В плену времени

Глава 1. Школа магии

Как же мне надоела школа. Выпускники прошлого года, поступившие в университет, утверждали, что сейчас горя не знают, никаких тебе обязательных предметов, хочешь - ходишь на лекции, не хочешь - не ходишь, главное сдать экзамены после каждого семестра. Я бы и из школьной программы исключила парочку предметов, которые кроме тоски ничего не вызывали. Но самое главное преимущество было в том, что все студенты университета живут в разделенных по факультетам кампусах, в моей ситуации это было бы настоящим спасением.

-Ты со своей успеваемостью не поступишь в университет магии, - сказала мне заучка Флина Боб на перемене. - Там конкурс по двести человек на место. Это лучший университет магии во всем мире. Все хотят в нем учиться, в том числе школьники из других стран. Так что наслаждайся временем в школе. Скоро про настоящую магию тебе придётся забыть. Будешь протирать штаны где-нибудь в архивах министерства магии.

-Ну, ты то, конечно, без проблем поступишь, куда нам простым смертным до тебя, - огрызаясь, ответила я.

-Конечно. Знай свое место, милочка. Все вы тут неудачники, разве что Мика Тревелин сможет поступить, уж ему то я помогу с экзаменами.

Мика Тревелин был главным красавчиком нашей школы. С этим не спорили в школе и уже давно никто не пытался претендовать на этот титул. Успеваемость у него была на очень высоком уровне, но он не был самым лучшим учеником в школе, была же Флина. И это при том, что у него практически не было времени на учёбу. Его мать тяжело болела и он устроился на вечернюю работу в баре, чтобы содержать их маленькую семью, состоящую из двух человек. Так что восхищение у меня вызывала скорее не его внешность, а его умение противостоять трудностям, которые преподносит ему жизнь.

-Он в сторону такой стервы, как ты и не посмотрит, - ответила Флине я.

-Больно нужно, - отмахнулась она, - в университете есть специальные парные программы, о которых ты, конечно, даже не слышала. Эти программы платные, но открывают небывалые перспективы. А Мика парень не глупый и не хочет после школы застрять в том баре, где он сейчас работает, - сказала Флина.

Я довольно плохо знала Мику, не так уж часто мы с ним общались, а если подумать, мы вообще никогда не общались, но отчего то мне казалось, что меркантильности в этом парне нет от слова совсем. Если человек с пятнадцати лет работает, никому не жалуется на жизнь и ничего ни у кого не просит, это, наверное, что-то, да говорит о нем. С Флиной он проводил не так уж много времени и то, как мне казалось, лишь потому что она постоянно таскалась за ним.

А вот Флина кроме раздражения и презрения ничего другого у меня не вызывала и вызывать не могла. Она родилась в семье потомственных волшебников. С самого рождения Флина жила в магической среде и точно знала, что ее ждет в будущем. Ее отец был дипломатом и часто путешествовал по другим странам и бывал во многих магических представительствах, благодаря чему и его дочь в свои семнадцать лет знала о мире магии намного больше всех остальных учеников этой школы вместе взятых.

-А ты лучше пойди, почитай хоть немного учебники, может не с одними тройками школу закончишь, - добавила Флина, когда прозвенел звонок на урок.

Я, тяжело вздохнув, отправилась в класс Зельеварения. Эта задавака смогла выбить меня из колеи.

-Сегодня мы будет готовить один из базовых эликсиров, - начал наш урок учитель Дерек Скрип. - Мы будем готовить сонное зелье.

Я вздохнула. Зачем нам нужно было готовить подобную ерунду, если в любой захудалой аптеке можно купить снотворное? То что мы изчали на Зельеварении я считала бесполезной тратой времени.

-Для этого достаньте из стола ингредиентов необходимые нам. Мисс Элкинс, - неожиданно обратился ко мне учитель, - какие ингредиенты нам понадобятся?

-Эээ, - замялась я.

-На прошлом уроке я велел дома ознакомиться с рецептурой данного зелья. Вы кажется домашнее задание не делали? - строго спросил учитель.

Я стояла, краснея и покрываясь потом перед всем классом.

-Можно я, мистер Скрип, - тянула руку Флина.

-Да, мисс Боб, - согласился послушать ее учитель.

-Нам понадобятся: вода, ромашка, пустырник, корень желтоцвета и пыльца фиалки.

-Отлично, мисс Боб. Итак, продолжим, - учитель движением руки показал, что я могу сесть на свое место. Я пролистала учебник и нашла рецепт.

-Всё смешать в равных пропорциях, встряхнуть, произнести заклинание и протестировать на лягушке перед употреблением, - прочитал учитель рецепт из учебникка. -Полученные эликсиры каждый из вас, из тех, кто справится с задачей, сможет забрать домой и использовать по назначению. В итоге специальная лабораторная лягушка должна на несколько секунд посинеть после употребления эликсира, если вы все сделали правильно.

На первый взгляд все было просто. Школьники принялись на весах взвешивать одинаковую граммовку ингредиентов. С весами у меня всегда были проблемы, с их помощью у меня никогда не выходило сделать все правильно, поэтому я взяла по щепотке всех ингредиентов и добавила в воду. Встряхнула, как написано в рецепте.

“Если вы добавите слишком много пыльцы фиалки, ваша лягушка может впасть в кому. Не переусердствуйте и придерживайтесь рецептуры”, - прочитала я продолжение рецепта на другой странице. Следовать точной рецептуре было уже поздновато.

Моё зелье было готово, как мне казалось, но отравить бедную, ни в чем не повинную лягушку мне совсем не хотелось.

-Мисс Элкинс, у Вас уже все готово? - спросил учитель.

-Не совсем, - неуверенно ответила я.

-Вы опять не пользовались весами? - с сомнением спросил он.

-Нет, - ответила я, опустив глаза.

-Вы читали о возможных последствиях для лягушки, мисс Элкинс? - на всякий случай спросил мистер Скрип.

-Да. Вы поможете ей, если что? - спросила я.

Все вокруг засмеялась.

-Да, мисс Элкинс. Напоите уже несчастную. Вы же наверняка знаете, что этот вид лягушек не может самостоятельно уснуть, только это зелье им помогает?

-Теперь знаю, - ответила я.

-Вы могли прочитать об этом, когда готовились к домашнему заданию. В параграфе 21. Ладно, не томите, - со вздохом сказал учитель.

-У меня тоже все готово, - сказала Флина.

Все остальные все еще возились со своими зельями.

Я аккуратно набрала ложку получившейся смеси и вылила в рот лягушке. Ничего не происходило.

-Кажется у бедняжки закрываются глаза, - сказала Флина. - Но она не посинела. Значит это кома? - наигранно испугалась она за лягушку.

-Мисс Боб, еще рано делать выводы, - угомонил ее мистер Скрип.

Неожиданно лягушка подпрыгнула, затем посинела в полете и, приземлившись, приобрела прежний цвет, после чего завалилась на бок и захрапела.

-Отлично, мисс Элкинс, - похвалил меня мистер Скрип.

Лягушка Флины проделала тоже самое.

-Отлично, мисс Боб, - похватил и ее мистер Скрип.

У всех остальных, кроме Мики, возникли проблемы. Мистеру Скрипу пришлось выводить из комы по меньшей мере семь лягушек, а колба Брита Смола и вовсе взорвалась.

-Что Вы туда добавили, мистер Смол? - в ужасе спросил учитель.

-Только то, что указано в рецептуре, честно, - ответил Брит и густо покраснел. Учитель явно усомнился в правдивости слов Брита, о том, что его колба с зельем содержала только то, что полагалось по рецепту.

-Идите в медицинскую комнату. Пусть уберут порезы и ожоги. В таком виде Вам нельзя идти домой.

-Да, учитель, - пошёл довольный Брит к выходу.

Я хоть и не любила уроки, но устраивать взрывы, чтобы сбежать с них, я была не готова. А мой приятель Брит порой грешил этим делом, хоть и был весьма славным малым. Он всегда утверждал, что делает это случайно, но учитывая то с какой частотой с ним происходили эти случайности в последнее время, они были совсем не случайны.

Прозвенел звонок с урока. Для меня это был последний урок на сегодня и я с облегчением начала собирать учебники и тетради.

-Мисс Элкинс, задержитесь, пожалуйста, - попросил мистер Скрип.

Флина довольно ухмыльнулась, услышав это. Ну, вот, сейчас меня будут отчитывать. Опять.

-Софи, почему Вы вечно не готовы к урокам? - спросил он, когда все ушли из класса.

-Так получается, - сказала я, опустив глаза.

-У Вас большой талант и способности к Зельеварению. Руки сами все верно делают, но без знаний это не будет продолжаться вечно. Школа закончится и если так пойдет и дальше, магическая карьера для Вас будет закончена, а о Ваших талантах никто так и не узнает. Понимаете?

-Да, - кивнула я.

-Хорошо, Софи. Надеюсь, на следующем занятии Вы меня порадуете.

-Да, мистер Скрип, - пообещала я.

Я забрала рюкзак и вышла из класса. На улице было темно и сыро. Я спустилась к порталу у центрального входа и переместилась в кабину туалета на вокзале, откуда на пригородном поезде поехала домой.

Глава 2. Немного о Софи

Мне было шесть, когда я попала в магическую школу. Как и другие дети-волшебники, родившиеся в семьях обычных людей, я мало, что понимала в магии. Основная масса учеников школы была из семей потомственных волшебников, а я до той поры понятия не имела, что магия реальна, ведь родилась в семье самых обычнейших из всех обычных людей. Мой отец работал механиком, а мама учителем младших классов.

-Миссис Элкинс, - однажды обратилась к маме женщина, пока я играла на детской площадке. - На днях представители нашей школы были на занятиях в детском саду, куда ходит Ваша дочь. Софи очень одаренная девочка. Мы хотели бы предложить ей с нового учебного года место в нашей школе с углублённым изучением языков.

-Это, наверное, очень дорого, - сразу начала отказываться мама.

-Для Софи это будет абсолютно бесплатно, - заверила ее женщина.

Конечно, мои родители, которые считали каждую копейку, были рады найти мне хорошую и при этом бесплатную школу.

-Туда очень трудно попасть, - сказала как-то мама за разговором на кухне. - В прошлом году наши соседи Филипсы пытались пристроить своего сына туда на платное обучение и у них ничего не вышло. А мальчишка у них по репетиторам бегает и совсем не дурак, надо заметить. Что же они такого разглядели в нашей дочурке? - явно недоумевая, задалась вопросом она в беседе с отцом.

В первый же день в школе я поняла, что к углубленному изучению языков это школа не имеет никакого отношения. Здание было настолько красивым и величественным, что казалось это дворец, а никак не школа. Огромное каменное здание цвета слоновой кости, с множеством колонн, надстроек, невероятно красиво украшенное цветными камнями. На вводном занятии нам объяснили правила обучения, которые необходимо неукоснительно соблюдать.

-Первое и самое главное правило, - начала свою речь директор Сория Бот, - это полная секретность. Никто из посторонних, не имеющих отношения к магии, не должен знать о существовании этой школы. За нарушение - исключение из школы. Второе правило - это осторожность. Вы можете сами того не желая, раскрыть себя и нас всех. Поэтому колдовать вне стен школы категорически запрещено. За нарушение - исключение. Третье правило: всегда соблюдать первые два правила. Мы не ограничиваем вас ни в чем, но взамен просим лишь о том, чтобы вы не усложняли нам жизнь.

Что будет, если тебя исключат, никто не рассказывал, но вряд ли ученика вот так запросто выпустят с кучей опасных знаний в мир людей.

До самого конца первого учебного дня мне казалось, что меня разыгрывают. Магия, колдовство? Даже видя, как творятся чудеса я не могла поверить, что все это реально. Мне понадобилось не меньше недели, чтобы действительно осознать куда я попала. Родителям я, конечно, ничего не рассказала. Во-первых, это было против правил школы, а, во-вторых, они все равно не поверили бы мне. Я с лёгкостью могла представить себе их комментарии, если бы я вдруг сказала, что учусь в школе магии.

-Да, а я Королева Англии, - сказала бы мама.

Отец громко засмеялся бы её шутке и добавил:

-Не выпить ли нам чаю в королевской резиденции, ты ведь это можешь, дочь?

И все в таком духе. Хранить секреты тяжело, особенно от близких с которыми проводишь почти все свободное время. Стоит сесть за книгу, как тут же слышны чьи-то шаги в коридоре. Учебник тут же приходится прятать, потому что не стоит всем видеть, что ты читаешь книгу под названием "Самые сложные проклятье и как от них спастись. Практическое руководство". Учёба мне давалась с переменным успехом, но с тех пор, как мы переехали в другой дом, который делим вместе с семьёй маминой сестры, учиться стало совершенно невозможно, а моя жизнь стала мне казаться настоящим адом. Дорога от дома до учёбы теперь длилась полтора часа в одну сторону, и это лишь благодаря порталу, который позволяет мне перемещаться прямиком на вокзал. Еще я все никак не могла понять, почему пока мы жили в крошечный квартире на окраине города у меня была своя комната, а когда мы переехали в довольно большой дом, хоть и делили его с семьей тёти, своей комнатой я так и не разжилась.

Вот и сегодня, я пришла после уроков домой, а там, как обычно, все было вверх дном. Дети тети Линды и мои двоюродные братья по совместительству, абсолютно не хотели понимать, что такое личное пространство.

-Дорогая, тебе пока придется жить в одной комнате с мальчиками, пока у них в комнате идёт ремонт, - так мне сказала полгода назад мама. - Мы решили сделать из их комнаты кабинет для твоего папы, вы с мальчиками ведь так хорошо уживаетесь, - сказала она, когда закончился ремонт. Зачем моему отцу, работающему механиком нужен свой кабинет, никто объяснить не удосужился.

Сегодня я пришла, как обычно из школы, после полуторачасовых страданий в общественном транспорте. Я разулась в прихожей и побрела наверх, в нашу общую комнату с мальчиками. Они сражались на пластиковых мечах, используя мою кровать, как поле боя.

-Так, а ну кыш с кровати, - велела я, стараясь быть, как можно более убедительной.

-Ну, Софи, мы же играем, - сказал младший из близнецов Билл.

-Играйте на своих кроватях, - велела я.

-Они маленькие. И мама убьет нас, если мы их сломаем, - ответил Стенли.

-А мою значит, ломать можно? Вы почему не на тренировке? - спросила я, когда они слезли с моей кровати.

-Мы болеем, - сказал Стенли.

-Да, я вижу, - иронично заметила я.

Я включила свой ноутбук и нацепила наушники, чтобы не слышать трескотню ребят над ухом.

Школьная жизнь с каждым днем становилась все невыносимее. Я не могла подготовиться ни к одному уроку. Первое время после переезда в этот дом, я пробовала оставаться в школе после занятий и заниматься там, но из этого ничего не вышло. В школе постоянно проходили какие-то конференции для магов и всех лишних людей всегда просили удалиться. Открывать нашу учебную литературу посреди какого-нибудь парка или того лучше оттачивать свои навыки колдовства в многолюдном месте, равносильно самоубийству и само дисквалификации из школы. В результате я стала одной из самых худших учениц среди старших классов, и это в выпускной год! Я держалась сейчас только на голом везении и, как ни странно, природном таланте. Школьная жизнь не приносила мне абсолютно никакой радости, а подумать о том, что будет после нее я и вовсе боялась, ведь в университет магии еще нужно поступить.

Флина была права, с такими показателями мне ничего не светит. Всего через каких-то несколько недель мне предстоит сдавать выпускной экзамен из школы, от него зависит все, а я совершенно к нему не готова. К моему великому счастью, все мое семейство, за исключением отца, который всегда очень поздно возвращался домой, отбывало в отпуск уже через два дня, на ближайшую неделю, и комната была в моем полном распоряжении. Я смогу хоть как-то подготовиться к экзамену. Конечно, невозможно за неделю выучить всю многолетнюю школьную программу, но выбор у меня был небольшой.

Глава 3. Скандал

В это самое время, за несколько недель до экзамена, в магической среде разгорелся жуткий скандал. Кому-то удалось преодолеть все магические барьеры и скопировать информацию об экзаменационных заданиях и ответах на них. Проводилось официальное расследование министерства магии. В школу прибыла специальная комиссия для изучения всех обстоятельств дела. Прислали серьёзных людей в дорогих костюмах. Они все ходили, расспрашивали всех обо всем, будто надеюсь что кто-то возьмёт и сознается в содеянном. Но таких глупцов не нашлось.

-Говорят, это сделал кто-то из учеников, - то и дело перешептывались по углам школьники.

-Точно-точно, - подтверждали одни.

-Такое ученикам не под силу, - утверждали другие.

Чтобы ни было правдой, но факт оставался фактом, экзаменационные задания вместе с ответами были скопированы, времени на полную замену этих заданий уже не было. Поэтому было принято решение, что министерство будет отслеживать и блокировать все попытки сбыта этой информации на чёрном рынке.

-Можно подумать, какие-то сверхсекретные данные украли, - возмущался Брит. - Шума навели, всех переполошили.

-А это не ты ли часом? - с вызовом спросила Флина. - Хотя можешь не отвечать, и так понятно, - махнула она рукой.

-Что тебе понятно? - переспросил Брит.

-Чтобы такое провернуть нужно обладать умом, талантом и смелостью. Ты ничем из этого не можешь похвастаться, - сказала, как ни в чем ни бывало Флина. - По информации полученной от моего отца, к нам скоро пришлют очень важного человека из министерства, чтобы разобрался здесь.

Брит зло на неё посмотрел, но ничего не сказал, лишь покрутил фамильный перстень на безымянном пальце правой руки. Он всегда так делал, когда нервничал. Флина в его сторону и не взглянула, лишь спокойно продолжила поедать, все с тем же надменным видом, свой жуткий обед состоящий из одних лишь листьев салата, политых сверху маслом.

-Она, наверняка, такая злюка, потому что вечно голодная, - сказал Брит, когда Флина ушла.

-Вряд ли причина только в этом, - не согласилась я.

Прозвенел звонок и мы все пошли в класс мистера Хистори, на урок истории.

-Сегодня будет подробный разбор такой исторической личности, как король Аринадил, - назвал учитель тему сегодняшнего урока. - Кому есть что рассказать о нем?

-Да-да! - обрадовалась Флина. - У меня есть.

Весь класс дружно закатил глаза. Никто не сомневался в том, что Флине Боб всегда есть что сказать.

-Да, мисс Боб, - кивнул мистер Хистори.

-Это величайший король древности, объединивший все земли от Атлантического до Индийского океана в одно королевство, в том числе он объединил силы людей и волшебников, враждовавших между собой. Благотворитель, автор первой в истории летописи прав граждан. Большой любитель приключений и красивых женщин, - восторженно рассказывала Флина.

-Замечательно, мисс Боб, - похвалил учитель. - Последний факт надо заметить довольно спорный, ведь король много лет, всю свою сознательную жизнь, был женат на одной единственной женщине, матери троих его детей, королеве Камелии.

-Это ничего не значит, - сказала Флина. - В те времена наличие жены, увы, никак не ограничивало мужчин, тем более королей.

-Что ж, мисс Боб, предлагаю личную жизнь короля обсудить где-нибудь в другом месте, а здесь нас больше интересует король Аринадил, как культовая историческая личность, - ответил учитель и ученики захихикали. Всем была известна одержимость Флины королем Аринадилом и ничего кроме смеха это ни у кого не вызывало.

-Тебе удалось найти какие-то задания из украденных билетов? - спросила я шепотом у Брита, пока учитель рассказывал о ранних годах жизни будущего короля.

-Нет, - сказал Брит, - а они бы мне очень пригодились. - Немного подумав, он добавил. - Знаешь, Софи, ведь таким как мы ничего не светит в этой жизни, да? Мы ничем не выделяемся среди остальных, лишь серая масса, неудачники. Будем всю жизнь прозябать где-нибудь в полупустой библиотеке министерства магии и нам стоит смириться с этим, чтобы не было потом лишних переживаний. Может быть это и к лучшему даже.

-Если ты действительно так думаешь, то заслуживаешь того, чтобы стать никем, - послышался голос позади нас.

Мы с Бритом обернулись. Сзади сидел Мика Тревелин. Он наклонился к нам поближе, чтобы не мешать рассказу учителя громкими разговорами.

-Мы все здесь оказались лишь потому, - продолжил свою мысль Мика, - что среди миллионов людей живущих в этом мире, среди тех, что каждый день рождаются и умирают, нам повезло родиться с даром. Мы можем творить чудеса о которых другие могут только мечтать. А ты сидишь и ноешь. Стыдно за тебя.

Он сказал все, что хотел и вернулся к уроку.

-Это, наверное, первые слова, которые он мне сказал за все годы учёбы в школе, - сказал Брит.

-И мне, - кивнула я.

-Ты считаешь он прав?

-Отчасти. Может быть среди общей массы людей мы и счастливчики, но если брать наше положение именно в магическое мире, то оно ровно такое, как ты и сказал. И если мы не сдадим экзамены лучше остальных, нас можно списывать в утиль, - сказала я.

Весь урок мы вполуха слушали о славных подвигах великого короля, пока я параллельно читала учебник по зельеварению, пристыженная на прошлом уроке мистером Скрипом.

Когда урок, наконец, закончился я и Брит поднялись на пятый этаж в библиотеку, чтобы подготовить свои доклады по зоологии. Заняв два места у самого окна, мы бросили свои рюкзаки на скамейку и разошлись по секциям библиотеки.

-У тебя, что за тема? - спросил Брит, когда вернулся за наш стол с книгой.

-Рептилоидные бабочки, - ответила я.

-А у меня говорящие кузнечики, - сказал он.

-Не знаю, что из этого хуже, - процедила я. - Думаю, попытаться списать на экзамене, это наш единственный вариант, - продолжила я уже начатую ранее тему.

-Но это же нечестно, - напомнил мне Брит.

-Кому интересна твоя честность? Если не будем идиотами нас никто не поймает.

-А если поймают? - спросил Брит.

-Ну, и чем же мы рискуем? Наша жизнь и так отстой.

-Ты права, но ответов ведь все равно нет, - сказал Брит. - Откуда списывать собралась?

Мы скопировали нужные нам тексты и перенесли в свои учебные планшеты.

-Пойдем сразу распечатаем все, - предложила я и полезла в рюкзак за кошельком.

В рюкзаке лежала какая-то довольно увесистая папка, которой там не было раньше и которую я туда не клала.

-Ты чего там? - спросил Брит.

-Не знаю, - ответила я, не желая разбираться сейчас со своей неожиданной находкой.

Мне не терпелось вернуться домой, чтобы вытащить эту папку и посмотреть, что в ней. Я зашла в свою комнату и вынула ее из рюкзака. Это была большая, увесистая папка. На первом листе было короткое послание, адресованное ей.

“Софи, я от всей души желаю, чтобы ты успешно сдала выпускные экзамены, именно для этого я передаю тебе эти материалы для подготовки. Думаю ты уже наслышана об их пропаже. Внутри есть подробная инструкция, как воспользоваться подарком и не попасться. Удачи. Доброжелатель”.

Я перевернула лист и увидела экзаменационные задания, а после них было написано заклинание, которое помогло бы мне скрыть списывание во время экзамена.

Глава 4. Мистер Октопус

Генри Октопус служил в министерстве магии последние двадцать лет. Для него всегда было очень важным обеспечивать всеобщее благо и безопасность. На это он был готов тратить все свое время и силы и был готов пойти на любые жертвы.

-Мистер Октопус, - обратился к Генри молодой археолог, который орудовал лопатой в огромной, глубокой яме. - Почему Вы решили, что именно здесь стоит что-то искать?

-Здесь много сотен лет назад стоял королевский замок, - пояснил Генри. - На этом самом месте когда-то жили великие правители древности, здесь происходили великие события, здесь решались судьбы людей.

-Здесь лишь пустое поле, - не согласился археолог. - Наверняка, люди до нас здесь уже нашли все, что только могли найти.

-Копайте, - велел Генри, которому совсем не хотелось вдаваться в лишние подробности.

И археолог замолчал, видя, что тот не настроен на беседу. Генри поднял глаза наверх и огляделся вокруг. Впереди него было десятки таких же ям, десятки археологов и копателей, помогающих ему найти то, что он ищет.

-Вдруг мы никогда не найдем ничего, Генри? - задала страшный вопрос Марта, его помощница.

-Мы найдем, обязательно найдем, Марта. Они обещали оставить нам послание, - ответил мистер Октопус.

Марта, казалось, едва сдерживала слезы. И ее можно было понять, все-таки она ждет весточку от собственного сына, которого не видела больше месяца. Генри получил информацию из достоверных источников, что члены организации “Просвещение” готовят к отправке в прошлое группу диверсантов, для убийства Великого Короля древности Аринадила. Они планируют убить его, еще до того, как он станет королем и совершит великое объединение людей и магов. Именно это объединение совместными усилиями практически уничтожило сообщество темных магов, благодаря чему воцарился мир. Вот-вот “Просвещение” изменит ход истории, чтобы захватить власть во всем мире. Для недопущения такого исхода, Генри пришлось отправить двух агентов в прошлое. Он очень ждал весточку от своих агентов. Он взял в свою программу лучших выпускников университета прошлого года и одного уже опытного волшебника, сына Марты. Двоих успели отправить и еще двое дожидались своей очереди. Уже очень скоро нужно будет отправлять еще двух волшебников Джима Робертсона и Стива Дигла в прошлое, так они договорились. Агенты уже должны ждать их там, на местах связи и все объяснить. Вот только они сами куда-то запропастились.

Они вели раскопки уже месяц, с тех самых пор, как отправили этих двух ребят в прошлое. У них была договоренность, что они оставят послание для Генри. Но целой группе искателей до сих пор ничего не удалось найти. Нет, конечно, они много чего нашли, большое количество весьма древних и исторически важных вещей, но никакого послания из прошлого найти не могли. А нужно им было только оно.

Генри посмотрел на грустную Марту и ему стало не по себе. Он ведь обещал и ей и тем ребятам, что все будет хорошо, он дал им слово. А теперь может выйти так, что слово свое, он не сдержит. Генри пошел прогуляться по округе, чтобы немного отвлечься. Археолог был прав, сейчас здесь лишь пустое поле, вместо когда-то величественных и пугающих противников строений. Все, что осталось здесь с тех времен, это древний лес, которому больше тысячи лет. Этот лес видел все. Он видел, как зародилась и почти умерла магия, видел каждого правителя, располагавшегося здесь королевства, видел жестокость одних и милосердие других, видел сражения, войны, видел, как люди предавали друг друга и как объединялись для борьбы со злом, как рушились чьи-то мечты и идеалы и создавались новые.

-Нашли, мы что-то нашли! - донеслось со дна одной из ям, вырытых у самой опушки леса.

Генри сломя голову побежал на звуки доносившегося голоса.

-Что там? - спросил он.

-Шкатулка, - сказал археолог. - Кажется древняя, как Вы и искали.

Сколько раз за этот месяц ему приходилось обманываться относительно таких находок? Каждый раз, когда что-то находили. И каждый раз он с надеждой ожидал, что вот это оно то самое, что он ищет и каждый раз его ждало разочарование.

Генри взял в руки шкатулку и попытался открыть ее и не смог. Он осторожно перевернул ее и увидел, что шкатулка просто усыпана знаками магических печатей, чтобы никто посторонний, никто кроме волшебника, не смог ее открыть.

Генри взволнованно унес находку в свой вагончик, в котором жил весь последний месяц. Внутри не было ничего, кроме узкой кровати и письменного стола со стулом. Ничего большего там просто не поместилось бы. Он одну за одной снял все магические печати и открыл шкатулку. В ней лежал потемневший от времени листочек бумаги. Генри с трепетом и надеждой взял его в руки и прочел то, что там было написано.

“Сегодня нас ждет битва. Я пишу это письмо, потому что не знаю, сможем ли мы пережить ее, не знаю вернемся ли мы когда-нибудь домой. Никто, кроме мистера Октопуса и Марты, не знает, что мы здесь. Я просто хочу, чтобы хоть кто-то знал, что мы когда-то жили, любили и мечтали о светлом будущем. Наши имена: Микаэл Тревелин, Флина Боб и София Элкинс”.

Генри осел на стул, стоявший рядом со столом. Он не знал, что и думать, не знал, как ему следует реагировать. Генри не имел не малейшего понятия, кто эти трое, оставившие ему послание из прошлого.

Глава 5. Подготовка к экзамену

После уроков я отправилась раздавать рекламные листовки у нового магазина косметики. Вот уже неделю я почти каждый день занималась этим, чтобы накопить денег. Мне нужно было снять номер в отеле или квартиру на пару дней, чтобы иметь возможность подготовить шпаргалки к экзамену, потому что дом снова наполнился моими родственниками, без этой пары дней в запасе, я просто не успею подготовиться.

-Нам точно это нужно? - спросил Брит, который уже несколько дней ходил за мной, как привязанный.

-Ты экзамены хочешь сдать?

-Конечно.

-Тогда придётся постараться.

-Жаль, что наши родители просто люди и нельзя им ничего рассказать, - сетовал Брит.- Всё стало бы проще, не нужно было бы скрываться. Ты читала биографию Карнера Шиила?

-Основателя университета четырёх стихий?

-Да, его. Он ведь тоже родился в семье людей, как и мы. И столького достиг.

-Да, он перестал общаться со своей семьёй с тех пор, как стал зарабатывать достаточно, чтобы изменить свою личность. Официально его первое имя было другим и он пропал без вести в возрасте двадцати лет. Мне кажется, это слишком жестоко по отношению к его родителям.

-За то ему не приходилось всю жизнь врать им и он стал тем, кем хотел быть.

-Опять ты об этом.

-Врать - плохо. Разве ты так не думаешь?

-Ложь иногда во благо, так же, как и мелкие хитрости на экзамене. Разве нет?

-Если у нас всё получится, когда-нибудь, стоя перед публикой, как это делал Шиил, мы не сможем честно сказать, что достигли всего сами.

-Да, угомонись же ты, - возмутилась я. - Не нужно было вообще тебя звать с собой. Надо было оставить тебя одного, чтобы ты и дальше мог ныть и жалеть себя.

-Может нам и так повезет на экзамене с билетами, а ты раньше времени распереживалась.

-Рассчитывать на одну лишь удачу глупо, - не согласилась я.

Через три часа, хозяйка магазина расплатилась с нами.

-У меня накоплено сейчас на аренду номера в гостинице на сутки, на вторые не хватает, - сказала я.

Брит вытащил из карманов свои заработки за несколько дней раздачи листовок.

-Я кое-что потратил, - виновато сказал он.

Я пересчитала деньги. Хватит на двое суток.

-А нам не выгоднее взять номер с почасовой оплатой? - спросил Брит.

-Я не приду в гостиницу и не скажу, что хочу снять с каким-то чуваком номерок на пару часов, фу, - возмутилась я.

-Да, ты права, - согласился Брит.

-В ближайшие выходные я скажу своим, что мы едем на экскурсию на выходные. Думаю тебе, стоит сказать тоже самое. Нужно, чтобы нас никто не тревожил. Номер будешь бронировать ты.

-Мы что будем жить два дня в одном номере? - удивился Брит.

-Если не хочешь, можешь ночевать уходить домой, только сам придумывай тогда, где ты весь день пропадал.

Брит, конечно, славный малый и, пожалуй, добрейший из людей, что мне приходилось встречать, но одновременно он и самый раздражающий тип. Тысячи его вопросов на простую просьбу иногда заставляют крепко задуматься, а нужно ли его вообще о чем-то просить. Не проще ли было сделать все самой? Особенно теперь, в таком деликатном деле, которым я собралась заняться.

Оставшиеся до выходных дни пролетели незаметно. Родители не особо пытались интересоваться моей поездкой и просто поверили мне. В этом они мне нравились. Им не было все равно, но они доверяли тому, что я говорю. А так как я не собиралась делать что-либо запрещенное в их понимании, я не посчитала это обманом, лишь маленькой хитростью для всеобщего спокойствия.

-На экзамене три ступени защиты от колдовства, - начал Брит, когда мы оказались в номере. - Как по твоему мы скроем, что пришли не с пустыми карманами?

-Нам нужно попасть в аудиторию для сдачи экзамена не имея на себе никаких скрывающих чар, - пояснила я. - Активировать наши заготовки придётся уже внутри, после проверки.

-Ты собираешься колдовать на глазах у проверяющих? - выпучив свои и без того большие глаза, спросил Брит.

-Не совсем так.

-Да, даже если не так. Магию, появившуюся в кабинете, засекут уже через несколько минут. Это нереально. Проще сразу сдаться, мы спалимся, тут и к гадалке не нужно ходить.

-Вот в этом ты весь, Брит, - закатила глаза я. - Мы войдем в класс, в определённые время активируется наше заклинание, мы найдем нужные нам ответы, среди прочих. Половину шпаргалок я успела подготовить, пока все были в отъезде, осталось еще столько же. Придется и самим поднапрячься, чтобы запомнить ответы из них, на это у нас будет пятнадцать минут. Ровно такое время у нас в запасе до того, как обнаружат, что кто-то использует магию. Если прекратим раньше, никто не узнает, что кто-то колдовал.

-У меня все ещё есть ряд вопросов. Во-первых, откуда информация о пятнадцати минутах, я никогда раньше не слышал об этой цифре? Во-вторых, где мы найдём такое заклинание, которое само активируется, когда нужно? В-третьих, где мы найдём все ответы, ещё и запомним за столь короткое время?

-Отвечая на второй вопрос, я нашла нужное заклинание, за это можешь не переживать. В украденных ответах на экзамен мы найдём ответы быстро, там же и была информация о конкретном времени, после которого срабатывает их система тревоги. Поэтому через четырнадцать минут заклинание перестанет работать, чтобы мы не выдали себя.

-Где ты смогла достать ответы, как тебе это удалось? - спросил удивленно Брит.

Я немного подумала, прежде чем отвечать:

-Я не знаю. Я сидела в школьной библиотеке и готовила доклад о рептилоидных бабочках. Они просто появились непонятно откуда в моем рюкзаке.

Глава 6. Экзамен

Выпускной экзамен представлял из себя контрольную работу по всем предметам, когда-либо изучавшимся в школе магии. Всего было пятнадцать разделов с отдельными блоками вопросов и заданий. Это были и обычные общеобразовательные предметы, которые необходимо знать каждому человеку живущему в обществе: история, языки, математика и прочее. Магических блоков было всего пять: история магии, зоология, зельеварение, защита от темных чар, первая магическая помощь.

Единственный блок с которым у меня полный порядок, это первая магическая помощь. Учебник с описанием лекарственных трав и их свойств можно было без труда читать где угодно, а именно на знании этих основ, базировались вопросы контрольной. С историей магии все обстояло довольно скверно. Все, что мы изучали в последний год, я знаю только в том объеме, в котором рассказывал на уроках учитель, и то порой я слушала его вполуха, все, что нужно было изучить самостоятельно, прошло мимо меня. Это же касалось зоологии, зельеварения и защиты от тёмных чар.

Бриту повезло больше, у него не было братьев и сестер и он имел собственную отдельную комнату, и все же нужда скрываться от родных мешала и его учёбе. В этом плане детям потомственных волшебников было намного проще, чем нам.

-По-моему, все это попахивает чем-то нехорошим, - заметил Брит. - Ты уверена в том, что делаешь? Вдруг это Флина хочет над тобой поиздеваться и все эти ответы полная чушь, а то заклинание со скрывающими чарами полная фигня.

-Это заклинание настоящее, из книги по защите от тёмных чар, которое мы изучали в начале семестра. Я нашла его.

-Не припомню такого.

-Помнишь профессор Грин обучал нас заклинанию, защищающему от попыток влезть в наше сознание?

-Да, это же заклинание "протектори", оно защищает от заклинания "хэдоф", которое действует, как сыворотка правды?

-Да, но это не совсем так. Оно защищает не только от "хедоф", а от любых воздействий на сознание. А отслеживающее заклинание во время экзамена именно так и работает, пытается влезть к нам в голову и понять, что кто-то нарушает правила. Кто-то лишь слегка доработал формулу заклинания, чтобы оно само активировалось и точно также деактивировалось. Но заклинание похоже на настоящее. И это не уровень Флины. Совсем, - не согласилась с Бритом я. - В любом случае мы сможем проверить это уже через пару минут, когда попадем на экзамен, - ответила я.

-Господи, помоги, - сказал Брит.

Двери аудитории отворились. Флина, растолкав всех, прошла в аудиторию первая.

-И так во всем, - прокомментировала она свой проход.

Я недовольно фыркнула на нее. Мне пришлось подпихнуть Брита ногой, чтобы он попал в аудиторию.

-Перестань трястись, - зашипела я на него.

Меня и Брита посадили подальше друг от друга - в разных концах аудитории.

“Честность - залог успеха”, - гласила надпись, висящая на плакате над монитором с таймером, который отсчитывал оставшееся время до окончания экзамена.

Каждого ученика по очереди пригласили к экзаменационной рулетке, чтобы вытянуть билет. Я взяла небольшой белый шарик и бросила его на игровое поле. Мне попался черный билет под номером тринадцать. Хорошенькое начало.

Директриса Мисс Бот - немолодая, грузная женщина, с вечно прилизанными назад волосами, взяла в руки невостребованные билеты, собрала их в кучу и что-то прошептала, бросив поверх билетов немного волшебного порошка. Вместо билетов появился пульт от монитора. Она взяла его со стола и, нажав кнопку, запустила отсчет времени.

-Итак, время пошло, - сказала миссис Бот. - У вас есть два часа на выполнение всех заданий.

Тяжелыми и громкими шагами директриса прошла к выходу из аудитории, оставив трех учителей-наблюдателей. Каждый из них непрерывно ходил на своей траектории между рядами парт и наблюдал за нами.

-Как в тюрьме ей богу, - подумала я.

Я назначила активацию заклинания на 13-30, через тридцать минут после начала экзамена. Мне нужно было сначала, как следует разобраться в вопросах в выпавшем билете, чтобы потом без проблем найти и записать ответы за отведенные четырнадцать минут действия заклинания. Я бегло пробежалась по общеобразовательным вопросам, там не было ничего сложного, поэтому я оставила их на потом. А вот блок магических вопросов заставил меня в голос смеяться, чем я несомненно привлекла к себе лишнее внимание, как учеников, так и наблюдателей. Но смех этот был скорее истерическим и контролировать его я была не в силах.

Вопрос 1. Зельеварение. Как заставить уснуть лягушку вида “Синегубка”? Напишите подробный рецепт снадобья и возможные последствия его неправильного приготовления для подопытного.

Вопрос 2. История магии. Запишите все, что знаете об основателе университета четырех стихий.

Вопрос 3. Зоология. Все о рептилоидных бабочках.

Вопрос 4. Защита от темных чар. Как защититься от темных чар заклятья “хэдоф”?

Вопрос 5. Первая магическая помощь. Как стереть нежелательные воспоминания при психологических травмах?

Я знала ответы на каждый из этих вопросов, без исключения. Кто бы мог подумать, что мне, неудачнице по жизни, может настолько повезти? Мне ужасно хотелось поделиться новостью с Бритом. Он сидел в конце аудитории, вид у него был крайне напряженный. Втянула я бедолагу Брита, честного во всем до мозга костей, в эту историю и теперь нам нужно довести начатое до конца и не попасться. Я, не обращая внимания на время, начала писать ответы. Теперь следить за временем не было абсолютно никакой нужды. Активировавшееся в назначенное время заклинание сработало безупречно, только начиная с этого мгновения я начала следить за временем. Я мысленно пролистала выскочившую перед глазами шпаргалку и убедилась, что отвечаю на вопросы верно. Брит тоже немного воспрял духом и что-то усиленно писал. Через четырнадцать минут заклинание деактивировалось, шпаргалка с ответами пропала, а я, наконец, вздохнула спокойно. У меня оставалось еще больше часа времени, чтобы подробно все расписать и перепроверить написанное. Я закончила с вопросами и со спокойной душой сидела молча, дожидаясь окончания экзамена. За пятнадцать минут до конца нашего мероприятия в аудиторию вошел высокий, седовласый мужчина в строгом темно-синем костюме. Он прошел к столу, куда ученики после окончания должны были сложить листы со своими ответами. Мужчина встал возле него и заговорил довольно громко:

-Меня зовут Генри Октопус, я представитель министерства магии. Мы зафиксировали магические колебания в аудитории, прошу всех сдать ответы и вернуться на свои места, до тех пор, пока мы не найдем учеников, которые жульничали во время экзамена.

Все вокруг сразу загалдели, а я нервно сглотнула. У меня не хватило духа повернуться и посмотреть на Брита, наверняка, он уже совсем поплыл. Я не могла поверить, что это произошло. Я была уверена, что все сделала правильно. Брит все-таки был прав, этот сыр был ловушкой в мышеловке.

Глава 7. Ненужное поручение

Генри Октопус был крайне недоволен происходящим. В данный момент он вел важнейшие поиски трех людей, упомянутых в найденной летописи и не мог найти их следов. Ему было жизненно необходимо выяснить кто эти люди каким образом могут быть связаны с ним.

-Профессор Октопус, - обратился к нему руководитель отдела безопасности Министерства магии Колин Спринг, - как так вышло, что Вы забрали найденные на месте раскопок доказательства себе?

-Что значит забрал их себе? - возмутился Генри. - Они хранятся в моем отделе, до тех пор, пока я не пойму, что это и как с этим поступить. Возможно это чья-то дурацкая шутка.

-И как Ваши успехи в этом деле? - спросил мистер Спринг.

-Пока никак, ничего не удалось найти, но я продолжаю поиски, - напомнил Генри.

-Мы бы хотели получить оригинал летописи, чтобы отдел фальсификации проверил ее, - сказал Спринг. - Мы также проверили эти имена на совпадения в реестре магов. Таких имен нет.

-Я знаю, - сказал Генри. Это было первым, что он сделал, вернувшись в город. Профессор был уверен, что имена этих людей непременно должны были быть в реестре магов, потому что туда вносятся имена всех совершеннолетних выпускников магически школ и университетов. А шкатулку запирал явно волшебник.

-Но я Вас не за этим срочно вызвал, профессор. В школе магии проблемы. Кто-то взломал защиту и украл экзаменационные задания, - сменил тему разговора Спринг.

-Это невозможно. Над системой безопасности работали наши лучшие волшебники, - не согласился Генри.

-И тем не менее, это так, - сказал мистер Спринг.

-Уму непостижимо, - ответил Генри. - Вы хотите, чтобы я все проверил?

-Да, профессор, наши разработчики и отдел расследований не смогли ничего найти. Вам нужно проверить все самому. Съездите в школу, узнайте, что да как. Вас ведь это не затруднит?

“Затруднит еще как”, - подумал Генри. Но делать было нечего, раз уж он приехал в город, стоило разобраться с этим делом.

Поэтому вместо решения важных для мирового магического сообщества задач, Генри отправился в магическую школу для того, чтобы узнать, что там творится.

-В вашей школе действительно были украдены экзаменационные задания вместе с ответами? - скептически спросил Генри у директора школы миссис Сории Бот.

-Да, сэр. Почти три недели назад.

Едва женщина успела ответить, как в кабинете директора сработал тревожный сигнал.

-Быть не может, - ахнула директриса.

-Что такое? - спросил мистер Октопус.

-Кто-то посмел колдовать прямо во время экзамена, - зло сказала она. - У нас и без этого скандал, мистер Октопус. Мало того, что кто-то выкрал экзаменационные задания и ответы на них, прямо из отдела разработок и представьте себе, не оставил никаких следов, - возмущалась миссис Бот, - так теперь еще и это.

-Да, Вы что, - заинтересованно сказал мистер Октопус. - У вас, что не было охранных чар от министерства магии? Вы их отключили или они устарели?

-Были, еще какие чары, - запротестовала директриса. - Месяц назад приезжали Ваши коллеги из министерства и обновили заклинания, все по высшему разряду. Однако, это не помогло.

-Удивительно, - произнес Генри, немного задумавшись.

-Мистер Октопус, - защебетала директор Сория Бот, накручивая круги вокруг гостя из министерства магии, - что же мы будем с ними делать? Это небывалый скандал, позор для всей школы. За такое полагается исключение. Никакого другого, более мягкого наказания быть не может.

-Миссис Бот, давайте не будем так торопиться с наказанием, - ответил директору мистер Октопус, откинувшись в мягком кресле директорского кабинета. - Нам нужно для начала найти тех, кто использовал магию во время экзамена. Вероятно, то что происходит сейчас, связано с похищением ваших данных.

-Да разве же мы торопимся? - удивилась миссис Бот. - Министерство оказало нам такую честь, предложив взять наших лучших учеников в вашу специальную программу, а школа так облажалась. Теперь статус всех наших учеников под вопросом из-за этих маленьких преступников.

-Миссис Бот, что по вашему мнению сейчас произошло? - спросил мистер Октопус, введя директрису в небольшой ступор.

-Ученики нарушили все мыслимые и немыслимые законы школы или я что-то не так понимаю? - неуверенно задала вопрос миссис Бот.

-Сегодня кто-то из учеников школы, смог обойти мощнейшее заклинание, над которым колдовали очень опытные маги, - пояснил мистер Октопус. - А за три недели до этого, вероятно, тот же ученик или ученики, смогли выкрасть из вашего охраняемого чарами кабинета, супер секретные экзаменационные задания, не оставив никаких следов. Такое под силу далеко на каждому выпускнику университета магии, много лет практикующему магические заклинания, не то что обычному ученику школы, а Вы говорите гнать в шею. Чтобы такое провернуть, нужно либо иметь обширные магические знания, либо обладать феноменальной удачливостью и талантом, а лучше обладать всем этим одновременно. Непонятно, почему только он или они так необдуманно раскрыли себя во время колдовства на экзамене.

-Это все хитрость ваших разработчиков заклятий, - сказала директриса, - они вшили в ответы краткую инструкцию, в которой была дезинформация. Они устно меня предупредили, что это подстраховка на всякий случай. Там было написано, что колдовство во время экзамена можно обнаружить, если оно действует более пятнадцати минут, - директриса отвлеклась на пришедшее уведомление. - Вот написано, что кто-то колдовал в течение четырнадцати минут. Но на самом деле, магию ваша система может обнаружить уже через тринадцать минут использования, даже скрытую.

-Вот оно, что. То есть, если бы не наша маленькая хитрость с сокращением срока идентификации колдовства до тринадцати минут, никто и никогда не узнал бы, что кто-то играет нечестно, - удивился Генри.

-Вы так говорите, мистер Октопус, будто они сделали что-то стоящее, - возмутилась миссис Бот.

-Я правильно понимаю, что информации о том, кто из учеников колдовал на экзамене у Вас нет?

-Нет такой информации, - согласилась директриса. - Мы посчитали лишним такие предосторожности при обновлении заклинаний защиты.

-Мне нужно взглянуть на работы учеников, чтобы понять, кто из них списывал. Вы позволите мне помочь?

-Конечно, мистер Октопус, все что хотите, только найдите их, - ответила миссис Бот.

-И обещайте, что не будете вмешиваться, чтобы ни произошло, - попросил Генри. Директриса кивнула.

Он зашел в аудиторию к ученикам и велел им сдать ответы. Пока они сидели в недоумении, испуганно перешептываясь между собой, он проверял правильность выполненных заданий. Чтобы поступить в университет магии, нужно было выполнить все задания из выпавшего билета и несомненно, ответы на экзаменационные задания были украдены, чтобы стать одним из тех трех счастливчиков, набравших максимальное количество баллов. Среди всех отсмотренных им работ, было четыре, которые его заинтересовали. Три из них были практически безупречны, настолько, что это выглядело подозрительно. Четвертая работа была написана из рук вон плохо, ни одного верного ответа. Генри Октопусу раньше казалось, что он видел уже все, и ни ученики, ни студенты его уже ничем не смогут удивить, но этому парню по имени Брит Смол, удалось сделать невозможное. Взять хотя бы вопрос по Защите от темных чар: кто был создателем самого первого проклятья? Расскажите немного о появлении темных чар.

Мистер Смол смог ответил на этот вопрос следующим образом:

“Темные чары появились одномоментно вместе с появлением первого волшебника. Молодой парень по имени Волшеб Ство обрел свой дар, заключив сделку с дьяволом. Дальше Волшеб захватил власть в своем небольшом королевстве, обзавелся обширным потомством, которое разъехалось кто-куда и дальше распространяя и укореняя волшебные корни среди людей. Затем, через тридцать лет, Волшеб умер, как и было оговорено в его сделке с дьяволом и его бессмертная душа попала в Ад А темная магия будет жить вечно”.

Кто такой маг Волшеб Ство, Генри понятия не имел. В магической истории не было человека с таким именем, мистер Смол просто выдумал его и придумал также какую-то нереальную историю, почти легенду. Подобным образом он ответил на все вопросы магического блока.

Мистер Октопус отложил работу ученика Смола и взял три безупречные работы. Он взглянул внимательно на имена на титульных листах и биение его сердца стало учащаться. Он все ускорялось до тех пор, пока не забилось в бешеном темпе.

-Попрошу следующих учеников следовать за мной, - произнес почти дрожащим голосом мистер Октопус. - Флина Боб, София Элкинс, Микаэл Тревелин.

Глава 8. Преступники

-Что вы умудрились натворить? - недовольно пробурчала Флина, когда нас вели по коридору в сторону директорского кабинета.

Я показала ей средний палец и высунула язык. Видимо, теперь мне особо нечего было терять.

-Мисс Элкинс, - возмутила директриса, - не позорьте школу еще больше, умоляю Вас.

Нас усадили на жесткие стулья в кабинете миссис Бот. Я понимала, чем провинилась и за что меня сюда привели, но что тут делали Мика и Флина?

-Думаю, вы понимаете зачем мы вас здесь собрали, - начал серьезным тоном наш разговор мистер Октопус, многозначительно скрестив руки на груди и насупив свои широкие брови.

-Не особо, - ответила Флина.

-Мы подозреваем, что кто-то из вас троих или же вы все вместе, колдовал или колдовали во время экзамена, - пояснил он для особо одаренных.

Все молча уставились на него, ожидая продолжения.

-Это официальные обвинения и нам нужен адвокат? - поинтересовалась Флина. - Знаете, мне не хотелось бы иметь проблем с Министерством магии, но эти обвинения перебор. Видите ли, Вы унижаете мое человеческое достоинство, ставя меня в один ряд с … - она покосилась на меня, - с этой особой. Я бы вместе с ней ничего делать не стала, уж поверьте.

-Мисс Боб, Вас никто ни в чем не обвиняет, - заверил ее мистер Октопус. - Пока по крайней мере. Мы всего лишь беседуем.

Я старалась не выдавать свои переживания. Странно, что Брита никто не засек, но это было к лучшему. У него все на лице было бы написано прямо сейчас.

-Мистер Тревелин, - обратился мистер Октопус к Мике. - Как Вы объясните тот факт, что в день похищения экзаменационных билетов, Вас видели рядом с кабинетом разработок?

Теперь мы все уставились на Мику. Он выглядел удивленным и испуганным. Неужели это Мика сумел выкрасть экзаменационные задания и поделился ими со мной?

-Я не помню, - ответил Мика, почесав затылок. - Это было так давно. Откуда мне знать, мимо, наверное, проходил? - неуверенно ответил он.

Директриса покачала головой.

-Если ты признаешься сам, - продолжил свою речь мистер Октопус, - обещаем, что министерство лишь сотрет твою память, но ты останешься жив.

-Чего? - завопила Флина. - Что за произвол, без суда и следствия? Так нельзя.

-Впервые я согласна с ней, - не выдержала я. - Почему Вы вообще решили, что это кто-то из нас?

-Потому что вы лучше всех сдали экзамен, - ответил мистер Октопус.

-Но это не я украл задания! - протестовал Мика, когда под руки его взяли два крупных мужчины.

-Разберемся, - ответил мистер Октопус.

-А каково наказание за похищение заданий? - спросила я. - И за списывание?

-За списывание вас отчислят из школы, - ответил он. - А за похищение данных вас ждет не только отчисление, но и разбирательство в Министерстве магии. Вам сотрут память и вы больше никогда не сможете практиковать магию. А дальше посмотрим.

-Что? - возмутилась Флина. - Это смехотворно.

-Школа относится к важнейшим объектам магии и похищение данных из ее стен законом карается очень строго, - навел страха мистер Октопус.

-Постойте, - не выдержала я. - Я готова признаться в списывании, но я ничего не похищала. Мне кто-то подложил ответы.

-Я тоже, - признался Мика и подтолкнул Флину.

-И я, - неохотно согласилась Флина.

-Кто-то из вас троих врет, - сказал мистер Октопус. - Кто-то ведь выкрал их.

-Впустите меня, - вопил в коридоре Брит. - Впустите, это я, это все я!

-А Вы в чем желаете признаться? - удивленно спросил Генри, впуская Брита. - Представьтесь, пожалуйста.

-Брит Смол, - ответил Брит.

-Вы очень плохо сдали экзамен, мистер Брит, - ответил мистер Октопус.

-Это я украл задания, - повторил Брит.

-Какая чушь, - прокомментировала Флина. - Большего бреда в жизни не слышала. Ты бы не смог.

-Я нашел на черном рынке волшебника, который взялся выкрасть задания, - сказал Брит. - Он выполнил все, как и обещал.

-Что ж, мистер Смол, а вот это уже больше похоже на правду. Рад, что Вы сознались, - ответил мистер Октопус. - Но это никак не убережет Ваших друзей и Вас лично от обвинений в списывании и распространении похищенной информации.

Все четверо испуганно уставились на представителя власти.

-Вы сейчас все четверо отправитесь вместе со мной в Министерство магии, - ответил мистер Октопус без лишних подробностей. - Там и разберемся со всем.

Мистер Октопус захватил наши контрольные работы с собой. Все выглядело более, чем серьезно, они попали в небывалую передрягу.

Глава 9. Министерство магии

Никто из нас прежде не бывал в Министерстве магии. Все мы, конечно, знали, что такая организация, очень могущественная надо заметить, существует, но никто не знал, где располагается здание министерства. Это была секретная информация, доступная лишь избранному кругу лиц. Или, как выяснилось, еще и тем, кого собираются осудить за преступления против магии. Мы доехали до центра города и остановились у большого, высокого здания, вывеска на котором гласила: “Благотворительный фонд имени Карнера Шиила”. Все члены магического сообщества, конечно, знали, кто такой Карнер Шиил, но он был знаком и обычным людям. Для них он был одним из богатейших предпринимателей XX века. Мистер Шиил организовал фонд помощи нуждающимся, который существует и процветает и по сей день, даже спустя много лет после его кончины. Кто бы мог подумать, что под вывеской благотворительной организации, скрывается то самое, таинственное министерство магии.

Мы вышли из машины и направились к крутящимся дверям здания в сопровождении охраны и мистера Октопуса.

-Нам нужна крайняя дверь справа, - предупредил мистер Октопус и мы направились прямиком к дверям. - Внутри карусели вам нужно будет взяться за ручки в центре механизма и разогнать кабину до необходимой скорости. Делимся на две группы. Дирел и Кост, - так звали сопровождающих, - поедут в первой группе вместе с мисс Боб и мистером Тревелином, я поеду во второй группе с мистером Смолом и мисс Элкинс.

Первая группа вошла в карусель дверей. Я видела, как они взялись за ручки и ускорили шаг, а движение дверей между тех замедлилось. А еще, я могла бы поклясться, что видела, как они вышли из дверей на первом этаже здания. Двери опустели и мы заняли места, взявшись за ручки.

-Прибавьте шаг, господа, иначе мы никуда не уедем, - сказал мистер Октопус. Мы все трое начали ускоряться и перешли на легкий бег. Кабина засверкала и закружила нас в воздушном вихре, будто торнадо.

-Мы на месте, - объявил мистер Октопус и мы вышли из дверей. Нас уже ждала первая группа переместившихся. Мы оказались в огромном зале, заполненном людьми. Казалось, что не видно конца этому коридору из дверей с различными вывесками, обозначающими названия департаментов. Я оглянулась назад и не увидела город за стеклами здания.

-Это скрывающие чары, мисс Элкинс, - пояснил мистер Октопус, увидев мое недоумение. -Никто не сможет сюда проникнуть или что-то увидеть с улицы, если не будет знать наверняка, как сюда попасть. Обычный человек, войдя в эти двери, попадет в реально существующую благотворительную организацию, располагающуюся в этом здании. Не будем терять время, - предложил он.

Мы пошли вдоль этого бесконечного коридора, с интересом разглядывая все вокруг.

-Этот этаж отведен под магические департаменты и управления Министерства, нам с вами нужно спуститься этажом ниже, - пояснил мистер Октопус.

-А что находится этажом ниже? Этаж наказаний? - спросила я, нервно сглотнув.

-Не совсем, - ответил он довольно расплывчато.

Откуда-то сверху доносились странные звуки. Я подняла глаза наверх и увидела над головой, где-то вдалеке крылатых чудовищ, которых прежде мне доводилось видеть только в учебниках.

-Что это такое? - с ужасом спросила я, неприлично показывая пальцем на летящее под потолком чудовище.

-Это магическая ферма, - пояснил мистер Октопус. - Они часть специальной программы по обороне магических границ.

-Это что, драконы? - спросила я, не вполне удовлетворенная его ответом.

-Да, мисс Элкинс, это драконы.

-Они же вымерли много веков назад, - подключилась Флина к расспросам.

-Так пишут в учебниках, - ответил мистер Октопус. - С драконами у нас непростая история, очень непростая. Их осталось мало и они совершенно не хотят слушаться магов, поэтому остались единичные особи и все они живут здесь, под присмотром опытных чародеев. Они не могут проникнуть к нам, - добавил мистер Октопус. - Они живут на верхнем этаже министерства. Этаж окружен магическим барьером. Вам нечего бояться.

Я в последний раз взглянула на величественное и жуткое существо, которое примостилось под козырьком крыши. Оно лежало с закрытыми глазами, не обращая ни на кого внимания.

Мы дошли до двери с вывеской “Лестница”. Открыв дверь, мы увидели перед собой два эскалатора, один ехал вверх, а второй вниз. Мы подошли ко второму и по очереди встали на ступени. Медленно, словно на нижний этаж самого обычного торгового центра, мы стали спускаться вниз.

-Поедем за покупками, - ляпнула я в привычной мне манере. Остальные лишь покосились на меня и ничего не сказали, только Брит тихонько шепнул мне:

-Твой длинный язык когда-нибудь погубит тебя, а может и нас всех.

-Нам тут секреты раскрывают на каждом шагу. Ты действительно считаешь, что нас планируют выпустить отсюда? - спросила я. - И зачем ты вообще полез в это, Брит? Волшебник какой-то и признался еще?

-Я бы не бросил тебя одну разбираться со всем этим, - ответил он довольно уклончиво.

Мы оказались на темном плохо освещенном этаже. Это сразу создало зловещую обстановку и напомнило мне, что вообще-то, меня сюда привели не на экскурсию. Как я и сказала Бриту, то что нас так свободно водят по этажам министерства, ничего хорошего не сулило. Мистер Октопус остановился у двери с загадочной надписью: “Специальный отдел”.

-Предупреждаю вас, молодые люди о том, что все, что вы узнаете в стенах этого кабинета, здесь же и должно остаться, - предупредил мистер Октопус, прежде чем открыть перед нами тяжелую, массивную дверь кабинета. Тогда мы еще не знали, куда нас приведет эта дверь в итоге.

Глава 10. Опасное задание

Мы оказались в большом, просторном помещении, доверха набитом различными книгами и устройствами непонятного назначения. Нас поприветствовала красивая дама средних лет по имени Марта и пригласила присесть за круглый стол. Она принесла всем чай и пирожные.

-И зачем Вы нас сюда привели? - не выдержав, спросила я. - Не похоже на комнату наказаний.

-Это не комната наказаний, мисс Элкинс, - ответил мистер Октопус, откинув назад свои не в меру отросшие темные волосы, доходившие до плеч. - Скорее это зал возможностей. Для каждого из вас. Я бы хотел сделать вам деловое предложение.

Мы озадаченно уставились на него.

-Позвольте пояснить, - продолжил он, - я ищу группу добровольцев, готовых отправиться прямиком в прошлое, для выполнения особо важной миссии министерства. Жизнь короля по угрозой. Орден темных магов, хочет убить его, до того, как он уничтожит их.

-Вы так шутите, мистер Октопус? - спросила Флина ,кажется не веря своим ушам. - Она и Брит может и заслужили наказание, но при чем тут мы? - покосилась она на нас.

-Повторюсь, это не наказание, это шанс проявить себя, - ответил мистер Октопус.

-Нет-нет-нет, - повторилась Флина. - Давайте по порядку. Вы предлагаете нам практически совершить самоубийство. Нам всем четверым нужно отправиться в прошлое, в какие-то доисторические времена, с первобытными людьми, когда всех владеющих магией сжигали на костре. Путешествия во времени вообще-то запрещены законом.

-Это не каменный век, - возразила я. - Это времена расцвета, если что, раз речь про королей. Гений ты наш.

-Отвали, Элкинс, - ответила Флина, отмахнувшись от меня. - Вы предлагаете нам отправиться в неизвестность, чтобы спасти какого-то короля от могущественного ордена темных магов? Я правильно Вас понимаю? Вы не отправляете опытных магов, а зачем-то хотите отправить туда нас, учеников школы?

-Все верно, мисс Боб, - ответил мистер Октопус.

-А, ну тогда все в порядке, - возмутилась Флина и присела на свое место за нашим круглым столом. - Только я вижу тут подвох?

В углу комнаты сидела Марта. Она никак не участвовала в разговоре, лишь изредка с интересом посматривала на нас.

-Вы не могли бы объяснить чуть-чуть подробнее, мистер Октопус, почему Вы выбрали нас, - попросил Мика, - а то мы не совсем понимаем, за что нам такие почести.

-Я ищу группу уже не первую неделю несколько. У меня вроде как были кандидаты даже, но встретив вас четверых я понял, что именно вас и искал. Я понимаю, что вы еще дети, задание сложное, но на кону судьба всего магического мира. Только вдумайтесь, какую почетную миссию вам хотят поручить.

-Это самоубийство, - повторила Флина. - Отправиться в прошлое без чьей-либо поддержки.

-Мы подготовим вас к этому заданию. После прохождения моего спецкурса, вы все автоматически получите третий уровень магического мастерства, - сказал мистер Октопус.

-Третий? - изумился Брит. - С третьим уровнем ведь можно даже в министерстве магии работать и совсем даже не в архиве.

-И не только, мистер Смол, - добавил мистер Октопус. - По возвращению домой, перед вами будут открыты все дороги. И нет, вы не поедете куда-то в неизвестность. Мы уже отправляли туда двух наших лучших агентов, они уже все подготовили для того, чтобы вы могли выполнить свою часть задания. Один переместился в прошлое за пятьдесят лет до вашего прибытия, а второй за двадцать пять лет.

Марта после этих слов вздохнула и вышла из помещения.

-Почему вы не отправили большой отряд магов в прошлое, чтобы разобраться с орденом раз и навсегда? - спросила я.

-Они привлекут внимание, к тому же мы не имеем права перекраивать историю. Нам нужно лишь спасти короля. Нужно, чтобы в прошлое попали ничем не примечательные люди, в которых нельзя было бы опознать волшебников, а мы не знаем нет ли где-то неподалеку шпионов. Все наши маги внесены в реестры волшебников.

-Все, кроме школьников, - поняла Флина, - не достигших совершеннолетия.

-Все верно, мисс Боб. Теперь мы понимаем, что посылать опытных магов в прошлое это ошибка. Я успел рассмотреть все возможные варианты и отбросить их. Поверьте мне, у меня была целая толпа из желающих показать свои таланты всему миру волшебников.

-Какие есть варианты, если я откажусь? - спросила я.

-Вам сотрут память. Вы больше никогда не будете колдовать, - ответил честно мистер Октопус.

-Тогда у меня, похоже, нет выбора. Я не смогу жить без магии, - сказала я. - Я согласна.

-У меня больная мама, я не могу ее оставить, - ответил Мика.

-О ней позаботятся, мистер Тревелин, не сомневайтесь, - заверил его мистер Октопус. - Если это единственное, что Вас останавливает.

-Я не хочу работать всю жизнь в архиве, - признался Брит, - и уж тем более не хочу, чтобы мне стерли память. Я тоже согласен, если нас всему обучат.

-Вы все сумасшедшие, - вынесла вердикт Флина.

-Вас ждут опасные, но очень увлекательные события. Это времена становления и правления самого короля Аринадила, вы только вдумайтесь, - сказал мистер Октопус и у Флины загорелись глаза.

-Король Аринадил, - повторила Флина по слогам. - Он же мой кумир. Это же просто живое воплощение доблести, чести, мужественности. А еще он божественно красив.

-Началось, - шепнул мне Брит. - Вспомни, что творилось на уроках истории магии, когда мы проходили времена рассвета.

-Не хочу вспоминать, - призналась я. - Флина помешана на короле Аринадиле словно сумасшедшая фанатка.

-Ради такого и умереть не жалко, - сказала Флина. - Я с вами. Но умирать все же не хотелось бы.

Мистер Октопус не поверил своим ушам.

-Я правильно понимаю, что все согласны? - переспросил он на всякий случай. Все кивнули в ответ.

-Жду вас завтра к восьми утра, - предупредил мистер Октопус. - Если кто-то не придет, вы уж не обижайтесь, но мне придется передать информацию коллегам в отдел контроля безопасности.

Глава 11. Подготовка

Как ни странно, но все четверо явились на следующий день в назначенное мистером Октопусом время.

-Флина, а зачем тебе чемодан? - спросила я. - Вряд ли твои модные наряды подойдут для жизни в том времени. К тому же, мы пока никуда не отправляемся.

-Это книги, если что, - пробурчала Флина. - На них написано “История магии”, “История древней магии”, “Аринадил - великий король древности”. Ты же не думаешь, что я повезла бы книги с таким названием в пакете в метро?

-Зачем вообще их нужно было сюда тащить? - не поняла я. - Тут обширная библиотека прямо за твоей спиной, если ты не заметила.

-Я не собираюсь просто так тратить время, у нас его и без того мало. А ночевать я тут не планирую. Мне нужны книги для домашнего чтения. Хочу, чтобы мистер Октопус дал свое добро на эти книги, как на достоверные источники. Нужно быть готовыми ко всему.

-Ко всему подготовиться, к сожалению, невозможно, - сказал мистер Октопус, открывая дверь своего кабинета. - Поэтому вам нужно учиться действовать по ситуации. Я вижу, что именно это Ваша слабая сторона, мисс Боб. В отличие от остальных членов группы.

-Моя слабая сторона? Да я сама спонтанность, - заявила Флина.

-Нет, мисс Боб, думаю Вы и сами это знаете. Поэтому и хотите выучить, как можно больше всего, чтобы не попасть впросак.

-Точно, - посмеялся Брит.

-В этом нет ничего постыдного, знания никогда не бывают лишними. И вот если Вы, мисс Боб, научитесь действовать спонтанно, в добавок к Вашим знаниям, тогда Вам не будет равных, - вполне серьезно ответил мистер Октопус.

Флина улыбнулась, как мне показалось она даже слегка покраснела.

-Я буду стараться, мистер Октопус, - ответила Флина.

-Как раз над прокачкой ваших слабых сторон мы и будем работать, в том числе. Что касается книг, к сожалению, никто не может дать стопроцентную гарантию, что их автор не приврал об исторических фактах в угоду сюжету.

Мы все прошли и сели за круглый стол в кабинете.

-Вы отправитесь в самое начало десятого века, - начал свой рассказ мистер Октопус, - во времена, когда правителем Огненных земель был король Форадил Бесстрашный, отец будущего короля Аринадила Великого. Кто-нибудь что-нибудь помнит об этих двух персонажах?

Я и Брит молча опустили глаза, а Мика и Флина были полны энтузиазма. Все прямо, как в школе.

-Мика, что скажешь? - предоставил ему возможность ответить мистер Октопус.

-Король Форадил славился тем, что перебил волшебников, темных и белых, больше чем все короли Огненных земель вместе взятые. Именно во времена его правления и появилось тайное сообщество “Просвещение”, которое, по слухам, существует и по сей день. Волшебники в те времена были вне закона, их ждала смерть, если бы кто-то узнал об их таланте.

-Тайный орден “Просвещение”, к сожалению, не миф и он все еще существует, - кивнул мистер Октопус. - Именно с его членами вам придется столкнуться лицом к лицу. Очень важное замечание, мистер Тревелин, по поводу магических способностей. Именно об этом Вам и мисс Элкинс нужно будет неустанно помнить, больше чем мистеру Смолу и мисс Брит.

-А почему нам нужно это больше, чем им? - не поняла я.

-Потому что я разделю вас четверых на две группы. Первая, состоящая из мистера Тревелина и Вас, отправится в Огненные земли, в самое сердце этих земель в его столицу Огненный город. Вы, вероятно, встретите там и короля Форадила, но лучше вам держаться от него, как можно дальше. А вторая группа отправится в Изумрудные земли, там король более лоялен к волшебникам. Не было никаких массовых смертей, лишь гонения.

-Час от часу не легче, - возмутилась Флина. - Вы бы нас еще по одному в четыре места отправили, зачем мелочиться, - вся ее любезность куда-то улетучилась.

-Повторюсь, мисс Боб, дело очень деликатное. Тут количеством и нахрапом ничего не выиграешь. Нужно брать умом и смекалкой. Я поделил вас согласно вашим качествам. Мистеру Тревелину, как и вам не хватает спонтанности. Вы будете тянуть друг друга на дно. А мистер Смол мастер историй, в этом я мог убедиться во время проверки контрольных. Где вы взяли эти чудесные истории, мистер Брит?

-Из головы, - ответил Брит.

-Они совершенно правдоподобные, хоть и абсолютно не соответствуют действительности. Но для людей не сведущих вполне сошло бы за правду, если говорить убедительно. Про умения мисс Элкинс я пожалуй, ничего говорить не буду, у меня слишком мало данных, но могу сказать, что с колдовством во время экзамена вы справились замечательно. Кстати, мистер Смол, нам нужно будет все-таки обсудить колдуна, который выполнял заказ. Напомните мне потом, - велел мистер Октопус и Брит кивнул. - Зато, мисс Элкинс, у Вас очень хромает матчасть и дисциплина. Так что группы разделить лучше согласно моему плану. Есть еще один вариант, мисс Боб, чтобы вы отправились с мисс Элкинс, - предложил мистер Октопус.

-Нет уж, увольте, - сказала Флина. - Оставим так, как есть сейчас.

-Тогда продолжим. Так как вы отправитесь прямиком в замок короля и станете практически тенью принца Аринадила, насколько это будет возможно, вам нужно будет быть максимально аккуратными. Я не смогу вам помочь, если кто-то узнает, что вы волшебники.

Мы кивнули.

-Мисс Боб, что можете сказать о принце, а затем и о короле Аринадиле? - спросил мистер Октопус.

-О нем можно говорить вечно, - восхищенно сказала Флина. - Величайший правитель. Только благодаря ему магия перестала быть вне закона. Это он смог отделить котлеты от мух, разделив белых и темных волшебников, перестав мешать их в одну кучу. Участник множества битв, реформатор, любимец подданных и женщин.

-Последний факт особенно важен, - заметила я. - Хватит уже нести всякую чушь не имеющую отношения к делу.

-О, дорогая Софи, тебе не о чем переживать, такие личности как ты, едва ли будут интересны королю, - съязвила она.

-То ли дело ты, вот если бы тебе довелось встретить короля Аринадила, он точно был бы сражен наповал с первого взгляда, особенно твоей добротой, - парировала я. Не на ту напала. - Но может быть ты не внимательно слушала, Флина, но нам нельзя менять историю. На ком там был женат наш король?

-На принцессе Изумрудных земель, - ответил Мика.

-Вот, - ответила я. - Так что не стоит никого охмурять ни случайно, ни тем более намеренно. Не хватало нам еще потом с эффектом бабочки столкнуться.

-Абсолютно верное замечание, мисс Элкинс. Нам меньше всего нужны дополнительные изменения в истории. Но в чем-то права и мисс Боб. В юности, принц Аринадил не пропускал ни одной юбки, если верить историкам. Как и у самого принца, у вас очень необычная внешность для тех краев, особенно ваши глаза и волосы. Колдовать для их сокрытия я не рекомендую, это может привлечь внимание, но стоит все это максимально прикрыть. Волосы вам лучше спрятать под платком. А цвета ваших зеленых, словно изумруд, глаз он не заметит, если вы не будете смотреть на него.

-Боже упаси, - отбрыкнулась я от этих мыслей.

-А что там в Изумрудных землях? - спросила Флина.

-Там, кажется, располагается убежище ордена, - ответил Генри Октопус.

-Слава богу. Я лучше буду выслеживать колдунов, чем гнить в качестве прислуги в королевском дворце, - обрадовалась Флина.

-А с чего это мы прислугой будем? - возмутился Мика.

-А кем еще? Короля заменишь на троне? - спросила Флина.

-Нет, но почему сразу прислугой? Есть же другие должности.

-Никто не возьмет каких-то детей с улицы на другие должности при дворе, будь ты хоть трижды гением, - сказала Флина и, к сожалению, с ней нельзя было не согласиться.

-Как там наши агенты устроились? - спросил Мика.

-У меня нет достоверной информации на сей счет, - увильнул от конкретного ответа мистер Октопус, что сразу мне не понравилось. - Я подготовил для вас материалы, где кратко описаны самые важные события того времени, - перевел тему мистер Октопус, раздавая нам документы. - Так история выглядит сейчас. Но так как вы не единственные гости из будущего в том времени, боюсь, что все может измениться, причем стремительно.

Мы понимающе кивнули.

-Это считай домашнее задание, а сейчас, предлагаю приступит к практике. На всю подготовку у нас есть два месяца. Вас ждет в первую очередь зал единоборств, затем зал фехтования, занятия по верховой езде, далее вас научат варить самые необходимые зелья.

-А магическим приемам нас кто-то собирается обучать? - с сомнением спросила я.

-Это программа только на ближайшую неделю. На следующей мы продолжим физическую подготовку и узнаем самые распространенные заклинания. Вы сможете выбрать сами, какие будете отрабатывать, - пообещал мистер Октопус, вселив, по крайней мере в меня, небывалый энтузиазм. - Не забывайте, что применять чары вы будете в последнюю очередь, ради вашей же безопасности.

Глава 12. Дракон

-Никогда не думал, что фехтование, это так увлекательно, - сказал Брит, когда спустя две недели мы в очередной раз вернулись с тренировки. - Легче, чем орудовать мечом.

-У тебя отлично получается, - похвалила я его. - А ты где мечом успел поорудовать?

-Это я просто предположил, - улыбнулся Брит.

Это да, мечи кажутся тяжелыми. А мне больше нравится действовать кулаками или палками.

-Я заметил, моя челюсть до сих пор болит, после твоего удара, - ответил он.

-Ну, что, господа, - сказал вошедший в зал мистер Октопус, - у нас с вами осталось последнее, заключительное занятие. Сейчас мы отправимся на самый верхний этаж, туда, где обитают драконы.

Мы поднялись на верхний этаж, с опаской оглядываясь по сторонам. Увидеть вблизи этих могучих созданий для меня было чем-то невообразимым. Мы поднялись к огромному зеленому полю, очень похожему на настоящее. Там были и невысокие горы, и озеро, если посмотреть наверх, можно было увидеть небо с бегущими облаками.

-Как такое возможно? - спросил Мика. - Мы ведь под крышей здания.

-Магия, - коротко ответил мистер Октопус. - Мы постарались сделать для них комфортные условия.

-Они что на привязи? - удивленно спросила я, увидев толстые металлические цепи на лапах драконов. Так теперь выглядит комфорт?

-Обычно нет, - ответил мистер Октопус. - Это для вашей безопасности. Все были предупреждены, что сегодня к драконам пожалуют гости.

-Если мы встретим их в прошлом, вряд ли они там будут на цепи, - заметила я. - Почему тот дракон сидит один, а не с остальными?

-Не хочет, - ответил мистер Октопус. - Это самый древний дракон, доживший до наших дней. Ему больше тысячи лет.

Он был довольно большим, метров пять в длину не считая хвоста и два в высоту с темно-зеленого цвета чешуйчатой кожей, массивными лапами с длинными когтями и огромными крыльями, лежащими вдоль тела.

-Не удивительно, что ему ничего не хочется уже, - сказала я. - Он слишком стар.

-Я не стар, милочка, - вдруг заговорил дракон, введя нас в ступор. Я никогда и нигде не читала о том, что драконы могут говорить. - Я бы посмотрел, как ты жила, если бы тебя пятнадцать лет держали взаперти и показывали деткам, как в зоопарке.

-Ты опасен, Магнус, как и весь ваш вид, - ответил на его комментарий мистер Октопус. - Если бы не ваш бунт, никто бы вас не закрывал в клетках.

-Да какой бунт, Генри? Ты же не думал в самом деле, что мы помогали темным магам? После всего, что драконы сделали для вас? - возмутился дракон.

Магнус пристально посмотрел на меня своими зелеными глазами с узким черным зрачком и я поежилась от его изучающего взгляда.

-Опять старая песня, - закатил глаза мистер Октопус.

-Это все еще правда, - обидевшись ответил дракон и перевел свой взгляд с меня на мистера Октопуса.

-Было проведено расследование. Была доказана причастность драконов к поджогам в той деревне.

-Проще, конечно, все свалить на нас, вместо того, чтобы разобраться, - с глубоким вздохом сказал Магнус. - Драконы всегда выступали за справедливость.

-Испепелить целую деревню с людьми, так по твоему выглядит справедливость? - спросил мистер Октопус.

-За нас некому заступиться, - пожаловался дракон. - Нет больше повелителей драконов, -

дракон снова бросил на меня серьезный взгляд. - Вас обводят вокруг пальца, как простаков. Белые маги скоро станут такими же беззащитными, как обычные люди.

-О чем это ты? - не понял мистер Октопус.

-Зря я начал этот разговор, ты не поймешь, потому что не хочешь понять, - ответил дракон и повернувшись на другой бок, отвернулся к стене.

Другие драконы были еще менее приветливы. Большинство даже не взглянуло в нашу сторону, ведь из-за нас сегодня их посадили на цепь.

-Я ожидала нечто более устрашающего, - сказала я, когда мы спускались вниз.

-Не стоит недооценивать их, - ответил мистер Октопус. - Магнус живет уже тысячу лет и был участником той самой великой битвы, когда нам удалось победить темных магов. Но с тех пор, что-то в сознании драконов поменялось. Они вымирают и готовы на все, чтобы сохранить свой вид.

-Про какие поджоги Вы говорили? - спросила я.

-Лет пятнадцать лет назад драконы напали на небольшую деревушку. Они сожгли ее дотла вместе со всеми ее жителями, - ответил мистер Октопус. - По полученной информации они сделали это по приказу “Просвещения”.

-Какой кошмар, - сказал Мика.

-Они все еще живы лишь потому, что очень много сделали в прошлом для всего магического мира, - добавил мистер Октопус. - Мы заперли их здесь, где они никому не могут навредить. В учебниках истории они все уже и так мертвы для общества. Для всего магического мира придумали историю о том, что на ту деревню обрушились лесные пожары. Думаю, что когда драконы запертые здесь, доживут свой срок, их вид действительно исчезнет навсегда.

-Как это грустно, - сказал Мика. - Они же были вместе с белыми магами, как так вышло, что они перешли на сторону зла?

-А как люди, поступают точно также? - задал встречный вопрос мистер Октопус, ответа на который в общем-то не ждал, а сразу продолжил свою мысль. - Нет людей, которые жили бы также долго, как драконы. Поколения сменялись одно другим. Драконы видели все, что происходило. Наши победы и наши ошибки. Наверное, однажды они решили, что если захватят власть, все будет только лучше. Это лишь мое мнение, свою вину ни один дракон не признал.

-А почему они так упираются, если, как Вы говорите было проведено расследование и есть доказательства их преступления? - спросила Флина.

-Этого и я понять не могу. Им обещали смягчить условия проживания, выпускать иногда на волю под присмотром, если они признаются, но это не подействовало.

Мы добрались до кабинета мистера Октопуса.

-Что же, друзья, вот мы и закончили ваше обучение. Завтра вы отправитесь на задание и я очень надеюсь, что вам удасться осуществить наш план в кратчайшие сроки и вы очень скоро вернетесь домой, - сказал мистер Октопус. - Поэтому, сейчас я предлагаю всем вам, отправиться домой и попрощаться со своими семьями. Напоминаю о том, что Вам нельзя ничего и никому рассказывать, завтра сотрудники министерства придут к каждому из вас домой и расскажут очень правдоподобную историю о том, где вы сейчас находитесь и будут периодически общаться с вашими родными, чтобы они не переживали.

Я вернулась домой из министерства. Там все было, как обычно. Близнецы сломя голову бегали по дому, мама и тетя о чем-то разговаривали между собой на кухне после работы, занимаясь ужином. Отец копался в своей старой машине в гараже, в надежде, что он снова переберет в ней каждый винтик и она заведется. Все это было тем, что долгое время так раздражало меня в этом доме и в этих людях, но теперь кое-что изменилось. Я знала, что сегодня моя последняя ночь в этом доме, возможно пройдет несколько месяцев, прежде чем я снова появлюсь здесь, но к тому времени я буду уже совсем другим человеком. Мне будет восемнадцать и я смогу жить отдельно от семьи, смогу жить так, как я хочу. Я буду полноценным волшебником. Я вспомнила про Дарнела Шиила, который отказался от своей родной семьи навсегда, для того чтобы стать полностью свободным. Я к таким жертвам не была готова. Мне была дорога моя семья, какой бы странной и надоедливой она не была.

-Что-то ты молчалива сегодня, - заметила мама, когда мы уселись за общим столом ужинать. - Как прошли твои вступительные экзамены, все хорошо?

-Да, - отозвалась я. - Все нормально.

-Хорошо, милая. Наконец-то школьная пора закончилась, ты вступаешь во взрослую жизнь.

В обычный день я уже увильнула бы от мамы вместе с ее разговорами про взрослую жизнь, но не сегодня. Я посмотрела на наш стол, на свой последний ужин. Мама и тетя приготовили их обычное пятничное блюдо - запеченную курицу с картофелем и грибами. Я ела его с большим удовольствием, хотя обычно едва притрагивалась к еде по пятницам, настолько мне надоело это традиционное блюдо. Сегодня я просто сидела молча за столом и пыталась запомнить, как можно больше деталей этого вечера, ведь очень скоро все, что мне останется, это лишь воспоминания о семье и об этом доме.

Глава 13. Перед отправкой

Я не спала почти всю минувшую ночь, а когда все-таки ненадолго проваливалась в сон, мне снились жуткие кошмары. Мне снилось, как меня сжигает заживо дракон, как меня закалывают мечом, а еще, как вешают за колдовство. Это, разумеется, не добавило мне оптимизма на сегодняшний день.

-Ты как? - спросил меня Брит, когда мы встретились с ним утром у здания министерства.

-У меня нехорошие предчувствия, - честно ответила я.

-Еще не поздно отступить, - ответил Брит.

-Я не могу потерять магию, Брит. Это все, что у меня есть.

-Ну у тебя еще есть я, - подтолкнул он меня плечом, - можем сбежать.

-Не хочу всю жизнь бояться.

-Значит остаемся. Я не хотел, чтобы все было так, Софи. Но теперь я думаю, что, наверное, все идет именно так, как должно, - удивил меня своим ответом Брит. - У меня чувство, что я, наконец, освободился от тяжкой ноши и могу исправить что-то.

-Мне бы твой оптимизм, Брит, - ответила я. - Все это дурно пахнет, у нас слишком мало информации о том чему нам предстоит противостоять и с чем столкнуться, но выбора у нас нет.

-Все будет хорошо, Софи, - сказал воодушевленно Брит.

Куда делся нытик Брит? Мне не хватало моего вечного друга скептика. Слишком он воодушевился этим делом.

-Давно хотела у тебя спросить, Брит, - вспомнила я о том, что один вопрос давно сидит уже в моей голове. - Я понимаю зачем ты подложил мне ответы на экзамен и почему скрывал это от меня. Но я не понимаю, зачем ты дал их Флине и Мике?

-Я посчитал, что будет слишком странным, если мы с тобой сдадим экзамен лучше, чем оба лучших ученика нашей школы, - ответил Брит. - Поэтому отдал им копии. Я знал, что они никому не расскажут. Они хоть и лучшие среди нас, но такое подспорье, как готовые задания и ответы не каждому в руки попадает.

Я понимающе кивнула. Вполне понятный и логичный ответ.

Когда все собрались у входа в кабинет в ожидании мистера Октопуса, дверь открылась. Оказалось, что он уже был на месте. Вместе с Мартой они проводили нас этажом ниже, хотя до этого мне казалось, что мы и так находимся на нижнем этаже. Мы подошли к одинокой двери без надписей, закрытой семью замками и заклинанием. Мистер Октопус отворил дверь и затем мы прошли дальше, в темное помещение, в котором не было ничего, кроме каменной лестницы ведущей вниз. Пройдя вниз по лестнице мы оказались в большом зале, разделенном на несколько зон.

-Пройдите в гардеробную, - велел мистер Октопус, - Марта поможет вам с выбором одежды.

Мы переоделись в подготовленные для нас наряды. Мне досталось простое платье коричневого цвета, похожего цвета башмаки и платочек на голову. Я себе стала напоминать какую-то бабку. Что же, это будет очередной новой деталью моей жизни с которой придется смириться. Также каждому из нас выдали по небольшому мешочку с припасами, сменной одеждой и небольшим количеством древних денег, которые были заранее подготовлены и ждали нас здесь.

После этого нас переместили в другой зал, где посреди комнаты стояло устройство, похожее на огромное зеркало.

-Это портал? - спросила Флина. - Я читала о нем в книгах. Там писали, что такое устройство всего одно единственное в мире. Оно работает на энергии жемчужины из самой Атлантиды.

-Да, мисс Боб, Вы правы. С помощью этого устройства мы переместим вас в прошлое. Вот только, оно больше не единственное в мире подобное устройство. По нашей информации, каким-то образом у “Просвещения” появился похожий аппарат, именно поэтому мы оказались в подобном положении. Сейчас мы пытаемся выяснить, как им удалось его заполучить.

-Это фотографии ваших связных на месте, - протянул мистер Октопус карточки. - Сделаны в день их отправки. Запомните эти лица.

-Ой, ваш связной очень похож с Микой, - заметила Флина. И это действительно было так. На фото справа стоял худощавый, светловолосый мужчина, на вид ему было примерно лет двадцать пять, наверное. - Как его зовут?

-Герольд Мейсон, - ответил мистер Октопус.

-Если бы не его возраст, Мика, я бы подумала, что он твой отец, - сказала Флина.

-Это ему тут почти тридцадка, а когда мы прибудем, ему получается пятьдесят что ли будет? - спросила я.

-Даже больше, - посчитал Мика.

-А наш на вид помоложе будет, - сказала Флина, посмотрев на высокого темноволосого юношу. - Только вот пройдет пятьдесят лет и ему все семьдесят будет значит, - вскинула брови она.

-Да уж, кто кому помогать из вас еще будет, - сказала я, а Брит недовольно покосился на меня.

-Первыми отправятся мисс Боб и мистер Смол, - объявила Марта, прервав наши разговоры..

Флина и Брит не без доли волнения подошли ближе к устройству, пока мистер Октопус нажимал на кнопки на устройстве. Он обнял их на прощание и сказал:

-Удачи, ребята.

Внутри зеркала мы увидели густой, темный лес. Брит повернулся и подмигнул мне на прощание, а потом они оба исчезли в портале.

-Ваш черед, - сказал мистер Октопус, взглянув на меня и Мику. Только сейчас я заметила, насколько он был печален. Он перенастроил портал и обнял нас очень крепко, будто в последний раз. Мне показалось, он расстроен даже больше чем я.

-Все будет хорошо, так ведь, мистер Октопус? - спросила зачем-то я перед тем, как войти в портал.

-Да, милая, все будет хорошо, - ответил он с улыбкой, а его глаза при этом увлажнились. Мика взял меня за руку и мы шагнули в портал.

***

-Генри, - обратилась Марта к нему, как только дети исчезли в портале, - я давно тебя не видела в таком состоянии. В чем дело?

-Ты как всегда очень проницательна, - ответил мистер Октопус ей. - Я чувствую себя последним подонком, Марта. И так оно и есть.

-Я не очень понимаю, о чем ты говоришь, - призналась Марта.

-Этот лист бумаги нашли при раскопках, на месте, где когда-то стоял замок короля Аринадила, на том самом месте, где состоялась финальная битва добра со злом, - он протянул ей футляр, в котором под стеклом, лежали очень древние записи, написанные на современном языке.

“Сегодня нас ждет битва. Я пишу это письмо, потому что не знаю, сможем ли мы пережить ее, не знаю вернемся ли мы когда-нибудь домой. Никто, кроме мистера Октопуса и Марты, не знает, что мы здесь. Я просто хочу, чтобы хоть кто-то знал, что мы когда-то жили, любили и мечтали о светлом будущем. Наши имена: Микаэл Тревелин, Флина Боб и София Элкинс”.

-Это имена троих из четверых ребят, которых ты отправил сейчас в прошлое, - ответила Марта. - Значит, ты понял, что отправишь этих ребят в прошлое, как только встретил.

-Как только я понял это, то все встало на свои места. Мы отправили их всех четверых в прошлое, Марта, поэтому я снова сделал тот же выбор, - ответил он.

-Но финальная битва должна состояться лишь через пять лет после их прибытия, - сказала Марта, задумавшись. - И ведь их четверо, а не трое. Мистер Смол откуда взялся? А еще, раз это письмо осталось лежать там, где его нашли и мы больше ничего не нашли, это значит что…

-Я не сам их выбрал, Марта, так уж вышло, что их четверка сложилась сама собой без моего участия, поэтому мистер Смол отправился вместе с ними. Так решил случай. Мистер Смол не упоминается в письме, боюсь, что это может значит лишь то, что в момент написания этого послания, мистера Смола уже не было в живых. Я также не уверен, что все они переживут финальную битву, но я верю в этих ребят. Ведь несмотря на то, что я разделил их, они воссоединятся и дадут бой врагу.

Глава 14. Совсем одни

Пройдя сквозь портал, я и Мика оказались посреди леса. Окно, ведущее из одного времени в другое, сразу же закрылось за нами, будто его и не было никогда. Я огляделась. Вокруг не было ни души, лишь пустой и темный лес. Мы были совершенно одни.

-Хм, и где наш связной? - спросила я.

-Мне тоже очень интересно, - отозвался Мика.

-Эй! - крикнула я. - Мы тут!

Ответа, как и ожидалось, не последовало.

-Может он просто опаздывает? - предположил Мика, когда наше ожидание затянулось.

-Хорошенькое начало, - пробубнила я. - У него было всего лишь двадцать пять лет для того, чтобы добраться сюда.

Я сняла свой мешок с одеждой и припасами и, положив его на землю, присела сверху. Мимо пробежала рыжая белка и, схватив лежавший на земле лесной орех, упрыгала на дерево. Через какое-то время я уже залезла в свои припасы и съела кусок хлеба с сыром.

-Мне холодно и я уже все себе отсидела, - сказала я, когда вокруг уже начало темнеть. Сколько мы там просидели, без наручных часов и телефона, сказать было крайне затруднительно. - Да и кажется дождь собирается.

-Хочешь я дам тебе свою куртку? - предложил Мика.

-Нет, не хочу. Мне кажется, нам не стоит больше ждать, Мика, - призналась я. - Мы непонятно где, среди леса. Я не хотела бы дождаться диких зверей.

Мика вздохнул.

-Мне все это не нравится, - сказал он. - Весь расчет был на то, что нас встретят, объяснят все толком на месте, - жаловался он, помогая мне встать. - Не зря профессор увиливал, говоря, что у него нет точных данных об агентах. Может быть у него вообще никаких данных нет?

-Будем надеяться, что Бриту и Флине повезло больше, - во вздохом ответила я. - Хорошо, что мы проходили ориентирование на местности, не так ли? - сказала я, подтолкнув Мику, чтобы немного подбодрить его, хотя сама уже была вне себя от злости и досады.

-Я полагаю, что мы, как и планировалось попали в “Темный лес”. Судя по расположению мха на деревьях, нам нужно идти в ту сторону, - показал он вправо, - и мы выйдем к дороге ведущей к Огненному городу.

Мы так и поступили. Лес был пугающим и страшным, отовсюду доносились скрипы, уханья животных, какие-то шорохи и скрежет. Через несколько минут мы вышли на довольно протоптанную тропинку.

-Кажется, мы идем в верном направлении, - обрадовался Мика.

Очень скоро мы вышли к длинной дороге, которая шла через пшеничные и ячменные поля, прямо к городским стенам. Без тени деревьев было вокруг намного светлее и теплее, хоть в небе и образовалась огромная грозовая туча, плывущая в сторону города вслед за нами. В полях работали люди. Где-то вдалеке паслось стадо коров.

-Кажется, не так уж много времени прошло. Стемнело из-за этой огромной тучи в небе, - более радостно заговорил Мика.

-Ага. Мне кажется, я таким чистым воздухом никогда не дышала, - заметила я. - Если бы не этот прекрасный запах навоза, я была бы совсем довольна.

Мика засмеялся.

-Тут уж нужно выбрать, либо цивилизация, либо глушь-деревня и запах навоза, - сказал он. - Теперь у нас есть только второй вариант.

Дорога была пыльной и ухабистой, с кочками, ямами и буграми. Когда мы только вышли из леса, казалось, что до города идти совсем недалеко, но мы все шли и шли, а его стены казалось не приближались. А потом нас нагнала туча и прямо над нашими головами пошел самый настоящий ливень, от которого посреди пустой дороги деться было просто некуда.

-За что нам все это? - прошептала я едва слышно, но Мика все равно услышал меня.

-Город совсем рядом, - решил подбодрить меня он.

Издалека были видны огромные, высотой по меньшей мере десять метров стены города.

-Город готов к любой осаде, - прокомментировал этот факт Мика.

-А ему приходилось переживать осаду? - спросила я. Я не особый знаток истории и прочла лишь то, что требовалось для миссии, в отличие от Мики.

-И не раз, - ответил Мика.

Мы, наконец-то, добрались до стен Огненного города, когда на улице совсем стемнело. Уставшие, голодные и холодные мы подошли к городским воротам.

-Кто такие и зачем? - спросил нас грузный стражник на входе.

-Пришли, чтобы найти работу в замке, - сказала я. - Есть какие-то места?

-А я почем знаю, - ответил недовольно стражник. - Подойдите к черному ходу замка и постучите. Если кому-то нужны будете, вас пристроят. Но только не сегодня. В такое позднее время, по приказу короля, не положено никого пропускать в город.

-Но как же так? - спросила удивленно я. - Что же нам теперь делать?

-Не знаю. Поищите место под навесом, чтобы дождь не лил и ветер не дул и дожидайтесь утра, - предложил он.

Мы с Микой грустно переглянулись и пошли искать место для ночлега. Оказалось, что мы были не одиноки в своем невезении оказаться у стен замка поздно ночью и поэтому большинство укрытий было уже занято такими же неудачниками, как и мы.

-Я не могу поверить в это, - сказал Мика.

-А я знала, что так будет, - ворчала я. - Вас встретят, вам помогут. Чушь. Мы тут совершенно одни и предоставлены сами себе. С нашим связным неизвестно что приключилось, может он мертв вообще?

-Может и так, - согласился Мика. - Кажется там есть какое-то укрытие, - сказал он, указывая на место под козырьком, к которому можно было пройти только через заросли крапивы.

Трава неприятно обжигала ноги, не удивительно, что никто не позарился на это место, кроме нас - все берегли свои конечности. С охами-вздохами мы спрятались, наконец, от ливня. Ветер все же продувал это место, но уже не так сильно.

-Тут есть мазь, - сказала я Мике, намазывая следы укусов травы на своих ногах.

Мика залез в свой набор в мешке и стал проделывать ту же процедуру, что и я.

-Что ж, теперь мы поймем, что чувствуют бездомные, - сказал Мика.

-Я не хотела бы этого знать, - буркнула я. - Как думаешь, мы можем доесть то, что осталось от нашей еды или стоит растянуть удовольствие хотя бы до завтра? Судя по тому, как идут наши дела, наш ночлег на улице может продлиться не один день.

-Предлагаю все доесть, нам нужны силы, чтобы противостоять всему этому, - ответил Мика.

Получив одобрение, я накинулась на тушеное мясо с овощами и рисом, съела бутерброд с ветчиной и сладкую булочку с маком.

-Кажется, теперь, я готова даже поспать прямо на этой холодной траве, - сообщила я, немного подобрев, после того, как утолила свой голод.

-Нам это нужно, - ответил Мика с надеждой. - Завтра будет новый, совсем другой день и все будет хорошо.

С этими успокаивающими мыслями я провалилась в сон. Когда я в следующий раз открыла глаза уже почти рассвело. Дождь закончился и на небе не было ни облачка. Мы лежали с Микой обнявшись. Не знаю, как это вышло, наверное, мы оба просто замерзли ночью. Я высвободилась из его объятий и он проснулся.

-Доброе утро, - сказал он, протирая глаза.

-Надеюсь, что оно будет и дальше добрым, - ответила я.

-Я вчера подставил кружку из мешка, чтобы туда набралась вода. Можешь умыться, только и мне оставь немного воды, - сказал Мика.

Я, пораженная его прозорливостью, с удовольствием умылась. Мы немного посидели, собираясь с мыслями и пошли к воротам, которые уже были открыты.

Стражник вероятно запомнил нас вчера и ничего не спрашивая, дал нам пройти за городские стены. Замок находился в другой части города. Он был огромным, с множеством башен. Он не показался мне хоть сколько-нибудь красивым, возможно величественным, но более всего он казался мрачным и даже страшным. Мы без труда нашли парадный вход, куда нам было велено не соваться, а вот поиски черного хода затянулись. После нескольких кругов вокруг замка, мы все-таки нашли нужную дверь. Ее полностью закрывал собой стражник, охранявший вход. Мы, поздоровавшись с ним, несколько раз постучали в дверь, но нам никто не открыл.

-Там кто-нибудь есть? - спросила я неуверенно у охранника.

-Рано еще, время завтрака, никто не откроет. Батраки обычно позже приходят, - ответил стражник.

Люди, которых стражник именовал батраками, стали подтягиваться позже и их было не мало.

-Похоже у нас тут конкуренция будет похлеще, чем была бы при поступлении в университет магии, - шепнула я Мике на ухо.

-Нам нужно срочно придумать, как выделиться на их фоне. Я не хочу опять ночевать на улице. Да и есть опять хочется, - признался Мика.

-Мы даже не знаем, кто им нужен, - ответила я.

Из двери показалась грузная женщина лет сорока на вид.

-Все на работу? - спросила она.

-Да, - почти хором ответили в толпе.

-Женщины встают слева, мужчины справа, - скомандовала она. Нам с Микой пришлось разделиться.

-Мужчины, кто городской? - несколько человек подняли руки, Мика свою поднимать не стал. - Все, кто поднял руку - свободны.

Больше половины мужчин ушло, осталось только трое и Мика был среди них.

-Вам нужно снарядить лошадь для упряжки. Вам нужна какая-то особенная лошадь или подойдет любая, лишь бы здоровая? - спросила женщина.

-Нужна лошадь из породы упряжных лошадей. Если груз очень тяжелый, то подойдут тяжеловозы. Верховым лошадям будет сложно хорошо справиться с задачей, - выпалил Мика.

Женщина довольно кивнула.

-Ты остаешься, - сказала она Мике. - Все остальные свободны.

Я одобрительно подняла большой палец вверх.

-Кто городской? - задала она уже знакомый вопрос.

Мне пришло в голову, что раз женщина сначала разделила мужчин и женщин, а потом уже задавала этот вопрос, вероятно, верный ответ в двух этих случаях был разный. Поэтому я под удивленным взглядом Мики подняла руку.

-Все, кто поднял руку остается, - сказал женщина и Мика выдохнул. Нас осталось всего двое. - Чем можно очистить столовое серебро от черноты?

-Уксусом, - выпалили мы одновременно.

-С какими начинками можно испечь сейчас сезонные пироги? - спросила она.

-Яблоки, вишня, персики, картофель, капуста, каштаны, груши, сливы, дикие куропатки. Я могу продолжить, - сказала довольная девушка.

Я понимала, что совершенно не осведомлена в этом вопросе и понятия не имела, какие фрукты и овощи растут в местных садах и огородах. Мое теплое местечко в замке уплывало от меня прямо на глазах и никто не был виноват в этом, кроме меня.

-Все ясно, - сказала женщина.

-Подождите, но как же моя сестра? - спросил Мика.

-Сестра? - переспросила она, взглянув на меня. - Что-то вы не особо похожи.

-Она просто в платке, посмотрите на ее волосы. Светлые, как у меня. И вообще, у нас разные матери, - ответил Мика. - Я без нее не готов остаться, - сказал он.

-Ишь ты какой, не готов он, - возмутилась женщина. Она огляделась и поняла, что все другие кандидаты, кроме Мики уже разбежались.

-Черт с вами, - сказала она. - Вам повезло, что прошлому конюху лошадь принца случайно размозжила голову вчера вечером и конюх нам нужен позарез.

Мика нервно сглотнул.

-Ступай, не повезло тебе сегодня, - сказала женщина, бедной девушке, которую я лишила сегодня крыши над головой и работы.

Девушка посмотрела на меня с нескрываемой ненавистью и все мои жалость и сочувствие к ней тут же улетучились.

-Точно не муж с женой? - переспросила женщина.

-Точно, - ответил Мика, кажется немного смущенно.

-Это хорошо, а то кровати у нас только одноместные, супружеских нет, - сказал женщина. - Нам нужен конюх и посудомойка, в перспективе кухарка.

-Да, мы очень хотим эту работу, - кивала я.

-Первые два месяца оплату получаете едой и спальным местом, никаких денег не ждите. Ну что по рукам? - спросила женщина.

А я то дура думала, что меня нагло используют, когда я раздавала листовки на улице по три евро за час. Но тут выбора совсем не было.

-Мы согласны на все условия, - согласился за нас обоих Мика и нас впустили внутрь замка.

Глава 15. Герцог Лонли

-Дед, ты меня, конечно, извини, но это какая-то нелепица, - сказал Стефан своему деду герцогу Лонли, когда тот в очередной раз пытался уговорить его пойти на встречу с пришельцами из будущего. - Ты тот еще сказочник, но у всего есть границы, должны быть по крайней мере. Перестань молоть чепуху, пока тебя не сочли сумасшедшим.

-Ой, Стефан, - жаловался герцог, - неправильно я воспитывал твоего отца, раз он не передал тебе важнейшие семейные обеты и ценности. Я клялся когда-то на священной библии, что буду верен своему народу, обещал положить жизнь на исполнение своих обещаний. Но я слишком стар, чтобы сделать это в одиночку.

-Я помню твои сказки о том, что ты прибыл когда-то в Изумрудные земли из далекого будущего, - сказал Стефан, закатив глаза. - Ты говорил о том, что ты жил в XXI веке. Что же тогда ты забыл здесь, в нашем неразвитом обществе? Не смеши людей, пожалуйста.

-Внук, я готовил тебя к этому дню много лет, - сказал старый герцог Лонли. - Ты помнишь, когда ты был маленьким, я рассказывал тебе о далеких звездах, о том, как туда можно отправиться на корабле - судне, как на море, только судно металлическое и летающее и отправиться на нем в космос? Или как все будут ездить на металлических конях, вместо обычных? О том, как людей не будут разделять океаны, если только они будут готовы сесть в железную птицу и лететь сутки, а может и больше, до любого места на планете?

-Да я думал ты сочиняешь. Это же были лишь сказки на ночь, - возмутился Стефан.

-Никакие это не сказки, - обиделся дед. - Это чистая правда. У меня сердце из-за тебя разболелось. От твоего недоверия. Ты должен сделать то, что не смог я.

-Ну, перестань, - расстроился Стефан. - Мне нужно ехать в Огненный город к принцу Аринадилу, скоро турнир, а мы тут из-за каких-то глупостей препираемся.

-Хорошо, ты не веришь мне, считаешь, что я выживший из ума старик, пусть так. Но выполнить прихоть почти умирающего старика ты можешь? - спросил дед.

-Герцог Лонли, Вы еще всех нас переживете, - ответил на его манипуляции Стефан.

-Стефан, - сказал спокойно дед, ожидая ответа.

-Хорошо, дед, хорошо. Я съезжу туда, но только для того, чтобы убедиться, что никаких пришельцев там не будет. Устроит? - спросил Стефан.

-Более чем, - ответил дед. - Тебе нужно прибыть вот к этому месту, - сунул он Стефану нарисованную от руки карту. - Ты должен быть там завтра утром. Он должен пройти сквозь портал не позже полудня.

-Хорошо. Я приеду, дождусь полудня и уеду, с чистой совестью, - сказал Стефан.

Герцог Контервильский приехал в Изумрудные земли по поручению принца Аринадила и короля. У них откуда-то была информация о том, что в Изумрудных землях могут скрываться, замышляющие недобрые дела колдуны. А так как у Стефана жила близкая родня в этих края, никаких подозрений его визит вызвать не мог. Ему удалось выйти на след группы колдунов, принадлежащих к какому-то культу, но довести свое расследование до логического завершения о не смог, потому что попасть внутрь этой группы у него не было никакой возможности. В члены этой организации принимали только магов и при вступлении нужно было доказать наличие у тебя магических способностей.

Стефан отправился на ночь к своей давней знакомой Мине, жене моряка дальнего плавания. Они лежали в обнимку на кровати, как бывало уже не раз.

-А мой снарядил судно и отправился куда-то за моря, - ответила Мина, на вопрос Стефана о том, где находился сейчас ее муж.

-Не скучная у него жизнь, - заметил Стефан. - А я, пожалуй, никогда не женюсь.

-Все так говорят в твоем возрасте, - не согласилась с ним Мина.

-Нет, правда, я тоже вечно в пути. Жениться, чтобы потом твоя жена спала с кем-то другим? - сказал он, не подумав, и тут же осекся. - Я сейчас тебя никак не осуждают, не принимай на свой счет.

-Я и не принимаю, - честно ответила Мина. Она когда выходила замуж тоже не думала, что их с мужем семейная жизнь сложится так. Если бы она могла, то предупредила бы ту молоденькую дурочку о том, что не стоит принимать поспешных решений и торопиться с замужеством. А ее мужа все устраивало. Пока он был в странствиях, Мина неизменно ждала ему дома. - Ты рано или поздно захочешь наследников, тут жена тебе и пригодится.

-Не хочу я, чтобы меня ждала дома тихая, домашняя скромница или наоборот развратница, с кучей детей, неизвестно моих или нет. Думаю, мне скорее нужна боевая подруга, которая делила бы со мной приключения и опасности, - предположил Стефан. - Но таких женщин я не встречал. Их не бывает.

-И постель в приключениях, - добавила Мина.

-И это тоже. Это было бы идеально, вообще-то, - согласился с этой мыслью герцог.

-Ты герцог, твоя семья одна из богатейших в Европе. Ты родился под счастливой звездой и можешь позволить себе, в отличие от многих других, жениться по любви, - сказала Мина.

-Если бы я женился каждый раз, когда влюбляюсь, то у меня жен было бы уже больше, чем у короля Сулама, - пошутил Стефан.

-Любовь и влюбленность разные вещи, - заметила Мина.

-Вот не понимаешь ты меня, женщина, - сказал Стефан. - Меня вообще никто не понимает, кроме Ари.

-Ты имеешь ввиду принца Аринадила? - уточнила Мина.

-Да, его. Вот если бы встретилась женщина, понимающая меня также, как мой лучший друг, может быть я и женился бы, чем черт не шутит, - махнул рукой герцог.

-Мне иногда кажется, что мужчины и женщины созданы для того, чтобы не понимать друг друга, - посмеялась Мина.

-Тут я согласен. Но есть у нас все-таки общие точки соприкосновения, не так ли? - спросил Стефан и поцеловал Мину.

Утром он, как и обещал своему деду, отправился в лес, согласно карте, любезно нарисованной дедом. Точка на карте находилась в самой чаще густого и мрачного леса. Он прибыл в назначенное место и, усевшись под деревом, смотрел в небо и чувствовал себя полнейшим дураком. Стефан мог бы сейчас лежать в объятиях красивой женщины и видеть десятый сон, а вместо этого от торчал здесь. Он без труда определил по расположению мха, где находится север, затем начертил круг на земле, диаметром примерно в длину одной ступни его ноги. Стефан написал цифры от одного до двенадцати, создав из них круг, ровно так, как это делают на всех часах, при этом отметка двенадцать часов указывала на северное направление. В середину своих импровизированных часов он вставил палку и стал ждать. Когда тень укажет на двенадцать, он тут же смотает свои удочки и уйдет с чувством выполненного долга. Сейчас его импровизированные часы, к сожалению, показывали только девять часов.

Стефан сидел в задумчивости и пытался придумать, где бы ему срочно раздобыть волшебника, страстно желающего рискнуть своей жизнью, а может и погибнуть, в неистовой борьбе со злом. Такой дурак ему нужен был позарез, иначе он считай совершенно бессмысленно потратил время в Изумрудных землях. Стефан не ожидал от этого обычного дня ничего особенного, пока лес в нескольких десятках метров от него не засветился ярким, ослепляющим светом и из этого света не вышло двое незнакомцев.

-Ну и где этот старый хрыч? - спросила девушка у парня крайне недовольным тоном.

-Без понятия, - ответил ей спокойно парень. - Там кажется кто-то есть, - добавил он, заметив Стефана, сидящего неподалеку с выпученными глазами. - И это никакой не старик. Стефан, не веря своим глазам, усилием воли встал с земли и вместе со своим конем направился к пришельцам. Неужели его дед не такой уж и поехавший умом старик и все, что он говорил правда? Эти люди появились здесь буквально из воздуха. Вот только дед говорил о том, что Стефана ждет встреча с одним мужчиной. Точно ли эта парочка те, кто ему нужен или он случайно нарвался на что-то опасное? Он внимательно пригляделся к ним, с виду они казались совершенно безобидными. Стефан сделал несколько шагов в их направлении и они оба бросились наутек от него. Бесстрашные посланники из будущего.

-Стойте, ну куда же вы, - едва сдерживая смех, кричал Стефан, - мое имя Стефан Контервильский и я ваш связной.

Глава 16. Встреча со связным

Они оказались прямо посреди темного, пугающего леса и оглядевшись никакого связного не увидели. Кажется, произошло то, чего Флина в тайне боялась. Их кинули, бросили тут одних на произвол судьбы. Ей уже хотелось задать кому-нибудь трепку, срывать свою злость кроме Брита тут было не на кого. Но Бриту повезло, приглядевшись к деревьям в нескольких десятков метров от них, они увидели мужчину, сидящего под деревом рядом с лошадью. Он смотрел на них выпученными глазами. Приглядевшись, Флина поняла, что мужчина был совсем молод, вряд ли значительно старше них самих. Вероятно, ему было чуть-чуть за двадцать, а их связной должен быть сейчас совсем дряхлым стариком. Высокий, темноволосый юноша с волосами до плеч и короткой бородой, которая добавляла ему возраста и солидности, уверенно направлялся в их сторону. Он был разодет в дорогущий по средневековым меркам наряд состоящий из красного бархатного дублета, кожаных штанов и кожаного пояса, к которому на петле был прикреплен меч.

-Не похож он на семидесятилетнего старика, - тихо шепнул Брит Флине.

-Может нам пора бежать, - ответила она, когда незнакомец направился в их сторону, - пока он не растрезвонил всем, что встретил волшебников в лесу?

-Я за, - все также тихо ответил Брит и они бросились сломя голову куда-то вперед.

-Стойте, ну куда же вы, мое имя Стефан Контервильский и я ваш связной, - раздался позади них голос незнакомца.

-Может не врет? - предположила Флина.

-А как понять? - задался вопросом Брит.

-Мой дед должен был вас встретить, такой был уговор, - продолжил незнакомец свою речь. - Но он уже слишком стар для таких походов, поэтому попросил меня встретить и сопроводить вас к нему в поместье.

-Он почти нагнал нас, - задыхаясь прошептала Флина и остановилась, пытаясь отдышаться. Брит последовал ее примеру.

-У Вас даже дыхание не сбилось, - удивлялась Флина.

-А у вас двоих оно сбылось слишком быстро. Совсем плохи дела в будущем?

-Нормально у нас все, - не согласилась Флина, - непривычки просто.

-Рад знакомству. Мой дед ждет вас. Позвольте я отведу вас к нему.

-Видите, - кивнула Флина.

-Как к вам можно обращаться? - спросил Стефан.

-Я - Флина, а он - Брит.

-И что никаких титулов? - удивился Стефан.

-Представьте себе.

-Прошу прощения, но лошадь у меня только одна. Если быть откровенным, я не верил, что вы действительно появитесь. Слишком все это было похоже на бред сумасшедшего старика, - признался Стефан. - Пришельцы из будущего.

-Тогда на лошади поеду я, - заявила Флина нагло. Брит давно привык к подобному ее поведению, поэтому не имел никаких возражений, Стефан тоже не стал протестовать и добровольно уступил ей свой транспорт. - Раз уж у нас полно времени, расскажите нам, чего ждать? Как обстановка? Какие у вас успехи в борьбе с “Просвещением”?

-Так -так -так, - опешил Стефан от такого напора. - Давайте обо всем по порядку. Во-первых, я понятия не имею о том, чего вам ждать. Об этом вам расскажет дед. Во-вторых, какое отношение вы имеете к “Просвещению”?

-Да уж, толку от Вас никакого, - заявила Флина. - К “Просвещению” мы слава богу, не имеем никакого отношения, кроме того, что боремся с этой организацией. Для этого нас и направили сюда. Нас всего две группы. Мы попали сюда, наша задача разузнать все о той части волшебников “Просвещения”, которая прячется в Изумрудных землях. По нашим данным здесь их должно быть много. Вторая группа отправилась в Огненный город для защиты принца Аринадила.

-А разве принцу требуется защита? - не понял Стефан. - Он довольно крепкий парень и в состоянии сам о себе позаботиться.

-Члены ордена направили из будущего свою группу диверсантов в прошлое. У них задание избавиться от принца Аринадила, пока он не осуществил все свои великие замыслы и пока он не стал королем, - ответила Флина.

-Да уж, дела, - сказал Стефан, почесав затылок. - У нас как раз турнир на носу в Огненных землях, туда прибудет очень много рыцарей и не только.

-Странно, что Вы не в курсе всего этого, - сказал Брит. - У Вашего деда ведь была эта информация, ничего нового мы не сказали.

-Будем считать, что я невнимательно слушал на уроках, - пошутил Стефан. - И не знаю, совпадение это или сама судьба, но я тут наткнулся на группу подозрительных волшебников.

-Из “Просвещения”? - уточнила Флина с надеждой.

-Не знаю, - признался Стефан. - Но может быть это все не зря и нашу с вами встречу устроила сама судьба. Я ведь должен был уехать еще неделю назад в Огненные земли, но дела задержали меня и я заехал к деду. И вот теперь я здесь, как и вы.

Погода была сырая и промозглая, даром, что лето на дворе.

-Что же здесь творится осенью и зимой, - вслух спросила Флина, - если летом так холодно? Я читала, что в Изумрудных землях очень тепло.

-Вы знаете почему Изумрудные земли носят именно такое название? - задал встречный вопрос Стефан.

-Из-за большого количества добываемых изумрудов, - уверенно ответила Флина.

-Не совсем так, точнее говоря, не только по этой причине, - ответил он. - Еще двадцать лет назад это был дивный, цветущий край, большую часть года пребывавший в зеленом состоянии. Зима здесь была недолгая и довольно теплая, чуть холоднее, чем сейчас. Из-за вечнозеленых деревьев эти края и назвали Изумрудными землями. Я сам эти прекрасные времена совсем помню, был слишком мал, но очевидцы утверждают, что было именно так.

-И что же случилось? Почему теперь все такое тусклое и безжизненное? - спросила Флина.

-Многие связывают это с помутнившимся рассудком королевы. С тех пор, как пропала принцесса, королева не появлялась на своей Родине, - ответил он. - И природа здесь изменилась кардинально.

-А как сумасшествие королевы может влиять на погоду? - не понял Брит.

-Поговаривают, что королева была колдуньей. Но это скорее сплетни, не имеющие никаких доказательств, - сказал Стефан. - Магия не в почете ни в Изумрудных землях, ни уж тем более за их пределами.

-Очень интересно. То, что она была волшебницей вполне вероятно, - сказала Флина. - А еще я могу поклясться, что не было в учебниках истории ничего о пропаже принцессы. Вспомни Брит, принцесса Изумрудных земель станет ведь женой принца Аринадила.

Брит кивнул.

-Правильно, принцессу Камелию и принца Аринадила собирались обручить, как только принцесса родилась, но она бесследно исчезла семнадцать лет назад. Вряд ли ее когда-нибудь найдут, - сказал Стефан. - Слишком много времени прошло.

-Дела похоже идут хуже, чем мы думали, - сказала Флина. - История уже начала меняться.

-Или кто-то приврал в летописях, - заметил Брит.

-Зачем кому-то врать о том, кто будет женой короля Аринадила? - не поняла Флина. - Не велика фигура.

-Историю ведь пишут люди, - ответил Брит. - Может кому-то просто хотелось приукрасить реальную историю, вот летописец и написал, что они были знакомы чуть ли не с рождения и любили друг друга всю жизнь.

-Я такого не читала, - удивленно сказала Флина. - Это из какого учебника информация?

-Да я просто пример привел, - ответил растерянно Брит.

-Дурацкие у тебя идеи и примеры такие же, - ответила ему Флина.

Стефан привел их к землям своих деда и дяди. В отличие от большинства других поместий мимо которых они проезжали по дороге, тут все выглядело более живым и цветущим. Наверняка, старик пользовался магией для этого.

-А Вы сами то, кем будете? - спросила Флина. - Такие поместья только знать может себе позволить.

-Я и мой отец герцоги Огненных земель, мой дед и его старший сын - мой дядя, тоже герцоги, но уже Изумрудных земель, - ответил Стефан.

-Как Ваш дед, прибыв сюда каких-то пятьдесят лет назад, умудрился стать герцогом? - восхитился Брит.

-Думаю, это историю он расскажет вам сам, - ответил герцог, указывая на стоящего на пороге дома улыбающегося старика.

Глава 17. Шпионы

-Так как Вам удалось столь удачно построить здесь свою жизнь? - поинтересовался Брит, когда старый герцог Лонли провел их всех в свой кабинет, чтобы обсудить все подальше от посторонних глаз и ушей.

-Мне больше интересно, что полезного Вам удалось узнать за прошедшие пятьдесят лет, ведь собственно для этого Вас сюда направило министерство магии? - сказала Флина.

Входная дверь открылась и в кабинет с полным подносом еды вошел Стефан.

-Угощения, - сказал он и поставил поднос прямо на стол.

Брит забрал одну порцию тушеной дичи с бобами и картофелем и стал с аппетитом уплетать ее. Флина съела лишь кусочек сыра и немного свежей зелени.

-История моя долгая, молодые люди, поэтому, позвольте я отвечу сначала на вопрос Флины, - ответил старик. Лицо его светилось, будто он давно мечтал выложить все, что знает и, наконец, сможет это сделать. - В последние семнадцать лет “Просвещение” вело себя очень тихо, почти незаметно. Именно семнадцать лет назад в пещере недалеко от Огненного города была убита их темная королева Агония. С тех пор, братство видимо собирало новые силы, чтобы нанести мощный удар, а может быть просто усыпляли нашу бдительность, кто знает.

-Почему министерство решилось отправить Вас так далеко в прошлое? Почему на целых пятьдесят лет назад? - спросила Флина.

-Потому что у нас были предположения, что “Просвещение” может отправить своих агентов и в это время тоже. Были тогда события, которые вызывали вопросы, - ответил немного подумав старик. - И есть установленный двадцати пяти летний цикл перемещений.

-Но мистер Октопус заверил нас, что диверсанты по его данным, должны прибыть в тоже время, что и мы. Примерно, - сказал Брит.

-Не хотелось бы вас расстраивать, но мистер Октопус лжец и интриган, - зло сказал старик. - Он многое скрыл и от меня, и от моего товарища, как выяснилось, и именно из-за этого мы теперь имеем то, что имеем, но об этом как-нибудь потом. Прошлое меняется, вы сами это видели. И оно будет меняться и дальше, если ничего не предпринять. Я надеюсь лишь, что мы сможем это остановить, пока еще не слишком поздно, - герцог Лонли выдвинул ящик письменного стола и вытащил толстую папку. - Это все, что мне удалось накопать на “Просвещение” за двадцать пять лет. Примерно столько существует эта организация.

Впервые за все время разговора Стефан подал голос.

-Дед, у тебя все это время была целая папка с информацией об этих колдунах и ты молчал? - возмутился его внук.

-А ты разве спрашивал? - ответил ничуть не смущаясь старик. - Ты никогда не изъявлял желания лезть в мои расследования, у тебя вечно были какие-то приключения с принцем Аринадилом. Больше нужно было с дедом общаться.

-Здорово, - развел руками герцог Контервильский и сел обратно на свое кресло. - Потрясающе.

-Мне бы надо было быть поближе к принцу, чтобы оберегать его Высочество, но судьба сложилась так, что мой внук заделался его лучшим другом и выполнял мою работу, причем с большим энтузиазмом, - засмеялся старик скрипучим смехом. - И я решил, что могу себе позволить и дальше жить в Изумрудных землях. Тем более, что и тут хватало забот.

-Не дурно, - признала Флина. - Как Вам удавалось скрывать ото всех свои магические способности все эти годы?

-Очень просто, - ответил он. - Я не колдовал вот уже почти двадцать лет. С тех самых пор, как это стало совсем опасно для жизни.

-Господи, как же Вы смогли жить без магии все эти годы? - с жалостью спросил Брит.

-Как-то смог. Мне было чем заняться. К тому времени, я уже был женат. У меня была моя налаженная жизнь и я не хотел бы ее потерять, - признался герцог Лонли.

Стефан все так же сидел в уголке кабинета, периодически вскидывая свои выразительные брови от удивления. Он не мог поверить в то, что слышит и в то, что обсуждает его дед с этими детьми. Его дед - волшебник, живший в совершенно другом времени и прибывший сюда по тайному заданию какого-то там министерства магии, чтобы это ни значило.

-Постойте, а магия передается по наследству? - настороженно спросил Стефан. - Я ведь не…

-Успокойся, внук, - ответил герцог Лонли. - Магических способностей у тебя меньше, чем у этого стула. Спи спокойно.

-А как же Ваша семья в будущем? - спросила Флина. - Ваша мама в нашем времени, вероятно, младше Вас сейчас?

-Я надеюсь лишь, что у нее все хорошо, - ответил герцог. - А министерство, я уверен позаботилось о красивой истории, которую услышали мои родители. Или они вовсе стерли меня из их воспоминаний. Не думаю, что меня все еще ждут. Я слишком долго нахожусь здесь, мой дом больше не в будущем.

-Как Вы вообще согласились на то, чтобы провести здесь столько лет? Вся жизнь, - удивленно спросила Флина.

-Я не хочу вас расстраивать, но это не входило в мои планы и в наши с профессором договоренности.

Флина уже фыркала носом, настолько ей не нравилось услышанное.

-Вы поддерживаете связь со вторым парнем, который отправился в прошлое на двадцать пять лет позже Вас? - спросил Брит.

-Нет. У нас, к сожалению, произошла накладка, я не смог встретить его в назначенный день у портала, так уж вышло, - виновато ответил герцог Лонли. - А потом мне не удалось отыскать его, как я ни пытался.

-Не мне учить Вас жизни, герцог, но что такого могло произойти, что Вы не сдержали обещание и не встретили того бедного парня, как должны были? - спросила Флина с укором.

-Мне вручали титул герцога, я не мог не явиться во дворец. Проявить неуважение к королю равносильно самоубийству, - ответил герцог.

-Здорово, значит этот Ваш товарищ сгинул неизвестно куда и, судя по всему, наши ребята в Огненном городе теперь остались без помощи и прикрытия, - ужаснулась она.

-Это не совсем так, - отозвался герцог. - Я сказал, что не смог найти его, но он нашел меня, спустя несколько лет. Тогда он был жив и здоров. Что стало с ним теперь я не знаю. в любом случае, если ваши друзья остались без прикрытия, мы это поправим, - заверил ее дед. - Стефан скоро едет в Огненный город, он отыщет их.

-Вы упоминали какой-то цикл перемещений, - напомнил Брит.

-Да. Устройство телепортации может перемещать во времени с минимальным интервалом в двадцать пять лет. То есть если вас отправили, к примеру, 23 июня 2023, то в ближайших временных рамках, вас можно было отправить либо в 998 год в ту же дату, либо в 973 год или же в 1023 год. Добавляйте и убавляйте, как хотите по двадцать пять лет в любую сторону.

-Мистер Октопус не рассказывал об этом, - возмутилась Флина. - Он даже не рассказал нам, как вернуться домой. Вы то хотя бы в курсе?

-Предлагаю поговорить об этом после того, как мы выполним задание и с замыслами “Просвещения” будет покончено, - предложил герцог Лонли. - А пока для вас будет первое задание. Не так ли, Стефан?

-Да откуда ты все знаешь? - удивился в который раз за день Стефан. - Да, ребята. Я знаю где они находятся и как проникнуть в их ряды, но мне нужны волшебники, чтобы это сделать. Без вас никак.

-Где-то я уже слышала что-то подобное, герцог Контервильский, - сказала Флина. - А потом мы оказались здесь.

Глава 18. Договоренности

-Давайте еще раз повторим все то, что мы только что обсудили, - предложила Флина, пока они ехали по темным улицам столицы Изумрудных земель Зеленому городу на личном четырех конном экипаже герцога Лонли. - У этих колдунов есть какой-то тайный трактир, который не то, чтобы очень тайный, раз Вы смогли о нем узнать, герцог. Нам нужно заявиться туда с древним магическим артефактом и попытаться его продать, чтобы нас заметили волшебники. А потом, когда нас сведут с нужными людьми, нам необходимо будет показать себя, как мега крутых волшебников, которых можно взять в ряды организации. Все правильно?

-Ну да, план примерно такой. Нужно показать, что вы опытные волшебники, - повторил Стефан.

-Я так и сказала, - ответила Флина со вздохом. Придется забыть половину своего словарного запаса, чтобы говорить так, чтобы местные обитатели понимали о чем она оворит. - А где Вы раздобыли этот магический артефакт?

-Он настоящий, можете не переживать, госпожа Флина. Артефакт из хранилища принца Аринадила, - заверил ее герцог Контервильский.

-Я потому и переживаю, что это не подделка, на кубке настоящие византийские письмена, магические руны. Это очень, прям очень опасная вещь, герцог. Вы вообще понимаете, что хотите отдать в руки врага, о котором почти ничего не знаете? - спросила у него Флина.

-Я знаю, что эта штука называется “Кубок смерти”. Если из него выпьешь, то умрешь, - ответил герцог.

-И это Вас, как я понимаю, нисколько не смущает? - спросила Флина.

-Поверьте, это самое безобидное, что мы с принцем смогли найти в хранилище, - ответил Стефан. - Для нас ведь главное не пить из него, все верно? Мы знаем, как он выглядит, поэтому нам ничего не угрожает. Нам нужна приманка.

-Он может принимать вид любой посуды, чтобы не выделяться на фоне остальных, - вздохнула Флина и Стефан напрягся. - Вы и не заметите, как выпьете яд из него. И хорошо еще, если это Вы выпьете, а если подсунут кому-то другому, тому кто ни в чем не виноват?

-С Вами так приятно общаться, госпожа Флина. Вы очень любезны, - закатил глаза Стефан.

-Я в общем-то никого тут не знаю, поэтому ладно, других вариантов и времени на их проработку все равно нет, поэтому будем считать, что Вы знаете, что делаете, - согласилась Флина. - Предлагаю найти какое-то укромное место, где мы будем проводить наши встречи для передачи информации.

-Стефан уезжает завтра в Огненный город. На встречи буду приходить я, - сказал старый герцог Лонли. - Их можно проводить в моих яблоневых садах. Они сейчас открыты для визитов и их посещение не вызовет подозрений. У границы, ближе к столице есть огромное яблоневое дерево, на котором растут гигантские яблоки. Предлагаю встречаться там, заранее оставляя записки с указанием о том, в какое время и в какой день будет встреча. В яблоне есть тайник у самых корней дерева.

-Отлично, господа герцоги, с местом встреч определились. Мы будем отправлять записки с птицами сразу в Ваше поместье и предупреждать, если потребуется встреча, герцог Лонли. Ваши постоянные визиты к яблоне, могут привлечь никому не нужное внимание, - предупредила Флина.

-Вы прямо прирожденный шпион, Флина, - восхитился герцог Лонли.

-Кто? - не понял Стефан.

-Разведчик, засланный в тыл врага, - пояснила Флина.

-Госпожа Флина, Вам лучше перестать использовать подобные слова, - ответил Стефан. - Вас не поймут.

-Позаботьтесь, пожалуйста, о наших друзьях в Огненных землях, - попросил Брит герцога Контервильского. - Их зовут Мика и Софи, они сейчас должны быть в столице, я очень надеюсь, что они добрались и с ними все в порядке.

-Хорошо, - ответил Стефан. - Я обязательно отыщу их.

-Да что их искать, уверена они трутся где-то неподалеку от принца, - язвительно заверила Флина. - Если увидите в замке рядом парня со светлыми кудряшками и златовласку со скверным характером, будьте уверены - это они.

-Они брат и сестра? - уточнил герцог.

-Нет, - ответила Флина. - Но какую легенду они придумают для других я не знаю. У них вполне вероятно все слегка пошло не по плану, знаете ли.

Стефан удивлялся манере общения этой юной особы со взрослым, титулованным мужчиной. Никаким почтением и уважением даже не пахло. А еще она явно главная в их тандеме с юношей Бритом. Что за нравы царят в XXI веке, что женщины могут себе позволить вот так легко и в открытую командовать мужчинами?

-Кто у них сейчас главный там, узнали? - вновь спросила Флина, собирая свои длинные волосы каштанового цвета в пучок.

-Волшебник по имени Гермей, насколько мне известно, - ответил Стефан.

-Брит, слышал, на кого нужно впечатление производить? - спросила Флина.

-Да, - ответил Брит, сидевший на другом конце повозки.

-И что давно Вы дружите с принцем? - спросила Флина, а Брит тут же закатил глаза.

-Сколько себя помню, - ответил герцог.

-Надеюсь, нам удастся с ним познакомиться, - мечтательно сказала Флина.

-Если все пройдет удачно, то, разумеется. Он щедро вознаградит вас обоих за помощь, - ответил Стефан.

-Высадите нас за несколько кварталов от трактира, - велела Флина. - Лучше, чтобы нас не видели вместе.

Они так и поступили. Флина и Брит вышли и пешком направились к трактиру, а герцоги, не спеша, продолжили свой путь в том же направлении в экипаже.

-Они совсем еще дети, - заметил герцог Лонли. - Я все-таки был постарше них, когда меня отправили сюда. Не говоря уже про моего коллегу, он был совсем взрослым мужчиной. У профессора Октопуса дела видно совсем плохи, раз он решился на подобное.

-Они появились очень вовремя. Я ещё никогда не был так рад встрече с волшебниками, - ответил на это Стефан.

-Твой закадычный друг принц будет не так рад, - добавил герцог Лонли.

-Это точно, - согласился Стефан. - Но думаю, я смогу его убедить, что эти конкретные волшебники хорошие. Что они помогают нам и вообще на стороне добра.

-Не посвящай его во все подробности до поры, до времени. О том, что наша семья имеет какое-то отношение к магии ему лучше тоже не знать, - настаивал герцог Лонли.

-Хорошо, - кивнул Стефан. - Но Аринадил не такой, как его отец.

-Я это знаю, - согласился герцог. - Ладно, поступай, как знаешь. Лишь бы все прошло удачно, - сказал герцог Лонли.

Их карета остановилась на противоположной от трактира стороне улицы. Герцоги видели, как Брит и Флина вошли внутрь. Их не было по меньшей мере час, а потом они вышли на улицу в сопровождении трех мужчин. Их усадили в экипаж и увезли в неизвестном направлении.

-Думаешь мы верно поступили, не проследив за ними? - спросил Стефан.

-Такой уговор у нас был. Слишком рискованно устраивать слежку, если нас заметят, не поздоровится прежде всего ребятам, - ответил герцог Лонли. - Поехали домой. Я буду ждать от них вестей.

Глава 19. В поисках волшебников

Флина и Брит вошли в трактир, заполненный людьми. Странная, незнакомая парочка, сразу привлекла к себе внимание посетителей, еще до того, как они начали вести подозрительные разговоры о продаже древнего магического артефакта. Обстановка в трактире была простая. В уголке на непонятном инструменте бренчал какой-то пьянчуга. Официантов не было, только один трактирщик, заменяющий сразу всех работников, стоял за стойкой в конце зала и разливал напитки всем желающим после оплаты. Они сели на свободные места прямо перед трактирщиком и сделали свой заказ.

-Две кружки эля, пожалуйста, - попросил Брит.

Трактирщик был здоровенным детиной, которому не составило бы никакого труда вышвырнуть любого пьянчугу из трактира. Он выглядел суровым и уставшим, наверняка, за день он видит сотни таких как они, путников, которым некуда деться и которые, купив кружку пива, надеются скоротать ночь не на улице, а здесь, где есть крыша над головой.

-Мне кажется, нас убьют еще до того, как мы доберемся до волшебников, - шепнула Флина Бриту, когда трактирщик поставил перед ними по кружке эля.

-Мне кажется все здесь только и думают о том, как грабануть нас на выходе из этой богом забытой дыры, - ответил ей Брит. - Начнем представление? - предложил он.

-Давай, - согласилась Флина, предоставляя ему возможность начать действо самому.

-Вы не поможете нам? - обратился Брит к мужчине, который наливал очередную порцию пива посетителю.

-Я занят, - ответил довольно резко тот.

-Мы не отнимем у Вас много времени, - заверил его Брит. - Дело в том, что мы только недавно в городе и совершенно без средств. Но у нас есть очень ценная вещь, которую мы хотели бы выгодно пристроить. Вы не знаете, кого из здешних посетителей могло бы заинтересовать наше предложение?

-А о чем речь вообще идет? - уточнил бармен.

-А покупатели есть? - задал встречный вопрос Брит.

-Не зная о чем идет речь, я ничем вам помочь не смогу, - пожал плечами тот.

-Ладно, - неохотно согласился Брит. - Это одна магическая вещица.

Бармен переменился в лице.

-Магическая? Я не ослышался, - шепотом переспросил он.

-Не ослышались, - подтвердил Брит.

-Валите из моего заведения, - зло сказал он. - Только проблем из-за вас двоих мне не хватало.

-Ладно-ладно, не кипятитесь, - сказала Флина. - Мы здесь тихонечко посидим, считайте, что не слышали ничего.

-Нет, уходите. Идите через задний двор, не хочу, чтобы кто-то вас видел, выходящими из моего трактира, - настаивал он.

-Это еще почему? - не поняла Флина.

-Дверь там, - указал он в темную дверь под лестницей.

-Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Брит у Флины.

-Нужно быть начеку, странное поведение у этого товарища, - сказала Флина.

Они вышли в темный двор, окруженный высоким забором. В зарослях травы виднелась дверь, на которой висел амбарный замок.

-Не похоже, что через нее можно выйти на улицу, - заметила Флина. - Давай уберемся отсюда тем же путем, что и пришли, и поскорее.

Они направились к двери, но не успели они дойти до нее, как им навстречу вышли двое мужчин. Они были одеты в черные плащи, на головы накинули капюшоны.

“Если эти двое хотели тем самым стать менее заметными, то у них это довольно плохо вышло”, - подумала Флина.

-Мы слышали у вас есть интересующая нас вещь, - сказал один из них басом.

-Мы хотим кое-что продать, - сказал Брит.

-Давайте так, вы отдаете нам то, что у вас есть, а мы не убьем вас. По рукам? - предложил мужчина.

-Нет, - отказалась Флина.

-Я разговаривал с мужчиной. Женщинам лучше не лезть в мужские дела, - ответил он грубо.

-Мой ответ будет таким же, - ответил Брит.

-Ну что же, мы предупреждали вас. Не обещаем, что вас похоронят с почестями. За глупость нужно расплачиваться, - сказал здоровяк.

-Да, и вы поплатитесь, - обещал Брит.

Мужчина засмеялся.

-Речь о тебе, сосунок. Светить налево и направо магическими артефактами и считать себя умным негоже. Гони его сюда.

-Попробуй отобрать, - предложил Брит.

-Дрейн, ты хватай девчонку, а я займусь этим наглецом, - сказал мужчина.

-Мы даем вам последний шанс унести ноги, - предупредила Флина.

Негодяи бросились на них и ребятам ничего не оставалось, кроме как использовать заклинание. Их связной герцог Лонли был прав, это совсем не простой трактир, хоть и казался таким.

-Виктим-оф-зе-сан, - крикнула Флина, вытянув руку вперед. Нападавших окружила стена пламени.

-Как же горячо, - кричал один из них. - Потушите это, пока мы не поджарились.

-Огонь самостоятельно потухнет через какое-то время. Надейтесь, что сможете дождаться пока это случиться, - пожелала им Флина на прощание.

-Не придется, - сказал высокий мужчина, появившийся перед ними буквально из ниоткуда. Он взмахом руки потушил полыхавший вокруг мужчин огонь. - Будем считать, что вы прошли нашу проверку, - сказал он, внимательно разглядывая новых знакомых.

-Какую еще проверку? - спросила Флина, будто совершенно не понимая, что происходит.

-Вы хотите перестать влачить жалкое существование, скитаться по углам и обрести, наконец, дом и семью? - спросил мужчина.

Брит и Флина дружно кивнули.

-Тогда, предлагаю отправиться с нами, - сказал незнакомец. - Этих двоих прошу простить за бестактность, такая у них работа. Мы не были уверены, что вы не какие-то шарлатаны-торговцы. Рады встретить новые юные дарования. Нас магов осталось не так много, лучше держаться вместе.

-Приносим свои извинения, миледи. Мое имя Амодус, - с улыбкой сказал мужчина, который всего несколько минут назад обещал их убить. - Это мой товарищ Дрейн.

-Позвольте и я представлюсь, верховный магистр магии Максимилиан Ужасный, - представился их главарь.

Брит едва сдержал свой смех. Максимилиан ужасный на вид был немногим старше их самих. Флина все пыталась припомнить упоминание этого имени хоть где-нибудь в истории магии и у нее это совсем не получалось.

-Вы не покажете ту вещицу о которой говорили? - спросил верховный магистр.

Флина вытащила из сумки кубок и не выпуская из рук показала новым знакомым.

-Это без сомнения он, - подтвердил Максимилиан Ужасный, - кубок Смерти. Как вы достали его.?

-Если коротко - украли, - ответил Брит. - В Огненном городе не очень хорошие стражники в королевском замке.

Верховный магистр кажется вполне удовлетворенный полученным ответом, кивнул.

-Господа, нас ждет экипаж, - сказал он.

Они вышли из дверей трактира. На противоположной стороне дороге стояла карета герцогов. Вся компания села в карету и она поехала вверх по улице.

-Куда мы едем? - поинтересовалась Флина.

-В нашу обитель, - ответил без лишних подробностей магистр. - Она не так уж близко к городу, но зато там безопасно, уверяю вас. Вы сами откуда будете? - поинтересовался магистр.

-Из Огненных земель, - ответил без раздумий Брит. - Нам пришлось бежать, когда вскрылось наличие у нас магических способностей. На нас ополчилась вся деревня, хотя до этого мы считали их всех добрыми друзьями.

Флина недоумевала откуда это в Брите. Сочиняет прямо на хочу и вполне правдоподобно.

-Понимаю, - с сочувствием ответил магистр. - Люди так жестоки. Подлые, ничтожные существа, жаждущие избавиться от нас и все из-за чего?

-Из-за чего? - переспросили Флина и Брит одновременно.

-Из-за зависти, - ответил магистр. - Мы сильнее их, умнее, за нами будущее. Мы покорим этот мир, скоро все они будут пресмыкаться перед нами, станут нашими рабами.

“У этого чувака диктаторские замашки”, - подумал Флина. - “Хорошо, что он не их главарь, иначе он бы уже все вокруг залил кровью”.

-Но ведь не все люди одинаковые, - не согласилась Флина. - Также как и волшебники.

-Это тема для обсуждений, очень и очень долгих. Я тоже когда-то был предан людьми, - сказал магистр. - И знаете кто был главным предателем?

-Кто? - спросила Флина.

-Моя мать, - ответил он.

-Как такое возможно? - не поверила она.

-Она сдала меня гвардейцам. Меня - собственного сына, - перебарщивая с трагизмом в голосе ответил Максимилиан Ужасный.

-Она как-то объяснила свой поступок? - поинтересовался Брит.

-Объяснила? - не понял магистр. - Как это вообще можно объяснить или оправдать?

-Да, пожалуй, Вы правы, - согласился Брит.

-Все этот мерзкий мальчишка, мой младший брат. Это он ее надоумил, - ворчал магистр.

-Почему Вы так думаете? - уточнил Брит.

-За день до того, как пришли гвардейцы он пропал. Мать почему-то решила, что я имею к этому какое-то отношение.

-А Вы имели к этому отношение? - осторожно спросил Брит, ловя каждое слово магистра.

-Он сам пошел в те топи, я просто рассказал ему старую байку о том, что там живет волшебное существо, которое раздает детям конфеты.

Брит нервно сглотнул.

-Я не злюсь на мать, - неожиданно сказал магистр.

-Вы такой великодушный, - удивилась Флина, которую уже потряхивало от этого персонажа с его маниакальным желанием убивать даже членов своей семьи.

-Согласен, иногда чересчур, - согласился магистр. - Но на мертвых считают греховным обижаться. Я убил ее, думаю, что она искупила свои грехи и я могу простить ее.

Флина и Брит переглянулись, нервно сглотнув, твердо намереваясь больше не разговаривать с магистром и тут он истерически засмеялся.

-Ну что вы, ребята, я пошутил, - сказал магистр.

-Хорошо, - засмеялась Флина с облегчением.

-Я все еще не простил ее, - добавил магистр.

Глава 20. В поисках своего места

Первая неделя в королевском замке прошла ужасно. Я буквально валилась с ног каждый вечер. Стоило только уйти с кухни, как я моментально засыпала в своей кровати, несмотря на странные запахи, исходившие от нее и кучу посторонних людей вокруг. Моя прежняя жизнь школьной неудачницы, делящей комнату с двумя кузенами, начала казаться мне раем, который я прежде не ценила.

Как можно выполнять порученное задание по неусыпной охране принца, если целый день работаешь, практически, как раб? Еще этот вечно мешающий платок на голове, которым по совету мистера Октопуса я прикрывала свои волосы. От него немытая неделю голова чесалась еще сильнее.

-Мика, нужно срочно что-то делать. Мы так все дело провалим, - сказала я ему одним поздно вечером во время общего празднования в замке в честь Дня летнего урожая. Внутри за роскошным праздничным столом проводился шумный пир с большим количеством гостей, в это время я под шумок, пришла к Мике с буханкой хлеба и кувшином молока, которые стащила с кухни.

-Я согласен, - сказал Мика, жадно поедая хлеб и запивая все это дело молоком. - За прошедшее время мы ни на шаг не приблизились к принцу. Я видел его всего однажды, он все время в сопровождении своей свиты и личного слуги. В любой момент с ним может что-то случится, а мы и не узнаем. И моя спина уже отваливается от чистки навоза после этих вонючих лошадей. Я еще никогда в своей жизни так плохо не относился к животным.

Одна из них издала возмущенные звуки.

-Отстань, Молния, - ответил лошади Мика.

Бедный Мика. Он так исхудал за это время, что его щеки совершенно впали. А ещё неделю назад он буквально был символом здоровья.

-Если действовать, то сегодня. Предлагаю устроить диверсию, - предложила я.

-И какую же? - улыбнувшись спросил он. Мне показалось ему понравился мой энтузиазм.

-Нужно самим устроить нападение на принца, - предложила я.

-Да, убьём его сами, чтоб не мучиться больше, - рассмеялся он и тут, опомнившись, огляделся, нет ли посторонних людей рядом.

-Зря ты смеешься, - шепотом продолжила я. - Нас зря готовили разве к этому заданию? Нужно устроить несчастный случай, благодаря которому ты окажешься героем и спасешь принца. Тогда тебя точно повысят с конюха, хотя бы до слуги в замке. А потом будем и меня продвигать по должности, меня мойка котлов уже тоже доконала.

-Хм, а ты подготовилась, да? - уже вполне серьёзно спросил он.

-Я пока шла сюда, краем глаза заглянула в зал для празднования, туда тебя не пустят, в таком виде, это точно, также как и меня. Но я помню, из информации, которую нам давал мистер Октопус, что сразу после пира, принцу станет скучно и он отправится в лес на охоту верхом на лошадях.

-А я не помню таких подробностей. Я столько всего прочел в последние месяцы нашей подготовки, что все смешалось.

-А я читала мало, только самое необходимое. Может поэтому все и на месте.

-Так я понял. Значит охота. И принц заглянет в конюшни, - понял мой намёк Мика. - Вот только поздновато уже для охоты, ночь на дворе.

-Насколько я помню, нашего принца такие мелочи никогда не останавливали. Так что посидим и подождем его тут, наслаждаясь ужином, - предложила я и налила нам еще по кружке молока. Оно все еще пахло коровой, как мне показалось.

-Думаю, с лошадью принца что-то случится и она станет неуправляемой. Понесёт принца в лес, - предположил Мика.

-Неплохо. А ты нагонишь их в лесу и спасешь? Там точно будут и другие желающие, помимо тебя, - напомнила я.

-Лошадь поедет в топкие болота, - сказал Мика и подмигнул.

-О, да, все их боятся. Говорят оттуда нет возврата, - многозначительно добавила я.

-Да, но я спасу принца и стану настоящим героем, - сказал Мика и прицепил невидимую звездочку на груди своего сюртука.

Мы с ним немного посмеялись и каждый задумался о чем-то своём. Мы молча смотрели на звезды. Нас от наших семей сейчас отделяло больше тысячи лет. Но звезды казались такими же, как и в двадцать первом веке. Такие же далекие, загадочные и недосягаемые.

Наше недолгое созерцание прекрасного, прервала явившаяся королевская свита.

-Конюх, седлай коней. Принц желает охотиться, - велел один из рыцарей.

-Да, господин, - сказал Мика и стал снаряжать коней к охоте.

Я с интересом стала разглядывать свиту, пытаясь понять кто из рыцарей принц. Мне ещё ни разу не доводилось видеть того, кого мы должны были неустанно оберегать от любых опасностей всеми доступными способами. Как там его описывал летописец Мистериус: "Выше всех в толпе, белее всех в голове". Приглядевшись к толпе внимательнее, я сразу увидела копну коротких, светлых волос, которая возвышалась над другими головами. Да, определённо это был он. Его превосходство над другими ощущалось почти физически и это выражалось не только в его высоком росте. Мистериус еще писал о нем следующее: "И был король Аринадил великим воином и пожирателем женских сердец. Любая женщина при виде его Величества падала к его ногам". Флина очень часто цитировала эти строки известно летописца, говоря о том, что современные мужчины измельчали и совершенно никуда не годятся, в отличие от Его Величества. Я внимательно посмотрела на серьезное лицо принца. Он, нельзя отрицать, был привлекательным юношей, возможно даже слишком для мужчины, но я бы точно не стала падать к его ногам от одного лишь взгляда, это уже перебор. Любят же эти летописцы приврать для красного словца. Хотя кто знает. Он сейчас совсем ещё мальчишка, а то описание относилось скорее к его более поздним годам, когда он уже стал королём.

Все шло по плану. Мика снарядил лошадей и толпа поехала в лес. Внезапно коня принца Ветра понесло непонятно куда и он помчался не в густую лесную чащу, где можно было бы хорошенько поохотиться, а в северную часть леса, где раньше было озеро, которое несколько лет назад пересохло и превратилось в болото.

Все рыцари помчались вслед за принцем, чтобы перехватить его, но его конь был самым резвым во всем королевстве, к тому же его подгоняло магическое заклинание созданное Микой. Вокруг пыль стояла столбом и сложно было понять насколько далеко они умчались, особенно в темноте. Все шло по плану Прошло несколько минут, а Мика все ещё не показывал вида из конюшни. Вскоре он вышел с хмурым лицом.

-Они забрали всех коней, - обреченно произнес Мика.

-Тебе ни за что не успеть на своих двоих, - испуганно заметила я. - Мы убили принца.

-Пока нет. Теперь твоя очередь накладывать заклинание. Сделай меня великим бегуном на несколько минут, - предложил Мика.

-Это опасно, Мика. Твоё сердце может не выдержать, - напомнила я о том, о чем он, наверняка, и сам помнил

-Он умрёт из-за меня, если мы этого не сделаем. Я буду виновен в смерти великого короля древности и запущу цепочку необратимых событий. Я бы этого очень не хотел, - признался Мика.

Оставив долгие разговоры для менее срочных случаев, я произнесла заклинание и Мика побежал в сторону болота, так что пятки сверкали.

-Хоть бы успел, - шепотом произнесла я.

Я смотрела ему вслед, вскоре он исчез из моего поля зрения.

-Вот ты где, ленивая девчонка, - нашла меня Бетта, заведующая хозяйством замка, та самая, что взяла нас с Микой на работу. - Живо на кухню, мыть котлы.

Опять эти котлы. Сколько можно? Никакого тебе средства для мытья посуды, нормальных губок и перчаток. Через пару месяцев такой работы я превращусь в дряхлую старуху.

Мы шли на кухню мимо кабинета главного придворного лекаря Корнелиуса, низенького, приветливого старичка. Из всех жителей замка, что мне довелось встретить за неделю пребывания здесь, он определенно был самым приятным человеком.

-Вон отсюда, никчёмный лгун, неумеха, - доносились ругательства из кабинета, которые я никак не ожидала услышать из уст Корнелиуса. - Любой недотепа разбирается в травах лучше тебя, - он заметил мою фигуру в проходе и поманил к себе. - Иди сюда, деточка.

Я не спеша подошла.

-Ангелочек, посмотри, пожалуйста, на эти травы, ты знаешь их названия? - спросил Корнелиус.

-Да, - честно ответила я. - Чистотел, мята, полынь, зверобой.

-Ты слышишь это? - завопил старик. - Служанка разбирается в травах лучше, чем ты, младший придворный лекарь. - Ты накормил графиню Клендерли слабительными травами, вместо мочегонных, нехороший ты человек. Бедняжка пропускает весь праздник. Как мы теперь ее будем спасать?

Младший придворный лекарь замычал что-то невнятное.

-Дайте ей крахмал из вареного картофеля. Еще можно выпить крепко заваренную чайную смесь, но эффекта придется ждать дольше, - сказала я.

Главный лекарь Корнелиус внимательно на меня посмотрел.

-У одной из моих пациенток хроническая бессонница. Что думаешь об этом? - спросил он.

-Пустырник, лимонник, пастернак, мелисса. Есть ещё несколько трав, помогающие нормализовать сон, - вспомнила я свои школьные уроки.

-Что поможет при зубной боли?

-Шалфей, тертая репа, зверобой.

-Чем обеззаразить рану?

-Мята, сон-трава, толокнянка, эвкалипт, чеснок.

-Проходи, деточка, дорогая моя, долгожданная, - сказал он радостно, запуская меня в свой кабинет. - А ты, мошенник, пошел вон.

Лекарь выпнул парня за дверь и предложил мне присесть.

-Ты бы хотела стать моей помощницей? В травах ты я вижу уже разбираешься. Если хочешь, я научу тебя всему, что знаю сам, - предложил он, с надеждой посмотрев на меня.

-Я бы очень хотела, - сказала я абсолютно искренне и без промедления. Мне до ужаса надоело мыть котлы на кухне.

-Прекрасно. Бетта твоя начальница? - спросил он.

-Да, - ответила я.

-Я с ней поговорю. Ты можешь пока пойти в свою комнату и собрать свои вещи. Ты теперь будешь жить в отдельной комнате здесь, вместо этого шарлатана, - Корнелиус повернулся в сторону двери и плюнул. - Работы у нас будет много, ты надеюсь не ленивая?

-Нет, что Вы, - ответила я.

-Значит, сработаемся. Все, ступай.

Я встала, чтобы пойти за вещами.

-Постой, - окликнул меня старик. - Тебя, как зовут то?

-Я - Софи, - ответила я.

-Какое чудесное имя, - весело произнес Корнелиус. - Ты будешь первой женщиной лекарем во всем королевстве.

Я пулей помчалась за своими вещами.

-Да, как ты смеешь? - накинулась на меня Бетта. - Я же приказала тебе вернуться на кухню.

-Корнелиус Вам все объяснит, - выпалила я и, схватив свои немногочисленные вещи, побежала обратно в лекарскую. Когда я там оказалась, она была полна людьми. Все разговаривали и суетились. Очевидно было, что что-то произошло. И тут я вспомнила про беднягу принца и Мику, поехавшего его спасать.

Я с ужасом стала оглядываться, пытаясь найти Мику. Он был жив. Тяжело дыша, он сидел на стуле, с него стекала какая-то вонючая, зелёная жижа, бывшая, видимо болотными нечистотами.

-Мика! Ты Как? - кинулась я к нему на помощь.

-Нормально все, - серьезно ответил он.

-Тебя нужно отмыть сначала, а потом обрабатывать раны, воняешь ужасно, - не стала скрывать я.

-Займись сначала принцем, пожалуйста, - тихо сказал он.

-Ой, - опомнилась я, когда заметила сидящего недалеко от Мики принца Аринадила. Выглядел он ничуть не лучше Мики, пожалуй, даже хуже. Его большие голубые глаза, изучающе смотрели на меня.

-А где Корнелиус? - спросил он.

-Вышел. Я его новая помощница, - зачем-то добавила я и взяла в руки полотенце, чтобы помочь принцу.

Мика вскинул брови и одобрительно кивнул.

-Давно ли? - спросил принц, забрав полотенце из моих рук и самостоятельно вытерев им свое лицо.

-Примерно минут пятнадцать, - ответила честно я.

-Принц, что случилось? - воскликнул Корнелиус. К счастью он вернулся в свою обитель.

Принц тоже облегченно вздохнул. Он видимо был рад, что его раны будет обрабатывать главный лекарь, а не какая-то неизвестная девчонка, которую он видел впервые в жизни.

-Ветра что-то понесло в топи. Не знаю, что с ним случилось. Испугался чего-то, - ответил принц.

Мы с Микой заговорчески переглянулись.

-Он скинул меня в болотные топи и умчался, - продолжил рассказ принц.

-Эти топи непролазные. И как же Вы выбрались? - изумился Корнелиус.

-Меня спас этот парень, - похлопал он Мику по скользкому плечу. - Он кинулся в самые топи, пока все мои рыцари, после нескольких жалких попыток вытащить меня, молча смотрели, как я иду ко дну, - принц сердито посмотрел на них. Кто-то молча смотрел в пол, кто-то отвел глаза под натиском взгляда принца.

-Так поступил бы каждый, - сказал герой-Мика.

-Как мы могли недавно убедиться, далеко не каждый, - не согласился принц.

-Господа, вы создаете здесь благоприятную среду для всякой скверны. Всех лишних попрошу удалиться из лекарской, - сказал Корнелиус, жестом выпроваживая всех лишних людей.

Рыцари неохотно стали выходить из помещения.

Я не стала мешать Корнелиусу заниматься принцем и помогла своему другу.

-Это тебя ветками так? - спросила я, увидев здоровенную царапину у него на боку.

-Ага, - ответил Мика.

Влажной тканью пропитанной специальным раствором я отмыла зелёную слизь с его тела. За прошедшую неделю Мика сильно похудел, но рельефные мышцы все ещё красовались на его теле.

-Корнелиус, а с каких пор у нас женщины работаю в твоей сфере? - ничуть не смущаясь моего присутствия, спросил принц.

-С сегодняшнего дня, - ответил Корнелиус. - С этим какие-то проблемы?

-Мне кажется, что это не очень хорошая идея, - предположил принц.

-Вы прослывете инноватором, Ваше Высочество. Только представьте, у нас у единственных на все ближайшие земли будет женщина-лекарь, - сказал Корнелиус.

-Интересный подход, - ответил принц.

-А так, конечно, как пожелаете, мой принц. Только, пожалуйста, сами ей об этом скажите. Пусть идет обратно мыть котлы на кухне и убирать туалеты, - сказал Корнелиус.

Я испепеляюще посмотрела на принца, ничего не смогла с собой поделать. Я сама убила бы его прямо сейчас, если бы он сказал, что женщине место на кухне.

-Эмм, ну ладно. Пусть остается, если ты этого хочешь. Ты свое дело знаешь, - ответил принц. - Только пусть работает с населением, армией занимайся сам.

-Прекрасное решение, Ваше Высочество, - кивнул Корнелиус, улыбнувшись.

Корнелиус закончил с принцем и когда принц встал со стула, мне пришлось задрать голову вверх, чтобы увидеть его лицо. Он был высоким, наверное, около двух метров в высоту с широкими плечами и здоровенными руками, которые выглядели словно железо, благодаря ежедневным тренировкам с мечом. На его фоне Мика выглядел худеньким ребенком.

-Завтра утром жду тебя у своих покоев ровно в пять утра, - сказал принц Мике, прежде чем уйти.

-Да, мой принц, - сказал Мика и слегка поклонился ему. И когда Мика успел освоить эти штучки?

Корнелиус накормил нас с Микой ужином.

-Осталось кое-что от пира, угощайтесь, - сказал он, поставив перед нами тарелки с жареной птицей и овощами.

Ни я, ни Мика не ели мяса уже неделю. Мы накинулись на еду, как одичалые. Корнелиус помотал головой, но ничего не сказал.

-Эх, молодёжь, тяжело покорять столицу. Вы давно приехали сюда? - спросил Корнелиус.

-Около недели назад, - ответил Мика.

-Всего-то? - удивился Корнелиус. - Тогда могу сказать, что вы большие везунчики. Всего за неделю занять места при дворе, к которым идут годами, это весьма неплохое начало.

-А чем я буду заниматься? - спросил Мика.

-Это лучше у принца узнать. Но могу сказать однозначно одно, отдыхать ты вряд ли будешь. Ты станешь тенью принца. Встаешь раньше него, ложишься позже. Всегда чистая одежда, еда на столе для принца. Нужно будет следить за его доспехами, сопровождать в военных походах и вылазках. И прочие поручения личного характера. И главное чему тебе нужно будет научиться, это держать язык за зубами, - подытожил Корнелиус.

-Да уж. Но вряд ли это хуже, чем чистить навоз, - сказал Мика. - Особенно учитывая, что предыдущий конюх умер прямо на рабочем месте.

-Возможно, - кивнул неопределенно Корнелиус. - А ты милая моя, с завтрашнего утра тоже начнёшь работать, как пчёлка, а то этот мой помощничек все запустил, пока я был в походе с принцем.

Мы ещё немного поговорили, потом Мика ушёл, а я пошла спать в свою новую комнату. Она была крошечной, в ней было маленькое круглое окошко над кроватью, но эта комната была только моей. Впервые за очень долгое время, у меня была своя комната.

Глава 21. Огненный город

Корнелиус, прежде чем бросить меня с головой в работу, провел для деревенской простушки экскурсию по большому городу, за что я была ему безмерно благодарна. Имеющихся у меня знаний об Огненном городе было явно недостаточно для комфортной жизни здесь.

-Первое, что ты должна запомнить и принять, Софи, это то, что ты не всесильна и не бессмертна, - сказал Корнелиус мне, проходя мимо городского лекарского кабинета у площади. - Если вдруг тебе встретится кто-то, кто будет выглядеть подозрительно и тебе будет казаться, что этот человек болен чем-то опасным, заразным - не геройствуй. Твою жизнь тебе никто не вернет. Большинство болезней в наших условиях невозможно вылечить, а люди их еще и запускают.

Мы прошли мимо большого колодца у левого крыла замка.

-Здесь воду можно набирать только для мытья, - сказал Корнелиус. - Колодец вырыт недостаточно глубоко, чтобы из него можно было пить. Воду для снадобий набирай на центральной улице и всегда кипяти.

Я внимательно вслушивалась в каждое его слово. Так внимательно я еще никогда и никого не слушала, пожалуй.

-Все важные персоны живут в центральной части замка, это король и принц, их поручения всегда в приоритете. Центральная часть отделена от остального замка, ее с другими частями соединяют закрытые внутренние двери, ключи от которых есть лишь у принца и короля и тайные подземные ходы, точное расположение которых знает один лишь король. Запросы всех остальных обитателей башен замка могут подождать, но не сильно. Они живут в правой части замка, когда есть дела в столице. У каждого из них есть свои владения, в которых они постоянно обитают. Обычно много гостей собирается на турнирах и празднованиях, как сейчас. Есть еще левая часть замка. В нее ходить не нужно. Более того не просто не нужно, а запрещено.

-Почему? - не смогла не спросить я.

-Этого я сказать не могу, прости, я связан данным давным-давно обещанием, - ответил Корнелиус. - Знай лишь, что ничего ужасного и противозаконного там не спрятано.

Этот его ответ меня нисколько не удовлетворил. Что же такое прячет король в замке, о чем никому нельзя говорить? На входе в левое крыло стояла пара стражников, для того, чтобы никто не мог пройти внутрь.

Мы с Корнелиусом обошли всех его ежедневных пациентов. От пекаря Галиса до короля Форадила.

У пекаря Галиса, как это ни странно, была аллергия на муку, как говорил Корнелиус, и как считала я - на глютен. Но бедняга не мог просто взять и бросить свое ремесло, которое являлось не только любимым делом его жизни, но так же было единственным, что кормило всю его семью. Поэтому, методом проб и ошибок, Корнелиус нашел средство, спасающее пекаря от постоянного кожного аллергического зуда, кашля и других неприятных моментов.

-Спасибо, Вам, Корнелиус, - благодарил его Галис.

-Да, брось, - отмахнулся Корнелиус.

-Корнелиус, возьмите, хоть булочек, - предложил Галис. - Вы всегда от всего отказываетесь.

Корнелиус повернулся ко мне и посмотрел с улыбкой.

-Хочешь что-нибудь? - спросил Корнелиус.

-Если можно, - ответила я.

-Бери, все что хочешь, - сказал с благодарной улыбкой Галис.

Я взяла два пирожка с малиной для себя и Мики.

-Большое спасибо, - поблагодарила я его. Думаю, я смогу еще немного доработать рецептуру лекарства, придуманного Корнелиусом. Возможно этому добродушному пекарю можно будет не пить в таких количествах травяные настои, а лишь съедать спрессованную сухую смесь из трав с толикой магии.

Мы прошлись по городским улицам, раздавая лекарства пациентам Корнелиуса и, завершив экскурсию, вернулись в замок, чтобы отнести лекарства королю и принцу.

Король многие годы страдает от мигрени, от которой у того развилась еще и бессонница, поэтому Корнелиус ежедневно приносит ему настой, облегчающий его страдания и позволяющие заснуть.

-Корнелиус, это уже не помогает. Я скоро по литру твоих зловонных снадобий буду выпивать, чтобы просто уснуть, - возмущался король, пока я стояла у дверей его покоев.

-Ваше Величество, - обратился к нему Корнелиус, - это новый настой, мне удалось достать в походе немного диковиной травы. Если Вам подойдет это средство, нужно будет озаботиться закупками этой травы в сухом виде, либо закупить живые кусты, для выращивания у нас.

-Ох, Корнелиус, я мечтаю о том, чтобы это было правдой, я так устал, - признался король.

-Спите, Ваше Величество, - пожелал Корнелиус ему и собрался удалиться из его покоев.

-Постой, Корнелиус, я хотел бы кое-что с тобой обсудить, только прикрой дверь поплотнее, - предложил король.

Корнелиус выглянул за дверь.

-Я тут похоже застрял, - вздохнул Корнелиус. - Вот тебе настой и чистые лоскуты. Сходи в покои принца к своему брату, обработай им раны, - сказал он, сунув мне в руки то, о чем говорил и закрыл дверь прямо перед моим носом.

Я понятия не имела о том, где находятся покои принца, кроме того, что они располагались в центральной части замка. Я слонялась по этажу, прислушиваясь к звукам и ничего нигде не услышала. Лишь добравшись до четвертого этажа я увидела Мику, сидящего у дверей.

-Слава богу, я нашла тебя, - сказала я радостно. - Все этажи обошла уже.

-Ты как тут оказалась? - удивился Мика.

-Корнелиус отправил, обработать ваши с принцем раны. У него дела с королем, ему не до этого, - ответила я и протянула ему пирожок, от вида которого Мика просиял гораздо больше, чем при виде меня.

-К принцу не стоит сейчас заходить, - посоветовал Мика, доедая пирожок, пока я заканчивала с его порезом на спине.

-Почему это? - не поняла я. - Спит уже?

-Нет. Не один он, - ответил смущенно Мика. - С дамой.

-О, - удивилась я. - И что же мне делать? Я не хочу сидеть под дверью и дожидаться, пока они закончат свои дела.

-Давай я постучу, может откроет, - предложил Мика не очень уверенно. Видно было, что ему тяжело далось это предложение.

Мика постучал в дверь и принц крикнул ему что-то невнятное, а потом замолк. Мы уже думали, что никаких действий не последует, но тут дверь открылась.

-Что такое, Мика? - спросил он, обратившись к Мике, а потом заметил меня с бутылкой и лоскутами.

-Меня Корнелиус отправил, Ваши раны обработать, Ваше Высочество, - сказала я, не отрываясь смотря в пол. Ровно так, как мне рекомендовал мистер Октопус.

-Не сегодня, - ответил принц и захлопнул перед моим лицом дверь.

-Не сегодня, - развел руками Мика.

Глава 22. Незнакомец

Принцу Аринадилу сейчас было чуть больше двадцати лет. Великие дела ждали его где-то в далёком и не очень будущем, а темные маги хотели избавиться от него уже сейчас, пока он еще молод и неопытен. Пока он еще совсем мальчик, возможно наивный и уязвимый. А может и нет. Я не знала, каким человеком был принц и вряд ли у меня, обычного служителя замка, когда-нибудь появится возможность узнать, каков человек Аринадил, без своих титулов. У Мики на это было гораздо больше шансов. И как Флина только позволила этому произойти, почему не растолкала всех локтями и не отправилась в Огненный город вместо Изумрудных земель?

-На следующей неделе будет проводится рыцарский турнир и принц мечтает вновь победить на нем. Он не проигрывал с тех пор, как впервые принял в нем участие в четырнадцать лет, то есть вот уже шесть лет, - рассказывал Мика, когда мы столкнулись с ним в полдень на королевской кухне, где Мика забирал обед для принца, а я шла через кухню к черному ходу.

-На таких мероприятиях проще простого устроить какую-нибудь ловушку и при этом остаться незамеченным, - сказала я.

-И я о том же. Принца стоило бы запереть в комнате, для его же безопасности, но, увы, это невозможно, - жаловался Мика.

-Что предлагаешь? - спросила я.

-Предлагаю быть внимательными и в случае чего не тормозить. Говорю в первую очередь о себе, потому что я точно буду на турнире, - сказал Мика.

-Я тоже буду на турнире. Корнелиус попросил помочь ему со снадобьям. Говорит на этих турнирах часто рыцари лишаются конечностей, - сказала я, скривившись.

-Фу, - сказал Мика.

-Согласна. Я сделаю, что смогу, чтобы у бедолаг был шанс на нормальную, насколько это возможно, жизнь после турнира, - пообещала я.

-Не вздумай колдовать, это опасно. И спасибо тебе никто не скажет за это, - предупредил меня Мика.

-Я и не жду, - заверила его я.

-Ох, Софи, не натвори дел, - вздохнул Мика и понёс обед принцу в покои. - Его Высочество любит мясо с кровью на обед.

Я не стала обедать, а вместо этого пошла в сад, где Корнелиус выращивал большинство из своих лекарственных растений. Я набрала всего понемногу, чтобы сделать запас самых популярных и ходовых снадобий.

-Кое-какие травы совсем не хотят расти в тепличных условиях, поэтому тебе придётся сходить через лес на цветочное поле. Там ты найдешь все по списку, держи, - сказал Корнелиус и вручил мне внушительный список. - Постарайся вернуться до темноты, чтобы не нарваться на волков в лесу. Около месяца назад они разорвали там одного подвыпившего лесника. Его останки собирали по лесу больше двух недель.

Какое приятное напутствие. Теперь мне в лес будет идти значительно приятнее, зная о таком происшествии.

Я взяла хлеб и сыр с нашего с Корнелиусом стола, чтобы перекусить по дороге. На полке с тарелками я нашла удобную и красивую корзинку для трав.

Через лес было прохладно и приятно идти. Повсюду пахло растениями, пели птицы. Мне не нравилось, что стоит выйти из замка в сторону деревни, как тут же чувствовались сельские ароматы навоза. А в лесу этот запах отсутствовал. Как оказалось, город напрямую граничит с лесом, с одной стороны он полностью окружен деревьями. Лес этот рос неравномерно, словно дугообразно. Он огибал поля, мимо которых я и Мика шли две недели назад в день нашего прибытия, и продолжался дальше, очень далеко, намного дальше того места, где мы с Микой высадились.

По дороге на поляну я случайно нашла несколько белых грибов. Я аккуратно отрезала их, чтобы зажарить к ужину, когда вернусь в замок. Если быть откровенной, я успела утомиться, прежде чем выйти на поляну. Работа на Корнелиуса это, конечно, не вонючие жирные котлы намывать целыми днями, но легкой эту работу точно нельзя было назвать. Как только я вышла к поляне, сразу поняла, что именно о ней и говорил Корнелиус. Она благоухала ароматами и пестрела яркими цветами.

Как же здесь можно что-то найти? Поляна была огромных размеров, так что краёв было не видно. Я не стала отчаиваться, собрала букет цветов, чтобы поставить потом у кровати и начала искать все по списку.

Собрав все, что требовалась, я присела среди цветов, чтобы перевести дух и перекусить. Я сняла хотя бы на время свою нелепую косынку, полностью скрывающую волосы. Главное не забыть её надеть обратно, прежде чем выйти из леса. Начинало темнеть и я не стала долго засиживаться, хотя очень хотелось. Все-таки найти здесь все, что было нужно, оказалось довольно сложным делом. Может быть таким образом Корнелиус решил проверить меня и мои практические знания трав? Взяв заметно потяжелевшую корзинку, я отправилась в обратный путь.

По тёмному лесу было идти уже не так приятно. Отовсюду доносились скрипучие звуки, какой-то непонятный гул и шорох. Все тоже самое, что было в день нашего с Микой прибытия, только с ним идти было как-то поспокойнее. Нужно было слушать Корнелиуса, а не сидеть мечтать среди поляны до темноты.

Неожиданно сзади послышался чей-то голос. Я встала, как вкопанная от испуга и стала оглядываться.

-Кто здесь? - спросила я, но в ответ услышала лишь тишину.

Затем, в нескольких десятков метров от меня промелькнула чья-то тень. Сердце мое сжалось. Корнелиус ведь предупреждал меня о волках. Я поняла, что пора бежать и бежать так быстро, как только можно. Оглядываясь, я бежала к опушке, позади меня мелькала тень. Я продолжала бежать и в какой-то момент тень исчезла. Остановившись, чтобы перевести дух, я вгляделась в глубину леса, но никого не увидела.

-Доброй ночи, - услышала я низкий мужской голос позади себя.

Сердце ушло в пятки. Я резко повернулась, готовая огреть незнакомца корзиной, хоть ее весом едва ли можно было кого-то вырубить.

-Тише-тише, - увернулся от меня мужчина, - не покалечьте никого. Вы что тут делаете одна, посреди ночи? - он погладил свою лошадку, которая как-то недовольно фыркала в мою сторону и которой я похоже не понравилась.

-Вам то, что за дело? Ходите тут один среди ночи, - съязвила я и тут же пожалела. Это, конечно, был не волк, что меня успокоило, но вдруг незнакомец обидится и решит меня проучить? Защиты тут ждать, пожалуй, не от кого, а женщины и вовсе бесправные существа в этом времени.

-А Вы, девица, не робкого десятка, да? - он широко улыбнулся, обнажив свои удивительно белые зубы, казавшиеся еще более белыми в обрамлении его чёрной короткой бороды. В темноте леса он показался мне жутким типом, в грязном плаще, с длинными растрепанными волосами. - Как-то мы неправильно начали наше знакомство, я не разбойник, как Вы, вероятно. могли подумать. Прошу простить и позвольте представиться, я…

-Мне все равно кто Вы. Мы видимся в первый и в последний раз. Прощайте, - бросила я и продолжила свой путь в сторону выхода из леса.

Я пошла быстрыми шагами, чуть ли не бегом по тропинке, оставив незнакомца позади в чаще леса. Больше никаких ночных гуляний по лесу в одиночку, никогда. Мне повезло, что этот незнакомец не оказался каким-нибудь негодяем.

-Ты почему так долго? - возмущенно спросил Корнелиус, когда я вернулась. - И почему ты бледная, как смерть?

Я вкратце рассказала ему о происшествии.

-Ох, детка, зря я отправил тебя одну, - корил себя старик. - Хотел проверить твое знание трав, вижу, что ты все знаешь.

Значит, я была права. Вот зачем он отправил меня на эту поляну.

-Негоже приличной девушке одной расхаживать по лесу, - продолжил он. - Скоро ведь турнир, сейчас в город отовсюду съезжаются желающие поучаствовать. Все они благородные люди, что совсем не равно порядочные. Тебе еще повезло сегодня.

Я поставила цветы в вазу, а грибы отложила до завтрашнего ужина, сейчас есть абсолютно не хотелось. Приготовив все снадобья, которые планировала, я с чистой совестью планировала лечь спать.

-О, я совсем забыл. К тебе Мика, заходил, хотел поговорить о чем-то, - вспомнил Корнелиус.

Мне нравился этот старик, но его склероз порой просто убивал меня. Нужно будет подумать, как решить эту проблему, которая, впрочем, дискомфорт доставляла в основном другим людям, а не ему.

Я надела свежее платье и поправила платок на голове.

-Зачем ты вечно прячешь свои прекрасные волосы? - спросил Корнелиус.

-Мне так удобнее, - соврала я. - И внимание не привлекают.

-Ну может и верно, - согласился он.

Захватив лекарства для обитателей замка, я отправилась к Мике. Раздав все снадобья, я нашла своего друга, как и предполагала у покоев принца Аринадила.

-Привет, - прервала я хрупкий сон Мики, сидящего на стуле.

-Привет, - сонно отозвался он. - Ты где пропадала?

-Ходила за травами в лес, я же теперь помощник главного лекаря, а не посудомойка, если не забыл, - ответила я. -Ты хотел поговорить? Корнелиус сказал.

-Да, по поводу турнира. В этом году рыцари будут выступать инкогнито, представляешь? - рассказал он. - Еще и в масках. К принцу Аринадилу приехал друг, герцог Контервильский, и они вместе решили ввести это правило. Принцу надоело, что все вокруг считают, будто он побеждает в турнире из-за своего статуса.

-Об этом турнире что-то было написано в летописи, которую мы читали до перемещения, - напомнила я. - Но про герцога там ничего не было сказано, наверное, не очень значительная фигура, этот герцог, - пояснила я. - Или...

-Что или? - не понял Мика.

-Может он и есть засланец темных волшебников из будущего? - подумала вдруг я. - Подумай сам, друг принца, целый герцог, а в летописях о нем ни слова.

-Ты права, как-то странно, - согласился с моими доводами Мика.

-Нам нужно внимательно изучить список участников турнира, возможно мы сможем вычислить и подозрительных личностей, - предложила я.

-Список у принца в покоях. При первой же возможности я перепишу его, - пообещал Мика.

Двери в покои принца отворились и оттуда со смехом вывалился принц и его друг.

-Бездельничаешь сидишь со своей подружкой? - с подколом спросил принц Мику.

-Это моя сестра, - сказал Мика.

-Ах, вон как, - ответил принц, внимательно вглядываясь в наши лица в поисках сходства.

Я сделала недовольное лицо, но сдержалась, чтобы ничего не сказать. Уж кем-кем, а бездельником Мика точно не был. Затем я перевела взгляд с принца на его спутника. Каштановые волосы чуть выше плеч, зеленые хитрые глаза на упрямом лице и белоснежные зубы в обрамлении темной короткой бороды. Да это же тот лесной бродяга от которого я несколько часов назад бежала сломя голову!

-Какие люди, - начал он разговор все также расплывшись в улыбке, как и несколько часов назад в лесу, - миледи, позвольте, я все-таки представлюсь, Герцог Контервильский, к Вашим услугам. Как я могу к Вам обращаться?

-Да как хотите, я всего лишь прислуга, - отведя глаза в сторону, ответила я. - И мне нужно работать.

Я зачем-то сделала что-то вроде реверанса и поспешила удалиться.

-Куда же Вы опять сбегаете? - едва сдерживая смех, спросил он.

Быстро идя по коридору, я слышала, как герцог что-то сказал, а потом послышался смех позади меня. Моё лицо горело. Я ошибочно приняла герцога за разбойника и ещё бог знает за кого и теперь он вместе с принцем смеётся надо мной. И зачем я вообще пошла к Мике? Все равно ничего толкового он не сказал. Нужно будет изучить биографию этого герцога с особой тщательностью. Уж очень он подозрительный тип.

Я вернулась в комнату, стараясь проходить, как можно тише, чтобы не разбудить Корнелиуса.

-Ты вернулась, Дорни? - спросил он во сне.

Я не знала кто такая Дорни, но зачем-то ответила:

-Да.

Старик спокойно перевернулся на другой бок и захрапел.

Я переоделась в ночную рубашку и легла в мягкую постель. Напряжение этого дня понемногу стало спадать и я уснула. К моему несчастью всю ночь мне снились кошмары. В них я не убегала от разбойников и не сражались с чудовищами. Мне снился герцог Контервильский, который всю ночь хохотал мне в лицо.

Глава 23. Тяжелые будни

Когда эта ужасная ночь закончилась, у меня было полное ощущение, что я не спала вовсе. Я пребывала в таком состоянии, словно всю ночь напролет таскала тяжести, передвигала мебель и бог знает чем еще занималась, но только не лежала, расслабившись в своей постели.

Умывшись и приведя себя хоть в какой-то порядок, я отправилась, на ежедневную утреннюю раздачу снадобий жителям замка и окрестностей, а затем мне предстояло отправиться в город в местное лекарское отделение и осмотреть всех тех, кто придёт на приём.

-Ох, Софи, голубушка, можно ли что-то придумать от моих морщин? - жаловалась мадам Борнас, дальняя родственница короля, приехавшая с племянником на турнир. - Старею день ото дня.

-Я могу принести Вам маски для лица, увлажняющие кожу, а еще полезно ежедневно умываться талой ледяной водой, чтобы держать кожу в тонусе, - ответила ей я.

-Буду ждать твоих чудо-масок, - отвечала довольная мадам, наверняка, искренне надеявшаяся, что какие-то маски помогут ей вечно оставаться молодой. Она мне нравилась и поэтому я решила, что в следующий раз чуть-чуть поколдую над масками, прежде чем нести ей, чтобы они хотя бы временно дали нужный ей эффект.

Раздав лекарства всем постоянным пациентам, я собрала корзинку со снадобьями, настоями, зельями и всем тем, что только можно было найти в нашей лекарской и отправилась к площади. Мой путь лежал через тренировочное поле, на котором, к моему неудовольствию, как раз проводились подготовительные тренировки к турниру. И сейчас там среди прочих упражнялись на мечах принц и его дружок. Как обычно, я шла очень быстро, чуть ли не бежала, коротко махнула Мике в знак приветствия, едва на него взглянув. Проходя мимо поля я почувствовала на себе взгляды этих двоих, принца и герцога. А потом опять услышала их смешки позади себя. Вроде бы принц и герцог, а ведут себя все равно, как все, самые обычные парни их возраста, то есть, как дети.

Отойдя от них и тренировочного поля на добрых сто метров, я с облегчением выдохнула. Я спокойно, без каких-либо приключений, дошла до лекарского кабинета. Он был маленьким, совсем крошечным. В комнатке стояли стол, два стула и кушетка. Кабинет слабо освещался несколькими свечами на говяжьем жире. Там с трудом помещалась я и один пациент. А желающих попасть на прием было очень много. Отовсюду люди просили:

-Помогите сначала мне.

-Помогите моей дочери.

-Помогите моему отцу.

И все в таком духе. Я знала, что если дам слабину и буду звать кого-то вне очереди, это лишь накалит ситуацию, поэтому скрепя сердце, невзирая на тяжесть ситуации конкретного пациента, я приглашала всех строго согласно занятой очереди. Там я провела весь день, без обеда и ужина, завтракать я с Корнелиусом тоже не стала, потому к десяти часам вечера, когда я осмотрела последнего пациента, у меня окончательно разболелась голова.

В том времени, в которое мы попали, люди плохо ухаживали за собой, поэтому часто простые и не сложно излечимые болезни, запускались, что приводило к тяжелым хроническим заболеваниям или вовсе к смерти больного. С плохим настроением и самочувствием, с чувством полного бессилия и возможности что-либо изменить, я побрела к замку. Не я одна весь день работала. Принц и герцог все также были на тренировочном поле. А может они просто уже успели уйти и вернуться туда, может и не один раз. Мика встретил меня у дороги.

-Выглядишь уставшей, - заметил он.

-Так и есть. Весь день с пациентами, - призналась я.

Мы присели на лавочку рядом с тренировочным полем. Пока принц и герцог бились на мечах, мы с Микой обсуждали наши дела.

-Ты достал список? - спросила шепотом я.

-Да, - ответил он и передал мне бумажку. - Я сегодня почти каждого из них встретил, осталось лишь двое.

-Что скажешь о них? - спросила я.

-Подозрительного ничего не заметил, все путешествуют целыми делегациями. Самый подозрительный из них наш герцог, потому что путешествует один.

Я внимательно на него посмотрела.

-А что если это действительно герцог? - спросила я.

-Принц его знает с детства, он точно не только что прибывший агент из другого времени, - заверил меня Мика.

-Вот только нет никакой гарантии, что всех агентов прислали в то же время, что и нас, - ответила на это я.

-Глупости, Софи. Герцог сотни раз оставался наедине с принцем, ему ничего не стоило тихо и незаметно убить принца в одном из их совместных походов, - не соглашался Мика.

-Вдруг он чего-то ждет, - не предположила я. Уж очень мне хотелось в чем-нибудь уличить этого герцога.

Мика протянул мне лист бумаги.

-Я отметил галочками, тех кого проверил сам, - сказал он.

-Хорошо, я займусь остальными завтра, - сказала я. - Всего несколько дней остается до турнира.

-Софи, я тут еще услышал кое-что интересное, - сказал он, наклонившись ко мне поближе, к самому уху. Я почувствовала, как он набрал воздух, чтобы рассказать то что хотел, а потом ему то ли в нос что-то залетело, то ли еще что-то, но вместо того, чтобы рассказать мне что-то интересное, он чихнул мне прямо в ухо.

-Мика! - громко сказала я и засмеялась.

-Прости, - извинился он, смеясь.

Все находившиеся рядом с интересом посмотрели на нас.

-Так вот, - продолжил он шепотом, - принц и герцог обсуждали сегодня “Просвещение”.

-Ты серьезно? - удивилась и обрадовалась я. Это единственное за две с лишним недели нашего пребывания здесь, что действительно стоило обсуждения.

-Герцог только что прибыл из поместья своего дяди, герцога Изумрудных земель. Говорит, что ходят слухи, будто в их землях обитают опасные волшебники. Он лично видел двоих около двух недель назад, - заговорчески шептал Мика.

-Господи, надеюсь никто не схватил Брита и Флину, - вдруг сказала я.

Мика нервно сглотнул.

-А я и не подумал, что это могут быть они, - с ужасом сказал Мика.

-А что там про “Просвещение”? - уточнила я.

-Принц считает, что все волшебники темные и потому сказал, что нужно поймать их, чтобы уменьшить количество сторонников “Просвещения” и в других землях.

-Не очень мне это нравится, - сказала я. - Хватать всех без разбора.

Мы отвлеклись на бой, там герцог практически разделался с принцем, но тот каким-то образом в самом конце все-таки отразил атаку и теперь уже герцог отбивался.

-Если бы не ты, Софи, герцог бы сейчас одержал победу, - сказал Мика, подтолкнув меня локтем.

-О чем это ты? - не поняла я.

-Он засмотрелся на тебя и вот он уже лежит на лопатках. Произвела ты на него впечатление, - сказал он, явно на что-то намекая.

-Глупости, ничего я ни на кого не производила. Нам приказано было сидеть тише воды, ниже травы, - упрямо не согласилась я. - Ты посмотри, как я одета. И посмотри, что у меня на голове - безобразный платок нелепого цвета. Я серее самой серой мыши. Мне пришлось заколдовать свои подмышки, чтобы на них не росли волосы и не выделялся пот, потому что здесь нет дезодоранта, кроме травок.

-Тем не менее, герцог с тебя глаз не сводит, пока ты не видишь, - продолжал настаивать Мика. - Он постоянно расспрашивает о тебе меня, я ведь твой брат, как все считают. И кстати, мне нужно это заклинание, о котором ты только что говорила. Где ты его взяла?

Я подняла глаза и встретилась взглядом с герцогом, который только этого и ждал, похоже. Он беззастенчиво мне подмигнул и от этого я почему-то очень разозлилась. Да как он смеет своими взглядами и подмигиваниями выбивать меня из рабочей колеи? Там, в XXI веке у меня есть своя жизнь, которую мне не терпится продолжить и какие-то герцоги не собьют меня с пути к достижению моих целей. Тем более, что я все еще не уверена, что он не шпион “Просвещения”, несмотря на убежденность Мики.

-Ладно-ладно, - добавил Мика, увидев моё выражение лица. Он очевидно подумал, что вызвал своими разговорами такую мою реакцию. - Не убивай меня. Я просто обратил твое внимание, вдруг ты не заметила. Так я приду на днях к тебе, когда Корнелиуса не будет и ты покажешь мне заклинание?

-Я пошла работать, Мика, чего и тебе желаю, - ответила я.

Я двинулась в сторону замка.

-Софи, - окликнул меня чей-то голос.

Я повернулась, чтобы понять кто же меня звал.

-Софи, я плохо сплю в последнее время, - сказал Герцог. - Будьте так любезны, принесите через час в мои покои средство от бессонницы.

Все-таки он выяснил мое имя. У Мики язык, как помело.

-Да, милорд, - коротко ответила я. - Что-нибудь ещё?

Я посмотрела на него, потом на принца. Принц махнул головой, что ему ничего не нужно.

-Нет, больше ничего, - ответил герцог.

Несносный тип. Плохо он спит в последнее время. Нашел во мне девочку на побегушках. Я злая, как черт вернулась в комнату. Присев, чтобы подумать, я поняла что больше всего меня злит тот факт, что я злюсь. Да, от чего-то этот тип вызвал во мне эмоции, которых мне испытывать совсем не хотелось. Я раньше так любила истории о прекрасных дамах и благородных рыцарях и сейчас я живу именно в то время, когда без проблем могу столкнуться с одним из них в темной чаще леса. Я будто попала в сказку, в мечту юных девушек, которые зачитываются романтическими историями перед сном. Но это не сказка, это теперь моя жизнь и стоит мне сейчас сделать что-то неправильно, все мои старания пойдут прахом.

Я постаралась успокоиться и, взяв в руки снотворное, пошла к покоям герцога. Было уже очень поздно, большая часть обитателей замка, наверняка, спала. Покои герцога располагались совсем рядом с покоями принца, у дверей которых сидел сонный Мика. Я не планировала с ним говорить, но потом я услышала эти странные звуки. Из покоев принца доносилась какая-то возня, а затем и довольно громкий женский смех.

-Матерь божья, - сказала я Мике.

-Совсем нет, - шепотом ответил он, - графиня Шарлей. Граф в отъезде.

-Какая мерзость, - ответила я. - Мика, а когда ты вообще спишь, можно узнать?

-Я почти не сплю, когда у принца такие гости, а они постоянно приходят, то одна, то другая, - признался Мика устало.

Как же мне повезло с Корнелиусом, а бедняге Мике приходится караулить принца, пока он развлекается с чужими жёнами, которые ещё к тому же значительно старше его самого.

Я постучала в покои герцога. Он довольно быстро открыл дверь. Герцог уже готовился отходить ко сну, судя по его наряду.

-Ваше снадобье, - протянула я ему склянку со снотворным.

-Прекрасно, - улыбнулся герцог, забирая пузырек из моих рук, не забыв при этом коснуться моей руки.

-Одной ложки будет достаточно. Приятного вечера.

-И Вам, Софи. Обязательно приходите на турнир, я добуду для вас розу победителя, - пообещал он, улыбнувшись.

Я вспомнила про его дружка, развлекающегося с чужими жёнами. Он наверняка ничуть не лучше. А затем увидела его расширенные зрачки, расстегнутую на груди рубашку и не смогла не ответить.

-Я буду на турнире. Кому-то же надо пришивать отважным рыцарям отрубленные части тела. Еще раз, доброй ночи.

-Доброй ночи, добрая Софи, - ответил он, смеясь.

Кажется, он ещё немного посмотрел мне вслед, потому что дверь в его покои закрылась не сразу.

И когда я стала такой злой? Это место делает меня хуже, а сейчас я вовсе становлюсь похожей на Флину. Интересно, как у них с Бритом дела? Явно должны быть получше, чем у нас, им ведь не приходится работать целыми днями, а я только и делаю, что работаю. И терплю всяких неприятных типов весь день. Надеюсь, что на турнире принца попытаются прикончить. Мы обезвредим нападавшего, найдём всех его союзников и закончим свой поход. Вернемся героями, спасителями истории в свое время. Только пока непонятно, как мы это сделаем, ведь никакой связной так и не появился.

Глава 24. Дорни

Два оставшихся от списка кандидатов в диверсанты, составленного Микой, никуда не годились и оказались абсолютно милейшими людьми. Я подсыпала им слабительное в еду, а потом, когда они попросили лекаря, мне пришлось им вместо нужного средства дать зелье правды, чтобы выяснить все, но я осталась вполне довольна результатом, все живы и здоровы.

-Жестко ты с ними, - ответил он, услышав мой рассказ.

-Мы в тупике, - сказала я Мике.

-Похоже, что так, - подтвердил он. - Легко отделаться не удалось. Придется вычислять недоброжелателя принца на самом турнире.

-А как ты это собрался делать, не прибегая к помощи магии? - поинтересовалась я. - И как ты поймёшь собрался ли соперник убить принца или это просто обычное турнирное сражение? Все очень сложно.

-Тогда придется перестраховываться и не давать никому даже касаться принца оружием. И да придётся использовать магию, - подытожил Мика.

-Тогда принц нечестно выиграет турнир, - заметила я.

-У нас задание оберегать всеми способами принца, а не следить за тем, чтобы он честно выигрывал свои битвы, - не согласился со мной Мика.

-Ты прав, - немного подумав согласилась я, - честность его побед не наша забота. Но будь осторожен с магией. За её использование тут обезглавливают или сжигают.

-Такое сложно забыть, Софи, спасибо, - отозвался он.

-Ты спал сегодня вообще или всю ночь тут просидел? - спросила я, любуясь его мешками под глазами.

-Сидел, удалось немного вздремнуть, после ухода графини, - сонно пролепетал он.

-У меня в голове не укладывается. А принц не боится, что граф узнает? Тогда будет скандал, - негодовала я.

-Он принц, не забывай. И насколько я успел узнать Аринадила, он не боится ничего. Наверное, поэтому он столького добьётся в жизни, - ответил Мика, многозначительно пожав плечами.

-Мне кажется или я слышу нотки восхищения в твоём голосе? - удивилась я.

-Так и есть, пожалуй, - согласился он.

-Да чем тут восхищаться? - возмутилась я. - Может быть когда-то он и станет великим королем и воином, а сейчас великими свершениями и не пахнет. Он просто избалованный мальчишка, думающий только о своем удовольствии и победы у него только на любовном фронте. Он рушит чужую семью. И тебя втянул в эти мерзости.

-Софи, нет там никакой семьи, о чем ты вообще, - сказал Мика, посмотрев на меня, как на дурочку. - Вспомни, пожалуйста, в какие времена ты живешь. Браки заключаются по расчету и по договоренности. Мужьям нет дела до жен, женам нет дела до мужей. Ты хоть знаешь сколько лет графу?

-Нет, - честно ответила я.

-Шестьдесят три, - пояснил Мика. - А графине тридцать два.

-А принцу двадцать лет, - сказала я скривившись.

-Вот ты вроде из XXI века, а такая ханжа. И что с того, что она старше? Они встретились пару раз, это не такой-то долгоиграющий роман. У него таких графинь пруд пруди.

-Час от часу не легче. Мика, это что по-твоему достойное оправдание его поведению? - спросила я, сомневаясь уже в том, что Мика чем-то лучше принца и герцога, раз поощряет такое отношение к женщинам.

Мика рассмеялся.

-Перестань, Софи. Ты что такая злюка стала в последнее время? Хватит всех вокруг осуждать и подозревать, - попросил Мика.

-Не знаю я, - честно призналась я.

-Может ты сама влюбилась в принца и это просто уколы ревности? - насмешливо спросил он.

-Чего? - возмущенно спросила я. - Ты мне то герцога приписываешь, то принца. Определись уж.

-Герцогу нравишься ты, я совсем не утверждал, что он нравится тебе. Хотя кто знает, чужая душа потемки, - сказал он, подтолкнув меня локтем.

-Так всё, я пожалуй, пойду. Займусь своими делами, - решила я.

Я привстала со стула, когда из своих покоев с громким возгласом: "Пора вставать!", - вырвался герцог. Он гордо шел к покоям принца в одной ночной сорочке, с растрепанной головой, пока не увидел меня. Стыдливо посмотрев, он поспешил вернуться в свои покои.

-Я ушла, - сказала я Мике, даже не пытаясь сдерживать смех. Не только ему ведь смеяться надо мной.

Я вернулась в лекарскую. Сегодня Корнелиус должен был научить меня пользоваться его установкой для изготовления различных зелий. Она не представляла из себя ничего сложного, на уроках зельеварения мы пользовались куда более сложной техникой. Но я не стала расстраивать старика и позволила ему передать мне свои ценнейшие знания.

-Сегодня мы сделаем спиртовую настойку для обработки ран. Её очень удобно брать большими объемами в походы. Главное, чтобы её не использовали не по назначению и не выпили всю в походе, за этим нужно следить, - рассказывал Корнелиус. - Сюда мы засыпаем травы, а сюда наливаем спирт. Горелки устанавливаем в трех местах. Готовый настой конденсатом поступает в установленную емкость. После того, как он будет готов и полностью перейдет в жидкое состояние, настой необходимо будет плотно закрыть крышкой и убрать в тёмное, сухое место. Как видишь, все довольно просто, но требует много времени.

Я засыпала и залила все куда было сказано и подожгла горелки.

-Работает, - сказала я, когда стекла первая капля настоя.

-Конечно, работает, - порадовался Корнелиус.

Некоторое время мы молча наблюдали, как стекают капли.

-Корнелиус, можно спросить Вас кое о чем? - неуверенно начала я разговор.

-Конечно, спрашивай, - согласился он.

-Не о работе, - добавила я.

Он кивнул.

-Я вернулась как-то, Вы спали уже. Во сне Вы назвали меня Дорни. Кто это? - спросила я и увидела, как бледнеет и без того бледное лицо старика.

-Это моя дочь, - дрожащим голосом сказал он. - Она умерла много лет назад.

-Простите меня, - извинилась я, приобняв его.

-Нет, спасибо, тебе. Столько лет прошло. Мне даже не с кем поговорить, вспомнить о ней. Какой она была, моя любимая девочка, - у него наворачивались слезы, но он их пытался сдерживать.

-Расскажите мне, - попросила я его.

-Самая красивая, добрая и весёлая. Очень похожа на тебя. Но ты себя в обиду не дашь в случае чего, это видно, а она была не такой. Ей стукнуло шестнадцать, когда король призвал меня из нашей деревни стать главным лекарем. Я ведь не родился в этом городе, Софи. Я прожил большую часть своей жизни в глухой деревеньке. Однажды в нашу деревню во время похода заглянул отряд короля после битвы. Я помог всем, король Форадил остался очень доволен моей работой. Королевский отряд уехал и мы стали жить, как раньше. Но вскоре приехал гонец и велел собрать свои вещи, чтобы переехать в замок. Конечно, и я, и моя жена и Дорни обрадовались. Жить в замке, о таком я и мечтать не мог. Согласиться на это, было ошибкой, за которую я буду корить себя всю оставшуюся жизнь. В те времена, как раз началась война между магами и людьми, и наша семья оказалась прямо в центре этого конфликта, в Огненном городе. Кто-то из злых колдунов, поговаривали, что это сделала сама королева Агония, наслал на замок проклятье от которого заболели все дети в замке, включая мою Дорни. Все они умерли в муках, я ничем не смог им помочь. Тогда король был зол, как никогда, ведь умер его сын и наследник Адриэль.

-А Аринадил выжил? - удивилась я.

-Нет, это было еще до его рождения. После смерти наследника король велел уничтожить все, что связано с магией и плохое, и хорошее. Сама магия с тех пор и по сей день находится под строжайшим запретом, а все ее носители должны умереть.

-Жестоко и несправедливо, - заметила я.

-Согласен. Не все маги были чудовищами, как тот колдун, что наслал убийственное проклятие. Но уже очень много лет не встречал магов в наших краях, если они и живы, хоть кто-нибудь, то прячутся ото всех, ради собственной безопасности.

-Грустная история. А где Ваша жена? - спросила я.

-После смерти дочери она винила меня. Она ушла. Живёт где-то в деревне недалеко от Огненного города вроде, но я не видел её много лет. Может ее и в живых уже нет, - сказал он грустно.

Мы посмотрели на емкость, заполненную настоем.

-Кажется все готово, - сказал Корнелиус. - Ко мне заглядывал принц. После турнира он кажется планирует идти в небольшой поход на охоту со своим отрядом. Нужно подготовить, как можно больше этого и других настоев, чтобы взять с собой. Одной баночкой ты не отделаешься.

-Будет сделано, - сказала я с улыбкой.

Глава 25. Загадочное левое крыло замка

Я не знала точно, почему ни мне, ни кому-либо другому, нельзя было ходить в левое крыло замка. Корнелиус молчал, связанный какими-то данными обещаниями, но у других людей языки были намного длиннее. По слухам, левое крыло было занято королевой Изумрудных земель, которая уже много лет гостит в замке и никогда не покидает своих покоев.

-Корнелиус, - решилась все-таки спросить я, - скажите мне, это правда, все что говорят про левое крыло замка?

Корнелиус строго на меня посмотрел.

-Я же говорил тебе, что левое крыло не твои заботы. Там есть свой, личный лекарь, твоя помощь там никому не понадобится, поэтому не беспокойся об этом, - попросил он.

-Но Корнелиус, расскажите! - взмолилась я.

-Софи ты слишком любопытная, - констатировал он очевидное.

-Да, - не стала спорить я. - Говорят она пьет человеческую кровь, - придумала я на ходу.

Корнелиус рассмеялся.

-Какой вздор, - вздохнул он и задумался. - Ну слушай, тогда, сама напросилась. Рассказываю лишь для того, чтобы ты не собирала сплетни по углам и не порочила ничье благородное имя. Не знаю какие сейчас ходят слухи, но дело было так, - начал он повествование. - Много лет назад король и королева Изумрудных земель гостили в наших краях. Тогда поговаривали, что приехали они не просто так, а для того, чтобы договориться о будущем браке своих детей: принца Аринадила и новорожденной принцессе Камелии. Не знаю, были такие дела в планах или нет, но в любом случае этим планам не суждено было сбыться, - говорил Корнелиус, а я вспомнила, как читала в учебнике истории о том, что как раз таки на принцессе Изумрудных земель и женился в итоге принц Аринадил. - Новорожденную принцессу похитили прямо из стен замка. Не было никаких требований о выкупе, никаких даже самых баснословных сумм, ни тела. С того дня о принцессе не было никаких вестей. Король мужчина сильный, смог это пережить. А королева тронулась умом. Она сказала, что никуда отсюда не уедет, что рано или поздно её дочь вернётся. Король Дондариос уехал в Изумрудные земли, а королева осталась здесь, в левом крыле замка, с тех самых пор она все ждет, что ее дочь вернется через какое-то белое окно.

-Какое еще белое окно? - не поняла я.

-Так она говорила, - развел руками Корнелиус. - Королева тронулась умом, зачем искать логику в ее бреднях? В общем, жаль и ее, и короля, и бедную пропавшую принцессу Камелию. Я очень хорошо их понимаю, сам ведь потерял дочь.

-Грустная история, - сказала я. - И что принцессу до сих пор не нашли?

-Нет, не нашли и вряд ли уже найдут, столько лет прошло, - сказал он честно.

Но как же так? То, что принцесса Изумрудных земель станет женой принца было общеизвестным фактом, который знала даже такая безответственная ученица, как я. Может быть у королевской четы есть еще одна дочь?

-У короля и королевы есть еще дети? - спросила я с надеждой.

-Нет, у них нет больше детей. Королева ведь так и не оправилась от случившегося, - пояснил Корнелиус. - А пока королева жива, снова жениться король не может.

-Так, я все-таки не понимаю почему нельзя в ту часть замка? Королева настолько помешалась, что опасна для людей? - не унималась я с расспросами.

-Да вроде бы нет, пока. Но как ты понимаешь, никому лишние разговоры вокруг столь влиятельной персоны не нужны, поэтому это запретное место, - пояснил Корнелиус.

-Если сидеть безвылазно в своей комнате десятки лет, тут у любого крыша поедет, - пробубнила я.

-Что поедет? - не понял Корнелиус.

-Ничего, это я так, - тихо ответила я. - Спасибо, Корнелиус.

История этой женщины, запертой в замке словно в темнице, не давала мне покоя несколько дней. После долгих размышлений, взвесив все за и против, я приняла решение. С риском для себя, я создала заклинание, полученное от мистера Октопуса. Оно совершенно ясно показывало, что в левой части замка, есть нечто, что моя белая магия принимает за опасность. Это скорее всего были лишь слабые отголоски сильной темной магии, по каким-то причинам оставшейся в замке. Если бы в замке был темный маг, уверена, это не осталось бы незамеченным. Но возможно было и что-то другое, другая причина источника этой энергии и в этом следовало разобраться. Я должна была все лично проверить, Мику впутывать я не стала, у него и без меня было полно забот, пусть лучше поспит.

Дождавшись темноты и момента, когда Корнелиус захрапит погромче, я тихо вышла из лекарской и, стараясь быть бесшумной кошкой, направилась в левое крыло замка. Под огромными тенями башен было несложно незамеченной проскользнуть через двор, но на входе в левое крыло стояла стража: два сонных, здоровенных стражника, которым судя по их разговорам было жутко скучно.

-Я так не люблю эти дежурства у левого крыла, на них никогда ничего не происходит, - сказал один из стражников и громко зевнул.

-А мне наоборот нравятся они. Сиди себе спокойно, наслаждайся тишиной. К тому же моя Вилма всегда готовим мне что-нибудь вкусненькое на ночное дежурство.

-Это да. Что она сегодня тебе приготовила? - спросил стражник, потирая ладони.

-Бутерброды с томатами, грибами и кабаном, - гордо ответил его напарник.

-Ничего себе, - изумился тот. - Жируете.

Они взяли по бутерброду и с наслаждением начали есть.

Сейчас настало самое подходящее время, чтобы действовать. Я поняла, какие интересы у этих двух мужчин и тихо произнесла заклинание.

-Ты это чувствуешь? - спросил один из стражников, принюхавшись.

-Мне кажется или пахнет свежим пивом и жареными колбасками? - спросил второй.

-Видимо не кажется, потому что я чувствую тоже самое. Пойдём проверим? - предложил он, отложив бутерброд.

-Нам же нельзя покидать пост, - насторожился стражник.

-Ой, вечно ты все портишь. Мы стоим тут с тобой по несколько ночей в неделю. Когда-нибудь кто-то пытался проникнуть в покои сумасшедшей старухи?

-Не припомню такого, - ответил стражник.

-Вот именно. Поэтому пошли. Одна нога здесь, а другая там, - все-таки уговорил он напарника.

И стражники, как и было задумано, отошли в сторону от входа ближе к середине замка, откуда, как им казалось приятно пахло едой.

Я быстро прошмыгнула через дверь и почти бегом пробежала по первому этажу замка до лестницы. Этим вечером я много колдовала, что было в новинку для меня. Адреналин в крови зашкаливал, я чувствовала небывалый прилив сил. Я наколдовала дымку, видимую только мне, которая показывала мне верное направление к источнику темной магии. Хорошо, что на подготовке к этому заданию у нас было изучение подобных заклинаний. Как иначе в наших спартанских условиях можно отличить своих от чужих? Но, к сожалению, это не всегда работает.

-Чем отличается по-вашему шлейф темного мага от белого? - спросил мистер Октопус на подготовке. - Кто-нибудь знает?

Конечно, и разумеется, верный ответ знала Флина Боб.

-Да, мисс Боб, - предложил ей просветить всех присутствующих мистер Октопус.

-Если наложить заклинание, можно увидеть, что шлейф белых магов бело-серый, а темных магов темно-серый, почти черный, - рассказала Флина.

-Да, в общих случаях, - добавил мистер Октопус. - Видите ли, если белый маг отнимет чью-то жизнь, его шлейф или, как иногда еще называют это явление - дымка, станет того же цвета, что и у темных магов.

-Потому что он запятнал свою душу? - спросила я.

-Да, мисс Элкинс. Это не значит, что он перешел на темную сторону, совсем нет, но факт остается фактом, дымка темнее и сделать ее снова светлой не может ничто, - сказал мистер Октопус. - Сейчас вы сами все увидите. На той полке, - он указал на полку у окна, - стоит пять свечей. Давайте, каждый зажжет по одной свече с помощь заклинания. Зажигаем в том порядке в котором сидим. Первая свеча соответственно за мистером Тревелином.

-Фаер, - дружно все мы произнесли заклинание и свечи зажглись

-Смокишедоу, - произнес вслед за нами мистер Октопус.

Комната потемнела, лишь горящие свечи слабо освещали ее. От первых трех свечей шли светлые, почти белого цвета дымки, а от четвертой и пятой, свечей мистера Октопуса и Брита, шли дымки темно-серого цвета.

-А у тебя то почему темная дымка? - удивленно спросила Флина.

-Не знаю, - развел руками Брит.

-Наши дымки совсем рядом, возможно смешались. Такие дела, ребята, - ответил профессор и вернул освещение в комнату.

Таким образом я запомнила, что если на руках белого мага окажется чья-то кровь, дымка его магии станет ничуть не белее, чем дымка темных магов.

Заклинание привело меня к двери комнаты из которой тянулся шлейф магии. Либо здесь кто-то недавно колдовал, либо это были отголоски старого заклятия, очень мощного, раз спустя столько лет его тень все еще витает в воздухе. Из комнаты не доносилось никаких звуков, словно она была пуста. Я очень надеялась на то, что так и было и осторожно отворив дверь, вошла в комнату. Вокруг царила кромешная тьма. Я зажгла свечу, чтобы увидеть дымку и вскрикнула от ужаса, потому что в нескольких сантиметрах от меня были чьи-то большие изучающие глаза.

-Милая, не бойся. Ты, наконец, дома. Это мама, - сказала тень с глазами.

Я поняла, что набрела на бедняжку королеву. Я не знала стоит ли разубеждать её в том, что я не её пропавшая дочь или же наоборот подыграть ей. Я выбрала второй вариант, потому что он был проще в исполнении.

-Ты так выросла моя милая, - говорила женщина. Глаза успели привыкнуть к темноте и я смогла получше разглядеть её. Передо мной была очень худая женщина, на вид довольно молодая. Её глаза излучали добро, но казались совершенно безумными. Женщина зажгла все свечи, которые были в её комнате.

-Ты так похожа на папу. Просто одно лицо, - сказала она, трогая мое лицо своими руками отчего мне стало немного не по себе. - И глаза у тебя с самого рождения от него, небесно голубые с фиалкового цвета вкраплениями, особенность королевской родословной.

Бедная женщина. Она выдаёт желаемое за действительное. Как легко запутаться сумасшедшему человеку в собственных мыслях и в том, что видишь.

Вот она эта тёмная дымка, прямо над этой женщиной. Неужели она тёмный маг? Я читала, что чья-то темная сила может быть столь сильной, что оставляет свой след рядом с зачарованными долгие годы. Возможно помутившийся рассудок этой женщины ни что иное, как результат действия колдовства. Есть только один способ выяснить это.

-Выпей это, пожалуйста, мама, - тихо сказала я и протянула ей сонную настойку, стоящую на комоде. Точно такие настойки я делала вместе с Корнелиусом и кто-то приносил ей их сюда.

-Что это? - спросила она с улыбкой.

-Ты устала, тебе нужно поспать, - сказала я.

-Я боюсь, что ты снова исчезнешь, как только я усну, - заплакав, сказала она.

-Я не исчезну, я больше не оставлю тебя, мама, - сказала я и сердце мое сжалось от обиды за эту женщину.

Королева кивнула и послушно выпила жидкость из бутылки. Мы легли рядом на кровати, я обняла её так крепко, как только могла. Сложно даже представить, что пережила эта женщина за все эти годы. Я в очередной раз убедилась, что ложь бывает во благо. Сейчас, когда начнет действовать сонное зелье, я попробую снять тёмные чары. А потом наложу свои, чтобы королева никогда не вспомнила об этой встрече.

Глава 26. Королева

Мика и я собирались встретиться этим утром, чтобы еще раз обсудить наши действия на турнире, но он не пришел на встречу.

-Тут такое, - только и успел сказать он, пробегая мимо меня, когда я набирала воду для отваров, и убежал дальше.

О том, что же такого случилось, я узнала расспросив об этом Корнелиуса.

-Совпадение или нет, Софи, ведь только вчера мы обсуждали с тобой эту тему, - удивлялся старик, - но сегодня утром королева Изумрудных земель покинула свои покои впервые за семнадцать лет.

-Неужели, - действительно удивилась я, - и как она?

-Ты знаешь, хорошо. Сумасшедшей она не выглядела точно, скорее растерянной, но в этом нет ничего удивительно, мир сильно изменился за эти годы. Король Форадил уже направил гонца в Изумрудные земли с посланием. Но я не могу понять, как такое возможно, спустя столько лет. Это настоящее чудо.

-Понятно, чем так занят Мика, - сказала я.

-Да, Мика просыпается раньше всех в этом замке, потому что принц просыпается очень рано и, идя мимо левого крыла замка этим утром, он заметил странную картину, как стражники пререкались с женщиной, которая хотела покинуть замок. Потом он разумеется поделился увиденным с принцем, - рассказал Корнелиус. - Меня вызвали к ней, осмотреть все ли с ней в порядке, еще раз, прежде чем позволить ей выйти в люди.

Я была рада за королеву, что она смогла выбраться из своего многолетнего заточения в собственном разуме и в этом замке.

Корнелиус ушел, а я приступила к своим привычным утренним делам. Не знаю, можно было этим гордиться или наоборот это становилось поводом для беспокойства, учитывая наши планы не высовываться, но меня знали уже очень многие жители Огненного города. Кому-то я приносила лекарства, кому-то помогала в лекарском кабинете и многие запомнили меня и относились с не меньшим уважением, чем к самому Корнелиусу.

У пекарни Галиса я столкнулась со своей вчерашней знакомой, которая занимала все мои мысли последние дни. Королева в сопровождении стражников гуляла по городу. Она выглядела совсем иначе, чем вчера. Сейчас я смогла разглядеть ее длинные золотистого цвета волосы, с вкраплениями седины, какие бывают, наверное, только у женщин, запертых семнадцать лет в замке, без возможности сходить к парикмахеру. От той безумной, но доброй женщины не осталось и следа. Ее лицо выглядело непроницаемым, в голосе чувствовался металлический оттенок, присущий людям, привыкшим отдавать приказы, а в ее больших карих глазах была лишь пустота.

-Я в плену или что? - спросила она у стражника, пытавшегося преградить ей путь в пекарню и нечаянно дотронувшегося до ее руки.

-Королем не велено, чтобы Вы входили куда-то без проверки на безопасность. Простите, Ваше Величество, - сказал стражник и вошел в пекарню. - Прошу Вас, - пригласил он ее внутрь, вернувшись после проверки помещения.

-Если еще раз Вы когда-нибудь коснетесь меня, то лишитесь головы, - пригрозила она и вошла внутрь.

Я уже была не так уж уверена в том, что стоило снимать с этой не самой приятной особы то заклинание, но дело было сделано. Заговорить с ней невзначай и не лишиться после этого головы тоже будет не самым простым делом. Я вспомнила о бедняжке принцессе. Либо ее все-таки найдут рано или поздно и она станет женой принца, либо к ее исчезновению имеет отношение “Просвещение”, вмешавшееся в текущую историю и нарушившее ее ход. Если это так, значит они начали свои дела здесь еще задолго до нашего прибытия, как минимум еще семнадцать лет назад, а ведь по данным мистера Октопуса, мы должны были прибыть сюда раньше диверсантов “Просвещения”. Мне ужасно хотелось поделиться информацией с Микой, я надеялась, что хотя бы ближе к вечеру смогу похитить немного его времени.

Кто же знал, что мне так пригодятся уроки зельеварения и любовь к растениям? Только благодаря этому мне удалось избежать незавидной участи посудомойки в замке.

-Тебе так повезло, - сказала мне Гелия, молодая девушка, работавшая на мойке котлов почти целый год, прежде чем Бетта случайно узнала о том, что вообще-то Гелия, очень талантливая повариха.

-Сама не верю своему счастью, - ответила ей я, поедая вкуснейшее пирожное со сливочными розочками, которым меня накормила Гелия. - Корнелиус и Бетта, как небо и земля.

-Корнелиуса все уважают, он очень хороший человек, - согласилась Гелия. - Ну, расскажи, как он тебе?

-Кто? - не поняла я.

-Принц, конечно, - пояснила Гелия для дураков.

-Эм, ну принц, как принц. А что такое? - все еще не понимала подтекста заданного вопроса я.

-Ох, Софи, ты такая себе на уме, - удивилась Гелия. - Я понимаю, что мы всего лишь прислуга и негоже заглядываться на принцев, но на кого тут ее заглядываться? - спросила она скорее риторически, показав взглядом на беззубого полноватого повара и седовласого стражника. - Я работаю тут почти два года и видела принца всего дважды и то мельком. А твой брат видит его каждый день и, наверное, знает принца лучше, чем кто-либо другой.

-Кстати, о Мике, - сказала я, - присмотрись лучше к нему. Он явно интереснее нашего повара, а про принца забудь.

-Твой брат ничего, - согласилась она. - Даже очень.

-Вот-вот, - пробубнила я с полным ртом пирожного. - Ты девушка очень красивая, возможно принц и оценит, но все это очень быстро закончится. Ему испортить твою жизнь почти ничего не стоит. Мы никто для таких как он, как его дружок герцог.

-Тебе никто не говорил, что ты вечно превращаешь в помои все о чем говоришь? - сказала Гелия и ушла. - Даже помечтать уже нельзя.

-Спасибо за пирожное, - крикнула я ей вслед.

У меня оставалось два дня, чтобы подготовить запас настоев и сборов трав для похода. Оказалось это больше не поход, а скорее просто охота с ночевкой в лесу. Прошел слух, что в лесу видели огромного оленя и, конечно, принцу захотелось заполучить в качестве трофея его огромные рога. Изверги, Всемирного фонда дикой природы на них нет. Я раскладывала травы по мешочкам, пока готовилась очередная порция настоя, чтобы не терять время даром. К вечеру у меня набралась полная корзина настоев и небольшой мешочек с лекарственными сборами трав. Интересно, чем я буду заниматься здесь одна, когда Корнелиус уедет в поход, а принц и Мика вместе с ним тоже уедут? Мне захотелось набрать Корнелиусу трав-приправ, чтобы он мог улучшить вкус проходной еды за счёт них, и собрать сбор листьев, чтобы он заваривал их себе вместо чая. Вряд ли от захочет есть оленину. Конечно, я все еще надеялась, что на турнире мы схватим диверсантов и все будет кончено, тогда моя помощь Корнелиусу будет, как нельзя кстати. Нужно будет максимально пополнить его запасы трав.

За окном уже темнело, а до поляны путь был неблизкий. Мне вспомнились те минуты страха, которые я пережила несколько дней назад в лесу и мне не хотелось повторять этот печальный опыт. Я решила, что не пойду к поляне сегодня, а пособираю листья недалеко от края леса и вернусь непременно до темноты. Накинув плащ, чтобы спастись от накрывающего дождя, я пошла по направлению к лесу. Из-за дождя тренировочные поля простаивали, лишь троица состоящая из принца, герцога и Мики, не побоялась такой погоды. Пока со стороны поля доносился звон металла, верный Мика наблюдал за всем со стороны, кое-как прячась под навесом крыши от холодных капель.

-Куда ты прешься-то, уже темнеет? - спросил Мика недовольно.

-Я быстро, одна нога здесь другая там, - заверила его я.

Дождь шел все сильнее, но мне не хотелось возвращаться обратно с пустыми руками. Я добежала до леса, куда дождь пока практически не проникал. Нарвав листьев дикой малины и ежевики на полянке метрах в двухстах от опушки леса, а также немного укропа и дикого красного лука, я посчитала свою миссию выполненной и поспешила убраться из леса. Я бежала к опушке, когда в паре сантиметров от моего носа со свистом пролетела стрела. Едва не задев меня, она попала в толстую птицу, скрывавшуюся за ветвями на дереве.

Из-за деревьев показалась довольная парочка взрослых мужчин.

-Я самый меткий из всех, - важно заявил один из них, подхватив в воздухе упавшую с дерева тушку.

-Вы могли меня убить, - громко возмутилась я.

-Но ведь не убил, - заявил путник и неприятно улыбнулся.

-В этих лесах нельзя охотиться, вы в курсе? Лес собственность города, охота разрешена лишь с письменного согласия короля, - продолжила я свои нравоучения в привычной мне манере.

-Да что ты? Здесь никто и не охотился, эта куропатка сама наткнулась на мою стрелу. Верно, Журон? - сказал тот, подкидывая увесистую тушку в своей руке.

-Верно, - заржал его товарищ.

Я закатила глаза и, ничего не ответив, побрела прочь из леса. Неожиданно один из них погнался за мной и преградил путь. Я не видела его движений, потому что огромный капюшон моего плаща закрывал мне обзор.

-Ты выбрала неудачное время, чтобы погулять по лесу, красотка, - сказал он. - Никто не должен знать, что мы здесь. Ты уж извини.

Он попытался схватить меня за руку, но я успела её убрать. Второй набросился сзади, порвал мне рукав плаща и стянул с меня капюшон вместе с платком. Из под платка выпала моя длинная золотистая коса, которую он стал использовать против меня, потянул её изо всех сил. Я вскрикнула от боли. Пока я боролась с одним, второй вытащил нож. Он кажется собирался полоснуть меня по горлу, но мне удалось увернуться, поэтому он задел несколько раз мою руку из которой тут же хлынула кровь. Тут же тот, что стоял сзади меня, плотно сжал изгиб локтя на моей шее и стал сжимать его все сильнее. Второй в это время стал рвать мою одежду.

-Брыкайся сколько хочешь, - шептал он мне на ухо, - мне нравится, когда сопротивляются.

Дышать становилось все труднее, силы покидали меня. Я боялась лишь, что так и умру здесь, в неизвестности, вдали от своей семьи и своего настоящего дома, ничего так и не сделав в своей жизни, оставив несчастного Мику одного бороться со всеми трудностями.

Глава 27. Проверка

Они выехали из города и по подсчетам Флины после этого ехали еще около сорока минут до места назначения. Она ожидала чего угодно: тайную пещеру с древними письменами, подземные катакомбы, на крайний случай жуткий старый дом. Но нет, логово темных волшебников находилось в огромным по длине и в высоту всего-то в два этажа особняке, окруженном густым лесом. Разглядеть этот дом случайному человеку с дороги было бы очень сложно. Здание было довольно новым и красивым. У стен был приятный зеленый цвет, который немного оттеняли белые крыша и фасад дома. С удивлением Флина поняла, что этот дом по архитектуре отличается от всего, что они видели в Зеленом городе. Он больше был похож на постройки XXI века. Перед домом росли цветы, в основном это были розы разных сортов, цветов и размеров. Запах стоял чудесный.

Они вошли в дом, пытаясь предугадать, что их здесь может ждать. Внутри дом был светлым. Сразу за входом можно было подняться на второй этаж.

-Там у нас спальни, - сказал магистр. - Туда вас проводят позже, если вы не против, вещей у вас немного. А на первом этаже интереснее, тут залы для тренировок и общий зал, так сказать для обсуждений, туда мы и пойдем. Братья вас проводят, а я пока уточню дома ли наш мастер и присоединюсь к вам.

Зал для обсуждений был просторным, с огромным круглым столом за которым могло бы поместиться человек двадцать, не меньше.

-Этот стол только для важных встреч, мы пока можем подождать здесь, - указал Амодус на небольшой стол в углу зала. Там стояла огромная чаша с водой из которой можно было зачерпнуть воды и попить.

-Можно? - спросил Брит.

-Конечно, - ответил Амодус.

Флина и Брит с жадностью выпили по целой кружке, в горле как-то пересохло после всего, что они пережили за этот злополучный день.

-Мастера Гермея сейчас нет, - сообщил вернувшийся магистр. - Вы выпили воды уже с дороги? - спросил он.

Ребята дружно кивнули, насторожившись.

-Замечательно, - ответил магистр. - Значит говорить вы будете только правду. Уж извините, но такие порядки.

Амодус кивком головы указал на песочные часы, на которых таяло время.

-Вы что-то подмешали в воду? - спросила Флина.

-Ничего такого, лишь немного сыворотки правды, - сказал магистр. - Не будем терять время. Зелья в воде очень мало, чтобы на вкус нельзя было понять и потому действует оно всего десять минут. Поэтому приступим. Начнем с Вас, - обратился он к Бриту. - Как Вас зовут?

-Как я и говорил, я ношу имя Брит, - ответил Брит.

-Хорошо, - ответил магистр. - Кто вы такие?

-Волшебники, - ответила он.

-Откуда у вас Кубок смерти? - спросил магистр и Брит немного напрягся.

-Из хранилищ короля Форадила в Изумрудных землях, - честно ответил Брит.

-Как он оказался у вас? - спросил магистр вглядываясь в каждую черточку лица Брита.

-Случайно. Сами не ожидали, что кто-то просто так разбрасывается столь мощными магическими артефактами, - опять-таки честно ответил он. - Люди глупые, совершенно не понимают, что у них в руках, - добавил он уже для магистра.

-Не могу не согласиться с этим, - ответил магистр. - Наша встреча в трактире была случайной?

-Мы знали, что там могут быть люди, которых заинтересует кубок, - ответил Брит. - Мы не знали, кто вы такие, когда увидели вас в том трактире.

Время на часах стремительно таяло. Оставались считанные секунды.

-Тогда быстренько пообщаемся с Вами, - обратился он к Флине. - Все, что только что было сказано Вашим спутником правда?

-Да, - ответила Флина.

-Вот и хорошо, - ответил он. Время истекло. - Вы мне понравились, очень не хотелось бы вас убивать.

-Мы прошли проверку? - спросила Флина.

-Да, - кивнул магистр. - Дрейн проводит вас обоих сейчас в ваши комнаты. Уже поздно, думаю нам всем стоит отдохнуть, а завтра мы познакомим вас со всеми обитателями этого дома.

Их сопроводили на второй этаж и показали свободные комнаты, где можно было разместиться. Они выбрали соседствующие спальни. Стоило Дрейну уйти, как Флина ввалилась в комнату Брита.

-Как, как ты это сделал? - восхитилась Флина шепотом. - Как ты обошел воздействие сыворотки правды?

-Я просто говорил правду, но максимально выгодную для нас, подбирая каждое сказанное слово, - признался Брит.

-Я уже думала, что нас закопают где-нибудь среди роз. Не удивительно, что они так хорошо растут, наверняка, их регулярно удобряют такими идиотами, как мы, - заметила Флина.

-Странное место, а магистр так вообще какой-то шут. С головой он точно не дружит, - прошептал Брит.

-Еще бы, родную мать порешил, - кивнула Флина. - Я адски хочу спать, но, не уверена, что это безопасно. Вдруг проверка еще не закончилась, он мог и соврать.

-Хочешь тут ложись, будем спать по очереди, - предложил Брит.

-Давай, - согласилась Флина и легла на кровать, а Брит спустился на пол.

-Как же хочется домой, - сонно сказала Флина. - В свою теплую и мягкую постель. Не то, что эта.

-Кажется, мы на верном пути для этого, - ответил Брит.

Флина ничего не ответила. Он повернулся, чтобы проверить. Она мирно спала несмотря на жесткость кровати и не накрахмаленные простыни. У Брита у самого закрывались глаза и он из последних сил боролся со сном. Он понял, что вот-вот уснет и наложил заклинание шума на дверь и окно. Если бы кто-то попытался войти, это не скрылось бы от их ушей. Брит надеялся, что никто не попытается проникнуть к ним и они смогут спокойно поспать до самого утра. Этот день был странным, опасным и очень долгим, но его жизнь очень давно не была такой захватывающей, как сегодня. Он давно не смотрел прямо в лицо опасности и еще никогда у него не было такой четкой и понятной цели, как сейчас, которую он обрел после перемещения сквозь портал. Он точно знал, что от него требуется и как к этому прийти. С этими мыслями он провалился в сон.

Глава 28. Убежище волшебников

-Только я подумала, что на тебя можно положиться, что не такой уж ты и идиот, и тут на тебе, - услышал Брит ворчливый голос Флины и открыл сонные глаза.

-Что опять не так? - спросил он.

-Ты уснул, - возмутилась она. - Ты уснул сам и позволил мне уснуть думая, что мы в безопасности.

-Ничего же не случилось, - не понял ее негодования Брит.

-К счастью, ничего, - заметила Флина. - Но ты к этому не имеешь никакого отношения. Нам просто повезло.

Он присел, его спина болела от ночи проведенной на твердом деревянном полу.

-Вообще-то, я наложил заклинание на дверь, - не согласился с ее претензиями парень. - Если бы кто-то попытался войти, то мы бы услышали.

-В комнате еще есть окно, - продолжила Флина.

-На окне тоже заклинание. Все под контролем, - заверил ее Брит, окончательно проснувшись.

-Сомневаюсь, - ответила она, вставая с постели. - Я ухожу.

-Но там же, - начал было Брит, когда Флина потянулась к дверной ручке, но было уже поздно.

Флина потянула за ручку и дверь открылась с таким жутким скрипом, что этот звук, наверняка, слышал весь дом. Она что-то зло прошипела и вернулась в свою комнату, громко хлопнув дверью. Кажется, было еще совсем рано. Солнце светило не в полную силу, да и дом вместе с его обитателями еще спал.

Бриту очень хотелось умыться и посетить уборную. Но он понятия не имел, куда ему следует идти. Он вышел из комнаты, не забыв прихватить с собой Кубок смерти, который он обязался хранить, и отправился на поиски. Брит обошел весь этаж в бесплодных поисках. А потом вспомнил о том, в какое время попал и решил, что вряд ли найдет ванную комнату в привычном ее виде. И уж тем более вряд ли она будет на втором этаже дома. Поэтому Брит спустился вниз и продолжил поиски на первом этаже.

Он боялся, что кто-нибудь увидит его и посчитает, что Брит вынюхивает что-то, хотя он всего лишь ищет туалет. Поэтому он вышел на улицу в поисках, возможно, одиноко стоящего строения, которое и было бы тем, что он искал. На переднем дворе дома ничего похожего не нашлось и Брит, обойдя дом, попал на задний двор. Там стояла карета и довольно большой сарай, в котором Брит обнаружил различные инструменты, а также мешки с какими-то припасами. Неподалеку стояла небольшая конюшня на пять лошадей. Лошади, как и Брит уже проснулись и внимательно смотрели на него из своих загонов. Кажется, они хотели есть. Брит обошел конюшню и позади нее, под навесом обнаружил стог с сеном и бочку с водой.

“О, чудо!” - подумал он. Он сможет хотя бы умыться.

Брит положил сена лошадкам, налил воды и, зачерпнув еще полведра воды из бочки, с удовольствием набрал прохладную жидкость в ладони и плеснул себе в лицо. Он тщательно умылся и за неимением полотенца, вытер мокрое лицо свое же одеждой. Полдела было сделано. Никакой уборной он не нашел, поэтому вернулся в дом и стал дожидаться хоть кого-то живого, сидя на стуле возле лестницы, ведущей на второй этаж. Вдруг он услышал чьи-то голоса в другой стороне от лестницы, в той, где он еще не бывал. Брит сомневался стоит ли идти, ведь он пока не слишком-то освоился в доме, чтобы сновать по нему туда-сюда, риск был слишком велик и ставки слишком высоки. Немного подумав, он все-таки встал со стула и направился вперед. Чем дальше он шел, тем громче становились голоса, тем отчетливее было слышно, что говорят не один и не два человека, а очень много людей одновременно. Он дошел до зала откуда доносились все эти голоса и понял, что оказался в столовой. За столиками уплетая завтрак, сидело около тридцати человек. Он смотрел на них удивленно и не мог понять, как ему поступить дальше. В конце зала он увидел чью-то машущую руку и разглядел Флину, которая манила его к себе. Он с облегчением пошел в ее сторону.

-Ты куда пропал? - прошипела она.

-Умыться хотел, - ответил Брит. - Не нашел туалетную комнату.

-Она в конце зала за дверью, - закатив глаза, сказала она.

Брит увидел массивную дверь и пошел к ней без дополнительных комментариев. За дверью действительно находилась уборная. В ней было несколько простых умывальников с ручным спуском воды и металлическими раковинами от которых шли маленькие трубы, сходящиеся к одной большой трубе. Было несколько кабинок с дверьми, а за ними унитазы: деревянные закрытые стулья. По середине боковой стороны стула была ручка, после поворота которой дно унитаза опускалось и все его содержимое куда-то проваливалось. Смыва водой не было, этому Брит совсем бы уж удивился. Эта система водопровода и канализации и без этого едва ли была на уровне средневековья.

-Как еда? - спросил Брит, вернувшись к Флине.

-Съедобно, - ответила она, ковыряя ложкой кажется в пшеничной каше с молоком. - Мед и орехи только подкинь себе.

Брит был более чем доволен своим завтраком. Именно кашами или яичницей он обычно и завтракал дома. Не хватало только какого-нибудь бутерброда или хотя бы куска хлеба.

-Что думаешь обо всем этом? - спросил Брит Флину.

-Думаю, что нам стоит заткнуться, - ответила Флина. - Мы кажется и без нашей болтовни привлекли к себе слишком много внимания.

Они молча доели свой завтрак. Их соседи тоже потихоньку заканчивали и шли со своими тарелками и кружками к раковине с грязной посудой. Они сделали тоже самое и с удивлением заметили, как ложки освобождают тарелки от остатков еды, а тарелки затем сами прыгают в воду, моются там, перепрыгивают в другую емкость с водой, чтобы ополоснуться. После этого большая салфетка вытирает их досуха и они сами собой складываются в стопки с чистой посудой.

-Волшебство какое-то, - пошутил Брит, а Флина лишь недовольно на него покосилась и пошла вперед.

-Пока ты гулял, ко мне подходил Амодус и велел нам после завтрака пройти в круглый зал, - сказала Флина.

Они так и поступили. Магистр уже ждал их.

-Прекрасное утро, не правда ли? - спросил он.

Ребята кивнули. У Брита жутко болела спина, а Флина вообще не любила утро. Так что прекрасным его никто из них не считал.

-В еде тоже была сыворотка правды? - пошутил Брит.

-О нет-нет, - посмеялся магистр. - Ничего такого. Я хотел бы объясниться с вами. Мы люди мирные, но ценим безопасность. Прежде чем впустить вас в наш дом, сделать его и вашим домом, мы должны были убедиться в ваших добрых намерениях. Вы не в обиде, надеюсь? - спросил он и не дожидаясь ответа продолжил. - Нам нужен Кубок, в знак нашей дружбы. Вы готовы с ним расстаться? Он слишком опасен, им никто не должен воспользоваться.

-Если взамен Вы обещаете нам крышу над головой, еду и безопасность, то, конечно, готовы, - ответил Брит.

-Разумеется, - заверил его магистр.

-Тогда вот он, - протянул Брит сверток.

Магистр с наслаждением взял Кубок и сказал:

-А теперь, я вам покажу, где вы оказались, и как много это место может предложить вам, если вы будете готовы принять его дары, - сказал магистр.

Он вывел их за пределы дома.

-Мы все здесь разные, но сосуществуем рядом, - продолжил свою речь магистр, проводя экскурсию по владениям. - Есть основополагающие вещи, которые нас объединяют. Первое. Все мы волшебники, которые по вине людей, оказались брошенными, гонимыми в своих родных землях, а порой и собственной семьей. Второе. Все мы здесь строго следуем кодексу нашего братства и нашему нерушимому постулату: магия во благо.

-Чем вы занимаетесь? - поинтересовался Брит.

-Наше братство называется “Просвещение” и мы просвещаем людей, открываем им глаза на правду, - ответил магистр.

-Каким образом? - заинтересовалась Флина.

-Показываем своим примером, что магия может служить доброй цели. Что мы можем помогать простым людям, что нас не нужно бояться, что мы их друзья, - ответил он.

-Но разве не Вы говорили, что люди - мусор или что-то типа того? - спросил Брит и тут же пожалел о своем любопытстве, ощутив на себе взгляд магистра.

-К людям я отношусь нормально, соответственно их положению, - ответил магистр. - Представьте себе Вашу лошадь, Брит. Вы бы заботились о ней, кормили, поили, лечили от хворей и болезней. А она в ответ позволяла Вам ездить на себе, может быть даже была рада этому. Все верно?

-Да, - согласился Брит.

-Но Вы ведь не стали бы ее считать равной себе из-за этого? Она всего лишь животное, хоть и любимое, и возможно дорогое сердцу. Вы всего лишь нуждаетесь друг в друге.

-А разве она не была бы моим другом в таком случае? - спросил Брит.

-Вряд ли животное можно считать своим другом, - засмеялся магистр. - Ну и шутник Вы. Животных никто не заводит просто ради развлечения, от них должна быть какая-то польза.

Брит внутренне посмеялся. Магистр удивился бы многим вещам, если бы попал в XXI век.

-То есть ваше братство ведет мирную просветительскую деятельность? - спросила Флина.

-Да. К сожалению, многие считают, что если ты родился волшебником, значит ты изначально чудовище. А чудовищ уничтожают. Поэтому мы вынуждены прятаться ото всех здесь, - сетовал магистр.

-Не самое плохое место, - заметил Брит.

-Соглашусь, - кивнул магистр. - Это место стало домом для моих братьев и сестер больше пятнадцати лет назад. С тех пор нам не приходилось переезжать. Дом лишь рос и пополнялся новыми членами.

-Вы же говорили, что убили свою мать, разве нет? - спросила Флина осторожно.

-Это всего лишь очередная проверка, чтобы проверить вашу реакцию на это. Нормальный человек испытает ужас, услышав такое, - ответил магистр. - Нам в наших рядах фанатики не нужны.

-Сколько вас всего? - спросила Флина.

-Около пятисот магов, - ответил магистр и Флина вскинула брови.

-Понимаю Ваше удивление. Сейчас лишь малая часть в доме, те, кто проходит обучение. Просветительскую деятельность невозможно вести не выходя из дома, поэтому большая наша часть с риском для жизни уходит в народ, пытается донести до них кто мы.

Они прошли мимо конюшен, обошли по кругу двор и сад, заглянули в погреб с припасами.

-И как успехи на пути просвещения? - скептически спросила Флина.

-В Изумрудных землях неплохие. Здесь нам удалось добиться того, чтобы часть жителей стала относиться к нам без опаски. У кого-то мы и вовсе вызываем доверие, - ответил с гордостью магистр. - Нам не хватает молодежи на нашей стороне. У нас тут совсем нет молодых людей вашего возраста. Сама судьба привела вас к нам, чтобы вы помогли нам.

-Но мы ничего не знаем о братстве, - пожаловался Брит.

-Это мы исправим, - ответил магистр и остановился, когда они вернулись обратно в дом. - Перед вами зал “Просвещения”. Я впущу вас туда, только если вы готовы остаться с нами навсегда и посвятить свою жизнь братству и его идеалам.

-Да, - хором ответили Флина и Брит.

И двери перед ними открылись.

Глава 29. Разбойники

Я пыталась вырваться из его цепких лап этого негодяя, но не могла. В голове мелькали страшные, пугающие своей реальностью мысли. Они сделают со мной все, что захотят и потом убьют. Эти разбойники бросят мое тело прямо посреди леса на съедение животным. Корнелиус и Мика потом не спохватятся, что меня нет и найдут то, что от меня к тому моменту останется. А может эти чудовища попытаются скрыть следы своего злодеяния, закопают меня где-нибудь в лесной чаще, чтобы меня никто и никогда не нашел. Эти ужасающие мысли позволили мне понять, насколько сильно мне не хотелось умирать вообще и в частности таким образом. Волшебник я или кто?! Когда-нибудь, как и любой нормальный человек, я, конечно, умру, но точно не здесь и сейчас от рук этих подонков. Я знала, что без магии в этот раз не справлюсь. Их было двое, а я была одна, возможно, если бы он не застал меня врасплох, все было бы иначе. Я собрала внутри себя последние силы и прошептала заклинание усиливающее энергию. Оно было ужасно вредным для организма, отходить от него придется несколько дней, но это лучше, чем умереть вовсе. Сила пришла моментально, взявшись из земли, она проникла в ноги и дальше разнеслась по всему телу. Как только мои руки налились силой, я одной рукой с хрустом чужих костей, расжала огромную ручищу этого бандита. Он вскрикнул от боли. Затем я швырнула его об здоровенный дуб и он с треском ударившись о дерево, упал прямо под ним, а сверху его присыпало желудями. А затем пришел через второго, который в ужасе пытался скрыться от меня. Я нагнала его несколькими молниеносными шагами и швырнула к тому же дереву, у которого лежал его подельник. Вырубив их и убедившись, что они без сознания, я стала шарить в их вещах. Видимо, они себе оставили на память, сорванную где-то листовку. Они разыскивались за разбой и убийство, а также за побег из места заключения. В их же сумке я нашла веревку. Пока действовали чары, я привязала их покрепче к дереву и пошла прочь из леса, дотащить этих двоих в город я просто не успела бы, я чувствовала, что заклинание вот-вот перестанет действовать. Грязная, вся в ссадинах и порезах, в изодранной одежде я шла в замок под проливным дождём.

Я шла уже на автопилоте, плохо осознавая, что происходит вокруг. До меня доносился звук бьющегося друг о друга металла вплоть до того момента, пока я не попала в зону видимости тренировочного поля. После этого звуки прекратились. Мне навстречу бежало размытое изображение, по очертаниям напоминающее Мику.

-Что случилось, Софи? - встревоженно спросил он, прикрывая меня своим сюртуком. Я и не понимала до этого, что почти вся моя одежда была разорвана и изрезана.

Я хотела ответить ему, но губы почему-то не слушались. Весь ужас от ожидания неминуемой смерти, что я должна была выплеснуть наружу несколько минут назад в лесу, вдруг разом накатил на меня сейчас, как только опасность была позади, на глазах этих людей. Если бы не проливной дождь, зрителей было бы значительно больше. Наложенное заклинание прекратило свое действие и я полностью обессилела. Эти люди, если их можно так назвать, хотели убить меня, у них не было для этого веских причин, я ничем не мешала им, ведь я понятия не имела, что их кто-то ищет, что они преступники. Слезы потекли по щекам, а изо рта вместо слов доносилось какое-то невнятное мычание. Мои веки стали тяжелеть, я уже не понимала, что происходит. Заклинание забрало все мои силы. Последнее, что я видела, это приближающиеся высокие фигуры принца и герцога.

Я очнулась в своей постели. Сначала мне показалось, что все произошедшее было лишь очередным ночным кошмаром, но боль во всем теле и особенно в руке позволила мне понять, что все это было явью. Я услышала голос за дверью и медленно вышла в лекарскую из своей комнаты.

-Ох, Софи, ты в порядке? - спросил Мика взволновано.

-Кажется да, - неуверенно ответила я. - Вы схватили их?

-Да, Софи, их схватили, - поспешил заверить меня Мика. - Сначала мы были в ужасе от твоего вида, думали ты ранена и умираешь. Я отнес тебя к Корнелиусу, но его самого не было тут и я сам обработал твои раны, как смог, поколдовал чутка. А принц и герцог сразу пошли по твоим следам в лес. Они нашли этих двоих в лесу, избитыми и привязанными к дереву. Они долго не приходили в себя, стражи приволокли их на площадь для казней. Пока мы были тут я разжал твой кулак, нашел листовку с их рожами и отнес принцу, когда понял, что ты вне опасности. Разбойники потихоньку начали приходить в себя. Герцог обнажил свой меч и подошел к ним.

-Что вы сделали с девушкой? - спросил он одного из них, поднеся меч прямо к его горлу.

-Ничего, клянусь, - взмолился тот, - пощадите, Ваша Светлость.

-Грязные, побитые, но это они, - сказал принц, сравнив их лица с картинками на листовке. -Почему никто не сообщил мне, что в наших лесах могут бродить эти подонки? - спросил он начальника городской стражи.

-Ваше Высочество, - ответил взволнованно тот, - не знали мы. Две недели назад мы прочесывали весь лес вдоль и поперек, когда появилась информация, что в лесах могут быть эти разбойники из соседних земель, которые сбежали из темницы. Никого не нашли.

-Но они были там, - строго сказал принц Аринадил. - Мы отвечаем за безопасность в этом городе и в нашем лесу перед людьми.

-Да, Ваше Высочество, - кивнул мужчина, - виноват.

-С этим мы потом разберемся, - пообещал принц.

Герцог ударил одного из нападавших в живот кулаком и сказал:

-Рассказывайте, как было дело.

-Да, что тут рассказывать особо? - спросил Журон, запинаясь. - Сбежали мы из темницы почти месяц назад, прятались уже третью неделю в этом лесу. Когда ваши люди прочесывали лес, мы их заприметили и спрятались у речной переправы, - при этих словах принц покосился на начальника стражей. - Погода сегодня мерзостная, вот мы и решили, что никто в лес не пойдет, вышли из своей норы поохотится, жрать хотелось жуть. Увидели жирную куропатку и пристрелили ее из лука. А тут эта девка, со своими нравоучениями, что в лесу нельзя охотиться. Такая точно всем растрындела бы, что видела подозрительных типов в лесу. Ну, мы с Журоном и решили, не сговариваясь, что её надо кончать. Она девка то красивая, ладная и для других дел бы пригодилась, а потом можно было и кончать.

-Ну, ты и недоумок, - сказал ему второй.

Герцог ударил обоих, как следует.

-Дальше, - скомандовал он.

-Да не вышло у нас ничего. Она хоть и мелкая, но сильнее бабы я в своей жизни еще не встречал, клянусь вам, - перекрестившись сказал он. - А я встречал всякое в своей жизни, с медведем легче было справиться, чем с ней. У меня кажется все ребра переломаны и рука.

-Так все и было. Потом я вернулся к тебе, - закончил рассказ Мика. - Ты использовала какое-то заклинание?

-Да. Увеличение силы. Прав был профессор Октопус, очень тяжело оно физически аукается потом, - сказала я.

-Да, видно по тебе, - согласился он. - Но зато ты жива.

С этим утверждением спорить было сложно и бессмысленно. Корнелиуса все еще не было на месте. Не знаю, где он пропадал, но это было к лучшему, он был бы в шоке от моего внешнего вида. В его возрасте не стоит так волноваться. Мика помог набрать мне ванну, принес воды из колодца, после чего я выпроводила его.

-Ты точно в порядке? - спросил он, стоя в дверях.

-Приму ванну и точно буду, - кивнула я и прикрыла за ним дверь.

Я закрыла ванну шторой, произнесла заклинание, чтобы согреть воду и легла в теплую ванну. Мне не терпелось смыть с себя всю грязь и весь ужас сегодняшнего дня. Порез на руке то и дело давал о себе знать. Я видела их мерзкие лица каждый раз, когда прикрывала глаза. Мне страшно было думать о том, что было бы, если бы не магия. Я без нее сегодня в прямом смысле слова, просто не выжила бы. Когда вода остыла, я не стала ее снова подогревать. Я вылезла из ванной, промокнула волосы полотенцем и надела чистую одежду. Осторожно обработав свои раны, я наложила повязку на руку. Сил на то, чтобы залечить свои раны с помощью магии у меня не было, да и это могло вызвать ненужные вопросы у других людей. Пока я занималась собой в дверь постучали. Я нехотя встала, мне абсолютно не хотелось встречать гостей сейчас, а Корнелиус вошел бы без стука. Открыв дверь, я увидела перед собой принца и герцога. Оба уставились на меня, будто увидели привидение.

-Не смотрите так, я жива, - сказала я. - Проходите, - пригласила их я и открыла пошире дверь. Таких гостей просто так выпроводить не получится, даже если очень хочется.

Они, как мне показалось, облегченно выдохнули и прошли в комнату, а затем уселись на стулья, стоящие за столом.

-Я было подумал, что мы Вас потеряли, Софи, когда Вы чувств лишились, - признался герцог.

-Все нормально, такое бывает иногда, - ответила я. - От переутомления.

-Этих подонков много недель разыскивали мои стражи и рыцари, прочесывали лес не единожды, - заговорил со мной принц, - а несчастье встретиться с ними выпало Вам, Софи.

Прежде я и не подозревала, что принцу известно мое мнение, он птица слишком высокого полета и мне крайне редко приходилось слышать, чтобы он к кому-то обращался по имени. Наверное, он запомнил его, потому что я сестра его личного слуги.

-Такова, видимо, моя судьба, встречать кого не попадя в лесу, - сказала я без задней мысли.

Герцог стрельнул в меня взглядом и, как ни странно, я посмотрела на него в ответ. Его зеленые глаза хитро смотрели на меня.

-Мне полагается вознаграждение, судя по тому, что написано в той листовке, верно? - спросила я.

-Да, - кивнул принц. - Завтра на турнире Вас публично наградят и вручат заслуженную награду.

-Замечательно, а то после этих геройств у меня осталось лишь одно приличное платье, - сказала я, взглянув на то, что осталось от моего наряда. Эти грязные лохмотья валялись в ведре с мусором недалеко от входной двери.

-Ваше Высочество? - удивленно произнес Корнелиус, входя в комнату.

-Да, Корнелиус, мы тут чествует героиню, - ответил принц.

-Во что ты опять влипла? - спросил Корнелиус.

-Корнелиус, давайте потом, - предложила я. У меня не было абсолютно никакого желания рассказывать ему обо всем, что произошло в подробностях при этих двоих.

-Потом, так потом. Я ужин принес. Вы поужинаете с нами? - предложил он гостям.

-Нет, мы уже уходим, - сказал принц, - доброй ночи.

Я пошла проводить гостей до двери.

-И, Софи, - добавил герцог, стоя в дверях, пока принц дожидался его снаружи, - не надевайте больше свой платок никогда.

Только тогда я поняла, что сама того не желая, я сейчас предстала перед этими двоими в совершенно ином образе.

Гости ушли, я поделилась с Корнелиусом приключениями сегодняшнего дня, опустив некоторые ненужные ему подробности. Я не могла понять куда делся Мика и почему он не сопровождал своего господина, только что заглянувшего в лекарскую, но была слишком уставшей, чтобы всерьез рассуждать на эту тему.

-Ты больше не пойдёшь в лес одна, - заявил Корнелиус, накладывая мне в тарелку жареных грибов с фасолью. - И вообще знаешь, я тут подумал. В этот раз в поход с отрядом пойдешь ты. Сейчас ещё попрактикуешься на турнире и точно будешь готова. Тебе нужно сменить обстановку.

-Я думала, что Вы сами хотите пойти, - удивленно сказала я.

-Я как раз не хотел бы. В моем возрасте уже довольно тяжело сопровождать такие отряды рыцарей месяцами. А так, если ты пойдёшь, мне будет спокойнее за тебя, будешь под присмотром, там Мика твой рядом будет постоянно.

-Они же на пару дней уходят всего, - не поняла я о каких месяцах вообще идет речь. Корнелиус видимо оговорился.

-Все переиграли, - махнул он рукой. - Я как раз от короля. После произошедшего с королевой Изумрудных земель, было принято решение снарядить поход, чтобы лично передать королю радостные вести о его супруге. Какому-то гонцу король может и не поверить, слишком уж неправдоподобно выглядит чудесное выздоровление королевы спустя столько лет. А до Изумрудных земель путь не близкий.

Ничего себе новости. Я то думала их не будет каких-то два-три дня. Мне нужно во что бы то ни стало попасть туда. Я не могу просто сидеть тут месяцами, дожидаясь возвращения Мики и принца.

-Я не против, мне и самой хотелось бы пойти, если честно, - сказала я.

-Вот и славно. Завтра я поговорю с принцем на ту тему, - пообещал Корнелиус.

После ужина, перед сном я напилась чая с ромашкой, чтобы проще было заснуть. Всю ночь я просыпалась от ночных кошмаров. Страшные картинки в черно-белом цвете непрерывно мелькали в моей голове. Вишенкой на торте моих кошмаров, оказалось завтрашнее награждение на турнире. Мне снилось, как я в своих изодранных лохмотьях, иду получать награду прямо из рук короля, а после получения какой-то статуэтки, внешне похожей на ту, что вручают на церемонии вручения премии "Оскар", меня закидывают тухлыми помидорами с криками: "Ведьма". Затем я перемещаюсь на площадь, где палач отрубает мне голову.

Какой чудесный, сладостный сон, завтра меня непременно ждет не менее прекрасный день.

Глава 30. Турнир

Утром я проснулась от запаха жареной яичницы с беконом. А еще, всюду пахло свежим хлебом. За окном было уже совсем светло и я не могла понять, который сейчас час. Я привстала и выглянула в окно посильнее, чтобы увидеть башню с городскими часами. Они показывали десять часов. Начало турнира в десять тридцать. Как я могла так долго спать?

-Я уже думал тебя придется будить, - сказал Корнелиус. - Садись к столу. Галис передал для тебя свежий кукурузный хлеб и пирожки с ежевикой.

-Пахнет обалденно, - призналась я. - Но меня давно нужно было разбудить, теперь я не успею поесть.

Я быстро умылась, почистила зубы и расчесала волосы. Надела свое теперь единственное платье и по привычке хотела надеть платок. Но нет, мой платок остался лежать разорванным в лесу! А я так с ним сроднилась за эти недели, что с трудом представляла себя без него. И вообще, не покрытая голова уже казалась мне чем-то непростительным и противозаконным.

-Тебе там подарок принесли, с утра пораньше. Словно дети, ей богу, - ворчал Корнелиус. - Представляешь, просто оставили коробку на пороге и убежали.

Я открыла коробку и ахнула. В ней лежало роскошное, изумрудного цвета платье, прямо под цвет моих глаз, тканевые туфельки на серебряных застежках и украшения для волос в форме цветов.

-Ого, - вслух произнесла я.

-Да уж, - согласился Корнелиус, заглянув в коробку. - Я сначала подумал, что это Мика принес подарок своей любимой сестренке. Но теперь очевидно, что такой подарок ему не по карману. Вчера к тебе заглядывало, как минимум двое мужчин, которым такой наряд купить не составит никакого труда. С кем из них у тебя роман? - строго спросил Корнелиус.

Его предположения меня развеселили. Я сразу вспомнила о маме, которая всегда приписывала мне романы с парнями, которых я едва знала, стоило мне только с кем-то заговорить.

-Ни с кем, Корнелиус, я не дура, - заверила его я. - Эти птицы не моего полета.

-Хорошо, что ты это понимаешь, - одобрительно кивнул он. - А то встречаются дурочки, которые позволяют сильным мира сего собой попользоваться, витая в иллюзия, что все в этом мире возможно, а потом плачут в подушку по ночам.

-Я поняла, Корнелиус. Мне все равно, кто его подарил, я не собираюсь принимать этот подарок и уж тем более носить его, - ответила я, нисколько не сомневаясь, что его преподнес мне герцог Контервильский.

-Замечательно, - вполне довольный моими ответами, сказал Корнелиус. - Ты собралась?

-Да, побегу на турнир, - ответила я.

-Вместе пойдем. Я, как главный лекарь, не имею права пропустить это ужасное мероприятие, - пожаловался он.

-Почему ужасное? - спросила я.

-Люди просто так, ради забавы и развлечения, калечат друг друга, что может быть ужаснее? - сказал он и с этим нельзя было не согласиться.

Вместе с Корнелиусом мы отправились к центральному тренировочному полю, где на время турнира установили трибуны для простых зрителей, для королевской семьи и приглашенных гостей. Рядом с трибунами было установлено несколько шатров, для участников турнира.

Мы вошли в первый попавшийся шатер, чтобы подготовить место для приема пациентов, если понадобится, а также подготовить место для временного хранения нашей аптечки. К счастью, у принца и еще нескольких наиболее титулованных рыцарей, был отдельный шатер и нашей встречи удалось избежать. Мы все подготовили и отправились на трибуны, чтобы занять наши места.

Сейчас все будет зависеть от Мики. Если кто-то решит убить принца я не смогу быстро отреагировать, ведь понятия не имею, как он сегодня выглядит. К тому же, я все еще без сил, после использования вчерашнего заклинания. На всех участниках турнира были надеты маски, полностью скрывающие лицо. Есть, конечно, вероятность, что я смогу узнать принца и по другим внешним признакам, но я не была уверена в этом на сто процентов.

С небольшим опозданием, но турнир все-таки стартовал. Все рыцари взяли себе псевдонимы на период проведения турнира, как и просил принц, чтобы обеспечить анонимность участников. Всего в турнире в этом году участвовало тридцать два рыцаря. На первом этапе всех делили на пары, что составляло шестнадцать поединков. Победители первого этапа проходили дальше и вновь делились на пары и так до тех пор, пока не оставалось лишь два участника в финале. Победитель последнего боя станет победителем и всего турнира.

На первом этапе отсеивались самые слабые. Было много сломанных ребер, выбитых зубов, но в целом ничего серьезного. Каждый поединок на этом этапе длился от силы минут пять. И да, я смогла узнать принца, даже не видя его лица. Эта идея с масками с самого начала была глупой. Для тех, кто был знаком с ним, опознать его не составило бы особого труда. Также, как и герцога. Того я узнала с самых первых секунд его появления на поле. Уверенная, наглая походка, это позерство во время боя и постоянные взгляды в сторону трибуны, на которой мы с Корнелиусом сидели. Его сложно было не узнать.

После первого этапа бои стали интереснее и немного дольше. Пару раз мне даже пришлось переживать за принца, но Мика был совсем рядом и помог бы, если потребовалось, но Его Высочество пока прекрасно справлялся сам.

Рыцарь Софин, такой странный псевдоним выбрал себе герцог Контервильский, бился как зверь, не давая шанса сопернику во втором этапе. После окончания этого этапа мы с Корнелиусом не вылезали из лекарского шатра вплоть до финала, столько было ранений. Ни принцу, ни герцогу наша помощь, к счастью, не потребовалась. Исходя из этого, мне показалось логичным, что именно они дошли до финала. Перед финальным поединком был организован двух часовой перерыв, чтобы участники отдохнули и перевели дух. За это время мы, как раз обработали всем пострадавшим раны, наложили швы и вернулись на трибуны посмотреть финальный бой.

Мика стоял растерянный. Он, как и я, не понимал почему никто не попытался убить принца на турнире, это ведь был просто отличный шанс.

Итак, лучшие друзья встретились в финале турнира. На тренировках у них не было явного фаворита, так что победитель этой встречи был не очевиден. Зазвенел металл, начался бой. Вообще мне полагалось переживать за принца, но почему-то мне не хотелось, чтобы и с герцогом что-то случилось. Видимо, он для меня был настолько неприятен, что я не хотела бы с ним даже лишнюю минуту проводить при обработке его ран, а уж что-то более серьёзное и длительное меня вообще не устраивало. Пусть с ним все будет хорошо.

И один, и второй были то на грани проигрыша, то в половине шага от победы. Бой длился считанные минуты, но казалось прошло несколько часов, настолько сильное было напряжение. Зрители кричали, подгоняя бойцов и призывая атаковать. Но бойцы не обращали на них никакого внимания, а действовали обдуманно, в своей манере. Сейчас любой неверный шаг одного из соперников, означал проигрыш. И вот он, тот роковой момент, решивший исход боя. Герцог оказался прямо напротив нашей трибуны. Наши глаза встретились, всего на мгновение он отвлекся от поединка, кажется, чтобы понять узнала я его или нет. В этот момент принц снёс его с ног и поднес свой меч к его горлу. Бой был закончен.

На помост пригласили рыцаря-победителя. Он устало и гордо шел на место награждения. Трибуны взорвались, когда он снял маску.

"Принц, принц!" - кричали вокруг зрители. Все они в тот момент обожали своего принца и гордились им. Аринадил с удовольствием принимал их любовь.

-Благодарю, каждого, кто пришёл посмотреть турнир и поддержать участников. Сегодня сражались лучшие рыцари королевства. Я горд и счастлив, что сражался с вами на этом турнире. Спасибо вам всем за поддержку, - сказал принц, когда ему вручили приз в форме золотого меча в знак доблести и силы, уже седьмой в его жизни. - Доблесть и сила бывают разные, - продолжил он, - можно сражаться с противником на поле боя, готовясь к этому всю свою жизнь. А можно случайно встретившись со злом, проявить все свое мужество и силу духа, собрать все свои внутренние ресурсы, возможные и невозможные, и дать отпор, дать бой противнику. Я хотел бы сейчас пригласить для получения заслуженной награды нашего лекаря Софи, которая вчера совершила большое дело, настоящий героический поступок. Она оградила общество, всех нас, от опасных преступников, поселившихся в наших лесах. Давайте отблагодарим её аплодисментами и заслуженной наградой в сто золотых монет.

Трибуны вновь ликовали. Я, тронутая его речью, немного стесняясь, поднялась на помост к принцу. Он пожал мне руку и вручил мешочек с монетами.

-На платья, - шепнул принц, - раз уж Вы не хотите ходить в чужих подарках, - все также тихо сказал он.

Так значит, этот герцог ещё обсуждения вел с принцем, о том, что он делает мне подарки? Каков наглец. Хотя чего еще можно было ожидать от этого типа?

К счастью, меня никто не закидал помидорами и не обзывал ведьмой, поэтому после вручения награды я просто заняла свое место на трибуне и стала делать вид, что слушаю заключительную речь короля. А сама строила планы, как отомщу герцогу, за то, что он обсуждает меня со своим другом, будто я какая-то очередная его любовная утеха.

Турнир закончился, Корнелиус обработал раны герцога и принца, избавив меня от этой незавидной участи, а я отправилась в замок в свою комнату. У нас был один день для сборов в поход, а послезавтра, на рассвете мы должны были выдвинуться в наше далекое путешествие. Нужно было успеть купить себе несколько простых и удобных нарядов для похода, иначе в ближайшие пару месяцев мне пришлось бы ходить в одном и том же платье.

Я услышала из своей комнаты, как Корнелиус довольно громко с кем-то разговаривает. Я слегка приоткрыла дверь, чтобы уловить о чем идет разговор и с кем Корнелиус беседует.

-Ваше Высочество, я Вас прошу, пусть она поедет. Так будет лучше, - почти умолял Корнелиус.

-Корнелиус, ей там не место, я в этом абсолютно уверен. Это решенный вопрос, не вижу смысла больше его обсуждать, - ответил ему принц и ушёл.

Я вышла из комнаты, чтобы услышать от Корнелиуса то, что и так поняла из той части разговора, что долетела до меня.

-Ты остаешься в Огненном городе, - обреченно развел руками Корнелиус.

Глава 31. Разговор с принцем

С тех пор, как я попала в это место, совсем перестала нормально спать. Все мои мысли были заняты постоянно возникающими, порой на ровном месте, проблемами и происшествиями. Минувшая ночь не стала исключением. Слова принца, сказанные им Корнелиусу, не выходили у меня из головы. Очередной мужик с предрассудками, вроде: женщина на корабле к беде, женщина в походе ещё бог знает к чему. И все это после той его пламенной речи на турнире про ее доблесть и отвагу, аж противно.

-Твой господин отвратительный тип, - сказала я Мике при встрече.

-Что случилось? - не понял он.

-Корнелиус хотел меня отправить в поход вместе с вами, раз уж он может затянуться на несколько недель, а то и месяцев. Хотя я не понимаю зачем вам вообще ехать, в Изумрудные земли ведь отправили гонца, зачем лично ехать, чтобы сообщить все тоже самое? Принц запретил мне ехать с вами, строго-настрого, - возмущалась я.

-Я не знал, - признался Мика. - Тут, Софи, видишь ли какое дело, принц сказал, что мы едем в Изумрудные земли вовсе не из-за внезапного просветления королевы, вчера во время турнира она сбежала из замка. Никто не знает где она и что с ней теперь. Лес прочесали, но не нашли ее следов. А учитывая какие личности водятся в лесу, с ней могло случиться что угодно.

-Кошмар, - сказала я.

-Да, - согласился Мика. - Нельзя такие вещи сообщать королю в письме. Представь себе, он получит сначала письмо, где будет написано, что с королевой все хорошо, а пару недель спустя приедет еще один гонец и привезет письмо, где будет написано, что королева исчезла. Поэтому мы и едем, чтобы принц лично сообщил ему последние новости. Эти земли довольно далеко отсюда. Если считать дорогу туда и обратно, сколько нам всего нужно везти с собой, чтобы прокормить такую кучу рыцарей, многочисленные остановки для попоек, для развлечений, то все растянется минимум на месяц в одну сторону, при условии, что по дороге мы ни во что не ввяжемся, а так не бывает.

-Был какой-то поход примерно в это время в летописи, не помню зачем и куда, он растянулся, кажется, на несколько месяцев, - припомнила я. - Ну, почему из-за чьей-то прихоти, я должна оставаться тут, пусть даже эта прихоть самого принца? Я не понимаю. Чем я ему мешаю?

-Не знаю, Софи. Может мне с ним поговорить? - предложил Мика.

-Ты думаешь он тебя послушает? - усомнилась я. - Он принц, будущий король. Плевать он хотел на твое мнение и на мои желания.

-Возможно и так. Так мне поговорить с ним? - повторил он вопрос.

-Попробуй, - развела руками я. - Что еще остается...

Мика понес завтрак в покои принца, пока я пошла снимать стресс покупкой новых нарядов на рынок. Так как после разговора с Микой я все еще не теряла надежду на то, что отправлюсь в поход вместе с ними, то я присмотрела себе несколько простых нарядов. Парочка легких на теплое время и два утепленных платья из плотных тканей на более прохладную погоду. Я купила также шерстяную накидку, вязаные теплые штаны, перчатки и два новеньких платка, взамен моему геройски почившему в лесу платочку. Мике я взяла пару рубах и штанов, а Корнелиусу теплые носки, чтобы его старые ноги были всегда в тепле.

Уже в немного в более приподнятом настроении, я возвращалась в замок. Повсюду шли приготовления к походу. Готовили лошадей, собирали провизию и оружие. Я вновь встретила Мику, который укладывал вещи принца в повозку.

-Держи, - я протянула ему сверток с обновками. - Пригодятся в походе.

-Спасибо, - сказал Мика, развернув сверток. - Я поговорил с принцем, Софи. Он непреклонен.

-Понятно, - ответила мрачно я.

Вернувшись в лекарскую я помогла Корнелиусу собрать вещи, отдала ему теплые носки.

-Я расписал тебе все твои обязанности по дням, - говорил он сухо, - чтобы тебе было чем себя занять. Ничего нового ты тут не увидишь. Главное, чтобы не разразилось никакой эпидемии, пока меня не будет. Не думаю, что ты готова видеть, как людей десятками выкашивает болезнь.

-Хорошо, Корнелиус, - безучастно ответила я.

Корнелиус вздохнул и вышел из лекарской, а я даже не стала уточнять куда он отправился. Я ходила взад и вперед по комнате. Нужно было срочно что-то придумывать, а в голову ничего не приходило. Как можно убедить в чем-то этого упрямого барана? Переполненная праведным негодованием, я вышла из комнаты. Бог любит троицу, как говорится. Теперь была моя очередь говорить с принцем. Я буду уверенной в себе, твердой и не дам ему шанса на отказ. Как обычно, чуть ли не бегом я перемещалась по коридорам замка.

-Софи, что ты удумала? - спросил Мика, увидев мой грозный вид. - Он там не один.

-Я должна поговорить с принцем. Пусть объяснит, что со мной не так, - твердо сказала я.

-Ты убьешь нас обоих, прекрати, - умоляюще сказал Мика.

Я открыла дверь и буквально ворвалась в покои принца. Игравшие в карты принц и герцог удивленно уставились на меня.

-Можно с Вами поговорить, Ваше Высочество? - спросила я.

-Я слушаю, - спокойно ответил он.

-Я хотела бы поговорить наедине, - настаивала я.

Он встал и мы вышли во вторую комнату покоев принца, под недоумевающим взглядом герцога.

-Надеюсь, Ваш вопрос очень серьезный, раз Вы решились прийти в мои покои, - строго сказал он. Его серые глаза с интересом смотрели на меня.

-Почему Вы не хотите, чтобы я отправилась вместе с вами в поход? - спросила я без лишних предисловий.

Он немного опешил от такого прямого вопроса.

-Я глава похода и имею право решать, кого брать с собой, - ответил он довольно уклончиво.

-Я знаю это. Мой вопрос в том, почему Вы решили, что меня не стоит туда брать? Мне непонятно, чем я не подхожу? - настаивала я.

-Я не привык, чтобы в моих решениях сомневались, - заявил принц.

-Но Ваши решения влияют на мою жизнь. Неужели я не имею права знать, чем не угодила самому принцу? - спросила я.

Он немного помолчал в раздумьях. По его лицу было видно, что мои вопросы ему не нравятся.

-Женщинам не место в походах, - ответил он.

-Вы серьёзно? Это все, что Вы можете сказать? Я не женщина, я - лекарь, - не сумев сдержать свое возмущение, сказала я.

-Вы даже не представляете во что хотите ввязаться, Софи, - не соглашался он.

-Ваше Высочество, я прекрасно понимаю, что поход это не увеселительная прогулка, не отдых, - ответила я. - Корнелиус уже слишком стар для такого, пожалейте хотя бы его.

Принц немного задумался.

-Выходит, все Ваши вчерашние хвалебные слова обо мне на турнире были сказаны лишь для красного словца, а на самом деле Вы считаете меня обузой?

-Это не так, - ответил принц.

-Тогда я ничего не понимаю. Это несправедливо, - заявила я.

-Софи, чтобы Вы там себе не напридумывали, относительно моих мотивов, уверен, что Вы ошибаетесь во всем. И я прошу Вас, потом не говорите, что я не предупреждал Вас. С Вами некому и некогда будет там нянькаться, - пригрозил принц.

-Неужели Вы не успели заметить, что я в состоянии сама за себя постоять? - с обидой спросила я.

-Хорошо, Софи, будем считать, что Вы получили мое одобрение. Сами поговорите с Корнелиусом. Увидимся завтра, на рассвете, - сказал принц.

-Спасибо, - улыбнувшись сказала я и поспешила удалиться.

-Софи, - остановил меня принц возле двери, - я прощу Вам эту выходу лишь из-за того, что Вы пережили позавчера и из уважения, которое я к Вам после этого случая испытываю. Очень немногие люди могут этим похвастаться. Но больше никогда не сомневайтесь в моих решениях и не пытайтесь навязать мне свое мнение, я этого не потерплю.

По его лицу я поняла, что он не шутит.

-Да, Ваше Высочество, - согласилась я и ушла.

Выйдя из покоев принца с максимально серьёзным лицом, я посмотрела на Мику.

-О, нет, Софи. Нас повесят? - взмолился он.

Напугав друга, я улыбнулась и подняла два больших пальца вверх.

-Так ты едешь? - заулыбался он и кинулся мне на шею.

Довольная, поспешила к себе, чтобы собрать вещи. Я сложила их в узелок, а потом в повозку вместе с подготовленными лекарствами. Корнелиус был крайне удивлен переменой решения принца.

-Мне казалось он непреклонен, - пробурчал Корнелиус. - Ты меня не обманываешь?

-Нет, Корнелиус, я говорю правду, - ответила я.

-Что ж, тогда тебе главное не проспать свой поход, - посмеялся он.

-Я не буду ложиться, - сказала я.

-А как ты собралась потом весь день провести в пути? Не так-то просто ехать верхом на лошади такие расстояния, - предупредил он.

-Корнелиус, Вы ворчите, как старый дед, - ткнула его носом я.

-Я и есть старый дед, - снова засмеялся он.

-Хорошо, попрошу Мику меня разбудить, - согласилась с ним я.

-Софи, я хочу тебе кое-что дать, ты только не смейся над стариком, - предупредил Корнелиус.

-Не буду, - пообещала я.

-Это старый посох, приносящий удачу лекарям этого замка. Можно было бы назвать его фамильным достоянием, если бы мы все происходили из одной семьи, - посмеялся он.

-Удача мне не помешает, - согласилась я.

-Я его использовал обычно, как трость, а раньше это было боевым оружием, - заверил меня Корнелиус. - Он ни раз побывал в бою.

-Я надеюсь, что он мне никогда не пригодится, но, большое спасибо, Корнелиус, - поблагодарила я старика.

Прежде я никогда не была в походах. Я родилась и выросла в мегаполисе, цветнике цивилизации, а сейчас я живу хоть и в замке, но настолько отсталом по удобствам от того, к чему я привыкла, что мне кажется, раз я смогла привыкнуть к этому, я смогу приспособиться к чему угодно, даже к тому, что неделями не смогу принимать ванну и в туалет буду ходить в выгребную яму. По крайней мере этими мыслями я себя успокаивала.

Глава 32. Поход

Мы выехали из замка с первыми лучами солнца, весь световой день мы провели в дороге, сделав лишь один небольшой привал во время которого рыцари напоили своих лошадей, а потом и сами перекусили хлебом и бужениной.

Мои зад и спина жутко болели от верховой езды, а мышцы на ногах ужасно устали. Но никто не говорил, что будет легко, очень даже наоборот, все убеждали меня в обратном. Принц, кажется с чувством глубокого удовлетворения, наблюдал за моими мучениями во время поездки. Выражение его лица буквально говорило: “Я же тебя предупреждал”. Только поэтому я перестала ныть и жаловаться.

Во время привала я смогла немного размять свои кости, спрыгнув с лошади и проделав несложные гимнастические упражнения. Рыцари смотрели на меня, как на дуру, но никаких комментариев не последовало. Может быть они и подумали, что у меня не все в порядке с головой, может быть хотели попросить для меня помощи у профессионала, например, у походного лекаря, но кто же у нас походный лекарь? Правильно, это я. Поэтому все предпочли просто не обращать внимания на странную женщину в их мужской компании. Когда привал закончился, вновь пришлось сесть на лошадь и продолжить путь. Мы ехали до темноты, а когда, наконец, стемнело, разбили лагерь на ночевку.

-Мы уже покинули пределы королевства? - спросила я Мику, когда мы уселись в ожидании ужина у одного из зажженных костров.

-Нет, конечно, - как будто даже возмутился он. - До границы идти несколько дней, если погода будет нам благоволить, - ответил Мика.

-Эта похлебка ужасна, - шепнула я Мике, едва попробовав наш ужин.

-Привыкай, - посоветовал мне Мика. - Как сказал принц Аринадил, походный повар не так давно умер, сейчас готовит повар с королевской кухни. Он не привык готовить на костре, только в печи.

-Понятно, - я полезла в свой мешок, в который сложила булки с малиной, которые испекла ночью в дворцовой печи перед самым отъездом по рецепту Гелии. - Держи, - протянула я ему булочку, а сама отправилась налить кипятка из кастрюли. Под изучающими взглядами рыцарей, я засыпала в наши с Микой кружки сбор из листьев и залила кипятком.

-Надолго твоих булочек не хватит, - заметил Мика, жуя вкуснейшую булочку и запивая ее ароматным чаем из листьев малины и ежевики.

-Я знаю, - неохотно согласилась я. - Растянем насколько сможем.

Мы с Микой сидели за костром, за которым сидела вся обслуга похода: я и Мика, конюх, личные слуги других привилегированных рыцарей, ройщик выгребных ям и повар. Единственным, кто с аппетитом ел ужин, был повар приготовивший его, остальные то и дело с интересом посматривали, что это такое мы с Микой едим тайком от всех.

За самым большим костром сидели командующие рыцари и принц. Каждый из них по очереди рассказывал похабные истории из своей жизни и хвастался любовными победами.

-Интересно, об этом меня предупреждал наш будущий король, - сказала вслух я. - Не говорите, что я Вас не предупреждал, - спародировала я голос принца.

-Может, - отмахнулся от меня Мика, прислушиваясь к чьему-то рассказу.

Очередь дошла и до принца. Он то ли посчитал, ниже своего достоинства рассказывать о своих любовных победах, ведь они были в основном над женщинами, у которых были или есть мужья, возможно даже среди участников этого похода, то ли решил немного разбавить всю эту похабщину, но рассказал принц историю несколько другого плана, и все же, не сильно отходя от темы женщин.

-Моя мать в былые времена, когда была еще жива, очень увлекалась гаданиями, прям считала их панацеей от всего, - начал рассказ принц. - Будто, если знаешь будущее непременно сможешь в нужный момент поступить правильно, избежать неприятностей, победить в войне. Но самым важным с чем могли помочь гадания, по ее мнению, это с подбором будущей жены. Была у неё знакомая гадалка, старушка старая - престарая, но по мнению мамы, знавшая свое ремесло и жила она разумеется за пределами наших земель. Мы были в путешествии, как раз в тех краях, где она жила. Вопреки воле отца, мама привела меня, десятилетнего мальчика, к этой женщине, чтобы узнать мое будущее. Эта же женщина за десять лет до этой нашей встречи утверждала, что моей женой непременно должна стать принцесса Камелия. Тогда никто понятия не имел кто такая принцесса Камелия, не было нигде принцессы с таким именем, пока спустя два года у короля и королевы Изумрудных земель не родилась дочь, принцесса Камелия. Тогда то и было решено сосватать нас. Но принцесса бесследно исчезла и мать решила повторно посетить гадалку. Женщина заглянула в свой шар и якобы увидела, что я стану великим правителем. Я очень порадовался тогда, конечно. Я мечтал об этом. Любой принц мечтает об этом, догадаться совсем не сложно и для этого совсем не нужно обладать каким-то даром предвидения. Но маме этого было мало. "А его личное счастье? Кто станет его женой?" - спросила она гадалку. Гадалка ответила: "Он встретит свою любовь не сомневайся. Она станет лучом света, рассеивающим мрак вокруг. Но короли никогда не женятся по любви, такова теперь и его судьба“, - говорил принц, стараясь изобразить голос старухи.

-Рыцарь Эривайс рассказывал историю о том, как чуть было не женился по пьяни на козе, а принц поделился чем-то столь личным? - шепотом сказала я Мике. - Неожиданно как-то.

-Наш принц полон сюрпризов, - ответил Мика.

-Это я все к чему, думаете вы, - продолжил принц Аринадил, смотря на унылые лица своих рыцарей. - В людях я ценю прежде всего честность, верность, порядочность. Друзей таких я смог найти, а вот женщин таких не встречал и не думаю, что встречу когда-нибудь. Они выходят замуж за тех, с кем им будет удобно, за чей счет они смогут безбедно жить, или в крайнем случае за писанных красавцев, совершенно забывая держать те обещания, что давали на венчании, забывая о долге и о том, что же такое брак. Так что, друзья, не забивайте себе никогда голову никакими глупостями, навязанными вам кем-то, чьим-то предсказания или желаниями, делайте то, что считаете нужным, это ваша жизнь и ваша судьба. Я бы сейчас предложил налить всем вина, но к сожалению, в спешке обоз с выпивкой мы забыли в городе.

-Ууууу, - загудели рыцари.

-Но мы обязательно пополним наши запасы в ближайшей деревне, где есть винодельня и раскрепощенные женщины, она в двух днях пути отсюда, - успокоил принц рыцарей. Поход без выпивки действие вряд ли осуществимое. - А теперь, друзья, история о том, как во время одного похода я познакомился с дочкой священника.

-А вот и истинное лицо обожаемого тобой принца, полного сюрпризов, - возмущенно прошептала я. - Сам совращает замужних дам, а потом они ещё и виноваты, что не верны мужьям. Попробовал бы сам отказывать принцам и королям, рискуя быть повешенной, далеко не каждая женщина готова так рисковать. А его будущая жена видимо будет лишь строгать ему детей. Не могу больше это слушать, я отойду.

-С тобой сходить? - спросил Мика.

-Я в туалет, - прошипела я.

-О, понял, - смущенно ответил он.

Я отошла на расстояние, которое мне показалось нормальным для того, чтобы сделать свои дела и быстро вернуться в лагерь. Я очень надеялась, что под ближайшим кустом я не встречу ни герцогов, ни разбойников. К счастью, этот мой одиночный поход в лес обошелся без приключений. Я вернулась к костру. Принц, слава богу, уже закончил рассказывать свою чудесную историю о дочери священника и очередь перешла к его дружку герцогу.

-В девушках я больше всего ценю большие, красивые глаза, - начал он.

-И сиськи, - добавил принц и все рыцари заржали.

-Не буду спорить, их тоже, - сказал герцог. - Как-то мы с принцем сидели в таверне, после битвы у Красной речки, и там я встретил девушку, у которой оба эти качества были весьма выдающимися. Дочка трактирщика стояла за стойкой и буквально пожирала меня глазами. Когда она вышла из-за стойки, чтобы отнести кружки эля другим посетителям, я прямо обомлел. Грудей больше я в своей жизни не встречал, при том, что сама она была очень миниатюрной. Я, тогда ещё семнадцатилетний пацан, предложил ей встретиться поздно ночью у амбара её отца. Принц пришел со мной, чтобы проконтролировать, потому что не верил, что она придёт. Мы зашли в амбар, чтобы не мерзнуть в ожидании моей дамы. Принц спрятался за полками с сыром, а я стал ждать свою возлюбленную.

-Возлюбленную? - прошипела я, ловя каждое слово. - Да они едва знакомы были.

-И она пришла, - продолжал рассказ герцог. - Аринадил и мысли не допускал, что она придет и потому не придумал для себя план отступления. К моему счастью, он остался в амбаре. В порыве страсти она накинулась на меня с поцелуями и прижала к стене. Её огромная грудь припечатала меня так, что я не мог ни дышать, ни шевелиться, к тому же ударился головой об что-то. Звуков я тоже не издавал, поскольку губы мои были прикрыты ее губами.

-А я немного выглянул из укрытия, пытаясь понять, есть ли шанс, что я смогу свалить до начала действа, - перехватил историю принц. - А он аж посинел к этому времени, от нехватки воздуха. Я швырнул в стену кусок сыра, чтобы она отвлеклась и отпустила его.

-Так ты в стену целился? - удивленно спросил герцог. - Ты же в голову ей попал.

-Стрелять из лука и швыряться головками сыра несколько не моя специализация, - едва сдерживая смех ответил принц.

-Бедняжка упала и я смог вдохнуть воздух, - продолжил герцог. - После такого жаркого начала, мой пыл, не буду спорить, поугас. Я решил, что не буду дожидаться пока она очнется, чтобы продолжить начатое дело, поэтому мы просто свалили. Насколько я понял, отцу который нашел ее лежащей на сене, она сказала, что в амбар забрались грабители и оглушили ее.

Все заржали.

-Я пошла спать, - раздраженно сказала я Мике.

-Ага, - кивнул он и придвинулся поближе к соседнем костру.

-Все вы одинаковые, - прошипела я, заходя в палатку, когда Мика начал громко ржать вместе со всеми, как только я перестала маячить перед ним.

В походе была лишь одна девушка - я. Поэтому мне не приходилось ни с кем делить свою палатку. Я расстелила мешок и легла. Было тепло, уютно и удобно, хоть и слегка жестковато.

Этого герцога не поймёшь, что он за фрукт. То он стесняется показаться передо мной в одной ночной сорочке, то рассказывает истории о своих любовных победах-неудачах, которые вряд ли впечатлили бы хоть одну приличную девушку. Впрочем, то были дела дворовые, а сейчас мы в походе. И вообще, судя по всему, приличные дамы его не очень то и интересуют. Возможно он обиделся, что я не стала носить его подарок и таким образом пытается привлечь мое внимание. А может ему вообще все равно?

На свежем воздухе, несмотря на мысли, роящиеся в голове, я уснула моментально и сны мне не снились впервые за долгое время.

Глава 33. Крылатое чудовище

Минувшей ночью я, судя по всему, легла раньше всех остальных и проснулась с первыми лучами рассвета. Лагерь все еще спал, кроме дозорных и нашего разлюбезного повара. У бедолаги было взволнованное, грустное лицо, когда он варил что-то в большом котле. Наверное, ему вчера уже сказали о том, что его стряпню нормальным людям есть невозможно. Мне захотелось как-то помочь ему, поэтому я подошла поближе, чтобы рассмотреть готовящееся блюдо и возможно дать какие-то советы. Я часто бывала в пеших походах с родителями и разумеется мне приходилось готовить еду на открытом огне.

-Неплохо пахнет, да? - спросил он, когда я подошла.

-Угу, - соврала я, пощадив его самолюбие. Пахло просто отвратительно, как и то, что он готовил для нас вчера.

-Когда такие условия вокруг, приходится исхитряться, чтобы приготовить что-нибудь вкусное, - рассказывал о своей нелегкой доле повар.

-А зачем так стараться для завтрака? - спросила я. - Не проще ли сварить куриные яйца и порезать хлеба и сыра, пока они не испортились?

-Завтрак самый важный прием пищи. Обязательно нужно поесть каши и мяса, иначе весь день насмарку, - заверил меня он.

Весь день насмарку, если придётся есть этот кулинарный шедевр с самого утра.

-Может Вам помочь? - спросила я.

-Нет, я справляюсь, - ответил он.

“Ну, как скажешь, голова твоя”, - хотела сказать я, но промолчала. У меня ведь были мои вкусненькие булочки, а это блюдо пусть ест сам. Еще пара дней на таком пайке и его ждет серьезный разговор с главнокомандующим.

Я пошла через лес с полотенцем и свежим бельём. Вчера вечером я кажется слышала звуки реки неподалёку. Пройдя метров двести вперед, я увидела небольшой спуск, откуда и доносились звуки бегущей воды. К сожалению, это была не река, а всего лишь небольшой ручей. Но воды было достаточно, чтобы помыться, почистить зубы и немного простирнуть свое белье. Я шла о чем-то задумавшись и чуть не упала в выгребную яму. В походах на ночевке их всегда готовят, чтобы не загаживать весь лес, а после стоянки засыпают обратно землей. Почему вчера я забыла об этой информации?

Когда я вернулась в лагерь, все уже проснулись и в ожидании завтрака собирали палатки. Принц уже упражнялся с мечом с утра пораньше. Я стала искать глазами Мику, ведь он наверняка, должен был находиться где-то неподалёку.

-От этого запаха тошнит, - сказал мне Мика, как только я нашла его.

-Хорошо, что у нас остались ещё булочки, можно не есть эту гадость, - довольно ответила ему я.

-Эээ, насчёт булок, - как-то виновато начал Мика. - Я вчера вытащил одну, пока мы сидели у костра и принц заинтересовался, что это такое я там ем.

-И? - недовольно спросила я.

-И… их больше нет, - скорбно ответил Мика.

Я с расстройства пошла проверять мешок в повозке. Он был абсолютно пуст. Я собрала все свои вещи, палатку и погрузила в повозку. Мерзкие воры.

За это время все успели позавтракать, я же завтракать не стала, вместо этого я набрала немного ягод и орехов в лесу и решила довольствоваться этим. Как взрослые мужчины, могут наесться тем, что им готовит этот повар? Среди них ведь сплошь аристократия, выходцы из которой привыкли к самым изысканным блюдам. Я же привыкла к тому, чтобы еда была по крайней мере вкусной, хоть и простой.

Мы вновь выдвинулись в путь. Опять я считала минуты до привала, когда можно будет немного отдохнуть от верховой езды. Во время поездки, если я замечала по дороге редкую траву или цветок, то всегда останавливались, чтобы собрать травинку и заодно размяться. Иногда я вовсе слезала с лошади и шла рядом с ней пешком.

На дневном привале все единогласно решили обойтись без обеда, чтобы вечером остановиться пораньше, немного поохотиться и поесть на ужин свежего мяса. Поэтому днем мы напоили лошадей и продолжили свой путь. Когда начало темнеть, мы поступили так, как и собирались. Пока часть рыцарей разбивала лагерь, другая отправилась на охоту.

-Ну, слава богу, поедим нормально. Вряд ли мясо на огне можно испортить, - сказала я Мике, пока он еще не успел уйти вслед за принцем.

Наш повар отдыхал. Пока не принесли добычу не нужно было и готовить ее. Я искренне надеялась, что на этот раз он не облажается.

Делать было нечего, пока мужчины вели разговоры у костра, я решила немного поупражняться, чтобы Его Высочество потом не говорил, что я какая-то обуза и что меня нужно защищать. Я нашла в лесу толстое и высокое бревно и под удивленными взглядами рыцарей приволокла его в лагерь. Установив это бревно в яму, я сделал из него мальчика для битья. То и дело вокруг раздавались смешки.

-Не женское это дело, - прокомментировал кто-то из рыцарей. - Тебе бы замуж.

-Успею еще, - ответила я и продолжила свое занятие и вскоре все от меня отстали.

Охотники почему-то долго не возвращались. Уже давно стемнело, а их все не было. Я не знала стоит ли уже начинать волноваться и что-то предпринимать. Если я одна пойду вглубь леса в одиночку искать кучу взрослых, здоровых мужиков, это будет по меньшей мере глупо выглядеть, особенно, если я встречу их целыми и невредимыми по дороге. А еще они могут в потемках перепутать меня с добычей, такая перспектива тоже меня совсем не устраивала.

Я окончательно поняла, что что-то на охоте пошло не так, когда рыцари в лагере забеспокоились. Они собрали небольшой поисковый отряд из семи человек.

-Я тоже пойду, - сказала я. - Вдруг им требуется моя помощь.

Никто не протестовал. Когда пропадает элита королевства на простой охоте, это вызывает опасения, а уж когда среди пропавших есть сам наследный принц, тут уж можно любые силы бросить на поиски. Я шла последней и незаметно для других применила заклинание поиска. Теперь я могла видеть все следы Мики с того момента, как он покинул лагерь. Сначала мы шли правильно и следопыт из отряда безошибочно вел нас по верном пути, а потом он увидел следы в другой стороне. Я попыталась его переубедить, но он был уверен в своей правоте, как и я. Была вероятность, что группа разделилась на две части и мы оба выбрали верное направление. Однако меня интересовали следы Мики, ведь куда шел Мика, туда следовал и принц.

-Не нужно шататься женщине одной по лесам, - уговаривали меня рыцари.

-Я знаю, что идти нужно туда. Не переживайте за меня, я справлюсь, - ответила я им.

-Вот дуреха, - сказал главный следопыт мне. - Если поймешь, что заблудилась, разжигай костер и постарайся переждать ночь. Тогда будет шанс, что волки тебя не съедят.

Ради выслеживания какого кабана или оленя можно было забраться так глубоко в лес? Скорее всего, что-то случилось. Я надеялась лишь на то, что найду их не слишком поздно. История стала меняться на глазах и у меня были большие сомнения, что из этой передряги всем участникам суждено выйти целыми и невредимыми.

Не знаю сколько я шла по их следам, но вышла я из-за деревьев, когда уже рассвело. С опушки леса, который, как оказалось находился на возвышенности, было видно небольшое поселение. Издалека я увидела черно-красные цвета наших рыцарей на лошадях и сердце мое немного успокоилось. Я отправилась по их следам к деревне. Может быть они решили к мясу прикупить у местных еще и выпивки, а потом наелись, напились и уснули?

Я шла по совершенно пустым улицам деревни, вокруг меня не было ни души. Куда делись все жители и наши рыцари? Неужели все просто завалились спать? Не было ничего, указывающего на их присутствие здесь и сейчас. Если бы не накидки на стоявших при въезде в деревню лошадях с символикой Огненных земель - огнедышащим драконом, догадаться о том, что войско принца останавливалось тут, было бы невозможно. Я прошла все улицы вдоль и поперек, следы Мики обрывались на краю деревни там же, где и начались. Не мог же он просто испариться? Окна во всех домах были заколочены досками. В раздумьях я уселась на пенек и совсем притихла. И тут я услышала доносящиеся отовсюду странные звуки, будто открывающиеся двери. Тут же из погребов домов стали появляться люди. Женщины и дети в основном, еще было много стариков и очень мало мужчин, а вот рыцарей среди этих мужчин не было совсем. Все кто замечал меня, сидевшую на пеньке у дороги тут же убегали в свои дома с опущенными глазами.

Я поймала одного старика, который не успел от меня убежать.

-Что за чертовщина здесь творится? - спросила я его.

-Лучше уходи отсюда, пока вновь не стемнело. Иначе застрянешь здесь, как мы. Или оно заберет тебя, - в ужасе говорил старик.

-Оно? О ком вы говорите? - не понимала я его.

-Крылатое чудовище, - ответил он. - Оно появляется ночью и забирает всех, кого захочет. Минувшей ночью было столько криков. Видно, многих он забрал с собой в этот раз. Мы то надеялись, что такой отряд рыцарей сможет с ним справиться. Но ошиблись, теперь они всего лишь корм для него.

-Как давно это продолжается? Почему вы не обратились к королю? - не отставала я от старика.

-Мы много раз пытались, но видно никто не добрался из наших гонцов, - жаловался старик.

-Вы знаете где его логово? - спросила я.

-Девочка, ты сошла с ума, если считаешь, что его стоит искать, - покачал старик головой.

-Там мой друг, там наш будущий король, - сказала я, в надежде добиться от старика нужной информации.

-Там лишь будущие мертвецы, - ответил он.

-Кто-нибудь знает, где оно держит своих пленников? - спросила я его.

-Марисе удалось от него сбежать. Только она точно знает где искать его. Крайний дом с правой стороны улицы, - ответил старик.

Я отправилась в направлении, которое мне указал старик. Мариса открыла мне дверь не сразу. Мы долгое время разговаривали с ней через закрытую дверь.

-Вы должны помочь мне, я должна спасти своих друзей, - взмолилась я.

-Им уже никто не поможет, - сказала девушка. - Я была там, была его пленницей, он поедает своих жертв очень быстро. Наверняка, от них уже остались лишь обглоданные кости.

-Нет, я не верю в это. Эти люди так просто не сдаются, - настаивала я.

-Это магическое существо, оружие бессильно против него. Идти туда - самоубийство, - настаивала девушка.

-Как Вам удалось сбежать? - я не могла поверить, что побег удался ей, а сильнейшие воины королевства и маг в придачу не смогут этого повторить.

-Чудом. Чудовище когтями повредило мою клетку и днем, когда оно уснуло, мне удалось бежать, - ответила она.

-А остальные, Вы просто оставили их там? - задала я, наверное, самый ужасный вопрос, который можно задать единственному выжившему человеку.

-Не было остальных, он съел их всех ночью прямо на моих глазах, - девушка заплакала.

Я почувствовала свою вину за то, что довела ее до слез.

-Простите, - сказала я. - Но если Вы мне не поможете десять лучших воинов королевства в том числе и принц, погибнут.

-Самого принца похитили? - удивилась она.

-Да, - подтвердила я.

Она немного помолчала, а затем открыла дверь. Передо мной предстала молодая, невероятно красивая женщина с пепельно-серыми волосами. Для ее возраста это было неестественно. Вероятно, после этой истории с чудовищем ее волосы полностью поседели.

-Хорошо, - наконец, согласилась она. - Я помогу Вам, но нам нужно вернуться до темноты обратно. Это чудовище очень сильное днем, но ночью оно сильнее во сто крат.

-Где-то в лесу ходят мои товарищи, они могут нам помочь, - сказала я.

-Дорога каждая секунда, - ответила на мои слова девушка. - Если Вы хотите успеть до того, как Ваши друзья станут его ужином, ждать помощи нельзя.

-Тогда поторопимся, - согласилась я. - Не будем никого ждать.

Глава 34. Летопись времени

Магистр впустил Флину и Брита внутрь зала, а сам ушел. Они оказались посреди огромной библиотеки, где было такое количество книг, что сложно было сосчитать.

-Все книги по магии? - восхитился Брит.

-Не совсем, - раздался голос в глубине комнаты. Из темноты к ним вышел небольшого роста седовласый мужчина в балахончатом одеянии.

-Меня зовут Ментран, - представился мужчина. - Рад приветствовать вас в нашем доме.

Ребята тоже представились.

-Здесь очень много книг, думаю, вряд ли вам и кому-то другому за всю жизнь удасться их прочитать. Разве что вы будете только этим и заниматься, - с улыбкой сказал он. - Предлагаю вам отправиться в захватывающее путешествие по миру магии, с самого зарождения нашего вида. Мы охватим множество изданий на чтение которых вам не придется тратить много времени.

-Мы готовы, - согласилась за них обоих Флина.

Ментран подошел к центральному стеллажу с книгами, приложил к нему руки и произнес заклинание:

-Линк-ап.

Книги засветились и вокруг них появился голубоватый ореол света в виде огромной книги, которая распахнулась и открыла прямо перед ними свою первую страницу.

-Нам сюда, - сказал Ментран и, шагнув в книгу, пропал.

Флина и Брит не без волнения, по очереди проделали тоже самое. Стоило им переступить черту, как их мгновенно унес сильнейший поток магии, какого прежде Флине никогда никогда чувствовать не приходилось. Они словно на быстрой съемке увидели все с самого начала. Увидели молодого парня по имени Волшеб Ство, первого волшебника, который обрел свой дар, заключив сделку с дьяволом. Теперь этот его поступок аукается всем волшебникам мира, ведь магию породило зло, истинное зло. Используя свои магические силы Волшеб захватил власть в своем небольшом королевстве, где прежде был всего лишь пастухом. Он женился на дочери прежнего короля, обзавелся обширным потомством, которое повзрослев, разъехалось кто-куда и дальше распространяя и укореняя волшебные корни среди людей. Затем, через тридцать лет, Волшеб умер, как и было оговорено в его сделке с дьяволом и его бессмертная душа попала в Ад. Его дети не были плохими людьми, они были добрыми и понятия не имели о том, как их отец заполучил свой дар, пока в замке не нашли его дневник. Служители церкви начали охоту на потомков Волшеба и они вынуждены были скрываться. Поток магии снова унес их куда-то. Все трое переместились в другое время. Перед ними были те самые потомки первого волшебника. Их уже большая магическая династия создала собственное королевство, которое боялись и уважали жители всех соседних земель. Кьюби, один из потомков Волшеба, младший в своей семье и обладающий сильнейшим даром - добротой, узнал о своих исторических корнях и захотел вернуть, наконец, доброе имя своей семье на Родине далекого предка. Он отправился в эти земли и хотел предложить местному королю, который в то время вел кровопролитную войну с соседями, свою всестороннюю помощь, чтобы замолить грехи Волшеба Ство. Но вместо дружбы его ждала виселица. Разумеется его семья не оставила это без ответа. Так началась война между волшебниками и людьми, которая закончилась бы полной победой магов, если бы не неизвестная болезнь, разразившаяся повсеместно. Даже магия не могла помочь излечить ее. Зато нашелся один человек, простой лекарь, который смог найти лекарство. Общая беда смогла примирить людей и магов и на долгие годы снова воцарился мир. Каждый уважающий себя король имел в королевстве ближайшего советника - придворного мага. Вместе они заботились о благополучии и защите своих земель.

И снова их закружил и перенес куда-то поток магии. Они оказались в лесу, где шла охота. Трое мужчин гнались за огромным кабаном. Он каким-то образом умудрился укрыться от преследования. Они замерли в ожидании и как только кусты зашевелились в их сторону полетело сразу несколько стрел. Уверенные в своей победе над диким зверем они отправились забрать заслуженную добычу. Но вместо кабана в кустах лежало тело убитого мальчика. Пребывая в ужасе от случившегося, воины покинули место своего преступления.

Они вновь переместились куда-то. Перед ними сидели мужчина и женщина. Женщина сидела к ним лицом. Она выглядела мрачной и отрешенной, черты ее лица были слегка заостренными, будто лицо совсем недавно похудело и осунулось, а в темно-каштанового цвета волосах пробивалась седина. Мужчина сидел за столом, повернувшись к Бриту и Флине спиной. Все, что о нем можно было сказать, так это то, что у него была ровная, подтянутая спина и светлые волосы.

-Агония, скажи мне, что это неправда, - сказал тихо мужчина. Женщина холодно посмотрела на него.

-Это правда, - ответила она.

-Мы ведь мирные люди и добрые волшебники. Мы создали наше сообщество, чтобы помогать тем, кто попал в беду, - пытался убедить ее мужчина.

-Ты трус, Гермей, - ответила Агония. - Они убили нашего сына, а ты ничего не сделал. Я не хочу, чтобы его постигла участь брата, - сказала она и дотронулась до своего круглого живота.

Снова вихрь унес их в другое место. Теперь перед ними стоял мужчина. Он был сам не свой и очень нервничал. Ему оставалось сделать буквально несколько шагов, чтобы дойти до городских стен, но он никак не мог решиться.

-За королеву Агонию, - произнес он и вошел в город, на стенах которого висели знамена с огнедышащим драконом.

Флина и Брит оказались в лекарской, которая совершенно не справлялась с количеством пациентов. Лекарь, мужчина средних лет, сгрузил двух мертвецов и направился куда-то. Он остановился дойдя до площади, где собирали тела умерших, чтобы сжечь их. -Насколько все плохо, Корнелиус? - спросил человек у лекаря.

-Все плохо, Ваше Величество, - ответил лекарь. - Это не просто болезнь.

-Что ты имеешь ввиду? - не понял король.

-Лекарства не помогают. Полагаю, что здесь замешана магия, - пояснил Корнелиус.

-Отец, - выбежал с криками маленький мальчик на площадь.

-Адриэль, вернись в замок! - строго ответила ему король.

Картинка сменилась и вот уже король накрывает простыней тело своего умершего сына.

-Я уничтожу каждого колдуна в этом королевстве, - пообещал он.

Перед ними мелькали кадры истребления волшебников. Их семьи мучили, а их самих сжигали на костре. Людям платили, если они докладывали о живущих поблизости волшебниках, на этом можно было неплохо заработать. И тут уже восстали волшебники. Многие, кто потерял все из-за действий короля Форадила и его приспешников стали давать отпор.

Перед ними снова предстала Агония. Она уже не была беременна. Собрав перед собой огромную толпу, она вещала им:

-Мы - “Просвещение”, и мы заставим людей понять, кто тут главный.

-Агония! Агония! Агония! - доносились отовсюду голоса.

Их выкинуло из книги обратно в библиотеку.

-На сегодня все, ребята, - сказал Ментран. - Теперь вы знаете, как все было и можете самостоятельно делать выводы о случившемся.

-Как много смертей, бессмысленных и напрасных. Столько злобы, - тихо произнес Брит.

-Агонии больше нет. ”Просвещение” сейчас вновь вернулось к своим истокам, мы несем людям добро. Мы все здесь для того мы, чтобы этого больше повторилось. Этой цели мы служим, - ответил Ментран.

-А когда мы сможем увидеть продолжение? - спросила Флина.

-Когда вас в следующий раз приведут ко мне, - ответил Ментран. - А произойдет это только тогда, когда вы будете готовы.

Они вышли из зала все еще под впечатлением. Это была самая яркая визуализация книжных героев, которую им только приходилось видеть.

-Это был настоящий геноцид, - прошептал Брит. - Не удивительно, что некоторые из жертв стали сумасшедшими фанатиками, жаждущими расплаты.

-А этот мальчик, они просто бросили его там, в лесу, это был сын Гермея и Агонии, - сказала Флина. - Нам говорили, что у “Просвещения” совсем иная миссия, что они несут только смерть. Гермей жив, а Агония мертва, мы знаем это из учебников истории. Что если “Просвещение” действительно мирная организация? Магистр, конечно, двинутый чувак и, возможно, убийца собственной матери, я все еще не уверена, что он шутил об этом, но вдруг это не все, что нам стоит знать? А этот первый маг по имени Волшеб? О нем не пишут ни в одном современном учебнике истории, уж я бы знала.

-Прискорбно, но ты права. Тут не знаешь чему верить. Мистер Октопус живет в другом времени, он просто не мог знать, как все было, его ведь тут не было никогда, - ответил Брит. - Что если в чем-то он все-таки ошибся?

-Может ошибся, а может солгал? - предположила Флина. - Ты считаешь, нам не стоит рассказывать герцогу Лонли, что мы знаем где скрываются волшебники? - переспросила Флина.

-Думаю, нам стоит побольше узнать об этом месте и об этих людях, прежде чем что-то предпринимать. Но отправить весточку о том, что мы живы и с нами все хорошо в любом случае стоит, - ответил Брит. - И лучше тайну из этого не делать. Отправим письмо, якобы домой.

Они нашли магистра в тренировочном зале.

-О, вы уже вернулись, - порадовался он.

-Да, магистр. И мы, конечно, хотим остаться. Кажется, мы нашли свой дом.

Магистр, кажется едва не прослезился от этих слов.

-Позвольте мы отправим весточку маме, - взмолилась Флина. - Она не знает ничего о нашей судьбе с тех пор, как мы покинули дом нашей бабушки.

-Да, мисс Флина. Мама это святое, в Вашем случае. Отправьте ей птицу, но будьте аккуратны, никаких лишних подробностей, я проверю, - сказал магистр.

Флина и Брит переглянулись. Реальное положение дел медленно, но верно начинало отклоняться от их изначального плана.

“Дорогая, любимая мама, - начала письмо Флина. - У нас все хорошо, мы чудесно устроились. О нас заботятся и мы в безопасности среди своих. Вряд ли мы в скором времени увидимся, очень много дел. Я обязательно напишу еще и Брит тоже. Целуем, твои дети”.

-Сойдет, - ответил магистр после прочтения. - Можете отправлять.

Флина заколдовала первого попавшегося ворона и прицепив ему на лапу послание, отправила его в поместье герцога Лонли.

-И позвольте я все-таки вас представлю остальным, - предложил магистр.

Глава 35. Битва в пещере

Я и Мариса без промедления выдвинулись в путь. Я собрала лук и стрелы, потерянные кем-то из нашего отряда в деревне, и подняла с земли легкий кинжал.

-Это не поможет Вам, - предупредила Мариса. - Это чудовище неуязвимо.

-Не могу же я пойти совсем с пустыми руками, я ведь не сумасшедшая, - сказала ей я. Она отчего-то улыбнулась, но ничего не сказала. Наверное, мои слова звучали глупо, учитывая то, что я решилась пойти одна прямо в логово чудовища, с которым не смогло справиться десять опытных воинов. Это выглядело бы глупо, даже если бы я вооружилась до зубов.

Мы шли сначала через лес, а потом выйдя из него, увидели высокую гору, поднимающуюся далеко за облака.

-Нам нужно к той высокой горе у подножия которой и располагается вход в пещеру чудовища, - сказала Мариса.

-Как долго оно уже терроризирует местных жителей? - спросила я ее.

-Лет двести, пожалуй, - ответила Мариса.

-Но почему о нем никто не знает? - немало удивившись спросила я.

-Оно охотится, только когда выходит из спячки, - пояснила девушка. - Это происходит раз в пятьдесят лет. В те короткие месяцы бодрствования оно наедалось так, чтобы запасов хватало на следующие пятьдесят лет. Но в этот раз что-то пошло не так.

-О чем это Вы? - не поняла я.

-Пятьдесят лет еще не прошло. Кто-то разбудил чудовищ раньше времени и они очень недовольны. Раньше они ограничивались десятком людей, а теперь в общей сложности похищено около тридцати человек, но похищения все еще продолжаются.

-Они? - переспросила я. - Значит их несколько?

-Я оговорилась, - тут же осеклась Мариса. - Чудовище одно, по крайней мере насколько мне известно, - немного смутившись, добавила она.

Странная это девушка Мариса, что-то она явно не договаривает. Нужно быть с ней осторожнее.

-Вы говорите, что оно неуязвимо. Почему Вы так решили? - спросила я.

-Его броню не могут пробить ни мечи, ни стрелы, ни копья и никакое другое оружие, - пояснила Мариса. - Оно будто само сделано из металла.

Мы подошли к самому подножию горы.

-Вот это и есть вход в пещеру, - сказала Мариса. - Дальше я не могу пойти с Вами. Вы уж простите, но мне нужно возвращаться домой.

-Без проблем, - ответила я, даже с какой-то долей облегчения от того, что она уходит и мне в случае чего можно будет воспользоваться магией. - Спасибо за помощь.

Я вошла в пещеру и стала подниматься вверх по каменным ступеням. Вдалеке на улице послышались странные звуки. Я выбежала обратно и увидела, как огромное, будто сделанное из стали чудовище, уносится вверх, а Марисы и след простыл. Бедная Мариса, она ведь не хотела идти и теперь она снова в лапах этого чудовища. Времени корить себя не было, поэтому я продолжила восхождение по лестнице. С большим трудом я поднималась вверх, думая над тем, зачем чудовищу с крыльями нужна лестница со ступенями. Я уже не могла идти, но шла, напоминая себе о том, что где-то там Мика, там принц, там в конце концов множество других людей, не заслуживших умереть таким образом. Наконец, я поднялась до самого верха, мое сердце почти выпрыгивало из груди. Я подошла к большой каменной арке и услышала голоса.

-Это хорошее предложение, принц, - доносился незнакомый мужской голос. - Соглашайтесь.

-Я не позволю моим людям умереть за меня, - послышался ответ принца Аринадила.

Значит еще не поздно, они живы. Я слегка выглянула из своего укрытия. Все рыцари, кроме сэра Олдерли были на месте. Также рядом стояла клетка с другими людьми, которых я прежде не встречала, наверное, это были похищенные крестьяне из деревни.

-Я даю Вам шанс остаться в живых. Если Вы дадите слово принца, что не станете пытаться убить нас, как только соберете отряд, - продолжал настаивать мужчина.

-Принц, соглашайтесь, - услышала я голос Мики. - Ваша жизнь важнее наших.

-А как я жить потом буду с этим? - спросил принц Мику скорее риторически. - Либо ты отпускаешь нас всех, включая этих крестьян, либо никого. Я не уйду отсюда один. И знай, что мой отец соберет такое войско, которое похоронит Вас заживо под этими камнями.

-Пустые угрозы, - ответил ему мужчина. - Король никогда не узнает, что стало с его сыном. А Вы, Ваше Высочество, только что упустили свой единственный шанс остаться в живых.

-Я не сдамся без боя, - заверил его принц Аринадил.

-У вас нет ни оружия, ни доспехов, - смеясь ответил мужской голос. - Жалкий человечишка. Я живу на этой земле много веков, все вы бессильны против моей мощи. К тому же вы все глупцы. Моя жена всего лишь немного поплакала в лесу, сказала, что встретила ужасное чудовище в деревне и вы тут же бросились за ней, навстречу подвигам и приключениям. Не стоит доверять первым встречным, принц, разве Вы не знали об этом?

Так значит это и есть голос летающего чудовища. Выходит, он и человек, и чудовище одновременно. И Мариса выходит солгала, чудовище не одно, как минимум есть еще его жена.

-Нам нужно разделаться с девчонкой, - послышался мне знакомый женский голос. Говорила Мариса. - Я привела ее сюда, она бы не успокоилась.

-Ты ее привела, ты и разбирайся, - ответило чудовище, которое выглядело, как человек. А эта Мариса - двуличная стерва.

-Ты принес нам эти проблемы. Неужели нельзя хоть иногда думать о последствиях? Как можно было додуматься похитить принца и его свиту, это ты меня на них навел. Тебе крестьян было мало?

-Заткнись женщина, - велел он. - Это была не моя прихоть. Таково было условие сделки.

Я поняла - это мой шанс, чтобы неожиданно появиться сейчас, пока они ссорятся и увлечены друг другом. Я наложила на себя заклинание бесшумности и пробралась к клетке с частью узников, с той стороны, где чудовища не могли меня увидеть. На лице Мики было такое облегчение, когда он увидел меня, чего нельзя было сказать о принце и других рыцарях. Они кажется довольно скептически отнеслись к моей попытке спасти их. Я, используя небольшой кусочек гнущегося металла, попыталась открыть их клетку. Это было тяжело делать, особенно под взглядом стольких глаз.

-Перестаньте пялиться, пока они не засекли меня, - сказала я и все дружно стали следить за чудовищами.

Да, получилось. Я стала открывать дверь, которая, как назло, издала жуткий скрип.

-Что там происходит? - разозлилось чудовище.

-Девчонка, лови ее, - завопила Мариса.

Чудовище потеряло человеческий облик и стало похоже на огромную металлическую птицу. Я стреляла в него из лука, но стрелы просто отскакивали от него, как от щита. В этом Мариса меня не обманула.

Рыцари из открытой мной клетки разбежались по залу в поисках своего оружия. Мариса тоже обернулась чудовищем и теперь уже она преследовала меня, пока другое чудище направило свой гнев на рыцарей. Она толкнула меня огромной лапой так, что я отлетела к стене. Все поплыло передо мной, глаза залило красным цветом.

-Аааа, - послышался чей-то крик. Чудовище отшвырнуло кого-то в окно и этот кто-то улетел вниз.

Я хотела метнуть в Марису кинжал, но с двоением в глазах перепутала его с солью в своей сумке и кинула в нее пузырек соли. Он разбился о её мощный клюв, его осколки вместе с крупинками соли отлетели ей в глаза. Она завопила. Вот оно, ее слабое место. Я знала, что никто не совершенен, у всех есть слабости.

-Глаза, цельтесь в глаза! - из последних сил успела крикнуть я.

Мариса нависла надо мной, ее дыхание пахло мертвечиной и самой смертью.

-Ну вот и все, - подумала я, надо заметить уже не в первый раз на этой неделе. Сил колдовать не было, оружия под рукой тоже. Я закрыла глаза и приготовилась умереть. Смерть в бою не такая уж и плохая смерть. Неожиданно передо мной выросла высокая фигура. Кто-то ткнул Марису в глаз мечом и та, издав последний предсмертный вопль махнула своим огромным крылом, кажется ранив противника, и упала замертво. Затем откуда-то сбоку раздался похожий вопль.

-Эй-эй, - услышала я знакомый голос. - Не спи, Софи, только не спи.

Я открыла глаза. Передо мной стоял герцог. Он похлопал меня по щекам, чтобы я не отключалась.

-Все целы? - спросил принц, убирая окровавленный меч в ножны и держась за плечо.

-Да, - дружно ответили рыцари. - Кроме рыцаря Брандела, он вылетел в окно.

-Мы найдем его внизу и похороним со всеми почестями, - пообещал принц. - Тогда собираем свои вещи и валим из этого чертового места, - скомандовал он.

Мика подошёл ко мне.

-Ты как всегда вовремя, - сказал он. Я улыбнулась, как смогла. Он хотел взять меня на руки, но герцог его опередил.

Я хотела было возмутился, но не было сил. Я закрыла глаза и сон увлек меня за собой.

Глава 36. Праздник

Я оказалась в деревне, в доме того самого старика, что уговаривал меня уйти и бросить это гиблое дело по спасению наших людей.

-Ты совершила чудо, милая, ты спасла нас всех, - сказал старик, как только я открыла глаза и обнял меня настолько крепко, насколько было способно его старое, изможденное тело. - Когда-то эти чудовища похитили моего сына. Теперь, спустя много лет, я знаю, что виновные наказаны, - добавил он со слезами на глазах.

-Почему вообще эти чудища выбрали именно вашу деревню? - спросила я с сочувствием.

-Ох, Софи, если верить нашим предкам, когда-то эти чудовища были людьми, - сказал старик, - и были они жителями нашей деревни.

-Как такое возможно? - не поверила я.

-У нас в народе живет одна легенда. Я могу рассказать ее, если тебе интересно послушать, - предложил он.

-Я с большим удовольствием послушаю эту историю, - сказала я.

-Несколько веков назад жила в нашей деревне одна прекрасная пара, муж с женой. Красивее их не было никого на тысячи миль и они захотели доказать всем, что красивее всех на свете. Они взобрались на ту самую гору, которую ты уже видела, чтобы достать до богов, которые согласно нашим верованиям, живут прямо за облаками. Они хотели, чтобы и боги подтвердили их превосходство над другими. И боги сделали это, но сказали, что их красота станет их проклятьем. Что они не смогут жить, если состарятся или станут некрасивыми. Те в ужасе стали просить милости у богов, чтобы они помогли им. И боги предложили им выход. Они вечно будут прекрасными и молодыми, если прямо сейчас позволят сбросить себя вниз с горы. Пара не поняла, что это значит, но это ведь были боги, они знали, что говорили. Они позволили сбросить себя со скалы. Они летели вниз и готовились умереть, думая, что боги их обманули. У самой земли их кожа стала твердеть, на землю они так и не упали, потому что стали металлическими птицами, страшными и смертоносными. Боги назвали их Эгосами из-за их непомерно раздутого эго. Озлобленные чудовища снова обратились людьми и пришли к богам. Те лишь посмеялись над ними, сказали, что они теперь и правда будут вечно молодыми и красивыми, правда всего несколько недель раз в пятьдесят лет и только если будут похищать жителей своей деревни и съедать их. С тех пор, каждые пятьдесят лет происходили похищения людей, а потом все само прекращалось. Мы пытались сообщить королям, но ни один наш гонец не добрался ни до кого из них за все двести лет. Наверное, боги охраняли свою тайну.

-Мариса сказала, что их кто-то разбудил раньше срока, - припомнила я.

-Да, пятьдесят лет не прошло. Неизвестно кому и зачем понадобилось их будить, - сказал старик.

-А что за боги такие, кому вы поклоняетесь? - спросила я, абсолютно не веря, что какие-то боги существуют и живут на той горе.

-Эти боги сами себя называли богами магии. Их никто не видел уже сотни лет, - ответил старик.

Ах вот оно, что. Тут замешаны волшебники. Волшебники могли и разбудить этих чудовищ. Вопрос в том, были ли это приспешники “Просвещения”? Если они и разбудили их намеренно, то чудовищ они точно использовали в темную, не объясняя, что хотят от них получить в итоге, ведь они не знали, что напали на отряд самого принца. Или у них было какое-то неизвестное задание, о цели которого их никто не успел расспросить, перед тем. как прикончить.

-А где все? - спросила я его, поняв, что за окном слишком уж тихо.

-Ушли, - ответил старик.

-Что? - не поверила я услышанному.

-Не переживай, они поехали к своим людям, которые остались в лесу в лагере. Скоро они все вместе прибудут сюда, - успокоил он меня. - На праздник.

-Ладно, - сказала я. - Голова что-то болит.

-Я наложил швы. Очень большая рана у тебя была на затылке, ты потеряла много крови. Лучше бы тебе полежать.

-Я не хочу лежать, - ответила я.

Я попыталась встать и с трудом, но все же мне это удалось. Я пошарила в своем мешке, нашла флакончик с дезинфицирующим настоем и вылила его почти весь на свою голову. Рану сразу защипало, но это меня немного успокоило. Мы вышла на улицу, вдохнуть свежего воздуха. Вчера я совершенно не заметила какой красивой была эта деревня. Все дома в округе были очень ярких, жизнеутверждающих цветов. На деревенской площади было много людей, не то, что в прошлый раз. Кто-то играл на музыкальных инструментах, кто-то пел, а кто-то танцевал. В самом центре площади было установлено несколько огромных котлов на кострах, в которых варилось кажется что-то очень вкусное, судя по запаху. Мужчины соединяли столы в один большой общий стол, приносили скамейки.

-Мы устраиваем праздник в честь освобождения от чудовища. Как только прибудут ваши люди, мы все вместе отпразднуем этот великий день, - сказал старик. - Эта деревня ждала своих спасителей двести лет.

-Праздник, это как раз то, что нужно сейчас, - честно ответила я. - Сколько времени я проспала?

-Не мало. Тебя принесли сюда вчера еще до темноты. Сейчас уже полдень, - ответил старик.

-А давно рыцари уехали?

-Как тебя принесли, так и уехали, - ответил старик. - Вчера вечером получается. Думаю, они должны скоро прибыть. Они все рассказали нам, о том, что произошло. Чудовище видело вас в лесу, видело, как вас много и как можно поживиться вашими телами. Ваши люди мучимые голодом пошли на охоту в лес и встретили там Марису. Она обманула их также, как обманывала нас всех, с тех пор, как несколько дней назад впервые появилась в нашей деревне. Мариса прикинулась жертвой, сказала, что на нее напало огромное летающее чудовище, унесшее множество мужчин в свое логово. Конечно, они поверили несчастной хрупкой женщине и попали в ловушку на подходе в деревню. Мариса обратилась чудовищем и прилетел ее муж. Они поймали отряд в железные сети и отнесли в свою пещеру. О том, что они случайно схватили принца, Мариса узнала лишь встретившись с тобой. Ну, а дальше ты и сама все знаешь.

-Знаю, - кивнула я. - Может пройдемся? - предложила я старику, которого звали Ганием.

Он без лишних слов подхватил меня под руку и мы медленно пошли вдоль по улице ближе к площади, где вовсю шли приготовления к празднику.

-Деревушка выглядит совсем по-другому, не то, что вчера. Как возможно такое преображение всего за один день? - спросила я старика.

-Ты подарила нам надежду, а она творит настоящие чудеса. Посмотри на эту семью, - он указал на мужчину с женщиной, которые танцевали, и на бегающих вокруг них деток. - Еще вчера Малия считала, что её муж погиб и она его больше никогда не увидит. А сегодня все иначе, они счастливы, как никогда прежде. Потому что теперь они знают, что могли потерять и ценят это еще больше, чем когда-либо.

-Софи, подойди к нам, - поманили меня к себе две юные девушки. Они завели меня за ширмы и переодели в праздничное платье. Оно было совсем простым. Белое хлопковое платье с яркими ромбовидными полосами на рукавах и у подола. У талии слегка собранное, но в целом свободное и удивительно лёгкое. Они слегка сцепили часть моих волос на затылке, чтобы закрыть свежие швы, надели мне на голову венок из белых цветов, смазали мои губы бутоном розового цветка и нарисовали стрелки тонким черным угольком. После этого меня увлекли в хоровод, который устроили вокруг костра. Я пела и плясала со всеми, несмотря на присутствующее головокружение. Кружась в хороводе, я и не заметила, что королевский отряд уже прибыл в деревню. Лошадей и повозки они оставили у въезда, а рыцарей пригласили за установленные на площади праздничные столы. Наш повар отправился брать мастер-класс у местных женщин, которые только и делали, что готовили на открытом огне. На столах стояла свежая оленина, кабаны, дичь, рыба, печеные овощи и грибы, а также молодые вина и домашние настойки. Голодные рыцари уселись за столы, чтобы утолить накопившийся голод, выпить и отпраздновать чудесное спасение своих рыцарей и принца.

Лишь Мика, принц и герцог не сели вместе со всеми за стол. Мика сразу же присоединился ко мне в хоровод. А принц, герцог и старик Ганий смотрели за танцами, стоя неподалеку. Если бы я стояла рядом, то могла бы услышать их разговор.

-Все разрешилось наилучшим образом, - сказал герцог и хлопнул принца по плечу, отчего тот скривился. - Прости, я забыл о твоем ранении.

-Я наложил немало швов, Ваше Высочество, - сказал Ганий, - поберегите себя какое-то время.

Принц кивнул, соглашаясь.

-Она прекрасна, - сказал герцог, следя за мной в общем хороводе. Мои длинные золотые волосы разлетались от небольшого ветерка, а глаза блестели от радости. Герцог, не дождавшись чьего-либо ответа или комментария, пустился в пляс вместе со всем хороводом.

-Так и есть, - тихо сказал принц, когда его друг ушел достаточно далеко, чтобы ничего не услышать. Кто-то сунул ему бокал красного вина, который он с благодарностью принял.

-Она луч света, рассеявший тьму вокруг, - сказал неизвестно кому старик. Принц с грустью посмотрел на него и тяжело вздохнув, ушел к своим рыцарям, чтобы напиться и ни о чем не думать, хотя бы сегодня.

Глава 37. В землях Сулама Великого

После пережитого в той пещере между всеми участниками действа, образовалась незримая, но прочная связь. Когда находишься на волосок от смерти, чувствуешь ее дыхание, бок о бок сражаясь за злом, это сближает.

Главными действующими лицами той победы, конечно, оказались герцог Контервильский и принц Аринадил. Во все близлежащие населенные пункты уже добрались байки о том, как парочка верных друзей, принц Аринадил и герцог Контервильский расправились с ужасными крылатыми чудовищами, веками терроризировавшими окрестности. И уж точно в сказаниях никто не упомянул безродную девушку-лекаря и личного слугу принца. Вот так и рождаются легенды о героях.

-Мика, как думаешь, правда ли хоть половина из того, что мы читали о подвигах короля Аринадила? - спросила я Мику, когда мы покинули земли королевства и устроились на ночлег в землях Сулама Великого.

-Надеюсь, что это так и мы не зря рискуем своими жизнями ради него. Но пока он меня не разочаровывал. Он верен своему слову, - ответил Мика.

-В этом ты прав, - согласилась я. - Как минимум его можно уважать за его отношение к своим людям. Он не бросил вас, лишь бы спастись самому. И кстати, мне кажется, этой истории с чудовищами, не было ни в одной из летописей, мы бы запомнили. Да и сама Мариса сказала мне, что кто-то разбудил их раньше срока. Кто-то сделал это нарочно. Возможно, это и была попытка избавиться от принца.

-Да, особенно учитывая то, что ты рассказала о судьбе принцессе Изумрудных земель, - сказал Мика. - Они уже начали переделывать историю. Одному богу известно, что еще они решат изменить.

-Нам нужно быть начеку, - согласилась с ним я.

-Знаешь, Софи, я тут подумал еще раз над твоими словами, - начал Мика.

-Над какими? - не поняла я.

-Над тем, что герцог Контервильский может быть агентом “Просвещения”. Может ты и права, - сказал он с досадой.

-Почему ты передумал? - удивленно спросила я.

-Потому что о нем действительно ничего не было в летописях, при том, что мы видим насколько быстро распространились слухи об их с принцем геройствах. Это странно, что в исторических источниках о нем не было ни слова, - сказал он. - И было еще кое-что странное в той пещере, пока ты не пришла.

-Что же? - насторожилась я.

-Герцог сказал, когда мы сидели в клетках, что было бы здорово, если бы появился сейчас какой-нибудь волшебник и спас нас. И он так на меня посмотрел, Софи, будто знает кто я.

-Это действительно странно, - согласилась я. - Но он, как и все мы рисковал своей жизнью в той пещере. Он ведь мог не идти с вами на охоту и не попадать в эту переделку вовсе. Что-то тут не сходится.

-Да, - махнул головой Мика. - Я попробую что-нибудь разузнать.

Сегодня на ночном привале мы разожгли лишь один огромный, общий костер, благо местность позволяла. Все мы, и рыцари, и слуги сели греться у огня бок о бок. Как ни странно, но я и Мика сидели не среди слуг, а рядом с герцогом и принцем, и вели общий с ними разговор.

-Земли Сулама Великого дружественны нам, - рассказывал принц, - по крайней мере последние тридцать лет. Поэтому мы беспрепятственно можем останавливаться на его землях. Но нам придется заехать в столицу на огонёк к Суламу, иначе он обидится, а это всегда плохо заканчивается. Я отправил гонца, предупредил короля о том, что мы завтра прибудем в его дворец.

-Сулам и его семья люди достаточно специфические, - добавил герцог. - У Сулама семь жен и это далеко не предел. Если у наших мужчин принято заводить любовниц и скрывать их от общества, то он совершенно не стесняется того, что помимо жен у него есть ещё и наложницы в гареме, от которых у него также есть дети. И в их стране есть очень странный закон, касающийся женщин.

Что еще за закон, который даже герцог считает странным, после того, как упомянул, что у нас принято заводить любовниц и скрывать их ото всех, что, видимо, он считает вполне нормальным?

-Если находясь в своем царстве, Сулам выбрал себе очередную жену и эта девушка не замужем, она обязана стать его женой, - продолжил мысль герцог.

-Что-то мне не нравится этот закон, - возмутилась вслух я.

-Мне тоже, - одновременно сказали принц и герцог, после чего переглянулись, пытаясь понять, кто из них продолжит разговор.

-Поэтому у нас есть предложение, Софи, - продолжил Герцог. - Мы предлагаем, чтобы Вы на время нашего визита, остались жить в гостинице неподалеку от дворца Сулама. Всего на пару дней. А после визита мы вернемся за Вами.

-Как-то это все дурно пахнет. Зачем мы вообще заехали на его земли, - возмущалась я.

-Это самый короткий путь. Ехать другими дорогами означало бы продлить наш поход на лишние несколько недель, - ответил герцог. - Это слишком долго, так что риск вполне оправдан. Но проблем можно избежать, не влезая в неприятности. Нужно лишь тихо пересидеть один день в уютной комнате, где о Вас позаботятся в лучшем виде.

-Мне бы не очень хотелось оставаться одной в гостинице в неизвестности, - не соглашалась я. - Зачем этому Суламу я вообще сдалась, раз у него семь жен и куча наложниц?

-Может и не сдалась. Мы не знаем, что ему взбредет в голову. Он король, а у королей случаются причуды, - ответил на этот раз принц. Про причуды королей он знал непонаслышке. - Может быть Вы, конечно, и сами не против стать одной из его жен, тогда мы, разумеется, не станем мешать Вашему счастью. Кто мы такие для этого.

Я недовольно фыркнула. Каков наглец.

-Останусь в гостинице, - согласилась я.

-Вот и славно, - холодно ответил принц.

Я встала, чтобы прогуляться. Герцог, принц и Мика смотрели мне вслед. Принц махнул Мике, чтоб тот последовал за мной.

-Мне не нужны провожатые, - сказала я.

-Но в лесах может быть опасно, - напомнил герцог.

-Это не меня похищают в лесах, стоит мне пойти на охоту, - нагло заявила я.

Принц и герцог махнули рукой, не желая спорить со мной.

-Ну и характер у твоей сестры, - возмутился кто-то очень тихо.

Я шла вдоль берега реки в сторону водопада. В отблесках воды отражались звезды и это было прекрасно. Раньше, еще учась в школе, я очень любила на несколько минут через портал перемещаться в маленький приморский городок. Я садилась на песок у самого моря и смотрела на утренний прилив. Мне нравилось наблюдать за тем, как волны заходят на самый берег, а затем уходят, оставляя после себя ракушки и морских звезд. У меня случилась минутка ностальгии. Я присела на самый близкий к водопаду камень, набрала воды прямо из падающего сверху потока воды и умылась. Вода была очень теплой и приятной. Я не могла удержаться, чтобы не искупаться. Сняв свое платье я, в нижнем белье вошла в воду. Я так давно не принимала ванну, что искупаться в кристально чистой воде было словно заново родиться. После короткого заплыва я вышла из воды и присела на тот же камень, чтобы обсохнуть, прежде чем надевать на себя платье. Из-за темноты и шума воды я не слышала, как кто-то подошел совсем близко. Я надела платье и собралась уходить, когда меня схватили.

-Именем короля, Вы арестованы, - сказал солдат с саблей.

-За что? - удивилась и одновременно испугалась я.

-За осквернение святого источника, - ответил солдат. - Этот водопад святыня нашего народа.

Водопад святыня, вы серьёзно? А где же надпись купание запрещено, где охрана? Почему их не было когда я пришла, а теперь вдруг появилась целая делегация, чтобы арестовать меня?

-Я подданная другого государства, - настаивала я, пытаясь ссылаться на неприкосновенность. Но на дворе далеко не XXI век.

-Мы во всем разберемся. Во дворец её. За такого рода преступления, король судит лично, - сказал солдат, пока меня брали под руки двое его коллег.

Да уж. Еще полчаса назад мы обсуждали за общим костром, что мне не нужно бы идти во дворец и не нужно встречаться с королем. И вот теперь меня отведут туда, хочу я этого или нет. И я абсолютно точно встречусь с Суламом Великим.

-Подскажите, а каково обычное наказание за такие преступления? - решила поинтересоваться я, пока меня вели к повозке для перевозки преступников.

-Обычно наказание за подобное преступление - это смертная казнь, - спокойно ответил солдат.

Глава 38. Ничего нового

Весь прошедший месяц с момента попадания Флины и Брита в обитель братства, они зубрили наизусть кодекс братства, учились азам убеждения толпы и изучали простые, но действенные заклинания для привлечения внимания обычного человека.

-Когда уже произойдет хоть что-то стоящее, - ворчала Флина, - сидим тут безвылазно. Мы в первые два дня пребывания тут узнали больше, чем за прошедший месяц.

-Это ты предложила подождать, - напомнил ей Брит.

-Нас даже в библиотеку не допускают, чтобы мы посмотрели продолжение истории, - сказала Флина. - Нам все еще не доверяют.

-Да уж, прогресс нулевой, - согласился Брит.

-Магистр сказал, что завтра мы поедем в столицу и сможем погулять немного по городу, потому что у него будут свои дела, - сказала Флина. - Думаю, что кому-то из нас придется отправиться в дом герцога Лонли и объяснить, где нас искать. Магистр, наверняка, многое знает, если его схватить, то он может оказаться очень полезным.

-Но они все еще не сделали ничего противозаконного, - напомнил Брит. - В основном с нами тут живут просто запутавшиеся люди, которым некуда деться. Вспомни вдову Шилтс, ты думаешь она способна кому-то навредить? Она божий одуванчик. А бывший священник Дирел? Он крестится каждые пять минут и говорит: “Господи, прости”. Или наша новенькая, Гона, которая практически все время молчит?

-Хорошо, что она появилась, магистр совсем отстал от нас с ее появлением, - ответила Флина, внимательно посмотрев на одиноко сидящую в углу худую женщину. У нее были очень коротко остриженные волосы золотистого цвета с проседью и карие глаза, которые ничего не выражали. Это были глаза человека, которому на все было плевать.

-Я понимаю, Брит, но те кто находится здесь, лишь малая горстка членов братства. Где остальные и чем они занимаются? - спросила Флина.

Брит пожал плечами.

-Об этом и речь, - сказала Флина. - Мы за это время даже не встретились с Гермеем. Все, что мы выяснили, так это то, что он существует и у него есть здесь кабинет, в который никого не впускают. Никаких секретных данных, ничего стоящего у нас нет. И я вообще сомневаюсь, что хоть кто-то из здесь живущих о чем-то осведомлен. Разве, что магистр. Поэтому нам лучше пообщаться с герцогом, на всякий случай. Им лучше быть наготове. Я сегодня отправлю записку, чтобы завтра герцог Лонли ждал нас у места встречи.

На следующее утро все обитатели дома действительно отправились в город. Многие из них были впервые в Зеленом городе. Брит и Флина в Зеленом городе были лишь однажды и то посреди ночи и не очень долго.

-Мы сегодня посетим окрестности дворца, Священный собор огня и прогуляемся по торговой галерее, - объявил магистр на подъезде в город.

Королевский дворец был по-настоящему огромным и величественным. Массивные колонны, огромные каменные изваяния в форме горгулий и львов, высокие каменные лестницы и звонкий, гремящий на всю округу колокол. Дворец короля ни с чем нельзя было спутать.

-Внутрь нас само собой не пустят, - вещал магистр. - Зато в Священный собор и торговую галерею мы попадем без проблем.

Их завели внутрь собора, который был весьма изящно украшен фресками и образами Святых. Торговая галерея располагалась в пятистаметрах от собора.

-Брит, самое время незаметно улизнуть, - тихо сказала Флина. - Так как это ты у нас мастер сочинять истории и врать, я отправлюсь к герцогу, а ты останешься тут прикрывать нас.

-Я надеюсь ты успеешь обернуться и никто не заметит твоего отсутствия, - ответил Брит.

Флина вышла из собора и пошла на площадь, где видела извозчика, оказывающего услуги по перевозке.

-Нет, три золотых это очень мало за такой длинный путь, - не соглашался извозчик.

-Это лучше, чем ничего. Все равно стоишь тут без дела, никому твоя старая ленивая лошадь не сдалась, - возмущался торговец. - Лучше соглашайся.

Извозчик стоял, задумавшись.

-Даю пять золотых, если отвезете меня на несколько миль вдоль западной дороги и еще столько же, за обратный путь, - предложила Флина. Хорошо, что она не потратила ничего из тех денег, что вручила им Марта вместе с вещами в мешках.

-Я весь Ваш, госпожа, - обрадовался извозчик и помог Флине залезть в повозку. Торговец так и остался стоять на площади, весь красный от злости.

-Ваша лошадь может ехать быстрее? - спросила извозчика Флина. Ей казалось непростительным ехать так медленно, когда времени так мало.

-Едет, как хочет, - ответил тот. - Гром потерял подкову и сегодня посетит кузнеца, пришлось брать Луну для работы. Она крайне ленива, но что тут поделаешь?

Флина прекрасно знала, что нужно делать. Не хочет сама ехать быстро, тогда Флина ей в этом поможет. Она прошептала заклинание для ускорения скорости и направила его действие на Луну. Лошадь издала недовольный звук и заметно прибавила ход.

-Вот видите, пристыдили Вы ее, она исправилась, - обрадовался извозчик.

-Вижу, - отозвалась Флина.

Они доехали до садов герцога и Флина покинула повозку, попросив извозчика подождать ее. Флина пошла в сторону места встречи, а извозчик зашел в местную таверну, где подавали отменный яблочный эль.

Флина прождала около двадцати минут старика у яблони и поняла, что больше не может терять время. Промедление может в итоге стоить жизни ей и Бриту. Флина побежала к поместью герцога и настойчиво барабаня в дверь, готова была придушить старика за то, что тот не выполняет данных им обещаний. Дверь ей открыла прислуга.

-Старшего герцога Лонли сейчас нет дома, - заверила ее девушка.

-Ну как так-то? - возмутилась Флина. - Мы договаривались с ним о встрече.

-Не могу знать, - развела руками та.

Со второго этажа спускалась герцогиня, жена младшего герцога Лонли.

-Доброго дня, - поприветствовала она Флину.

-Доброго, герцогиня. Вы не знаете куда отправился герцог? - спросила Флина. - Мне очень нужно с ним поговорить.

-Он еще вчера уехал в Зеленый город. У него там была запланирована какая-то важная встреча по поводу продажи уксуса, - ответила герцогиня. - Он остановился в гостинице “Белая птица”, но не знаю застанете Вы его или нет. Он сегодня собирался вернуться.

-Спасибо, - бросила Флина и убежала.

Так вот почему он не пришел. Он вероятно уже уехал в столицу, когда Флина отправила ему записку и он ее не получил. Как же все неудачно вышло.

К моменту ее возвращения, извозчик Флины уже был слегка навеселе и стал не в меру общительным и разговорчивым.

-Хорошо господам, вон какие хоромы у них, - жаловался извозчик. - Деньги, наверно, лопатой гребут. Тут ведь владения герцога Лонли, верно?

-Не знаю, - соврала Флина. - У меня тут было дело, я кое-что передала и на этом все. А чьи это владения мне не интересно.

-Его-его, - сам подтвердил свои же слова извозчик. - Помню матушка мне рассказывала про эти земли. Раньше тут пустырь был много лет назад, ничего не росло. Нынешний герцог, а тогда он еще не имел этих титулов, купил эту никому ненужную землю за бесценок. И потом тут, как по волшебству стало расти все, что посадишь. Яблони до плодоносящих выросли за месяц. В те времена обращаться к услугам магов не возбранялось, вот только мало у кого были такие связи и такие деньги, чтобы оплатить их услуги. Тут явно не обошлось без магических штучек, - говорил извозчик. - Сейчас его за такие дела привлекли бы по всей строгости закона.

-А Вам какое дело до всего этого? - спросила Флина.

-Да в общем-то никакого, просто поддерживаю разговор, - опешил извозчик и кажется немного протрезвел.

-Далеко ли находится гостиница “Белая птица” от торговой галереи? - спросила Флина.

-В паре кварталов буквально, - заверил ее извозчик. - Едем туда?

-Нет, пара кварталов это много, времени нет. Отвезите меня к галерее.

Он высадил ее у галереи и она, забежав к первому попавшемуся торговцу, сделала несколько покупок на оставшиеся монеты.

-Вам придется объясниться, Флина, - сказал строго магистр, - когда она столкнулась с ним на выходе от торговца.

-Что случилось? - сделав удивленное лицо, спросила Флина.

-Где Вы были? - спросил магистр.

-Гуляла по городу, а потом пришла сюда, - соврала Флина. - Эти торговцы настоящие колдуны, не иначе. Я купила целую кучу абсолютно ненужных мне вещей, - пожаловалась она.

-Ох уж эти женщины, - возмутился магистр. - Они ходят за покупками и не замечают время, пока их дожидается целая толпа людей. Пойдемте, нам пора возвращаться.

-Простите, магистр, - извинилась Флина.

Брит, стоявший до этого рядом с Гоной, проследовал к Флине.

-Мистер Октопус гордился бы тобой, - шепнул он.

Они сели в повозки и поехали обратно в свою обитель. Когда они проезжали мимо красивого белого цвета здания, Флина обратила внимание на вывеску “Белая птица”. У самого входа в здание, в свой экипаж усаживался герцог Лонли. У нее так и не получилось рассказать ему, как найти их и случись что-то, никто не сможет им помочь.

Глава 39. Свадьба или смерть

Да уж, очень весело. Как по мне, умереть за использование магии не так стыдно и странно, как за купание в каком-то местном пруду. Что за бесчеловечные законы?

Меня доставили во дворец. Такой роскоши я не видела никогда, все вокруг сверкало и блестело. Я слышала, что в этих землях огромные залежи драгоценных металлов и камней. Король не брезгует тем, чтобы показать всем своим гостям, насколько их земли богаты. Меня отвели в подвал, подальше от посторонних глаз. Я шла под конвоем стражей по узким коридорам тюрьмы, где отовсюду доносились жуткие, нечеловеческие звуки. Потом я даже услышала чей-то вой и мне стало совсем не по себе. В итоге я оказалась запертой в сырой, грязной темнице.

-Я прибыла сюда в составе делегации принца Аринадила. У него на завтра запланирован визит к королю. Прошу Вас, свяжитесь с принцем, скажите, что я здесь. Его отряд остановился недалеко от сиреневого поля. Прошу Вас, - кричала я вслед, уходящему тюремщику.

Он ничего мне не ответил. Я понятия не имела свяжутся ли с принцем люди короля Сулама или меня тихо, без лишних предупреждений, повесят. В темнице не было окон, лишь решетки, ведущие в соседние камеры, такие же темные, как и моя. У меня не было соседей, от чего я сделал вывод, что преступники здесь долго не задерживаются. Король быстро решает их судьбу. Но зловещие звуки все продолжали откуда-то доноситься и я никак не могла понять откуда.

Я не знаю сколько прошло времени, прежде чем за мной пришли. Из темницы я попала в ослепительно светлые залы от света которых зарябило в глазах. Меня отвели в зал суда и, поставив на колени, заставили ждать короля. Он, впрочем, пришел очень скоро и не заставил себя долго ждать.

Мужчина средних лет и такого же среднего роста с благородной сединой в волосах и пышной бородой. Пронзительный взгляд почти черных глаз на упрямом лице. Возможно, в далекой, очень далекой молодости он был даже ничего.

-Вы обвиняетесь в очень тяжелом преступлении, - без лишних предисловий начал король Сулам. - Вы осквернили нашу святыню, наше Озеро надежды, которое Великий бог создал во времена засухи, чтобы у его любимого народа всегда была вода для утоления жажды. А во вошли в нее своими грязными ногами. Что Вы можете сказать в свое оправдание?

-Я не знала, что там нельзя купаться, - честно ответила я.

-Как некоторые особы любят разъезжать по разным землям, при этом абсолютно не знакомясь предварительно ни с обычаями, ни с законами государства, - возмутился король.

-Это мое упущение, - признала я. Уж больно мне не хотелось лишаться головы.

-Упущение? - переспросил Сулам.

-Ну да, упущение. Я недостаточно ознакомилась с обычаями, достопримечательностями и законами вашей страны, приношу Вам мои самые искренние извинения. Вам и всему вашему народу, - извинилась я.

Сулам рассмеялся.

-Вы сказали моим стражам, что служите лекарем при дворе короля Огненного королевства. Это так? - спросил он.

-Да, - согласилась я.

-И Вы были единственной женщиной в этом походе? - продолжал расспросы король.

-Да, - снова согласилась я.

-Из какой Вы семьи? Вы ведь не из знати? - уточнил зачем-то король.

-Нет, Ваше Величество, я из крестьян, - ответила я. - Мои родители умерли не так давно, - врала я в надежде разжалобить его.

-Никаких препятствий значит быть не должно, - тихо сказал король себе под ноги. - Софи, как Вы смотрите на то, чтобы отужинать сегодня вместе со мной и со всей королевской свитой, включая принца Аринадила? Думаю Вы и мечтать не могли о том, что когда-нибудь будете есть за одним столом с сыном Вашего короля, - предложил Сулам.

Я молчала. Минуту назад речь шла о смертной казне, а теперь он приглашает меня за один стол с ним и принцем? Что это, последний ужин умирающего? Или он собирался провернуть то, о чем предупреждали меня принц и герцог? На данный момент, выбора у меня не было, как и времени на раздумья.

-Это очень щедрое предложение, конечно, и я принимаю его, - благодарно согласилась я.

-Как Вас зовут, милое юное создание? - спросил король.

-Софи, - ответила я.

-Софи, Вы просто чудо. Вас отведут в Ваши покои, чтобы Вы смогли привести себя в порядок и переодеться к ужину, - сказал Сулам.

-Спасибо, Ваше Величество, - поблагодарила я.

Я пребывала в полной растерянности, когда оказалась в роскошных покоях, где моим образом занялось сразу три помощницы. Меня выкупали в ванной с розовым маслом, обработали ногти на руках и ногах, нанесли какую-то маску на тело. Было ощущение, что меня готовят не к ужину, а к ночи с королем. Я постаралась отогнать от себя эти мысли. Мои золотые локоны накрутили и создали великолепную прическу из волнистых волос, спадающих на чудесное шелковое платье цвета персика, с черными вертикальными линиями. Меня накрасили, словно восточную принцессу, надели на меня украшения из чистого золота с драгоценными камнями. Но наибольший восторг у меня вызвали миниатюрные открытые туфельки на небольшом каблучке. Золотистый ремешок плотно держал туфельку на ноге. Когда меня полностью подготовили, служанка отправилась к королю, чтобы сообщить об этом. Через некоторое время за мной пришел королевский слуга и сопроводил меня в зал, где проходил ужин. Зал был полон людьми. Большинство из них были в черно-красной форме рыцарей Огненных земель. Меня проводили на мое место и усадили рядом с королем Суламом. Все разговоры в зале прекратились, когда я села возле короля. Женщины смотрела на меня с нескрываемой ненавистью - вероятно, это были жены короля. Герцог Контервильский подавился куском рыбы, который жевал, когда понял, что это я вошла в зал. Принц сохранял большее самообладание и внешне никак не выдал своего удивления, разве что его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем обычно.

-А вот и Софи, - поприветствовал меня король Сулам. - Вы представляете, она заглянула на купание в наши святые места.

Герцог и принц переглянулась. В отличие от меня они, наверняка, понимали, чем обычно заканчиваются такие купания.

-Как Софи повезло встретить Вас, король, - ответил принц. - Вы ведь объяснили глупышке, что так делать больше не стоит?

Глупышке? Надеюсь принц затеял игру в правилах которой хорошо разбирается.

-О, да, безусловно. Софи помилована королевским указом, - сказал Сулам.

-Вы так добры, Ваше Величество, - влезла в разговор я.

-О, право не стоит, Софи. Я сделаю все для своей будущей жены, - ответил Сулам добродушно. - К тому же, я готов предоставить Вам место главного придворного лекаря.

Тут уже настала моя очередь переглядываться с принцем и герцогом. Повисла весьма неловкая для меня, слишком затянувшаяся пауза

-Увы, это невозможно, Ваше Величество, - прервал молчание принц Аринадил, все с той же учтивостью, что и прежде.

-Хм, - хмыкнул король. - Неужели Софи замужем? Софи, голубушка, почему Вы не сказали об этом раньше, когда я спрашивал о Вашей семье? - спросил он, уставившись на меня.

-Нет, пока. Но она обручена, - не краснея врал принц вместо меня. Видно для него это было не в первый раз.

-И кто же этот счастливчик? - спросил Сулам.

-Ваше Величество, разве это так уж важно? - попытался увильнуть от ответа Аринадил, наверняка, в голове придумывая кому бы меня сосватать. Это, наверняка, был какой-то хитрый маневр, который я пока не могла понять. По крайней мере я очень надеялась на это.

-Это я, - ответил герцог Контервильский.

-Ваше Высочество, это правда? - спросил король.

-Да, Ваше Величество, - ответил принц, выпив залпом целый бокал вина и покосившись на своего друга. - Свадьба в будущем году.

-Господа, ну так дела не делаются. Брак должен состояться в течение полугода, таковы правила, - возразил Сулам.

-Хорошо, - согласился принц. - Правила будут соблюдены, я лично прослежу за этим.

-Вы даете слово принца, слово будущего короля? - уточнил король Сулам.

-Да, - сказал принц Аринадил. - Софи выйдет замуж не позже, чем через шесть месяцев.

-А Вы интересная особа, Софи. Редкий герцог готов жениться на обычном лекаре крестьянского происхождения, да еще чтобы сам принц ручался за этот брак. Если ваш брак не состоится, буду счастлив принять Вас здесь, добровольно, - добавил Сулам.

-Да, Ваше Величество, - ответила я.

-Софи, голубушка, а Вы знаете, почему Огненный город зовется именно так, а не иначе? - спросил Сулам меня.

-Да, Ваше Величество. Я знаю, - ответила я.

-Напомните нам всем эту историю, будьте добры, - попросил Сулам, жуя кусок отборной говядины.

-Это было очень давно. Кажется, один из воинов во время похода, выкрал у какого-то царя невесту. Царь пришел к городу, который раньше назывался Городом цветов и сжег его дотла, - рассказала я то, что смогла вспомнить из учебников истории.

-До Вас дошла довольно усеченная версия событий, дорогая Софи, - не согласился король Сулам. - Позвольте, я Вас дополню. Случилась эта история около века назад. Король Ириэл, в те времена правивший землями, что сейчас вы зовете Огненными, прибыл в наши края с дружественным визитом. Он ел и пил за этим столом, в стенах этого дворца, принимал дары и дружбу короля, а на утро, король Сулам Второй узнал, что король Ириэл уезжая, прихватил вместе с собой не только дары короля, но и его невесту. Сулам собрал войско, включая своих боевых драконов и пошел на Цветочный город и все Цветочные земли. Его драконы сжигали все, что попадалось ему на пути, а когда дошли до Цветочного города, взяли его в осаду. Король Сулам хотел вернуть свою невесту, которая к этому моменту, впрочем, уже стала женой короля Ириэла. Драконы атаковали город, они сожгли бы его до основания, если бы не придворный маг, единственный в своем роде - повелитель драконов. Если бы не он, династии принца Аринадила сейчас не существовало бы. На этом конфликт посчитали исчерпанным.

-Впечатляющая история, - не могла не признать я.

-Принц, Вам ведь не нужно напоминать, что случится, если этот брак не состоится и Софи не прибудет ко мне? - спросил король вроде бы все в том же доброжелательном ключе, но с угрожающими нотками.

-Я осведомлён обо всех возможных последствиях, Ваше Величество, - ответил принц. - Вот только драконы давно стали мифом, не забывайте об этом.

-А у Вашей семьи больше нет придворного мага. Вы всех их сожгли, - ответил Сулам. - Иронично, не правда ли?

Интересно чего стоит принцу соблюдение этой самой учтивости. Мне просто не верилось, что все это происходит со мной. И зачем меня только понесло к этому озеру? Какая же я дура.

Мужчины вернулись к обычными светским беседам. Обсудили важные политические события последних месяцев, пока я пыталась переварить происходящее.

-Мой дворец с удовольствием примет всех рыцарей Огненных земель на любое необходимое время, - предложил король, когда с ужином было покончено.

-Огромное спасибо, за приглашение, Ваше Величество, но мы и так уже выбились из нашего графика. Эту ночь нам придется провести в пути, - поблагодарил принц и вежливо отказался от приглашения.

-Что ж, очень жаль, - огорчился король. - Пополните хотя бы свои припасы во дворце.

-От этого мы не откажемся, благодарю, - сказал принц.

-Вот и отлично. Заезжайте обязательно на обратном пути, - продолжал соблюдать приличия король.

-С удовольствием, если будет возможность, - ответил в той же манере принц.

-Ну да-да. График, я помню.

-Да.

-Легкой дороги, господа, - король откланялся и ушел.

Мы в скором времени покинули дворец с полным обозом еды и выпивки. Мне пришлись уйти в том, в чем я была одета на ужине. И ехала я не верхом на своей лошади, как все, а на повозке с продуктами, потому что моя лошадь осталась в лагере.

-У герцога странный вид, а принц и вовсе выглядит так, будто сейчас сожрет кого-нибудь. Ты что-нибудь объяснишь? Куда ты пропала ночью, мы тебя обыскались? И как оказалась во дворце? Почему ты в таком виде? - спрашивал Мика, пристроившись на лошади у повозки.

-У меня нет разумного ответа на твои вопросы, - ответила я. - Мы поговорим, как только я выясню, что происходит.

Я правда не могла понять, как понимать сложившуюся ситуацию. Зачем принц решил спасти меня от брака с Суламом? Правда ли мне придётся выходить замуж за герцога и зачем вообще он ввязался в эту весьма сомнительную затею? И каковы будут последствия, о которых упоминал король, в случае если брак так и не состоится? Мы ведь выполним свое задание и исчезнем, а всем, кто остается здесь придется разбираться с последствиями решений, принятых сегодня.

Я не могла дождаться нашего возвращения в лагерь, чтобы задать принцу все эти вопросы.

Глава 40. Будущая герцогиня Контервильская

Как только мы приехали, лагерь тут же стали сворачивать. Видимо, принц не шутил, когда говорил, что мы будет ехать всю ночь. Повсюду сновали рыцари, а я искала в толпе принца. Я увидела его высокую фигуру у шатра и поспешила к нему.

-Ваше Высочество, мне нужно с Вами поговорить, - сказала я.

-Не сейчас, - сухо ответил он, даже не взглянув на меня.

-Нет сейчас, дело срочное, - не согласилась я.

-Какая же Вы наглая, до невозможности, Софи. Какое право Вы имеете что-то требовать от меня, после того, что произошло? Нужно было оставить Вас Суламу, - скривившись, сказал принц Аринадил.

-Ну так почему не оставили? - спросила я. - Я ведь сама во всем виновата, никто больше. Вы предупреждали меня, а я не послушала. Зачем Вы и герцог, рискуя благополучием своим и государства, решили спасти какую-то безродную девчонку?

Он посмотрел на меня очень пристально, как никогда прежде, а потом схватил за руку и поводок в палатку для совещаний. Она была самой большой в лагере и находилась прямо за нами. В центре стоял большой круглый стол и несколько складных стульев.

-Что Вы хотите услышать? - спросил принц.

-Правду, - ответила я.

-Правда в том, Софи, что Вы упрямее любого осла, не считаетесь ни с чьим мнением и не думаете о последствиях своих действий. А еще в том, что я не люблю оставаться в долгу, а Вам, уж не знаю, как так вышло, я обязан своей жизнью, - тут он немного запнулся, будто раздумывая стоит ли дальше говорить. - Я ляпнул не подумав, как следует, над тем, кого же следует назначить Вашим мужем. А тут, Стефан, влез со своей кандидатурой в мужья. Он ведь влюблен в Вас с первой вашей встречи, только и делает, что говорит о том какая Вы распрекрасная. Я уверен, что он совершает ошибку, его семья ни за что не благословит этот брак. Да и я не то, чтобы одобряю неравные браки. Это должен был быть кто-то другой, но точно не он.

-Кто такой Стефан? - спросила я, игнорируя все остальные его комментарии.

-Герцог Контервильский, если Вам так удобнее, - принц посмотрел на меня, как на круглую дуру.

Я осела на стул.

-А что будет, если мы все-таки не поженимся? - задала я наиболее интересующий меня вопрос, ведь я абсолютно точно не собиралась выходить замуж за герцога.

-Теперь я прослежу, чтобы такого не произошло, - ответил принц и у меня не было сомнений в том, что он то точно проследит. - Я поручился за этот брак.

-И все же, - настаивала я.

-Война. У вас есть полгода, чтобы заключить брак. Если этого не произойдёт, Сулам объявит нам войну, - ответил принц.

В летописи не было никаких упоминаний о войне с королевством Сулама Великого. Мне очень не хотелось бы становиться причиной изменения хода истории. Но что если мы завершим с Микой наше задание и я и впрямь исчезну, будто меня и не было. Брак ведь в таком случае не состоится и что будет тогда?

-Многие дамы убили бы ради того, чтобы стать женой герцога, а Вы тут раздумываете над своими вариантами, - фыркнул принц, разводя руки в стороны от безысходности. - Он самая завидная партия в королевстве. После меня, разумеется. Что же Вы за женщина такая, Софи? Мне ни за что Вас не понять.

-Разумеется, - раздраженно сказала я. - Я даже не знала, что его зовут Стефан до этой минуты. Мы абсолютно не знакомы, как я могу хотеть выйти за него замуж? - не понимающе спросила я принца.

-У вас есть полгода, чтобы узнать друг друга, раз уж мой друг подписался на эту авантюру. Кто вам мешает? Или поженитесь, как все, - подвел итог нашей беседе принц. - Все, выходим, нужно собираться. И будьте добры переодеться и смыть с себя все это, Вам не идет такая вульгарщина.

Я вышла из шатра, совершенно не обратив внимание на его бестактность, и чуть не врезалась в герцога Контервильского, которого, как оказалось, зовут Стефан. Я отшатнулась от него, как от чумного, и поспешила к своей палатке, чтобы переодеться в простое платье и смыть все, что было возможно со своего лица. Мика помог мне собрать палатку.

-Ты что-нибудь выяснила или опять лучше ничего не спрашивать? - спросил он без особой надежды.

-Дела мои плохи, Мика, - сообщила ему я. - Я по своей дурости оказалась в темнице короля и выбор был такой: умереть или стать его двадцатой женой.

-Восьмой женой, - уточнил Мика.

-Неважно, - отмахнулась я от его уточнений. - Принц и герцог спасли меня от этой незавидной участи, но теперь мне придется стать женой герцога. Или король Сулам объявит Огненным землям войну.

Мы наконец-то двинулись в путь. Принц и герцог ехали недалеко от нас и были хорошо нам видны, в случае опасности.

-Ну ты даёшь, мать, - почесал затылок Мика. - Когда ты успела во все это вляпаться? Ты забыла зачем мы здесь?

-Не трави душу, - ответила я, прикрыв лицо ладонью. В нашем времени у меня за неполные восемнадцать лет в ухажерах был разве что Брит и тот недолго. Я не понимала, почему это происходит. - Зачем они втянули себя и страну в это? Я бы сама разобралась.

-Наверное, Аринадил посчитал, что в этот раз сама ты не разберешься.

-Это какой-то кошмар. Мы здесь уже почти два месяца, но за это время ни на шаг не приблизились к темным магам. Мы понятия не имеем, как там Брит и Флина и не знаем, что ждать от завтрашнего дня.

-Твоими стараниями, нам всю ночь придется провести в пути, - с нотками обиды сказал Мика. - А ведь вчера, когда ты ушла, мы обсуждали, что эту ночь часть рыцарей проведет в лагере, а часть во дворце короля. А потом ты не вернулась и все пошло наперекосяк. Принц Аринадил перекроил все наши планы, лишь бы поскорее унести ноги из королевства Сулама.

-Как долго мы ещё будем идти по его землям? - спросила я Мику.

-Судя по всему, если будем идти всю ночь, к утру мы сможем выйти хотя бы из столицы. Дня через три мы должны окончательно покинуть его владения, - ответил Мика.

-И когда ты научился в этом разбираться? - удивилась я. - Когда нас отправили сюда, ты боялся из леса выйти, все надеялся на связного.

Мы переглянулись и негромко засмеялись. Принц оглянулся и косо на нас посмотрел. Или только на меня. Наверняка, ему не нравилось, что я заварила кашу, а теперь веселюсь. Ну, а что мне теперь удавиться что ли?

-После земель Сулама нас ждет путешествие по землям великанов, - воодушевленно рассказывал Мика. - Как сказал принц, обычно все обходят стороной эти земли, но мы то горстка отважных рыцарей, победителей железных птиц.

-Да-да, победитель, я поняла, можешь не продолжать. Что ещё за Земли великанов? - не поняла я. - Впервые слышу о них.

-Потому что ты не знаешь историю, Софи. Прочитала обзор от мистера Октопуса и думаешь, что профессор исторических наук, - упрекнул меня Мика. - Это в народе их так называют. Раньше по легендам, там жили великаны. И скорее всего эти легенды имеют под собой реальную основу.

-С чего это ты взял? - скептически спросила я.

-Иначе, как объяснить, что высота статуй там составляет от двадцати до ста метров в высоту? То и дело встречаются лавочки, размером с пятиэтажку. И даже глиняный, огромных размеров отпечаток ступни. Откуда и как могло все это появиться, если не осталось от великанов?

-Не знала, что ты так интересуешься всем этим,- сказала я.

-Я и не интересовался. Просто потом у нас не будет такого шанса, когда мы вернемся домой, удостовериться во всем самим. Мы можем сами узнать все, а не слепо доверять тому, что написано в учебниках, - сказал Мика.

-Если мы вернемся, - опустила его с небес на землю я.

-О чем это ты? - не понял он.

-О том, что нам обещали, что с нами свяжется наш человек, который переместился сюда задолго до нас и только он знает, как вернуть нас домой. И где он? Без него мы бессильны. Даже, если мы каким-то мистический образом вскроем в ближайшее время ячейку темных магов, мы понятия не имеем, как вернуться назад, - сказала я.

Мика задумался. Такая перспектива ему явно была не по душе.

-Вечно ты все настроение портишь, своим правдорубством, - сказал Мика и отъехал от меня вперед, переместившись поближе к своему господину.

-Какие мы неженки, - проворчала я.

Мне было скучно и ужасно хотелось с кем-нибудь поговорить. От безысходности я попыталась смастерить на моей лошадке опору, чтобы я могла опустить голову и спать сидя. Мои старания не прошли даром. Минут через тридцать я смогла добиться желаемого эффекта осталось лишь, чтобы моя Звездочка, ехала плавно и не попыталась меня сбросить, что за ней иногда водилось.

Глава 41. Разговор с герцогом

Мой сон был неглубоким, мне казалось, что я слышала почти все, что происходило вокруг, но каким-то образом, когда я подняла голову и открыла глаза, оказалось, что уже рассвело. Все мои собратья по походу были сонными и уставшими. Я протерла глаза и стала оглядываться в поисках Мики. Он ехал все в той же компании принца и герцога.

-Привал, - скомандовал принц и кто-то задул в рог. Все дружно остановились и с ускоренной быстротой принялись обустраивать лагерь.

-Ничего не готовь, - приказал Аринадил повару. - Все устали, просто поспим. Те чья очередь дежурить займите свои позиции, остальные отдыхать.

Все разбились по палаткам спать. А мне спать совершенно не хотелось, ведь я спала в дороге. Я смотрела на бедных, уставший дозорных, которым выпала неудача дежурить после и без того тяжелой ночи в пути. Остальные то ладно, хоть спать легли, а эти голодные, сонные вынуждены охранять чужой покой. Мне захотелось сделать для всех что-нибудь приятное и хоть немного загладить свою вину перед ними. Мы остановились неподалеку от реки и я решила приготовить рыбный суп на всю нашу ораву. Я пошла к реке прихватив гарпун, чтобы наловить рыбу. Если быть откровенной, пока я пыталась делать все честно, не прибегая к магии, у меня ничего не выходило. Когда двадцатая моя попытка поймать рыбу не увенчалась успехом, я решила, что довольно себя обманывать. Простым магическим заклинание я заставляла рыбу оставаться неподвижной, пока я без каких-либо проблем вынимала ее из реки. Таким образом я наловила с десяток крупных рыбин, там же у реки распотрошила их и очистила от чешуи при помощи заклинания Кальциум, придуманного специально, чтобы очищать рыбу от костей и кожи. Я поставила наш огромный казан над разведенным костром, заполнила его водой, которую принесла из родника и кинула в неё вариться кусочки рыбы. Пока варилась рыба я почистила ведро картофеля и промыла пшеничную крупу, почистила несколько луковиц и морковь. Когда суп был готов, я порезала побольше хлеба и нарезанные кусочки сложила в мешок. Первыми обедать пришли дозорные по очереди. Я накормила их и, накрыв казан поплотнее, чтобы суп оставался горячим, отправилась опять к реке. Мои руки никак не желали отмываться от рыбного запаха. Я нашла в зарослях травы какие-то пахучие ягоды и решила натереть ими руки. Уж лучше запах вонючих ягод, чем рыбы. Затем я посидела с этой кашицей на руках какое-то время и смыла ее. Теперь запах исходивший от рук устраивал меня больше. Я присела на пеньке в тени кустистого дерева и стала смотреть, как бежит река вниз по течению, как жучки ползают в траве, как летают бабочки, взмахивая тонкими крыльями. Как им всем хорошо, они точно знают, что делать и куда идти, а если и не знают, тогда и вовсе не задаются этими вопросами.

-Красота, - раздался позади меня уже знакомый голос герцога. И как привыкнуть теперь, что его зовут Стефан?

-Угу, - согласилась я.

Он присел на мягкую траву недалеко от меня, затем оторвал сухую травинку и стал вертеть ее между зубов. Я покосилась на него.

-Я могу уйти, если мешаю Вам, - предложил герцог, явно не собираясь никуда уходить.

-Да, будьте любезны, - попросила я.

-Но здесь так хорошо, - ответил он, устраиваясь поудобнее.

-Зачем было говорить, что уйдете тогда, - пробурчала я.

Мне вспомнились слова принца, о том, что герцог влюблен в меня по уши. Вот значит, как это бывает. Преследовать девушку в лесу, смеяться и издеваться над ней. Это так выходит проявляется влюбленность? Даром мне такого не надо было. И потом влюбиться одно, а свадьба и совместная жизнь совершенно другое дело. В этом времени разводы запрещены, а значит, казалось бы все здешние люди должны относиться к браку гораздо серьёзнее, чем я. Нужно бы сто раз подумать, прежде чем определиться окончательно с потенциальным супругом или супругой. Готовность герцога так скоро жениться на мне крайне настораживала.

-О чем думаете, Софи? - спросил он.

-О Вас, - честно ответила я.

-Неожиданно, - признался герцог и развернулся ко мне. - Что надумали?

-Что Вы странный тип, авантюрист и скорее всего бабник, - заявила я.

Он рассмеялся.

-Так себе характеристика, - сказал он. - С первыми двумя описаниями я еще могу хоть как-то согласиться. Но последнее... С чего Вы взяли?

-Мне так подсказывает моя интуиция, - ответила я так, потому что реальных фактов на руках не имела. - Сужу по Вашим друзьям.

-Что ещё Вам подсказывает Ваша интуиция? - поинтересовался герцог.

-Не связываться с Вами, - честно ответила я.

-Для этого уже кажется слегка поздновато, - сказал он и лукаво улыбнулся.

-Зачем Вам жениться, Стефан? Вам сколько лет сейчас? - спросила я.

-Мне двадцать два. Все вокруг женятся, заводят семьи, почему мне нельзя? - задал встречный вопрос он.

-Я не говорила, что нельзя, кто я такая, чтобы что-то Вам запрещать. Я спросила зачем. Только потому, что все это делают? Почему на мне? Я плохая партия для Вас, - заметила я.

-Мне все равно, кто и что скажет. Я вообще всегда был за то, чтобы каждый женился и выходил замуж за кого угодно, независимо от статуса в обществе, мой дед никогда не давал мне забыть о том, что мы сами из простого народа, - сказал герцог. - Это, пожалуй, единственное, в чем наши взгляды с принцем расходятся. Он не любитель нарушать правила.

-Ах вот, оно что, - кажется поняла я ход его мыслей. - Это в знак протеста?

-Что? - удивился он. - Нет, конечно. К чему Вы клоните?

-Никто так не делает и никому это не понравится, женюсь всем назло на какой-нибудь простушке.

-Не высокого Вы мнения о себе, Софи.

-Я не могу понять Ваших скрытых мотивов и это меня беспокоит, - продолжала я.

-Какие могут быть скрытые мотивы? Я бы хотел, чтобы Вы стали моей. Навсегда. Этого недостаточно? - спросил Стефан.

-Нет, - ответила я. - У нас с Вами слишком разные планы на эту жизнь.

-О поверьте мне, Софи, о Ваших планах я осведомлен лучше, чем Вы о моих, - сказал герцог. - И они во многом схожи.

-Интересно, - ответила я.

-А еще, Софи, я уверен, что тоже небезразличен Вам, просто Вы боитесь признаться в этом, даже самой себе, - предположил герцог.

-Вы очень самоуверенный тип, герцог, - сказала я абсолютно честно. - Давайте вернемся в лагерь, все уже наверняка, проснулись, - предложила я, не желая обсуждать то, что он только что сказал.

Мы молча вернулись в лагерь под пристальными взглядами принца Аринадила и Мики. Принц что-то шепнул герцогу, но тот лишь отмахнулся. Аринадил кажется был совсем не в духе. Он ходил чернее тучи, всем высказывал недовольства то тем, то этим, так что я не удивилась, когда очередь дошла и до меня.

-Софи, у каждого есть свои обязанности. Каковы Ваши, как думаете? - спросил меня принц.

-Я лекарь, Ваше Высочество. Лечу людей, - напомнила ему я.

-Отлично, помните еще значит, - кивая, сказал он. - А зачем же Вы тогда приготовили обед, когда для этого у нас есть повар?

-Я не хотела ничего дурного, просто помочь, - ответила я.

-Вот в этом и заключается Ваша основная проблема, Софи, - возмутился принц. - Вы под маской помощи и добродетели просто суете свой нос в дела, в которые Вам лезть не положено. И это происходит постоянно.

Прекрасно. Правильно говорят, не делай людям добра - не получишь зла.

-Буду иметь ввиду Ваши замечания, прежде, чем помогать кому-то, Ваше Высочество, - ответила я.

От моего спокойствия он лишь ещё больше разозлился. Недовольно фыркнув, принц ушёл в свою палатку. А затем выглянул из неё, чтобы выкрикнуть:

-Через час выдвигаемся.

А затем снова скрылся в палатке. Все тяжко вздохнув, начали сворачивать лагерь. Через час, как и говорил принц, мы уже были в пути. Я постаралась представить себе счастливую картину, будто бы мы с Микой, наконец-то, вскрыли ячейку темных магов, задумавших убить принца и готовы отправиться обратно домой. И тут зачем-то в голове стали появляться уточняющие вопросы. А что мы скажем всем этим людям? Принцу, герцогу, Корнелиусу, да и всем, с кем знакомы? Мы же не можем просто взять и исчезнуть, также внезапно, как появились. Я понимаю, принцу скорее всего глубоко безразлична наша с Микой судьба, но Корнелиус, я уверена, будет переживать, он же не бессердечный королевский сухарь.

Глава 42. Нарушители

Флина сидела за столиком в общем зале и с интересом наблюдала, как Брит о чем-то шепчется сначала с бывшим священником, потом с новоиспеченной сестрой братства Гоной.

-Как-то ты уж больно вальяжно тут себя чувствуешь, Брит, тебе так не кажется? - спросила недовольно Флина, когда Брит все-таки решил почтить и ее своим присутствием.

-Ты о чем это? - не понял он.

-У тебя со всеми здесь есть темы для обсуждений, какие-то свои разговоры и шуточки. Я особо не вникала, но хочу напомнить тебе зачем мы здесь, - сказала она.

-Я пытаюсь влиться в коллектив. Мне казалось именно для того нас и отправили. У друзей легче выведать информацию, - сказал Брит.

-Брит, мы не можем больше просто так тратить тут время, - сказала Флина. - Нам нужно выяснить, как можно больше. Нам нужно проникнуть в кабинет Гермея. Наверняка, там есть что-то интересное, раз он охраняется такими мощными чарами.

-Как ты себе это представляешь вообще? - не понял Брит. - Тут полный дом волшебников, дверь в кабинет запечатана всеми возможными магическими заклинаниями. Нас поймают ещё до того, как мы войдем.

-У меня есть план, - ответила на это Флина.

-И какой же? - с сомнением спросил Брит.

-Нужно устроить диверсию, - предложила Флина. - Устроим несуществующее нападение на убежище. Фальсифицируем попытку забраться в кабинет, заставим их войти туда, чтобы проверить все ли в порядке. Тогда мы и поймем стоит нам туда соваться или нет.

-Очень складно все звучит на словах, - сказал Брит. - В последний раз когда я воспользовался подобным сомнительным предложением, нас привезли в министерство магии. И теперь мы тут.

-Трус ты, Брит, - ответила на это Флина.

-Не буду с тобой спорить, - сказал он. - Предлагаю для начала залезть в библиотеку. Это будет попроще. Достаточно напоить смотрителя и все дела.

-Ты думаешь, там есть что-то интересное? - не поняла Флина.

-Нам показали лишь один стеллаж с книгами, там таких стеллажей десятки, если не сотни. И в библиотеке была еще закрытая комната, под замком. Под замком, как правило, хранится что-то важное, - резонно заметил Брит.

-Ладно, давай попробуем, - согласилась Флина.

Вечером Брит подошел к магистру.

-Магистр, что-то скучно мы живем, - пожаловался Брит. - Не закатить ли нам торжество?

-Торжество? - удивился магистр. - По какому поводу интересно?

-А что для праздника обязательно нужен повод? - задал встречный вопрос Брит.

Магистр пожал плечами и посмотрел на всех, кто находился поблизости в этот момент.

-А что же вы все молчали, что вам хочется развлечений? - спросил магистр, глядя на горящие глаза членов братства. - Я же не тиран какой-то. В амбаре у нас есть запасы эля и крепленого вина. Тащите все.

Братья и сестры с энтузиазмом принялись исполнять поручение.

-А я схожу на кухню тогда, - сказал сам себе магистр. - Пусть приготовят что-то праздничное.

Братья и сестры почти опустошили алкогольные запасы амбара, так что вечером стол ломился от закусок и выпивки. Впервые за все время нахождения Брита и Флины здесь, люди вели себя расслабленно и непринужденно. Все много ели, много пили и еще больше говорили. Всех слушать было невозможно и совершенно не нужно. Флина и Брит сели по обе стороны от смотрителя библиотеки Ментрана и стали планомерно спаивать его. А смотритель и сам был совершенно не против расслабиться.

-У меня, как и у всех здесь, грустная история, - рассказывал смотритель. - Потерял все, что имел и всех кого любил. Скитался, влачил жалкое существование, пока не попал сюда. Гермей сам нашел меня.

-Даже так, Вы лично знакомы с ним? - удивилась Флина.

-Разумеется. Гермей занимается просвещением людей наравне со всеми остальными членами братства. Я здесь живу уже десять лет, - рассказывал Ментран. - Гермей хороший человек и наставник, я обязан ему всем, что сейчас имею.

-И что же Вы имеете? - спросила Флина.

-Мою жизнь, как минимум, - ответил Ментран. - Это самое ценное, что есть у любого человека.

Скоро смотритель так напился, что едва ли смог бы дойти до собственной постели.

-Мы проводим его, - махнул Брит магистру, который тоже был весьма навеселе. Тот одобрительно кивнул и они поволокли Ментрана в его комнату.

-Нет-нет, несите меня в библиотеку, - попросил он. - Я должен охранять ее.

-Да, как скажете, смотритель, - обрадовалась Флина.

Они проволокли весьма тяжелого смотрителя к стенам библиотеки. Ключами Ментрана они отперли дверь и уложили его на скамейку у окна.

-Как жестко, - возмутился Ментран. - Положите меня в моей комнате. Ее нужно отпереть, - смотритель попытался снять с пояса связку ключей, которую Флина и так уже сняла, чтобы попасть в библиотеку.

-Хочу в кровать, - сказал опять смотритель. - Отнесите меня.

Они осмотрели всю библиотеку и нашли лишь одну дверь внутри, ту самую запертую на ключ, ради которой они все это затеяли. Флина со вздохом вставила ключ в дверь и отворила ее. Перед их взором предстала маленькая комнатка, по размерам больше похожая на кладовую. В ней стояла узкая кровать и стул, на котором стояла свеча. Они затащили смотрителя на кровать и закрыли за ним дверь, скрываясь от его храпа.

-Вот тебе и что-то важное, - пожаловалась Флина. - Чувствую себя законченной неудачницей. Мы опять ничего не нашли.

-Мы все еще в библиотеке и можем сами себе устроить экскурсию, - напомнил Брит. - Вот здесь есть довольно интересная секция, она же самая маленькая.

Флина подошла поближе.

-Новое время, - прочла она название вверху секции.

-Что бы это значило, как думаешь? - спросил Брит Флину

-Не знаю. Но большую секцию нам нельзя брать. Слишком велик риск, что мы там надолго застрянем и нас хватятся, - согласилась Флина.

Не успел Брит произнести заклинание, как в библиотеке посветлело, словно зажгли одновременно тысячи свечей. У двери стоял магистр и еще несколько волшебников, смотритель стоял позади Флины и Брита и был трезв, как стеклышко.

-Так я и знал, что вам нельзя доверять, - покачал головой магистр. - Схватить их.

Их схватили и отвели в темницу, находившуюся в подвале дома. Там было сыро и холодно, Флина до этого даже не подозревала, что под стенами этого здания есть тюрьма. Сколько еще тайн хранит этот дом?

-Здорово, Брит, посмотрели библиотеку, - сказала ехидно Флина, когда их оставили одних.

-Ты сама согласилась на это, я не заставлял, - заметил Брит. - И кстати, выбраться отсюда с помощью магии не выйдет, здесь повсюду защитные знаки нарисованы.

-Я заметила, - отозвалась Флина.

-Во всем есть свои плюсы, Флина, - крикнул Брит. - Думаю, что теперь мы увидим Гермея.

-И это будет последним, что мы увидим, - ответила она.

-Очень вероятно, - сказал тихо Брит.

-И почему меня отправили с тобой, а не с Микой? - ворчала Флина. - Софи там сейчас, наверняка, только и делает, что заигрывает с принцем, а мы готовимся встретить свою погибель.

-Да, не повезло тебе, - сухо отозвался Брит.

До вечера они просидели в полном одиночестве в своих камерах. Разговаривать совсем не хотелось. Флина все пыталась придумать способ выбраться из своего заточения, она перебирала все мыслимые и немыслимые способы, вплоть до всякой глупости из приключенческих фильмов и ничего не могла придумать.

Вечером им принесли еды и воды. С ними никто не разговаривал, никто не пытал и не старался ничего выяснить.

Глава 43. Следующая остановка “Трактир”

Через два дня мы добрались до небольшой деревушки под названием Кронсби, которая находилась совсем рядом с границей королевства Сулама и Земель великанов. Не общаться с Микой было необычно и странно. Мне не у кого было узнать где мы и что планируем делать, не с кем поговорить и пожаловаться на свою тяжелую жизнь. Вечером за общий костер я не садилась, предпочитая проводить время в одиночестве в своей палатке.

Насколько я поняла, подслушав разговор двух рыцарей, принц хотел провести эту ночь под крышей, а не на улице в палатках, потому что ни у кого толком не получилось отдохнуть в королевстве Сулама. Также в этой деревушке имелся чудесный трактир под названием “Рай путника”, где подают отменные колбаски и пиво, к тому же, возле этого трактира всегда полно легкодоступных женщин. Легкодоступные женщины - это основное достоинство данного заведения.

Королевский отряд встречали должным образом. При трактире была небольшая гостиница на двадцать мест, остальных рыцарей взялись разместить у себя местные жители, все-таки не каждый день к ним в гости заглядывают такие особы. Мне досталась комната в гостинице на втором этаже. В моей комнате даже была небольшая ванная, но воду в нее нужно было таскать аж из трактирной кухни, где стоял огромный, наполненный водой бассейн для готовки. Еще воды можно было натаскать из колодца с другого конца деревни. Я таскала полные ведра из кухни, то спускаясь, то поднимаясь по лестнице, проходя мимо наших рыцарей, сидевших в трактире. Герцог было вскочил мне помочь, но принц его одернул и движением руки велел присесть и не вмешиваться. Я после такого выпада больше даже смотреть не стала в их сторону. Набрав почти полную ванную, я прогрела ее с помощью заклинания и с удовольствием села в теплую воду. Я лежала в воде, и дважды подогревала ее заклинанием, пока она не стала холодной в третий раз. Из трактира доносился ужасный шум, из-за которого просто невозможно было спокойно заснуть. А еще мне очень хотелось есть, поэтому прихватив с собой несколько золотых монет, которые у меня ещё остались после моих подвигов в лесу, я спустилась в трактир. Все рыцари уже были прилично надравшимися. Даже принц Аринадил, который практически всегда был очень серьезен на людях и почти не пил, отпустил себя на волю, скажем так. За их столиком, где сидел он, герцог и еще два рыцаря, также сидели четыре местные девушки. Мику нигде не было видно.

Я гордо прошла к стойке, чтобы купить хваленых сосисок и картошки, а также кружку вишневого пива. Стараясь не обращать внимания на творящееся вокруг, я мирно, никого не трогая, ожидала готовности своего ужина. Стыд и срам. Многие рыцари поднимались с местными девицами в свои номера. Я стыдливо прикрыла глаза, чтобы не видеть всего это. Из-за столика, где сидели принц и герцог доносился громкий женский смех. Я повернулась, чтобы посмотреть, что за девица так смеется. Молоденькая, рыжеволосая девушка уже пристроилась к принцу на коленки и задорно смеялась. Вот так удачный у неё вечер сегодня, целый принц похоже проведёт с ней ночь. А на утро забудет, как ее звали, а может вовсе не поинтересуется ее именем. Мой так называемый женишок никого на коленки не сажал, но сидел в обнимку с местной барышней. У нее были большие глаза и грудь, все как он любит. Еще днем мы с ним обсуждали, зачем ему вообще жениться. Он не мог найти внятных аргументов, а вот я для себя окончательно поняла, что брак для него вряд ли что-то значит. Он будет вести свою привычную, веселую и разгульную жизнь, просто дома его будет ждать жена. Меня не покидало чувство, что меня изваляли в грязи. Я получила, наконец, свою еду и выпивку, и собралась подняться к себе наверх. Тут чья-то огромная ручища схватила меня и притянула к себе. Это был рыцарь Голенд. Он уже был серьезно пьян, как и большинство вокруг.

-Софи, крошка, присядь к нам за столик, - настаивал он, крепко прижав меня к себе, при этом нагло положив руку на мой зад. Внутри меня закипала ярость. Мне ужасно хотелось треснуть ему по самодовольной физиономии, но для этого сначала нужно было избавиться от еды в своих руках. Поставить тарелку и кружку было некуда, а выкидывать еду и напитки мне очень не хотелось, я слишком долго ждала свои сосиски.

-Спасибо, за предложение, сир Голенд, но я лучше пойду к себе, - ни смотря ни на что постаралась быть вежливой я.

Я попыталась освободиться из его сильных рук, без помощи собственных, но ничего не вышло.

-Слушай, - попытался он шепнуть мне тихо на ушко, но поскольку он был пьян и плохо контролировал уровень громкости своей речи, то он практически орал мне в ухо, - а может я с тобой поднимусь, хочешь? - он обхватил меня руками покрепче и прижал к себе.

Я посмотрела на его огромную, слишком рано начавшую лысеть голову, на огромные ручищи, как у медведя, на розовую, как у поросенка пьяную морду и мне стало дурно. Да уж, перспективка так себе.

-Мне больно, отпустите, - уже более серьёзным тоном сказала я. Я дала ему последнюю попытку отстать от меня добровольно.

-Голенд, убери от неё руки, - послышался позади меня голос Стефана. По голосу его не казалось, что он пьян, но если бы он был трезв, то разговаривал бы по-другому.

-А то, что? - нагло спросил Голенд и сжал мою ягодицу.

-Ну, ты сам напросился, - сказал Стефан и ударил Голенда в морду. И тут понеслось, один задел другого, другой третьего и началась общая куча мала.

-Так, ну все, поразвлекались и хватит, - вмешался принц, когда рыцари разгромили пол трактира. - Какая попойка без драки, да?

-Да! - громче всех завопил Голенд с разбитым носом и выпил залпом кружку пива.

Я прошмыгнула через зал на лестницу.

-Постойте, - нагнал меня принц.

Я повернулась к нему.

-От Вас одни неприятности, Софи, - сказал принц чуть громче чем следовало, приблизившись ко мне ближе дозволенного нормами приличия.

-Я не виновата, что Ваши рыцари не умеют себя вести, - возмутилась я.

-Не умеют? - рассмеялся он. - Да это чудо, что сейчас была первая хилая попытка Голенда пристать к Вам. Вы единственная женщина рядом с нами на протяжении многих недель, так чего удивляться, что кто-то из них вместо того, чтобы мечтать о Вас по ночам, решил, наконец, действовать? - он прислонил ладонь к стене, чтобы не шататься, - Я ведь предупреждал Вас, но Вы меня не слушали.

-Это не мои проблемы, - ответила я.

-Ну, конечно, Вы уверены? Мне сейчас так не показалось, - скрестив руки на груди, сказал принц, а потом вернул левую руку к стене, чтобы не заваливаться вперед.

-Вы упрекаете меня в том, что я лезу не в свои дела, а Вы разве в свои лезете? Не нужно меня спасать, я никого не просила об этом, - возмутилась я.

-Ах, вот так значит? Хорошо, в следующий раз я не позволю Стефану вмешиваться, - пригрозил принц Аринадил.

-Да, плевала я на Вашего Стефана, не нужно мне угрожать. Сидите там с девицами какими-то и сидите дальше. Все вы одинаковые, - ворчала я.

Принц засмеялся.

-Софи, скажите мне, Вы хоть чего-то боитесь? Никто и никогда в жизни не говорил со мной подобным тоном, - возмутился Аринадил.

-Ой, все, - я развернулась и пошла наверх. - Пьяный придурок, - пробубнила я.

Шумоизоляция в этой гостинице была ужасная. Мне было слышно кто и чем занимается в комнатах слева и справа от моей, а также той, что была надо мной. Даже выпитая кружка пива не помогала мне уснуть. Я лежала, мечтала о сне. Мне вдруг по настоящему захотелось, впервые за все время, чтобы это все закончилось. Через месяц мне стукнет восемнадцать лет. Этот день я проведу не своей семьей, а в обществе малознакомых, дурнопахнущих мужчин. Я с ужасом представила, что может быть и вовсе не смогу никогда вернуться домой. С большим трудом я заставила себя не плакать, сейчас было не время, чтобы раскисать.

Глава 44. Земли великанов

Раньше я и не думала, что когда-нибудь мой уровень верховой езды достигнет той степени, когда я смогу спокойно ехать и читать книгу одновременно. Хорошо, что я уговорила Корнелиуса отдать мне путеводитель по лекарственным травам. -У тебя время для чтения будет только во время остановок, а остановки в пути бывают разве что на ночлег, когда кроме луны и костра, нет никакого освещения, - возражал Корнелиус. - Пожалей свои глаза. -Я найду время, - не согласилась я с его доводами и оказалась в итоге права. В путеводителе была описана целая куча растений, которые дошли до наших времен под совершенно другими названиями, но которые при этом легко узнавались по рисункам. -Что читаешь? - спросил Мика, подъехав ко мне. -О, ты снова со мной разговариваешь, - безучастно ответила я, даже не взглянув на него. -Ну прости, ладно? Мы все были немного на нервах в последнее время, - извинился он. -Хорошо, - ответила я. -Ну что, земля великанов значит, - сказал он.

-Значит она. Какая же здесь жара стоит, - пожаловалась я.

-Сейчас самый разгар местного лета, вроде бы, - ответил Мика не очень уверенно.

-Я искренне надеюсь, что хотя бы здесь обойдётся без приключений. Хочется уже пожить скучно и однообразно, - призналась я.

-У меня, наверно, какой-то кризис, потому что мне ужасно все это надоело, - пожаловался Мика.

-Что ты имеешь ввиду? - не поняла я.

-Да все. Начиная от того во что я одет и заканчивая ходом выполнения нашего задания. Я в том трактире вместо того, чтобы охранять принца, напился и пошел развлекаться с барышней, - зачем-то рассказал Мика. - А если бы с принцем как раз в это время что-то случилось? Нам обещали помощь, вместо этого бросили нас здесь на произвол судьбы, как слепых котят. Где спрашивается наш связной? - шепотом спросил Мика.

-Меня саму это очень беспокоит. А если с ним что-то случилось и ждать помощи вообще не стоит? - ответила я.

-Вот именно, - ответил Мика. - Мне жаль, Софи, что я втянул тебя во все это.

-Во что в это? - не поняла я за что Мика извиняется.

-Если бы я не подложил тогда тебе в рюкзак экзаменационные задания с ответами, ничего бы этого не было. Тебя бы не отправили вместе с нами в прошлое, - объяснил он.

-Подожди, так это ты поделился со мной ответами? - очень удивилась я. - Я думала это Брит.

-Нет, это я, - признался Мика. - Ты всегда мне нравилась. Очень ты отличалась от всех учеников нашей школы, как и я. Мне показалось будет честным, если ты получишь шанс на лучшую жизнь. С этими ответами она могла бы стать лучше.

-Нет, Мика, тебе не за что извиняться, - заверила его я. - Когда бы мне еще довелось пережить такие приключения, как здесь?

Мика кивнул.

-Может нам пора перестать ждать и начать действовать, - сказал Мика, не в первый раз за сегодня удивив меня.

-Что ты предлагаешь? - спросила я.

-Нам нужно самим, как можно больше разузнать о тёмных магах, найти их убежище.

-Их ищет все королевство и не может найти, думаешь у нас выйдет? - спросила я, скептически вскинув брови.

-Мы не все. У нас есть кое-какое преимущество перед всеми, - напомнил мне Мика.

-Тоже верно. Но вокруг нас королевское войско и сам принц под боком, мы не можем так рисковать. Ошибка может стоить нам жизней, - я многозначительно провела пальцем по горлу.

Мика тяжело сглотнул.

-Ты что-нибудь узнал о герцоге? - спросила я.

-Немного, - покачал головой Мика. - Сам он родом из Изумрудных земель. Его дед герцог Лонли, владелец крупнейшего производства яблочного уксуса и спиртовых настоек на яблоках. Очень богатое семейство, будешь, как сыр в масле кататься после свадьбы.

-Я спрашиваю про его возможную причастность к организации “Просвещение”, дубина, - засмеялась я.

-Ах, ты об этом, - посмеялся Мика. - Нет, не узнал ничего толкового. Аринадил вдруг начал спрашивать почему я стал задавать так много вопросов о герцоге и мне пришлось угомониться. Будем следить за ним в пути, может появится шанс что-то выяснить, - сказал он.

Весь день мы ехали по ухабистым дорогам, лошади устали раньше обычного и требовали отдыха, лагерь пришлось разбить еще до темноты.

Я пошла в лес в поисках ягод и орехов, потому что есть то, что наготовил повар у меня не было абсолютно никакого желания. Признаться, я была уверена, что женщины в той деревне смогут научить его готовить, но, видимо, он совсем безнадежен. Я почти ползла на корточках, срывая все знакомые ягоды и не заметила большую, но не глубокую яму прямо передо мной. Упав в нее, я больно ударилась задом, но это падение заставило меня поднять глаза наверх, и там, среди листвы я заметила сочные, спелые плоды кажется мангового дерева. Я поверить не могла своей удаче. Я полезла на дерево, чтобы собрать все плоды, которые только смогу унести. Не удержавшись, я уселась на толстую ветку наверху дерева и прямо там очистила ножом шкуру манго. Мякоть была сочной и сладкой. Я с удовольствием уплетала фрукт и довольная бросила взгляд вниз.

-Какого черта? - вскрикнула я вслух.

Я не поверила своим глазам. Та длиннющая яма, в которую я угодила несколько минут назад, сверху выглядела, как гигантский след от человеческой ступни. Впереди в отдалении виднелись точно такие же следы.

-Так вот, что это были за ухабы всю дорогу, - подумала я и мне стало не по себе. Следы не были похожи на древние. Дожди давно смыли бы эти следы, а значит тут все еще живет, как минимум один великан. Это казалось немыслимым. Я быстрыми движениями слезла с дерева и вместе с собранными плодами манго побежала к лагерю, чтобы поделиться открытием с Микой.

Весь лагерь трапезничал с кислыми минами и явным неудовольствием от ужина.

-Повесить его что ли, когда вернемся, - тихо сказал принц герцогу.

Герцог засмеялся.

-Он заслужил это, за все наши мучения, - ответил Стефан.

Мика сидел недалеко от них.

-Мика-Мика! - воскликнула я, пытаясь отдышаться. - Ты не поверишь.

Мика, принц Аринадил и герцог Контервильский уставились на меня.

-Что у Вас опять случилось, Софи? - не смог промолчать принц.

Я положила мешок с манго прямо на их импровизированный стол, в виде небольшого пенька. Принц взял один плод и, понюхав его, тут же отложил свой обед. Он откусил его, даже не помыв.

-Шкуру вообще-то надо чистить, она возможно ядовита, - предупредила его я.

Принц быстро сплюнул все содержимое из своего рта и молча стал чистить фрукт.

-Ты же не из-за фруктов прибежала? - спросил Мика.

-Конечно, нет. Из-за великанов, - ответила я.

Все вокруг, кто слышал мою реплику заржали.

-Ох, милая Софи, все это лишь легенды, - сказал рыцарь Голенд.

-Никакие это не легенды, это чистая правда. Вы прямо сейчас сидите не в яме, а в отпечатке чьей-то огромной ступни, - обратила я их внимание на этот удивительный факт.

Принц попробовал манго и закатил глаза от удовольствия. Ему кажется вообще было все равно, что где-то рядом бродит великан, лишь бы поесть.

-Вам бы поменьше книжек читать, Софи, - сказал Герцог. Но он все же встал, чтобы рассмотреть яму на расстоянии. - Это всего лишь огромная яма, Софи.

-Залезьте на дерево повыше и посмотрите сколько еще таких просто ям вокруг, - возмутилась я. Как же мне хотелось надавать по щекам всем этим наглым рожам, снисходительно смотрящим на меня.

-Софи, давайте спокойно поедим, - предложил принц. - А сказки Ваши расскажите нам потом на ночь.

-Мы в опасности вообще-то, надо срочно уходить из этих земель, - упорствовала я.

-Софи, ты выглядишь нелепо, - тихо сказал Мика, отведя меня в сторону. - Ты же видишь, они не верят и не поверят, пока не увидят самого великана, так уж устроены эти люди.

-И что же нам делать? - спросила я у него.

-Быть начеку и надеяться, что нас пронесет, - предложил Мика. - Не зря тут уже сотню лет никто не прокладывал свой маршрут, только наш принц решил сократить путь.

Рыцари устроили очередную попойку. Как можно быть готовым к нападению, если пьян в дрова? Я же не могла сомкнуть глаз и, окончательно устав от посетившей меня бессонницы, вышла из палатки. Еще днем мне приглянулся обрыв у реки, где стояло высоченное дерево. Я прошла к нему в надежде, что природа успокоит меня и сон придет сам собой.

-Кто здесь? - услышала я чей-то голос в темноте.

-Это я - Софи, - ответила я.

-А, - протянул мужской голос, который я теперь узнала. - Понятно, - сказал принц Аринадил.

Лунный свет слабо освещал место, где он сидел. Он молча смотрел куда-то вдаль, туда где ничего не было видно, кроме полной луны. Я села недалеко от него и уставилась в ту же сторону что и он, пытаясь угадать о чем может думать принц, сидя в одиночестве посреди ночи в богом забытом месте. Может быть он думает о своих будущих свершения? О победах? О том, что обед был сегодня ужасен и есть хочется так, что уснуть невозможно? А может он думает о родителях? Или быть может о женщине? Предположений было слишком много, а узнать правду мне не удастся никогда.

-Почему Вы не спите? - громом раздался его голос в тишине.

-Не спится мне, - призналась я. - А Вы?

-И мне не спится, - ответил он и немного помолчав, добавил. - Мои рыцари напились и спокойно спят, их ничто не тревожит. Иногда я завидую им.

-Вы? - удивлённо спросила я. - Вы же принц, будущий король. Вы можете получить все чего пожелаете, в чем Вы можете завидовать им?

Он посмотрел в мою сторону, я увидела лишь отблеск его глаз, а его лицо скрывала темнота ночи.

-Свободе. Они вольны делать то, что хотят, а мне нужно всегда оглядываться, думать, что подумают обо мне люди, мой народ. Я должен соответствовать своему положению, - ответил принц.

-Никто не свободен, Ваше Высочество. Все мы заложники своей судьбы, - сказала я.

Он снова посмотрел на меня. Мне показалось, что он улыбнулся.

-Софи, не Вам говорить об этом. Вы из безродной девушки скоро станете герцогиней. Даже если общество не примет ваш брак и за глаза все будут вас осуждать, они не смогут ничего поделать, - рассуждал принц. - Вы смогли обмануть свою судьбу.

-Я не просила этого, - со вздохом сказала я, - и уж тем более не выбирала. В чем же Вы здесь видите свободу? Выйти замуж за человека, которого едва знаешь, который сегодня говорит о любви, а завтра обнимается с трактирными девицами? Не нужна мне такая свобода от судьбы.

-Почти все семьи так так живут, Софи, - спокойно ответил он.

-А как же любовь? - наивно спросила я.

-Софи, Вы ведь уже большая девочка, неужели Вы все еще верите в любовь? - спросил принц будто удивленно.

-А во что же еще верить? Не все мечтают о богатстве или титулах. Кто-то хочет просто быть счастливым, - сказала я и поняла, что слишком уж разоткровенничалась с принцем, но меня уже понесло. - Неужели, Вам нравится проводить время с чужими женами, вместо того, чтобы полюбить кого-то своего? Чтобы с упоением считать минуты до встречи, чтобы сердце билось при одном только виде, человека которого любишь, чтобы и жизнь свою не пожалеть для него, если придется?

Принц засмеялся.

-Софи, да Вы романтик. Я был другого мнения о Вас, - признался он. - Отвечая на Ваш вопрос скажу, что мне лучше не думать о подобном. Ведь полюби я кого-нибудь, я сделал бы несчастным и себя и ту, которую полюблю. Та гадалка была права в одном, короли никогда не женятся по любви.

-Вы отказываетесь, даже не попробовав. Ведь бывают счастливые исключения, - сухо произнесла я.

-Впервые меня хотели обручить с принцессой Изумрудных земель, когда мне еще и трех лет не стукнуло. Если бы она не пропала, вероятно я был бы уже женат и моего мнения никто не спрашивал бы, - сказал принц. - Так что нет, я не исключение. И если хотите начистоту, Софи, то я скажу Вам кое-что. Иногда людей разделяет не только разница в материальном положении или положении в обществе, но и другие преграды, которые могут стать непреодолимой стеной между людьми.

-Например? - не поняла я. - Мы не так давно знакомы, но мне казалось, что если Вы видите цель, то не видите препятствий. Не представляю, чтобы Вы боялись каких-то преград.

-Я не сказал, что я боюсь преград. Софи, что, если не с кем бороться или ты не хочешь бороться, потому что знаешь, что плата будет слишком высока или вообще сомневаешься, есть ли в этой борьбе какой-то смысл? Я говорю о таких препятствиях, как понятия чести, честности, верности, преданности, дружбы в конце концов. Бывает так, что выбрав любовь, потеряешь что-то не менее важное. А для меня очень важно оставаться хорошим человеком, верным другом.

-Но, принц, что толку в том, чтобы быть хорошим человеком, если ты при этом не счастлив? - возмутилась я. Я чувствовала, что принц смотрит прямо на меня и от чего-то не смогла поднять глаз.

-Вы думаете, что я не счастлив? - спросил он тихо.

-Я не имела ввиду Вас, Ваше Высочество, мы ведь просто разговариваем, - опомнилась я.

-Не переживайте, Софи, я не обижаюсь, - ответил принц.

-Я, пожалуй, пойду, - сказала я. - Спокойной ночи.

-Спокойной ночи, Софи, - ответил принц.

Я уже направилась к своей палатке, когда мы почувствовали это. Землю затрясло, словно началось землетрясение. Где-то вдали за деревьями замаячил огромный силуэт, который становился все ближе и ближе с каждым новым толчком.

-Нужно прятаться, я ведь предупреждала, это великан! - завопила я.

-Я все еще не уверен, - сказал принц, - но лучше разбудить всех.

Многие сами проснулись от такой тряски.

-Там слева по течению реки есть пещера, возле ручья с питьевой водой. Веди всех туда, - сказал принц Аринадил герцогу.

-А ты? - спросил его герцог.

-Я вас догоню. Постараюсь скрыть следы нашего пребывания здесь, - ответил принц.

Герцог кивнул соглашаясь. Я вообще не поняла, почему принц, будущий король должен заметать следы, пока остальные в ужасе убегают? Но бросать его здесь одного было нельзя, а Мику нигде не было видно. И куда он пропал в самый нужный момент? Мне пришлось увязаться за принцем, несмотря на его яростное сопротивление.

-Софи, какого черта Вы тут делаете? Мне некогда с Вами нянчиться, ступайте к остальным, - приказ принц.

С кем из нас двоих приходится нянчиться очень большой вопрос. Я, конечно, не беспроблемная, но до него мне было далеко.

-Я не пойду. Мне страшно находиться в замкнутых пространствах. Я лучше побуду тут на случай, если смогу помочь, - ответила я, следуя за ним по пятам.

-Ох, Софи, что Вы за женщина такая, - вздохнув сказал он. - Хорошо. Держитесь рядом и не высовывайтесь. Нам нужно потушить костры и спрятать палатки. Если действительно к нам идет великан, постараемся его обмануть и выиграть время для наших людей.

-Да, хорошо, - ответила я.

Мы бегали по поляне, заметая наши следы.

-Он совсем близко, нужно уходить, - сказала я принцу, когда дело было сделано.

-Мы не успеем дойти до пещеры, он может заметить нас. Попробуем укрыться в лесу, пойдемте, - велел принц.

Мы побежали в самую чащу, в кромешную темноту, где нас могли ждать опасности не меньшие, чем великан.

-Может нам не стоит так далеко уходить? - спросила я принца, когда мы пробежали по меньшей мере пару километров.

-Еще немного. Пока мы шли днем в паре километров отсюда я видел домик, - начал объяснять принц и замолчал.

Указательным пальцем правой руки он прикрыл рот руками, показывая мне, что нужно молчать. Я прислушалась к звукам и поняла, почему он притих. Впереди виднелись огни и были слышны голоса. Мы спрятались за деревьями и стали из укрытия наблюдать за происходящим. В нескольких десятках метров от нас, по главной тропе шла делегация из семи человек. Люди о чем-то громко говорили, но все же недостаточно громко, чтобы что-либо разобрать. По мере приближения незнакомцев их речь становилась все отчетливее.

-Нам срочно нужно раздобыть золото, пора платить магам за Грегора. Представляете, что он устроит, если мы перестанем его контролировать? - говорил низкий мужской голос. Я выглянула из-за укрытия. Это был низенький, полноватый мужчина с длинными волосами и бородой.

-Зип, наверняка, у этих солдат, которых мы видели сегодня утром, есть золото. Мы отправили ворона Грегору. Он шёл с той стороны долины. Вы ведь слышали его шаги, раз они стихли, значит он дошел куда нужно, - предположил второй из членом делегации.

-Хорошо, Мавин, давайте дождемся его возвращения, - предложил Зип.

Вскоре послышались тяжелые шаги, поднимавшие столбом дорожную пыль. Мужчины зажгли большой факел, чтобы подать сигнал великану.

-Там ничего нет, - сказал великан, присев на сломанное дерево. - Ни золота, ни людишек, кроме одного малыша. Я сунул его в яму.

Великан был большим, хмурым и казалось очень уставшим.

-Не может быть, - возмутился Зип. - Мы же видели их утром, они шли в том направлении.

-Не надо паники господа,- предложил Мавин, - давайте сами все проверим на месте. - Может быть они спрятались вместе со своим золотом.

-С магами шутки плохи, знаешь ли. Их лучше не злить. Нам нужно золото, - сказал кто-то из мужчин.

Когда люди и великан пошли в сторону нашего лагеря и отошли от нас на приличное расстояние я спросила принца:

-Я правильно понимаю, что Грегор это великан?

-Я тоже так подумал. А эти люди платят магам и великан делает все, что они захотят, - немного подумав, он добавил. - Предлагаю проследить за ними, чтобы еще разузнать об их планах.

-А о каком малыше шла речь? - не поняла я.

-Я надеюсь, что все наши успели сбежать, - сказал Аринадил и я вспомнила про Мику, которого нигде не было видно. А что если его схватили? Я отогнала от себя эти мысли, надеясь, что Мика способен о себе позаботиться и потому, наверняка, вместе с остальными дожидается нас в пещере.

Я не стала сопротивляться плану принца и пошла за ним. Уж очень мне хотелось еще раз увидеть великана вблизи.

-Софи, что-то Вы притихли. Неужели Вам страшно? - шепотом спросил принц.

-Вот еще, - ответила я. - Я просто сосредоточена.

-Ну-ну, - не поверил он. - Наслаждайтесь приключениями, Софи, пока можете. Выйдите замуж за Стефана и, вероятно, он запрет Вас дома. Потомством обзаведетесь, красота.

-Что Вы пристали ко мне с этим замужеством? - возмутилась я. - Вы кажется переживаете по этому поводу больше меня.

-Конечно, Вы же нос воротите, непонятно отчего. Видно же, что между вами искры летают, не обманывайте себя, - добавил Аринадил. - Если хотите, я могу подыскать Вам другого мужа, а беднягу герцога оставим страдать от неразделенной любви.

-А так разве можно? - не поняла я издевается он или говорит серьезно.

-Нет, нельзя, - ответил он, а я закатила глаза.

-Вам повезло, что Вы - принц, - прошипела я.

-А что было бы, не будь я принцем? - с вызовом спросил он.

-А то я уже послала бы Вас куда-подальше, - ответила ему я.

-Софи, выходить замуж Вы в принципе не хотите за кого бы то ни было, насколько я понял. Но выбора у Вас все равно нет. Либо Вы станете женой Стефа, либо выходите за Сулама, либо он объявит нам войну. Я был против этого брака и честно сказал обо всем Стефану, он не преклонен. Поэтому я сдался. Вам не кажется, что первый вариант самый предпочтительный? Для всех.

-Ох, Ваше Высочество, если бы не Ваша медвежья услуга, этих проблем не было бы. Меньше всего я хочу, чтобы началась война, - заметила я.

-О чем это Вы? - не понял он.

-Вам нужно было просто позволить мне остаться во дворце, а дальше я бы сама выкручивалась без Вашего участия, не приплетая никакие войны между королевствами, - ответила я.

-Раз Вы такая вся самостоятельная, что же Вы сразу не сбежали из темницы Сулама? - язвительно спросил принц.

-Не представилось возможности, - ответила я.

-Какая же Вы неблагодарная, Софи. Бедный Стефан, - сочувственно произнес он имя друга.

-Чего?

-Того, Софи, того.

-Давайте обсудим мою тяжёлую судьбу потом? Нас могут заметить, - напомнила я принцу.

-Как прикажете, Софи, - ответил он с сарказмом.

Глава 45. Гермей собственной персоной

Флина насчитала четырнадцать дней и ночей, именно столько времени они провели в темноте этого мрачного подвала.

Вечером пятнадцатого дня, сверху начали доноситься приглушенные голоса, которые становились все отчетливее и отчетливее. Флина не знала радоваться этому или ждать беды.

-Мастер, они здесь. Мы не знаем зачем они прибыли к нам и что хотят от нас, - узнала она голос магистра.

-А ты все также устраиваешь новобранцам проверки с сывороткой правды? - спросил незнакомый мужской голос.

-Да, они ее прошли, - ответил магистр. - Не знаю как им это удалось.

-Я давно тебя просил прекратить все это. Это не гуманно и бессмысленно, - неожиданно сказал мастер.

-Совсем посторонних людей пускать в дом без проверки, как так-то? - возмутился магистр.

-И ты все еще продолжаешь всем рассказывать историю о своей почившей матушке? - спросил он.

-Ну да, - ответил как-то виновато магистр.

Его собеседник вздохнул.

-А потом мы удивляемся откуда эти слухи, что мы чудовища, - возмутился мастер. - Лучше бы ты мать навестил, чем хоронить ее раньше времени.

-Да, мастер, непременно, - согласился магистр.

Шаги все приближались и приближались. Флине было и страшно, и одновременно интересно узнать, как выглядит знаменитый Гермей. Прямо к решетке ее мрачной камеры подошел человек в длинном черном плаще. У него было уже не самое молодое лицо в довольно крупных морщинах на лбу и вокруг глаз, и короткая почти белая борода. Его голова была покрыта густыми, очень светлыми волосами. Он постарел, чертовски постарел, но это был он, Флина узнала его. Перед ней стоял Герольд Мейсон, тот самый связной Мики и Софи, который должен был ждать их в Огненных землях. Тот кого отправили назад в историю за двадцать пять лет до их прибытия сюда. Что он делает здесь и почему он оказался тем самым Гермеем, темным колдуном, предводителем братства “Просвещение”? Она не могла вымолвить ни слова, а он стоял и изучающе на нее смотрел.

-Она совсем ребенок, зачем ты запер ее тут? - возмутился Гермей.

-Она колдунья, а не ребенок, - не согласился магистр. - Не обманывайтесь на ее счет.

-Вам не стоит бояться, юная леди. Мы ничего Вам не сделаем. Нам просто интересно кто вы такие и зачем пожаловали в нашу обитель, - ответил Гермей как будто искренне. - Расскажите нам о своих планах.

Флина молчала, раздумывая стоит ли вообще что-то говорить.

-Она немая? - тихо спросил Гермей у магистра, когда Флина никак не отреагировала на его вопросы.

-О нет, мастер, она очень даже разговорчивая. Не хочет говорить с Вами, - пояснил магистр.

Гермей прошел немного дальше к камере Брита. Она слышала, как он шел и остановился, видимо дойдя до темницы Брита. Дальше последовало томительное молчание. Интересно, узнал ли Гермея Брит? Наверняка узнал, не совсем же он идиот. Хоть Флина всегда ему говорила именно это, на самом деле она так уже давно не думала.

-Девчонку запереть в волшебной комнате, - велел Гермей уже совсем другим тоном.

-Но мастер, это же наше единственное укрытие? - возмутился магистр.

-Запереть и наложить защитные чары, чтобы никто не смог проникнуть внутрь, кроме меня. Понял? - спросил Гермей.

Магистр кивнул.

-А с нашим вторым гостем мы еще поговорим, - сказал мастер.

Флина совершенно не понимала, что все это значит. Она успела бросить на Гермея свой взгляд, прежде чем ее вывели из подвала. Он выглядел напряженным и усталым. Гермей , кажется посмотрел ее с некоторой грустью во взгляде, а затем повернулся к камере Брита.

-Брит! Брит! - успела выкрикнуть Флина, прежде чем ее увели.

Ее отвели к кабинету Гермея, того самого в который она так стремилась попасть и который охранялся мощнейшими чарами. Магистр снял все защитные заклинания и впустил ее внутрь.

-Не знаю, чем ты заслужила такую милость, но сиди тут, - сказал магистр и ушел.

Флина попала в обычный кабинет с множеством полок с книгами, с письменным столом, стульями и креслом. Но как только магистр закрыл за собой дверь, комната преобразилась. Она стала будто пустой, прозрачной. Не было ни стен, ни мебели. Она видела магистра, который шел по коридорам дома и спустился в подвал. Она попыталась пойти за ним, но ее перемещения, видимо, были все же ограничены. Она видела, как по дому ходят члены братства. Флина громко кричала, просила, чтобы кто-то открыл дверь, но ее никто не слышал. Она замолчала, когда мимо проходил Амодус. По коридору в его сторону шла самая новенькая из членов братства Гона. Она не видела, чтобы Гона когда-нибудь гуляла по дому просто так. Флина заметила, что женщина держала в руках кинжал с золотой рукояткой, пока Амодус наливал себе воды.

-Амодус, Амодус! - закричала Флина, но он, конечно, же не слышал ее.

-Амодус, - окликнула его Гона, подойдя совсем близко

Он инстинктивно повернулся и она всадила нож прямо в его сердце и несколько раз провернула клинок.

Флина в ужасе смотрела на происходящее. Гона вытащила кинжал и, бросив Амодуса истекать кровью, ушла вглубь дома и скрылась из зоны ее видимости. А затем раздались крики, жуткие и страшные. Флина не знала точно сколько это длилось, но потом все смолкло. Она сидела в полной тишине в кабинете, пока снова не раздались шаги в коридоре. Флина подняла глаза и увидела Брита. Один только бог знал, как она была рада его видеть.

-Брит! - крикнула она, но он, как и другие не слышал ее. Он выглядел напряженным и немного усталым. Его абсолютно не удивило лежащее на полу тело еще живого Амодуса, он просто перешагнул через него и попытался открыть дверь в кабинет. Флина отошла подальше от двери, чтобы ненароком не попасть под его открывающие чары.

Сзади к Бриту шла Гона. Флине стало страшно, она предположила, что Брита ждет тоже, что Амодуса.

-Давай я попробую, - сказала вошедшая в комнату Гона и произнесла заклинание. Дверь все равно не поддалась.

-Где Гермей и магистр? - спросил Брит.

-Сбежали, - ответила Гона.

-Вот так просто и легко сбежали от Вас, моя королева? - удивился Брит.

Она зло посмотрела на него.

-Я многим тебе обязана, Зелоний, но знай свое место, - сказала Гона. - Я получила от них все, что хотела, они рассказали где искать устройство.

Флина не могла понять, что происходит. Почему эта колдунья называет Брита Зелонием?

-Оно должно быть здесь, - сказал Брит. - Только эта комната так тщательно охранялась.

-Нет, оно в другом месте, - не согласилась она.

-Вы уверены, что Гермей не солгал Вам? Такое уже бывало.

-Уверена.

-Мы все еще не нашли ее, вероятно она сбежала с ними, - сказал Брит. - Тогда, нам нужно догнать их, так ведь, моя королева? - спросил он.

-Я не уверена, что мы можем себе позволить сейчас тратить на это время, - ответила Гона. - Она в этом мире и в этом времени, это самое главное. Сейчас нам нужно заполучить устройство. Я по дороге из замка короля уже пробудила древних крылатых чудищ, натравила на следы принца эту кучку идиотов, управлявших великаном. Будем надеяться, что это их задержит на пару дней и мы успеем завершить начатое. Судьба кажется благоволит нам, раз тебе не пришлось тратить время на поездку в Огненный город, чтобы расколдовать меня.

-Да, моя королева, все очень удачно сложилось, - сказал Брит. - А как же наши прежние союзники, Вы нашли их?

-Да, нашла. Часть из них поселилась в Зеленом городе, ждет моих указаний. А другие отправились на поиски драконов. С их армией мы сможем отомстить, мы захватим все земли и никто не сможет нам помешать, - ответила она. - Как только они прибудут в Изумрудные земли, отправь небольшое послание твоим друзьям. Пусть навестят короля, а мы тем временем наведаемся кое-куда.

-Да, королева Агония, - отозвался Брит и они ушли.

Флина помнила это имя. Агония управляла темными магами, насылала проклятия на людей. Но она должна была быть мертва уже много лет. К тому же, та женщина, что стояла сейчас рядом с Бритом совсем не была похожа на королеву Агонию, которую они с Бритом видели перемещаясь по страницам летописи времени. Та женщина из воспоминаний была высокой брюнеткой с лисьим лицом, а эта наоборот, была совсем небольшого роста со светлыми золотыми волосами и мягкими чертами лицами.

Флина никак не могла понять, как такое возможно. Откуда Брит мог знать эту женщину и почему он так изменился? Она провела с ним бок о бок последние два месяца и все школьные годы, и Брит, которого она знала, никогда бы не перешагнул через умирающего человека, которому нужна была его помощь. Она боялась, что он попал под какое-то мощное проклятье, сломившее его волю и заставляющее его подчиняться этой ведьме.

Она многие часы тщетно пыталась выбраться. Флина уже решила, что ей так и придется здесь умереть. Но вечером, когда стемнело, в дом снова пришли. Это были магистр и Гермей. Они открыли дверь и вошли в кабинет.

Глава 46. Спасаясь от преследования

-Вы можете мне объяснить, почему мы вообще решили пойти через Земли великанов, какая в этом была необходимость? - теперь уже я донимала расспросами несчастного принца и он картинно закатывал глаза.

-Потому что так было быстрее, - коротко ответил он. - Так казалось, по крайней мере.

-Куда мы вообще торопимся, Ваше Высочество? Вам так не терпиться рассказать королю, что его жена исчезла? - спросила я. - Он будет очень рад, наверное.

-Откуда Вам об этом известно? - строго спросил он.

-Дошли слухи, - ответила я, поняв, что только что сдала Мику.

-Ничего, Ваш брат у меня получит, как только я доберусь до него, - заверил меня принц.

-Вам лишь бы наказывать, - возмутилась я.

-А Вам, Софи, лишь бы дерзить и не соглашаться со мной во всем, - ответил он.

-Но ведь, согласитесь, через эти земли никто не ходит не просто так ведь, наверно? - спросила я.

-Софи, Вы хотите, чтобы я Вам сказал, что Вы были правы или что? - задал встречный вопрос принц. - Так ради бога. Софи, Вы были правы, мы только что видели великана, самого настоящего, Вам не показалось, а все вокруг идиоты и дураки, потому что не поверили Вам. Вы одна все видите, все замечаете вокруг, можете самостоятельно решить любую проблему, даже самую неразрешимую. И зачем только мы пошли с Вами в этот поход, олухи, только мешаем Вам. Без нас Вы уже давно добрались до места назначения. Все верно? - спросил он, явно перебарщивая с сарказмом в голосе.

-В целом, да, - согласилась я только для того, чтобы его позлить. Отчего-то мне очень нравилось выводить его из себя, хотя, конечно, я не считала никого из них обузой и дураками.

-И вообще, Софи, если Вам интересно, эти земли все обходят стороной не потому что бояться великанов, которые давно стали не более чем мифом и легендами. Все сторонятся их из-за Черной реки, - добавил Аринадил.

-Черной реки? - повторила я за ним.

-Да, Черная река, по-другому Мертвая река еще. Вода в ее водах, как вы могли и сами догадаться, черная и зловонная. Если попадешь в ее воды, то точно умрешь, она отравит тебя своими ядами, - сказал принц. - Вдоль этой реки ничего не растет, ни одной травинки. И рыба в ней тоже не водится.

-Это тоже какой-то миф, вроде великанов? - не поняла я, слабо веря, что реки могут быть отравлены. Тогда бы она перенося свои потоки повсюду давно уже отравила бы все вокруг.

-Никакой это не миф, - ответил Аринадил раздраженно. - Эта река находится на границе Великаньих и Изумрудных земель. Многие видели эту реку, она черная, как сама смерть и никто со стороны Изумрудных земель не смеет пересечь мост через эту реку.

-Но кто-то же построил его, этот мост, значит кто-то посмел, - заявила я.

-Да, Софи, такие дураки, как я, - ответил принц. - А у Вас, как всегда, есть свои ответы и комментарии по любому вопросу.

-Я никогда не видела рек с черной водой, вот мне и интересно, что к чему. Не нужно все принимать на свой счет, - сказала я.

-Там под землей течет какая-то отрава, вот и воды соответственно отравлены, - пояснил принц.

-А эта черная вода случаем не горит, если ее поджечь? - спросила я.

-Вряд ли кто-то кроме Вас, Софи, додумался бы до того, чтобы поджигать воду, - посмеялся он горько.

Я зло на него посмотрела и замолчала.

-Тихо, - скомандовал принц. - Мы кажется на месте.

-Нет тут никакого чертового золота, эти трусы сбежали и прихватили с собой все свое добро, - завопил Зип неподалеку от них. - Мы покойники, мы все покойники.

-Наш казначей даже спит с золотом под подушкой, - гордо сказал принц Аринадил шепотом. - И это не шутка.

-Я знаю, - ответила я. - Сама видела.

-Нужно пойти к волшебникам и умолять их об отсрочке. Мы найдем беглецов, они не могли далеко уйти, - сказал Мавин. - Выпустим ищеек и Грегора.

-А что с мальчишкой делать? - спросил великан.

-Бери его с собой, допросим по дороге, - велел Зип.

Великан просунул огромную ручищу в яму и достал оттуда Мику.

-О, нет, - ужаснулась я.

Они пошли в другую сторону леса, я было собралась идти за ними, но принц меня одернул.

-Мы за ними не пойдем. Они сейчас встретятся с этими волшебниками и вернутся за нами, у нас есть время в запасе, чтобы попытаться смыться отсюда, - сказал он.

-Но там ведь Мика! - застонала я. - Мы не можем его бросить.

-Мы не бросим его, обещаю. Но сейчас нам нужно позаботиться о наших людях, - попросил он. - Мы не можем пожертвовать всем войском ради спасения одного человека.

Я согласилась с ним. Я знала, что Мика не беспомощный котенок и все же, он совсем еще юный и неопытный маг, как и я. Но жизни всех тех людей в пещере сейчас были важнее. Если я пойду и попытаюсь его спасти прямо сейчас, либо погибну сама, либо погублю всех наших людей, потому что привлеку к ним внимание, либо произойдет и то, и другое.

Мы дождались пока неизвестные совсем пропадут из виду, прежде чем идти по следам войска Аринадила. Принц сам сказал, где им стоит спрятаться, поэтому все, что от нас требовалось, это добраться до них, как можно быстрее и увести в безопасное место. Если бы они не схватили Мику, то это был бы чудесный шанс нам с ним как-то продвинуться в поисках темных магов. Уверена, что нам удалось бы если и не выследить их, то хотя бы добыть какую-то информацию. Все как всегда не вовремя.

-Тихо-тихо, - сказал принц, - когда рыцари нас чуть было не прирезали при попытке проникнуть в пещеру. - Это мы.

-Слава богу, - обнял нас герцог.

-Все живы? - спросил принц.

-Да, - ответил Стефан. - Но мы нигде не можем найти твоего брата, - сказал он, грустно на меня посмотрев.

-Они схватили его, - ответил за меня принц. Он вытащил из кармана штанов бумагу, много раз сложенную между собой. Он вытащил ее и расстелил на земле карту. - На старинных картах есть мост через Черную реку в нескольких километрах отсюда. Нам нужно будет перевести наших людей через него, там начинаются Изумрудные земли. Потом можно будет вернуться за Микой.

-Ваше Высочество, Ваш слуга прекрасно понимает свое положение. Не думают, что он ждет каких-то геройств с нашей стороны и давно уже попрощался с жизнью, - сказал рыцарь Голенд. Жалкий трус.

-Соберем небольшую группу, не больше пяти человек и вернемся, - сказал принц Аринадил, пропустив мимо ушей реплику Голенда. - Все, выдвигаемся. Да поможет нам бог.

Глава 47. Сражение у Черной реки

Мы скакали к предполагаемому месту расположения моста, указанному на старинной карте, так быстро, как только могли. Никто из нас не знал наверняка, как скоро эти люди начнут погоню и нам придется спасаться от их диких псов и великана.

-Судя по карте, нам осталось скакать совсем чуть-чуть, - порадовал нас герцог. Не успели мы вздохнуть от облегчения, как по земле пошли слабые вибрации.

-Они идут, - сказал принц. - У нас мало времени, нужно еще поднажать.

Вибрации становились все сильнее, но Грегора все еще не было видно. Он был высоким, но и деревья в этом лесу были очень длинными, едва ли он сильно будет возвышаться над ними.

-Мост! - крикнул принц. - Скорее, все сюда!

Это был ветхий дощатый мост, местами с отлетевшими досками, но он был нашим единственным шансом на спасение.

-Хорошо, что не веревочный, - сказал герцог принцу. - Иначе лошади бы не прошли, особенно вместе с повозками.

Принц кивнул, соглашаясь. Из-за деревьев стала виднеться голова Грегора. Они были совсем близко

-Софи, что Вы тут стоите, ступайте на мост, - велел мне герцог, когда последние повозки взошли на мост.

-Я не уйду без Мики, - ответила я. Герцог было порывался что-то сказать, но передумал. По эту сторону реки остались принц, герцог, рыцарь Фловерс, рыцарь Кантри и я.

Пока последние члены нашего отряда только ступили на мост, первые кто на него взошел уже благополучно спускались на землю. Послышался лай собак, он все приближался, вместе с головой Грегора. Через несколько секунд последние люди спустились на противоположный берег.

-Руби веревки! - приказал принц рыцарю Кантри. Тот с лицом полным ужаса выполнил приказ, уничтожив наш единственный путь к отступлению.

-К оружию! - крикнул громко принц. - Делимся на группы. Кто-то атакует великана, кто-то тем временем отбивается от псов.

-Вам всего лишь нужно было отдать нам ваше золото, нам оно нужнее, - крикнул Зип, прячась за деревьями. - А теперь вы все умрете.

-Но и вам золота не видать! - крикнул в ответ принц.

Все пятеро встали в одну линию, готовые принять бой. У меня было свое оружие - посох, который мне подарил Корнелиус. Я вытащила эту длинную палку и приготовилась вспомнить уроки, которые нам давали в министерстве магии. Я люблю животных, даже очень, но эти бешеные псы, несущиеся прямо на нас не оставляли мне выбора. Либо они, либо мы. Я должна была спасти Мику, своего друга. Я не стала дожидаться, пока они доберутся до нас, а с громкими криками, без всякой команды, побежала прямо на них.

-Да она просто безбашенная, - восхитился герцог и последовал моему примеру.

-Что ж, - сказал принц оставшимся рыцарям. - Видимо, нам достался великан.

Я размахивала посохом, словно японский самурай, раскидывая визжащих псов под удивленным взглядом герцога.

-Эй, Софи, мне оставьте кого-нибудь! - крикнул герцог.

-Нет уж! - крикнула я. Но, конечно, я не успевала снести с ног каждую псину, к тому же там и люди набежали, а великан Грегор уже размахивал руками возле принца и рыцарей, пытаясь схватить кого-нибудь из них, но у них пока все было под контролем, поэтому я стала пробираться к тому месту, где пряталось семеро наших недоброжелателей, затеявших все происходящее. Позади них, привязанный к дереву сидел Мика. Я очень обрадовалась, когда увидела его, но по мере моего приближения к нему, я все больше осознавала насколько сильно он пострадал. Мне кажется, даже если бы его не привязали к дереву, он не смог бы никуда уйти. Мика сидел весь синий, словно один большой синяк. Я вырубила последнюю псину и побежала вперед со всех ног. Я оглянулась на происходящее у моих товарищей сражавшихся с великаном. Рыцари лежали без сознания на земле, герцог спешил к принцу, которого крепко схватил великан своей огромной ладонью. Стефан ударил его мечом по ноге, но Грегор пнул его ногой в ответ, так что герцог отлетел метров на пять назад, с шумом приземлившись на землю. Только теперь я окончательно поверила в то, что герцог настоящий друг принца, а никакой не засланец из будущего. Я была в ужасе от происходящего и не знала, как поступить, было слишком поздно возвращаться к принцу, я бы не успела. У меня был только один способ спасти его - нужно было использовать магию. Я приготовилась колдовать, когда принц вдруг из последних сил треснул Грегора по руке, вернее по перстню, надетому на его пальце, после чего великан зашатался.

-Нет! - закричал Зип.

Великан стоял растерянный и тряс головой, а потом посмотрел на принца Аринадила, которого сжимал рукой и тут же вернул принца на землю.

-Я, - запинался великан, - мне очень жаль, - сказал он. Принц лежал на земле, пытаясь отдышаться, пока великан шел в нашу сторону. Зип и его друзья побежали в рассыпную, пытаясь скрыться от гнева великана, но им было не спастись. Я побежала к Мике, пока великан одного за другим скидывал всю семерку в реку, наслаждаясь их предсмертными воплями.

-Эй ты как? - спросила я Мику. - Держись.

-Софи, я так рад тебя видеть, - сказал еле ворочая языком Мика.

-Где болит, Мика, скажи я помогу? - спросила я.

-Везде, - признался он. - Я не чувствую ног. Грегор сжал меня со всей силы и бросил о землю.

Я закусила губу, припоминая нужное заклинание и вспомнила лишь сращивание костей и органов. Мне нужно было, как минимум пять минут чистой магии, чтобы начался процесс регенерации.

-Мы оба знаем, Софи, что тебе нельзя этого делать, - сказал Мика, будто прочитав мои мысли. - Они наши друзья, но давай смотреть правде в глаза, это так только до тех пор, пока они не знают, что мы маги. Если узнают повесят и меня, и тебя.

-Мне все равно, - честно ответила я Мике. - Я не позволю тебе умереть.

Я произнесла заклинание и Мика застонал, все кости внутри него начинали шевелиться и это было мучительно больно. Я сунула ему палку в рот, чтобы он не кричал и не привлекал лишнего внимания.

-Софи, Мика, где вы там? - крикнул очнувшийся герцог.

-Мы идем! - крикнула я, надеясь, что нам все-таки удастся остаться незамеченными. Мы почти закончили, когда я слышала чьи-то все приближающиеся шаги позади меня, но я не могла остановиться, только не теперь, когда мы почти завершили процесс. Мика облегченно вздохнул и я закончила колдовать.

-Мы победили! - крикнул позади нас принц и я повернулась. Он шел метрах в тридцати от нас и широко улыбался, а прямо позади меня стоял герцог. По его лицу я поняла, что он видел то, что только что произошло. Я не мигая смотрела на него, ожидая какой-нибудь реакции.

-Вы что тут застряли? - спросил подошедший принц Аринадил. - Ты как, пленник? - спросил он у Мики.

-Хорошо, спасибо, Софи, вовремя пришла, - сказал честно Мика.

-Да, Софи, у нас молодец, прямо волшебница, - согласился герцог.

Глава 48. Грегор

-Простите меня, если сделал вам больно, - извинялся Грегор уже в сотый раз.

-Ты был под заклятием. Колдовство - это страшная сила, никто не застрахован от того, чтобы попасть под его чары, - подбодрил его принц.

-Я знаю обходной путь, как попасть на тот берег без моста, - сказал Грегор. - Есть место, где река уходит под землю, там можно ее перейти. Я отведу вас туда.

-Ты бы нас очень выручил, - сказал принц Аринадил.

-Это меньшее, что я могу сделать, - ответил великан.

Грегор повел нас по заросшей тропе вдоль Черной реки. Весь наш путь я чувствовала витавший в воздухе характерный запах, похожий на запах бензина. Я посмотрела на черную маслянистую пленку на поверхности реки и окончательно убедилась, что не было никакой черной воды. Подземные залежи нефти каким-то образом проникали в воду и отравляли ее, рыба задыхалась из-за плотной пленки на поверхности и со временем в воде скопилось такое количество мертвой рыбы и другой живности, что вода была буквально переполнена трупным ядом. Вот вам и легендарная Черная река, которую все боятся.

-Грегор, а как получилось, что эти мелкие, жалкие людишки пленили тебя? - спросил герцог.

-Это не они, - ответил Грегор. - Это волшебники из пещеры. Они контролировали меня с помощью кольца, которое Его Высочеству удалось уничтожить. Они заманили меня новой книгой к себе, обещали дать почитать. Я очень люблю читать, в наших землях книги большая редкость, - сказал великан, удивив каждого из нас в том числе меня. - Великаны не любят чтение, в основном, а я вот люблю. Мама не покупала мне книг, говорила это очень дорого. Интересно где сейчас моя мама? Она наверняка переживает куда я запропастился, будет ругать.

Этот огромный, грозный великан разговаривал так, словно был ребенком.

-А сколько тебе лет, Грегор? - спросила я.

-Мне десять, - ответил он.

Не знаю, как происходит старение у великанов, но у меня были большие сомнения насчет того, что Грегору все еще десять лет.

-А ты помнишь, который сейчас год? - спросила я.

-Конечно, - засмеялся он. - Девятьсот первый год.

Я тяжело вздохнула и переглянулась с Микой. В душе этот огромный, стареющий великан все еще был ребенком. Он не представлял, как много лет прошло с тех пор, как его пленили.

-Грегор, ты только не пугайся, но сейчас девятьсот девяносто восьмой год, - выпалила я и мои спутники посмотрели на меня, как на последнюю тварь.

-Нет, - сказал Грегор. - Да, нет. Такого не может быть. А как же мама? Мне нужно домой, к мамочке!

Великан развернулся в другую сторону и побежал, а нам его было не догнать.

-Отлично, Софи, спасибо. Теперь у нас нет провожатого, - поблагодарил принц.

-Не сомневалась, что Вы не о чувствах ребенка переживаете, - заметила я. - Он столько пережил, как я могла скрыть от него правду?

-Зачем же это делать вот так? Вывалили все на него сразу. Можно было и подождать немного, - возмутился Аринадил.

-Ну, он же указал нам направление, мы сами можем выбраться, - напомнил Мика.

-Это верно, - согласился рыцарь Кантри.

-Это как-то неправильно, вам не кажется? Он же совсем дитя, - напомнила я.

-Этот ребенок старше нас всех вместе взятых, - заметил герцог. - Но в душе да, он все еще ребенок.

-И что мы бросим его тут одного? - настаивала я.

-А что, Софи, Вы прикажете взять его с собой? - спросил принц. - Здравствуй, отец, это Грегор, он теперь будет жить с нами в замке. Давай отдадим ему весь наш замок, а то одной комнаты ему будет маловато.

-Я такого не предлагала, - заметила я. - Но нам стоит убедиться, что с ним все будет хорошо. Может быть вы не заметили, но здесь орудует банда волшебников, которые его заколдовали. Кто или что мешает им снова завладеть Грегором? Не думаю, что его мать все еще жива, чтобы защитить его.

-Да, тут Вы правы, Софи, нам еще на обратном пути по этим землям идти, - согласился принц. - Предлагаю пойти по следам Грегора, вряд ли мы их пропустим, а потом уже решим на месте, как лучше поступить.

Мы пошли по его огромным следам. Я слабо себе представляла, как может выглядеть и какого размера должен быть дом великана. Мы нагнали его через несколько километров на пустыре. Он сидел на поваленном дереве и громко плакал. Под его ногами образовался уже целый слезный пруд.

-Здесь когда-то стоял наш с мамой дом, - произнес сквозь слезы великан, когда увидел нас. - Больше ничего нет. Великанов ведь больше не осталось, скажите мне честно?

-Мы не знаем, Грегор. Мы не встречали других, кроме тебя, - призналась я. - Но мы и о тебе до вчерашней ночи не знали. Все возможно.

-Грегор, думаю нам стоит найти тех волшебников, чтоб ты смог у них узнать, что случилось с остальными, - предложил принц.

-Вы правы, - согласился Грегор, стирая слезы с лица. - Они за все ответят. Добро всегда побеждает зло в итоге, так ведь пишут в книжках.

-Да, в книгах пишут, - повторил за ним Мика. - Там и не такое пишут, - тихо сказал он, а я толкнула его локтем за это.

-И помни, Грегор, ты больше не маленький мальчик. Ты взрослый, сильный и опасный великан, - подбодрил его принц Аринадил и мне отчего-то стало смешно.

-Да, я сильный и опасный, - согласился Грегор и демонстрируя свою мощь повалил огромное дерево, которое едва не завалило принца и Мику, стоящих рядом.

-Простите, - в очередной раз извинился Грегор. - У меня есть идея, как нам добраться до пещеры волшебников быстрее.

Он схватил поваленное дерево и стал на нем работать своим длинным, острым ногтем, словно станком по дереву.

-Готово, - сказал он и поставил перед нами нечто, похожее на скамейку со спинкой, только с дополнительной перекладиной перед руками, будто поручнем, чтобы можно было за нее держаться. - Садитесь, прокачу.

Мы сели в этот импровизированный транспорт, схватились за перекладину и Грегор, взяв свое изделие обеими руками, понес нас по лесу.

-Трясет тут не слабо, - заметил Мика.

-Зато быстро, - ответил принц.

Герцог уселся рядом со мной и я всю дорогу думала о том, сдаст он меня принцу или нет, с моими колдовскими приемчиками после битвы у Черной реки. Пока он молчал, но кто знает, что он решит делать, когда меня и Мики не будет рядом.

Грегор принес нас к пещере и высадил у входа. Мы вооружившись, вошли внутрь. Рыцарь Кантри зажег факел, чтобы освещать наш путь. Мы прошли в самую глубь пещеры, прошли каждый ее закоулок, но она была абсолютно пуста.

-Тут еще тепло, - сказал герцог. - Здесь явно кто-то был совсем недавно, но они видимо успели сбежать.

-Я найду их, - пообещал Грегор. - Они ответят за все.

-Молодец, парень, - подбодрил его принц. - Не сдавайся.

-Я буду ждать их здесь, пока они не вернутся, - сказал Грегор.

-Отличная идея, мы заглянем к тебе на огонек на обратном пути, - сказал герцог. - А ты не мог бы сначала нас подбросить до перехода на ту сторону, а потом уже сидеть здесь, дожидаясь своей заслуженной мести? - предложил он, вконец обнаглев.

-Да, конечно, - согласился Грегор.

Мы опять уселись на наш самодельный аттракцион и Грегор понес нас прочь из этих земель.

Глава 49. Просвещение

Мы перешли Черную реку, попрощались с Грегором и нашли наших людей по эту сторону реки. В Изумрудных землях, кажется уже начиналась осень. Я не могла понять, как такое возможно. Земли великанов не так уж далеко отсюда, а там все еще расли очень теплолюбивые плоды манго.

-Почему здесь так холодно? - поежившись сказала я и натянула на себя сразу все свои теплые вещи.

-Тут всегда так, сколько я себя помню, - заметил герцог.

Остаток дня мы шли окруженные бурными разговорами. В основном все обсуждали великана. Интересно, как эта история в итоге выйдет в массы? Каких героев повествования запомнит история? Я вдруг подумала, что с Грегором его теперешняя известность может сыграть злую шутку. Наверняка, найдутся желающие померяться с ним силами. Ему не дадут жить спокойно.

-Я устала, - сказала я Мике. - Я не спала уже часов сорок.

Он было хотел что-то ответить, но герцог его опередил.

-Софи, нужно еще немного потерпеть. За теми холмами владения моего дядюшки герцога Лонли. У него большое поместье, он с удовольствием примет у себя моих друзей.

Я кивнула, не в силах что-либо ответить. Дорога была ухабистая, спать сидя я не решалась. Не очень мне хотелось сломать себе шею, если Звездочка вдруг подкинет меня. Мы ехали и ехали, а холмы все не приближались.

-Я надеюсь мы проведем в поместье вашего дядюшки хотя бы пару дней, - сказала я герцогу.

-Не уверен, Софи, мы остановимся передохнуть и встретиться кое с кем. А потом скорее всего придется действовать быстро, - сказал герцог и посмотрел в сторону принца. Тот одобрительно кивнул и спешившись, подошел ближе к нам.

-Друзья, - обратился принц Аринадил к Мике и ко мне, - после всего, что мы пережили вместе за эти месяцы, думаю я могу вас так называть. Я был не совсем откровенен с вами, как и со всеми остальными, когда говорил о цели нашего визита в Изумрудные земли.

Интересное начало. Что же такого мог утаить принц Аринадил? Я тут же проснулась. Мика тоже ловил каждое слово.

-Чудесное выздоровление, а потом и исчезновение королевы Изумрудных земель лишь совпадение, которое помогло найти нам формальный повод прибыть в эти земли, не вызывая дополнительных вопросов, - продолжил принц. - Но едем мы сюда не только для того, чтобы поговорить с королем. Не знаю слышали ли вы когда-нибудь о тайной магической организации “Просвещение”?

-Нет, - соврали в один голос и я, и Мика.

-Эта довольно молодое сообщество магов, образовавшееся лет двадцать назад. Они нападают на людей, насылают проклятья и напасти на нас. Долгое время они не трогали жителей Огненных земель, очень велика плата для них за ошибку в этом случае, - сказал принц. - Ее сторонники продвигают бравые идеи мирного сосуществования людей и магов, а на деле сами не следуют за своими лозунгами. Совсем недавно появилась информация, что они готовят что-то очень масштабное. Осуществление своих планов они собирались начать с моего убийства. Поэтому мы и придумали ношение масок на турнире. Думаю, все странные события, которые происходили во время нашего похода, были совсем не случайностью.

-Вы думаете это происки злых колдунов? - спросила я.

-Ох, Софи, что значит злых колдунов? - переспросил принц. - Колдуны все злые, их такими создала природа.

Я думала у меня челюсть упадет от этого заявления. А как же белые маги и темные? Как там Флина говорила, король Аринадил отделил котлеты от мух? Сейчас он наоборот все мешает в одну кучу.

-А Ваши выводы и опасения на чем-то основаны? - спросила я. - Откуда информация, что Вас хотят убить?

-От меня, - отозвался герцог. - У меня есть информаторы среди членов ордена. - Я не видел их с тех пор, как покинул Изумрудные земли около двух месяцев назад. Я надеюсь, что они в порядке.

-А разве членами ордена не могут быть только маги? У Вас есть знакомые волшебники? - спросила я с сомнением.

-Представьте себе, - ответил Стефан. Значит, я далеко не первый волшебник которого он встретил и с которым знаком лично.

-Принц, а как Вы и Ваш отец относитесь к связям герцога с колдунами? Что будет с этими несчастными, когда они исполнят свою роль? - задала я вопрос Аринадилу.

-Я ценю честность, Софи. Им никто и ничего не сделает в Огненных землях, более того их ждет награда за содействие, - заверил принц.

-А Ваш отец того же мнения? - с сомнением спросила я.

-Да, - ответил принц.

-Вы же только что говорили, что все колдуны злые, - напомнила я принцу о его же словах.

-Софи, иногда приходится чем-то жертвовать и идти на уступки, - нервно ответил принц. - Или Вам больше нравится исход, при котором их повесят?

-Нет, мне хотелось понять Вашу логику, - ответила я.

Очень сомневаюсь, что если бы мы с Микой пришли к королю или к принцу и сказали, что мы - волшебники из будущего, прибыли, чтобы спасти принца, нас бы приняли с распростертыми объятиями. И я не верю, что король смилостивился и готов к сотрудничеству с магами, какими бы они не были. Но это не мои проблемы и заботы, разумеется, я этих волшебников знать не знаю. Им стоило думать своей головой, прежде чем связываться с герцогом.

-Может быть те волшебники, пленившие Грегора, и эти из ордена связаны между собой? - предположила я.

-Вполне возможно, - ответил принц. - Предлагаю всем не расслабляться, даже если очень тяжело и вы устали.

Когда рассвело, мы, наконец, поднялись на холмы и увидели перед собой обширные владения герцога Лонли. Поля, засаженные различными овощами, работники уже вышедшие на работу, яблоневые сады и виноградники, а вдалеке виднелся и сам дом герцога Лонли. По своим размерам это был настоящий дворец, но по архитектуре совсем не похожий на замок королей в Огненном городе.

-Еще один любитель выпить, - сказала я, когда мы проезжали мимо виноградников.

-Вообще-то, дядюшка в основном уксус делает из этого винограда и из яблок. Он единственный поставщик уксуса на много земель вокруг, - сказал герцог.

Теперь понятно, как он себе такой дом отгрохал. Бизнесмен, значит. Мы прошли на территорию поместья, жители которого уже проснулись. Рыцарей проводили в просторные казармы, слуги прошли в домик для слуг, а мы вчетвером пошли к хозяйскому дому.

-Рады видеть Вас, герцог, - поприветствовал дворецкий Стефана.

-Взаимно, Сергио, - ответил герцог.

-Слуг попрошу пройти в домик для обслуги, - обратился Сергио ко мне и Мике, когда мы прошли в дом.

-Нет, Сергио, они остаются, - заявил герцог тоном, не предполагающим никаких возражений. - Пусть всем приготовят теплые ванны в комнатах, - попросил Стефан. - Нам всем нужно отдохнуть.

Служанки тут же засуетились и разбежались.

-Тогда я провожу всех гостей в их комнаты, - предложил Сергио. Он проводил мужчин в комнаты на втором этаже, а меня отправил на третий. Когда я вошла в комнату, молодая девушка уже наполняла ванну водой для меня. Она вылила в нее целый горшок парного молока и бросила несколько лепестков розы.

-Комплимент от герцога, - сказала девушка. - Ванну уберем, когда Вы закончите.

-Если можно, я полежу в ванне, а потом сразу лягу спать. Можете убрать все потом? - спросила я.

Я сомневалась, что буду в состоянии искать слуг после принятия ванны.

-Как пожелаете, - ответила служанка и удалилась.

Я с наслаждением принимала теплую ванну, из последних сил борясь со сном. Моя кожа после молока была мягкой и шелковистой. Я вышла из ванны, вытерлась и прилегла на краешек кровати, пытаясь дотянуться до расчески. В этом положении я и уснула.

Глава 50. В гостях у герцога Лонли

Я проснулась свежей и отдохнувшей, но как ни странно за окном все еще было светло. Неужели я проспала всего несколько часов и так славно выспалась? Наверное, это все мягкая постель, я в жизни на такой не спала, даже дома мой матрас был заметно тверже.

-Софи, вставай уже, ну сколько можно спать, - ломился в мою дверь Мика. - Софи!

Вот оказывается от чего я проснулась, от стуков в дверь. Я вскочила и побежала к двери.

-Ну, неужели, - сказал Мика. - Как можно столько дрыхнуть, когда вокруг такие дела творятся? - возмутился он, входя в комнату.

-Ну извините, у меня нет будильника, - ответила я.

-Да больше суток прошло уже, - жаловался Мика.

-Да, многовато, - согласилась я с его претензиями. Вот почему все еще светло.

-Там завтрак подали, все только тебя и ждут. Герцоги и герцогиня уже за столом, - сказал он.

-А почему мы будем сидеть за общим столом? - не поняла я.

-Потому что мы сейчас не слуги в замке, а гости герцога Контервильского. У него очень адекватная родня, - ответил Мика. - Там принц и герцог уже вовсю рассказывают о нашем путешествии, послали за тобой.

-Ну что же, не будем заставлять их ждать, - ответила я. - Спускайся вниз, я приведу себя в порядок и догоню тебя через несколько минут.

-Нет уж. Знаю я, как женщины собираются и что такое несколько минут, если не стоять у вас над душой, - отказался Мика следовать моему плану. - Я подожду тебя за дверью.

У меня, пожалуй, не так уж мало недостатков, но я никогда не была копушей. Я нашла чистую одежду в своем узелке, умылась, расчесалась и вышла в коридор.

-Я же говорила, что быстро, - сказала я Мике.

Внизу в гостиной шли оживленные беседы.

-А Софи, как возьмет свою чудо-палку и как побежит с жуткими криками на псов, - рассказывал герцог. - Я думал они от одного этого крика разбегутся в ужасе.

Потом послышался дружный смех. Что же, меня готовы принимать за одним столом с хозяевами этого дома, значит, герцог Контервильский ничего не рассказал о том, что видел у Черной реки, уже хорошо.

В просторной гостиной за накрытым столом сидели пять человек: герцог Контервильский, принц Аринадил, герцог и герцогиня Лонли и еще один пожилой джентльмен, судя по возрасту и наряду, вероятно какой-нибудь родственник герцога Контервильского более старшего поколения, например, дед.

-Доброе утро, - сказала я, входя в гостиную. Представители семейства Лонли с ног до головы осмотрели меня, пока я шла к одному из пустых стульев. Слуга отодвинул мне стул и я удобно уселась за накрытым столом. Чего только не было подано к завтраку, хотелось попробовать все, но набрасываться на еду и выглядеть дикаркой перед этими совершенно не знакомыми людьми мне совсем не хотелось.

-Софи, позвольте я представлю Вам всех, - предложил Стефан. Интересно рассказал ли герцог о предстоящей свадьбе своим родственникам? Полагаю, что нет. - Это мои дяди и тетя - герцог и герцогиня Лонли, а этот седовласый мужчина мой дед, герцог Лонли старший.

Дедушка добродушно улыбнулся и сказал:

-Приятно познакомиться, Софи.

Его лицо показалось мне смутно знакомым, будто я уже видела его раньше, но никак не могла вспомнить где и когда встречала его, как ни старалась. Наверное, просто его внук был с ним чем-то похож. Стефан, кажется, заметив мои голодные глаза, навалил мне полную тарелку еды, не дожидаясь помощи слуг.

-Софи, не стесняйтесь, ешьте. А то нам не долго тут гостить придется, - напомнил мне герцог.

-Да, Софи. Вечером нам нужно будет выдвигаться во дворец короля для встречи, помните, мы рассказывали Вам? - еще раз напомнил мне принц.

-Да, Ваше Высочество, конечно, я помню, - ответила я и попробовала икру из кабачков с белыми грибами. Вкус был изумительный.

-Очень жаль, что вы так скоро уезжаете, - сетовала герцогиня. - Мы даже не успели вам здесь все показать.

-Уверен, что мы еще как-нибудь заедем к вам, - успокоил ее Стефан. - Как у вас здесь дела, какими новостями поделитесь?

-Знаешь, Стефи, - сказала ласково женщина, - после того, что ты рассказал о королеве, думаю мне нечем будет вас удивить. У нас жизнь идет своим чередом, все хорошо, но практически ничего не меняется.

-Ну, как же, Гарния, ты забыла про розы, - упрекнул ее муж.

-Ой, точно, - опомнилась герцогиня и добавила. - У нас ведь цветов в королевстве не росло уже лет двадцать, все уже и думать забыли, что такое бывает в Изумрудных землях. Но все распускается в последние два дня, вы сами видели. Природа оживает, даже погода стала заметно теплее.

-Как раз и бал сегодня у короля во дворце по этому поводу намечается, - вспомнил младший герцог Лонли. - Отмечаем возвращение цветов и вместе с ними ярких красок в нашу жизнь спустя двадцать лет.

-Семнадцать лет, - сказал точную цифру старший герцог Лонли.

-Откуда такая точность? - удивилась герцогиня.

-Вся эта беда с погодой творится с тех самых пор, как пропала принцесса Камелия, а королева Лили обезумела, - ответил герцог.

-Да, пожалуй, ты прав, - ответила она, подумав. - Так это что получается, королева снова в своем уме и у нас стали цветы распускаться? Вот это да.

-Королева Лили всегда была душой этих мест, - добавил дедушка. - Я рад был услышать, что ее рассудок снова в порядке.

-Выходит, что пока ее душа и разум были затуманены и над нами сгустились тучи, - согласилась Гарния. - Неужели мы снова увидим лето?

-Я боюсь загадывать, - ответил ее муж.

-Вот такие дела у нас, Стефан. Во владениях все хорошо, урожаи хорошие, производство только расширяем. Не знаем, что еще и сказать. Друзья твои к нам заезжали один раз. Вернее подруга, - добавила герцогиня.

-Какие друзья? - удивленно спросил Стефан, перестав жевать.

-Ну вот те, с которыми ты нас познакомил перед самым отъездом. Ты еще сказал, что они в наших землях проездом, сами они приехали из страны по ту сторону моря, - сказала герцогиня и начала что-то вспоминать. - Не помню их титулов, но звали их кажется Флина и Брит. Очень диковинные имена, конечно, для наших мест.

-Почему ты молчала? - вдруг разозлился старший герцог.

-Как-то вылетело из головы, - призналась герцогиня.

Тут уже настала очередь удивляться мне и Мике. Я в это время ела кусок жаренной курицы, который пошел куда-то не туда. Я закашлялась и посмотрела на Мику. Он выглядел таким же недоумевающим, как и я. Как все это понимать? Откуда это семейство герцогов знает Флину и Брита?

-Что с Вами, Софи? - будто с издевкой спросил герцог Контервильский.

-Ничего, - ответила я немного грубее, чем хотела. - Извините, мне нужно выйти, прокашляться.

Я встала из-за стола и вышла на крыльцо. Я все еще кашляла, но уже не так сильно.

-Софи, - окликнул меня Стефан, - я прошу прощения за это.

-За что? - уточнила я, потому что мне было не очень-то понятно, что сейчас произошло.

-Мне стоило давно Вам все рассказать. И Вам, и Мике, - ответил он виновато.

-Расскажите сейчас, - предложила я.

-Хорошо, - кивнул он. - Начну с главного. Настоящее имя моего деда - Сарагон Колби, он прибыл в эти земли чуть больше пятидесяти лет назад, чтобы выполнить задание министерства магии. Я встретил ваших друзей у портала, когда они прибыли сюда из будущего.

Глава 51. Записка

-Почему Вы сразу нам все не рассказали? - очень разозлившись на герцога спросила я, когда он закончил свой рассказ. - Неужели так приятно было водить нас с Микой за нос?

-Софи, тогда в лесу, когда мы впервые встретились, я понятия не имел, что Вы та самая Софи, о которой предупреждали Ваши друзья, - признался герцог. - Для меня Вы были просто незнакомкой, которую я встретил в лесу и которая сбежала от меня, как от прокаженного. Возможно, если бы Вы тогда не сбежали и назвали мне свое имя, все было бы иначе. А потом я встретил Вас снова в замке короля Форадила. Вы даже представить себе не можете, как я удивился тогда и как был рад тому, что снова встретил Вас.

-У Вас было миллион других возможностей рассказать все, а не дожидаться сегодняшнего дня, - не согласилась я.

-Например? - спросил герцог с интересом.

-Да в любой другой день. Нужно было всего лишь подойти и сказать правду, - настаивала я.

-В замке даже у стен есть уши, Софи, - не согласился герцог.

-Если бы Ваша тетушка не упомянула о Флине и Брите, Вы получается вообще нам ничего не рассказали бы? - возмущенно спросила я.

-Рассказал бы, у нас как раз назначена встреча с Вашими друзьями, - ответил герцог. - Вы постоянно пытаетесь меня в чем-то уличить, Софи.

-Конечно! Я все эти месяцы подозревала Вас в том, что Вы член “Просвещения”, - ответила я.

-Господь с Вами, Софи, - очень удивился он. - С чего Вы взяли эту глупость?

-Вы подозрительный тип, - ответила я уклончиво.

-Приятно слышать, - сухо процедил он. - Знаете, Софи, может Вы и правы. Я не рассказал Вам все не потому что не было возможности, а потому что спустя какое-то время после нашего знакомства, если быть откровенным, мне не очень-то и хотелось рассказывать Вам правду.

-Почему это? - удивленно спросила я.

-Из-за Вашего нахальства, я решил не облегчать Вам жизнь, - заявил он. - А еще мне было интересно наблюдать за Вами, как Вы выкручиваетесь из запутанных ситуаций без чьей-либо помощи, - признался герцог. - Вы очень осторожны, Софи, и сообразительны. Я ни разу не застал Вас за колдовством, кроме того раза у Черной реки.

-Мика умирал, - сказала я.

-Да я понял, - согласился Стефан. - Вы рискнули воспользоваться своими силами прямо там, не взирая на последствия, которые это могло иметь для Вас, ради своего друга.

-А весь этот фарс с женитьбой, - сказала я вслух. - Вы ведь знаете, что мы разберемся с темными волшебниками и исчезнем, будто нас никогда и не было. Поэтому Вы подписались на все это мероприятие?

-Это ведь не я придумал, а принц, я только подыграл. Но он молодец, голова у него варит. А то пришлось бы Вам оставаться у Сулама, а это минус один член команды. А со свадьбой все просто. Поженимся да и все, делов то, - ответил он.

Слава богу, а то по словам принца герцог ко мне неровно дышит. Хороший актер, этот герцог, раз принц поверил ему.

-Очень надеюсь, что до этого не дойдет, - с облегчением ответила я. - Принц ведь ничего не знает о нас с Микой, правильно?

-Нет, конечно. Его отношение к магам очень неоднозначное, - сказал Стефан. - Не стоит ему ничего знать до поры до времени, для его же блага. И, конечно, для вашего с Микой.

-Мы там вас вообще-то уже заждались, куда вы пропали? - спросил вышедший на веранду принц. - Прошу прощения, если помешал, - добавил он, заметив наши напряженные лица.

-Нет-нет. Нам вообще-то пора выдвигаться уже, - сказал герцог. - Пару дней назад дед получил записку от наших информаторов. Они будут ждать нас сегодня около полудня на нашем месте встречи.

Мы собрали свои немногочисленные вещи и покинули дом герцога. На пороге нас проводил лично старый герцог Лонли. Теперь я посмотрела на него уже совсем другими глазами. Конечно, его лицо мне сразу показалось знакомым, ведь я видела его на фотографии в министерстве магии, прямо перед тем, как нас отправили сюда. Без сомнений, он постарел за прошедшие пятьдесят лет, и все же его можно было узнать.

Мы вчетвером молча дошли до огромной яблони, возле которой и должна была состояться встреча.

-Если встреча днем и вы не прячетесь по углам, почему они не могли просто прийти в ваш дом? - спросила я, когда мы ожидали встречу уже какое-то время, сидя в тени дерева и жуя яблоки.

-А вдруг за ними следят и увидят, как они вошли в дом? - задал встречный вопрос герцог.

-Если за ними следят то никто, конечно, не заметит, что у них какая-то странная встреча в яблоневых садах герцога Лонли, - заметила я.

-Даже если они увидят нас, Вы думаете все волшебники в курсе, как выгляжу я или принц? - спросил герцог. - А входя в дом наши друзья прямо ответят на вопрос, с кем у них предстоит встреча.

-Ладно, - согласилась я и мы продолжили ожидание в тишине.

-Так, ну мне тоже это все не нравится. Где они вообще? - возмутился принц, который не привык никого ждать.

-Не знаю, - напряженно ответил Стефан. - Наверное, что-то случилось.

-Что Вы вообще знаете о том, где они сейчас? Есть какая-то информация достоверная? - спросила я.

-Они присылали деду несколько писем. В них нет ничего содержательного. Дед сказал, что у них должна была состояться встреча несколько недель назад, но никто не пришел, - ответил герцог. - Как выяснилось сегодня за завтраком, все-таки приходила девушка, прямо в дом, а не сюда. Что уж там стряслось неизвестно, почему она рискнула и пошла туда неизвестно. Долгое время от них не было никаких вестей. И вот вчера мы получили записку.

-Что в ней конкретно написано? - спросила я.

-Последняя записка, обращена скорее к Вам Софи, - прошептал он мне на ухо. - Но там в основном гадости написаны, я не хотел Вам ее показывать.

-Покажите, - велела я.

“Я так скучаю, мама, и мечтаю о нашей встрече. Когда-нибудь мы встретимся с тобой снова, мне это просто жизненно необходимо. Помню, как каждый четверг, мама, мы ходили с тобой за покупками. В полдень мы всегда выходили из нашего дома. Тот наш последний совместный поход испортила это мерзкая задавака Софи, как она обычно это делала. То лягушек она травила, то бумагу жгла почем зря. Очень скучаем по тебе, целуем и крепко обнимаем, твои дети”.

-Почему Вы сразу не сказали мне это? - возмутилась я, отведя герцога подальше от Мики и принца.

-Тут же одни бессмысленные оскорбления… - развел Стефан руками.

-Она не хочет встречаться, она кричит о помощи! Каждый четверг в двенадцать часов у нас в школе был урок неотложной помощи, - ответила я. - Жгла почем зря бумагу, - повторяла я, пытаясь понять о чем тут пишет Флина. Я вспоминала причем тут вообще лягушка еще и никак не могла понять. - Да, вот оно! - вспомнила я. - Вслед за зельеварением, у нас всегда шел урок защиты от темных чар. Чары сокрытия. Когда написано одно, а под текстом есть еще один текст, который проявится если его нагреть. Срочно нужен костер! - крикнула я так, чтобы уже и остальные слышали.

Мика и принц не поняли в чем дело, но Мика кинулся разводить огонь. День нельзя было назвать солнечным, костер никак не хотел разгораться.

-Кто-нибудь может объяснить, что происходит? - спросил принц.

Пока принц отвлекся, Мика быстренько наколдовал огонь.

-Нам нужно проверить кое-какую версию, - ответила я и сунула бумажку в огонь.

-Что Вы делаете, Софи, - вздохнув, спросил Аринадил.

Я не стала ему ничего отвечать, а просто дождалась, когда проявится другой текст.

-Да! - вскрикнула я от радости и все окружили меня.

“Мы находимся за городом, в доме, где живут члены братства “Просвещение”. Все совсем не так, как мы думали в начале, времени объяснять нет. Мы не сможем бежать, их слишком много. Я знаю, что во дворце короля есть член братства, его зовут Синет. В четверг на празднике, он планирует отравить короля из Кубка Смерти. Члены братства боятся гнева короля, после того, как он узнает о том, что они сделали с его женой и дочерью. Синет отравит короля и отряд магов захватит власть в Изумрудных землях. Мы идем с ними. Я надеюсь, что вы смогли это прочитать и спасете всех нас. Флина и Брит”.

Глава 52. Откровения герцога

-Мы слишком долго расшифровывали послание, - вздохнул герцог, пока мы шли обратно к дому герцога Лонли, чтобы забрать рыцарей принца. - Времени совсем нет.

-Мы не может поехать без войска, когда там неизвестно сколько волшебников, жаждущих крови, - ответил принц. - Выступим, когда все будет готово.

-К тому времени они убьют короля, захватят его трон и избавятся от наших информаторов, - возмутилась я. - Мы не может просто ждать.

-Что значит не можем, Софи? - спросил довольно строго принц. - Вы вообще-то, напомню Вам, лекарь, а не воин и должны везде следовать за мной и войском, а не искать себе проблем и приключений.

-Но они ведь погибнут, - настаивала я.

-Значит так тому и быть, - ответил он. - Если мы пойдем туда неподготовленными, то погибнем все. Кому от этого станет легче? Считаю вопрос закрытым. Ждите меня здесь, я загляну в казармы и сообщу всем, что мы выдвигаемся чуть раньше, чем планировали.

Принц ушел, оставив нас троих в томительном ожидании.

-Софи, я знаю о чем Вы думаете, но принц прав, это и правда очень плохая идея, - сказал Стефан.

-Я все равно поеду, с Вами или без Вас, - нагло заявила я.

-Вы не знаете город, понятия не имеете где находится королевский дворец и разумеется Вас одну туда никто просто так не пустит, - парировал герцог. - Особенно, если Вы заявите на входе, что кто-то планирует убить короля.

-Значит мне придется взять Вас с собой, - недовольно пробурчала я. - Вы же не бросите меня одну?

-Мне иногда кажется, что Вам хочется умереть, - пробубнил герцог. - Нам лучше убраться, пока принца нет, иначе нас побьют, свяжут, но никуда не отпустят.

-Я не могу бросить принца, - ответил Мика. - Но я согласен, что нужно спасать Брита и Флину. И короля, конечно.

Мы взяли двух лошадей и галопом помчались в сторону столицы, оставив одиноко стоящего Мику самостоятельно разбираться с принцем. Аринадил, наверняка, будет чертовски зол на нас. Я в очередной раз игнорирую его указания, делаю так как считаю правильным, хотя он отдал четкий приказ. Но я была уверена, что медлить нельзя.

-Софи, - предлагаю немного сбавить темп, мы так лошадей загоним, - сказал Стефан, когда мы проехали примерно половину пути.

Я посмотрела на свою Звездочку и поняла, что он прав. Моя кобылка выглядела уставшей и изможденной, готовой прямо здесь и сейчас лечь и не вставать. Мы сбавили темп.

-Софи, скажите, я Вам совсем неприятен? - спросил герцог.

Я от такого вопроса немного впала в ступор.

-Странные у Вас вопросы, герцог, - только и смогла ответить я. - Вопрос с подвохом или что?

-И еще один вопрос, хотите ли Вы вернуться домой? - задал он свой следующий вопрос.

-Конечно, хочу, - нервно ответила я. - Там ведь моя семья.

-А вот мне бы не хотелось, чтобы Вы уезжали, - признался вдруг герцог.

-Это с какой еще стати? - не поняла я. - Вам-то какое дело до этого?

-Самое прямое, Софи. Я боюсь, что был с Вами не совсем откровенен этим утром, - начал он. И признаться, начало его монолога мне не понравилось. - Когда все это закончится, я прошу Вас остаться здесь, со мной, - сказал Стефан, с надеждой посмотрев на меня.

-Вы же сказали, что это все принц придумал, а Вы лишь подыграли ему, - ответила я.

-И я солгал, - ответил Стефан. - Я люблю Вас, Софи, и совершенно искренне хотел бы, чтобы Вы стали моей женой.

От этих слов у меня мурашки по коже побежали. Мне никто и никогда не говорил о своей любви, не считая родителей, конечно.

-Я понимаю, что о многом Вас прошу, но я более не представляю своей жизни без Вас, - продолжил он. - В Вас живет та же неуемная жажда приключений, что и во мне и Вы никогда не сдаетесь. Вы абсолютно ни на кого не похожи, не боитесь выражать свое мнение и знаете чего хотите. От одной только мысли, что я могу больше никогда не увидеть Вас, мне становится не по себе.

-Стефан, я не знаю, что сказать, - честно ответила я.

-Я не прошу Вас отвечать сейчас. Просто подумайте над моими словами и над моим предложением, - с волнением в голосе произнес он. - Обещаю, что если Вы согласитесь, Вам никогда не придется жалеть о сделанном выборе. Я сделаю для Вас все.

-Хорошо, я подумаю, - ответила я.

Как бы я не пыталась это отрицать, герцог был мне не безразличен. Он был одним из тех самых благородных рыцарей, о которых мечтают девушки, не без своих недостатков, конечно, он ведь не книжный герой. По отношению ко мне он всегда вел себя, как джентльмен. Стефан в конце концов спас меня тогда в пещере от Эгоса, если бы не его меч, меня бы сейчас здесь не было. Герцог даже пытался оказывать мне знаки внимания, в виде подаренного платья и украшений, которые я, впрочем так и не надела. Но я знала, что это все бессмысленно и неважно, ведь я не из этого времени, мне здесь не место и самым правильным будет покинуть это время навсегда при первой же возможности. А еще, даже будучи совсем неопытным человеком в любовных делах, я была убеждена, что если бы чувства герцога были взаимными, я не смогла бы рассуждать здраво и действовать согласно логике. Но прямо сказать ему о своих мыслях я не решилась. Я хоть и черствый сухарь, но даже я понимала, что ни один человек в ответ на свои признания в любви, не хочет услышать подобное.

-Даже если сегодня мы покончим с “Просвещением” и его приспешниками, у нас есть еще одно не менее важное дело, - сказала я. - Мы должны отыскать пропавшую принцессу Изумрудных земель.

-Столько лет прошло, разве это возможно? - с сомнением спросил Стефан.

-Мы должны это сделать, - настаивала я. - Мы ведь прибыли сюда, чтобы сохранить историю. Именно она должна стать женой принца Аринадила, будущей королевой соединенного королевства. Единственная настоящая любовь принца, как утверждают летописи.

-Ох, Софи, звучит, как сказка, - сказал Стефан. - На моей памяти Аринадил не ходил влюбленным в кого бы то ни было дольше пары недель.

-Потому что он не встретил ее, - уверенно заявила я. - Это же очевидно. Она поможет ему стать тем, кем ему суждено стать.

Вдалеке виднелись стены Зеленого города. По дороге с нами ехало множество телег с охапками роз.

-Праздник уже в разгаре? - спросил герцог у одного из ямщиков.

-Нет еще. Отмечают ведь цветение роз - символа наших земель, а мы их только везем во дворец короля, - ответил мужчина. - Они уже много лет не цвели. Король запрещали засаживать земли чем-то другим и сейчас они просто выросли сами собой, без каких-либо усилий всего за один день.

-Волшебство прямо, - сказал герцог.

-Чудо, настоящее чудо, - согласился ямщик.

Мы огляделись вокруг. Розы на цветочных полях распускались прямо на наших глазах.

-По такому случаю король решил закатить не просто праздник, а целый бал-маскарад, - добавил мужчина.

-Еще и маскарад, - пробубнила я. - Они просто издеваются.

-Никто не обещал, что будет легко, - сказал герцог.

Глава 53. Дружеская беседа

-В течение часа все будет готово и мы сможем отправиться в Зеленый город, - сообщил принц Мике после возвращения из казарм. В ответ Мика как-то виновато опустил глаза и уставился себе под ноги. Принц огляделся и вокруг и понял причину волнения слуги.- Где Стефан и Софи?

-Уехали несколько минут назад, - ответил Мика.

-Я же велел оставаться тут и ждать меня, - разозлился принц. - Ну ладно Стеф, обещал этим волшебникам защиту, а Софи за каким чертом туда понесло?

-Я не знаю, - соврал Мика. Не мог он рассказать ему, что там их друзья-волшебники, которые попали в беду. - Они сказали, что времени в обрез, нет возможности так долго ждать.

Принц от досады с силой ударил кулаком по яблоне и яблоки стали падать прямо им с Микой на голову.

На улице действительно стало заметно теплее, чем было в день их прибытия. Удивительно, как жизнь и благополучие королевы Лили способно влиять на все королевство. Видимо слухи о том, что королева на самом деле волшебница были правдивы. И Мике было непонятно, как король Форадил со своим предвзятым отношением ко всему магическому, позволил женщине о которой ходят такие слухи, семнадцать лет жить под крышей его замка? Более того, он когда-то даже хотел устроить свадьбу собственного сына с дочерью вероятной волшебницы. Что могло заставить короля Форадила поступиться собственными принципами?

Принц всех шпынял, давал указания, напоминал рыцарям, что им следует поторопиться и все в таком духе. Он был чернее тучи к моменту, когда все, наконец, было готово. Отправление еще больше задерживалось и от этого Аринадил нервничал еще сильнее.

-Все будет хорошо, - подбодрил принца Аринадила Мика, когда они все-таки выдвинулись в сторону Зеленого города. - Вы спасете короля.

-Очень оптимистично, Мика, - сухо процедил Аринадил. - Меня совсем перестали слушаться. Эти двое присели мне на шею и свесили ноги, я теряю свой авторитет. Принц я или нет? - возмутился он.

-Они не хотят ничего дурного, Ваше Высочество, - заверил его Мика. - Лишь спасти парочку людей.

-Они ослушались моего прямого приказа, - сказал Аринадил. - Сговорились за моей спиной. Сладкая парочка.

-Мне кажется, что Вы слишком драматизируете ситуацию. В конце концов, они ничем не рискуют, кроме собственных жизней, - сказал Мика и тут же пожалел об этом. Принц Аринадил смотрел на него так, будто собирается прикончить.

-Жизнь - это самое ценное, что есть у человека, - начал философствования принц.

-Некоторые жизни ценнее других, Вам ли об этом не знать, - напомнил Мика.

-Не припомню, чтобы я когда-нибудь давал тебе повод считать, что твоя жизнь или жизнь кого бы то ни было другого, не так важна, как моя, Мика, - сказал принц внимательно смотря на своего слугу. - И мне жаль, что ты такого мнения обо мне.

-Я не то хотел сказать, Ваше Высочество, - стал отнекиваться Мика. - Но Вы же не станете спорить с тем, что в случае опасности, любой из Ваших рыцарей будет готов пожертвовать собой в бою, чтобы спасти Вас, нашего будущего короля? А там целый король в опасности.

-Ох, Мика, сразу видно, что ты не рыцарь и слишком все романтизируешь и идеализируешь, - покачал головой принц. - Вспомни, как мы с тобой познакомились.

-Я подготовил для Вас лошадь как-то раз, когда Ваш личный слуга куда-то отправился по Вашему поручению, - припомнил Мика.

-Нет, я не про тот случай, - махнул головой принц. - Я говорю о том, когда моего коня понесло и ты был единственным, кто отважился отправиться на болото, чтобы меня спасти. А ведь я тогда был в окружении десятка моих рыцарей. Они символизируют честь, доблесть, достоинство, верность. Очень часто все это куда-то исчезает перед лицом опасности, своя шкура дороже чужой. Так всегда было и всегда будет, Мика. Но есть люди настолько верные, преданные, которым не нужны никакие звания, титулы и награды, чтобы поступать достойно. Такие люди, как мой давний друг Стефан, такие, как ты, как твоя сестра. К которым не боишься повернуться спиной, которые будут с тобой до самого конца несмотря ни на что. Я смог убедиться в этом не единожды за время нашего похода и тогда в пещере Эгосов, и во время битвы у Черной реки. Только такие люди могут посчитать чью-то жизнь важнее своей. И мне очень жаль, что Стефан и Софи сейчас там одни, возможно перед лицом самого злейшего врага, с каким только им приходилось встречаться в своей жизни, а я тут и совершенно бессилен. Я не могу ничего сделать для них.

Мика еще никогда не слышал от принца столь приятных слов в свой адрес. И если подумать, он никогда не слышал, чтобы он вообще когда-то столь лестно отзывался о ком-то. А еще Мике показалось, что принц не совсем откровенен с ним относительно своего отношения к Софи. Он все думал обсудить ли это с принцем, раз уж пошел такой откровенный разговор, или оставить свои умозаключения при себе.

-Герцог сможет защитить Софи, - сказал все-таки Мика, чтобы посмотреть на реакцию принца.

-Не сомневаюсь, - фыркнул Аринадил. - У них еще свадьба впереди.

-Вас это беспокоит? - спросил Мика.

-В каком смысле? - не понял принц.

-Беспокоит, что Софи скоро станет женой Вашего лучшего друга? - уточнил Мика.

-Почему меня должно это беспокоить? - сделал вид, что все еще не понимает о чем идет речь Аринадил.

-Потому что Вы влюблены в Софи, - сказал уже прямо Мика.

-Какой вздор, - нервно засмеявшись ответил принц. - Чушь.

Неожиданные вопросы заданные Микой смогли на мгновение вывести Аринадила из равновесия и он вдруг перестал быть великим королем древности, которого обязался защищать всеми силами Мика, он стал всего лишь влюбленным мальчишкой, страдающим из-за любви. Это немного забавляло Мику. Но продлилось это неловкое состояние принца совсем недолго.

-Что ты улыбаешься? - спросил его принц.

-Я не могу понять, когда все это началось, - рассуждал вслух Мика. - По Вам сложно что-либо понять. Если бы не Ваше непреодолимое желание геройствовать рядом с ней, я ни за что не догадался бы.

-Ты ошибаешься. Сколько раз нужно повторить, чтобы ты понял? - спросил Аринадил.

-Я вспомнил. Это началось, когда Вы отправили ей в подарок платье, в день турнира, сразу после нападения на нее в лесу, - вспомнил Мика. - Я тогда подумал, что Вы очень щедрый, даже к обслуге.

-Лучше прекращай, - посоветовал принц.

-А потом Вы рискуя жизнью заслонили ее собой в пещере с летающими чудовищами, - вспомнил Мика.

-Мика, если ты не заткнешься, то я тебя сам сейчас заткну, - предупредил Аринадил таким тоном, что дальше испытывать его терпение Мика не стал.

Некоторое время они ехали молча, пока принц не прервал молчание:

-Она знает?

-Не думаю, - ответил честно Мика. - Она внимательна к другим, но если что-то касается непосредственно ее, она порой не замечает даже самых очевидных вещей.

-Хорошо, - кивнул принц. - Она не должна об этом узнать, также, как и Стефан. Это только мое бремя.

Мика посмотрел на принца совершенно другими глазами. После этих слов он зауважал его еще больше прежнего. Мика решил, что, пожалуй, хватит откровенных разговоров с принцем для сегодняшнего и без того трудного дня, который еще неизвестно чем закончится.

По пути с ними ехало множество богатых экипажей в сторону замка, все спешили на праздник. Кажется на торжество собралось съехаться все не маленькое Изумрудное королевство. За все время им встретилась лишь одна делегация, которая ехала в противоположном направлении, уезжая из города. Наверняка, это были какие-то заезжие гости, ничего не слышавшие о празднике во дворце короля, иначе они вряд ли пропустили бы такое событие.

-Радует, что все веселятся, - сказал не очень-то довольным голосом принц.

-По Вам так и не скажешь, - пошутил Мика.

-Я о том, что раз все веселяться, есть вероятность, что мы не опоздали и в замке пока все тихо и спокойно и никто никого не убил, - ответил принц.

Глава 54. Во дворце короля

Герцога Контервильского также, как и его деда герцога Лонли, очень хорошо знали во дворце. Они были довольно редкими, но почетными гостями короля. Благодаря огромному по своим масштабам производству уксуса на территории поместья герцога Лонли, Изумрудные Земли являются крупнейшим поставщиком этого продукта, что естественно способствует пополнению королевской казны. Все королевство жило и процветало благодаря семейству Лонли и добываемым в шахтах, на самом севере земель, изумрудам. Люди не голодали, больше заботились о себе и от того, наверное, очень любили своего короля.

-Король будет очень рад, что Вы почтили наш праздник своим присутствием, - тараторил личный помощник короля Даксвиль, когда мы прибыли к залу совещаний дворца. - Но, герцог, Вы выбрали не самый удачный день для визита. У короля и так весь день расписан буквально по минутам. Он велел никого к нему не пускать пока. У него важное совещание.

-У меня неотложное дело к королю, Даксвиль, вопрос жизни и смерти можно сказать, - продолжал настаивать герцог.

-Простите, милорд, я не могу ослушаться приказа короля, сами понимаете. Но я обещаю, что как только совещание закончится, я тут же оповещу его о Вашем прибытии. Договорились? - спросил доброжелательно Даксвиль.

-Хорошо, - неохотно согласился герцог, я подожду здесь. - У меня будет одна просьба в таком случае, - сказал Стефан, посмотрев на меня. - Можете пристроить ее на празднике, чтобы не болталась без дела? Пусть помогает при обслуживании пира.

-Работа у нас всегда найдется, герцог, - заверил его Даксвиль. - Пойдемте за мной, милочка, - сказал он, обратившись ко мне и мы ушли с ним вниз по лестнице, пока герцог остался дожидаться аудиенции короля.

Идея сделать из меня служанку на ближайшие несколько часов мне нисколько не понравилась. Может быть герцог и предложил это из лучших побуждений, но я то еще помню, что работать во дворце и заниматься еще каким-то важным делом практически нереально.

-Я Вам выдам другой наряд, чтобы Вы внешне не отличались от местных, - сказал он, доставая из шкафа пыльный и помятый наряд горничной зеленого цвета.

-Спасибо, - отозвалась я. Учитывая, что я вовсе не собиралась никому ни с чем помогать, было бы прекрасно, если бы на меня никто не обращал внимания. Мне сразу вспомнилась та ужасная первая неделя в замке короля Форадила, когда я была мойщицей котлов на кухне.

Даксвиль подождал за дверью пока я переоденусь и ахнул, увидев меня в этом наряде.

-Смотрится на Вас, как старый мешок, - посетовал он. - Но ничего не поделаешь, новых нарядов нет и шить его никто не будет сейчас.

Затем он сопроводил меня в огромных размеров зал, где во всю шли приготовления к пиру.

-Это тоже придется надеть, - протянул он мне простую белую маску с завязками на затылке. В такие маски нарядили всю обслугу замка сегодня. - Я отдаю Вас на попечение Силии, она управляющая дворца, объяснит Вам что к чему.

-Хорошо, - кивнула я.

-Силия, принимай подмогу! - крикнул Даксвиль и убежал.

Ко мне подошла невысокая, худенькая женщина с маленькими глазами, крупным с горбинкой носом и огромным ртом на пол лица. Одета она была в тот же наряд, что и все служанки, только ее наряд был желтого цвета.

-На кухне и в зале у нас уже полный набор, все при деле, - заявила мне женщина, когда Даксвиль ушел. - Будешь встречать господ, которые приезжают на праздник. Ими тоже кто-то должен заниматься.

-Но мне нужно быть в зале, где будет проходить торжество, - не согласилась я.

-Ах ты еще и выбирать вздумала? - разозлилась женщина. - Тогда будешь встречать не господ, а их обслугу и угождать им.

Я больше не стала с ней спорить, чтобы еще больше не усугубить ситуацию. В том, чтобы встречать въезжающих гостей на подъезде во дворец были свои преимущества. Я решила воспользоваться этой возможностью и осмотреть как следует, экипажи всех кто уже прибыл или еще прибудет на праздник. В конце концов благополучие короля Дондариоса не моя основная задача, я здесь, чтобы спасти Флину и Брита, о короле позаботится герцог. Я ходила по дворцовой площади, прислушиваясь к голосам и разговорам, в надежде узнать среди прочих Флину и Брита или услышать что-то подозрительное. Я сновала там и тут, но не было никакого результата. Самой подозрительной была колесница какого-то знатного вельможи, в сопровождении пяти слуг в черных плащах. Местные работники заверили меня, что это колесница давнего друга короля, который регулярно приезжает во дворец, и на этом я успокоилась. Все равно она не тянула на целый отряд магов о котором писали Флина и Брит. Я вспомнила о прочитанной записке и кое-что, чему я сначала не придала значения, теперь не давало мне покоя. Я все не могла понять, зачем Флина сделала аж двойное шифрование в послании? Причем настоящее послание было спрятано так, что только я смогла бы догадаться, как можно его прочитать. Откуда они узнали, что я буду в это время в поместье герцога Лонли? Если бы не я, принц и герцог вполне вероятно, прибыли бы к королю только поздно ночью или вовсе завтра, как и планировали изначально. А отравить короля, судя по данным все из того же письма, собираются сегодня. От моих размышлений и тяжких дум меня отвлекло прибывшее во дворец войско принца Аринадила. Такая толпа рыцарей в полной боевой готовности прямо посреди дворцовой площади изрядно напугала местных жителей. Я, приспустив маску, сразу подошла к принцу и Мике, чтобы они не пропустили меня в толпе людей, снующих по площади.

-Какие новости? - спросил у меня принц спешившись.

-Пока никаких, герцог ждет аудиенцию короля, - ответила я.

-Всем оставаться здесь и ждать моих указаний, - приказал принц своим рыцарям и вместе с Микой вошел во дворец.

Вернувшись к своему увлекательному занятию, а именно к подслушиванию чужих разговоров, я поняла, что местные празднуют цветение роз, но никто из них и не подозревает о том, что их королева снова в добром здравии. Для них сегодня единственными поводами для радости были чудесная погода и цветущие розы. Я уже сомневалась в том, что сам король в курсе этого события, раз закатил праздник в честь цветов, а не в честь чудесного исцеления королевы. Гонец короля Форадила уже давным давно должен был прибыть во дворец с посланием для короля.

Я провела уйму времени, расхаживая по дворцовой площади, и ничего толком не узнала, поэтому решила предпринять попытку вернуться во дворец, но стражники на входе меня не впустили.

-Вход только для приглашенных гостей и для обслуживающей праздник прислуги, - развел руками стражник.

Здесь абсолютно нечего было ловить, пир вот-вот должен был начаться, все, кто хотел и должен был приехать на торжество уже находились внутри дворца и мне тоже нужно было попасть туда.

-Иди и помоги нашим гостям, - велела мне одна из служанок, указывая на семейство герцога Вонлотти, которые были соседями герцога Лонли, что было не так уж далеко от Зеленого города, но прибыли на праздник они почему-то едва ли не самыми последними. Я помогла господам покинуть карету и подняться по лестнице к замку, что им сделать самостоятельно с их пышными нарядами было затруднительно.

-А теперь, ты займешься обслуживанием их прислуги, - ехидно сказала появившаяся на площади Силия. - Проводи их до трактира на соседней улице, там готовят еду специально для слуг, чтобы не размещать их всех во дворце. И проследи, чтобы они остались довольны.

-Ладно, - ответила я.

-А потом приходи обратно сюда, нужно отмыть их повозку от грязи, - добавила она.

Я зло посмотрела на Силию, которая озадачивала меня сущей ерундой, пока во дворце творилось бог знает что. Мне пришлось проводить всех прибывших слуг в трактир, где и без них уже была целая куча других приезжих. Еду готовили долго, места было мало, все ругались друг с другом и были недовольны. Примерно через час я, наплевав на все, бросила их одних в этом трактире и пошла в замок. В конце концов, я им не прислуга. Черты бы побрал герцога с его умными идеями. Я вернулась к стенам замка с твердым намерением попасть внутрь. Выдохнув, я направилась к стражникам, стоящим у черного входа.

-Закрыть все двери! - донесся голос откуда-то сверху замка, из окна. - Никто не должен покинуть стен дворца.

И двери закрылись прямо перед моим носом.

Глава 55. Аудиенция короля

-Ваше Высочество, - поприветствовал вошедшего в холл принца Даксвиль.

Герцог виновато махнул ему рукой.

-С тобой мы потом разберемся, - строго ответил он на приветствие друга. - Почему ты до сих пор не у короля?

-У него срочное совещание, - пояснил герцог.

Аринадил, не дожидаясь никакого приглашения, вошел внутрь зала.

-Но, Ваше Высочество, король настаивал, что нельзя никого к нему пускать, - испуганно кричал ему вслед слуга, но Аринадилу было абсолютно все равно, что он там ему говорит.

Король Дондариос сидел в зале совещаний за большим круглым столом, как и несколько разодетых вельмож. Они играли в карты. Аринадил ничуть не удивился этому. Все знали, что больше всего на свете король любит выпивку, жуткие розыгрыши и азартные игры. Одно время даже ходили слухи будто герцог Симпл получил свой титул и земли, выиграв их у короля в карты. Никто не знал наверняка, так ли это было, но слухи об этом и о других проигрышах короля в карты, все чаще становились темой для обсуждений широкой общественности.

-Ваше Величество, господа, - поприветствовал всех принц.

-Ох, Ваше Высочество, рады Вас видеть, - сказал король улыбаясь, но при этом косясь на Даксвиля. - Не знал, что Вы в наших краях, это приятный сюрприз. Ваш батюшка тоже здесь? - спросил король.

-Нет, отца здесь нет, - ответил принц.

-Жаль, - не очень убедительно соврал король. - Проходите, будьте, как дома. Присоединяйтесь к нам. Сколько лет мы с Вами не виделись?

-В последний раз я был у Вас во дворце три года назад.

-Помню-помню, - кивал король.

-У меня срочное дело к Вам, Ваше Величество. Не терпящее отлагательств, - сказал Аринадил. - Прошу Вашей аудиенции.

-Сегодня такой прекрасный день, зачем же портить его скучными, серьезными разговорами? - махнул рукой король. - Отложим все дела до завтра.

-Вас хотят убить, Ваше Величество, сегодня, прямо во время праздника, - сказал принц довольно громко, чтобы немного отрезвить и привести в нужное состояние короля. И у него это довольно неплохо получилось. Все вокруг зашептались, а король помрачнел.

-Ну что же, давайте поговорим, - согласился король.

Он встал со своего кресла, украшенного всевозможными камнями, в том числе огромной жемчужиной и вместе с гостем прошел в соседнюю комнату. Они сели за небольшой столик, на котором стояла выпивка и фрукты. Герцог Контервильский не последовал за ними. Вместо этого он сел за игральный стол и стал общаться с другими вельможами, обсуждая игру. Мика остался дожидаться их у дверей зала, вместе с подавленным Даксвилем, который не смог выполнить поручение господина.

-Я надеюсь, что Вы оторвали меня от игры не просто так, - сказал уже совсем другим тоном король. В его голосе чувствовался металл.

-У нас есть информация, что сегодня на Вас будет совершено покушение. Вас попытаются отравить из кубка смерти прямо во время торжества, - рассказал принц.

-Кто попытается меня убить? - уточнил король.

-Члены братства “Просвещение”, - ответил принц.

-Вздор, - ответил на это король. - Мы не в Огненных землях принц, а в Изумрудных. Здесь люди и маги не истребляют друг друга просто так, ради забавы. Мы мирные люди.

Принц протянул королю полученную от Флины и Брита записку.

-Кто это написал? - спросил король.

-Наши люди в стане “Просвещения”, - ответил Аринадил.

-Наши люди, - повторил за ним король. - Ваши люди - волшебники? - удивленно спросил король.

-Да, - согласился Аринадил.

-Вы меня удивляете принц, - искренне сказал король. - Ваш отец дал добро на это?

-Не совсем, - уклончиво ответил Аринадил.

-Вы на него не похожи, Ваше Высочество, на своего отца, - сказал король. - И это не упрек, а скорее комплимент. Вот, что я еще Вам скажу, раз уж пошел такой разговор, у “Просвещения” нет повода убивать меня, я их довольно давний друг. У нас есть общие эммм...скажем так интересы.

-Как это понимать? - не понял принц.

-Так и понимайте, - сказал король. - Не знаю в чьем там стане находятся ваши люди, но едва ли Гермей и его сторонники желают моей смерти. Я позволил им укрываться в моих землях. Не официально, конечно, но все же.

-Дело Ваше, конечно, Ваше Величество, но что если это все же правда и Вас действительно хотят убить? - спросил принц. - Есть среди Ваших людей человек по имени Синет?

-Есть, - кивнул король. - Он славный малый, я знаю его уже двадцать пять лет, мы вместе с ним прошли огонь и воду. Не вижу повода в нем сомневаться.

-Он - волшебник? - спросил Аринадил.

-Я не знаю, - развел руками король Дондариос.

-Данные в этой записке могут оказаться верными, Вы не находите? - спросил Аринадил.

-Лучшая ложь та, которая тесно переплетена с правдой.

-Хорошо, Ваше Величество, раз уж Вам на собственную жизнь плевать, подумайте о Вашей жене, хотя бы, - зашел с другого фланга принц.

-А причем тут моя жена? - удивленно спросил король.

-Она ведь только-только пришла в себя. Неужели Вам не хотелось бы ее увидеть? - спросил Аринадил.

Король в ужасе уставился на него.

-Лили пришла в себя? - спросил взволнованно король.

-Да. Она вышла из своего заточения некоторое время назад, мы ведь отправляли Вам гонца с письмом, - сказал Аринадил.

-Никакого письма не было, - сказал он как-то обреченно.

-Посланник уже давно должен был быть здесь, - развел руками Аринадил. - Но мы приехали, чтобы лично сообщить Вам о том, что королева исчезла почти сразу после своего чудесного исцеления.

-Этого нельзя было допустить, нельзя, - бормотал себе под нос король. - Она должна была оставаться там до конца своих дней.

Принц Аринадил смотрел на короля с нескрываемым удивлением. Видимо, королеву Лили тут никто уже не ждал.

-Что Вы знаете о состоянии моей жены? - спросил король. - До пробуждения.

-В общем-то немного. Знаю, что после пропажи вашей дочери, у нее помутился рассудок и она не захотела уезжать из замка. Все ждала, что принцесса Камелия вернется, - ответил Аринадил.

-Это не совсем так. Значит, Ваш отец не рассказывал Вам даже того, что знал сам, - король задумался и стал перебирать пальцами по столу. - Что же, похоже настало время просветить Вас. Вы должны понимать с чем имеете дело, боюсь, что эта женщина могла наворотить дел в ваших краях.

Принц сидел молча, ловя каждое слово короля.

-Семнадцать лет назад состоялось сражение добра со злом в Змеиной пещере недалеко от Огненного города, о котором участники тех событий поклялись молчать, - начал свой рассказ король. - В те времена темными волшебниками управляла их королева Агония. Она питала лютую ненависть к людям, в особенности к Вашему отцу. Чем он вызвал такое ее отношение Вам лучше узнать у него, это не моя тайна. Так вот, пока мы гостили в ваших землях, чтобы организовать Вашу помолвку с моей Камелией, моя дочь была похищена. Ваш отец и я, а также наши войска направились в ту пещеру, потому что у нас была информация от Гермея, что именно там скрывается королева. Никто из нас не знал, что королева Лили последовала за нами. Был самый разгар битвы, Ваш отец и его войска стали оттеснять армию волшебников в лес, а я остался сражаться в пещере со своим войском. Королева и ее помощник Зелоний попыталась скрыться в глубинах пещеры через магическое устройство, но я настиг ее и смог ранить, она умирала и тут Зелоний увидел мою жену, королеву Лили, которая увязалась за нами. Зелоний ранил меня и я отключился, а когда очнулся все было кончено. Рядом со мной был Гермей, он и рассказал мне о том, что произошло. Зелоний воспользовался магическим амулетом, чтобы связать души двух королев и в результате королева Агония завладела телом моей жены. Он открыл портал через устройство, чтобы они с королевой могли сбежать, но сознание Лили сопротивлялось. Зелоний прошел сквозь в портал без королевы и скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собой связующий амулет. На мою жену, пока она еще была в себе, по ее же просьбе волшебник Гермей наложил чары, чтобы Агония не могла вырваться из ее тела. Моя жена добровольно согласилась сделать свое тело темницей для Агонии. Ваш отец, конечно, не знал эту часть истории, иначе моя супруга была бы уже мертва. Но я не мог позволить этому случиться, моя Лили все еще где-то там. Она все эти годы жила в вашем замке, но видимо кто-то снял чары Гермея. И полагаю, что это мог быть только один человек. Только Зелоний был там и знал все.

-Мы позволили этой женщине спокойно гулять по нашим землям, даже не подозревая о том, кто она, - сказал принц в ужасе. - И она все еще где-то там. Какое отношение ко всей этой истории имеет колдун, который руководит сейчас “Просвещением”? И с чего Вы взяли, что чары снял Зелоний, а не тот же Гермей? О произошедшем Вы ведь знаете только с его слов.

-Королева Агония была его женой, - ответил король Дондариос. - Гермей мирный человек и когда он узнал, что Агония похитила нашу дочь, то сам пришел к нам. Если бы не он, мы никогда не узнали бы, где искать Агонию.

-А что в итоге случилось с вашей дочерью? - спросил Аринадил.

-Ее больше нет, - ответил король. - И я, и Гермей в тот день в пещере потеряли все, что имели и всех кого любили. Именно поэтому я и считаю, что нам с ним нечего делить.

-Мне нужно возвращаться домой, - сказал принц. - Нужно найти королеву.

-Если Лили, точнее Агония, высвободилась, она наверняка, захочет поквитаться со мной. Думаю что она сама придет ко мне, если уже не пришла, - сказал король Дондариос. - Если немного подождете, Вам не придется ее искать.

-Она точит зуб на моего отца, Вы сами сказали, - не согласился принц. - Он может быть в опасности.

-Ей нужна армия, - ответил король. - А учитывая, что она сейчас находится в теле моей жены, она захочет завладеть армией Изумрудных земель.

Он сидел в задумчивости какое-то время, а потом засмеялся.

-Я такую шутку придумал, - сказал вдруг он, хлопая в ладоши. - Я повеселюсь на славу.

Принц и герцог переглянулись. Шутки и розыгрыши короля Дондариоса тоже были известны далеко за пределами Изумрудных земель. За редким исключением, после них кому-то было весело и смешно, кроме самого короля. Аринадил только теперь стал понимать откуда в короле вся эта страсть к безрассудствам и развлечениям. Ему просто уже очень давно нечего было терять.

-Давайте сделаем вот что, - начал рассказывать о своем плане король. - Я ведь все равно пойду на пир, я туда просто не могу не пойти, я же король. Организовал праздник, созвал все королевство, а сам не пришел? Я буду выглядеть нелепо. Так вот, начнется празднование, все будут веселиться, петь, танцевать, есть и пить и я произнесу свою торжественную речь и...выпью вина из своего бокала.

-Простите, Ваше Величество, но это не самая лучшая идея, - заметил Аринадил. - Пить, возможно, из кубка смерти.

-Ох, что Вы, что Вы, дорогой принц, я принесу праздничный кубок с собой за стол, - заверил король. - Скажем вот этот? - указал он кубок на столе. - Я пил из него всего несколько минут назад и жив-здоров, как видите. Итак, я выпью в честь праздника и сделаю вид, что мне стало плохо. А Вы, принц, сообщите всем, что король мертв. Как давно я мечтал разыграть кого-нибудь подобным образом, - воодушевленно заявил король. - Так мы и Вас успокоим, Ваше Высочество, и я посмеюсь от души. Заодно проверю, как будут вести себя мои поданные. Очень интересно, кто попытается захватить власть, учитывая то, что у меня нет наследников.

-Это очень опасный план, Ваше Величество, - ответил Аринадил. - Не проще ли отыскать предателей внутри замка?

-Может и проще, но совсем не весело, - отозвался король. - Возражения не принимаются.

Глава 56. Смерть короля

Согласно договоренностям с королем, принц и герцог заняли свои места в зале торжеств за огромным праздничным столом, собранным из множества столов поменьше в форме прямоугольника. В центре этого пустого прямоугольника, публику развлекали шуты и танцоры, чуть позже на празднование должна была приехать сама Георгина Фагорская - самый известный в Изумрудных землях менестрель, то есть певица. Принца и герцога в виду важности их особ, посадили за тот же стол, за которым чуть позже будет сидеть и сам король. Мику поставили стоять у стены, там же где и всех личных слуг господ. Он безуспешно пытался высмотреть Софи в зале, не могла же она просто прохлаждаться где-то, пока они тут спасали короля, или развлекали его, он уже сам не понимал, чем конкретно они занимаются сейчас. Все слуги обслуживающие пир были похожи друг на друга. Одинаковые наряды, одинаковые белые маски на лицах. Его и самого заставили надеть маску, от которой все его лицо чесалось и покрывалось потом.

Вино на празднике лилось рекой, а стол ломился от изобилия блюд: мясо целыми тушками на столах, дичь, колбаски, рыба различных видов и способов приготовления, икра черная и красная, пироги со всевозможными начинками, соления, грибы и еще куча всего, что Мика не смог опознать. У него просто глаза разбегались, а желудок норовил устроить революцию. В последний раз Мика ел еще утром, за столом герцога Лонли. Впрочем, ждать окончания спектакля оставалось совсем недолго. Король уже показался в зале торжеств и вот-вот должен был произнести свою торжественную речь. Сейчас король Дондариос выглядел немного иначе, чем в их прошлую встречу. Теперь он переоделся в праздничный королевский наряд из черного бархата, расшитый золотыми и серебряными нитями и усыпанный драгоценными камнями, а на его голове красовалась огромная золотая корона. Король был единственным, кто на этом вечере на надел маску, хотя сам же и придумал устроить именно бал-маскарад. Король Дондариос поправил свои темные волосы, спадающие на плечи и вышел на балкон, немного выступающий над залом торжеств.

-Дорогие друзья, - приступил король Дондариос к произнесению торжественной речи. - Сегодня мы празднуем этот знаменательный день. Наши цветы вернулись к нам. Я очень надеюсь, что вместе с их ярким цветом, рассеятся и тучи над нашими головами. Что наш дом, наши чудесные земли снова станут плодовитыми.

Король говорил и говорил, вспоминая чудесные давние времена, поблагодарил персонально целую кучу народа. Мике казалось, что его речь никогда не закончится. Окончательно перестав вслушиваться в речь короля, Мика с интересом разглядывал всех этих людей в зале. Король Дондариос называл их друзьями, благодарил, но он не видел их лиц, не знал, кто прячется за этими масками.

-Так выпьем же за это! - сказал, наконец, король и поднял свой кубок. К этому моменту король уже спустился по лестнице с балкона и занял свое почетное место во главе праздничного стола. Все дружно поддержали короля и выпили. Король выпил все содержимое кубка до дна и улыбнулся. А потом он вдруг изменился в лице и упал на пол, дергаясь в конвульсиях. Отовсюду раздавались крики ужаса, каждый пытался подойти ближе, чтобы понять, что случилось с королем. Если бы Мика не знал, что это лишь спектакль, то без сомнения, поверил бы в произошедшее, король был очень убедителен в своей роли умирающего.

-Он кажется мертв! - закричал принц Аринадил, якобы проверив пульс Его Величества и зал тут же загудел еще громче прежнего. Аринадил попытался поднять короля с холодного мраморного пола, но члены королевской стражи оттолкнули его.

-Это дела наших земель, а не ваших, - сказал герцог Гораний, владелец территорий на самом юге Изумрудных земель. Короля уложили на носилки и унесли. Мике казалось, что план был несколько другой. Герцог и принц должны были быть среди тех людей, что сопроводят короля в его покои.

В зале началась суматоха, народ стал метаться кто куда. Среди толпы появилось пятеро людей в черных плащах, они спокойно проследовали за королем и его свитой. Принц движением руки поманил к себе Мику и герцога.

-Не нравится мне все это, - сказал он. - Все идет не по плану.

Пытавшимся пойти вслед за людьми в черных плащах принцу, герцогу и Мике преградили путь стражники. В конце концов Аринадил не выдержав, пошел напролом.

-Не положено, - сказал стражник.

-Попробуй меня остановить, - сказал Аринадил с вызовом и все трое прошли дальше. Принц прекрасно знал, что никто из стражников не рискнул бы даже прикоснуться к нему. Они поднялись вверх по лестнице к покоям короля.

-Король в зале совещаний, - заверил их Даксвиль. - Герцоги к нему привели целую делегацию лекарей. Ох, мне уже нехорошо от этой шутки, поскорее бы все закончилось, - вздыхал он.

Они прошли вдоль по длинному коридору к залу совещаний, где всего несколько часов назад беседовали с королем. Принц дернул дверь за ручку, попытавшись войти, но она была заперта.

-Шутка затянулась, - явно нервничая, пробормотал Аринадил.

В это время дверь с шумом отворилась и из нее вышла все та же делегация из пяти человек в черных плащах и белых масках. Вероятно это и были лекари о которых говорил Даксвиль.

Аринадил открыл дверь и вошел в зал. В большой совещательной комнате за круглым столом одиноко сидел король, повернувшись к ним спиной. В комнате он был абсолютно один.

-Ваше Величество, - обратился к нему принц Аринадил, но ответа не последовало. - Ваше Величество, - повторил он громче, но результат был тем же. - Вы получили то, что хотели. Все в ужасе, давайте прекратим этот цирк и Вы выйдете к публике.

Аринадил обогнул зал и встал прямо напротив короля, чтобы тому некуда было деться от него. Король сидел на своем огромном стуле, украшенном драгоценными камнями, запрокинув назад голову и широко раскрыв рот. Глаза его смотрели под потолок, абсолютно не моргая. Из его груди торчал кинжал, а королевский праздничный наряд был залит кровью.

-Нам нужно убираться отсюда, - сказал принц и потащил герцога к выходу.

-Ваше Величество, к Вам пожаловали гости, - сказал вошедший Даксвиль. - Господа? - спросил он, увидев их настороженные лица.

Даксвиль проделал тоже, что принц пару минут назад, он обогнул комнату и подошел к королю.

-Все не то, чем кажется, - сказал принц Даксвилю.

-Король, мертв, король, убит! По-настоящему! - закричал Даксвиль. - Стража!

В комнату тут же ворвались стражники, вооруженные мечами. Принц с силой отшвырнул их вглубь комнаты и они с герцогом выскочили из нее, закрыв за собой дверь и забаррикадировав ее деревянной перекладиной. В коридоре на них с ужасом смотрел герцог Симпл, некстати пришедший проведать короля.

-Что происходит? - спросил Мика, пока они бежали вниз по лестнице.

-Король убит. Убит кинжалом из личной коллекции моего отца, с золотой рукояткой и гравировкой нашего дома на ней, - ответил Аринадил. - Нужно срочно выбираться.

Пока они спускались, слышали, как закрылись тяжелые двери у входа во дворец. Они спустились вниз, где их поджидало уже с десяток стражников.

-Парни, мы не хотим делать вам больно, - сказал принц. - Лучше откройте двери.

-Простите, Ваше Высочество, но у нас приказ никого не выпускать из замка, - попросил прощения один из стражников и обнажил свой меч.

-А мы можем просто сказать, что Вы не имеете к смерти короля никакого отношения? - шепотом спросил Мика.

-Никто не поверит, - отозвался принц. - Приготовьтесь к битве, друзья. Десять на трех, неплохо.

С улицы донесся звук колокола, возвещавший о том, что убит их король. Стражники напряглись и теперь уже поняли всю серьезность произошедшего.

-Ваше Высочество, сдайтесь добровольно и мы Вас не тронем, - предложил спустившийся сверху начальник королевской стражи Амореус. Он привел с собой еще несколько десятков воинов. Принц оценил их шансы и понял, что они теперь равны нулю, время безвозвратно упущено.

Принц первым сдал оружие, не желая напрасно проливать кровь своих людей.

-Вас и Ваших людей посадят под замок, в темницы, до тех пор пока не прибудут все герцоги Изумрудных земель и не решат вашу судьбу, - сказал Амореус.

-Мы ни в чем не виноваты, - сказал принц. - Не трогайте моих людей.

Амореус оставил эту реплику без комментариев. Двери дворца отворили, чтобы вывести пленников в темницы. Их тут же встретили озабоченные лица рыцарей армии Огненных земель. Каждый из них обнажил свое оружие.

-Сложите оружие, господа, и вас не тронут, - обратился к войскам принца Амореус.

-Отпустите принца и мы не тронем вас, - отозвался рыцарь Фловерс.

Аринадил был горд за реакцию своих ребят, но жестом показал им, чтобы они сложили оружие и не оказывали сопротивления. Стражники собрали все брошенное воинами оружие и повели всех к правому крылу замка, где в подвале находились темницы.

-Куда нам сажать их всех? - возмутился начальник темниц. - Их же около сотни. На каждого отдельной темницы нет.

-Сажай их значит по трое, по пятеро, да хоть по десятеро, пусть друг на друге сидят, мне все равно, - сказал Амореус. - А этих посади втроем, - добавил он, указывая на троицу, состоящую из принца, герцога Контервильского и Мики. - Кто-то из них убил короля.

-Ваше Превосходительство, - обратился к Амореусу вбежавший в подвал стражник. - Там такое.

-Сомневаюсь, что после всего случившегося ты сможешь меня удивить, - ответил Амореусу.

-Я готов поспорить, Ваше Превосходительство, - ответил стражник.

Амореус изучающе посмотрел на запыхавшегося стражника и они, поднявшись вверх по лестнице, покинули подвал.

В их темнице было маленькое окошко под самым потолком. Принц взял стул, стоящий в уголке маленькой пустой комнаты, скинул с него пустые кружки и придвинув его к стене, посмотрел в окно. Из окна была видна дворцовая площадь с которой разогнали весь народ. Теперь всем было не до празднований.

-По плану ведь короля собирались отравить? - пытался понять возмущенный герцог. - И откуда у этих людей кинжал из дворца короля Форадила, Аринадил?

-Понятия не имею, - развел руками принц. - Может быть они пришли удостовериться в том, что король мертв, а увидели его живым и здоровым и стали действовать по обстоятельствам? А вот то, что убили его кинжалом нашего дома и в самое неподходящее для нас время, вряд ли можно считать совпадением.

-Но ведь никто не знал, что мы отправимся во дворец, - напомнил Мика. - Это получилось спонтанно.

-В этом ты не прав, Мика. Кое-кто знал или по крайней мере надеялся, что мы отправимся сюда, - не согласился принц.

-И кто же? - не понял Мика.

-Юные друзья нашего герцога, которые отправили нам эту записку, - ответил принц. - Я считаю, что есть два варианта. Первый, в этой записке никто не пытался намеренно ввести нас в заблуждение. План изначально действительно был такой, отравить короля, а потом все пошло не по плану и теперь мы имеем то, что имеем. И второй вариант, менее приятный. Нас наглым образом обманули, заманили в ловушку, в которую мы и сами рады были попасться.

-Зачем им это? - не поверил Мика. Он то прекрасно знал Брита и Флину, они не были какими-то абстрактными незнакомыми волшебниками.

-Потому что они волшебники, Мика, других причин и поводов можно не искать, - развел руками принц. - Но повторюсь, они могут быть непричастны. Эти люди в плащах выглядели подозрительно, нужно было довериться своему чутью и догадаться, что что-то не так.

-Как будем выбираться? - спросил герцог.

-Я попытаюсь убедить знать, что мы не имеем к этому отношения, - сказал принц.

-А если не получится? - спросил тот. - После нашей попытки сбежать, вряд ли кто-то нам поверит.

-Есть еще запасной вариант? - спросил герцог. - Мы все заперты в темнице в окружении вооруженной охраны.

-Нет, Стеф, не все наши люди заперты здесь, - не согласился принц. - Кое о ком они забыли. Софи не было среди плененных людей.

Глава 57. Новая власть

Я стояла несколько озадаченная происходящим вокруг. Все происходило так быстро, что я едва успевала следить за событиями. После того, как прямо перед моим лицом захлопнулись дворцовые двери, стражники стоявшие снаружи внизу, отпихнули меня подальше от дверей и спустили вниз ко всем остальным собравшимся на площади. Толпа была удивлена не меньше моего и люди в попытках что-то узнать у стражей, едва не втоптали меня в грязь. Выбравшись из этого стада, я нашла для себя удобное укрытие рядом со стоящими экипажами.

Громом прозвенел колокол. Его звук был настолько сильным, что в ушах начало звенеть, будто меня огрели чем-то по голове. В это время из окна выглянула чья-то голова с криками:

-Король убит!

Вот тут началось что-то невообразимое. На площади начался полный хаос, толпа бесновалась, войско принца Аринадила прежде рассредотовшееся по площади, соединилось воедино у входа во дворец. В полном недоумении, как и я, они стояли там не зная чего теперь ожидать. Неужели принц и герцог опоздали и короля все-таки отравили во время празднования? Я не могла поверить, что наша команда сработала так бездарно на этот раз.

Двери дворца отворились и из них показались стражники, а также заклятая троица. Их вывели под конвоем стражей, что не сулило ничего хорошего.

-Сложите оружие, господа, и вас не тронут, - обратился к войскам статный мужчина в военном обмундировании.

-Отпустите принца и мы не тронем вас, - отозвался рыцарь Фловерс.

Я мысленно восхитилась его отвагой граничащей с глупостью. Хорошо, что Аринадил пока еще дружил с головой и отдал своим рыцарям приказ ничего не предпринимать. Численный перевес был совсем не на стороне войск принца. Рыцари Огненных земель сложили свое оружие и всех, включая троицу, повели к правому крылу дворца.

-Куда их ведут? - спросила я у молодого человека, с интересом наблюдавшего за происходящим неподалеку от меня.

-В королевские темницы, - ответил молодой человек. - Куда же еще?

Я подумала о том, как же мне повезло оказаться именно сейчас в этом наряде прислуги из дворца, иначе я не смогла бы избежать их участи.

Мои попытки проследовать за арестантами, чтобы увидеть куда их в итоге отвели не увенчались успехом. Более того, я снова оказалась в окружении толпы. Король убит, принц и все войско Огненных земель взяты под стражу. Значит ли это, что виновным в смерти короля Дондариоса считают Аринадила? В ином случае, вряд ли кто-то решился бы взять принца чужого, дружественного королевства под стражу.

-Освободите площадь! - крикнул один из главных стражей и всех начали сгонять к арке. Не замечая сопротивление толпы, стражники все оттесняли и оттесняли нас к проходу, а потом и вовсе полностью расчистили площадь от зевак.

По дворцовой площади прошел небольшой отряд, в том числе мужчина, уводивший войско Аринадила в темницы. Они вышли из арки и скрылись. Людей все еще не пускали на площадь, шансов пробраться через нее во дворец не было никаких. Через некоторое время тот мужчина вернулся на дворцовую площадь, а вслед за ним к главному входу дворца проехала черная колесница, как мне показалось, точь в точь такая же, какая уже стояла на площади перед замком. Колесница остановилась возле входа и в сопровождении слуг оттуда вышла нарядно одетая женщина. На ней было надето пышное платье бордового цвета, белые сапоги с небольшой опушкой меха, а на голове красовалась изящная шляпка. Женщина ступила сразу на ступеньку лестницы, чтобы не запачкать свои красивые сапожки, и огляделась вокруг. Я присмотрелась к ней получше и узнала ее. У нее не было больше длинных волос и сумасшедшего взгляда, но это была она, это абсолютно точно была королева Лили, королева Изумрудных земель. Вид у королевы был намного более довольный, чем при их последней встрече. Она вместе со своей свитой вошла во дворец и исчезла из моего поля зрения. Бедняжка и не подозревала, что ее муж был убит менее часа назад. Это же надо какая неудача, она прибыла сразу после его смерти. Успей она прибыть на день раньше, смогла бы повидаться с ним до его кончины, а может и вовсе ее удалось бы избежать.

Я немного задумалась. А бывают ли вообще такие совпадения? Она в последний месяц была неизвестно где и занималась неизвестно чем, а тут чудесным образом прибыла во дворец всего через час после убийства ее короля.

Вся эта история дурно пахла. Флины и Брита здесь явно нет и возможно никогда и не было. Зачем тогда они отправили эту записку? Что с ними могло произойти и живы ли они вообще? Вопросов было намного больше чем ответов.

-Как только прибудут все герцоги, будет решена судьба пленников, - услышала я случайный разговор двух вельмож, которым мальчишки начищали ботинки неподалеку от швейной мастерской.

Значит герцог Лонли тоже прибудет во дворец, что же, это было хоть какой-то хорошей новостью. Он ни за что не дал бы в обиду своего внука. С его появлением у меня появился бы, как минимум один союзник.

-Смотрите! - крикнул кто-то в толпе, указывая в небо. - Дым!

-Что там? - спросил кто-то и толпа ринулась к обзорной стене, она унесла меня с собой против моей воли. Я стояла со всех сторон окруженная людьми и с трудом могла дышать. В воздухе действительно чувствовался запах гари. Наверное, где-то начался пожар.

-Ничего не видно, - возмущался кто-то. - Все в дыму.

-Там кто-то скачет! - крикнул кто-то еще, уставившись вдаль. - Несколько повозок и всадники.

Толпа ринулась вниз, смотреть кто же там едет. Не могу сказать, что меня слишком интересовало это происшествие. Как только освободился проход, я тут же спустилась вниз.

-Какого черта, ты здесь бездельничаешь? - спросила Силия, неожиданно появившаяся на площади. - А ну живо внутрь.

У меня стало на одну проблему меньше, по крайней мере до тех пор, пока во дворце не поймут кого они впустили в свои стены. Я надеялась, что мне удастся освободить всех прежде чем мой обман вскроется.

-Услужил же мне Даксвиль, - возмущалась она. - Сбагрить бы тебя ему, раз уж это он тебя привел ко мне, пусть сам разбирается, да у него сейчас и так голова кругом, не до тебя.

На площадь въехало несколько повозок и всадники о которых несколько минут назад говорили на стене.

-Герцог Лонли ранен! Нужна помощь! - кричал один из всадников и я узнала его.

Сердце мое испуганно сжалось. Я видела этого человека в доме герцога, он был управляющим поместья.

На площади снова появился тот мужчина в военной форме.

-Что случилось? - спросил он, взволнованно глядя на повозку, в которой лежал герцог.

-На нас напали, Ваше Превосходительство. Поместье герцога Лонли горит, - отозвался управляющий. - Горит все, включая дом герцога. Там повсюду дым, в воздухе летает запах уксуса.

-Пошли, - нервно сказала Силия.

Я послушно последовала за ней, по дороге пытаясь переварить все, что сегодня произошло. Король убит, принц Аринадил, герцог Контервильский, Мика и все люди принца арестованы, герцог Лонли ранен, его поместье уничтожено. Теперь я точно знала, что помощи мне ждать неоткуда.