В отличии от остальных, эта страница была написана понятным языком, и внизу находилось изображение лисы.

-Я чувствую, что это будет моей последней записью, - принялась читать Яника. -Те изображения, что я видел во сне, с каждым днем становятся все более тусклыми, а сам я чувствую, как внутри меня все сильнее зреет что-то темное. Мои исследования оправдали себя, но мой народ оказался разобщен. Я мечтал лишь о мире и единении с природой, но не все согласились принять мой дар так, как я это задумывал. Я знаю, что скоро все это закончится, и все виновные будут наказаны. А пока же - во сне я увидел идеальное животное. Красота, преданность, хитрость, ум - в нем есть все качества, которые должны быть у настоящего правителя. Это животное называют лисой, и я уверен, что именно она по-настоящему знает, что такое единение с природой.

-Судя по всему, именно из-за этих слов род лис так ценится у оборотней, - заметил Странник. -Остальное они не смогли бы прочитать при всем желании.

-Значит, он увидел все это во сне и записал увиденное, чтобы передать это грядущим поколениям, - сказал я. -Я слышал истории, что во сне порой придумывают невероятные вещи, но это превосходит все, про что я знаю.

-Сны основаны на наших фантазиях, а те в свою очередь отображают наши самые сокровенные желания. Поэтому порой во сне мы можем получить помощь, иногда даже из другого мира. Так говорила мне моя мама, - произнося последнее, Странник смутился.

-Так непривычно слышать что-то о твоей семье, - улыбнулся я.

-Я редко об этом рассказываю, малец. Да и истории у меня обычно не из приятных. Но если тебе будет интересно, то как-нибудь расскажу.

Все это время Яника рассматривала изображение лисы. Сейчас я еще сильнее заметил некоторое сходство между ними, особенно, касательно тех черт, что были описаны в Альманахе.

-Какая же она красивая, - прошептала она. -Хотела бы я увидеть такую вживую.

-Ты ведь и сама лисичка, - заметил я. -Пусть и оборотень.

-Это все не то, - запротестовала Яника. -Я хотела бы побывать в твоем мире, увидеть всех этих зверей. Узнать, как ты жил до этого.

-Я бы хотел тебе показать, - вздохнул я. -Но только это невозможно.

-Тогда хотя бы расскажи. Я же тебе рассказывала про свой мир.

-Мне тоже будет интересно это послушать, - согласился Странник. -Мы уже близки к конечной точке нашего путешествия, но до сих пор не так много знаем друг о друге. Я думаю, что это надо исправить.

Яника кивнула в знак солидарности со словами Странника, и я сдался. Я рассказывал истории про отдаленные деревни и большие города, про технологии, которыми мы пользуемся, про текущую моду и многое другое. Яника слушала мой рассказ с нескрываемым восторгом, и от этого мне лишь сильнее хотелось показать ей все это. Даже Странник, который повидал уже множество разных миров, казалось, был впечатлен.

-Какое же это интересное место, - восторгалась Яника. -И ты так долго скрывал от меня, где жил!

-Не скрывал, просто не было момента рассказать это.

-Ничего не знаю. Захотел бы, то рассказал.

-Вредина, - улыбнулся я ей.

-Я согласен с юной леди, - вмешался Странник. -Я впервые слышу про место, подобное твоему миру. Обычно все миры можно разделить на два вида: продвинутые технологически или мистически. Но твой мир находится где-то посередине, и уже одним этим он отличается от других.

-Да бросьте вы. Не такое это уж и удивительное место. И тем более, путь туда нам все равно закрыт.

-Ладно, малец, не грусти. Давай продолжим наш путь, а то мы и так засиделись, слушая твои рассказы. Мебиус ждет нас.

До самой ночи мы шли к нашей цели, но после этого разговора у меня на душе кошки скребли. Скоро будет четыре месяца, как я очутился в этом мире. За все это время произошло много всего: я встретил Янику, овладел Всплеском, прошел через череду событий, некоторые из которых были грустными, а другие - счастливыми, но все равно я неосознанно скучал по дому. Я очень люблю Янику и рад, что встретил её. Но даже когда я разрушил тот шар, то действовал скорее на эмоциях и потом сто раз пожалел об этом. Я сумел подавить эту тоску в себе на время, но сейчас она вспыхнула с новой силой.

-Как я вижу, вы все-таки получили Альманах, - я уже собирался спать, когда таинственный голос вновь проявил себя.

-Да, - подумал я. -И, как видишь, мне даже не пришлось его красть, хоть ты и советовал мне так поступить. Тем более, что там все равно была подделка.

-Мне было интересно, какой из вариантов ты выберешь, и ты не выбрал ни один из представленных тебе. Теперь мне кажется, что я знаю тебя чуть лучше.

-Надейся, - съязвил я. -Ты не мог бы перестать мешать мне спать?

-Перед сном твой разум наиболее расслаблен, и мне проще всего преодолеть твое сопротивление. Но только я чувствую, что вся твоя бравада напускная, и у тебя есть ко мне вопросы.

-Один, - согласился я. -Мы получили Альманах, и он действительно оказался бесполезен, как ты и говорил. Так зачем ты хотел, чтобы мы заполучили его?

-Чтобы ты не забывал о доме, - от его слов я вздрогнул.

-Я и не забываю о нем. Но только эти воспоминания причиняют одну только боль.

-А что, если я скажу тебе, что ты все еще можешь вернуться домой?

-Что? - сон мигом пропал. -Я же уничтожил тот шар.

-Он бы и не вернул тебя домой. Для того, чтобы попасть в нужное место, тебе нужно использовать свою силу. С её помощью ты уже однажды открыл портал, и сможешь сделать это вновь.

-Но как? Странник сказал, что даже лучшие из Фантазеров тратят на это огромные усилия.

-Я все расскажу, когда придет время. Сейчас лучше сосредоточься на битве с Мебиусом. Пока вы не одолеете его, ты не сможешь открыть портал. Считай, что я даю тебе дополнительную мотивацию на победу. В этой битве на кону стоит многое, и решающий вклад придется внести тебе. Твои спутники уже слишком долго живут в этом мире и уже успели насквозь пропитаться им.

-Я не понимаю тебя.

-Поймешь, когда придет время. Кстати, твоей спутнице идет мой подарок. А сейчас спи, уже скоро вы будете на месте.

-Погоди, твой?

Но таинственный голос вновь исчез. Как и прежде, он играл со мной. Кидал мне кость, лишь бы удержать в подчинении. Но он говорил правду, в этом я не сомневался. Неужели у меня действительно все еще остаются шансы вернуться домой? И если это так, то как я буду без Яники?

Глава 34

Прошло уже три дня с тех пор, как мы начали наше путешествие. Я осознавал, что мы находимся уже не далеко от цели, и с каждым шагом я ощущал все больший трепет. Казалось, что сама земля здесь была пропитана чем-то мерзким, и от этого у меня по коже порой пробегали мурашки. И все равно это было не главным, что заботило меня сейчас.

Все время дороги мне не давали покоя слова этого голоса. Я старался проводить как можно больше времени с Яникой, чтобы не думать про них, но все равно чувствовал, что этого недостаточно. Одно дело - знать, что у тебя нет выбора, и совсем другое - понимать, что у тебя есть шансы вернуться назад. Однажды я сделал этот выбор, но только сейчас он стал еще сложнее, чем в первый раз. Я не хочу терять Янику, я так долго шел к тому, чтобы она была рядом, и теперь она здесь, со мной. Но и тоска по дому, пусть даже меня там никто не ждет, тоже не могла пропасть просто так.

Я знал, что Яника уже давно заметила, что со мной что-то не так, но она не лезла с расспросами, а ждала, когда же я сам заговорю на эту тему. Она не могла знать, что же меня беспокоит, хотя если бы она захотела, то я бы все выложил ей как на духу. Я и сам хотел все ей рассказать, ведь я когда-то пообещал ей никогда не врать. Но при этом я решил начать издалека.

-Яника, - подозвал я её во время очередного привала. -Можно задать тебе вопрос?

-Конечно. Это по поводу твоего угрюмого лица?

-Так заметно?

-Да от тебя даже деревья вянут, - усмехнулась она. -Я понимаю, что идти сражаться с Мебиусом - это не очень приятно, но даже я не веду себя так.

-Будто ты будешь нам помогать, - усмехнулся я.

-Я буду вас вдохновлять, - фыркнула она. -Или, по-твоему, я должна взять в руки меч и махать им, как это делаете вы?

-Даже если бы ты это могла сделать, то я бы тебе этого не позволил. Драки - это мужское дело.

-Рада, что ты это понимаешь. Так что именно ты хотел спросить у меня?

-Яника, - я постарался как можно аккуратнее подбирать слова. -Представь, что ты встретила человека, которого очень сильно полюбила, но тут перед тобой встал выбор: быть с ним всегда, но придется сменить место жительства, либо жить там, где ты провела всю свою жизнь. Что бы ты выбрала?

-Гипотетически? - с подозрением спросила она.

-Абсолютно.

-Если так, - Яника задумалась. -Это действительно очень сложный вопрос. Эти два варианта точно никак нельзя совместить? Например, жить, где тебе удобно, но вместе с этим человеком?

-Я не думаю, что он бы на это согласился, - с секундной заминкой ответил я.

-Пока не спросишь, то не узнаешь. А так ломать голову можно хоть всю жизнь. Так что хватит забивать себе голову такими неопределенностями, думай лучше о хорошем.

-И как ты только ухитряешься сохранять позитив даже в такой ситуации? - улыбнулся я.

-Жизнь научила. Ты и сам знаешь, каково мне приходилось в деревне, да и сейчас тоже. Я принадлежу и к миру людей, и к миру оборотней, но при этом не могу причислить себя ни к одному из них по-настоящему. В этом отношении я похожа на тебя и Странника, вы тоже путешествуете между мирами и не можете причислить себя ни к одному из них. И знаешь, в этой вашей жизни есть свои плюсы.

-Какие же? - удивился я.

-Ты можешь взглянуть на мир не только с той точки зрения, как его видят другие. Я всю жизнь была привязана к деревне, но смотрела на мир иначе, чем другие, как меня учил мой дедушка. Он мог смотреть на вещи иначе потому, что прибыл всего лишь из другой страны, а что говорить о людях, которые прибыли из другого мира? Во многом у вас куда больше власти, чем у самого крупного правителя этих земель.

-Ты бы тоже так хотела?

-Если ты про то, что расширить свой кругозор, то да. Книги дают представление о том, что было раньше и что сейчас находится за пределами твоего взгляда, но это никогда не сравнится с тем, что увидеть это своими собственными глазами.

-Яника, - я наконец решился. -А если бы...?

-Привал окончен, - громкий голос Странника прервал нас. -Пора двигаться дальше.

-Договаривай быстрее, - поторопила меня Яника.

-Давай потом, - момент был упущен, и я не хотел все делать впопыхах. -Это подождет.

-Как знаешь, - хмыкнула Яника и первой ушла вперед.

Примерно к середине дня перед нами возник огромный холм. Огибать его было слишком долго, да и потом у нас и так не хватало ориентиров, поэтому мы приняли решение взбираться на него. Мы нашли место, с которого довольно комфортно сможем забраться наверх, но для этого нам пришлось выстроиться в колонну по одному. Странник возглавлял шествие, Яника шла посередине, а замыкал колонну я. Подъем был не самым простым, и я на время отстал, а вскоре услышал голос Яники:

-Разве такое вообще возможно?

Я ускорился и вскоре очутился рядом с ними и тут понял, почему она так отреагировала. Мы стояли на холме, а впереди, в нескольких километрах от нас, находилось огромное здание, стены которого были вымощены камнем настолько черного цвета, что он буквально поглощал весь солнечный свет, что был направлен на него. Казалось, что это место подобно черной дыре, что засасывает в себя абсолютно все. Вокруг здания клубились темные грозовые облака, а острый шпиль на его вершине довершал картину. Приглядевшись повнимательнее, я заметил у самого входа в него огромные статуи, значительно превышающие человеческий рост. От всего этого места буквально веяло тьмой, и даже отсюда я чувствовал, как её волны доносятся до нас.

-Теперь еще и гигантомания, - попытался пошутить я. -А этот Мебиус полон сюрпризов.

-Ты прав, малец, - Странник заметно помрачнел. -Даже сейчас он не перестает удивлять меня. Нам придется пройти через этот лес, если мы хотим добраться до того здания. Я думаю, что нам стоит надеть те накидки, в них нам будет проще слиться с лесом. Кто знает, что нас еще ждет впереди.

Мы последовали совету Странника, и вскоре уже стояли в накидках из паучьего шелка. Я не стал перевешивать меч и просто надел накидку поверх ножен, решив, что когда наступит время боя, то накидка уже не потребуется. Глядя на Янику и Странника, в моей голове вновь шевельнулось какое-то смутное воспоминание, но я решил, что это все игра моего воображения.

Мы шли через лес, опустив капюшоны. Чем дальше мы шли, тем все более безжизненным он становился. Изначально густая крона деревьев постепенно стала редеть, и все больше нам встречалось сухих веток, которые громко трещали у нас под ногами, когда мы на них наступали. Животных в лесу не было вообще. Создавалось впечатление, что из этого леса будто кто-то выкачал все жизненные силы.

Неожиданно Странник сделал знак рукой, и мы остановились. Он указал на что-то впереди, и я решил, что мне стоит проверить, что же именно он заметил. Я был значительно легче Странника и издавал куда меньше шума, поэтому это казалось самым разумным решением. Странник понял меня без единого слова и просто кивнул, когда я проходил мимо него. Стараясь ступать медленно и аккуратно, я постепенно двигался вперед, оставив Янику и Странника на небольшой поляне. Я был уверен, что они дождутся меня, но в любом случае Всплеск помог бы мне найти их.

Я отошел уже на порядочное расстояние, но так до сих пор и не понял, что же именно заметил Странник. Поняв, что еще немного, и я перестану чувствовать их обоих, я повернул обратно. Лишь сейчас я заметил, что солнце уже близилось к закату, хотя когда мы вошли в лес, то оно едва вошло в зенит. Осознав это, я как можно быстрее бросился назад к ним.

Еще издалека я заметил их. Они все так же стояли и ждали меня, но в их позе было что-то неестественное, будто они застыли и не могли пошевелиться. Я прибавил шагу, и когда дошел до них, то все мои опасения подтвердились.

Яника и Странник как будто окаменели. Они не дышали, не моргали, казалось, что время для них будто остановилось. От отчаяния я громко закричал, но единственным ответом мне послужил лишь шелест листьев, колышущихся на ветру.

Теперь я вспомнил, почему все это казалось мне настолько знакомым. Тот сон, что я увидел перед тем, как очнуться здесь - все было в точности как в нем. Я пытался вспомнить еще что-то из него, хоть какую-то подсказку, как же мне следует поступить дальше, но в голову ничего не приходило.

-Черт! - я ударил кулаком по дереву, чтобы боль хоть немного отрезвила меня, и принялся думать, что же мне делать дальше.

Я все еще чувствовал Янику и Странника, а это значит, что они не умерли, что уже давало надежду. Несомненно, то, что с ними случилось, было делом рук Мебиуса и его Безумия, вот только как же мне теперь со всем этим быть?

-Эй, ты, - мысленно крикнул я куда-то в пустоту. -Ты же вечно даешь мне советы, может, и теперь дашь еще один?

Но таинственный голос никак не проявил себя, а значит, я не мог рассчитывать ни на кого, кроме себя. В случае с Лео - Странник смог изгнать из него Безумие, быть может, это удастся сделать и мне?

Я прикоснулся к Янике и попробовал мысленно пустить в неё свой поток энергии. Я понимал, что до уровня Странника мне далеко, но сейчас у меня не осталось другого выбора. Мне потребовалось примерно с десяток попыток, чтобы понять, как это делается, но наконец я смог создать достаточно стабильный поток, который должен был бы оживить Янику, но все равно весь он будто разбивался о какую-то невидимую преграду. Я попробовал сделать то же самое со Странником, но аналогичная преграда мешала пробиться и к нему.

Но в чем же разница между Лео, Яникой и Странником? Половой признак не подходит, расовый тоже. Даже обладание Всплеском не спасло Странника от этой заморозки, тогда что же еще остается?

"Стоп, - одернул я сам себя. -Если я не могу найти разницу между ними, то тогда стоит зайти с другой стороны. Почему я не оказался в таком же состоянии, что и они? Что отличает меня от остальных?"

И на этот вопрос у меня был только один ответ. Яника не зря сказала, что она почувствовала от меня что-то чужое. Я был чужаком на этой земле, и в отличие от Странника прожил здесь куда меньше времени, чем он, а значит, законы этого мира не действовали на меня так, как на него. И теперь я понял, про что говорил тот таинственный голос: мои спутники действительно были пропитаны духом этого мира и не могли ему сопротивляться.

-Ну что же, похоже мне придется действовать в одиночку, - я сбросил накидку и подошел к Янике. - Не знаю, слышишь ли ты меня, но я обязательно тебя спасу, я тебе обещаю. Потому что я не смогу без тебя.

Я направился по направлению к склепу. Сейчас у меня не оставалось другого выхода, кроме того, как самому покончить с Мебиусом раз и навсегда. Я был уверен, что если не станет его, то и с его Безумием будет покончено, а значит, Странник и Яника будут спасены.

Но в глубинах моего сознания что-то не давало мне покоя. Я думал, что причиной этого было то ощущение, что я испытывал от склепа, но сейчас я понял, что причина совершенно в другом. Что-то мешало мне, подобно ощущению от дэшера, когда я только прибыл сюда, но это точно был не зверь. Ощущения от зверей подобны тревоге, а здесь я чувствовал нечто вроде сгустка тьмы.

Я изменил свой маршрут и направился в сторону этого чувства. В этом направлении полоса леса оказалась значительно короче, и уже вскоре я вышел из него и оказался на пустоши. Земля здесь была сухая и безжизненная, а склеп вблизи оказался еще более огромным, чем я думал до этого. Ни единого солнечного луча не пробивалось сюда, поэтому дальше мне пришлось идти в полумраке.

Внезапно я понял, что было причиной этого ощущения, и даже узнал его. Когда я коснулся Всплеском Лео, то прикоснулся и к Мебиусу, который находился внутри него, и сейчас я явно чувствовал Мебиуса впереди.

Вот только там был не он, а одна из статуй, которые я заприметил уже тогда. Она была сделана из того же самого материала, что и склеп, и пугала одним своим видом. Будто этого было недостаточно, в руках у неё находилась огромная алебарда. Сейчас я увидел, что не ошибся в своих расчетах тогда, и статуя возвышалась над землей примерно на три метра ввысь. Пока я гадал, почему чувствую Мебиуса именно в этой статуе, она внезапно ожила.

-Тебе не дозволено находиться здесь, - голос шел буквально из ниоткуда и звучал так, будто он идет из-под толщи камней. -Все нарушители будут убиты во славу Безумного Короля.

С огромной скоростью статуя кинулась в мою сторону. Я не ожидал такой прыти от статуи, но отпрыгнул как раз вовремя, поскольку уже через секунду на том месте, где я столько что стоял, оказалось лезвие алебарды. Мгновенно выхватив меч, я попытался разрубить её, но лезвие только отскочило от камня.

Между тем статуя уже приготовилась к новому удару. Я призвал броню, но даже в ней я понимал, что не стоило подставляться под удар. Я бросился статуе под ноги, надеясь, что там камень будет менее прочным, а заодно там она не сможет меня достать, но статуя отбросила меня ударом древка, и я отлетел на пару метров и упал на спину.

Не теряя времени даром, статуя замахнулась на меня в очередной раз, и я понял, что сейчас не успею увернуться от лезвия. Как и в тот раз с дэшером, я понимал, что вскоре умру, и вновь решил взглянуть смерти прямо в глаза.

"Прости, Яника, - горестно подумал я. -Я не смог выполнить свое обещание и спасти тебя."

Внезапно статуя пошатнулась, словно от удара. Лезвие алебарды ударило левее меня, ничего не задев. Воспользовавшись этой передышкой, я собрался и встал на ноги.

В моей голове зажегся новый огонек, который я меньше всего ожидал здесь увидеть. Он двигался с огромной скоростью и продолжал осыпать статую все новыми ударами, не давая ей прийти в себя.

-Какая встреча, Лео! - закричал я, когда почувствовал его совсем близко. -Я обязан тебе своей жизнью.

-Значит, мы квиты, - Лео поравнялся со мной. -Где Яника?

-В лесу, на неё наложено заклятье. Если пройдем через эту статую, то доберемся до того, кто его наложил.

-Это будет непросто, - заметил Лео. -Я выпустил в неё уже кучу зарядов, но не причинил ей никакого вреда. Есть идеи?

-Возможно. Нужно только...

Промежуток между атаками Лео стал больше из-за усталости, и статуя незамедлительно воспользовалась этим. Она вытянула одну руку вперед, и я услышал её голос:

-Замри!

Я буквально почувствовал волну энергии, устремившуюся к нам. Она прошла сквозь меня, не причинив мне вреда, но на Лео она подействовала иначе: он застыл, подобно Страннику или Янике.

-Так вот значит, кто это сделал, - разозлился я. -Так даже лучше.

Как я и подозревал, я оказался неуязвим к воздействию Безумия, но только мне все равно нужно было придумать, как же одолеть эту статую. Появление Лео оказалось как нельзя кстати, ведь теперь я мог воспользоваться его силой. Статуя, уже было решившая, что обстрелу конец, отлетела назад с новой силой. Я вложил в заряд всю злость, что у меня накопилась, и статуя упала на спину.

Я не знал, как быстро она встанет, но у меня созрела идея, как её можно было одолеть. Любую способность можно было использовать различными путями, достаточно лишь обладать фантазией, как это сделать.

Я сосредоточился и с помощью способности Лео пропустил энергию через меч. Обычный клинок не выдержал бы подобного, но только мой меч был далеко не обычным. От всей энергии он раскалился докрасна, и я кинулся на статую. Как я и ожидал, теперь мой меч легко разрубил этот камень, как нож масло. Я отсек статуе руки и ноги, чтобы она не могла встать. а затем принялся кромсать её торс, пока от неё не остались буквально мелкие осколки. Лишь затем я почувствовал, что тьма развеялась.

-Это было нечто, - услышал я голос Лео.

Тот очнулся от заклятия и сейчас смотрел на меня удивленными глазами. Ничего удивительного, ведь я впервые дрался перед ним в полную силу. Но если Лео очнулся, то, быть может, и Яника со Странником - тоже?

-Потом поговорим, следуй за мной, - бросил я ему и побежал в лес.

Я уже издалека почувствовал Янику и Странника. Сейчас я бежал с другой стороны леса, поэтому они для меня были скрыты за деревьями, и я не видел их. Преодолев последний отрезок пути, я выскочил на поляну и увидел их.

-А вот и ты, малец, - с радостью услышал я голос Странника, но сейчас мне был важнее не он.

-Как же я волновался, - я бросился к Янике и со всей силы обнял её.

-Отпусти, задушишь, - попросила та, на что я несколько ослабил объятия. -Соскучился так, что ли?

-Очень, - я поцеловал её, и она ответила мне тем же.

-Я все слышала тогда, хоть и не могла ответить, - сказала Яника. -И я была уверена, что ты выполнишь обещание.

-Я бы не справился сам, - возразил я. -Если бы не Лео, то я был бы мертв.

-Лео? - лишь сейчас Яника заметила его появление на поляне. -А ты здесь как оказался?

-Пришел вернуть свой долг, если можно так сказать, -улыбнулся Лео. -Если я хочу быть достойным правителем, то нужно уметь отвечать добром на добро.

Он посмотрел на нас, и я ожидал увидеть горечь в его глазах, но он не выглядел огорченным. Он смотрел на нас так, будто смирился с тем, что Яника больше не его, и в этот момент я понял, что мне больше незачем ревновать его к ней, он полностью признал свое поражение.

-Спасибо тебе, - поблагодарила его Яника.

-Тебе незачем это делать. Твой избранник сделал основную часть работы, мой вклад был незначителен.

-Это неправда, - возразил я ему. -Я могу стоять здесь лишь только благодаря каждому из вас. Благодаря вашей помощи, наставничеству и поддержке, я зашел так далеко. И мы закончим это дело все вместе.

Все согласно кивнули, а затем Странник отвел Лео чуть в сторону и оставил нас с Яникой наедине.

-Ты сказал, что не сможешь без меня. Это правда? - спросила Яника.

-Я же обещал, что не буду врать тебе.

-Ты действительно полный дурак.

-Знаю, - обнял я её. -Но ты вся моя жизнь.

Я вновь поцеловал её и в этот момент понял для себя одну вещь. Неважно, что я решу по окончанию нашей битвы с Мебиусом. Но я точно знаю одну вещь: я хочу, чтобы Яника всегда была рядом со мной. И больше никаких сомнений, никогда.

Глава 35

-Как ты вообще здесь оказался? - спросила Яника.

-Не составляло особого труда понять, что вы отправитесь сюда, - ответил Лео. -Я решил, что не могу оставить вас одних в беде. Я бы никогда не простил себе этого.

Нам больше не было смысла скрываться, ведь Мебиус уже знал, что мы здесь. Мы все вместе шли через лес, и я задал Лео вопрос, который уже какое-то время не давал мне покоя:

-Откуда у тебя твои способности? - поинтересовался я.

-Ты про управление энергией? Не знаю, я всю жизнь так умею. Обнаружил еще в детстве и с тех пор учился этому.

-Скорее всего, это связано с тем, что он сын Мебиуса. - вмешался Странник. -Я не уверен, так ли это, но способности Фантазеров часто передаются по наследству, поэтому не исключено, что и в случае с Безумием случилось нечто похожее. Но в любом случае нам повезло, что Лео вовремя появился.

Я кивнул и покрепче прижал к себе Янику. После всего произошедшего я совершенно не хотел её отпускать. Чем больше нас пробуют разлучить, тем сильнее становятся мои чувства к ней.

Мы вчетвером вышли из леса и оказались прямо перед этим огромным склепом. Казалось, что тучи сгустились еще сильнее, и это место буквально давило на нас своим видом.

Впереди нас ждали еще три статуи, подобные той, с которой я уже справился раньше. Справиться даже с одной статуей было чрезвычайно сложно, а тут нас ждало еще много таких.

-Этих я беру на себя, - вызвался Странник.

-Одна такая уже остановила тебя, - напомнил я. -Только на меня их заклятья не действуют.

-Поверь, малец, больше этого не случится, - усмехнулся Странник. -Эта встряска напомнила мне о том, кто же я на самом деле. Я смогу этому сопротивляться.

-Но их невероятно сложно победить. Я могу помочь.

-Береги силы, малец, - Странник положил руку мне на плечо. -Я уверен, что нам они еще понадобятся.

Я кивнул, но не был доволен этим решением. Без помощи Лео я не смог справиться даже с одной статуей, а сейчас Странник говорит, что в одиночку справится с тремя. Пусть он и силен, но на этот раз он явно переоценивает себя.

-Мебиус использует эти статуи как передатчики, - сказал Лео. -Когда он был внутри меня, то делал нечто подобное. Пока они в строю, то покоя нам не будет.

-Передает сигнал, да? - я взглянул на шпиль здания. -Тогда и я передам ему один. Пора объявить, что наши намерения серьезны.

Я мысленно скопировал Лео и вновь перевел энергию в меч, но на этот раз взмахнул им и выплеснул всю эту энергию в виде волны. Шпиль здания перерезало как сухое дерево, и оно упало вниз, попутно оставляя крупные вмятины на здании.

-Эффектно, - хмыкнул Странник, и тут же, как по команде, статуи вступили в бой.

Странник воспользовался Всплеском и скопировал Лео, а дальше все произошло очень быстро. Вместо того, чтобы направить энергию в меч, подобно мне, он сражался со статуями голыми руками. Ему хватило одного взгляда на мое оружие, чтобы понять, что его меч просто не выдержит всей этой энергии.

Габариты статуй только мешали им, поэтому Странник с легкостью уходил от всех ударов. Одна из статуй замешкалась и применила заклятье, но на этот раз оно не подействовало на Странника. Воспользовавшись тем, что она остановилась, Странник быстро сократил с ней дистанцию и ударил по ноге, выплеснув энергию и оставив в ноге у статуи большую дыру. Не выдержав собственного веса, нога статуи сломалась, и та рухнула на землю. Остальные же, заметив это, стали вести себя осторожнее. Они взяли Странника в клещи, чтобы тот не смог сбежать, но он и не пытался это сделать. Вместо этого держался поближе к упавшей статуе, с ловкостью уворачиваясь от новых ударов, в результате чего те пришлись прямо по потерявшей равновесие статуе, раздробив её на мелкие части.

Казалось, что после уничтожения первой статуи остальные статуи замедлились, чем Странник и воспользовался. Ловко забравшись на одну из них, он сел на неё сверху. Другая статуя попыталась ударить Странника, но лишь снесла голову статуе, на которой сидел Странник. Потеряв всякие ориентиры, та начала бить направо и налево, и разрубила напополам вторую статую. Страннику осталось только добить их, что он сделал буквально за несколько мгновений.

-Ничего себе, - восхищенно ахнул Лео. -Так легко расправился с ними всеми.

-Да, он потрясающий, - согласился я. -Раз за разом он не перестает меня удивлять.

-Дорога открыта, - позвал нас Странник. -Вход здесь.

Мы направились к нему. Яника с Лео прошли чуть дальше, а я на некоторое время задержался возле одной из разбитых статуй. До подобного уровня мастерства мне еще было расти и расти, и сейчас я еще сильнее ощутил, какую глупость я совершил, думая о том, что смогу справиться со всем самостоятельно. Не будь здесь Странника, то Мебиуса нам бы было не одолеть.

-О чем задумался, малец? - я не заметил, как Странник подошел ко мне.

-Я не думал, что ты справишься один, - признался я. -Я через столько прошел, но до сих пор разница между нами слишком велика. Каждый раз я побеждал лишь с чьей-либо помощью. Даже сейчас, не окажись здесь Лео, то я бы не выжил. В серьезной схватке от меня нет никакой пользы.

-А я было надеялся, что это у тебя прошло, - вздохнул Странник. -Малец, ты намного сильнее меня. Ты нашел способ, как справиться со статуей, ты остановил тогда Лео, не убивая его. Лишь благодаря твоим действиям, ни я, ни юная леди не остались навечно заморожены, подобно статуям. И если ты берешь пример с меня, то помни, что я уже дважды обязан тебе своей жизнью. Не будь здесь тебя, то я бы уже либо умер, либо вновь испытывал бы тот кошмар. Ты еще сам не до конца раскрыл свои способности, но если ты этого захочешь, то у тебя впереди вся жизнь для этого. А теперь идем, они уже заждались нас.

Действительно, Яника уже всем своим видом показывала, как сильно ей надоело ждать.

-Ну и что ты там застрял? - поинтересовалась она.

-Думал.

-Знаю я, о чем ты там думал, - она легонько стукнула меня по голове. -Когда же ты прекратишь уже заниматься глупостями? Остался последний шаг, а ты вновь сомневаешься.

-Больше нет, - серьезно ответил я. -Я готов к битве.

Теперь все мои сомнения окончательно были развеяны. Стараясь держаться вместе, мы вошли в склеп. Внутри царил полумрак, но у входа находился незажженный факел. С помощью Лео, мы смогли зажечь его и вошли внутрь.

Вскоре мы оказались в огромном зале. Пламя от факела не могло осветить его стены, настолько он был огромен. Мы нашли еще один факел, висящий на стене, и подожгли его. Внезапно пламя с него перекинулось на еще один факел, а следом по цепной реакции далее, пока весь зал не озарился ярким светом.

Теперь мы смогли разглядеть множество статуй, подобных тем, что мы уже встретили, только значительно меньше по размеру, и огромное число гробов. Все окружающее пространство было богато украшено, что совершенно не гармонировало между собой и создавало довольно зловещее впечатление.

Лео подошел к одному из гробов и провел по нему рукой. На его крышке ясно отпечатался след от прикосновения, до того толстый слой пыли на нем был. Судя по всему, здесь уже долгое время никто не появлялся.

-Никто не должен был знать про это место, - сказал Лео. -Всех рабочих после окончания строительства повелели убить и оставить здесь, дабы они никогда не смогли повторить своей великой работы. Мебиус был невероятно жаден касательно того, чтобы остаться неповторимым.

-Значит, все эти гробы...? - поежилась Яника.

-Да, - коротко ответил Лео.

Резкий порыв ветра прошелся по залу, оглашая все вокруг зловещим гулом. Пламя факелов затрепетало, и мне стало не по себе. Вокруг нас находилось кладбище, а мы стояли в самом его эпицентре.

-А где сам Мебиус? - спросила Яника.

-Сейчас узнаем, - я сосредоточился. -Он где-то неподалеку, я чувствую его совсем близко.

Неожиданно дверь за нами захлопнулась, а по всему залу раздался грохот аплодисментов, отражающихся от стен. Мы вчетвером встали в круг на случай нападения, но внезапно раздался голос.

-Как я рад, что вы решили навестить меня, - я не узнал голос, но не сомневался, что он принадлежит Мебиусу. -Вот только ломать мои красивые статуи и мой замок - это уже чересчур.

-Все кончено, Мебиус, - прокричал Странник. -Твоему Безумию пришел конец.

-Ах, Странник. Ты до сих пор не понял, где оказался? Я управляю всем в этом мире. Люди, погода, даже само время - все это подчиняется мне. Тогда ты справился с беспомощным стариком и отправил меня во тьму, но сейчас я не боюсь её, я сам тьма! И сейчас ты увидишь мой гнев.

Земля под нами задрожала. С потолка посыпалась штукатурка, а факелы стали попеременно то гаснуть, то зажигаться вновь. Статуи ожили и направились к нам, а гробы распахнулись, и из них вышли уже наполовину сгнившие трупы.

-Здесь моей воле подчиняется все, - расхохотался Мебиус. -Это будет наша последняя с тобой игра.

-Черт, - выругался Странник. -Любит он все приукрашивать.

Странник применил Всплеск на подошедший труп, и тот рассыпался на части. Внезапно останки трупа пропали, и он вновь вышел из своей гробницы, как ни в чем не бывало.

-А вот это уже плохо, - помрачнел Странник. -Малец, найди Мебиуса!

-Почему именно я?

-Потому что я не могу быть до конца уверен, что у него нет власти надо мной, - крикнул Странник, отбивая удар статуи. -Кому-то придется это сделать, иначе мы тут все погибнем.

-Но как же...? - я взглянул на Янику, но Лео ткнул меня в бок.

-Мы защитим её. Если ты победишь Мебиуса, то все будет хорошо.

Лео и Странник были заняты битвой, а в этот момент Яника подошла ко мне и быстро поцеловала.

-Иди уже. Это тебе на удачу.

Я только коротко ей кивнул и отбил удар одной из статуй. Силы у Лео и Странника не бесконечны, тем более, им придется защитить Янику, так что лучше поспешить.

Я ринулся в том направлении, где чувствовал Мебиуса. Здесь все пропиталось им, но в одном месте это чувство было сильнее всего. Благодаря Всплеску, нежить не могла ко мне подойти, а статуи здесь были куда менее прочные, чем те большие, и я спокойно мог разрубить их мечом. Но каждый раз побежденный враг исчезал и вновь появлялся на том же самом месте, где находился в самом начале, будто пойманный в бесконечную петлю.

Мебиус находился прямо за стеной. Наверняка тут где-то был проход, но времени искать его у меня не было. Вспомнив, как это делал Странник, я выплеснул энергию и проделал дыру в стене, а за ней обнаружил лестницу вниз. Я сиганул в дыру, и она затянулась следом за мной. И я остался один в кромешной темноте.

Глава 36

Отсюда я едва слышал звуки боя, происходящего неподалеку. Даже привыкнув к темноте, мои глаза смогли разглядеть лишь пару ближайших ступенек, по которым я принялся спускаться вниз, держась за стену. Ступеньки были скользкие, каждый шаг я рискнул оступиться и полететь вниз кубарем, но медлить я не мог, ведь все на меня рассчитывали. Уже сбившись со счета, я наконец ступил на твердую землю. Судя по тому, что моя рука больше не ощущала стены, я оказался в каком-то зале.

Внезапно зажегся свет, который после этой непроглядной тьмы буквально ослепил меня. А когда мои глаза наконец привыкли к свету, то я увидел нечто поразительное.

Я находился в точной копии тронного зала королевского дворца. Все стены были украшены картинами и гобеленами, а в самом конце этого зала стоял трон, на котором сидел уже истлевший труп в королевской мантии. Здесь процесс распада протекал значительно быстрее, поэтому от трупа остались одни кости, с редкими лоскутами кожи на нем.

-Вот уж не думал, что хоть кто-то доберется сюда, - скелет пошевелился, и я осознал, что этим скелетом и был Мебиус. -Зайти в самое логово зверя способен далеко не каждый. А знаешь ли, мне нравится твоя храбрость. Я даю тебе последний шанс. Если ты согласишься служить мне, то тогда я разрешу твоим друзьям уйти.

-Я уже давно понял, что твоим словам нельзя верить, Мебиус, - я четко отчеканил каждое слово. -Ты садист, который хочет, чтобы все ему потакали.

-А разве это так плохо? - Мебиус достал откуда-то богато украшенный кубок и сделал вид, что отпил из него. -Ведь именно для этого люди и хотят власти, чтобы все их желания исполнялись. И пока эта власть у меня есть, то все в этом мире подчиняется мне.

-Да ты взгляни на себя. Ты уже давно сгнил, ты живой труп. Единственное, что ты можешь, - это работать пугалом на каком-нибудь поле. На большее твоей власти уже давно нет.

-Молчать! - я почувствовал волну холода, идущую от него. -Ты говоришь прямо как чертов Странник. Я правитель этих земель, и ты склонишь передо мной свою голову, а потом умрешь. Это мое окончательное решение. А потом твой труп будет служить мне. Вечность.

Со всех сторон из земли вылезли мертвецы. Статуй, подобных тем, что стояли наверху, здесь не было, а значит, и вреда мне никто причинить не мог. Мертвецы были безоружны и шли на меня огромной толпой, но я просто сосредоточился и применил Всплеск. Они восставали раз за разом, но пройти через эту невидимую для них преграду они были не в силах.

-Ты не сможешь причинить мне вред, - крикнул я Мебиусу и пошел прямо сквозь всю эту орду. -Твоему правлению уже давно пришел конец.

-О нет, ты ошибаешься, - Мебиус захохотал. -Ты же и сам видел, на что я способен. И если ты думаешь, что я ограничусь только этим, то ты сильно недооцениваешь меня.

Я вновь оказался в самом начале комнаты. Мертвецы только начали вылезать из-под земли и направились ко мне. Мебиус перемотал время назад, как и наверху. Я вновь применил Всплеск и направился к Мебиусу, но опять обнаружил себя в самом начале пути. Я попытался двигаться быстрее, чтобы успеть добежать до Мебиуса, но вновь оказался на прежнем месте.

-Забавная игра, ты не находишь? - Мебиус поигрывал кубком, наслаждаясь зрелищем. -Ты можешь пробовать так хоть тысячу раз, но результат всегда будет один и тот же. Ты в моей власти, хочешь ты того или нет. Поэтому я предлагаю тебе сдаться по-хорошему, может, тогда твоя смерть будет быстрой.

Я лишь промолчал и попытался пробиться к нему. Но как бы быстро я до него ни добирался, результат оставался всегда одинаков: я вновь возвращался к началу пути.

-Упрямый, - Мебиус поставил кубок на подлокотник трона. -Я ненавижу таких людей. Если ты не можешь получить то, чего хочешь, то тогда тебе следует сдаться и обратить свой взор на что-либо иное, вот тебе мой совет.

-Тогда тебе самому стоит последовать ему, - парировал я. -Из нас двоих это ты все еще мечтаешь о наследнике, хотя ты на это уже не способен.

-О, это ты так думаешь, - рассмеялся Мебиус. -Королям дозволено многое из того, что не доступно простолюдинам. Все наши желания должны исполняться, а мои желания абсолютны. Я всегда получаю, что хочу.

-И именно поэтому вселяешься в других людей, чтобы с их помощью получить себе наследника? - я попробовал добраться до него, пока он отвлекся на разговор, но тщетно.

-Я это делаю потому, что хочу, - отрезал Мебиус. -Мне не нужен кто-то еще, чтобы получить желаемое. Если я хочу вселиться в человека, то я это делаю. Если я хочу поиздеваться над Странником, то это я тоже делаю. Если ты не знаешь, то я могу манипулировать временем сразу в нескольких местах независимо друг от друга. И в то время, пока ты тут со мной разговариваешь, твои друзья медленно умирают. И если я захочу, то их агония будет продолжаться вечность.

Его упоминание о тех, кто находится сверху, на долю секунды сбило мою концентрацию, и один из скелетов чуть было не добрался до меня. Я успел восстановить Всплеск, но для Мебиуса это не прошло незамеченным.

-Как я вижу, ты уже начинаешь сдавать. Еще немного, и все будет закончено. Но мы еще можем продлить веселье, как ты считаешь?

Я постарался не обращать внимание на его издевки и принялся размышлять. Это наше противостояние могло продолжаться вечность, но я не мог быть уверен в том, что у моих друзей на поверхности дела не обстоят иначе. Отсюда я даже не мог почувствовать, живы ли они, поэтому оставалось лишь надеяться на то, что они еще держатся.

Если Странник действительно был прав в своих догадках, и способности Фантазеров похожи на способности Безумцев, то для всей этой перемотки времени Мебиусу необходима очень сильная концентрация. Чем чаще он это делает, тем сильнее устает, впрочем, как и я. Но только я не избалованный король вроде него, и все свои умения я получил путем сложных тренировок. Сейчас мне просто нужно измотать его как следует и сделать это быстро.

-Знаешь, Мебиус, - я вновь направился к нему, но на этот раз медленно, чтобы не сбить себе дыхание. -Ведь сейчас наверху там находится твой наследник, о котором ты так долго мечтал. Он сражается вместе со всеми против тебя. Иронично, ты не находишь?

На этот раз я не успел дойти даже до середины пути, как Мебиус отмотал время назад. Похоже, я нащупал его слабую точку.

-Ты про того мальчугана, в которого я вселялся? - раздраженно отозвался он. -Неужели ты веришь во всю эту чушь? Он тоже пытался лепетать что-то подобное, вот только я быстро закрыл ему рот.

-И почему же ты не веришь ему?

-А ты просто взгляни на него, - Мебиус встал и указал на свои портреты, висящие повсюду. -Я красавец. Я король. А кто же он? Сын какой-то кухарки, который лишь волей судьбы очутился на престоле. Такой, как он, никогда не сможет стать настоящим королем. Все, что он пытается сделать, - это примазаться к моей славе, только и всего.

-Теперь я понимаю, почему у тебя нет наследника, - я вновь приблизился к нему. -Ты настолько самовлюблен, что не способен заметить очевидных вещей, даже если они прямо у тебя под носом. Зато лгать ты умеешь как никто другой. Ты величайший лжец, вот кто ты такой!

-Заткнись! - на этот раз перемотка времени сработала дважды, я это почувствовал. Постепенно Мебиус сдавал.

-О нет, я не буду молчать. Вся твоя жизнь - это одна большая фикция и не более того. Ты хвастаешься своим королевством? Но только оно достигло таких высот ровно потому, что у него попались хорошие управленцы. Без них оно бы уже давно пришло в упадок. Ты хвастаешься тем, что у тебя было много женщин? Но только ты сам убежден в том, что ни одна из них не смогла подарить тебе наследника, о котором ты мечтал. Ты утверждаешь, что и сейчас можешь контролировать все? Но даже здесь ты солгал, и твои силы ограничены!

-Я не лжец! Я всемогущ! Я повелеваю всеми, - я видел, как Мебиус все сильнее начинает нервничать.

-Да неужели? - я продолжил давить на него. -Если бы ты действительно был способен на большее, то уже бы отмотал время к тому моменту, как мы сюда еще не пришли. Ты вселяешься в других только потому, что сам по себе практически бессилен. Я все это время гадал, почему же Странник прожил здесь так долго, но временная петля, в которую он попал, длилась всего год? И почему на этот раз ты не перезапустил цикл заново? И ответ для меня очевиден: ты не способен на это сам.

-Прекрати! - Мебиус уже перешел на визг.

-Ты просто жалок, - внезапно меня осенило. -Ты говорил, что ритуал ничего не значит, но даже здесь ты солгал. С помощью Лео ты вызвал Кровавую луну раньше намеченного срока, но на большее тебя не хватило. Для того, чтобы цикл перезапустился заново, тебе нужна была кровь оборотня, потому что лишь с его смертью ты получал достаточно энергии для того, чтобы отмотать время назад. Именно поэтому ты не смог перезапустить цикл на этот раз, ведь Яника осталась жива!

-Ты ничего не знаешь! - Мебиус вновь перемотал время, но на этот раз я оказался на середине дороги к нему. Он уже больше не мог перематывать время как раньше.

-Я знаю главное - зачем ты все это делаешь. Ты говоришь, что все это время играл со Странником, но только это тоже очередная твоя ложь. Правда заключается в том, что все это время ты боялся, что он узнает правду, и тогда тебе несдобровать. Он уже однажды побеждал тебя и с легкостью сделал это вновь, и поэтому ты предпочел держать его и себя в этой ловушке, надеясь на то, что он погубит себя своими собственными руками. Но только больше тебе не удастся это сделать. Ты уже проиграл.

-Нет!

Мебиус сжался на своем троне, и я наконец смог дойти до него. Мертвецы, лезущие отовсюду, пропали, и я расслабился. Поддерживать Всплеск все это время было крайне нелегко, и мне повезло, что все наконец закончилось.

-Все кончено, Мебиус, - хоть от него и остался один скелет, но он все равно когда-то был человеком, и сейчас я испытывал жалость к его нынешнему состоянию. -Прекрати уже цепляться за прошлое и дай дорогу будущему. Твое Безумие лишь отравляет этот мир.

-Безумие, безумие, - пробормотал Мебиус. Сейчас он сильнее сего напоминал старика, сошедшего с ума. -Все верно, мой повелитель, я помню ваши слова. Вы оживите меня, а взамен я буду служить вам, я это помню. Я обязан вам всем.

-Что еще за повелитель? - я напрягся, слушая его слова. Такой человек, как Мебиус, не станет слушаться кого-либо просто так.

Внезапно он набросился на меня. Я приготовился к нападению, но он всего лишь упал мне в ноги, и я услышал рыдания.

-Он придет за мной, я подвел его. Я не справился, не справился.

-Ответь мне на вопрос, про какого повелителя ты говоришь? - я наклонился к нему.

Мебиус поднял на меня свои пустые глазницы, и я мог поклясться, что он внимательно рассматривает меня. Я не боялся его, сейчас он окончательно растерял остатки былой силы и не мог ничего мне противопоставить.

-Это вы? - прошептал он. -Но почему такой молодой?

Внезапно он будто очнулся и кинулся прочь от меня, но ему помешал его же собственный трон.

-Это невозможно. Невозможно! - по его поведению я понял, что он окончательно сошел с ума.

-На этом все, Мебиус, - я вновь активировал Всплеск. -Спи спокойно.

Едва Всплеск коснулся Мебиуса, как он буквально стал таять на глазах. Через несколько секунд от него осталась только его мантия. Наконец-то все закончилось!

Я развернулся и пошел прочь из тронного зала. После смерти Мебиуса его Безумие тоже должно было развеяться, а значит, Яника и остальные сейчас уже вне опасности. Мне не терпелось увидеться с ней, чтобы отпраздновать победу, но моим мечтам не суждено было совершиться.

Свет резко погас. Подул настолько ледяной ветер, что мои зубы застучали от холода. Сзади меня послышался странный шум, и я обернулся в его сторону.

На том месте, где еще совсем недавно лежала только мантия Мебиуса, появилось облако тьмы. Оно буквально светилось изнутри каким-то холодным светом, озаряя стены зала.

-Ты думаешь, что я так легко позволю тебе уйти? - раздался голос Мебиуса из самого центра этого облака. -Ты поплатишься за то, что сделал со мной!

Он полетел прямо на меня с огромной скоростью. Я не успел увернуться от него, и он буквально просочился сквозь меня, и от его прикосновения у меня онемело все тело. Онемение прошло через пару секунд, но помимо этого, случилось нечто намного хуже.

Я больше не мог призвать Всплеск. Казалось, что этим прикосновением Мебиус вытянул из меня последние силы, и я оказался перед ним совершенно безоружным. Сейчас я уже не чувствовал того отчаяния, что было в нем совсем недавно, осталась одна только злоба.

-Я же говорил тебе, что я всемогущ! - рассмеялся он. -Я даже благодарен тебе, что ты избавил меня от того глупого тела. Все это время я был прикован к этому месту, а теперь ты освободил меня. И теперь я превзошел даже повелителя!

-Да про кого ты там все время говоришь? - губы меня практически не слушались.

-Я расскажу тебе, в качестве последней благодарности, - облако подплыло совсем близко ко мне и приняло очертания человеческой фигуры. -Когда Странник "убил" меня, то не убедился окончательно в том, что я мертв. Я стал нежитью, но мой дух оказался оторван от тела из-за его вмешательства. А затем пришел человек, он называл себя Каином, который вернул меня к жизни и взамен попросил всего лишь преданность. Мне пришлось согласиться ради исполнения своих желаний. Но только я никогда не собирался всерьез подчиняться ему. Королям позволен обман, если это служит высшим целям. А сейчас прости, но мне понадобится твое тело. Обещаю, я буду хорошо ублажать твою подружку.

От его последних слов меня охватила злость. Нечеловеческими усилиями я смог призвать Всплеск, и это заставило Мебиуса отшатнуться. Но моих сил хватило не более, чем на секунду, после чего мои ноги подкосились, и я свалился на землю.

-Жалкая попытка, - усмехнулся Мебиус. -Мне будет приятно убить тебя.

От его дыхания веяло холодом. Внезапно я почувствовал волну энергии прямо у меня перед лицом. Мебиус отшатнулся и оглянулся в сторону входа. Там уже стоял Странник, и я увидел, что следом за ним спускаются Яника и Лео.

-Странник, - Мебиус зашипел и кинулся на него.

-Я тоже рад видеть тебя, Мебиус, - Странник выпустил еще одну волну энергии, которая отбросила Мебиуса назад. -Со времени нашей последней встречи ты не сильно изменился.

-Смейся, пока можешь, Странник. Каждая наша встреча делает меня все сильнее. И на этот раз мы встретились с тобой в последний раз.

Мебиус вновь ринулся к Страннику, но тот оказался быстрее него. Окружив свою руку энергией, он смог перехватить бесплотную фигуру Мебиуса и схватить его за горло. Мебиус оказался в железной хватке Странника, не в силах вырваться или навредить ему каким-либо образом. Странник сделал знак Янике и Лео, и они бросились ко мне.

С их помощью я поднялся на ноги, и Яника спросила меня:

-У тебя все хорошо?

-Да, - язык меня слабо слушался, но я сумел ответить ей.

Убедившись, что со мной все в порядке, Странник вновь обратился к Мебиусу:

-Ты знаешь, я даже рад, что все так получилось. Благодаря всему произошедшему, твой сын вырастет великим правителем.

-Как мне надоела твоя ложь, Странник, - Мебиус мог только хрипеть. -У меня мог бы быть сын, если бы не ты. Ты вновь победил меня.

-Нет. На этот раз тебя победил не я, а он, - Странник указал на меня. -До самого конца ты так и остался в плену собственных желаний. Прощай, Мебиус.

Странник применил Всплеск, и зал пронзил истошный крик. А затем я потерял сознание.

Глава 37

Когда я очнулся, то мы уже все были на улице. Я лежал на земле и смотрел прямо на чистое небо, в котором кружили птицы. Я облокотился на руки и оглянулся по сторонам. Я все еще находился рядом со склепом, но сейчас он будто весь потускнел и напоминал теперь лишь блеклую версию себя прежнего.

-Очнулся! - услышал я голос Яники, и следом она повалила меня на землю.

-Полегче, - раздался голос Странника. -Он еще не пришел в себя.

-Со мной все нормально, - я обнял Янику и прижал её к себе. -Что с Мебиусом?

-С ним покончено, - ответил мне Странник. -Ты хорошо потрудился, малец. Без тебя мы вряд ли справились бы.

-Хотя ты мог бы сделать это и побыстрее, - вклинилась Яника. -От этих бесконечных перемоток у меня даже голова закружилась.

-Прости, - улыбнулся я. -Значит, он все-таки мне соврал. Как я здесь очутился?

-Мы с Лео вынесли тебя, - сказал Странник. -Мебиус прикоснулся к тебе своим Безумием, и ты получил небольшое отравление. Но ты быстро восстанавливаешься, как я погляжу.

Я поднялся на ноги. Оставалась еще небольшая слабость, но в целом состояние было терпимое. Я воспользовался помощью Яники, чтобы сделать пару пробных шагов, и убедился в том, что могу идти.

-Не знал, что можно получить отравление от Безумия.

-Это редкий случай, - Странник похлопал меня по плечу. -Я горжусь тобой, малец.

В подтверждение его слов Яника только фыркнула, но я знал, что она согласна с ним. Я до сих пор не мог поверить в то, что все наконец закончилось, и теперь мы все можем вздохнуть спокойно. Я все еще будто чувствовал Мебиуса, несмотря на все слова Странника, но списал это на последствия отравления.

-Если вы все готовы, то мы можем отправляться домой, - позвал нас Лео. -Транспорт скоро будет здесь.

-Домой, - прошептала Яника. -Мы ведь так и не сделали самое главное.

-Ты права, - обнял я её. -Сделаем это все вместе.

Обратная дорога заняла всего пару дней. За время пути я окончательно пришел в себя и уже мог свободно двигаться. Мы с Яникой уже не расставались ни на секунду, но я чувствовал, что её что-то беспокоит, и я прекрасно понимал, что именно. Из-за всех этих событий мы так и не смогли нормально похоронить жителей деревни. И пока мы это не сделаем, то я не буду спрашивать её, отправится ли она со мной в мой мир. Тем более, что тот таинственный голос так и не проронил ни звука.

Мы прибыли в замок Лео и провели там еще несколько дней. За это время Странник внимательно осмотрел весь замок, чтобы понять, каким же образом Мебиус взял тогда контроль над Лео, и вскоре обнаружил причину этого.

-Основание у трона состоит из того же материала, что и тот склеп, - объяснил он нам. -Скорее всего, Мебиус использовал его как передатчик и таким образом пытался взять под контроль правителей этого замка.

-Неудивительно, что они все сходили с ума, - заметил Лео. -Выдержать его присутствие само по себе непросто. Со мной он обращался бережнее из-за моих способностей, в то время как всех остальных осушал без остатка, а затем выбрасывал за ненадобностью.

-Удивительная жестокость, - поежилась Яника.

-Крушение иллюзий всегда дается тяжело, - сказал я. -Он так и не смог принять то, что с ним произошло.

-Но только людям про это знать совсем не обязательно, - Лео взглянул на портрет Мебиуса, все еще висящий в замке. -Я стану достойным правителем и превзойду его. Создать новые воспоминания - намного лучше, чем бороться с прошлыми.

-Мудрый выбор, - согласился с ним Странник. -Я рад, что ты понял это.

-Все благодаря встрече с вами, - поблагодарил нас Лео. -Я пойду с вами, чтобы как следует попрощаться с жителями деревни. Ведь это по моей вине все так обернулось.

Следующим утром мы отправились на развалины деревни. За все это время мы так нормально и не попрощались со всеми и сейчас намеревались исправить это упущение. Мы пришли на главную площадь и положили там цветы, чтобы почтить память умерших.

-Здесь так ничего и не поменялось, - Яника обвела все вокруг взглядом. -Кажется, что все это только сон, и сейчас откуда-то выскочат Ромеро и Скай и вновь будут резвиться.

-Главная площадь в любой день была полна народа, - согласился я с ней. -Множество лавочек, у которых толпятся люди. Мамы, присматривающие за своими детьми.

-И стук молота о наковальню в кузнице дедушки, - Яника улыбнулась, но у неё на глазах выступили слезы. -Как же мне этого не хватает.

Я обнял Янику, пока она не успокоилась. Я ведь и сам хотел надеяться на то, что все это только дурной сон, но прекрасно понимал, что это суровая реальность.

На землю упали первые снежинки. Я прибыл сюда в конце лета и провел здесь всю осень. Еще немного, и зима окончательно вступит в свои права, и тогда земля промерзнет, и мы не сможем похоронить всех этих людей. Сколько бы времени ни прошло, но мы обязаны были это сделать.

-Я уже забыл, как выглядит зима, - Странник поймал рукой несколько снежинок. -Цикл всегда заканчивался раньше того, как она наступала.

"Значит, цикл точно закончен, - подумал я. -Если бы только можно все было повернуть назад".

-Так что тебе мешает это сделать? - таинственный голос прорезался из ниоткуда.

-О чем ты говоришь?

-Ты все еще несешь на себе прикосновение Мебиуса. Оно вскоре пропадет, но пока ты можешь воспользоваться его Безумием, что осталось в тебе, и все изменить.

-Я действительно способен на такое? Но ведь это противоречит всяким правилам!

-Фантазеры должны нарушать правила, - тихо рассмеялся голос. -Конечное решение за тобой, как и всегда. Но если ты действительно хочешь сделать это, то тебе нужно поспешить.

Голос пропал, а в моей голове возник кавардак. Неужели еще остался шанс все исправить? Но ведь если цикл начнется заново, то, значит, и Мебиус вновь возродится, и все повторится вновь. Но Яника все еще была в моих объятиях и скорбила по умершим. А я хочу, чтобы она была счастлива.

Я отпустил Янику и подошел к цветам, которые мы положили. Сосредоточившись, я присел и коснулся земли рукой.

-Что ты делаешь? - спросила меня Яника, но её голос звучал как-то приглушенно.

"Прошу тебя, верни все, как было, - мысленно попросил я. -Я знаю, что ты все еще внутри меня. Воспользуйся мною и обрати время вспять. И пусть люди помнят, что с ними произошло. Хотя бы сейчас стань тем, кем они тебя считают. Будь хорошим правителем и дай им то будущее, которое они заслуживают".

Сначала ничего не происходило. Я уже было решил, что у меня ничего не получилось, как я услышал голоса.

-Что происходит? - вскрикнула Яника.

-Невозможно! - услышал я следом голос Странника. -Еще один цикл?

Я открыл глаза и увидел, как все вокруг изменяется. Я будто видел все события, произошедшие здесь, но в обратном порядке. Вот деревня горит, вот все здания стоят целые и невредимые, но люди вокруг все еще меняют свое расположение, как будто невидимый кукловод расставляет фигуры по своим местам. А затем мир резко запустился.

-Ай! - меня сбили с ног, и я посмотрел, кто это сделал.

На меня смотрели улыбающиеся лица Ромеро и Ская.

-Нечего стоять у нас на пути, чужак, - произнес Скай.

-У тебя есть те вкусные ягоды? - спросил Ромеро.

Я кинулся к ним обоим и обнял их. Я заплакал от счастья и нисколько этого не стеснялся. Мне так не хватало этих сорванцов.

Главная площадь наполнилась звуками и красками. Смех детворы, люди возле прилавков, тот обычный шум, к которому я уже так привык. Все те давно погасшие огоньки вновь появились в моей голове, и я был неимоверно счастлив этому.

-Как это вообще возможно? - Яника ошарашено озиралась по сторонам, и на её глазах выступили слезы, но на этот раз это были слезы счастья.

-Малец, это ты сделал? - голос Странника дрогнул, глядя на все происходящее.

-Наступил еще один цикл, - подтвердил я. -Извини, что не посоветовался.

-Ты... Дай я тебя обниму, - Странник схватил меня в охапку и крепко обнял.

Я поразился такому проявлению чувств от него, но похлопал его по спине в знак признательности. Деревня жила своей жизнью вокруг нас, но это все была не иллюзия, просто каждый занимался своим делом, и им было не до нас.

-Постойте. Но ведь это все значит..., - Яника ринулась с места, и мы побежали следом за ней.

Яника бежала быстрее нас, но я и так прекрасно понимал, куда она направляется. Мы едва успели добежать до кузницы, как я услышал её радостный крик:

-Дедушка!

Я, Лео и Странник забежали внутрь и увидели, как Яника обнимает Буцефала. Тот, как обычно, стоял в своей рабочей одежде и нежно обнимал её в ответ.

-Я тоже соскучился по тебе, Яника. Даже странно, что ты все еще называешь меня дедушкой.

-Ты всегда останешься моим дедушкой, что бы ни случилось, - я видел счастливое лицо Яники, и от этого у меня на душе потеплело.

-Спасибо тебе, парень, - обратился он ко мне. -Я ведь знаю, что это все благодаря тебе. Я помню все, что со мной произошло, да и любой здесь помнит.

-Я надеюсь, теперь у вас все будет хорошо.

-Как же я рад видеть тебя, Буцефал, - Странник протянул ему руку и похлопал по плечу.

-Взаимно, старый черт.

-Пойдемте отсюда, - Странник подтолкнул меня и Лео к выходу. -Я думаю, что им многое еще нужно обсудить.

На улице меня уже дожидался Брэд и остальные охотники. Как обычно, он блестел своим золотым зубом и смеялся во все горло. До самого вечера мы отмечали случившееся, а вечером Странник позвал меня, Янику и Лео на Кровавое озеро.

Мы смотрели на отражение заходящего солнца в озере и на то, как вода в нем приобретает красноватый оттенок. После того видения я боялся сюда приходить, но теперь точно знал, что в этом нет ничего страшного, по крайней мере, пока.

-О чем ты все это время думаешь? - наконец спросила меня Яника. -Все ведь закончилось хорошо, тебе так не кажется?

-Я боюсь, что если вернулись они все, то тогда вернется и Мебиус, - признался я. -А значит, все может произойти вновь.

-Даже если это и случится, то я остановлю его, - поднялся Лео. -Больше у него не будет власти надо мной, а без неё он никто. Я бы посидел с вами подольше, но мне уже пора уходить. Не стоит оставлять трон пустовать надолго.

-Последнее напутствие тебе, Лео, - Странник тоже встал. -Никто из жителей деревни не знает о том, что случилось на самом деле. Они помнят лишь про нежить, я в этом убедился. Не рассказывай им правду.

-Даже если я буду молчать, то это не изменит моей роли в случившемся, - покачал головой Лео. -Но теперь у меня есть шанс начать все с чистого листа. И в первую же очередь я постараюсь наладить хорошие отношения с оборотнями, как мне посоветовала Яника.

-Когда ты только успела это сделать? - обратился я к ней.

-Выдалась свободная минутка, вот и сказала это, - улыбнулась она.

Я лишь улыбнулся в ответ и притянул её поближе к себе. Вот бы все это продолжалось вечность. Солнце уже почти крылось за горизонтом, и ночь постепенно вступала в свои права.

-Скоро уже совсем стемнеет, - позвал нас Странник. -Вернемся в деревню.

-Вы идите, а я вас догоню, - сказал я. -Хочу еще пару минут побыть здесь.

Я стоял, глядя на то, как солнце постепенно скрывается за горизонтом, и на небе появляется луна. Признаться, я ожидал того, что сейчас озеро вновь пропадет, и я увижу кладбище, но этого не случилось.

Но зато случилось нечто иное. Когда я обернулся, то увидел письмо, лежащее прямо у себя под ногами. Я не сомневался в том, что оно предназначено мне, и развернул его прочитать.

"Ты уже знаешь все, что тебе нужно, чтобы вернуться домой, если ты этого захочешь. Я буду и дальше наблюдать за тобой, что бы ты ни решил. Твой А."

Я положил письмо в карман и тут услышал шаги за спиной. Я обернулся на них, но там никого не было. Убедившись в том, что записка пропала, я только улыбнулся. Теперь я точно знал, что нужно делать.

Эту ночь я вновь спал в нормальной кровати на втором этаже кузницы. Это место уже стало для меня родным, но теперь я мог всерьез задуматься над старым вопросом: что же я буду делать дальше?

Утром пришла Яника и принесла мне поесть. Казалось, что и не было этого долгого и тяжелого путешествия, и мы так и жили здесь все это время. После того, как я поел, Яника села рядом и положила свою голову мне на плечо.

-Все-таки ты смог сдержать свое обещание, - она закрыла глаза, и я залюбовался ею. -Все действительно закончилось хорошо, как ты и говорил мне.

-А еще я обещал тебе, что мы посидим вот так, - я погладил её по волосам.

-Рада, что ты помнишь. Почаще бы ты так было.

-Сидеть вот так?

-Чтобы ты обещания свои сдерживал, - улыбнулась Яника. -Но и да, сидеть так тоже неплохо.

-Яника, - я решил, что наконец настало время спросить ее. -Я бы хотел задать тебе один вопрос.

-Мой ответ: да.

-Прости? - удивился я. -Я же еще ничего не спросил.

-Это и не требуется. Я ведь не такая глупая и прекрасно поняла тогда, что ты бы не стал рассказывать мне ту историю просто так. А следовательно, ты нашел какой-то способ вернуться к себе домой и хотел спросить меня, согласна ли я отправиться вместе с тобой.

-Но как же Буцефал? Ты ведь только с ним встретилась, и вот опять расстаетесь.

-Мы уже обговорили с ним это вчера, - голос Яники стал звучать тише. -Конечно же, он расстроился, но пообещал поддержать меня в любом моем решении. К тому же, я так думаю, что мы сможем его навещать, не так ли?

-Обязательно. Ты даже не представляешь, как я рад тому, что сейчас услышал. Я не думал, что ты согласишься.

-А если бы не согласилась, то что бы ты сделал тогда?

-Остался бы здесь, - ни на секунду не задумываясь, ответил я. -Я всю жизнь хочу быть рядом с тобой.

-Ну и как после таких слов можно отказать? - Яника улыбнулась и поцеловала меня, а я ответил на её поцелуй. Сейчас я чувствовал, что она близко, как никогда.

Некоторое время спустя мы спустились вниз. где нас уже ждали Странник и Буцефал. Я так и не обсудил эту тему со Странником и поэтому теперь не знал, как же признаться ему в своем намерении. Но этого делать мне не пришлось.

-Я пойду с вами, - сказал он мне и Янике. -Я уже закостенел здесь за все эти годы и хочу начать новую жизнь где-нибудь в спокойном и интересном месте.

-Кажется, ты не удивлен этой новости, - заметил я.

-Я уже привык ничему не удивляться с тобой, малец. Буцефал рассказал мне, что вы собираетесь сбежать от меня, и я решил, что не позволю вам сделать это так просто.

-Как будто с тобой когда-то было просто, - усмехнулся я, а Странник усмехнулся в ответ.

Яника еще раз обняла Буцефала, и мы вышли на улицу. Я не хотел больше ни с кем прощаться, дабы не передумать. но пообещал себе, что еще обязательно навещу всех этих людей, которые стали мне как родные.

Я сосредоточился и очистил свой разум. Я вспомнил самый первый день, как попал сюда. Мое сознание будто само подсказало мне все необходимо, и когда я открыл глаза, то передо мной уже находился портал. Высотой в человеческий рост и достаточно широкий для того, чтобы мы втроем могли пройти в него, он искрился и переливался разноцветными красками.

-Никогда не видел таких крупных порталов, - удивился Странник. -И тем более я никогда прежде не видел, чтобы его открывал один человек.

-Ты уверен, что он приведет нас туда, куда нужно? - заволновалась Яника.

-Сейчас и узнаем, - я взял одной рукой её руку, а другой - руку Странника. -Проходим все вместе на счет три. Раз. Два.

-Возвращайтесь еще, - прокричал нам вслед Буцефал.

-Обязательно, - ответил я. -Три.

И мы сделали шаг вперед навстречу неизвестному.

Эпилог

Холодный ветер заставил меня поежиться. Я видел такой странный сон, в котором я встретил много интересных людей и даже девушку, которую я полюбил всем сердцем. А еще там я сражался со злом и даже ощутил на себе его ледяное дыхание. Прямо как сейчас!

Я вскочил и принялся озираться по сторонам. Все нормально, я нахожусь у себя в комнате, а холодно потому, что на улице зима, и у меня открылась форточка. Я встал и закрыл её, чтобы перестало дуть, а затем вновь задумался: что же я упустил? Мне снился такой прекрасный сон. Только вот сном это как раз и не было!

-Яника! Странник! - позвал я их, но ответом мне была лишь тишина.

Где же они? Я попытался почувствовать их с помощью Всплеска, но не мог обнаружить ни малейшего их присутствия. Даже больше, я вообще не чувствовал Всплеск, словно его и не существовало. Ни моего меча, ни кольца с броней - пропало абсолютно все. Да и окружающая меня обстановка выглядела слишком странно.

"Стоп, - подумал я. -Почему я вообще нахожусь в своей комнате? И почему здесь все выглядит так, будто я все еще здесь живу?"

На стуле лежала одежда, в которой я с удивлением узнал свою. Порывшись в кармане джинсов, я обнаружил там мобильный и включил его. Но когда я увидел дату, то сел на кровати в полнейшем изумлении. Я провел в другом мире довольно продолжительное время, и поэтому эта дата никак не могла быть правильной. Я словно вернулся во времени на год назад.

Внезапно мне на ум пришли слова того таинственного голоса. Если все миры связаны, то выходит, что перемотав назад время в мире Яники, я сделал то же самое и в своем родном мире. Но если это так, то что же тогда случилось со Странником и Яникой? Что вообще происходит? Я вновь попытался призвать Всплеск, но у меня ничего не получилось. Я будто словно стал обычным человеком. Неужели все это путешествие мне только приснилось? Или же оно было на самом деле? Если бы я только знал, какой из этих ответов правильный...

Шесть месяцев спустя.

Я возвращался домой после подработки. Наступили летние каникулы, и я перебивался случайными заработками, но все равно был этому очень рад. Я остановился на пешеходном переходе и взглянул на небо. Несмотря на то, что сейчас лето только вступало в свои права, погода стояла уже на редкость жаркая, хотя дул прохладный ветерок и несколько помогал все это переносить. Такая погода невольно напомнила мне о том дне, когда я встретил Янику.

Яника. При одной мысли о ней мое сердце сжималось. Первое время я места себе не находил, постоянно думая о ней. Все это время я не переставал искать её, надеясь на то, что она не просто плод моего воображения, но только все оказалось тщетно. Прошло немало времени, прежде чем я смог переубедить себя и поверить в то, что все, произошедшее со мной в другом мире, - это просто сон, но даже так я не мог забыть её. Я искал её среди лиц прохожих, надеялся увидеть её отражение в одной из витрин магазина. Я понимал, что это похоже на сумасшествие, но просто не мог иначе.

По иронии судьбы, тот сон многое изменил в моей жизни, в первую очередь - мое отношение к себе. Я стал будто другим человеком, более уверенным и независимым. В моей жизни все наконец наладилось, и, казалось бы, я мог просто жить дальше. Но я бы с удовольствием вернулся в тот сон, лишь бы еще раз встретить ту девушку-лису.

Я стоял на остановке и ждал своего автобуса, чтобы добраться домой. На улице в это время всегда толпилось множество людей, и приближались все новые. Я уже мечтал поскорее сесть в него, чтобы в скором времени отдохнуть от всех этих толп и просто почитать книгу, лежащую у меня в сумке. Сам не знаю зачем, но я увидел в магазине атлас с животными и купил его. На обложке красовалась лиса, и я решил прочитать его сразу же, как приеду домой. Это могло прозвучать глупо, но эта лиса напомнила мне про Янику.

Подъехал мой автобус, и люди стали заходить в него. Я уже собирался сесть, но вдруг будто что-то почувствовал. Будто какой-то неясный зов, такой теплый и знакомый. Я стал оглядываться по сторонам в поисках причины этого непонятного чувства и краем глаза увидел девушку, которая шла ко мне через толпу. Не в силах поверить своим глазам, я бросился по направлению к ней сквозь идущих мне навстречу. Я боялся потерять её из виду, но больше не мог увидеть её в толпе. Уже решив, что мне просто показалось, я собирался повернуть, но тут столкнулся с ней лицом к лицу.

-Нашла, - сказала она.

Она поцеловала меня, и неосознанно я ответил на её поцелуй. Я притянул её к себе поближе, дабы убедиться, что это не сон и все взаправду. Я целовал её долго и жадно, не в силах отпустить. Даже когда я наконец оторвался от неё, то крепко обнял и сказал:

-Я так скучал. Я уж думал, что ты просто сон.

-Я тоже скучала, - улыбнулась Яника. -И хватит уже меня смущать. Я думала, что не успею тебя перехватить. Странник сказал быть к определенному времени, но среди всей этой толпы не так просто пройти.

-Странник? Он тоже тут?

-Нет. Он сказал, что нам стоит побыть наедине.

-И он прав, - я зарылся к ней в волосы. -Я так испугался, когда не увидел вас рядом. Где вы были?

-Оказались совсем на другом конце города. Мы сначала тоже удивились, не обнаружив тебя, но затем Странник объяснил мне, что это может быть связано с перемоткой времени. В отличии от нас, ты уже существовал в этом времени, поэтому и очнулся в своем теле там, где оно находилось в данный момент. Иначе бы случился парадокс, и тогда...

-Я так вижу, что Странник многому тебя научил, - заметил я.

-Это так, - не стала спорить Яника. -Знал бы ты, каких трудов нам стоило найти тебя, ведь мы даже не знали твоего имени. Кстати, как тебя хоть зовут?

-Я ведь и правда вам его не говорил, - я улыбнулся ей. -Меня зовут ...

Мимо проехала машина и громко просигналила, поэтому мои последние слова потонули в окружающем шуме. Но только Яника все равно услышала их и улыбнулась в ответ.

-Приятно познакомиться. Я тут подумала. Мне тоже нужно что-то, более подходящее для этого мира, ведь не могу же я всю жизнь скрывать, как меня зовут.

"Яника, Яника, - закрутилось в моей голове. -Какое же имя ей подходит больше всего?"

-В этом мире есть одно красивое имя, которое тебе очень подойдет, - осенило меня. -Яна, оно очень похоже на твое старое.

-Яна, - посмаковала она свое новое имя и довольно кивнула. -Мне нравится. Оно действительно очень красивое.

-Не красивее тебя, - я вновь поцеловал её. -Я тут купил одну книгу, на её обложке есть лиса, которая очень похожа на тебя. Пойдем в парк, я тебе её покажу.

-Мы с тобой полгода не виделись, а ты предлагаешь мне почитать книгу? - съязвила она.

-Книга - это только начало. Потому что теперь я тебя больше никогда не отпущу.

Со стороны за всей этой сценой наблюдал еще один человек. Он довольно ухмыльнулся, наблюдая за произошедшим, и скрылся в толпе. Через секунду его уже и след простыл. Он наконец нашел то, что так долго искал. И, значит, настало время сделать свой следующий ход.