В плену времени 2. Тайны

Глава 1. Встреча с министром магии

Прошло уже полгода с тех пор, как Мистер Октопус отправил в прошлое первую группу волшебников и почти четыре месяца с тех пор, как отправил вторую. Но он по-прежнему не обладал никакой информацией о судьбе всех этих волшебников.

-Профессор Октопус, я хотел бы узнать, как продвигаются дела с нашими засланцами в прошлое? - спросил сам министр магии Калеб Стронг, когда вызвал его на ковер.

-Новостей пока нет, министр Стронг, ни плохих, ни хороших, - развел руками Генри. - Из той найденной записки, еще до отправки второй группы, ясно, что большинство из них, как минимум дожили до какой-то важной битвы у стен Огненного города. Если мы все еще верим истории, то крупная битва в те времена там была лишь одна, та самая решающая, после которой произошло объединение всех народов и белых волшебников для борьбы с “Просвещением”. Очень надеюсь, что с ребятами все хорошо.

-Мы выделили колоссальные средства на это дело, вытащили устройство телепортации из мест, которое оно не должно было никогда покидать, а Вы так спокойно говорите мне, что новостей нет, - сказал министр. - Вы заверили меня тогда, что случай чрезвычайный.

-Да, министр, именно такой информацией я располагал тогда и уверен сейчас, что наше настоящее все еще под угрозой, - ответил Генри.

-Тогда делайте что-нибудь.

-Уверяю Вас, я не сижу сложа руки. Мы продолжаем раскопки в надежде найти новое послание от наших людей.

-Напомните-ка мне, на чем тогда были основаны Ваши опасения относительно угрозы нашему прошлому и почему раз угроза была такой явной, мы отправили всего лишь шесть наших агентов туда, а не целую армию, чтобы раз и навсегда решить вопрос? - спросил его министр.

-В министерство пришел пакет с загадочным содержимым, - напомнил он. - Неизвестный сообщил в письме, что общество волшебников “Просвещение” создало свое собственное устройство телепортации и вот-вот отправит в прошлое своих агентов, чтобы избавиться от короля Аринадила Великого. А время - это очень хрупкая материя. Одно неверное решение и история изменится. Возможно настолько, что ни Вы, ни я друг с другом просто-напросто никогда бы не встретились. Ни о какой армии волшебников и речи быть не могло.

-И почему мы тогда так переполошились и поверили, что все написанное в письме - правда, а не чья-то злая шутка? - уточнил министр Стронг. - Посол Боб, отец Флины Боб, той самой, что Вы отправили в прошлое бьет тревогу. Он готов дойти до премьер-министра, но вернуть свою дочь.

-Потому что, во-первых, в письме было упомянуто одно имя Герольд Мейсон.

-Это наш агент?

-Да, наш агент. Источник писал, что был знаком с Герольдом в прошлом и что именно он создал то самое устройство телепортации, которым в итоге воспользуются темные маги.

-Герольд Мейсон эксперт по магическим порталам и устройствам, не так ли? - уточнил министр, кажется начиная что-то припоминать.

-Да. Именно он в последние годы занимался изучением устройства, которое хранилось в секретном хранилище последние восемнадцать лет. Во-вторых, в полученном пакете тогда лежало не только письмо, но и пропуск охранника музея магии Джейкоба Мерфи, на которого наложили проклятие Забвения все те же восемнадцать лет назад прямо в стенах министерства. Вам напомнить при каких обстоятельствах это произошло и почему мы сочли его пропуск весомым доказательством? - спросил Генри спокойно, хотя этот разговор его уже порядком утомил. Ему не нравилось, когда в его действиях и компетентности сомневались.

-Не нужно, я помню, кто такой Джейкоб Мерфи. Очень жаль, что мы так и не нашли неизвестного проникнувшего через этот портал в наш мир, - сетовал министр.

-Я обнаружил беднягу Джейкоба в ту ночь, но не я занимался его поисками и, к сожалению, мне так и не дали допуск к материалам того дела. Почти все данные засекречены на ближайшие сто лет, - вздохнув, сказал мистер Октопус.

-И они останутся засекреченными, - ответил министр. - Кто мог прислать то послание в министерство, как думаете?

-Как я и писал в своем докладе, полагаю, что человек, наложивший проклятие на Мерфи и прислал нам это послание. Мотивы зачем он это мог сделать остаются не ясны, но мы до сих пор не знаем, кто это был и откуда он явился к нам.

-Мне все это не нравится, профессор. Вряд ли человек наложивший такое ужасное проклятье на другого мага, мог сделать это из лучших побуждений, Вам так не кажется? Мы можем как-то вернуть наших людей?

-Мы не можем. У мистера Мейсона были инструкции о том, когда и как он должен собрать портал для перемещений. Если все пройдет удачно, почти все они вернутся домой.

-Вам нужно позаботиться о родственниках наших волшебников, обо всех, даже тех, кто имеют отношение к магии и к Вам лично. Кроме посла Боба и его семьи, разумеется. Думаю, что уже пора.

-Но министр, они ведь еще могут вернуться, - возразил мистер Октопус.

-Если вернутся, значит и мы вернем воспоминания их родным. Не вижу в этом большой проблемы. Если этого не сделать сейчас, то они могут начать задавать вопросы, обратиться в полицию. Вы сами все знаете не хуже меня. Лучше принять превентивные меры, - сказал министр тоном не предполагающим возражений. - Вы прекрасно знали, что такой день может наступить. Если Вы не хотите делать это сами, можно отправить заявку в Архив воспоминаний.

-Нет, министр, - кивнул Генри. - Я все сделаю сам.

-Отлично, - кивнул министр.

-А для мисс Мейсон мы можем сделать исключение? - с надеждой спросил Генри. Ему ужасно не хотелось лишать Марту воспоминаний о сыне.

-Нет. Мисс Мейсон в последнее время начала задавать глупые вопросы, - ответил министр.

-Вопросы? Марта? - озадаченно спросил мистер Октопус. К нему Марта с вопросами не обращалась.

-Да, мистер Октопус. С вопросами, - кивнул министр. - Вы знали, что она интересовалась файлами из закрытой секции истории, чтобы найти упоминание имени своего сына в древних летописях?

-Не знал, - признался Генри.

-Теперь знаете, профессор, - ответил сухо министр.

Генри вышел из кабинета министра опустошенным и уставшим. Он не стал спускаться к себе, а зашел в кабинет своих коллег из отдела информации. Он запросил у них домашние адреса волшебников, которых отправил в прошлое. Ему предстояло стереть воспоминания их семей о том, что они когда-то существовали. Его тревожило это, но он понимал, что это часть его работы. Файлы обещали подготовить и прислать ему. И Генри не оставалось ничего, кроме того, чтобы вернуться на рабочее место. К Марте. Он оттягивал этот момент, как только мог. Генри сходил в минимаркет рядом с министерством и купил любимые пирожные Марты - заварные со сливочным кремом, и вернулся в кабинет.

-Что-то ты долго, Генри, - взволнованно сказала Марта, как только он вошел. - Что сказал министр?

-Да ничего нового, - соврал Генри. - Поставь чайник, пожалуйста.

Марта подхватила из его рук упаковку пирожных, оставила ее на столе в комнате отдыха и поставила чайник на плиту. Генри тем временем помыл руки и окончательно собрался с мыслями в уборной. Он прошел к своему рабочему столу, отпер нижнюю полку и вытащил оттуда маленький сосуд из красного стекла, а затем, нацепив на лицо улыбку, вернулся к Марте. Она сидела в задумчивости за столом погрузившись в свои мысли.

-Марта, - обратился к ней в очередной раз чайник, наконец, выведя ее из ступора. - Я вообще-то давно закипел.

-Иду, - ответила женщина. Она заварила зеленый чай и вернулась к столу за которым уже сидел Генри, открывая пирожные.

-Министр сказал, что ты пыталась попасть в тайную секцию, чтобы заглянуть в летописи, - бросил будто невзначай Генри, а Марта вздрогнула от неожиданности.

-Пыталась, - призналась женщина, - но ничего не вышло. Я больше так не могу, Генри. Сидеть сложа руки, когда мой сын где-то там, неизвестно где.

-Ты хотела сказать наш сын, - поправил ее Генри.

-Зачем я только послушала тебя, - вдруг заплакала она. - Мне не стоило отпускать его, но он все пытался тебе что-то доказать.

-Что доказать? - не понял Генри.

-Доказать, что достоин того, чтобы ты признал его, как своего сына. Никто ведь, кроме нас троих не знал об этом.

-И не узнает. Ты же знаешь у меня семья, - напомнил ей мистер Октопус. Их роман много лет назад был не долгим, но, к его большому сожалению, плодотворным.

-Знаю и не собираюсь никому ничего рассказывать, но я хочу вернуть своего сына. Твой план, похоже, провалился. Нужно что-то делать, - жаловалась она. - Я не могу просто потерять его.

-Еще не все потеряно, - попытался успокоить ее Генри.

-А эти дети, - сказала Марта, прикрыв лицо руками, - ты отправил их одних в неизвестность, только потому что увидел их имена в какой-то там записке. Ты толком ничего не знаешь о них и они должны помочь нашему мальчику победить настоящее древнее зло? Мы просто отправили их на смерть и бог наказывает нас за это.

-Не говори глупостей, Марта. Я хорошо их подготовил, - заверил ее Генри. - И они не так просты, какими кажутся. Я не понял от кого конкретно исходила эта магия, но кто-то из последней четверки весьма одаренный волшебник.

-Я не верю, что все решится само собой, - ответила Марта.

Генри понял, что министр был в чем-то прав. Эмоции возобладали над разумом Марты. В таком состоянии она может натворить глупостей. Он достал пузырек из кармана и сказал:

-Прости меня, Марта. Я верну их тебе, как только все закончится, - он вытянул руку с флаконом вперед. - Ассипере!

-Нет, Генри, умоляю, - взмолилась женщина, но было поздно. Белесые струи еле видимой дымки стали фрагментами вылетать из ее головы и опускаться в сосуд. Генри дождался, когда это процесс полностью завершится и закрыл флакон плотной крышкой. Марта будто загипнотизированная сидела на стуле. Генри убрал флакон в карман штанов и, едва сдерживая слезы, произнес:

-Мне нужно срочно отойти, Марта. Не жди меня, пей чай без меня.

-Хорошо, Генри, - отозвалась Марта весело. - Обожаю эти пирожные.

Глава 2. Друзья или враги

-Кто-нибудь может мне объяснить куда мы все-таки едем? - спросила Флина недовольно у своих спутников. Они игнорировали ее вопросы уже много дней и разговаривали лишь между собой. - Как же вы раздражаете.

-Сколько можно спрашивать одно и тоже? - не выдержал магистр. - Вы задаете этот вопрос уже, наверное, в сотый раз и не получаете ответа. Это Вы раздражаете, Флина. Вас слишком много.

-Толк есть раз Вы сейчас хоть что-то ответили мне, - торжествующе ответила она. Флина знала, что упорство и старания рано или поздно вознаграждаются. Пусть даже она старается всего лишь для того, чтобы их разозлить и развязать им языки. - Зачем я понадобилась вам?

-Ох, милочка, это мы нужны Вам, а не Вы нам, - посмеялся магистр.

-Если это так, тогда почему я еду в вашей повозке со связанными руками и ногами? - подметила Флина.

-Чтобы Вы не натворили бед, - ответил он. - Проблем сейчас и без Вас хватает.

-Меня не устраивает этот ответ, - заявила Флина. - Зачем Вы спасали меня вообще, если так обращаетесь?

-Хорошо, Флина, мы расскажем Вам кое-что, но боюсь правда Вам может не понравиться, - неожиданно заговорил Гермей.

-Я внимательно слушаю Вас, - ответила Флина, - Герольд.

-Вы знаете мы настоящее имя? Что же, я не сомневался, что профессор Октопус хорошо Вас подготовил, - ответил Гермей. - Что еще Вы знаете?

-После произошедшего в обителе, я не уверена, что знаю хоть что-то, - призналась она. - Друзья становятся врагами, а враги спасают.

-Понимаю Ваше замешательство. Мне понадобился не один десяток лет, чтобы понять и принять то, что происходит, - кивнул он. - Мне непонятно почему отец так резко изменил свои планы. Помнится, он собирался отправить в прошлое совсем других ребят.

-Мистер Октопус Ваш отец? - удивилась Флина.

-Так себе из него отец вышел, также как и из меня в принципе, но суть не в этом, - ответил он. - Вы, дорогая Флина, сами того не подозревая, ввязались в очень опасное предприятие. Для Вас и для других было бы гораздо лучше, если бы Вы остались в том времени из которого прибыли.

-С этим уже ничего не поделаешь. У нас не было особо выбора. Ни у кого из нас, разве что Брит сам вызвался, - пожаловалась Флина. - Про других ребят я ничего не знаю.

-Ваш так называй друг именующий себя Бритом, на самом деле колдун Зелоний - приспешник королевы Агонии, правившей темной магией и магами много лет назад. - Он опытный маг, изобретатель сыворотки правды и бог знает чего еще. Когда он покидал это время, то выглядел значительно старше.

-Мерзкий лжец, поэтому он смог обдурить нас на проверке с этой самой сывороткой, - вставил магистр.

-Да, Максимилиан, все верно, - поддержал его Гермей. - При помощи магического портала, того самого с помощью которого Вы и ваши товарищи переместились сюда, он восемнадцать лет назад переместился в ваше время.

-Я знала Брита половину своей жизни. Мы вместе учились в школе с самого первого класса, - сказала Флина.

-Не знаю точно, как ему это удалось, но он смог там всех обмануть, проникнуть в ряды магов и вместе с вами отправиться в прошлое.

-Зачем ему возвращаться сюда, если он сам сбежал?

-Чтобы воскресить темную королеву и осуществить то, что они планировали сделать еще восемнадцать лет назад - захватить власть в этом мире, а затем и в будущем.

-Как ему это удалось? - спросила Флина. - Воскресить королеву.

-Технически, она была не мертва, а заточена в теле королевы Изумрудных земель. Все эти годы она провела в одиночестве в замке короля Форадила в Огненных землях. Ему удалось снять с нее мои чары и освободить ее, - ответил он.

-Но как? - не могла понять Флина. - Я все время была с ним, а Огненные земли так далеко.

-Я не могу ответить на этот вопрос, - признался он. - У Агонии все еще множество союзников, они скрываются, но я уверен их осталось не мало. Просто они не знали все эти годы, что она жива. Единственным кто знал об этом среди их своры был Зелоний. Вероятно, он рассказал еще кому-то об этом и ее освободили.

-И она прибыла в обитель братства. Отомстить, - поняла Флина.

-Да, все так. Они ждали моего прибытия, потому что им нужно было получить от меня информацию. А потом убили всех, кто был в обителе.

-Но не Вас, - заметила Флина. - Неужели она все еще питает к Вам какие-то чувства, после стольких лет и всего что было?

-Очень маловероятно. Я не только запер ее в теле королевы, я к тому же наложил на нее заклинание, благодаря которому она не смогла мне навредить, - ответил Гермей.

-Но она старалась, - заметил магистр.

-Еще как, - посмеялся Гермей, но тут же посерьезнел. - Думаю при нашей следующей встрече она будет готова и избавится от моих чар и пощады мне ждать не стоит, после всего, что я с ней сделал.

-Что она хотела выведать у Вас? - спросила Флина.

-Нынешнее местонахождение временного портала, - ответила он. - ТОго самого с помощью которого мы все переместились сюда.

-Вы знаете где он? - обрадовалась Флина. Гори оно тут все синим пламенем, она просто хочет вернуться домой.

-Я думал, что знал, - ответил Гермей. - Я отдал его на хранение герцогу Лонли. После нападения Агонии мы отправились к нему и он рассказал, что отдал его на хранение своему давнему другу, чтобы избавиться от соблазна воспользоваться порталом в случае чего.

-А у этого друга такого соблазна не будет? - не поняла Флина. - Кроме того, на устройстве были кнопки, они как-то не вписываются в сегодняшние реалии.

-Этот портал собрал я, после перемещения сюда. С его помощью я планировал вернуться домой, но судьба сыграла со мной злую шутку, Флина, мне пришлось остаться здесь. Сами понимаете никаких кнопок в привычном Вам виде там нет и быть не может, их появление результат доработки других людей, - удивил он Флину. - Герцог разделил портал на две части. Одну отдал своему другу, представив как семейную реликвию, старинное зеркало. А вторую спрятал во дворце короля Дондариоса.

-Вы не могли бы меня развязать? - попросила Флина. - Мои ноги так затекли, что я все равно никуда от вас не убегу.

Гермей кивнул и магистр развязал веревки. Флина начала потирать ноющие следы от веревок на руках и ногах.

-Я предупредил герцога, что Агония снова в деле и ему стоит спрятаться, что она захочет поквитаться и с ним, - продолжил рассказ Гермей. - И попытается выведать у него не знает ли он где портал, но он не послушал. Во время остановки вчера в деревушке Гринред мы узнали новости. На герцога Лонли напали, он ранен и находится в тяжелом состоянии во дворце короля Дондариоса, а сам король убит, предположительно принцем Аринадилом или его людьми. А еще неожиданно вернулась королева Лили, после многолетней болезни и готова занять трон.

-Здорово, что тут скажешь, - вздохнула Флина. - Думаю нашу миссию по спасению истории мы с треском провалили, все идет совсем не так, как должно.

-У нас еще есть шанс оставить ключевые моменты истории на месте, с тем же исходом, - ответил он. - Я не просто так провел тут последние двадцать пять лет своей жизни. И знаете, что я понял за эти годы, Флина?

-Что же?

-Если бы не решение моего отца отправить нас сюда, то ничего бы этого не было. Герцог Лонли допустил свои ошибки в прошлом, а я свои. В результате этого и пошел перекос событий. Я создал “Просвещение”, ту самую организацию, которая якобы угрожала нам и в будущем. Теперь я уверен, это были лишь уловки Зелония, который уже был в будущем во время нашей отправки.

-А как же портал? - не поняла Флина. - Мистер Октопус сказал, что у “Просвещения” есть еще один портал.

-Не было никогда никакого второго портала. Жемчужина из Атлантиды, что питает его, одна единственная в своем роде. Мы сами все испортили, Флина, и нам же исправлять.

-Вы говорили про ошибки герцога. Мы разговаривали с герцогом Лонли сразу после прибытия и он ни словом не обмолвился, что связной наших друзей - это тот самый Гермей, - вспомнила Флина.

-Он не знал, - ответил Гермей. - В день моей отправки сюда он не явился на место встречи и мне пришлось крутиться самому. Я не смог его найти, а потом и вовсе перестал искать. У меня тут была своя жизнь и свои заботы. Я встретил его совершенно случайно на магической ярмарке недалеко от Огненного города. Он даже не заметил меня. Я хотел встретиться с ним и поговорить, но потом все пошло наперекосяк и мне было не до него. А после той истории с Агонией, я пришел к нему в дом, к тому времени я уже знал, что он герцог в Изумрудных землях. Я отдал ему на хранение портал, представившись своим настоящим именем. Ему было так стыдно передо мной, что он не задавал никаких лишних вопросов и обещал сохранить портал.

-Почему Вы сначала держали меня взаперти в том доме, после того, как мы покинули обитель, а теперь связали? - спросила Флина.

-Я не был уверен, что Агония не успела промыть Вам мозги. В том доме в Зеленом городе Вы проходили мощнейший сеанс очищения от темных заклинаний, - пояснил Гермей. - Если бы она или Зелоний наложили на Вас какие-то заклятия, они бы утратили силу. Теперь мы знаем, что если какие-то мысли и есть в этой голове, то они только Ваши. Какими бы они ни были.

-А что если я помогаю им добровольно? - предположила Флина.

-Тогда наши дела плохи, - ответил он, посмотрев на магистра. - Она говорила с тобой?

-Нет, не говорила. Почему Вы вообще решили, что мне можно верить? Я ведь была с Зелонием, - не унималась она. - Почему Вы просто не оставили меня в той темнице рядом с ним?

-У меня были на то причины, - уклончиво ответил Гермей.

-Странный Вы человек, - ответила Флина. Она ни в коем случае не собиралась довольствоваться этим ответом, но решила, что именно сейчас наседать на него не стоит. Если она чему и научилась за месяцы проведенные в этом времени, так это умению выжидать подходящего момента. - А куда мы едем теперь? - спросила Флина.

-К другу герцога, которому он оставил портал. Таким образом мы найдем одну часть портала. Со второй будет сложнее, учитывая, что во дворце в Зеленом городе сейчас обитает Агония, - заметил Гермей.

Глава 3. Узники с привилегиями

-Обед, Ваше Высочество, - сказал стражник и, приоткрыв окошко в камере темницы, передал Аринадилу поднос с густым ароматным супом с ржаными гренками, порцию жареной свинины с тушеными бобами, две ржаные булочки с тмином, а также кружку красного вина и зеленое яблоко.

-Хорошо быть принцем, - сказал герцог Контервильский. - Даже если тебя считают цареубийцей.

-Если меня все еще не повесили и они продолжают приносить эти подносы, значит, все-таки сомневаются в моей вине, а это хорошо, - ответил Аринадил, поставив на стул поднос и жестом предложив Мике и Стефану угощаться. - Надеюсь, что не все потеряно еще.

Мика и Стефан поделили суп на троих, разлив его по чашкам и принялись уплетать его за обе щеки. Они сидели в темницах вот уже девятый день. Всем арестантам, включая Мику и Стефана, приносили один раз в день по плошке почти пустого супа с парой кусочков хлеба или безвкусную похлебку. Если бы не походный повар, приучивший всех за время похода к отвратительной на вкус еде, их жизнь сейчас была бы совсем невыносимой.

-Интересно, каких дел за это время успела наворотить жена почившего короля в наших землях? - с оттенком грусти спросил Аринадил, тоже взявшись за суп.

-Может она там и вовсе не задержалась, - заметил Стефан. - Там она никто. Ни власти, ни союзников. Что ей там одной делать?

-Ей армия нужна, - вставил Мика.

-И правда, - согласился Аринадил. - Так и говорил король Дондариос. Надеюсь в таком случае с отцом и королевством все в порядке.

-Хорошо, если он еще не начал собирать войска для того, чтобы пойти с войной на Изумрудные земли, - выразил надежду Стефан.

-Нам лучше о себе сейчас беспокоиться, сидим тут вторую неделю. Ни обвинений, ни приговора, - пожаловался Мика.

Аринадил вдруг посерьезнел и отставил тарелку в сторону.

-Что будет делать Агония, оказавшаяся в теле королевы Лили, если ей нужна армия? - спросил он вслух. - Где проще всего ее раздобыть?

-В своем королевстве, - ответил Стефан и поперхнулся. - Ты думаешь она уже здесь?

-А почему бы и нет? - рассуждал Аринадил. - Нас обманом заманили во дворец в день карнавала, потом к королю явились подозрительные люди в странных одеждах, после чего король внезапно и скоропостижно умер.

-Убит все-таки будет точнее, - поправил его Стефан.

-Убит, - согласился принц. - И причем убит оружием из коллекции моего отца с гравировкой нашего дома. Королева вполне могла украсть этот кинжал, пока бродила по стенам нашего замка. А теперь, после смерти короля Изумрудных земель, кто станет законным правителем?

-Королева? - спросил Мика не вполне понимая систему престолонаследования в Изумрудных землях, при условии, что у короля нет наследников.

-Что-то тут не сходится, Ари, - возразил герцог. - Сам посуди. Мы все еще живы, в частности ты. По словам все того же короля Дондариоса, Агония жаждет возмездия и ты умер бы в числе первых, как сын Форадила, будь она тут главной. Да и потом, несмотря на смерть короля, королева не может сразу стать его преемником. Существует такая вещь, как совет герцогов. Без их одобрения и единогласного согласия она не сможет законно сесть на престол.

-Может в этом все и дело, - сказал Мика, принявшись делить свинину с овощами и булочки. - Она не получила пока согласия герцогов, но как только получит…

-Тогда нам и придет конец, - согласился Аринадил.

-Пока мой дед входит в состав этого совета, ей ни за что не стать законной правительницей, - с непоколебимой уверенностью заявил Стефан.

-А знает ли твой дед о том, что в теле королевы скрывается Агония? - возразил Аринадил. - Помнится за вашим столом он радовался не меньше твоих дяди и тети чудесному исцелению королевы.

-И то верно, - согласился герцог. - Наверное, не знает. Но уверен он не предпримет никаких шагов, пока не убедится, что со мной все хорошо. Я не понимаю почему он еще не навестил нас.

За разговорами они быстро прикончили обед.

-Посуду можно забрать, - громко крикнул Аринадил и стражник не торопясь подошел к их камере. - Расскажи нам хоть, что происходит, - попросил Аринадил. - Почему нас тут заперли и ничего не говорят?

-Не положено, - ответил стражник. Они каждый день задавали этот вопрос и уже надоели ему.

-Послушай, - вмешался Стефан, - мой дед герцог Лонли. Помоги нам связаться с ним и он щедро вознаградит тебя.

-Ох, мне очень жаль, но Ваш дед вряд ли кого-то еще сможет вознаградить, - с сочувствием сказал стражник.

-Почему Вы так думаете? - напрягшись спросил Стефан. - Что с ним?

-В то же день, когда был убит король, неизвестные напали на герцога Лонли. Его поместье сожжено, сам он сейчас находится во дворце в тяжелом состоянии, - ответил стражник. - Тот день вообще был чертовски странным.

-Почему? - спросил Аринадил, ловя каждое его слово.

-Вернулась наша королева Лили после стольких лет затяжной болезни. Простите, Ваше Высочество, Вы - арестант, я и так сказал слишком много, - закончил стражник разговор и, забрав посуду ушел.

-Думаю, что ты прав, Ари, и нам пора прекращать считать совпадениями все происходящее вокруг и взглянуть правде в глаза, - предложил герцог. - Она добралась и до единственного человека, который мог нам помочь.

-Есть еще Софи, - напомнил Мика.

-Вот только Софи куда-то пропала, - грустно сказал Стефан.

-Надеюсь у нее все хорошо, - ответил Аринадил.

-Уверен она продумывает хитроумный план по нашему спасению, поэтому мы все еще тут, - ответил Мика, нисколько не сомневаясь, что Софи делает все возможное, чтобы вызволить их отсюда. В любом случае, если принцу будет грозить опасность, он может прибегнуть к крайним мерам и воспользоваться собственной магией, чтобы попытаться вызволить их, при этом надеясь, что принц поймет и простит его длительный обман.

-Мы не можем рассчитывать только на нее, - тихо сказал Аринадил. - При этом нельзя отметать вариант, что возможно ей самой требуется наша помощь. Она ни раз нас выручала, что если теперь настала наша очередь?

-Я даже думать не хочу о том, что с ней могло что-то случиться, - признался Стефан. - Но я знаю одно, Софи не такая простая, какой кажется. Она может постоять за себя.

-Речь сейчас не об этом. Я отслеживал режим смены караула стражников в темницах и через окно на площади все время проведенное здесь, - сказал шепотом Аринадил. - Ровно в девять часов сорок пять минут вечера начинается смена дневного караула на ночной. Если верить водяным часам, висящим на воротах собора напротив дворцовой площади, на смену требуется пятнадцать минут и новые стражи заступают в караул ровно в десять часов.

-Эти пятнадцать минут и есть наш шанс, - загорелся герцог.

-Но есть очень жирные “но” во всем это. У нас нет ни оружия, ни доспехов. И все наши люди практически голодают последние две недели, - напомнил принц. - Сейчас побег без поддержки - это самоубийство.

-Оставаться здесь вот настоящее самоубийство, Ари, - не согласился Стефан. - Ты принц и никто не посмеет убить тебя без суда, а вот мой дед сейчас легкая мишень. От него можно без труда избавиться и все списать на его и так плохое состояние. Нам нужно освободиться и найти деда.

-Давайте не будем принимать поспешных решений. Он уже вторую неделю во дворце и все еще жив. Вероятно, он зачем-то нужен королеве, в ином случае, он уже разделил бы судьбы короля, - напомнил Мика, пытаясь унять разгорающийся спор. - Я предлагаю подождать еще пару дней, дать Софи шанс и уже потом действовать. Что думаете?

-Ладно, - ответил принц.

-Хорошо, - согласился герцог и оба разошлись по разным углам комнаты.

Мика грустно вздохнул от безысходности. Только внутренних конфликтов им сейчас и не хватало для полноты картины.

“Эх, где же ты, Софи?” - подумал Мика.

Глава 4. И снова служанка

-Служанка из тебя никакая, Софи, - возмущалась Силия, глядя на меня. - Ты вообще что-нибудь умеешь делать нормально?

“Конечно, умею”, - хотелось сказать мне. Но прислуживание господам во дворце точно не моя приоритетная задача. У меня с одной стороны были рыцари Огненных земель во главе с принцем, запертые в темнице и дожидающиеся своей, вероятно, незавидной участи. С другой стороны был герцог Лонли, который, судя по всему, находился в крайне плачевном состоянии. Откуда тут найти время еще и на Силию с ее поручениями?

-Я попросила тебя всего лишь об одной маленькой вещи, - продолжила свои нравоучения она. - И ты не смогла даже с этим справиться. Почему ты лезла с разговорами к герцогу Горанию, хотя я предупреждала тебя о том, что он не любит, когда слуги с ним говорят. И убраться ты толком не убралась в его покоях. В чем твоя проблема?

-Убиралась, как же не убиралась, - возмутилась я. Мерзкий тип, этот герцог. Я ему, значит, помочь решила, избавить, так сказать, от проблемы, сбор целебный дала. Не только его и себя, конечно, тоже избавляла от его вечных проблем с его желудком, но ему это ой как нужно, а он жалуется на меня. Утром, также как и три утра до этого, я совершенно точно была в его покоях, слушала его наискучнейший разговор с каким-то торговцем о продаже шелка, попутно протирая пыль со шкафов и выкидывая объедки еды со стола, оставшиеся в покоях герцога со вчерашнего ужина. Когда я соглашалась убирать в его покоях, мне казалось, что это будет более полезно, учитывая его положение в обществе. В итоге я не получила никакой новой информации, кроме знаний о том, что у герцога Горания хроническое расстройство желудка и горшок в его покоях нужно опорожнять по десять раз в день. Что же, все мы порой ошибаемся.

-А вот он говорит, что его ночной горшок все еще стоит и смердит под его кроватью, - зло ответила Силия.

-Ой, Силия, Вы знаете, у герцога есть кое-какие проблемы с этим делом, - шепотом с серьезным лицом сказала я. Силия наклонилась ближе ко мне, чтобы послушать. - Он только при мне несколько раз использовал горшок. Ему просто неудобно рассказывать о своих проблемах, вот он и клевещет, что я его не убрала.

-Я в курсе его проблем, - отрезала Силия. - Он не впервые гостит во дворце. Кто-то все равно должен этим заниматься, а от тебя меньше всего проку, поэтому туда тебя и определили. Поэтому продолжай делать свою работу, причем молча, без комментариев.

-Как скажете Силия, - ответила я. - Я хотела бы...а впрочем неважно.

-Что неважно? - спросила она со вздохом.

-Вы сказали, чтобы я молчала, - ответила я.

-В чем дело? - спросила она уже раздраженно.

-Там просто другие герцоги обсуждали герцога Лонли, - соврала я.

-А с ним-то что? - не поняла Силия. - Лежит себе и лежит, помирает.

-Вот именно, - кивнула я. - Он там никому не нужен. А что если не помирает? Представьте себе, очнется он, а в его покоях грязь и смрад. Герцоги обсуждали все именно в таком ключе. Этот лекарь его лечит, но он ведь не служанка, поэтому уборки там никакой нет. Нехорошо. Претензии то он потом начнет предъявлять обслуге дворца. Да и покои потом не отмоешь, если тянуть с уборкой. У меня есть опыт ухода за лежачими больными. Мой двоюродный дядюшка, царствие ему небесное, - которого у меня никогда не было, - очень болел перед смертью, мне пришлось ухаживать за ним.

Силия задумчиво на меня посмотрела, а потом кивнула.

-Давай-ка, я к герцогу Горанию приставлю Бирту, - сказала Силия. - Будет по пять раз в день проверять его горшок. У нее все равно, после болезни в прошлую зиму нюх совсем отшибло. А ты отправляйся в покои герцога Лонли. Прибери там все.

-Да, госпожа, - ответила я и тут же отправилась выполнять поручение.

Итак, что мы имеем спустя девять дней после убийства короля Дондариоса? Во-первых, его вовсе не отравили, как я думала, а закололи кинжалом, да не простым, а кинжалом с гравировкой дома Огненных из королевства Огненных земель, принадлежащего семье Аринадила и по странному стечению обстоятельств, принц, так же как и герцог Контервильский, и Мика впридачу, находились рядом с королем, когда его слуга Даксвиль обнаружил мертвое тело короля. Во-вторых, неизвестные, а по слухам волшебники, напали на герцога Лонли. Очевидцы сообщают, что группа людей требовала от герцога вернуть некую вещь, которая по их словам ему не принадлежит. Отдал в итоге герцог то, что они хотели ли нет - неизвестно. Известно лишь, что сам герцог лежит в специально отведенных для него покоях во дворце уже девятый день и гарантий, что он выкарабкается никто дать не может. И, в-третьих, вернувшаяся внезапно королева Лили твердо намерена сесть на королевский престол и стать полноправной правительницей Изумрудных земель, чем несомненно взбудоражила умы местной знати, в особенности герцогов. Пока господа не успели определиться, кто же из пяти герцогов и королевы Лили главнее и достойнее, принц Аринадил вместе с остальными сидит в темнице и дожидается, когда они найдут на него время. Последнее было мне только на руку. Также выяснилось, что все в тот же злополучный день во дворце произошел подозрительный несчастный случай с дворцовым лекарем Синетом, который упоминался в записке из-за которой мы и примчались так скоро во дворец. Бедняга выпал из окна и сломал шею. Еще одной полупроблемой для меня стал Даксвиль, которого мне приходилось всячески избегать, чтобы не выдать свое прикрытие. Внезапно оказалось, что дворец не такой уж и большой и прятаться от Даксвиля приходилось регулярно. После смерти короля его личный слуга остался без хозяина и королева дала ему шанс проявить себя, взяв его на службу своим временным слугой. Целый день он бегал по городу, выполняя ее мелкие и не очень поручения. Казалось, что она просто издевается над невмеру услужливым Даксвилем. Все последние дни я чувствовала себя так, будто ходила по минному полю. Один неверный шаг и…Об этом лучше было не думать.

Я шла по коридору дворца с полным ведром воды, тканями и средствами для уборки.

-Кто такая? - спросил стражник, охранявший покои герцога.

-Служанка, - ответила я, хотя это и так было очевидно, я ведь была одета, как все слуги во дворце.

-Не велено никого пускать к герцогу, - ответил сурово стражник.

-Мне Силия сказала прийти и все отмыть, - настаивала я.

-Силия не указ королевской страже. Не велено самим начальником стражей, - ответил он.

Теперь-то я уже знала кто такой начальник стражи по имени Амореус, я видела его в тот злополучный день не единожды. Допустив убийство короля, он решил теперь принять превентивные меры по отношению к герцогу?

-Я ведь не гость и не из праздного любопытства пришла, - ответила я. - Это необходимость.

-Все необходимое делает лекарь, а остальные люди там лишние, - не соглашался стражник. Какой упертый попался.

-Как я могу поговорить с лекарем? - спросила я.

-Так он сейчас у герцога, я могу позвать его, - ответил стражник.

-Будьте добры, - попросила я.

Стражник скрылся за дверью и вскоре вернулся один.

-Можно пройти, - сказал он, вернувшись и, придержал мне дверь.

Я открыла дверь посильнее и вошла. В комнате знакомо пахло травами и настоями.

-Я не знаю, что Вы здесь планируете убирать, - сказал лекарь, немолодой мужчина, чем-то напомнивший мне Корнелиуса. - Посмотрите.

-Вы правы, - ответила я, осмотревшись. Свое дело он явно знал, потому никакой антисанитарии вокруг не было. - Как он?

-Плохо, не могу понять в чем дело, - ответил лекарь. - Я тут восьмые сутки рядом с ним сижу, а толку ноль и ничего не помогает, хотя должно бы. В его случае должно становиться либо лучше, либо хуже, а все стоит на месте, будто замерло.

Лекарю кажется было скучно здесь одному и я решила воспользоваться этой ситуацией.

-Тяжело Вам здесь с ним. Вам не нужна помощь? - спросила я. - У меня есть навыки.

-Я слышал о женщинах-травницах, но не о женщинах-лекарях, Вы уж извините, - отказался он от моего предложения.

-Я и не предлагаю помогать в его лечении, но Вам ведь тоже нужен отдых иногда, неизвестно сколько продлится это его состояние, - сказала я. - В том, чтобы дать вовремя отвар или настойку нет ничего сложного, верно? Даже служанка справится.

Лекарь на минуту задумался.

-В Ваших словах есть логика, - ответил он. - Давайте сделаем так, я буду находиться с ним рядом днем, когда к нему приходят гости и спрашивают о состоянии герцога, а ночью будете Вы приходить. Смотреть, чтобы все было в порядке. Так и лишних вопросов не будет к Вам, да и ко мне, а стражника я предупрежу.

-Хорошо, - кивнула я.

-Приходите тогда после заката, - велел лекарь. - Часам к девяти.

Я вернулась к Силии с новостями.

-Лекарь очень просил убираться каждую ночь в покоях герцога и присматривать за ним, он сам не справляется, - сказала я.

-Он нам не начальник, этот лекарь, его привезли из какой-то деревеньки совсем недавно, а он себя так ведет, - разозлилась Силия.

-Да, Силия, Вы правы. Только Вам лучше идти сразу к господину Амореусу, - ответила я, будто соглашаясь с ней.

-Зачем это к Амореусу? - насторожилась женщина.

-Он сказал, что лекарю нужна помощь, а свободных рук сейчас совсем нет. Поэтому нужно к нему идти, пусть сам ищет себе помощников.

-Ну, если Амореус просит надо бы помочь. Не стоит портить с ним отношения, - пробурчала она. - Да и не страшно по ночам-то, днем будешь обычными делами во дворце заниматься, а по ночам там отдыхать.

-Не то чтобы это отдых, - пробубнила я.

-Ничего страшного, ты молодая, крепкая, справишься. А поспишь когда-нибудь потом, - ответила она. - Даю добро в общем.

И до чего же я люблю сама себе находить неприятности.

Глава 5. В поисках потерянного

-Где мы? - спросила Флина, когда они подъехали к дивной зеленой долине, испещренной водоемами и белыми соляными холмами.

-Все еще в Изумрудных землях, на самой их окраине, - ответил Гермей. - Мы прибыли во владения графа Шоргола, того самого друга герцога Лонли. Очень надеюсь, что он отдаст нам часть портала добровольно. Мне бы не хотелось прибегать к магии.

-Красивые места, - заметил магистр и Флина внутренне с ним согласилась. Она вспомнила о том, что после выпускного вместе с родителями хотела отправиться на Гавайи перед началом учебного года в Университете магии. Вместо этого она торчит здесь с двумя малознакомыми колдунами, которым нельзя доверять. Настроение ее тут же испортилось и никакие красоты здешней природы уже не моли ее отвлечь от дурных мыслей.

Они прибыли к владениям графа Кайлона Шоргола и представившись графским семейством Соноли из Изумрудных земель, попросили о встрече с графом. Их сопроводили в гостиную и предложили выпить чая с яблочным конфитюром.

-Наш батюшка скончался почти восемь лет назад, - сказал граф Пробит Шоргол - сын Кайлона Шоргола.

Магистр поперхнулся от этих слов, а Флина закатила глаза. Кто бы сомневался, что и здесь все будет не слава богу.

-Соболезнуем Вам от всего сердца, - даже не поведя бровью сказал Гермей. - Мы прибыли по поручению давнего друга Вашего отца герцога Лонли. Дело в том, что в вашем доме должна храниться очень дорогая сердцу вещь, для герцога. Он сейчас не в самом лучшем состоянии и вспомнил о предках и их наследии.

-Я слышал о герцоге. Ужасное происшествие, - ответил граф. - О какой вещи речь?

-Старинное зеркало в серебряной оправе, большое в полный человеческий рост. Там еще украшения в виде песочных часов, которые можно повернуть, - описал портал Гермей.

Граф очень напрягся услышав это описание. Он явно понял о чем шла речь.

-Боюсь, что мы не были осведомлены о том, что это вещь не принадлежит нашему дому, - виновато сказал граф.

-Зеркало все еще у Вас? - уже намного более строгим тоном спросил Гермей.

-Как выяснилось после смерти отца, у него были финансовые трудности - карточные долги. Нам пришлось продать почти все ценное в доме, чтобы покрыть эти долги, - признался граф. - Это зеркало мы продали в числе прочего, мне очень жаль.

-Вы помните кому было продано зеркало? - спросил Гермей, не теряя надежды.

-Разумеется. Все имущество мы сдали в антикварную лавку мистера Лакрива, - ответил граф. - Его лавка все еще существует, но повторюсь, это было восемь лет назад. Зеркало наверняка уже приобрело нового владельца.

-Вы не могли записать для нас адрес этой лавки? - попросил Гермей графа.

-Да, конечно, - отозвался молодой человек и вытащил из тумбочки лист бумаги и чернила. Он быстро написал адрес на бумаге красивым почерком с завитушками.

-Да уж, спасибо большое герцогу Лонли за это, - сказал магистр, когда они вышли из дома графа. - Восемь лет. За это время зеркало могло не только обрести владельца, но и сменить его десять раз.

-Не нагнетай, Максимилиан, - попросил его Гермей. - Не будем отчаиваться, может быть нам повезет.

-Как утопленникам, если только, - процедила сквозь зубы Флина. - Восемь лет графа нет в живых, неужели герцог не знал, что его так называемый друг, у которого хранится мощнейшее магическое устройство, умер?

-Мне не постичь его логику, Флина, - пожаловался Гермей. - Надеюсь у него есть достойное оправдание такой безответственности.

-Далеко находится эта лавка? - спросил магистр.

Гермей посмотрел на бумагу с адресом.

-Нет, через пару часов будем на месте, - ответил Гермей.

И они снова продолжили свой путь.

-Герольд, - обратилась к нему Флина, когда владения графа скрылись из вида. - А как Вы узнали, что сюда переместились не только я и Брит. То есть Зелоний, - поправила она себя. Ей все еще было тяжело принять то, что ее друг был совсем не тем кем его все считали.

-Зелоний рассказал. Пока мы беседовали с ним в темнице, - ответил Гермей.

-И зачем же он поделился с Вами этой информацией? - не поняла она.

-Я не знаю. Чужая душа потемки, - ответил он в очередной раз уклончиво. - Нам нужно будет найти их и отправить вместе с Вами домой, нечего Вам тут делать. Как зовут Ваших товарищей?

-Мика и Софи, - ответила Флина. Сейчас она скучала, пожалуй, не только по Мике, но даже и по Софи.

Они молча проехали остаток пути до городка Грейтаун и без труда нашли большую антикварную лавку в самом центре города.

-Добрый день. Чем могу помочь? - спросил их пожилой мужчина, как только они вошли внутрь.

-Мы ищем старое зеркало, - ответил Гермей.

-Тут этого добра полно, выбирайте, - ответил старик с улыбкой.

-Нам нужно конкретное зеркало. Его восемь лет назад продал Вам сын покойного графа Шоргола, - конкретизировал свой запрос Гермей.

-Долго же вы тянули с покупкой, - покачал головой старик. - Все имущество графа я распродал в тот же год. Ничего не осталось.

-Нам оно очень нужно. Мы готовы заплатить любые деньги, - пообещал Гермей.

-Где же вы были все эти годы? - пожаловался старик. - Его при перевозке случайно разбили и покупать такое добро никто не хотел. Я едва сбыл его.

Сердце Флины сжалось. Мало того, что шансы найти портал таяли на глазах, так еще и есть вероятность, что даже найдя и полностью собрав его, они все равно не смогут им воспользоваться, если портал будет поврежден.

-У Вас сохранились записи о том кому Вы продали его? - спросил с надеждой Гермей.

-Конечно, я все храню, - вроде бы даже с обидой сказал старый мистер Лакрив. - Только зря вы все это затеяли. Я и без записей помню, кто купил это зеркальце и поверьте мне, этот человек свое не отдает ни за какие деньги.

-О ком мы говорим? - спросил Гермей.

-О мистере Биннионе Граунде, - ответил антиквар.

-Подземный Бинни, я правильно Вас понял? - переспросил Гермей.

-Правильно, молодой человек, - кивнул старик. - Забудьте об этой вещи и купите что-нибудь попроще.

-Увы, это нам не подходит, - сказал Гермей.

Они вышли на улицу и Гермей тяжело выдохнул. Они сели на коней, а Флина уселась в повозку.

-Кто такой этот Подземный Бинни? - спросила Флина, прервав напряженное молчание повисшее в воздухе.

-Очень богатый и очень опасный человек, - ответил магистр, когда Гермей ничего не сказал.

-Насколько опасный? - уточнила Флина.

-Настолько, - прервал свое молчание Гермей, - что у нас больше шансов попасть во дворец Изумрудных земель, наполненный королевской стражей и где сейчас правит Агония, чтобы раздобыть часть портала спрятанную там, чем украсть что-то у Биниона Глаунда и покинуть его владения живыми.

-Я правильно понимаю, что у нас новый план? - спросила Флина.

-Да, - кивнул Гермей. - Зеленый город все равно сейчас находится ближе к нам, поэтому нам следует вернуться туда. Попробуем выманить Агонию из дворца и воспользоваться ее отсутствием. Убитый король был мои другом, меня хорошо там знаю. Под другим именем, конечно, но все же.

-Если принца Аринадила подозревают в убийстве короля, то он арестован и находится в темницах дворца, вероятно мои друзья где-то рядом. Если они все еще живы, - сказала Флина.

-Мы проведем разведку перед тем, как проникнуть во дворец, - согласился Гермей. - Если они там, то мы найдем их и освободим принца.

Глава 6. Запертый внутри

-Так, вроде бы я ничего не забыл, обо всем рассказал, - усталым голосом сказал лекарь Хэлси.

-Не переживайте, все будет хорошо, - подбодрила я его, надеясь, что эти слова его успокоят и он уйдет поскорее.

-Хорошо, - кивнул он. - Я вернусь к пяти часам, Вам ведь тоже нужно хоть немного поспать, - заботливо подумал обо мне он.

-Доброй ночи, - попрощалась я с ним у дверей.

-И Вам, - ответил он и покинул покои герцога Лонли.

Я подождала до десяти часов и когда караульный сменился, закрыла дверь на ключ. После тщательного осмотра я не обнаружила на теле герцога никаких серьезных повреждений, за исключением раны на плече, но она сама по себе не могла вызывать такое его бессознательное состояние. Герцог, по словам лекаря, не приходил в себя все прошедшие восемь дней. Временами на него внезапно нападал жар или наоборот сильный озноб. Я предполагала, что на герцога могли наложить какое-то заклинание, но ни в школе, ни на тренировках мистера Октопуса я такого не изучала. Мои знания были далеки от глубоких, сейчас бы сюда Флину, вот она точно где-нибудь когда-нибудь что-нибудь читала о подобных заклинаниях.

Не придумав ничего лучше, я просто взяла герцога за руку и стала с ним разговаривать.

-Простите, герцог, - сказала я ему тихо. - Это мы навлекли на Вас беду. Пятьдесят лет Вы спокойно жили здесь в достатке и спокойствии, а теперь все пошло кувырком. Я в полном замешательстве от всего происходящего вокруг, нас не готовили к этому. А еще я сейчас совсем одна, - продолжила я свое нытье. - Мики нет, он арестован, и жаловаться на тяжелую жизнь некому, так что потерпите меня немного, - усмехнувшись сказала я. - Знаете, герцог, у меня ведь сегодня день рождения, мне сегодня исполняется восемнадцать лет. Я только сейчас об этом вспомнила, потому что в последнее время у меня не было и одной свободной минуты, чтобы просто остановиться и подумать о чем-то кроме наших проблем. Я застряла здесь, половина моих друзей неизвестно где, а вторая половина сидит в темнице. Вы лежите тут и я больше не знаю, что правильно и кому можно верить. А еще королева Лили, она так внезапно появилась здесь и в такое подходящее время. Не знаю, что и думать, ведь это я освободила ее, герцог. Она сидела восемнадцать лет в замке короля Форадила, находясь под чарами и я сняла их с нее. Может я была не права, как думаете? Иногда я думаю, что от меня больше проблем, чем пользы. Если бы не мои ошибки, возможно все сейчас было бы иначе, так как должно было быть.

После этих слов герцог с силой сжал мою руку. Я удивленно подняла глаза от пола и посмотрела на него.

-Спаси меня, - прошептал он, не открывая глаз.

Я почувствовала, как моя рука стала нагреваться, как затрясся подо мной стул, а затем передо мной вдруг появилась яркая ослепительная вспышка. Я закрыла глаза, чтобы спасти их от этого света, а когда открыла, комната, в которой я была всего мгновение назад, исчезла. Я оказалась в поместье герцога Лонли. Там было еще красивее, чем я запомнила. Но я знала, что поместье герцога сгорело почти полностью, включая сады и обширные территории полей с овощами и знаковыми. Герцога Лонли нигде не было видно. Я прошла по знакомой тропе к дому герцога. Дорога была абсолютно пустой, на улице не было ни души и царила полная тишина. Когда я добралась до самого порога герцогского дома, из парадной двери вдруг вывалилась шумная компания людей. Я отшатнулась, едва успев увернуться от них. На улице вдруг заиграла флейта и все вокруг буквально ожило, улица заполнилась людьми.

-Сарагон, - громко сказала женщина из хлынувшей на меня толпы. Она и мужчина шли держась за руки по тропинке в сторону запряженного экипажа, - неужели этот день настал, я не верю.

-Я сам не верю, - признался ей мужчина и я узнала этот голос. Внимательно присмотревшись, я узнала и самого герцога Лонли. Он был значительно моложе и чуть выше ростом, чем сейчас. Он не был ни старым, ни молодым, мужчина в самом расцвете сил. Кажется, я угодила в воспоминания герцога Лонли и находилась в его сознании. Я пыталась понять, как далеко в прошлое попала. - Ты станешь герцогиней, - засмеялся герцог и подтолкнул ее локтем. - Сегодня сам король наградит меня этим титулом и официально передаст нам во владение все соседние земли.

-Герцог! - позвала его я, но он не отреагировал на мой зов. - Герцог! - крикнула я погромче, - реакции снова не последовало. Я встала прямо перед герцогом и стала буквально кричать ему в лицо, дергая при этом за руку. - Герцог, очнитесь! - крикнула я зло.

-Он не слышит, это ведь всего лишь воспоминание, - услышала я позади себя голос постаревшего герцога. - Здравствуй, Софи.

-Что происходит, герцог? - спросила я. - Почему мы здесь?

-Ты в моих снах, - ответил герцог. - Агония наслала на меня сонное проклятие, у нас мало времени. Не знаю как, но она захватила тело и разум королевы Лили. Агония ушла из моего разума, но очень скоро вернется. Слушай внимательно, дорогая, она ищет его следы в моей голове, я держусь, как могу, но чувствую, что недолго мне осталось.

-Чьи следы? - не поняла я.

-Она ищет портал для перемещений во времени. Я стер свои воспоминания о том, где он может быть. Агония никогда не узнает от меня где его найти, но как только она поймет, что я бесполезен, то тут же избавится от меня.

-Но что же нам делать, как снять с Вас чары? - взволнованно спросила я.

-Она колдовала с помощью красной книги заклинаний, наверняка, там есть и обратное заклинание. Но, Софи, - сказал он, схватив меня за руку. - Я советую бросать все, включая меня и уходить. Слишком много я наделал ошибок, за которые потом приходилось расплачиваться другим. Больше я не позволю этому повториться.

-О чем это Вы? - не поняла я.

-Ты сейчас находишься в моих воспоминаниях. Это один из тех моментов, которые пошли не по плану, - сказал герцог и мы оба посмотрели вслед уезжающему экипажу. - Прямо сейчас я и моя супруга отбываем в замок короля Дондариоса, чтобы мне пожаловали титул герцога и земли. В этот день я должен был встретить Герольда в лесу у Огненного города.

-Нашего связного, который не пришел на встречу? - уточнила я.

-Да, - кивнул герцог. - У него были инструкции от мистера Октопуса о том, как создать портал, который отправил бы нас домой после выполнения задания. Но я не хотел домой, мне нравилось здесь, здесь я встретил свою любовь, - стыдливо признался герцог. - И я решил оставить все, как есть. Это лишь одно из множества воспоминаний, которые тяжким грузом лежат на моей душе. Агония знает это и знает, что самому мне ни за что не выбраться отсюда. Спасайся, Софи. И помоги остальным.

-Я не брошу Вас, - возразила я.

-Как только ты разрушишь заклинание, королева сразу узнает об этом. Тогда и тебе не жить, - сказал герцог.

Снова яркая вспышка и вот я уже вновь сижу на стуле у кровати герцога. Не знаю, что там думал обо мне герцог Лонли, но бросать его на погибель я точно не собиралась. Теперь вдобавок ко всему остальному, мне еще нужно было найти красную книгу заклинаний, о которой он упомянул и освободить разум и тело герцога Лонли от власти королевы Агонии. В конце концов, он не единственный, кто совершал ошибки. Агония освободилась по моей вине.

В пять утра, как и обещал, вернулся лекарь Хелси. В этому времени я успела пару часов вздремнуть прямо сидя на стуле. Он поблагодарил меня за несколько часов полноценного сна и даже угостил яблоком. Мы договорились, что вечером я снова приду сменить его караул у постели герцога.

Слуги просыпались на рассвете около шести часов утра и начинали подготовку к пробуждению господ. Работы хватало всем без исключения. С трех до шести часов утра можно было назвать временем затишья. Весь замок спал, почти все дозорные в это время следили за обстановкой вполглаза, кто-то и вовсе наловчился спать стоя. У меня в запасе было больше сорока минут, чтобы попытаться незаметно проскользнуть мимо стражей в покои королевы, но это было слишком рискованно. Даже если меня засекут, днем служанка, моющая полы в покоях королевы без ее согласия, вызвала бы гораздо меньше подозрений, чем та, которую бы застали за проникновением в покои королевы посреди ночи.

Я вышла во двор и залезла вверх по лестнице повыше, чтобы поддавшись победившей меня прокрастинации, в одиночестве насладиться рассветом. И как бы я ни старалась ни о чем не думать, это у меня совершенно не получалось. За прошедшие четыре месяца мы только и делали, что пытались спасти принца, спасти нормальный ход истории. Но получается так, что как бы мы не старались, на какие риски бы мы не шли, в итоге все становится только хуже. Единственной приятной новостью за многие месяцы было только то, что существует портал с помощью которого мы сможем вернуться домой. Правда он находится неизвестно где, а герцог стер все свои воспоминания о нем, так что этот портал теперь ищи свищи по всему миру. Не доставайся же ты никому, как говориться.

Я откусила яблоко, подаренное лекарем.

-С днем рождения, Софи, - сказала я вслух.

Глава 7. Королева

-Я не понимаю, почему мы все еще не осудили этих предателей и убийц, которые прирезали нашего короля, как какую-то свинью? - негодовала Агония на встрече с герцогами Изумрудных земель. - Чего еще мы ждем?

-Королева Лили, я понимаю Ваши чувства, поверьте, - старался успокоить ее герцог Гораний. - Но так дела не делаются. Должен пройти суд, решение о судьбе подданных иностранного государства может вынести только король. Короля нет.

-Замкнутый круг какой-то, - зло сказала королева. - А нового короля у нас не будет, пока все герцоги не придут к общем урешению. А к решению мы не придем, пока не очнется или не умрет герцог Лонли.

Герцог пока был ей нужен. После их нападения на него в его же поместье, он выдал местонахождение портала, но она была совсем не уверена в том, что он не солгал. Люди всегда врут. Поэтому после сожжения всего его имущества, она наложила на него заклятие вечного сна. И его нельзя разрушить поцелуем любви, как это бывает в сказках. Герцог замурован там в стенах собственных грехов, тех ошибок своей жизни, которые он сам считает непростительными. Он не покинет своей темницы до тех пор, пока не взглянет своим страхам прямо в глаза. У герцога уйдут годы на то, чтобы решиться на это, к тому времени он будет ей уже не нужен и она легко избавится от него. Все вокруг и так считают, что он одной головой в могиле, так что она лишь поможет людям удовлетворить их ожидания.

-Наши руки связаны законами. Мы ведь цивилизованное общество, - заметил герцог Борбариос. - Наши узники посидят, никуда не денутся. Они под круглосуточной охраной. Предлагаю перейти к обсуждению более насущных проблем.

-Это каких? - не поняла Агония. - Что может быть важнее убийства короля?

-Доходы от торговли уксусом с соседними землями составляли более половины всего бюджета нашей казны. Производства больше нет, все уничтожено под чистую, - ответил герцог Борбариос, он же главный казначей Изумрудных земель. - У нас есть множество обязательств по поставкам, которые бы обещали поставить в соседние земли и взяли за это предоплату. Уксус мы поставить не сможем, а вот деньги уже получены и даже потрачены.

-Какие у нас есть варианты? - спросил герцог Гораний.

-Попытаться восстановить производство, это в долгосрочной перспективе. А как нам покрывать текущие расходы, как закрывать наши долги и за счет каких средств проводить восстановление производства, я пока ума не приложу. Все доходы от земледелия и скотоводства ни за что не покроют наших потребностей. Возможно от продажи роз сможем что-то выручить. Потеря уксусного производства дорого нам обойдется.

-Сколько у нас времени, чтобы что-то придумать? - спросила королева, которой было абсолютно плевать на королевство и его судьбу. Она производила расчет, хватит ли ей времени, чтобы воспользоваться армией этой страны в своих интересах, прежде чем Изумрудные земли настолько обеднеют, что не смогут себе позволить содержать даже небольшую армию.

-Максимум полгода, - вынес вердикт герцог Борбариос.

-Принц убил моего мужа, но этот мальчишка не мог придумать это один, наверняка, король Форадил имеет к этому отношение, - опять вернулась к своим речам Агония. - Что если он прямо сейчас собирает свою армию, чтобы напасть на нас, когда мы слабы, когда у нас нет короля?

-Королева, война это очень дорогое удовольствие, которое мы сейчас не можем себе позволить, - развел руками герцог Гораний.

Признаться, она немного не так представляла себе свое пребывание в роли королевы. Казалось запретов теперь больше, чем когда бы то ни было. Кто же знал, что доходы от производства этого мерзавца герцога Лонли имеют такое финансовое значение для этого королевства. Если бы она знала об этом с самого начала, то как-нибудь усмирила бы свой пыл и не стала там все поджигать. Но сделанного не воротишь. Пока эти лентяи и трусы герцоги соберутся пойти с войной на Огненные земли, время будет упущено. Как хорошо, что она вместе с Зелонием уже успела разослать своих птичьих гонцов с посланиями о том, что она жива и жаждет возмездия. Вся ее армия колдунов должна будет собраться вместе, чтобы выступить с войной. Все кто выжил.

Агония планировала сегодняшний вечер посвятить дорогому герцогу Лонли, как следует покопаться в его мозгах и заставить уже этого старого упрямца выдать все тайны. Как только от Зелония появится информация, что он нашел портал, герцог Лонли станет абсолютно бесполезен. Но пока она собиралась испробовать на нем кое-что новенькое в своих пытках.

Вернувшись с совещания в свои покои, Агония сняла чары невидимости с древней книги заклинаний, которую раздобыла в обители у растяпы Гермея. Спустя столько лет, он все еще хранил ее в своей библиотеке. Ее предателю мужу удалось уйти от нее в обителе Просвещения, но при следующей встрече, ему не удастся скрыться от нее.

Агония села на кровать и стала листать книгу. Там сразу после сонного проклятия, которое она наложила на герцога, на той же странице была описана инструкция по разрушению наложенных чар, а на следующей странице был описан рецепт Адских мук в добавление к сонному проклятию. Он то ее и интересовал. Агония уже было начала его учить, как в ее окне промелькнул огромный черный ворон, который с силой ломился, пытаясь через окно попасть в ее покои. От неожиданности она уронила книгу на пол.

-Неужели Зелоний не мог найти птицу поменьше? - возмутилась она вслух. Она с усилием открыла дверцу окна и впустила назойливую птицу в свои покои. Ворона уселась на изголовье ее кровати и громко каркнула. Аккуратно оторвав прикрепленное письмо, она начала читать его. Оно было коротким, но содержательным:

“Есть новости, моя королева. Мы нашли портал, но на нас напал Гермей. Он заперся вместе с порталом в старом доме, который защищен тысячами заклинаний. Нужна Ваша помощь. Мы у заброшенного дома графа Корнгли, что в дне пути от дворца. Навеки Ваш, Зелоний”.

Агония громко выдохнула. За годы забвения она забыла каково это, постоянно все самой контролировать.

-Кыш! - крикнула она на ворона и тот улетел, так и не дождавшись хоть какой-то благодарности за свои услуги.

-Даксвиль! - закричала она, выглянув в коридор. - Даксвиль!

Она вышла на некоторое время в коридор и крикнула еще громче, - Даксвиль!

В коридоре послышались громкие шаги бегущего Даксвиля.

-Да, Ваше Величество, - сказал Даксвиль.

-Мне нужно уехать на пару дней, распорядись, чтобы мне запрягли экипаж, - велела она.

-Да, Ваше Величество, разумеется. Там приехал Ваш портной с обновками, не хотели бы примерить их? - предложил слуга.

-Хотела бы, - согласилась она. Примерка новых нарядов, пожалуй, было единственным, что ей нравилось в ее жизни во дворце.

-Он ожидает Вас в гардеробной, я провожу Вас, - сказал он, сделав какое-то удивленное лицо.

-Что-то не так, Даксвиль?

-Нет-нет, прошу прощения, моя Королева. Просто задумался, - извинился Даксвиль. - Пойдемте.

-Подожди за дверью, - велела она и прикрыв дверь, вернулась к книге, которую оставила лежать на полу. Такие вещи нужно беречь, как зеницу ока. При падении нужная страница все равно закрылась, поэтому она с силой захлопнула ее и положила в свой сундук для путешествий, чтобы взять книгу с собой. А затем применила скрывающие чары, благодаря чему книга перестала быть видимой.

-Теперь я готова, - сказал она Даксиллю, выходя из своих покоев. - Что тут делает это ведро?

-Я распоряжусь, чтобы его убрали, Ваше Величество.

Глава 8. В покоях королевы

-Я так хорошо поспала сегодня ночью, энергия прямо бьет из меня ключом, - заявила я Силии на общем утреннем собрании слуг. Она недоверчиво посмотрела на меня, вероятно разглядывая темные круги от недосыпа под моими глазами. - Я могу помыть сегодня полы на всем третьем этаже, если хотите.

-А почему только на третьем? - спросила Силия.

-Я обычно заканчиваю сбор грязных вещей на третьем этаже. Вот и подумала, что для начала можно начать с него.

-Похвально, Софи, что ты исправляешься, - кивнула Силия. - А то я уже переживала, что нам придется попрощаться. Ладно, тогда третий этаж сегодня на тебе. Не три там слишком сильно полы, королеве не нравится, когда они под ногами начинают скользить от чистоты.

-О, не переживайте, - я просто вылью ведро воды на пол и разнесу по всему этажу, чтобы казалось, будто я убиралась. А сама в это время загляну в покои королевы, да поможет мне бог. Или магия. Как пойдет. - Все сделаю в лучшем виде.

Слава богу меня избавили от участи убирать в покоях герцога Горания и теперь по утрам я собирала вещи для стирки у всех, живущих в замке господ, кроме королевы. Ее вещами занимался лично Даксвиль. Вызваться на мытье полов здесь было большим риском с моей стороны, потому что Даксвиль был очень частым гостем королевы, поручений у него хватало. Но деваться было некуда, других вариантов проникновения в покои королевы я не видела, поэтому, нацепив на голову нелепый чепчик с объемными рюшами, под которым я прятала свое лицо, я занялась мытьем полов. К тому же с Даксвилем я пересекалась всего однажды, с тех пор прошло уже больше недели, может быть я и вовсе зря переживала и он уже не помнил кто я и откуда.

В полдень королева пошла на какое-то совещание с герцогами и я поняла, что настал мой час. Успев отдраить почти весь этаж, я оставив ведро и тряпку недалеко от покоев королевы, обычным отпирающим заклинанием открыла дверь в ее покои и вошла. Это было самым простым из всего, что предстояло сделать. Я обыскала в покоях королевы книжную полку, шкаф, проверила стол, который тоже был чист. Я осмотрела самое подозрительные место, которым был дорожный сундук, стоящий у самого окна, но книги и там не было. Раз эта книга магическая, королева наверняка скрывает ее от всех. Где можно спрятать книгу с заклинаниями, так чтобы она и другим на глаза не попадалась и всегда была в легком доступе? Я перерыла в комнате все, что можно и ничего не нашла. Вывод напрашивался один - она скрывает книгу с помощью магии, Агония все-таки колдунья. Есть около десятка скрывающих заклинаний, которые я знала и еще больше тех, о которых я даже не слышала. Если воспользоваться не тем заклинанием, есть вероятность, что книгу я так и не найду, зато вернувшись королева сразу поймет, что кто-то колдовал в ее покоях.

В коридоре послышались шаги. Они появились как-то внезапно, у меня не было времени на то, чтобы уйти. С помощью магии я заперла дверной замок и спрятавшись под кроватью, надеялась, что меня пронесет. В свои покои вошла королева. Она прошла к сундуку и применив какое-то заклинание, достала оттуда красную книгу.

“Все-таки я была права насчет этого сундука”, - немного обрадовавшись думала я. Королева вместе с книгой уселась на кровать и начала с громким шелестом перелистывать страницы. Мне были видны лишь юбки ее многослойного наряда и начищенные кожаные туфли. Вдруг раздался ужасный, пугающий звук, от которого я буквально подскочила, но это осталось незамеченным, потому что королева сама испугалась, от чего книга заклинаний упала на пол прямо перед моим носом.

-Неужели Зелоний не мог найти птицу поменьше? - возмутилась королева вслух и судя по звукам открыла окно. Кто-то влетел в комнату и королева немного повозившись у изголовья кровати, застыла у окна. В это время я пыталась разглядеть, что было написано на открытых страницах книги. Удивительно, но книга была открыта как раз на нужной странице. С самого начала было расписано проклятие, которое судя по всему наложили на герцога. А потом шла инструкция.

-Кыш! - крикнула королева и птица вылетела обратно в окно.

Только я принялась за чтение, как королева пошла к дверям.

-Даксвиль! - закричала она. - Даксвиль! - королева вышла на некоторое время в коридор и крикнула еще громче, - Даксвиль!

В коридоре послышались громкие шаги бегущего Даксвиля. Времени совсем не было. Я не успевала прочесть заклинание, королева сейчас вернется и пиши пропало. Я вытянула руки и вырвала нужную страницу из книги и перелистнула ее страницы так, чтобы не было видно, что одной страницы не хватает.

-Да, Ваше Величество, - с одышкой сказал Даксвиль, пытаясь угомонить быстро бьющееся сердце. Все-таки ему уже было далеко не двадцать лет, чтобы так нервничать.

-Мне нужно уехать на пару дней, распорядись, чтобы мне запрягли экипаж, - велела она.

-Да, Ваше Величество, разумеется. Там приехал Ваш портной с обновками, не хотели бы примерить их? - предложил слуга.

-Хотела бы, - согласилась она.

-Он ожидает Вас в гардеробной, я провожу Вас, - сказал он.

Повисла какая-то пауза.

-Что-то не так, Даксвиль?

-Нет-нет, прошу прощения, моя Королева. Просто задумался, - извинился Даксвиль. - Пойдемте.

-Подожди за дверью, - велела она и, прикрыв дверь, вернулась к книге, которую оставила лежать на полу. Она с силой захлопнула книгу и положила в свой сундук. А затем применила скрывающие чары, благодаря чему книга перестала быть видимой.

-Теперь я готова, - сказал она Даксиллю, выходя из своих покоев. - Что тут делает это ведро? - при этих словах я скривилась.

-Я распоряжусь, чтобы его убрали, Ваше Величество, - пообещал Даксвиль.

Я дождалась, когда их шаги перестанут быть слышны и облегченно выдохнув, вылезла из под кровати. Я сложила добытый листок в несколько раз и сунула его под платье. С полами на этаже я почти закончила, оставалось лишь убрать все, чтобы вернувшийся Даксвиль не стал вынюхивать кто и зачем оставил это ведро и тряпку там. Я отперла дверь и вздрогнула, передо мной стоял Даксвиль.

-Что Вы здесь делаете, Софи? - спросил он. Я сглотнула подступивший к горлу ком, пытаясь придумать, чтобы такого ему соврать.

Глава 9. Непростое поручение

-Почему ты так переживаешь об этом, Генри? - спросила его Марта. - Ты ведь не в первый раз забираешь чьи-то воспоминания? Кроме того, ребята знали на что шли.

Профессор Октопус горько на нее посмотрел. Марта стала значительно более черствой по отношению к другим родителям с тех пор, как забыла о существовании собственного сына.

-Отнимать чьи-то воспоминания не самое приятное дело, - напомнил ей Генри. - Если бы тебе приходилось такое делать, ты меня поняла бы.

-Но ведь когда ребята вернутся, то и ты вернешь воспоминания их родным. Разве нет? - спросила она. - Если они сами захотят этого, конечно. Неизвестно сколько лет пройдет, прежде чем они вернутся.

-Можно отнять воспоминания, но чувства отнять нельзя, Марта. Эти люди забудут своих детей, но чувство, что что-то не так никогда их не покинет. Даже если позже вернуть воспоминания, как раньше уже не будет. А еще есть просто знакомые, в чью память мы не лезем, мы ведь не можем обойти всех и каждого. Они могут начать задавать вопросы в любой момент и жертвы наших манипуляций с памятью не будут понимать в чем дело. Мне пора, - сказал он ей и, прихватив данные с адресами, любезно предоставленные отделом информации, покинул министерство.

С родителями Софи, Мики и Сарагона не было никаких проблем. Они с большой радостью впустили его в свои дома, в надежде узнать, как дела у их чад. Все это время сотрудники отдела информации, имитировали голоса их детей, регулярно общаясь с родителями волшебников по телефону. Они же отвечали вместо них на сообщения и высылали несуществующие фотографии, на которых якобы лучшие ученики школы были приняты по программе обмена и теперь учатся в США. Профессор забрал их воспоминания так быстро, что они и опомниться не успели. Он прошелся также по их ближайшим соседям, проделав с ними тоже самое. По договоренности с министерством магии, благотворительный фонд имени Карнера Шиила будет пожизненно выплачивать страховую премию тяжело больной матери мистера Микаэла Тревелина. Женщина ни в чем не будет нуждаться.

Последними были родители Брита. За прошедшие месяцы он так и не нашел время на то, чтобы разобраться с тем, кто же помог этому мальчику украсть экзаменационные задания. Но это казалось уже совсем неважным, после всего, что произошло. Кем бы не был тот человек, он помог ему найти их всех, тех кто должен был спасти историю.

Семья Брита Смола жила в небольшом таунхаусе на окраине города. Сам по себе домик был абсолютно ничем не примечателен, если не брать в расчет тот факт, что у их дома был самый ухоженный газон из всех на их улице. Дверь Генри открыл глава семейства - Джонатан Смол. Мистер Октопус объяснил ему цель своего визита и мужчина добродушно просияв, впустил его в дом.

-Дорогая, у нас гости! - крикнул он своей жене.

-Здорово, но я не могу спуститься, Джонатан, мне нужно закончить с уборкой.

-Как жаль, - тихо сказал Джонатан. - Чай, кофе?

-Чай, если можно, - попросил профессор и когда мужчина ушел, он поспешил подготовить два пузырька, чтобы по очереди забрать их воспоминания.

-Вот, держите, - принес мужчина чашку ароматного зеленого чая. - Индийский.

-Чудесный чай, - вынес вердикт мистер Октопус. - Я бы хотел поговорить о Вашем сыне, - начал разговор Генри. Он всегда давал родным насладиться лучшими воспоминаниями о любимых, прежде чем отобрать эти счастливые моменты.

Кукушка в гостиной прокричала: “Ку-ку, ку-ку, ку-ку”, - и скрылась за створками своего домика.

-Три часа, уже три часа, - говорила миссис Смол, торопливо спускаясь по лестнице. - Я должна приготовить ужин. По расписанию сегодня у нас индейка с овощами, - пробубнила себе под нос женщина и, не обращая абсолютно никакого внимания на гостя, умчалась на кухню.

С ее мужем тоже творилось что-то неладное.

-Простите, мистер Октопус, - извинился он, пребывая в каком-то возбужденном состоянии. - В три часа я всегда хожу стричь газон, чтобы не происходило, - затем мистер Смол встал и вышел за дверь. Сразу после этого на улице зажужжала газонокосилка.

Мистер Октопус сидел в удобном кресле и пил чай, пытаясь понять, что такое происходит с хозяевами дома. Предоставленный сам себе, он спокойно побродил по первому этажу. В доме было уютно, чисто, он не встретил ни одной пылинки вокруг. На двери кладовой висел подробнейший список дел на каждый день недели и для миссис Смол и для ее мужа. Влажная уборка проводилась по три раза в день. Это объясняло почему в доме была такая чистота. В их ежедневных планах в три часа дня действительно значились готовка ужина и стрижка газона. По четвергам миссис Смол должна была готовить индейку. Непонятно, как с таким плотным расписанием домашних дел эти люди находили время на оплачиваемую работу, чтобы иметь возможность содержать и себя, и этот дом. Оба они значились сотрудниками небольшой фирмы, занимающейся торговлей подарками. Мистер Октопус без лишних разговоров с хозяевами, поднялся наверх, чтобы посмотреть, что творится у них там.

В комнате мистера и миссис Смол не было ничего интересного. Обычная спальня, самой обычной семьи: большая просторная комната с двумя окнами, двуспальная кровать, две небольшие тумбочки по бокам у изголовья кровати, на которых стояли светильники. Слева от кровати у окна стояли кресло и журнальный столик на котором лежали газеты и журналы. Генри прошел дальше по коридору и остановился у запертой двери. Вероятно, это была комната Брита. Генри попытался открыть ее с помощью отпирающего заклинания, но это не помогло, как не помогли и три других более мощных заклинания, которые он использовал дальше.

-Что же ты там прячешь, Брит? - говорил сам с собой Генри, собираясь применить самое мощное из знакомых ему отпирающих заклинаний.

Вдруг в доме все стихло. Он понял, что и газонокосилка на улице заглохла. Мистер Октопус обернулся, услышав какой-то звук позади себя и его голова тут же встретилась с тяжеленной сковородкой. И все вокруг сразу поплыло, а затем и потемнело. Но сознания он не потерял. Ему удалось открыть глаза, сильные руки тащили его вниз по лестнице в подвал.

-Что вы делаете? - спросил он еле слышно.

-И зачем Вас понесло туда? - с досадой спросил мистер Смол. - Мы не хотим никому причинить вреда, но у нас нет выбора.

-Что вы со мной сделаете? - спросил Генри.

-Мне очень жаль. но домой Вы сегодня вряд ли вернетесь, - с сочувствием произнесла миссис Смол. - Мне нужно убавить огонь, пока индейка не сгорела, - добавила она и отошла.

-Я вижу, что происходит. Кто-то наложил на вас обоих заклинание. Я могу вам помочь, - произнес Генри.

-Простите, я бессилен.

Генри почувствовал что-то острое в кармане брюк. Это были сосуды для хранения воспоминаний, которые разбились на осколки, когда он упал. Не обращая внимания на порезы, он собирал их рукой в кармане и когда мистер Смол приволок его в подвал, Генри бросил ему в лицо все осколки разом, отчего мистер Смол скривился и закричал.

-Инкантатио! - выкрикнул заклинание мистер Октопус и чары опутали мистер Смола. Минутой позже в комнату вбежала миссис Смол и с ней он сделал тоже самое.

Немного отдышавшись и вытерев кровь со лба, мистер Октопус достал из кармана служебный телефон.

-Нужна магическая помощь первого класса. Дом 345 на Лонгстрит, - сказал он, позвонив на телефон экстренной магической помощи.

Глава 10. Союзник

-Я все могу объяснить, - лепетала я под строгим взглядом Даксвиля.

-Неужели? - вскинув правую бровь вверх, спросил он.

-Я зашла буквально на минуту, просто перепутала покои королевы с покоями жены одного из герцогов. Я ничего не украла, посмотрите, - оправдывалась я, показывая пустые руки и выворачивая карманы. - А Вы что подумали?

-Ну что Вы врете, Софи, - всерьез негодуя, возмутился он. - Я видел, что Вы лежали под кроватью королевы, когда заходил в ее покои пять минут назад. Говорите правду, Софи. Зачем Вы проникли в покои Ее Величества?

Я тяжело вздохнула.

-Может быть мы уйдем отсюда и поговорим в другом месте, пока королева не вернулась? - с надеждой попросила я, надеюсь оттянуть время и успеть выдумать более подходящее оправдание.

Даксвиль задумался.

-Хорошо. Я дам Вам возможность оправдаться. Но если меня не устроит ответ, тогда я сдам Вас королеве, - пригрозил он.

-Договорились.

-Королева вскоре покинет дворец. Я найду Вас после ее отбытия, - пообещал Даксвиль. - И уберите это ведро отсюда.

Еще парочка таких нервных деньков, как сегодня и я почти наверняка заработаю себе какое-нибудь психическое расстройство. У меня уже и так глаз начал дергаться на нервной почве.

Сил не было ни на что. Я пришла абсолютно никакая на кухню, когда все слуги уже пообедали и съели почти все, что было. Мне осталось лишь немного тушеной капусты и небольшой кусочек хлеба. Если это будет моя последняя еда, хотелось бы съесть что-то повкуснее. Рядом с обеденным столом слуг стоял поднос с ароматным густым супом и тарелка тушеных белых бобов. Рядом с тарелкой супа лежали свежие булочки, в отличие от черствого хлеба, который приходилось есть мне.

-Это кому? - спросила я у поварихи Зельды, жадно смотря на еду.

-Принцу, который сидит в темнице, - ответила она. - Он, наверное, уже заждался свой обед, вот только никто не торопится его относить.

-А чего так? - спросила я, жуя капусту.

-Там после примерок королевы новых платьев, портной распродает остатки лоскутов тканей. Из них не сшить платьев, конечно, но какую-то мелочь можно смастерить. Ткани-то хорошие, дорогущие, а так как это остатки, портной их почти за даром отдает, - объяснила Зельда. - Вот девчонки все убежали туда, даже Силия. И половина стражей там же. Все хотят прикупить что-то женам и матерям. Так что всем некогда отнести еду в темницы.

-Все же остынет, - возмутилась я.

-Вот и я о том же, а мне потом подогревай по сто раз это все. Хоть и в темнице, но он все еще принц, - возмутилась женщина.

-Зельда, хотите я это отнесу? - предложила я. Это было отличной возможностью поговорить, наконец, с пленниками.

-А ты можешь? - обрадовалась она. - Было бы замечательно, Софи. А я бы тебе половник супчика налила, - подмигнув, пообещала она.

Я уже было собралась вскочить и отнести поднос принцу, но позади меня раздался голос Даксвиля.

-Зельда сама разберется со своим подносом, - сказал он. - А мы пойдем и поговорим.

Шанс увидеть узников испарился прямо на глазах, так же как и половник вкусно пахнущего супа.

Мы прошли в комнату прислуги, которая была сейчас пуста. Даксвиль запер дверь изнутри, чтобы нам никто не мешал и без лишних предисловий сказал:

-Итак, я жду внятных объяснений, - настаивал он.

-Я не пыталась украсть у королевы драгоценности, честно, - прошептала я виновато.

-А что Вы там делали тогда?

-Искала кое-что, что представляет ценность лишь для меня.

-Что Вы искали?

-Я не могу сказать.

-Тогда мы идем к королеве, - пригрозил он.

-Вы же сказали, что придете поговорить только после ее отъезда? - спросила я. Он что пытался меня обмануть, хитрец?

-Да, она уехала, - признал он. - Тогда мы пойдем к Амореусу.

-Не нужно, пожалуйста, - испугалась я.

-Тогда скажите, что Вы там искали, - не унимался Даксвиль.

-Вы все равно мне не поверите, - сухо ответила я.

-Вы бы очень удивились, Софи, чему я сейчас готов поверить, - сказал он.

Повисла пауза пока я думала над его словами.

-Королева, что сейчас в замке - не настоящая королева Лили, а злая волшебница, вселившаяся в ее тело. В ее покоях я искала книгу заклинаний, - призналась я, ожидая увидеть в его взгляде, что угодно, но только не облегчение.

-Ну слава богу, - прошептал он. - А то я уже начал думать, что схожу с ума.

-Так Вы верите мне? - удивилась я.

-Я служил королю Дондариосу почти тридцать лет, и, конечно, я неплохо знал его жену. Та женщина, что сейчас во дворце не имеет ничего общего с той милой и добродушной женщиной, что я когда-то знал. Так что да, Софи, я Вам верю, - ответил Даксвиль. - Сразу несколько очень достойных людей погибли или едва выжили после того, что с ними произошло в тот день и лишь один человек буквально воскрес из мертвых. Как по мне это чертовски странное совпадение для одного дня. Мой бедный друг Синет, его ужасно глупая смерть потрясла меня. Он ведь не был обычным человеком. Он был волшебником. Не знаю, что должно было произойти, чтобы он выпал из окна и не смог спастись. Ему явно помогли.

-Вы думаете это дело рук королевы?

-Того существа, что напялило ее шкуру, - грустно сказал Даксвиль. - Вы нашли то, что искали?

-Да, заклинание, чтобы спасти герцога Лонли.

-Несчастный герцог, - покачал головой Даксвиль.

-Но как только я сниму с него чары, королева узнает об этом.

-Она только уехала, при таком раскладе слишком рискованно затевать его спасение сейчас. Лучше подождать до завтрашней ночи, - посоветовал Даксвиль. - Она едет в графство Корнгли, оно в дне пути от нас.

-А как же принц и его люди? Вы ведь понимаете, что они не причем?

-Теперь понимаю. Мне жаль, что я тогда поднял эту шумиху. Возможно вам всем удалось бы скрыться, пока никто ничего не узнал, если бы не я. Но все казалось таким очевидным в тот момент. Мертвый король и склонившийся над его телом принц Аринадил, - объяснял свои мотивы Даксвиль. - Я готов помочь вам исправить мои же ошибки. Но я далек от составления планов побега и прочего. Скажите только, что нужно и я все сделаю.

-Вы знаете, где оружие рыцарей и их кони? - спросила я.

-Кони в конюшне, где же еще. А оружие скорее всего заперли в арсенале. Но ни им, ни нам туда ни за что не попасть незамеченными, - заметил Даксвиль. - А без оружия у них нет никаких шансов встретиться со стражей и выжить.

-Ничего, мы и не из таких передряг выходили, - подбодрила и его, и себя Софи.

-Я почти двадцать лет провел безвылазно во дворце. Король Дондариос никуда не выезжал, после случившегося с его женой. Так что назвать себя мастером выходить из передряг я не могу, - признался он.

-Даксвиль, Вы понимаете, что Вы и сами очень рискуете, помогая нам? - спросила я на всякий случай.

-Когда мы встретились с королем Дондариосом я был уличным карманником. И когда он будучи еще принцем прогуливался по рынку и меня поймали за этим делом, вместо того, чтобы наказать меня, он лишь посмеялся. А потом и вовсе забрал во дворец, изменил мою жизнь. Почти тридцать лет я верой и правдой служил королю. Я не могу теперь служить его убийцам. Мне плевать на риски, у меня больше нет повелителя, некому служить, поэтому я сбегу вместе с Вами.

Я понимающе кивнула.

-Тогда приступим, дорогой Даксвиль, - сказала я. - Вам нужно попасть в темницу и передать послание нашим друзьям.

Он кивнул.

-Софи, - сказал он, - выходит, раз Вы искали заклинание, то сможете им воспользоваться. Значит вы…

-Да, Даксвиль, - добавила я шепотом. - Никто в Огненных землях не знает, что я волшебница. Мне бы хотелось, чтобы эта информация осталась между нами.

-Не волнуйтесь, я умею хранить секреты.

Глава 11. План побега

“Не помню такой напряженной обстановки между этими двумя за последние…да никогда такого не было, точно не на моей памяти, - думал Мика. - Хотя, наверняка, за годы знакомства чего только между ними не было”.

Все трое сидели по разным углам и без лишней необходимости и слова друг другу не говорили. Время шло медленно, все только и делали, что думали обо всем подряд, а много думать над чем-то не всегда полезно. А сегодня к тому же и обед принца задерживался, что казалось тоже намекало на что-то нехорошее в скором будущем.

-Может его вообще отменили, - предположил Аринадил. - Тогда можно ждать, что завтра нас повесят.

-Вас повесят, Ваше Высочество, - обратился к нему официально герцог. - Чисто технически, нам таких обедов никогда и не приносили. А обычную похлебку всем принесли в обычном режиме.

Только они успели обсудить это, как где-то вдалеке скрипнула входная дверь в темницы.

-Надеюсь, что это Ваш обед, принц, - произнес Мика с надеждой.

-Даксвиль, а Вы что тут забыли? - удивленно спросил стражник.

-Все за тряпками в очереди стоят, видишь до чего я докатился, - пожаловался личный королевский слуга. - Никто работать не желает.

-Какими еще тряпками? - заинтересовался стражник.

-Там портной что-то распродает по дешевке, говорят какие-то дорогущие ткани. Мне это все ни к чему. А ты не женат, Генджи?

-Как же не женат, женат, - ответил стражник.

-А чего тогда ты тут? Половина королевской стражи там в очереди стоит, чтобы урвать что-то.

-Блииин, ну куда же я уйду то, - посетовал стражник. - Темницы совсем без присмотра оставлять негоже, хоть все и заперты.

-Тогда тебе очень повезло, что я тут, - заметил Даксвиль.

-Я Ваш должник, Даксвиль, - поблагодарил стражник, поднимаясь по лестнице. - Только не говорите с ним. Отдайте обед через окошко и все.

-Хорошо, - пообещал Даксвиль и направился к темнице принца. - Вот Вы где, Ваше Высочество. Ваш обед, - сказал он, передавая поднос с едой.

-Спасибо, - поблагодарил его принц. - Даксвиль, я хочу чтобы Вы знали, что это не я и не мои люди убили короля.

-Я знаю, - неожиданно ответил Даксвиль и наклонился поближе к решеткам, доставая из кармана сюртука связку ключей и подбирая подходящий к их камере. - У нас мало времени, господа, поэтому слушайте внимательно. Королевы не будет во дворце два дня, мы устроим ваш побег завтра, во время смены караула в девять часов сорок пять минут. У вас будет пятнадцать минут, чтобы убраться отсюда до полной смены караула, - Даксвиль вынул из сапога короткий, но очень острый кинжал. - Это все, что удалось достать. Надеюсь, что оружие вам не понадобится.

-Какая-то зубочистка, - пошутил герцог.

-Лучше, чем ничего, знаете ли, - ответил Даксвиль, которому эта шутка явно не понравилась. Он нашел нужный ключ, который отпер замок. Даксвиль закрыл обратно замок и сунул в руки Аринадилу ключ. - Держите, приберегите до завтрашнего дня. Итак, воспользовавшись ключом, вы выберетесь из своей камеры, а потом освободите остальных. Караульных ни дневного, ни вечернего не будет здесь, этот вопрос мы берем на себя. В десять часов я буду ждать вас у конюшен. К этому времени я попрошу конюхов подготовить лошадей, якобы для охоты. Затем мы покинем территорию дворца через проход между дворцом и собором. Его охраняют служителя собора, а у них служба с половины десятого до половины одиннадцатого. Там будет чисто, - Даксвиль взял связку ключей в руки и добавил на нее какой-то совершенно посторонний ключ. - Одну минуту, господа.

Даксвиль куда-то отошел и через минуту зазвенел металл, будто что-то ударилось о каменный пол.

-А наше оружие? - уточнил Аринадил, когда Даксвиль вернулся. - Без него мы будем легкой добычей, если и не для стражников, то для диких зверей в лесу.

-В лесу вы хотя бы попытаете счастье, а если сунетесь в арсенал за оружием, то вас точно убьют.

-Почему Вы решили нам помочь, Даксвиль, кто Вас убедил? - спросил Аринадил.

-Софи, кто же еще? - удивленно спросил Даксвиль. - Во дворце нет больше желающих рисковать своей жизнью ради Вас, Ваше Высочество. Все Ваши союзники мертвы.

Принц понимающе кивнул.

-С ней все хорошо? - спросил Аринадил.

-Насколько это возможно в нынешних условиях. Она сейчас занимается спасением герцога Лонли. Если повезет, все мы выберемся отсюда живыми, - с надеждой произнес он.

-Как мой дед? - спросил Стефан.

-Не видел его, не знаю. Юноша, - обратился он уже к Мике, - у меня есть короткое послание от Вашей сестры лично для Вас.

Мика подошел к решеткам и Даксвиль шепнул ему на ухо:

-Софи будет снимать проклятие с герцога Лонли. Она просила передать Вам, что если с этой затее ничего не выйдет, то она не сможет выбраться. В таком случае Вам нужно будет убедить остальных, что вам нужно уходить.

-Но… - начал было возражать Мика довольно громко.

-Никаких но, юноша. Она рискует всем ради вас. Таково ее решение в случае неблагоприятного исхода событий. Ей не хотелось бы гибнуть напрасно, - строго прервал его Даксвиль.

-Я понял, - кивнул Мика.

Послышались шаги на лестнице.

-Мне пора.

-Генджи, я правда хотел бы дождаться и сразу забрать посуду, но принц очень медленно ест, - сказал он громко, идя на встречу стражнику.

-А я купил ткань на платочек для моей Битти, - похвалился Генджи.

-Чудесная расцветка, - похвалил Даксвиль.

-Блин, я кажется ключи посеял, - пожаловался стражник. - Теперь все облазить придется. Что же я за растяпа такой?!

-А что это там под столом? - спросил Даксвиль.

-Точно, - обрадовался стражник и, пересчитав все ключи, выдохнул. - Все на месте.

-Вот и отлично. Генджи, занесешь потом грязную посуду на кухню?

-Да, Даксвиль, конечно, спасибо, что выручили.

-Я же говорил, что Софи не бросит нас, - торжествующе сказал Мика.

Аринадил спрятал кинжал в сапог.

-План, конечно, плохо продуман, но что имеет, то имеем, - ответил Аринадил. - Лучше все равно не будет.

-Без оружия нам крышка, - согласился Стефан. - Как только сбежим из дворца нам нужно сначала ехать без остановки сколько сможем, пока не окажемся в Великаньих землях. Никто ведь не будет спорить, что как ни странно, для нас там сейчас будет безопаснее всего?

-Ты прав, - кивнул принц. - И про Земли Великанов и про оружие. Нам нужно его забрать.

-У нас будет всего пятнадцать минут, - напомнил Мика.

-Сориентируемся по обстановке значит. Как бы нам еще остальных предупредить, чтобы были готовы, - ломал голову Стефан.

-Скажем им завтра, - предложил принц. - Чтобы они шуметь и радоваться не начали раньше времени.

-Тоже верно, - согласился герцог.

Мика облегченно вздохнул. Наконец-то друзья снова разговаривали.

-Сейчас предлагаю всем поесть и набраться сил. Завтра мы уберемся из этого чертового места, - сказал принц.

Все молча ели, каждый думал о чем-то своем. Мика все никак не мог выбросить слова Даксвиля из головы. Они столько прошли вместе с Софи, что она действительно была для него, как сестра. Он точно был не готов бросить ее здесь одну, даже если что-то пойдет не плану. Даже если ему придется послать свою миссию по обеспечению безопасности принца ко всем чертям, он уйдет либо с ней, либо не уйдет вовсе.

Глава 12. Гости дворца

Флине жутко не нравилась вся эта затея. Быть приманкой или отвлекающим маневром было совершенно не по ней.

-Поменьше скептицизма, Флина, и все будет хорошо, - посоветовал Гермей.

Он знал, что ни королевы, ни Зелония не было в городе. Зелоний уехал еще в день убийства короля по ложному пути, который ему предоставил герцог Лонли, а королеву Агонию он выманил сам, еще вчера, написав письмо от имени Зелония. При удачном стечении обстоятельств, у них было в запасе почти два дня для осуществления своего плана. Они вернулись в обитель братства и на этот раз уже прихватили с собой все, что только могли, включая дорогущую карету.

-Если мы приедем в этой повозке, то во дворце нас даже слушать не станут, - объяснял он эту вынужденную задержку Флине.

-Обсудим-ка наш план еще раз, - попросила Флина. - Сначала мы пытаемся попасть во дворец без применения каких-то хитростей. Мы просто прибудем под тем именем, под которым Вас все знают во дворце, все правильно?

-Абсолютно верно, - кивнул он.

-Но если вдруг возникнут проблемы, Вы скажете, что у Вас как раз сейчас гостит известная танцовщица Татия, которая готова будет станцевать перед герцогами самый знаменитый свой танец, - продолжила Флина. - У меня два вопроса. Первый: почему они поверят, что я и есть та самая Татия? И второй вопрос: почему я должна полуголая танцевать перед какими-то непонятными мужиками, тем более что я и не умею даже?

-Отвечая на твой первый вопрос скажу, что Татия оооочень известная танцовщица в Изумрудных землях и за их пределами, все мужчины мечтают увидеть, как она танцует. Использовать ее это беспроигрышный вариант, тем более что она всегда выступает с прикрытым лицом, так что никто не знает, как она на самом деле выглядит. Нам нужно будет только нарядить тебя соответствующе. И отвечая на второй вопрос, - немного замялся он. - Я надеюсь, что до танцев не дойдет. Не хотелось бы марать славное имя Татии Вашими неумелыми танцами.

-Ну спасибо, - пробурчала Флина.

-Да, пожалуйста, - вполне серьезно ответил Гермей.

У Флины не было абсолютно никакого желания бродить по этому дому, слишком свежи были воспоминания обо всем произошедшем здесь. Поэтому Гермей и магистр сами подготовили все необходимое.

-Вот, наденьте, - протянул ей наряд магистр, который больше напоминал раздельный купальник с набедренной накидкой, чем одежду.

-Я такое не надену, - отказалась она.

-Мы же вроде все обсудили, - закатил глаза магистр.

-Флина, помните. Крайние меры. Максимилиан, а ты не пугай девушку, - отругал магистра Гермей. - У Вас сверху будет тонкая накидка из непрозрачной ткани. Татия не ходит почти голышом на публике и среди белого дня.

Нехотя Флина взяла наряд и накидку и переоделась в одной из комнат дома.

-Ты забрал книгу? - услышала она разговор этих двоих, когда вернулась.

-Нет, я думал она у Вас, - ответил магистр на вопрос Гермея.

-Нет, я не забирал. Это очень нехорошо, - процедил Гермей. - Там слишком много опасных заклинаний.

-Она вероятно у Агонии, кому еще она могла понадобиться?

-Никто кроме нее и не знал, что я владел ей много лет, - согласился Гермей.

-О чем толкуете? - поинтересовалась Флина.

-Прекрасно выглядите, Флина, никто не отличит Вас от Татии, - похвалил ее Гермей. - Вот Вам еще вуаль, чтобы скрыть лицо, - сунул он ей кусок шелковой ткани.

Флина уставилась на него в ожидании ответа на свой вопрос.

-Мы говорим о древней книге заклинаний, - все-таки ответил Гермей. - К несчастью, в прошлый раз нам было не до нее, а теперь выяснилось, что она пропала. Вероятно похищена.

-Здорово, - кивнула Флина, - подкинем и без того могущественной колдунье еще и древнюю книгу заклинаний.

-Понимаю Ваше разочарование, - согласился Гермей. - И говоря о могуществе Агонии, могу сказать Вам, что не такая уж она и могущественная. Обычный колдун среднего звена. А вот ее дар убеждения и умение вести за собой толпу, ее неистовая ярость, вот, что действительно опасно. В ее силах собрать огромную армию колдунов, которые все еще скрываются где-то, дожидаясь своего часа.

-Раз она не так уж и сильна, может быть нам стоит попробовать сразиться с ней, пока она не собрала армию вместо того, чтобы заниматься непонятно чем? - спросила она.

-Увы, мы с Вами говорили о могуществе Агонии, а сейчас она в теле куда более сильного мага, чем она сама. Королева Лили потомственный волшебник из самого могущественного рода волшебников, когда-либо существовавших на земле. Ее род веками правил этими землями, поэтому ее силы питает сама природа. Вы заметили, как изменились Изумрудные земли с недавних пор?

-Да. Тут стало…теплее.

-А еще распустились цветы и вообще природа ожила. Думаю, что все дело в том, что природа, как никто и ничто другое, чувствует магию, чувствует, что хозяйка вернулась. Не знаю догадалась ли Агония насколько она теперь сильна, но для нас было бы лучше, если бы она оставалась в неведении, как можно дольше.

Они запрягли своих лошадей в экипаж, магистр сел на место кучера, а Гермей и Флина устроились внутри. Ближе к вечеру они прибыли во дворец.

-Простите, граф Мейсон, - извинялся стражник на входе. - Велено никого не пускать во дворец в связи с последними событиями.

-Понимаю, - кивнул Гермей. - Может быть Вы уточните у герцогов и они сделают исключение?

-Я попробую что-нибудь сделать, - пообещал стражник у ворот и скрылся.

-Думаю, нам пора переходить к плану Б, - предложил Гермей. - Потому что стражник вскоре вернется и вежливо пошлет нас куда подальше. Нам нужен кто-то достаточно важный, чтобы принять решение. Вон, служанка идет, - обрадовался Гермей.

-Служанка и есть кто-то важный? - с сомнением спросила Флина.

-Служанка, можешь позвать нам начальника стражей Амореуса? - попросил Гермей.

-Мне некогда, - послышался недовольный, чертовски знакомый женский голос.

-Что за наглость, - тихо пробурчал Гермей. - Мы щедро отблагодарим тебя, - пообещал он служанке.

-Софи, работа сама себя не сделает! - завопил кто-то еще на фоне.

-Да иду я, - ответила недовольно девушка и Флина, выглянув из кареты, громко окликнула ее. - Софи!

Софи в изумлении повернулась.

-Флина, - удивленно прошептала она. - Флина, это правда ты?

-Я кто же еще, - ответила Флина. Ей хотелось выскочить из кареты и расцеловать когда-то школьного врага, но вспомнив о своем наряде она осталась в карете.

Софи подошла поближе.

-Кто это с тобой? - спросила Софи.

-Друг, - коротко ответила Флина.

-А где Брит?

-Софи, мне жаль тебя расстраивать, но Брит оказался совсем не тем, кем мы его считали. Он приспешник Агонии, - горько сказала Флина.

-Что за бред? - не поверила Софи.

-Увы, но это правда. Я не поверила бы, если бы не была свидетелем этого лично.

Софи задумалась.

-Его настоящее имя Зелоний, - сказала Флина. - Может быть ты слышала о нем.

Да, буквально вчера она слышала это имя из уст королевы.

-У нас тут большие проблемы, Флина. Принц и Мика арестованы, герцог Лонли под чарами проклятия. Сегодня мы планируем организовать наш побег отсюда, пока королева уехала.

-Я знаю, что ее нет, это мы ее выманили. Нам нужно забрать из дворца жемчужину из Атлантиды, с помощью которой работает портал. Представляешь, здесь есть портал, нам только нужно найти его и мы сможем вернуться домой.

-Я знаю о портале, мне рассказал герцог Лонли. Какие бы планы у вас ни были, наш побег состоится ночью в десять часов. Вам лучше успеть до этого времени покинуть дворец.

-Мы должны успеть, - вмешался Гермей. - Дамы, мы сейчас не располагаем временем для разговоров. Можно встретиться после выполнения наших миссий в лесу. В двух часах пути отсюда на запад есть долина фонтанов, а напротив них тропа в лес. Предлагаю встретиться там и обсудить все толком.

-Софи, ты там идешь или как? - строго спросила женщина.

-Я помогаю гостям, Силия, - крикнула Софи. - Встретимся в полночь на том самом месте, - сказала она уже шепотом.

-Они не твоя забота, - ответила Софи Силия.

-Они ищут Амореуса, наверное, важные шишки. Нажалуются еще потом на нас, - заметила Софи.

-Я передам Амореусу, что его ищут, а ты иди работай.

-Это была та самая Софи? - спросил Гермей.

-Да, та самая, - кивнула Флина.

-Простите, ничего не вышло, - сказал вернувшийся стражник. - Вам лучше подождать с визитами до лучших времен.

-Можешь идти, Нарнил, - сказал пришедший мужчина. - Приветствую, граф Мейсон.

-Мое почтение, господин Амореус. Нас тут не хотят пускать во дворец, - пожаловался Гермей.

-Правильно. Это решение мое и герцогов никого не впускать. Из соображений безопасности, - ответил Амореус.

-Но я такую гостью привез. Король, конечно, не увидит уже, но он так просил меня организовать ее приезд, - качал головой Гермей.

-Интригуете. Кто у Вас там?

-Татия, - многозначительно заметил Гермей и распахнул занавеску кареты. Флина сидела с лицом прикрытым ниже глаз, в соблазнительном наряде, прикрытой легким плащем.

Амореус изумленно уставился на девушку и замолчал.

-Что же, граф, думаю ради такого случая можно сделать исключение, - в итоге сказал Амореус. - Силия, организуй нашим гостям комнаты, пожалуйста.

-Да, милорд, - отозвалась женщина. - Где теперь эта лентяйка Софи? Подевалась куда-то, как обычно.

Глава 13. Команда

После того, как Даксвиль вчера передал мое сообщение узникам, отступать точно было некуда. Изначально я была полна энтузиазма и решимости, которые, к сожалению, с каждой минутой таяли. Я ознакомилась с вырванным из книги заклинаний рецептом снятия сонного проклятия. Все бы ничего, нужно было лишь проникнуть в сознание герцога, что однажды уже случилось. Затем, произнеся специальное заклинание внутри его сознания, мне нужно было зажечь маяк, который вывел бы нас обоих к выходу. Проблема была в том, что далеко не все в таком случае будет зависеть от меня. Нам нужно будет пройти вместе через самые страшные воспоминания герцога, прежде чем пройти через дверь, ведущую в реальный мир. В книге заклинаний написано, что сам зачарованный может самостоятельно разрушить проклятие, примирившись со своими страхами и кошмарами, но раз герцог все еще не проснулся, значит он не готов встретиться с ними лицом к лицу. Еще в конце была приписка мелким почерком: “В случае, если дверь к выходу не будет открыта в течение суток с момента вашего попадания в чужое сознание, вы останетесь в нем навсегда”.

Эта новость меня очень порадовала. Кто же не хочет застрять в чужом сознании до конца своих дней?

Днем мы еще раз встретились с Даксвилем, чтобы обсудить план наших действий.

-Вы узнали, кто будет дежурить в темнице днем и кто сменит его ночью? - спросила я.

-Да, днем там опять будет караулить Генджи, а вечером его должен сменить Майнив, - ответил Даксвиль.

-Нам нужно будет выманить одного из них в в девять часов из темницы, а второго заставить уйти из караульной раньше срока. Первым займетесь Вы, а второго обработаю я. Обоих свяжем и спрячем здесь за мешками.

-Хорошо хоть не закопаем, - перекрестился Даксвиль.

-Ну что Вы, Даксвиль, мы ведь не чудовища, - покачала головой я. - Потом я уйду в покои герцога, а Вы отправитесь в конюшни. Встретимся там в десять. Если я опоздаю - не ждите меня.

-Понял я, что Вы жертвенная натура, Софи, и все же смею заметить, что в этом вопросе Вы не правы.

-Будем надеяться, что никому из нас не придется умирать.

Мы вышли из подсобки с мукой. Даксвиль отправился в конюшни, чтобы заранее обсудить с конюхами необходимость подготовки всех лошадей к предстоящей охоте. А я отправилась в сторону дворца, чтобы успеть собрать вещи для стирки, пока Силия не начала искать меня.

Кто бы мог подумать, что именно здесь и сейчас, я встречу Флину Боб? Надо заметить, что радости моей не было предела, хотя на моем лице вряд ли это можно было прочесть. Увы, на разговоры совсем не было времени, Силия уже нашла меня. Все последующие часы до самого начала действа, я не могла избавиться от мыслей о Брите. Я не могла и не хотела верить, что с ним было что-то не так. Несколько месяцев назад в разговоре с Микой я уже выяснила, что Брит каким-то образом раздобывший экзаменационные задания, поделился ими с Флиной и Микой, а вот я бы их не получила, если бы не благородный жест Мики. Если Брит действительно был подручным королевы по прозвищу Зелоний, зачем ему понадобилось втягивать в свои планы Мику и Флину? Существовал ли вообще когда-нибудь ее друг Брит, которого впоследствии заменил Зелоний или все эти годы она дружила с преспешником сил зла? Слишком мало сведений было, чтобы можно было сделать хоть какие-то определенные выводы. Судя по словам Флины, цели у ее новых друзей, кем бы они ни были, совпадали с нашими. Я надеялась лишь на то, что ни мы, ни они сегодня не помешаем друг другу в осуществлении наших собственных планов.

Собрав все белье, я замочила его в прачечной. Минувшей ночь я, вспомнив старые добрые школьные времена приготовила полный пузырек сонного зелья. Слава богу ингредиенты для его приготовления я смогла раздобыть в покоях герцога Лонли в запасах лекаря. И теперь, вооружившись этим пузырьком, я отправилась в караульную стражей. Несколько стражей присвистнули при виде меня - женщины к ним наведывались крайне редко. Но они мне были не интересны. Я искала одного конкретного стражника по имени Майнив. Я знала, как он выглядит, поэтому и выбрала его, среди двух вариантов озвученных во время разговора с Даксвилем.

-Привет, - поздоровалась я с ним, захлопав длинными ресницами.

-Привет, - удивленно ответил он, улыбнувшись.

-Хотела поговорить с Вами, милорд, кое о чем, - сказала его, погладив его по руке. Майнив действительно был не самым неприятным типом среди всех стражей.

-Мне в караул заступать через час, - сказал он с сомнением.

-Я думаю мы успеем, но это будет зависеть только от тебя, - сказала я многозначительно улыбнувшись, а потом наклонившись к его уху прошептала. - Но лучше тебе предупредить своих товарищей, что ты не вернешься к ним, а сразу уйдешь в свой ночной караул.

Майнив громко сглотнул, услышав мое столь неожиданное предложение.

-Встретимся на улице, - сказала ему я.

Я выходила из караульной, когда услышала его слова:

-Парни, ну я это, пошел. Меня не ищите, я сразу в караул уйду потом.

-Ооооо, повезло тебя, Майнив.

-Да, такая красотка, не опозорь там стражей.

Я вышла на улицу и меньше чем через минуту вслед за мной вышел Майнив. Взяв его за руку, я проводила его до подсобки с мукой.

-Это так неожиданно, - сказал он, немного смутившись.

-Ты мне давно нравишься, Майник, - сказала я.

-Майнив, - поправил он.

-Неважно, - ответила. - Проходи вперед, за мешки.

-Понял, - довольно сказал он. - Но тут же ничего нет, хоть бы соломку подстелить, - начал было он.

-Иммобилес! - произнесла я заклинание и он замер на месте. - Прости дружок, - извинилась я, вливая в его горло сонное зелье. Как только зелье подействовало, я сняла с него заклинание. Спрятавшись рядом с ним за мешками, я стала дожидаться Даксвиля и второго стражника и вскоре они появились.

-Поверить не могу, такая удача, - радовался стражник.

-Да, совершенно нормальное зерно, чистое свежее, но по нему пробежала мышь на глазах у королевы, поэтому его велено было выкинуть. А я думаю чего добру пропадать, - врал без остановки Даксвиль.

-Спасибо Вам, - благодарил стражник.

-Иммобилес! - наложила я заклинание и на него. Стражник был тяжелым. Мы оттащили его туда же за мешки и я влила ему остатки сонного зелья.

-И сколько они проспят? - спросил Даксвиль.

-До утра, - ответила я. - Ваш крупнее, может чуть раньше проснется.

- А чего Вы просто не наложили на них заклинание? - спросил он.

-Я не знаю сонных заклинаний, - призналась я. - А это может только обездвижить и то ненадолго. Не самая опытная колдунья Вам досталась в напарники, Даксвиль. Теперь главное, чтобы этих двоих раньше времени не нашли.

-Не найдут, - махнул рукой Даксвиль, - работники кухни сегодня забрали два мешка муки на кухню для выпечки хлеба. До завтра не сунутся. - Ну что, Софи, удачи Вам.

-Удачи нам, Даксвиль. Удачи, - ответила я и отправилась в покои герцога Лонли.

Глава 14. Жемчужина

-Нам наверное стоило назначить начало мероприятия на более позднее время, - со вздохом сказал Гермей. - Хотя бы на половину десятого. Я бы успел найти жемчужину и мы быстренько смылись бы.

-Какие-то проблемы? - спросил магистр. - Вы не нашли ее?

-Все несколько сложнее, чем мы думали, - сказал многозначительно Гермей, когда им по очень большой просьбе Татии выделили для ее выступления одно из самых больших помещений замка - зал совещаний. Больше был только зал торжеств. В зале совещаний было ничуть не хуже, чем в зале торжеств, но обстановка была более подходящей для такого рода мероприятий, как выступление известной танцовщицы для узкого круга лиц.

-Чем Вы думали, Вы хотели сказать? - переспросила Флина.

-Да, чем я думал, если Вам так удобнее, - со вздохом согласился он. - Нет тут королевского кресла, я обыскал весь зал совещаний и кладовую рядом. Не знаю куда оно делось, но просто украсть жемчужину и слинять еще до начала выступления у нас не выйдет. Нужно ее еще найти, а для этого возможно понадобится перерыть весь замок. Так что сейчас, как только их маленький пир закончится, герцоги придут сюда, чтобы увидеть Ваш сногсшибательный танец.

Флина зло на него посмотрела и хотела было что-то ответить, но не успела. Кто-то постучал в дверь.

-Кого еще принесла нелегкая? - возмутился Гермей и открыл дверь.

-Граф Мейсон, - обратился к нему герцог Гораний. - Не согласитесь ли Вы уделить мне немного Вашего времени?

-У нашей гостьи скоро выступление, боюсь, что сейчас мне некогда, - попытался отделаться от него Гермей.

-Я не отниму много Вашего времени, - не принял отказа герцог. - Мы вернемся к началу представления, обещаю.

Гермей обреченно кивнул.

-Следуйте нашему плану, - шепотом велел он.

Оба прошли по широким коридорам замка до покоев герцога.

-Прошу Вас, - пригласил его герцог в свои покои.

-Вы кажется хотели что-то обсудить, - поторопил герцога Гермей, как только дверь в покои закрылась.

-Я много слышал о Вас при дворе, граф. Знаю, что король Вас очень ценил за некоторые услуги, которые Вы оказывали короне.

-Приятно слышать.

-Но никто толком не знает, какого рода услуги и одолжения Вы оказывали королю. Не поделитесь?

-Хоть король и мертв, наши тайны я не имею права раскрывать. Простите, герцог.

-Очень жаль это слышать, граф.

-Какое интересное кресло у Вас, - заметил Гермей. Оно выглядело точь в точь, как кресло короля. То самое в котором должна была быть спрятана жемчужина.

-О, это наследие нашего усопшего короля. На нем его и убили, - горько сказал герцог. - Королева велела избавиться от него, но у меня рука не поднялась. Слуги привели его в божеский вид и теперь оно мое. Как только мы решим все важные государственные вопросы, я отбуду в свое поместье и заберу его с собой. В память о короле Дондариосе.

-Как интересно, - прошептал Гермей. Оно уже разглядел то, что искал..

-О, это не так интересно, граф, как то, что королева недавно поделилась со мной кое-какой информацией, скажем так не для распространения, - сказал герцог, стараясь говорить как можно более загадочно.

-О какой информации идет речь?

-Она поручила мне найти некого господина и Вы знаете, Вы в точности подходите под описание, - сказал он, внимательно уставившись на Гермея. - Вы ведь не будете против того, чтобы дождаться нашу королеву и встретиться с ней лично?

-Ну что Вы, герцог, это будет честью для меня.

-Хм, - хмыкнул герцог, - хорошо. Тогда предлагаю вернуться к остальным. Не терпится увидеть представление.

Герцог повернулся спиной к Гермею, чтобы открыть дверь и тот недолго думая, схватил тяжеленный подсвечник с туалетного столика и со всего маху ударил им о голову герцога. Тот повалился на пол в ту же секунду.

-Простите, герцог, но Вы не оставили мне выбора, - сказал он.

Герцог был жив, но находился без сознания. Подручными средствами он связал герцога и, засунув ему в рот кляп, спрятал герцога в шкафу. Затем он извлек из кресла огромную жемчужину и спрятал ее в карман.

Пока Гермей разбирался с герцогом и жемчужиной, между Флиной и магистром Максимилианом разгорелся жаркий спор.

-Я не буду тут полуголая скакать, - наотрез отказалась Флина от этой участи.

-Как же Вы мне надоели со своими вечными недовольствами, - возмущался магистр. - То не буду, это не хочу. Будто мир вертится только вокруг Вас и Ваших желаний. Что в этом такого выйти и станцевать? Подумаешь, все будут на Вас смотреть и что тут такого?

-Вот выйдите и сами станцуйте, - предложила Флина. - Почему нельзя просто наложить на всех этих господ заклинание? К чему такие сложности?

-Вы считаете, что раз можете колдовать, то можете делать это везде и всюду? Идет война между магами и людьми, неужели не видно? Если мы начнем тут слать на всех проклятия во дворце, волшебники потом никогда не отмоются. Вы жуткая эгоистка, - возмутился он. - И в данном конкретном случае, я сожалею о том, что я не девушка, иначе вышел бы и станцевал получше Татии, лишь бы не слушать Ваше нытье.

-Сам Вы эгоист, - фыркнула Флина и задумалась. - А ведь это можно исправить.

-Вы это о чем? - спросил магистр.

Флина полезла в дорожный сундук Гермея.

-Вот же, - торжествующе сказала она, - тут все есть для приготовления оборотного зелья.

-Я никогда не делал оборотное зелье и уж простите мне мою недоверчивость, но я не стану принимать зелье Вашего приготовления. Вы слишком все усложняете. Просто идите и станцуйте для них, пока герцоги не заявились сюда, искать Вас.

-Нужно смешать всего несколько простых ингредиентов и мой волос, - объясняла ему Флина. - Я делала это зелье на уроках зельеварения. Я получила десять баллов на уроке, как всегда.

-Очень рад Вашим успехам, чтобы эти Ваши десятки не значили, но я ничего не буду принимать.

-А потом Вы будете утверждать, что это я несговорчивая, - возмутилась Флина, сделав по быстрому две порции зелья. - Решайтесь, Максимилиан. Нужен лишь Ваш волос, чтобы Вы стали мной, а я Вами.

-И сколько продлится его действие? - спросил он настороженно.

-Час. Если через час не принять еще зелье, то мы постепенно начнем превращаться в самих себя. Сейчас пятнадцать минут десятого.

-Господи, почему я вообще слушаю Вас? - сам себя спросил он и, вырвав волосок из головы бросил его в глиняную чашку. - Флина, я Вам короткий волос бросил, а вот в моем сосуде плавает чуть ли не клок Ваших волос. Вы это нарочно?

-Что Вы, Максмилиан, это для улучшения эффекта, - соврала Флина. - Ну что, приступим? - она залпом выпила зеленовато-коричневую субстанцию. - Признаться, я раньше никогда не перевоплощалась в мужчину.

-А я вообще ни в кого и никогда, - сказал магистр, осушив свою чашку. - Ну и гадость.

-Я спрячусь за ширмой и сниму одежду, пока она не стала мне мала, - предложила Флина.

Она сняла наряды Татии и выкинула их за ширму.

-Магистр наденьте, а я надену кое-что из вашего сундука.

Через пару минут она вышла из-за ширмы в образе магистра.

-А что, по-моему, неплохо вышло, - заметила Флина.

-Я чувствую себя некомфортно, - признался магистр.

-Попробуйте что-нибудь станцевать, - предложила Флина.

Магистр попытался изобразить какие-то движения.

-Чувствую себя деревом. Ваше тело такое не пластичное, - жаловался он.

Она выглянула из их комнатки. В зале совещаний уже собрались герцоги, которые шумно что-то обсуждали.

-Потренируйтесь, у Вас есть минут пять. Гермей и герцог все еще не вернулись.

Магистр стал уже более заманчиво вращать бедрами и крутить плоским животом. Она и не подозревала, что ее тело способно вытворять такое.

В дверь постучали.

-Прошу прощения. Мы нигде не можем найти герцога Горания и графа Мейсона. Может быть стоит начать без них? - попросил герцог Борбариос, с интересом разглядывая небольшую тренировку известной танцовщицы. Этот тучный мужчина с вожделением смотрел на танцовщицу-Максимилиана.

-Она появится через минуту. Пусть музыканты начинают играть, - пообещала Флина и закрыла перед его носом дверь.

-Фу, - скривил лицо магистр. - Больше никогда Вы не уговорите меня на подобное.

-Очень надеюсь, что нам и не придется больше делать ничего подобного, – искренне произнесла Флина. - Мне вот знаете ли тоже не все нравится, в туалет хочется, но я не готова к такому опыту в этом теле.

За дверью заиграла музыка.

-Полагаю, что Вам стоит пойти со мной и в случае чего, Вы будете отгонять этих мужланов от меня, - сказал магистр.

-Я иду сразу за Вами, - пообещала Флина.

В зале приглушили свет. Под восхищенными взглядами магистр, словно настоящая известная танцовщица Татия, летал по залу, создавая вокруг себя волшебные флюиды. Тем временем Гермей вернулся в зал, причем один. Он вдоль стены дошел до Флины.

-Жемчужина у меня, - шепнул он.

-Неожиданно, - ответила Флина.

-Пусть Флина еще потанцует до половины десятого и мы спокойно, без лишних вопросов покинем дворец.

-А где герцог?

-Связанный в шкафу.

Она покосилась на него.

-Не переживай, Максимилиан, я позаботился о том, чтобы его не нашли как минимум в ближайшие пару часов. Нет, ну ты посмотри, как танцует, а говорила не умею.

-Я не Максимилиан, - ответила Флина. - Он сейчас танцует перед герцогами.

Он удивленно уставился на нее.

-Флина?

-Ну, а кто же еще?

-Оборотное зелье? Как Вы уговорили беднягу Макси?

-Дар убеждения, - ответила она. - Это от отца, он политик.

-Да уж, - о чем-то задумался Гермей после ее слов.

-А он где научился так танцевать? - спросила Флина с интересом.

-Его отец известный устроитель лучших балов по всему свету. А балы это всегда танцы.

-А где его семья?

-Все у них хорошо. Путешествуют. Но сына своего они отдали мне, чтобы он не доставлял им проблем.

-Твари.

-Да, не самые хорошие люди, - признал Гермей.

В девять часов пятьдесят пять минут Флина маякнула магистру, что пора закругляться. В танце он начал отходить в их комнату, но герцоги его не отпускали.

-Татия, умоляем, еще один танец!

-Пожалуйста!

-Наша гостья немного переведет дух и вернется к вам, - пообещал Гермей.

-Я устал, я больше не могу, - пожаловался магистр, когда они закрылись в комнате.

-Если не дать им то, что хотят, то они не отпустят нас, - предупредил Гермей. - Потерпи. Еще один танец и все.

-А действия зелья точно хватит? - уточнил магистр.

-Еще на двадцать минут хватит, - ответила Флина.

Через три минуты Татия вернулась к господам с танцем. Казалось они никогда ее не отпустят, но когда на часах было пять минут одиннадцатого, колокол собора зазвенел, предупреждая всех о том, что во дворце что-то стряслось. Герцоги в панике стали покидать зал.

-Похоже у Софи что-то пошло не так, - забеспокоилась Флина.

-Нам тоже пора уходить, некогда разбираться, - велел Гермей и они втроем покинули зал совещаний.

Глава 15. Побег

-Что там по времени? - спросил герцог, когда Даксвиль увел стражника и они оба довольно долго не возвращались.

-Половина десятого, думаю можно начинать, - ответил принц и достал из сапога ключ. Под удивленными лицами своих людей, из чьих темниц был виден этот процесс, он отпер замок и все трое покинули свою камеру.

-Теперь слушайте все, - объявил принц. - Сейчас мы все тихо и спокойно, без лишнего шума выходим из своих темниц. Тихо и спокойно, вы поняли?

-Да, - послышались тихие ответы.

Герцог забрал ключи из под стола, любезно подкинутые Даксвилем и стал по очереди освобождать заключенных.

-А что с оружием? - спросил рыцарь Кантри, заметно похудевший за время заключения.

-По поводу оружия, парни, - начал Аринадил. - У нас есть два варианта. Первый: постараться тихо, не привлекая внимания, убраться отсюда, наплевав на наши доспехи и оружие.

-А второй? - спросил Катри.

-Попытаться вернуть все наше добро. Но тут вряд ли можно остаться незамеченными.

-Я за второй вариант, - ответил рыцарь.

-Есть еще кто-то того же мнения?

-Да, - послышались ответы в толпе.

-Тогда делимся на две группы. Первая идет с герцогом к конюшням и занимает лошадей, там вас будет ждать наш человек. Свяжите конюха и потом группами уезжайте через проход между собором и дворцом. На следующие пятнадцать минут он будет свободен. Езжайте в сторону восточных ворот и ждите нас там. Если поймете, что в городе началась суматоха, тогда просто не ждите нас. Вторая группа идет со мной, попробуем вернуть наши мечи.

-Ваше Высочество, пора, - напомнил Мика, посмотрев из окна на часы.

-Все, Стеф, забирай всех. Остаемся я, Кантри и Фловерс. Постараемся пройти незамеченными, - сказал Аринадил.

-А я? - не понял Мика.

-А ты идешь с герцогом, - ответил принц.

-Нет, я иду с вами.

-Мика, сейчас не время для напрасного геройства.

-Поэтому я и иду, должен же быть среди вас хоть один думающий человек, - обиженно сказал Мика. - К тому же я единственный среди вас, кто не одет в рыцарский или королевский наряд Огненных земель. Если у кого получится незаметно проникнуть в арсенал, то только у меня.

-Ладно, умник, уговорил, - хлопнул его по плечу Аринадил.

Улицы и правда уже были пусты в это время. Рынок не работал, все торговцы ушли по домам, а местные проводили свои тихие семейные вечера, сидя дома в это не самое спокойное время.

Арсенал располагался в ста метрах от караульной, заполненной стражами. Все четверо пробрались к зданию напротив.

-Я пойду и скажу, что я новенький тюремный страж, - предложил Мика. - Мне нужно оглушить дозорного, а потом я маякну вам, что можно заходить.

-Нет, Мика, - не согласился Аринадил. - Мы спустимся в Арсенал все вместе и если желаешь быть приманкой, так и быть, но мы будет неподалеку.

-Ладно, - согласился Мика неохотно. Без них ему было бы значительно проще справиться с дозорным или дозорными, а теперь придется обойтись без магии

Следуя своему плану, они прошли в арсенал, вооруженные лишь одним на четверых кинжалом и двумя палками, которые, вероятно, сломались бы после первого же удара.

Мика спустился вниз, в то время как остальные остались наверху, друг от друга их отделял лишь один лестничный пролет.

-Привет, - поздоровался Мига с не очень молодым дозорным. - Прошу прощения, я немного отбился от стаи. Мне бы оружие, да доспехи раздобыть.

-А ты чей, сынок, будешь? - спросил дозорный.

-Я из темниц, меня Генджи прислал, - соврал Мика, вспомнив имя дневного стража.

-Ох уж этот Генджи, - пожаловался дозорный. - Садись, чего встал? Вон там лавочка стоит.

Мика послушно присел.

-Доспехов я тебе не дам, а вот кафтан и меч выдам.

-Хорошо.

-И не страшно тебе всю ночь охранять такую ораву бравых ребят? - спросил любопытный дозорный. - Они хоть и заперты, все-таки умелые воины, не раз проливавшие кровь.

-Ну я тоже не простачек, - немного обиженно ответил Мика, будто слова дозорного имели какое-то значение. - К тому же они то не вооружены, в отличие от меня.

-Это да, - кивнул тот, вытащив откуда-то подходящего размера кафтан и отдал Мике. - Все их оружие теперь наше.

-Говорят в Огненных землях лучшие кузнецы, - сказал Мика, чтобы заманить дозорного в ловушку.

-Это с чего вдруг? - оскорбленно спросил дозорный. - Наши ничуть не хуже.

-Ну я сам не видел, просто так говорят.

-Ну не видел, сейчас увидишь, - дозорный отдал Мике пояс с ножнами и меч, а сам полез в самую дальнюю дверь арсенала, запертую на ключ. - Подойди-ка сюда, сравни свой меч с огненными.

Мика так и сделал.

-Наши ничуть не хуже, проверь, - предложил дозорный, легко попавшийся на удочку Мики.

Мика подошел ближе и, вынув свой тяжеленный меч из ножен, сказал:

-Извините.

А потом ударил мужчину рукояткой по голове. Дозорный сразу вырубился и Мика придержал его, чтобы тот не ударился при падении.

-Идите сюда, - подбежал к лестнице Мика.

-Ну ты красавец, - восхитился рыцарь Кантри.

-Согласен, но очень долго, Мика. Можно было и побыстрее, скоро ночные патрули начнут ходить по улицам.

-Ну, простите, Ваше Высочество, - совершенно не искренне извинился Мика. - Ваше оружие там, в дальнем шкафу, - сказал Мика, и пока они вооружались сами и складывали оружие товарищей в мешки, он подобрал для них три кафтана. - Вот, будем сливаться с толпой.

Мика наскоро связал дозорного подручными средствами, пока остальные брезгливо накидывали одежду неприятеля. Свои мечи они повесили на пояс, а остальные засунули в мешки. Потом, погрузив тяжеленные мешки на спину, вышли из арсенала. До конюшен от арсенала было рукой подать, нужно было лишь пересечь площадь и свернуть вправо. Чудесное спасение не только себя, но и всего оружия было так близко.

-А куда это вы идете с такими мешками? - спросил кто-то позади них.

Все обернулись, перед ними стояло три стражника, видимо, из ночного патруля.

-Да, мы идем из дневного дозора, - сказал Мика улыбаясь, пока все стояли, как истуканы.

-А в мешках чего? - спросил самый высокий и самый беззубый из них, откусывая яблоко и жуя его на той стороне рта, где зубы еще сохранились.

-Да так, ничего, - подключился Аринадил. - По мелочи.

-Так ребят, давайте вы не будете жмотиться, - предложил беззубый. - Если урвали чего хорошего, нужно делиться с товарищами.

-Нам оружие велели отнести на переплавку, - соврал Аринадил. - Узников то наших завтра на рассвете повесят. Оружие им без надобности.

-Да, ладно, - удивился беззубый. - А мы не знали, вот дела, - почесал он затылок.

-Мы пойдем тогда, а то герцоги очень просили избавиться от этого, - сказал Аринадил.

И они пошли дальше через площадь, а стражники пошли в противоположную сторону, мимо арсенала.

-Держите их! - раздался позади них крик. - Воры!

Они обернулись и увидели дозорного из арсенала, который каким-то удивительным образом очень быстро пришел в себя.

-Валим, причем быстро, - скомандовал Аринадил и они побежали к конюшням. Едва они успели добраться до них, как звон тревожного колокола оповестил всех жителей Зеленого города о том, что что-то случилось.

-Ваше Высочество, ну зачем? - задавался вопросом Даксвиль. - Нам нужно срочно убираться отсюда.

-Ты почему все еще тут? - спросил принц у герцога Контервильского.

-Мой дед и Софи еще не приходили, - ответил он серьезно. - Вы можете ехать, пока путь чист и у конюшен не собралась вся городская стража.

-Значит ты думаешь, что я без них куда-то поеду? - спросил его Аринадил.

-Все это будет напрасным, если ты не вернешься домой, - напомнил ему Стефан.

-В чем смысл продолжать жить и бороться, если для того чтобы выжить самому пришлось обречь на смерть тех, кем дорожишь? - спросил Аринадил.

-Мика, мы договаривались, - напомнил ему Даксвиль.

-Простите, я не смогу выполнить это обещание, - извинился Мика. - Мы уедем только все вместе.

Глава 16. Проклятый

К девяти часам я пришла к покоям герцога. Лекарь больше не давал мне лишних указаний, а просто сдавал свой пост и был спокоен за своего пациента.

-Ну что, герцог, попробуем Вас расколдовать? - спросила я неподвижно лежащего герцога, как только за лекарем закрылась дверь. - Жаль, но я не могу сегодня сидеть полночи в ожидании, когда Вы сами пригласите меня в свой разум, мне придется влезть туда самостоятельно.

Я не была в это уверена, но в прошлый раз мне показалось, что время внутри чужого разума течет иначе. Мне оставалось только надеяться, что это было действительно так иначе мы ни за что не успеем закончить начатое к десяти часам.

-Интраре-ин-ментем, - произнесла я заклинание, которое в ту же секунду отправило меня в разум герцога Лонли.

Оказавшись посреди пустой поляны, я снова произнесла заклинание, теперь уже то, что должно было создать маяк, который указывал бы нам путь к свободе:

-Фарус.

Где-то вдалеке загорелся зеленый огонек. Нам нужно было немедля идти к нему, вот только герцога нигде не было. Я прошла вдоль пустой поляны и оказалась у двери прямо посреди поляны, которую никак не получалось обойти, будто какой-то невидимый барьер мешал это сделать. Герцога по-прежнему нигде не было. На мой зов он никак не реагировал. Делать было нечего, я открыла эту дверь сама и вошла внутрь, оказавшись в кабинете мистера Октопуса. Сам мистер Октопус расхаживал по кабинету и спорил о чем-то с юношей. Получше присмотревшись к нему, я узнала в нем совсем молодого герцога Лонли.

-Я просто хочу знать ответ на этот вопрос, - повторил строго герцог, - иначе завтра я никуда не отправлюсь.

-Не поздновато ли передумывать? - недовольно спросил мистер Октопус. - В таком случае ты помнишь, что ждет тебя?

-Это все равно лучше, чем смерть.

-Да, ты прав. Я отправлю тебя во времена за двадцать пять лет до мистера Мейсона. Как ты узнал об этом?

-Услышал ваш с Мартой разговор. Значит, я буду вынужден дожидаться его прибытия. То есть я проведу там по меньшей мере двадцать пять лет?

-Да.

-Это треть жизни среднестатистического человека. Я вернусь почти стариком.

-Таковы издержки нашей профессии.

-А Герольд знает?

-Нет, он знает лишь, что ты должен будешь его встретить. Он создаст устройство телепортации и ты отправишься домой.

-Вы собираетесь отправить еще одну группу в прошлое. Герольд вернется, когда встретит их?

-Да.

-А как вернутся домой волшебники из второй группы?

-Также, как и ты - через портал.

-Я не верю, что Вы просто позволите нам войти в портал и оставить устройство в прошлом, где любой может найти его.

Мистер Октопус внимательно на него посмотрел и промолчал.

-Я жду ответа, - напомнил парень.

-Заряда жемчужины хватит на три включения портала, прежде чем он разрядится и понадобится не одна сотня лет для накопления достаточного количество энергии в ней. То есть все вы сможете вернуться назад.

-Как-то Вы неуверенно это говорите.

-Есть вероятность, что последнее включение будет самым слабым и может принять лишь ограниченное число людей.

-Очень интересно. И как же Вы будете определять, кому суждено навсегда застрять в прошлом?

-Никак. Я им ничего не скажу, вдруг это лишь напрасные переживания? Если нет, тогда пусть жизнь сама определит, кто останется.

-Вы ужасный человек, профессор.

-Я всего лишь выполняю свою работу. Не думай, что это легко.

По моему телу побежали мурашки.

-В чем-то он был прав, - раздался голос позади меня. Это был голос герцога. - Все действительно решилось само собой. Я нашел свое место здесь, здесь же я и умру. Тебе и друзьям не нужно переживать о том, все ли вы вернетесь домой.

-Я уже ни в чем не уверена. Везде обман. К тому же, устройством воспользовались уже, как минимум один раз, чтобы Зелоний попал в будущее. И раз это воспоминание оказалось передо мной, значит оно Вас мучает, герцог.

-Я не рассказал ничего Герольду, он был в полном неведении и к тому же я не встретил его. Перед ним я виноват больше всех.

-Мы еще можем все исправить, я прошу Вас. Вы всего лишь должны пойти дальше и перестать прятаться от своих страхов. Мы найдем остальных и расскажем всем правду. Это вина мистера Октопуса по большей части.

Герцог вздохнул, задумавшись.

-Нам нужно идти, герцог, - напомнила я.

Он кивнул и они вместе обошли мистера Октопуса и молодого герцога и пошли на сияние маяка к новой двери. Я распахнула ее и мы оказались в пустоте.

-Где мы? - спросила я.

-Это мои стертые воспоминания.

-Они ведь стерты, как они могут мучить Вас?

-Выходит и здесь я сделал что-то не так, но припомнить мне уже не удасться.

-Это воспоминания о портале?

-Вероятно.

-Что же одной проблемой меньше.

Они прошли сквозь пустоту к новой двери. Я потянулась к ручке, но герцог преградил мне путь.

-Нет, Софи, я не пойду туда. Я знаю, что за этой дверью.

-Вы должны, герцог.

-Я не могу, - прошептал он и заплакал.

Я не знала, что и сказать на это. Что такого мог натворить герцог, что вызывало его подобные страдания?

-Герцог, послушайте, чтобы там ни произошло, я помогу Вам, слышите? Мы исправим все ошибки, которые сможем.

-Эту ошибку нельзя исправить.

-Черт с Вашими ошибками, если хотите, - разозлилась я. Ей жутко надоело слушать оправдания и нытье взрослого человека. - Вам нужно уже взглянуть правде в глаза, герцог. Все мы люди и все совершаем ошибки, не только Вы в чем-то виноваты перед другими.

-Последствия некоторых ошибок бывают совершенно не сопоставимы. Вы не понимаете о чем говорите.

-Вы прямо сейчас совершаете очередную ошибку. Как же мы? Без вас мы никогда не найдем портал и застрянем здесь навсегда.

-Я не могу, Софи. Я заслужил все это.

-Может быть. Но я нет.

-О чем ты?

-Если мы не дойдем до конца и не выберемся пока горит маяк, тогда я останусь с Вами навсегда.

-Софи, зачем?

-Вас ждет семья, герцог, как бы Вы не грешили они любят Вас. Не нужно бросать их из страха, как Вы поступили когда-то с Герольдом. Не повторяйте прежних ошибок.

Я обняла плачущего герцога и мы вместе открыли ту дверь.

Мы оказались в лесу. Я узнала его, это был Темный лес рядом с Огненным городом. Трое мужчин на лошадях ехали по дороге и очень громко разговаривали.

-Ну ты молчун, Лонли, твоя сноха была беременна, а ты и словом не обмолвился, - сказал мужчина, на одежде которого была символика дома Огненных.

-Это я и короли Форадил и Дондариос, - пояснил герцог для меня. - В этот день родился Стефан.

-Я не хотел сглазить, - ответил герцог королю.

-А я то думал, зачем тебе сдалась эта магическая ярмарка, а ты вон что, к рождению внука подоспел, - сказал король Дондариос.

Все трое судя по все уже были изрядно пьяны.

-Жаль, что у тебя не внучка родилась, а то породнились бы, - пошутил король Форадил.

-Адриэль еще слишком юн, - заметил король Дондариос.

-Ничего, о таких делах можно заранее договариваться, - махнул рукой Форадил. - Эх, у меня такое задорное настроение.

-Так может на охоту тогда, как в старые добрые? - предложил герцог.

-А почему бы и нет? Сейчас сезон кабанов. У нас с вами и луки со стрелами и мечи есть. Сам бог велел поохотиться, - сказал Форадил.

Они оставили коней на опушке леса и все трое свернули с протоптанной тропы. Они шли в самую чащу, хлеща выпивку из своих фляг.

-Мне кажется, если мы планируем уйти не с пустыми руками, то нам стоит быть немного потише, - сказал король Дондариос и громко засмеялся.

-Герцог, нам долго еще ходить за ними? У нас время ограничено, - напомнила я.

Герцог кивнул. На улице вдруг немного стемнело, неизвестно сколько прошло времени, но видимо не один час.

-Тихо, - сказал всем молодой герцог Лонли. - Кажется там олень.

-Для оленя мелковат, - не согласился с ним Дондариос. - Кабан, точно кабан, я вам говорю. Сейчас я его завалю.

-Так, я что-то не понял, у нас разве соревнования? - спросил Форадил.

-Конечно, охота это всегда соревнования, - подмигнул ему Дондариос.

Все трое подготовили стрелы.

-Тогда стреляем, посмотрим потом чья стрела окажется точнее, - предложил герцог.

Они натянули тетиву и запустили свои стрелы в кусты. Из-за них раздался не предсмертный рык или вой, кто-то вскрикнул человеческим голосом.

Я в ужасе повернулась к герцогу. Он шел, опустив глаза, не в силах смотреть на то, что будет происходить дальше.

Все трое ломанулись к кустам. Нет, там был не олень, не кабан и даже не куропатка. Там лежал маленький мальчик. В него вонзилось три стрелы сразу, красная стрела Форадила поразила его прямо в сердце. Он был мертв, а глаза его широко распахнуты. Троица вмиг протрезвела.

-Я не понимаю, - прошептал Форадил. - Что он делает один в лесу.

Мальчику было не больше трех лет на вид.

-Потому что мы уже не в лесу, - указал Дондариос на видневшиеся сквозь деревья дома. - Мы прошли его насквозь.

-Значит, это деревня магов, - в ужасе сказал Форадил. - Нам нужно убираться отсюда, живо.

-Но как же мальчик? - спросил герцог. - Мы не можем просто бросить его здесь.

-Мы ничем не можем ему помочь, - развел руками Форадил.

-Калиб! - раздался громкий скрипучий голос. - Калиб!

Оба короля поспешили покинуть место происшествия, а герцог стоял не в силах пошевелиться.

-Идем, - потащил его король Дондариос и все трое ушли, точнее убежали, пока никто не застал их на месте преступления.

-Это действительно кошмарно, - только и смогла произнести я.

-Это не просто кошмарное воспоминание, Софи. В этот день мы создали демона, - с ужасом в голосе сказал герцог. - Этот мальчик был сыном девушки по имени Гона, которая из-за убийства сына в очень скором времени станет злобной колдуньей Агонией.

Вот почему она наслала болезнь на Огненный город из-за которой погиб в том числе принц Адриэль, вот почему она похитила дочь короля Дондариоса и вот почему она сейчас издевается над герцогом Лонли. Ее сложно было винить в жажде мести, но она зашла слишком далеко.

-Как она узнала, что это были вы? - спросила я.

-Смотри дальше, Софи, - предложил он.

Они оказалась в маленькой деревушке, герцог ехал по узкой дороге. Кажется он немного постарел.

-Прошло два года, но мне все не давала покоя эта история и во время одного из своих визитов в Огненные земли к внуку, я заглянул в ту самую деревню, - пояснил герцог.

Герцог прошелся по полю, собрал букет полевых цветов и пошел к местному кладбищу. Он нашел там могилу некоего Калеба Мейсона. Годы жизни совпадали. Это была могила того самого мальчика. Герцог молча стоял у могилы, руки его тряслись, а колени дрожали.

-Прости меня, - сказал он перед самым уходом.

-Что Вы делаете на могиле моего сына? - раздался голос женщины позади герцога.

Я внимательно разглядывала ее. Я никогда ее прежде не видела, но узнала ее по взгляду, по потухшему взгляду, который ничего не выражал.

-Простите, я кажется ошибся, - попытался оправдаться герцог и уйти.

-Это Вы, - зло сказала она и оба герцога и старый, и молодой вздрогнули.

-Не понимаю о чем Вы, - продолжал гнуть свою линию герцог.

-Инкантатио, - выкрикнула женщина, пытаясь схватить герцога чарами, но он опередил ее.

-Рефлектунг! - отразил он ее нападение.

-Волшебник, - сквозь зубы сказала она.

-Я не хочу Вас ранить, - сказал герцог. - Позвольте мне уйти.

-Нет, Вы не уйдете, пока не расскажете мне все, что знаете.

-Тогда мне жаль. Дамнум! - выкрикнул он, наносящее ущерб заклинание. Волшебница не успела его отразить и повалилась на землю.

-Мне жаль, что это происходит. Я помогу Вам, я заберу Вашу боль, Вы ни о чем не вспомните, - пообещал герцог склонившись над ней.

-Не бывать этому, - прошептала женщина и вцепившись из последних сил схватила его за голову. - Менз-лекцио! - крикнула она.

-Это заклинание для чтения мыслей, - пояснил герцог специально для меня. - Так она и узнала, что тогда произошло и кто был рядом со мной.

Женщина узнала все, что хотела и со слезами на глазах потеряла сознание. Герцог Лонли сел на лошадь и уехал.

-И Вы просто уехали? - удивилась я.

-А что мне было делать? Я не знал, кем она станет. Тогда она была лишь убитой горем матерью перед которой я был очень виноват.

-Герцог, это очень грустная и трагическая история, но нам пора убираться отсюда, - напомнила я. - Я вижу маяк, он совсем близко.

Мы добежали до него и открыли последнюю дверь.

-Что за ней? - спросила я.

-Свобода, - ответил герцог и открыл дверь.

Как только он открыл дверь, я увидела перед собой лицо Агонии. Она схватила меня за руку и уставилась в недоумении.

-Ты? - удивленно спросила она. Теперь знала, что я сняла ее проклятие.

Я вырвала свою руку из ее цепких лап и открыла глаза, отовсюду доносился звон колокола.

-Я уже думал, ты не проснешься, - выдохнул герцог.

-Дорогой герцог, нам и отсюда пора выбираться, - виновато сказала я, заглушаемая ударами колокола. Я чувствовала себя довольно паршиво, будто кто-то забрал все мои силы.

-Я едва чувствую свое тело, - произнес герцог, пытаясь повернуться.

-Я Вам помогу, - сказала я, - держитесь за меня.

Еле подняв довольно тяжелого герцога Лонли с кровати, я помогла ему ухватиться за мое плечо. Вместе мы направились к двери. Одной рукой я придерживала герцога, а второй открывала дверь. Когда мы показались в коридоре стражник удивленно уставился на нас.

-Мы уходим, - тихо прошептал герцог.

-Там что-то случилось, не положено выходить, - возразил стражник.

-Ты готов к последствиям, сынок? - спросил герцог Лонли, пристально взглянув на него и стражник отошел с нашего пути. Мы шли по коридору так быстро, как только могли. На лестнице доносились чьи-то громкие шаги, спускающиеся вниз. Людей было несколько.

-Только бы не по нашу душу, - прошептала я и когда на спуске лестницы мы столкнулись с Флиной и ее компанией, я испытала некоторое облегчение. - Это вы, -выдохнула я.

-Никто не должен покинуть дворец! - крикнул Амореус и стражники с двух сторон отрезали им путь.

-Забирайте герцога и помогите ему добраться до внука, заодно расчистите мне путь. А пока с этими разберусь, - велела я.

Флина и ее спутники, не тратя времени на лишние разговоры, подхватили герцога, Флина колдовала, отражая нападения стражников, а двое мужчин, помогавших передвигаться герцогу, колдовали свободными руками. Они быстро продвигались к выходу. Тем временем я попыталась создать заклинание, которое помогло бы мне вырубить стражей, которые все приближались и приближались ко мне.

-Консентиам! - выкрикнула я. Стражники остановились в недоумении. Моя магия и мое заклинание не сработали. Вероятно, Агония что-то сделала со мной, пока я находилась в сознании герцога.

Поняв, что магия мне не поможет я со всей возможной скоростью бросилась вслед за остальными наутек. Стражники гнались за мной. Я бежала к выходу, оставалось совсем немного, но я почувствовала, что прямо сейчас кто-то был за моей спиной. Я вытащила из-под платья посох, подаренный Корнелиусом, и, обернувшись, с силой ударила стражника. Остальные стражи окружили меня. Я готовилась принять свой последний бой, без магии мне было не под силу выйти из него победителем.

Глава 17. Обман

Дорога была ухабистая и довольно избитая. Вокруг был лишь непроглядный лес и больше ничего. Трястись сутки в карете, Агонии совершенно не хотелось, но возможность скорого отмщения Гермею, этому предателю, грела ей душу. Они выехали из дворца после обеда и весь остаток дня до самой ночи Агония раздумывала над тем, чтобы такого сотворить с ним. За свое предательство он заслужил что-нибудь по-настоящему страшное, такое, что он мог себе представить только в худших своих кошмарах. Даже страдания герцога Лонли были лишь детскими забавами по сравнению с тем, что она сделает с ним. Воспоминания о человеке, которого она когда-то считала своим мужем и другом, всколыхнули в ее темной душе и другие, более теплые и приятные воспоминания от которых она пыталась отмахнуться. Времена, когда простое человеческое счастье в кругу семьи было для нее возможно, давно прошли. Теперь она была королевой Агонией, предводителем магов, который приведет свой народ к свободе и в конце концов к господству над всеми в этом мире. Теперь, когда временной портал был почти у нее в руках, она была готова к тому, чтобы разобравшись со своими обидчиками здесь, отправиться в будущее, где она сможет окончательно утвердить свое господство.

Ночью она спала совершенно плохо, ее часто мучали кошмары и преследовал дух королевы Лили, с которой ей все еще приходилось делить это тело. Агония знала способ, который поможет ей навсегда избавиться от этого назойливого соседства, но пока была не готова к таким радикальным мерам. Она приняла немного сонного зелья, чтобы проспать до утра.

К рассвету они проехали больше половины всего пути и остановились на небольшой привал в таверне под названием “Кружки”. Публика здесь была простая, путники да наемники. Агония в своем дорогущем королевском наряде смотрелась здесь странно и дико. Извозчик договорился о том, что королеве предоставят комнату, чтобы она могла умыться и привести себя в порядок, а затем заказал две порции яиц с колбасками. Вернувшись из старого гостиничного номера, Агония взяла свою порцию еды и съела ее, сидя внутри своей кареты. Пока она ела, увидела, как к таверне приближается всадник во всем черном. Она без труда узнала в нем Зелония. Отставив свой завтрак, она поспешила ему навстречу.

-Что такое, Зелоний, почему ты здесь? - спросила она без лишних предисловий.

-Моя королева, герцог обманул нас. Не было там никакого портала, я перерыв все вверх дном. Поэтому я возвращаюсь во дворец, - ответил Зелоний уставшим голосом, впрочем, и внешний вид у него был соответствующий. - А вот что Вы здесь делаете?

-Я получила от тебя письмо. Ты просил о встрече и о моей помощи, - задумчиво прошептала она.

-Я не писал никакого письма, решив, что сам быстрее доберусь, - ответил Зелоний.

-Кто-то специально выманил меня из дворца. Нужно срочно возвращаться, - прошипела она. - Гони в замок! - скомандовала она извозчику. - А ты, Зелоний, скачи впереди нас, один ты доберешься быстрее.

Зелоний, так и не успевший перевести дух в таверне, поскакал вперед.

Королева думала о том, что был лишь один человек, знавший о Зелонии и посмевший бы обмануть ее. Гермей обхитрил ее в который раз. Вот только зачем ему понадобилось выманивать ее из дворца? Наверняка, он захотел вызволить герцога Лонли, чтобы узнать у того, где сейчас портал, чтобы добраться до него первым. Даже если они загонят лошадей, она не сможет добраться до дворца раньше чем к полуночи. Ей очень нужен был портал, но был риск, что Гермей может и завладеть им раньше нее, этого она допустить никак не могла. Если он скроется в будущем, она никогда не сможет отомстить ему.

Агония достала из своего дорожного сундука книгу заклинаний и стала перелистывать страницы в поисках нужного заклинания. Когда она увидела кусочек оторванного листа в книжном переплете ей завладела ярость. Агония высунулась из окна и наложила заклинание на лошадей и ей было плевать, что с ними будет после этого путешествия, если они вообще переживут его. Она знала, что как только Гермей попытается снять проклятие с герцога, она тут же узнает об этом и тогда ей придется пойти на крайние меры - избавиться от герцога, так и не узнав, где он спрятал устройство. Агония нашла нужное заклинание, она сможет попытаться убить герцога, даже находясь от него так далеко.

Все время до поздней ночи она провела, как на иголках. Оставалось каких-то пару часов в пути, когда случилось то, чего она так боялась. Кто-то проник в разум герцога Лонли и это был совсем не тот человек, которого она ожидала увидеть. Это была какая-то девчонка, которую, как ей казалось она раньше не встречала, но дотронувшись до нее, Агония поняла насколько была не права. Эта особа должна была умереть еще во младенчестве, так они договаривались с Зелонием. Он заверил ее, что она мертва, но сейчас было совершенно очевидно, что он обманул ее. Как долго люди из ближайшего окружения будут продолжать обманывать ее? Ну ничего, сейчас она избавится от них обоих одним махом, а потом Зелония ждет очень серьезный разговор.

Агония начала колдовать, но у нее ничего не получалось, будто какой-то невидимый барьер мешал ей сделать то, что она хотела.

“Ты не тронешь мою девочку, - раздался где-то в глубине голос королевы Лили, - я не позволю тебе”.

Глава 18. Свобода

Минуты тянулись словно часы в ожидании остальных.

-Стражи вот-вот будут здесь, - напомнил Даксвиль, - весь дворец уже в курсе побега.

-Даксвиль, я не имею права просить Вас остаться с нами, Вы и так сделали для нас достаточно. Спасибо Вам, - ответил Аринадил. - Найдите наших людей и если мы не вернемся, сообщите моему отцу всю правду. Он поможет Вам и предоставит свою защиту.

Даксвиль ускакал вслед за армией принца.

-Ну что, как в старые добрые времена? - пошутил рыцарь Кантри. - Только мы пятеро.

-Если ты про сражение у Черной реки, так там вместо Мики с нами была Софи, - напомнил ему Аринадил.

-Точно, - кивнул тот.

-Во дворце какое-то движение, кто-то бежит, приготовьтесь, - предупредил Стефан.

Все подняли свои мечи и приготовились в случае чего дать отпор неприятелю. Но из дверей дворца показалось четверо невооруженных людей в том числе герцог Лонли.

-Дед! - крикнул Стефан и побежал ему навстречу.

Герцог подхватил своего деда из рук мужчин и крепко обнял старика.

-Ох и напугал ты меня, - сказал Стефан.

Кто были оставшиеся трое Аринадил не знал и потому не опустил свой меч. Выглядели эти люди довольно странно. Молодая девушка в свободном, кажется мужском костюме, молодой парень в женском наряде, весьма и весьма откровенном и, единственно нормально выглядящий среди них, взрослый мужчина.

-Это свои, - предупредил принца Стефан, уставившись на торчащие из под прозрачной ткани волосатые мужские ноги. - Флина, Вы как здесь оказались? - спросил он, обращаясь к девушке.

-Это очень долгая история, герцог. В другой раз, забирайте деда, - велела она.

-Рад, что с Вами все хорошо. А где Брит? - спросил Стефан.

-Это еще более долгая история, герцог, - ответила она, закатив глаза.

Аринадил раньше уже слышал этими имена от друга. Он понял, что перед ним была волшебница, одна из тех, что Стефан и его дед отправили в стан врага.

-Где Софи? - спросил Мика у девушки.

Она в ответ странно посмотрела на него, улыбнулась и ответила:

-Она там, осталась задержать стражей.

-Она осталась одна задержать стражей, Вы шутите? - не смог сдержать возмущения Аринадил. Как же эта девчонка любит рисковать собственной жизнью, что за жуткая самонадеянность и неоправданный героизм.

-Не шучу. У нас тут тоже кажется гости, - со вздохом сказала Флина, увидев приближающуюся добрую сотню стражей. - Гермей, нам нужно отрезать им путь, пока Софи не вернулась.

-Огненная стена? - спросил парень в женском наряде. - Втроем мы неплохо справимся.

Остальные кивнули.

-Виктим-оф-зе-сан! - крикнули они одновременно и через всю площадь прямо перед стражами выросла огненная стена, оградив их от неприятеля.

-Стена продержится минут десять, - пообещала Флина.

-А Софи все нет, - сказал Мика, - что-то случилось.

Аринадил спешился и вбежал во дворец, а вслед за ним в дворцовые двери вбежали Мика, рыцари Кантри и Фловерс, а Стефан остался с дедом.

-Вот она! - обрадовался Аринадил, увидев ее фигуру в конце коридора. Софи сражалась с помощью своей палки со стражами и уже сдавала свои позиции.

-Позвольте нам уйти и никто не пострадает, - сказал громко Аринадил, подойдя вплотную к противнику. Амореус вышел вперед.

-Ваше Высочество, Вы освободились, - удивленно сказал начальник стражей. - Не знаю есть ли Ваша непосредственная вина в нападении на короля, но эта девица абсолютно точно напала на наших стражей, да и Вы себя сейчас ведете, как самый настоящий преступник.

-Отпустите ее и мы уйдет без жертв, как с вашей, так и с нашей стороны, - сказал принц.

-Я за то, чтобы скрестить мечи, - сказал Амореус.

-Так тому и быть, - ответил Аринадил и ринулся в бой. Он один стоил десяти стражников и прекрасно знал об этом, его рыцари тоже были умелыми воинами, так что зря Амореус рассчитывал на численный перевес.

Софи удивленно уставилась на него. Ему так редко удавалось видеть эту девушку застигнутой врасплох, ему казалось, что она готова всегда и ко всему. Ее выражение лица его порадовало. Сталь зазвенела с еще большей силой. Один удар, второй, третий, вскоре с дворцовой стражей было покончено.

-Я же просила вас не ждать меня, - сказала Софи, когда держать ее было некому и остался один лишь Амореус.

-Ох, Софи, я друзей не бросаю, так же, как и Вы, - ответил ей Аринадил.

-Спасибо, - ответила она немного смущенно и Мика бросился обнимать ее.

Аринадилу жутко хотелось сделать тоже самое, но он невероятным усилием воли заставил себя не делать этого.

-Чего Вы ждете? - спросил Амореус. - Давайте уже покончим с этим.

-Я не собираюсь Вас убивать, - ответил принц. - Вы должны рассказать всем правду. Я не убивал короля. Его убила Ваша королева.

-Вздор, - ответил Амореус.

-Нет. Приглядитесь к ней получше и Вы поймете, что я не вру. Эта не та женщина, что была раньше, - ответил Принц. - Нам пора.

Они поспешили к выходу. Столб огня все еще горел, разделив дворцовую площадь пополам.

-Нам нужно убираться отсюда - крикнула Флина.

-Они пошли обходным путем, чтобы отрезать нам путь, нужно уходить, - добавил Стефан, который уже сидел на лошади вместе с дедом. - Свободных лошадей больше нет.

-А где же моя Звездочка? - спросила Софи.

-Не знаю, - развел руками Стефан.

Аринадил, не долго раздумывая, схватил Софи и усадил на свою лошадь, а потом и сам следом запрыгнул на Ветра. Его не смутили ни озадаченное лицо Мики, который вполне мог бы усадить свою сестру на свою лошадь, ни вопрошающее лицо лучшего друга, буквально говорящее: “Я что-то не понял”. Аринадил тогда вовсе и не думал, кажется или ему было все равно кто и что думает.

-Держитесь за меня, - велел ей принц и Софи осторожно, но крепко обхватила его руками.

-Бедный Ветер. - прошептала она в спину принцу. - Он Вас то еле выдерживает, а тут еще и я.

-Он сильнее, чем кажется, - заверил Аринадил ее. - Сейчас нам главное убраться отсюда, а дальше укроемся в лесах, - ответил Аринадил, стараясь скрыть свое волнение от присутствия Софи так близко к нему. - Ну что, господа, покинем это чертово место, наконец.

И они со всего опора помчались прочь из Зеленого города, прочь из Изумрудных земель.

Глава 19. Лонгстрит, 345

Дом 345 на улице Лонгстрит был до отказа набит волшебниками. Невиданный случай, на волшебника напали люди прямо среди белого дня!

-Мистер Октопус, с Вами точно все в порядке, - поинтересовался доктор медицинского отдела Министерства магии, еще раз взглянув на покачивающегося даже сидя на диване, Генри. - У Вас возможно сотрясение и лучше проследовать в наш стационарный медпункт, чтобы полностью избавить Вас от последствий удара.

-Все нормально, доктор Стил, - заверил ее Генри. - У меня здесь еще есть дела, я обязательно загляну к вам позже.

-Как пожелаете, мистер Октопус, - развела она руками и ушла.

Генри с трудом смог оторвать себя от дивана и направился к детективу Гризли, который приехал на вызов. Инциденты первого магического класса всегда расследовались Особым отделом Министерства магии. Детектива Гризли Генри знал уже больше десяти лет и без сомнений мог назвать его, как минимум своим приятелем, если не другом.

-Ну, Дик, что скажешь? - обратился он к детективу.

-Скажу, что министерство ждет грандиознейший скандал, - даже не стараясь смягчить правду, ответил Гризли. - У этих бедолаг мозги почти всмятку. Я думаю они находились под заклятием по меньшей мере лет десять. Почему они все еще живы вообще непонятно. Темная магия прямо у нас под носом и никто ни сном, ни духом.

-Мы сможем что-то выяснить с их помощью? - спросил Генри, покосившись на мистера и миссис Смол, которых уводили из дома, чтобы перевести в министерство магии.

-Не уверен. Все будет зависеть от того, получится ли у нас снять с ним заклятие или нет. Неизвестно какую защитную магию установили в их мозгах. Надеюсь, что их головы не взорвуться прямо посреди дела.

-А я то сюда пришел, чтобы стереть им память, представляешь? Их сын был отправлен на задание и не вернулся.

-Понятно. Жаль, интересно было бы с ним поболтать.

-И мне. Весьма интересно. Бедные люди, через какой же ад им пришлось пройти.

-Сложно даже представить. Даже если мы снимем заклятие, вероятно они никогда от этого не оправятся.

-На втором этаже есть запечатанная магией комната, вы открыли ее?

-Да, Генри, мы открыли ее, но вот об этом я не могу с тобой говорить, прости, - развел руками детектив. - Есть строгий запрет лично от министра. Он обещал обсудить произошедшее с тобой в приватной обстановке. Не знаю в чем там проблема, но дело видимо, весьма деликатного свойства.

У профессора Октопуса зазвонил служебный телефон. Он отошел немного от Гризли, чтобы ответить на звонок министра Стронга.

-Профессор Октопус, - сказал в трубку Генри.

-Добрый день, профессор, - раздался голос министра. - Кое-что произошло, касающееся нашего дела, я знаю, что Вы в курсе уже. Я жду Вас через час у себя в кабинете, пора Вам узнать правду. Все стало слишком серьезно, сохранение семейной тайны дипломата Боба больше не является приоритетом номер один.

Министр прервал звонок. Генри был крайне растерян. Он все еще чувствовал себя не самым лучшим образом и эти загадки отнимали остатки и без того исчерпанных запасов сил профессора.

Генри добрался кое-как до министерства. Когда это произошло, стало совершенно очевидно, что ему все-таки стоит наведаться в медицинский отдел. Голова кружилась, его мутило и в целом состояние было весьма скверное.

-Если это возможно, сделайте все быстро, пожалуйста, - попросил Генри. - У меня встреча с министром Стронгом через двадцать минут.

-Не переживайте, профессор. Лежите смирно и все займет не больше десяти минут, - пообещала ему медсестра.

Она надела ему на голову какое-то устройство и вокруг профессора стало летать множество разноцветных огоньков.

-Не закрывайте пока глаза, профессор, - попросила медсестра. - Следите за красным огоньком, а когда он пропадет за синим.

-Даже моргать нельзя? - уточнил Генри.

-Можно. Главное не засыпайте.

Наблюдая за огоньками Генри почувствовал, как кто-то сделал ему укол в руку. Через десять минут Генри ощущал себя уже совершенно другим человеком.

-Мне надо почаще к вам заглядывать, - пошутил он уже на выходе из отделения.

-Ну и желания у Вас, профессора, - посмеялась медсестра.

Он добрался до приемной министра. Секретарь министра Стронга попросила Генри подождать пока, потому что у министра проходила важная встреча. Генри прождал в приемной почти час, словно какой-то мальчишка на побегушках, а не занятой руководитель целого отдела, хоть и очень маленького. Ему можно было и не торопиться, как теперь выяснилось. Когда из кабинета министра вышел Гризли Генри все понял по его лицу. Ему самому тоже ничего хорошего не стоило ждать от этой встречи.

-Прошу Вас, мистер Октопус, - министр широко открыл дверь своего кабинета. - Прошу прощения за задержку.

Генри прошел и присел на стул.

-Боюсь, что я допустил непростительную ошибку, не сделав этого сразу, но теперь ничего уже не изменишь, - начал министр разговор. - Прежде чем обсуждать с Вами в деталях дальнейший план действий, я предлагаю Вам взять это и вернуться ко мне после процедуры.

Министр открыл ящик стола и, покопавшись, достал оттуда красный сосуд, заполненный светящейся субстанцией. Генри прекрасно знал, что так выглядят чьи-то воспоминания, которые забрали.

-Чьи они? - не понял Генри.

-Ваши, профессор, - сказал спокойно министр. - Их забрали восемнадцать лет назад после нападения того человека, прошедшего сквозь портал.

-Зачем? - не понимал Генри. Он никак не ожидал оказаться сейчас одним из тех несчастных, которых когда-то лишили воспоминаний.

-Заберите их обратно и Вы все поймете, - заверил его министр. - Я буду ждать Вас.

Генри забрал сосуд и спустился в свой кабинет.

-Что-то ты долго, Генри, - сказала Марта. - Звонили археологи, хотели уточнить будем мы продолжать раскопки или нет. Что им сказать?

-Будем, Марта, попроси их не прекращать поиски без моей особой отмашки, - на бегу бросил Генри.

-Хорошо.

Мистер Октопус закрылся в своем кабинете. Он сел в кресло и, осторожно открыв крышку сосуда, произнес заклинание:

-Рекол.

Светящийся поток мыслей покинул свою маленькую стеклянную тюрьму и плавно влетел в голову профессора, туда, где ему было самое место.

-Что я наделал, - прошептал профессор, когда вспомнил все, что у него когда-то отняли.

Глава 20. Незнакомец из портала

Молодой и подающий большие надежды волшебник Генри Октопус к тому моменту уже три года работал в Министерстве магии. Если быть откровенным, когда он закончил университет магии и провел трехгодичную стажировку в богом забытой деревушке, где находилось магическое производство и ферма магических существ, он уже практически не рассчитывал когда-нибудь вырваться из этого захолустья. Там он встретил свою будущую жену, там же они и сыграли свадьбу и здесь же родился их первенец Айзек. Но случилось то, чего совсем никто не ожидал.

Генри с его аналитическим складом ума, догадался о том, что директор волшебного завода за очень большие деньги иногда продает волшебные зелья людям. О махинация о доложил в министерство. Директора и еще часть сотрудников завода сняли с должностей и об их дальнейшей судьбе Генри больше ничего не знал, а ум и способности Генри, наконец, были замечены в министерстве магии. Мистеру Октопусу предложили должность младшего сотрудника в отделе охранных чар. Там работали волшебники, обеспечивающие магическую безопасность и самого министерства магии и другим магическим объектам за пределами этого здания. Генри тогда казалось, что теперь то он точно покажет себя, но не тут то было. Звучала новая должность неплохо. На деле же он теперь чувствовал себя скорее охранником в супермаркете, нежели волшебником. Ему выделили маленькую комнатку в служебной квартире и перевозить молодую жену и новорожденного сына было абсолютно некуда. В этой самой служебной квартире у него было еще три соседа. В комнате расположенной напротив комнаты Генри жила молоденькая волшебница Марта Мейсон, работавшая тогда секретарем в библиотеке министерства. Они оба только что приехали из глуши и были совершенно одни в большом и чужом городе и, наверное, не было ничего удивительного в том, что вскоре у них завязался роман, к которому Генри относился совершенно не серьезно. Все закончилось, когда у него, наконец, появилась возможность снять квартиру и перевести семью к себе. К этому времени стало ясно, что Марта беременна и просто забыть о ее существовании и их недолгом романе не выйдет. Генри пришлось содержать сразу две семьи, хотя до этого он и одну то с трудом тянул. Трудности в личной жизни Генри Октопуса и привели его в тот самый день на ночное дежурство.

-И где они откопали эту рухлядь, - возмущался коллега Генри по имени Торнби Смилт.

-Не знаю. А нам теперь еще и охраняй ее, - поддакивал ему Кингсли Маус. - А ведь впереди рождественские праздники. А ты что молчишь, Октопус? У тебя тоже жена только переехала к тебе, наверняка хочется провести праздники с семьей.

-Мне деньги нужны, - сказал Генри. - Не хотите дежурить, значит я все ночные смены могу забрать себе.

-Протянешь ты ноги, - качал головой Маус, - если и дальше будешь так работать.

Генри никак не прокомментировал его слова. Он к тому времени уже сдал несколько внутренних министерских экзаменов и был полон надежд на то, что вскоре в каком-нибудь более приличном отделе освободится хлебное местечко и он сможет, наконец, перевести дух и привести свою жизнь в порядок.

Это был обычный день, вернее ночь. Он спустился в подвал музея магии, где хранился редкий артефакт, которому пока искали достойное место для постоянного хранения. Никто толком не знал, что это была за штука и для чего она была нужна, но от нее исходил мощнейший поток энергии и пока лучшие умы министерства магии пытались разобраться с этим устройством, сотрудники отдела охранных чар стерегли его от любых посторонних посягательств. Для Генри это было пятое ночное дежурство подряд, это при том, что днем он выполнял свою обычную работу. Конечно, он позволял себе вздремнуть пару часов за ночь, ведь никто за ним не наблюдал, а проникнуть в подвал министерства магии, охраняемый множеством мощнейших чар было далеко не каждому под силу. В этот вечер все пошло не по плану. Он проснулся от яркого света исходящего от устройства. Как только свет исчез, он увидел перед собой мужчину с корзинкой и свертком в руках. В корзинке спали два малыша, а тот что был в руках беспрерывно плакал. Мужчина был абсолютно беззащитен, как ему тогда казалось.

-Не двигайтесь, - велел Генри неизвестному и, активировав защитные чары, опустил магическую решетку, заключив преступника под стражу.

-Где я? - спросил мужчина у Генри.

-Здесь я задаю вопросы, а не Вы, - ответил ему Генри. - Кто Вы такой?

-Вы так странно одеты. Который сейчас год? - с сомнением спросил он.

-2005, - ответил Генри.

-Что же, хоть тут не обманул, - процедил он сквозь зубы.

-Кто Вы такой? - повторил свой вопрос Генри и нажал тревожную кнопку для вызова подмоги.

Дети в корзинке проснулись и тоже стали плакать.

-Может быть Вы опустите решетку? Дети боятся магического света, - предложил мужчина.

-Не раньше, чем Вы ответите на мои вопросы и появится подмога.

-Я волшебник. Из прошлого. Прибыл, чтобы спасти этот мир, - ответил незнакомец.

-Спасти от чего? - недоверчиво спросил Генри.

-Скорее от кого. От сил зла в лице одной женщины и ее армии.

-Звучит бредово. А зачем Вы притащили сюда этих детей?

-Их я тоже спас.

На лестнице послышались шаги.

-Что стряслось? - спросил вбежавший в подвал охранник Джейкоб Мерфи. - Кто это? - испуганно добавил он.

-Появился из этой штуки. Вероятно это портал, - ответил Генри. - Побудь с ним пока я не вернусь. Нужно сообщить наверх о происшествии.

-Ага, - кивнул Мерфи.

Генри ушел и поднявшись на первый этаж, разбудил ночным звонком своего тогдашнего начальника Алека Свитса.

-Слушаю, - раздался в трубке сонный голос Свитса.

-Мистер Свитс, это Генри Октопус. Простите за поздний звонок, но у нас происшествие на нижнем уровне. Проникновение, - сказал Генри.

-Проникновение? - проснулся тут же Свитс. - В министерство? Как такое возможно?!

-Неизвестный проник в наши стены с помощью магического устройства, которое хранится сейчас в подвале музея магии. Он задержан, мистер Свитс. С ним сейчас Джейкоб Мерфи.

-Нажимай красную кнопку, пусть приезжает Особый отдел. Ты молодец, Генри. Мне жаль будет с тобой расставаться.

-О чем это Вы? - не понял Генри.

-Уходишь на повышение, ты заслужил. Ладно, сейчас я приеду и если будет время мы с тобой это обсудим.

-Да, сэр.

Генри повесил трубку, нажал красную кнопку и поспешил обратно в подвал.

-Ладно, - послышался голос Джейкоба снизу. - У меня у самого двое, дайте мне детишек. Я их успокою.

Генри знал, что забрать детей у этого человека Джейкоб сможет только сняв магическую защиту.

-Нет! - крикнул так громко, как только мог Генри, прибавив шаг, но когда он спустился в подвал было уже поздно.

Джейкоб держал в руках сразу двух малышей, незнакомец держал одного.

-Обливио! - выкрикнул незнакомец и яркая вспышка проклятия Забвения вмиг поразила Джейкоба. Он упал на пол все еще крепко держа в руках младенцев.

Незнакомец намеревался проделать с ним тоже, что и с Джейкобом, но Генри успел увернуться от проклятия и послал в него собственные парализующие чары:

-Иммобилес!

Незнакомец также успел увернуться от чар и, спрятавшись за стеной, он произнес заклинание, которое превратило пол в зыбучий песок. Джейкоба и детей начало затягивать в образовавшуюся песчаную воронку, а нарушитель перепрыгнув пол оказался на лестнице прямо перед Генри.

-Можешь гнаться за мной или спасти их, - предложил незнакомец.

Генри бросился спасать Джейкоба и детей, а мужчина тем временем побежал вверх по лестнице с ребенком на руках. Генри вытащил всех на лестницу и сам побежал наверх, надеясь догнать незнакомца, который, как смел надеяться Генри, вполне мог бы запутаться в стенах министерства. И он оказался прав, тот не сразу нашел выход и Генри застал его у крутящихся дверей.

-Сдавайся! - крикнул Генри и бросил ему в спину парализующее заклинание. Незнакомец повернулся и заклинание попало в ребенка. Малыш прежде беспрерывно плакавший, вдруг перестал плакать и стал издавать короткие прерывистые звуки. Должно быть это заклинание было слишком сильным для такого юного создания.

-Я должен был сам избавиться от нее, но, спасибо, тебе, что взял этот грех на душу, - сказал незнакомец и положил задыхающегося малыша у двери. Генри смотрел на убегающего незнакомца и на ребенка и тогда сделал единственный возможный в его понимании выбор: он остался, чтобы спасти ребенка. Незнакомец прошел сквозь крутящиеся двери скрылся из виду, пока Генри исправлял собственную ошибку. Он снял чары с малышки и спустился в подвал. Джейкобу он ничем уже не мог помочь, как это было не прискорбно. Приехавшие на место сотрудники Особого отдела застали полувменяемого Генри с тремя детьми на руках.

Глава 21. Дети

Беднягу Джейкоба Мерфи успели увезти еще до того, как большинство сотрудников Министерства магии прибыло на работу. Генри после этого происшествия впервые увидел министра Стронга лично. На закрытом совещании в кабинете министра собрались сотрудники Особого отдела, сам министр и младший сотрудник отдела охранных чар Генри Октопус.

-Случай сложный, господа, - начал совещание министр. - С одной стороны нам нужно как можно скорее отыскать этого человека, ведь он представляет угрозу нашему обществу. С другой стороны, сделать это нужно так, чтобы не сеять напрасную панику в среде волшебников. Если кто-то узнает, что кому-то удалось проникнуть в стены министерства, то будет скандал, полетят головы, наши в первую очередь. Господин Октопус, - обратился он к Генри, - Вы уверены, что этот человек прибыл к нам из прошлого?

-Он так сказал. Не знаю насколько мы можем верить словам этого…человека после того, что он сделал, - ответил Генри. - Но его наряд действительно соответствовал не нашему времени, а скорее подходил под находки одежды наших предков, датированные концом IX - началом X века.

-Министр, позвольте добавить, - попросил один из коллег из Особого отдела.

-Добавляйте, - кивнул министр.

-Мы изучили устройство. Действительно, там есть все признаки того, что это устройство телепортации. Мы провели эксперимент и действительно смогли открыть портал.

-С этим разобрались, ладно, - сказал министр. - Что с этими детьми? Мы знаем кто они?

-В городе не пропадали младенцы, - доложил кто-то. - Вероятно они из того же времени, что и неизвестный.

-Раз он взял их с собой вероятно, они нужны ему. Он попытается их забрать, - предположил министр.

-Простите, министр, - вмешался Генри. - Но не думаю, что это так. Не знаю по какой причине он принес их с собой, но двоих детей вполне могли убить зыбучие пески, которые он создал, а третье дитя могло убить мое заклинание. Более того, он заявил, что сам планировал убить этого младенца, но я облегчил его задачу. Ребенок, к счастью, выжил.

-Это какое-то чудовище, а не человек, - качал головой министр. - Мистер Октопус, раз уж Вы уже по уши погрязли в этом деле, именно Вам я и доверю особое поручение. Нужно пристроить куда-нибудь этих детей. Если они так и будут целыми днями кричать в медицинском отделении, многие наши коллеги начнут задавать ненужные вопросы. Младенцы там большая редкость.

-Вы хотите, чтобы я пристроил их в семьи волшебников? - с сомнением спросил Генри.

-Куда угодно. Раз они вряд ли интересуют преступника, в нашей защите они не нуждаются. У Вас есть два дня. Если ничего не выйдет, мы подкинем их к стенам какой-нибудь церкви.

-Хорошо, - согласился Генри. - Мне нужно согласовать все с моим руководителем.

-Не переживайте, с ним свяжутся после совещания. Все, Вы можете идти, - сказал министр, когда понял, что Генри все еще сидит на совещании.

Генри был немного растерян. Ему казалось, что он мог бы помочь больше, если бы участвовал в расследовании. Он спустился в медицинское отделение к детям.

-Сколько им примерно? - поинтересовался Генри у медсестры.

-Близнецам пару месяцев, а третье малышке не больше полугода, - ответила та.

-Близнецам? - удивился Генри. - Но вот эта светловолосая дама выглядит старше того белокурого мальчика.

-Все правильно, потому что они не близнецы. Вот этот мальчик и темненькая девочка близнецы.

-Совсем не похожи.

-Так бывает. Мы провели анализы, так что в их родстве сомнений нет. А вот третий ребенок к ним отношения не имеет.

Генри сделал пару фотографий детишек на телефон. Ох и задали же ему задачку. Найти родителей сразу трем малышам всего за два дня. А пристроить близнецов в одни руки вообще будет крайне сложно. Генри ушел, оставив малышей наслаждаться сном. Ему было ужасно стыдно, но он не нашел никакого другого варианта, кроме как зачаровать одну из работниц агентства по усыновлению детей, чтобы получить у нее список тех, кто изъявил о своем желании усыновить ребенка. Пока она ждал зачарованную Анну на лавочке у входа в агентство, рядом с ним присела совершенно расстроенная уже не самая молодая женщина. Она, едва сдерживая слезы, общалась со своей сестрой по телефону:

-Отказали. Опять. Сказали, что я уже немолодая и при этом одинокая женщина со средним достатком. И здоровье далеко не идеальное. А я то надеялась, что после повышения на работе они изменят мнение.

Генри слушал ее и ему стал очень жаль эту женщину. Он размышлял о том, почему так происходит. Порой тем кто очень хочет родить ребенка это не удается, а у тех, кто детей не хочет все наоборот. И тут он подумал, а может это судьба свела сейчас его и эту женщину? Может быть он сделает ей прямо сейчас рождественский подарок.

-Я могу Вам помочь, - тихо, но вполне разборчиво сказал он.

Женщина отвлеклась от разговора.

-Прости, я перезвоню, - попрощалась она. - Вы что-то сказали?

-Я сказал, что могу помочь Вам с Вашей проблемой, - ответил Генри.

-И как же?

-Есть три младенца, у которых нет семьи и они ищут новый дом. Они не вчера родились. Двойне: мальчику и девочке, - пару месяцев, и полугодовая малышка.

-И что Вы вот так просто говорите об этом, сидя на лавочке в центре города? - удивленно спросила женщина.

-А чего мне бояться? Я их не украл. Если Вы согласны, мы оформим все документы, не сомневайтесь.

-Я всегда мечтала о сыне и дочери, - призналась она.

-Тогда близнецы Ваш вариант.

-У Вас есть их фотографии?

-Есть, но не самого хорошего качества, - ответил Генри, доставая свой телефон.

-Они восхитительны, - ответила женщина, едва взглянув на них. - Как Вас зовут?

-Я - Генри, - представился он.

-А я Келли, Келли Трэвелин, - представилась она.

Генри договорился встретиться с ней вечером. Он взял ее номер телефона и женщина ушла. Анна принесла ему список людей. Генри решил снова положиться на судьбу и, с закрытыми глазами ткнув пальцем в список, попал на чету Свилтов. Он набрал номер их телефона, но на звонок никто не ответил.

“Ладно, все-таки не судьба”, - подумал он и выбрал другую пару. Снова звонок и снова никакого ответа.

Теперь Генри перестал тыкать пальцем в листок, а набрал первый номер в алфавитном списке.

-Алло, - раздался веселый женский голос.

-Миссис Элкинс, добрый день, - начал Генри разговор. - Вас беспокоит Генри из агентства по усыновлению детей.

-Да-да, - разволновалась женщина. - Я ждала звонка.

Договорившись об усыновлении девочки, Генри был страшно горд собой. Ему оставалось только передать детей новым родителям, сделать им настоящие документы об усыновлении, которые вероятно помогла бы оформить все та же Анна.

Он вернулся в министерство, чтобы забрать детей.

-Как у нас тут дела? - спросил Генри у медсестры, направляясь к детям.

-Хорошо, - ответила она.

-А почему их только двое? - удивленно спросил Генри.

-Одну малышку забрали.

-Кто забрал? - не понял Генри.

-Ей нашли дом.

-Но они же близнецы, почему их разделили? - возмутился Генри.

-Потому что мистеру Бобу нужен был только один ребенок, - развела руками медсестра и ушла.

Генри от досады пнул стоящий рядом стул. Если он правильно понял, то речь шла о после Бобе, важной шишке в магическом правительстве.

Делать было нечего. Он, как и договаривался, передал детей новым родителям, изрядно расстроив мисс Трэвелин. Он взял копии их документов и вновь воспользовавшись услугами Анны, оформил все необходимые документы, а потом забрал у всех четверых все воспоминания о нем самом и об их встрече.

Вечером он вернулся в министерство, где его уже ждал его начальник.

-Садись, Генри, - предложил тот, как только Генри вошел в его кабинет. - Тяжелый день сегодня был, не так ли?

-Да, - согласился Генри.

-Ты завтра выходишь в новый отдел. Ты хорошо проявил себя, особенно сегодня и все немного переиграли. В министерстве открывают новое подразделение и ты переходишь туда.

-Спасибо, сэр, - поблагодарил его Генри. - А туда это куда?

-Завтра тебе все объяснят. Есть кое-что, что нужно сделать прежде чем я отпущу тебя. Это дело… - замялся мужчина. - У него повысили уровень секретности в связи с личной заинтересованностью посла Боба.

-Я не буду болтать, обещаю.

-Я и не сомневаюсь, Генри, но начальство хочет быть уверено, понимаешь?

-Вы хотите забрать мои воспоминания? - спросил Генри удивленно.

-Да, Генри. Так нужно.

Генри был озадачен, но кивнул, соглашаясь. Сейчас он был согласен на все лишь бы вырваться из замкнутого круга своей жизни.

Мистер Свитс произнес заклинания и воспоминания обо всем произошедшем исчезли из разума Генри на восемнадцать лет, до того самого момента, пока министр не вернул ему их.

Глава 22. Две дороги, два пути

-Вы как, Софи? - спросил принц, когда мы немного сбавили темп езды.

-У меня все болит, - призналась я.

Кажется, не подобных откровений ожидал принц. Чего он ожидал мне было вообще непонятно, также как не было понятно, зачем он посадил меня на свою лошадь. Откровенно говоря, я даже немного смутилась от этого и потому не стала возражать. Но если подумать, ездить на лошади вдвоем, без второго седла, да еще мчаться во весь опор, было не самой лучшей затея, но других вариантов все равно не было. Я посмотрела на Мику, который на своей лошади занимал значительно меньше места, чем принц и подумала о том, что с ним-то мне было бы гораздо удобнее ехать. А потом, когда мы свернули в лес и отскочившая ветка чуть не ударила со всего маху об мою голову, едва успев спрятаться от нее за широкой спиной принца я поняла, что и в поездке с Его Высочеством были свои плюсы.

-Сейчас будет подъем, держитесь крепче, - посоветовал Аринадил и я послушно обхватила его посильнее.

Принц был таким теплым, что мне не хотелось разжимать своих объятий, даже когда мы преодолели подъем и вышли на равнину.

-Кажется, мы почти на месте, - сказал Стефан, громко хмыкнув.

Я поняла насколько нелепо выгляжу, прижавшись к Аринадилу и убрала от него свои руки.

-Думаю, пока нет лишних ушей, нам нужно кое-что обсудить, - предложил Аринадил. - Для начала расскажите кто вы?

-Я волшебник Гермей, это мой помощник Максимилиан. С Флиной вы все уже знакомы, я полагаю, - ответил Гермей.

-Значит, Вы не всегда так одеваетесь, - пошутил Стефан, глядя на Максимилиана, переодевающегося на ходу в мужскую одежду.

-К счастью нет, - ответил тот.

-Что вы делали во дворце? - спросил Аринадил.

-Нам нужно было достать жемчужину, никто не ожидал, что там мы встретим Софи, - начал отвечать Гермей.

-Позвольте лучше я отвечу, - начала Флина в привычной манере, перебив собеседника. Я успела забыть уже об этом ее умении везде и всегда выпячивать себя и свое мнение. Да и ее возвышенных чувствах к принцу Аринадилу тоже. - Мы искали часть портала. Видите ли, у колдуньи Агонии в планах сначал уничтожить своих врагов здесь, а потом переместиться с помощью этого портала еще куда-то, и захватить власть и там. Мы встретили Софи во дворце и поняли, что у нас с вами общие цели.

Я удивленно вскинула брови. Оказалось, что Флина в кое-то веки влезла в разговор не потому что ей очень хотелось показать себя, а для того, чтобы Гермей не сболтнул лишнего по незнанию. Я и Мика ведь все еще были под прикрытием и никто не знал, что мы прибыли из будущего и уж тем более никто не знал о том, что мы волшебники.

-И кого она считает своими врагами? - спросил принц.

-В первую очередь вашего отца, Ваше Высочество, - ответила Флина, беззастенчиво разглядывая принца, пока он смотрел вперед и не видел ее. - Король Дондариос уже мертв. Герцог Лонли ее интересует, но гораздо меньше, чем Ваш отец. Ну и Гермей, разумеется.

-Что такого мой отец ей сделал, что она взъелась?

-Точно не знаю, - пожала плечами Флина.

Я все гадала признается герцог Лонли в том, что они втроем сделали или будет молчать.

-Он убил ее сына, - все-таки произнес эти слова герцог.

-В битве? - удивился Аринадил. - Это же сколько лет прошло с тех пор?

-Не в битве, а на охоте, - покачал головой герцог. - Много лет.

-Он застрелил его из лука или арбалета, пока наш трехлетний сын собирал ягоды под деревом, - произнес слова Гермей, от которых у меня пошли мурашки похоже.

Это что же получается, он муж или кто-то вроде того для этой колдуньи? Мне начало казаться, что я знаю меньше всех присутствующих. Я внимательно пригляделась к лицу этого человека и только тогда до меня дошло, кто он. Я видела его лицо, казалось это было целую жизнь назад, но это был он, это был Герольд Мейсон, наш с Микой так и не появившийся связной. У меня голова шла кругом.

-Он не специально, мы все были пьяны, - горько сказал герцог.

-Мне очень жаль, - честно сказал Аринадил. - Мой отец и по сей день, увы, устраивает охоту на пьяную голову, - принц немного задумался. - Король Дондариос упоминал, что именно Вы помогли много лет назад пленить Агонию. Это так?

-Да, я помог пленить мою жену. Она изменилась после смерти сына, стала слишком опасна, - ответил Гермей. - Для всех.

И он рассказал ей об устройстве телепортации и теперь она жаждет заполучить его. Здорово. Нас отправили сюда, чтобы защищать принца, так же как и когда-то Герольда и герцога Лонли. Планировал ли вообще кто-то избавляться от него или все это была лишь ловушка, с помощью которой их вынудили отправиться в прошлое? Если то, что сказала Флина о Брите правда, то вероятно это ему нужно сказать спасибо за все, что творится вокруг. Вот только зачем ему сдались какие-то недоделанные волшебники, вроде нас?

-Вы сможете сделать это снова? - спросил Аринадил.

-Не уверен. Она в теле очень могущественной волшебницы, королевы Лили.

-Королева Лили - волшебница? - не поверил своим ушам принц. - Что вообще происходит вокруг? Внезапно все вдруг стали обладать магией.

-О, это Вы еще про драконов не знаете, - пожала плечами Флина. - Агония в разговоре со своим сообщником сказала, что планирует собрать под свое командование драконов.

-Потрясающе. Это реально? - негодовал Аринадил. Я прекрасно понимала его состояние.

-Вполне. Они скрываются, но не вымерли, - ответил Гермей. - Еще Агония хочет созвать под свои знамена всех темных магов, которых сможет отыскать.

-А, ну подумаешь, - махнул рукой принц. - После атаки драконов всем уже будет все равно.

-Нужно верить в лучшее, Ваше Высочество, - сказал Гермей. - У Вас есть ваш народ. К тому же есть множество белых магов, которые скрываются. Если им пообещают мир, они пойдут за Вами.

-Я не король, а отец никогда не пойдет на это. Он скорее даст всем умереть.

-Но Вы ведь не Ваш отец, - возразил Гермей. - Некогда нам разглагольствовать, Ваше Высочество. Мы поделились с Вами информацией, помогли чем смогли, так сказать. Думаю, что дальше наши пути разойдутся, нам нужно найти вторую часть портала и спрятать его. Флина, Вы продолжите путь с нами?

-Да, - кивнула она, посмотрев на меня и Мику. - Это важно.

-Я тоже с вами, - сказал герцог Лонли.

-Ну ты то куда, - закатил глаза Стефан, - еле сидишь же.

-Из-за меня эти проблемы с порталом, так что я помогу найти его. Даже если это будет мое последнее приключение.

-Что же с тобой делать то? - вздохнул Стефан. - Я значит тоже еду с вами. Ваше Высочество, Вы не возражаете?

-Как я могу, Стеф, конечно, - согласился Аринадил.

-Софи, можно с вами поговорить? - спросил Стефан.

Герцог Контервильский спешился и Аринадил остановил лошадь, позволив мне слезть. Все проехали немного вперед и мы с ним остались, если это можно так назвать, наедине.

-Я обещаю вернуться, как можно скорее, - пообещал он, внимательно глядя на меня. - Чтобы мы успели пожениться.

-Главное возвращайтесь, - попросила я.

Мне действительно не хотелось, чтобы он пострадал и уже тем более мне не хотелось выходить замуж за Сулама. Если быть откровенной, я вообще не знала, чего мне хотелось бы. Стефан поцеловал мою руку и обнял.

-Спасибо, что спасли моего деда, - поблагодарил он.

-Никто не заслужил такой участи, - ответила я. - Вся эта история дурно пахнет, Стефан. Разберись, пожалуйста, в чем дело, прежде чем слепо доверять Гермею.

-Обещаю, - ответил он.

Мы нагнали остальных у развилке на лесной тропе.

-Что же, здесь мы и попрощаемся, - сказал Гермей. - Мы можем рассчитывать на Ваше покровительство, принц, когда найдем то, что ищем?

-Разумеется.

Гермей бросил короткий взгляд на меня и на Мику, и первым проехал вперед.

-Тогда до новых встреч, - попрощался он.

Герцоги, Флина, Гермей и Максимилиан повернули налево, а мы повернули направо, чтобы встретиться в назначенном месте с рыцарями и Даксвилем.

Мика спешился и мы пошли рядом с ним, с печалью глядя вслед Флине, которая махнула нам на прощание.

-Рад, что ты в порядке, но я абсолютно перестал понимать, что происходит вокруг, - шепнул мне Мика.

-Я тоже, Мика, я тоже, - ответила я.

Глава 23. Война

Экипаж королевы прибыл ко дворцу. Всюду сновала стража, было ужасно шумно и на площади с трудом можно было протолкнуться, но разумеется, когда на площади показался экипаж королевы, все расступились. Агония глазами искала Зелония и вскоре нашла его, разговаривающим с начальником дворцовой стражи Амореусом.

-Что произошло? - спросила она, подойдя к этим двоим.

-Ваше Величество, - обратился к ней Амореус, - пленники, включая принца Аринадила, сбежали. Они забрали всех наших лошадей. Я отправил своих ребят в местную деревню, чтобы пригнали к нам новых жеребцов. Как только сможем, мы выдвинемся на их поиски.

-Как давно они сбежали? - разгневанно спросила Агония.

-Пару часов назад.

-Пока вы соберетесь в путь, они уедут на другой конец королевства, - недовольно заметила она.

-Моя королева, герцог Лонли бежал вместе с узниками, - добавил Зелоний.

-Я бы выразился иначе, он ведь не был узником, - возразил Амореус. - Герцог Лонли покинул дворец.

-Вместе с предателями, - добавила Агония.

-А арестантами, - сказал Амореус.

-Я хочу собрать экстренное совещание с герцогами, объявите всем, - велела Агония. - Встретимся в зале совещаний через полчаса.

-Да, Ваше Величество, - кивнул Амореус и отправился выполнять поручение.

-Ты не встретил их по дороге? - спросила Агония, обращаясь к Зелонию.

-Нет, я, вероятно, опоздал совсем чуть-чуть.

-Скажи мне, любезный друг, ты говорил мне, что решил вопрос с отпрыском Дондариоса, так? - спросила Агония.

-Так, - кивнул Зелоний.

-Тогда почему она все еще жива? - возмутилась Агония.

-С чего Вы взяли? - вроде бы искренне удивился Зелоний.

-Я видела ее, она разрушила проклятие, лежавшее на герцоге Лонли, - объяснила она.

-Я не понимаю. Она должна быть мертва. Я могу показать Вам мое воспоминание, - предложил он.

-Только не здесь, - сказала она.

Они прошли в ее покои и Зелоний открыл для нее свой разум, показывая ей воспоминания о дне, когда он прибыл в будущее. Она видела, как заклинание попало в ребенка.

-Они настоящие, - тихо и облегченно сказала она. Хоть ее давний союзник и слуга был предан ей, как и раньше.

-Конечно, настоящие, моя Королева. Все так и было. Значит, она выжила. Это мой промах.

-Разберемся, - уже более спокойно ответила она. - От нее нужно избавиться любой ценой, пока она не разрушила все наши планы.

-Она всего лишь девчонка, она Вам не ровня, моя королева.

-Ты забыл кто она, Зелоний? В ее власти уничтожить меня, изгнать из этого тела навсегда. Ее присутствие все меняет. Я думала, что есть другой путь, но сегодня Лили напомнила о себе. Я должна избавиться от нее раз и навсегда, нужно прогнать ее из этого тела.

-Я правильно Вас понял, моя королева? Вы хотите, чтобы один из… - начал было Зелоний, но стук в дверь прервал его речь.

-Все собрались в зале совещаний, - передал послание Амореус, когда она отворила двери.

-Хорошо. Мне нужен Даксвиль, Вы не видели его? - спросила Агония.

-Мы нашли двоих связанных стражников в амбаре. Они рассказали нам кое-что. Боюсь, что именно Даксвиль помог пленникам бежать, во дворце его нет.

-Ну и денек, - пожаловалась королева и покинула свои покои.

В зале совещаний ее уже дожидались герцоги. Герцог Гораний выглядел неважно, его голова была обмотана тканью.

-Что с Вами произошло? - поинтересовалась королева.

-На меня напал неприятель, - ответил Гораний. - Знаете королева, пока Вас не было мы кое-что успели обсудить. И должен признать, что после всего произошедшего я с Вами даже согласен.

-Вы о чем, герцог? - не поняла его Агония.

-Нас опозорили сегодня, унизили. К тому же своим бегством эти жалкие трусы лишь доказали свою вину. Мы должны достойно ответить.

-Вы забыли упомянуть, что помимо унижения, они работали против нас в связке с магами, - добавил герцог Вонлотти. - Хотя король Форадил всегда утверждает, что маги ему не друзья.

-Как это в связке с магами? - удивилась королева.

-Целых три мага колдовали во дворце. Они и помешали нашим стражам предотвратить побег пленников, - ответил он.

-Среди них вероятно был и человек о котором Вы предупреждали, королева. Он полностью подходил под описание и к тому же, он напал на меня, - сказал Гораний.

Глаза королевы вспыхнули от ярости.

-Я все еще считаю, что война может истощить наши и без того пустые карманы, - сказал герцог Борбариос.

-Меня не было один день, а тут у вас такое, - зло сказала она.

-В общем, теперь я за то, чтобы объявить войну Огненным землям, - предложил герцог Гораний.

-Мое мнение не изменилось, - сказала королева. Кто бы мог подумать, что бегство этих дураков может обернуться таким образом.

Два других герцога согласились с ними.

-Думаю, что голос герцога Лонли больше не стоит принимать в расчет, - резюмировала Агония. - Решение за Вами, герцог, - обратилась она к Борбариосу. Он тяжело и задумчиво посмотрел на всех присутствующих, затем громко вздохнул.

-Я тоже за, раз такое дело, - ответил герцог Борбариос. - Нам нужно произвести расчеты и тщательно подготовиться. Нам нельзя проиграть эту войну.

-О, не переживайте, герцог. У меня остались друзья. Мы соберем под своими знаменами самую сильную армию, какую Вы только можете себе представить, - пообещала Агония. - Мы камня на камне не оставим от Огненных земель.

Глава 24. Легенда о Повелителе драконов

Мы встретились с рыцарями Огненных земель и дальше гнали всю оставшуюся ночь, чтобы к рассвету покинуть Изумрудные земли. Когда мы вновь въехали в Великаньи земли, я очень надеялась встретить снова Грегора, чтобы узнать, как у него дела. Мы дошли до пещеры, где Грегор обещал дожидаться магов, наложивших на него заклинание, но великана там не было. Сама пещера была абсолютно пуста.

-Предлагаю разместиться здесь и немного перевести дух, - сказал принц и все восприняли это, как приказ.

Укрытие казалось надежным, охранять нужно было только вход в пещеру, поэтому все были можно сказать довольны.

-Даксвиль, Вы попробуете попытать счастье в Огненных землях? - спросила я.

-Вряд ли, - ответил он. - Думаю я оставлю вас где-нибудь в пути. Найду тихую, скромную деревушку и буду жить там.

-Вы ведь не привыкли к деревенской жизни, - напомнила я ему.

-Что правда, то правда. Но человек может привыкнуть ко всему, - ответил он и я больше не стала с ним спорить.

Пка войска размещали лошадей, я успела сходить в лес и собрать немного ягод, лесных орехов и плодов манго. Всю свою добычу я сложила у лошади Аринадила. Все кроме дозорных улеглись спать. В этот раз у нас не было ни палаток, ни припасов, за нами вдогонку, вероятно, пустили войска армии Изумрудных земель. Рыцари были и без того измождены нахождением в темнице и теперь их ждал еще и тяжелый, полуголодный поход. Все эти мысли не давали мне уснуть и вскоре я перестала даже пытаться уснуть и встала со своего нагретого клочка земли и пошла к входу. Дозорными были назначены Мика и Аринадил.

-Неожиданно, - призналась я, увидев их.

-Пусть отдохнут, - ответил принц.

-Я видела ручей недалеко, - сказала я, - давайте ваши фляги.

Они сделали, как я попросила и я пошла вперед. Наверное, впервые за все время нахождения здесь, я не услышала вслед никаких комментариев о том, что мне стоит быть осторожной, что в лесу опасно и так далее. Видимо, принц уже просто устал говорить эти и так столь очевидные вещи. Или может быть он, наконец, решил, что я в состоянии сама решать, что делать?

Я сходила за питьевой водой и попутно набрала орехов и ягод только для нас троих, тех кто остался в дозоре. Я вернулась и уселась рядом с ними у входа.

-Как думаете, долго мы протянем так? - спросила я.

-Без еды, воды, денег и так далее? - уточнил принц.

-Ага, - кивнула я.

-Нам придется протянуть так хотя бы до тех пор, пока мы не покинем Великаньи земли. Они граничат с Изумрудными, поэтому отсюда нужно уйти как можно скорее. Земли Сулама постараемся тоже пройти побыстрее, а дальше уже будет легче. Будем заезжать в дружественные нам деревни и просить о помощи.

-У меня даже лошади своей нет, - напомнила я. - На мой Звездочке разъезжает наш повар.

-Ты предлагаешь ему идти пешком? - спросил принц. - Моя лошадь не выдержит нас двоих.

-Вы же не пробовали. - пошутила я.

-Нет уж, я с ним не поеду. Мика, ты готов ехать вместе с ним?

-Нет.

-Так что, Софи, придется Вам потерпеть наше общество.

-Нам бы найти Грегора. Он бы помог нам сделать телегу и мы смогли бы сложить туда припасы. Ну и меня и повара заодно.

-Наш дозор заканчивается через час, дальше нас сменят. Можно пойти и поискать его. Может быть он у своего дома, - предложил принц.

-Как думаете, это правда, что Агония хочет привлечь в свою армию драконов? - спросила я.

-Насколько я понял, Флина не должна была слышать тот разговор, он был не для ее ушей, поэтому смысла врать у Агонии не было. Выходит драконы живы.

В том, что они живы, я как раз не сомневалась, вот только как она собралась управлять армией драконов.

-Я слышала, что управлять драконами, может только Повелитель драконов, - добавила я.

-Софи, я, как и все наше поколение, никогда не видели драконов и все, что мы знаем лишь мифы и легенды, - сказал Аринадил. - И если Агония тот самый Повелитель драконов, то наши дела очень плохи. Драконы беспрекословно подчиняются Повелителю, так гласит легенда.

-Что за легенда? - спросил Мика.

-Легенда о первом Повелителе драконов. Вы что никогда не слышали ее? - удивленно спросил принц.

-Нет, - замотали мы оба головой.

-Ладно, тогда слушайте. Сотни лет назад, когда мир был совсем другим, драконы не любили людей, а люди боялись драконов. Никто не мог совладать с этими могучими и беспощадными существами. Они были истинными хозяевами этого мира, но на людей им было в общем-то плевать, если те их не трогали. Люди вели свои войны и чтобы победить своих врагов, один король решил поработить пару драконов, живших в лесах. Они напали на драконов и в схватке погибли все, и люди, и драконы. Выжил лишь маленький новорожденный дракон. Он остался совершенно один, но на его счастье в лесу проезжал волшебник, который забрал малыша к себе. Они жили очень уединенно в лесу, никто не знал, что в доме волшебника живет дракон. Дракон вырос. В королевстве началась очередная война и всех волшебников призвали на защиту страны. Волшебник велел дракону оставаться в лесу и дожидаться его, но дракон ослушался его, услышав из леса звуки боя и полетел спасать человека, воспитавшего его. Бой был почти закончен, когда он прилетел. Остатки солдат разбежались, когда увидели его в небе. Дракон нашел на поле боя раненного в схватке в самое сердце волшебника. Дракон был не в силах смириться с этим и пожертвовал свое сердце и отдал его волшебнику. Таким образом волшебник остался жив, а дракон умер.

-Как такое возможно? - влезла я, скептически вскинув брови.

-Это легенда, Софи, не придирайтесь, - закатил глаза принц. - Волшебник долго горевал и искал заклинание, чтобы вернуть своего друга к жизни. Он пришел в мистическое место, под названием Ущелье драконов, где к тому времени обитали почти все драконы. Драконы были самыми древними существами, порожденными магией и он надеялся, что они дадут ему ответ. Драконы предложили ему попробовать призвать дух того дракона, чтобы попрощаться, большего они предложить не могли. Они провели обряд, но вместо явления духа, призыв волшебника раздался в сердце каждого дракона. Они не могли игнорировать его голос, его зов. Их сородич отдал свое сердце и жизнь ради этого волшебника и теперь в нем билось его сердце. А так как он был не просто человеком, а магом, то он стал высшим драконом, повелителем всех драконов. Так что все Повелители драконов отчасти и сами были драконами.

-И куда же делись все Повелители драконов? - спросил Мика.

-Ну что значит все? - переспросил Аринадил. - Вы думаете их когда-то было много? У того волшебника по преданиям родился один сын и тот не был Повелителем драконов. Лишь через два, а то и три поколения родился кто-то с этим даром. Увы, его род вроде совсем вымер.

-Лучше бы это было правдой, тогда Агония не может быть Повелителем драконов, - сказал Мика.

-Для меня это довольно позорное пятно истории рода, - заметил принц. - Последнего представителя этого древнего рода сожгли по приказу моего отца.

-А как понять, что перед нами Повелитель драконов? - спросила я.

-Ну и вопросы у Вас, Софи, ну откуда же мне знать, - покачал головой принц. - В легенде об этом нет ни слова.

Я тяжело вздохнула.

-Мика, пойди разбуди нашу смену. Пусть занимают позицию, а мы прогуляемся, - попросил Аринадил.

Глава 25. Каменные статуи

Мы взяли лошадей и выдвинулись к тем местам, где раньше был дом Грегора и где бывали в прошлый свой проход через эти земли. Еще одна группа рыцарей отправилась в это время в лес на охоту за кабанами.

-Странно, что Грегора там не было, - сказал принц. - Он ведь так хотел найти волшебников.

-Может быть он их все-таки встретил? - предположил Мика.

-Где тогда тела? Тех волшебников или Грегора? Смотря кто из них победил, не думаю, что встреча прошла бы мирно.

-И зачем им его убивать, если они могли снова поработить его? - спросила я.

-Надеюсь, что Вы, Софи, не правы.

-Я ничего и не утверждала. Но они же волшебники.

Мы добрались до того самого места, что когда-то было домом Грегора. В широкой низине мы обнаружили живого и здорового великана, испытав при этом огромное облегчение. Никому из нас совсем не хотелось бы, чтобы Грегор снова служил силам зла.

-Грегор! - позвал его Аринадил.

Великан обернулся кажется не веря своим ушам.

-Друзья, это вы, - обрадовался Грегор, проведший все эти недели в полном одиночестве.

-Мы едем домой, решили проведать тебя, - объяснил Аринадил. - Мы искали тебя у пещеры. Я думал ты там, ждешь волшебников.

-Я ушел оттуда. Волшебники больше не вернутся в эти места, - ответил Грегор. - Я видел их.

-Видел и дал им уйти? - удивился Аринадил.

-Тех волшебников, что поработили меня больше нет в живых, прошло много лет. А от этих, что я встретил, лучше держаться подальше. Мне повезло, что я остался жив, - ответил Грегор.

-Что случилось?

-Была ночь, я лег спать за пещерой в яме, которую вырыл для себя, так было теплее. А потом я услышал их. Они выходили из пещеры. Они все время были там, где-то под землей. Я слышал их разговор. Волшебники обсуждали задание какой-то королевы. Они должны найти место, где сейчас обитают драконы, а потом они пойдут войной на Огненные земли.

Мы все трое переглянулись.

-Итак, остались ли еще те, кто не хочет войны с Огненными землями? - раздраженно спросил принц скорее риторически.

-В общем, я вернулся домой. Теперь строю дом заново, вдруг кто-то из моего народа вернется сюда, - сказал Грегор. - Нужно восстановить здесь все.

Я повернулась и посмотрела чуть правее. Там за высокими деревьями действительно виднелось что-то похожее на фундамент дома.

-У нас проблемы, Грегор. Нам нужна твоя помощь, - сказала я.

-Помогу, чем смогу, - пообещал великан.

-Мы остались без всего. Нам нужна хотя бы телега и немного запасов еды, чтобы продолжить путь.

Грегор был большим любителем что-то мастерить, поэтому он без особого труда смог изготовить небольшую телегу полностью из дерева.

-Только не перегружайте ее сильно, - посоветовал Грегор. Потом он взял большую деревянную бочку и мы пошли к небольшому озеру. Грегор запустил свои огромные ручищи в воду и вытащил их, пропуская воду между пальцами, так что пойманная рыба оставалась в его ладонях. Все, что вылавливал, он сбрасывал в бочку. Когда бочка была почти полной, он долил поверх рыбы немного воды.

-Ну вот, - сказал он, улыбнувшись. - Сейчас еще на диком поле я соберу вам овощей и фруктов в садах. Это, конечно, не мясо, но лучше чем ничего.

Потом он помог нам донести телегу и бочку до пещеры, под изумленными взглядами рыцарей. Охотники уже вернулись и жарили на костре пойманного кабана и птиц.

-Ваше Высочество, пока Вас не было кое-что случилось, - тихо сказал рыцарь Кантри, как только заметил вернувшегося принца.

-Что такое? - спросил Аринадил напряженно.

-Парни устроили потасовку в пещере, пока все спали. В шутку можно сказать и Корнил оступился и повалился на какой-то камень.

-Он жив?

-Да, с ним все хорошо. Но этот камень, судя по всему, был каким-то необычным, и сработал, как рычаг. Стена разъехалась в разные стороны. В общем, Вам лучше самому это увидеть. И, Грегор, тебе тоже стоит пойти с нами, - добавил Кантри, заигриговав нас всех.

Кантри сделал несколько факелов, поджег их у костра и провел нас к одной из стен в глубине пещеры. Мы увидели черную дыру среди камней, в которой ничего невозможно было разглядеть. Мы шли по пустому коридору, пока не уперлись в тяжелые каменные двери.

-Мы не смогли их открыть, - развел руками Кантри.

Грегор навалился всем своим весом на дверь и она поддалась. Мы прошли внутрь зала, в котором каждое наше слово раздавалось гулким эхо.

-Ни черта не видно, жаловался принц, - хоть бы посмотреть где мы находимся.

Я плелась в самом конце и, увидев что-то поблескивающее от света факела, отстала от группы и направилась к этому блеску. Там в самом углу зала кучей были свалены доспехи. Наверное, эти волшебники много лет нападали на всех, кто встречался на их пути и приводили сюда. Я попятилась, немного сместившись влево, и врезалась во что-то твердое и холодное. Я повернулась и подняла факел повыше, чтобы получше рассмотреть препятствие и вскрикнула. Передо мной было огромное каменное изваяние.

-Что такое, Софи, ты где? - раздался повсюду эхом встревоженный голос принца. Затем послышались все приближающиеся шаги.

Он прибежал и, как мне показалось, посмотрел на меня с облегчением.

-Ну что у Вас, Софи, опять стряслось? Почему Вы кричали?

-Смотрите, - указала я на статую.

-Жуть, - ответил принц, присмотревшись.

-Это мистер Патисон, он был нашим соседом, - вдруг сказал Грегор.

Великан забрал факел из рук Мики и, подняв повыше сразу два факела, пошел вдоль зала вперед.

-Они все здесь, - говорил Грегор, быстрыми шагами перемещаясь по залу. - Мама, - сказал он и остановился.

Мы нагнали его, когда он застыл.

-Они превратили их в камень, - всхлипывая, говорил великан. Он обнял свою маму и заплакал еще громче. - Я не должен был, не должен был отпускать волшебников. Теперь я никогда не смогу вернуть мой народ.

-Грегор, раз они не мертвы, значит есть шанс спасти их, - попыталась я успокоить великана. - Мы найдем способ, я тебе обещаю.

-Правда, Софи, вы поможете? - утерев рукавом слезы, спросил Грегор.

-У нас есть знакомые волшебники, они найдут нужное заклинание, - ответила я.

-Мама, мы спасем тебя, спасем вас всех, - пообещал Грегор.

Мы осмотрели зал насколько это было возможно, но ничего дельного не нашли.

-Нам пора заканчивать наш затянувшийся привал, - сказал Аринадил. - Обедаем и выдвигается в путь до завтрашнего вечера.

-А я останусь здесь, - ответил Грегор. - Побуду еще немного.

Мы вышли из зала и вновь оказались в том же коридоре.

-Софи, зачем Вы даете обещание, которые не сможете выполнить? - спросил Аринадил недовольным тоном.

-Почему не смогу? - не поняла я.

-Те волшебники, о которых Вы говорили находятся сейчас бог знает где и Вы дали бедняге напрасную надежду на спасение семьи.

Вообще, говоря о знакомых волшебниках, я имела ввиду себя, но принц об этом, конечно, знать не мог.

-Мы что-нибудь придумаем. - ответила я.

После плотного обеда-ужина, мы собрали все оставшиеся припасы и снова выдвинулись в путь, оставив беднягу Грегора, который так и не покинул пещеру, одного. Я сразу вспомнила о той книге заклинаний, что была у Агонии. Уж в ней то, наверняка, есть заклинание способное снять чары с великанов. Я не собиралась обманывать Грегора. Я готова была сделать все. что в моих силах, чтобы вернуть ему нормальную жизнь, хотя потерянных лет ему никто не сможет вернуть.

Глава 26. Разногласия

Распрощавшись с остальными, Флина продолжила путь в компании четверых мужчин, каждый из который раздражал ее по-своему.

-Итак, - начал Стефан. - Каков дальнейший план?

-Нужно найти вторую часть устройства телепортации, - ответил Гермей. - Стараниями Вашего деда, герцог, это будет весьма непросто.

-Я, увы, не знаю о чем речь. И не знаю также, что я в очередной раз сделал не так, - заметил герцог Лонли. - Я стер все свои воспоминания о местоположении этого устройства, чтобы не выдать их Агонии.

-Вы, герцог Лонли, отдали эту часть портала на хранение своему давнему другу, который, как оказалось, скончался еще несколько лет назад. Его родственники перепродали ее, не имея ни малейшего понятия об истинной ценности этой вещи. Теперь нам придется очень потрудиться, чтобы забрать ее, - объяснил Гермей суть своих претензий.

-Вы знаете кто купил эту вещь? - спросил Стефан.

-Да, - ответил Гермей.

-Тогда никаких проблем. У нашей семьи достаточно средств, чтобы выкупить ее за любые деньги.

-Вот только вряд ли этот человек что-то продаст вам, - заметил Гермей.

-У всего есть своя цена. О ком мы вообще говорим?

-О Биннионе Граунде.

-Что-то знакомое, - тихо сказал Стефан и задумался, а потом выпучил глаза от удивления. - Подземный Бинни?

-Да, - кивнул Гермей.

-Вот черт, - выругался герцог. - Почему он…

-Почему нужная нам вещь оказалась у самого опасного разбойника, каких только видели эти земли? - спросил Гермей. - Как я говорил. можем благодарить за все герцога Лонли.

-Не трогайте деда, ради бога. Он старый человек, - попросил герцог Контервильский.

-Я был знаком с ним еще до того, как он стал таким старым, - напомнил Гермей.

-Он имеет все основания злиться, - согласился герцог Лонли. - Мне жаль, Герольд, и я сейчас говорю не только о ситуации с порталом.

-Бинни нам ничего не отдаст и не продаст, единственный вариант это украсть часть портала, которую все считают зеркалом, - заметил Гермей, проигнорировав слова герцога Лонли.

-Красть у Подземного Бинни равносильно самоубийству, - сказал Стефан. - Может быть нам не стоит вообще вмешиваться в это?

-Как это? - не понял Гермей.

-У Подземного Бинни эта вещь находится под хорошей охраной, вероятно, более надежной, чем наша, - пояснил Стефан.

-Извините, конечно, что вмешиваюсь, но мне бы, как и моим друзьям, все же хотелось бы вернуться домой, поэтому портал нам нужен, - вставила Флина.

-Флина, возможно, не все так же сильно хотят вернуться домой, как Вы, - сказал герцог Контервильский. - Зачем рисковать, если только Вы заинтересованы в том, чтобы заполучить этот портал?

-О чем это Вы? - не поняла Флина.

-У нас с Софи скоро свадьба, - объявил герцог Контервильский.

-Вы шутите так? - не поверила Флина.

-Вовсе нет, - ответил вполне серьезно он.

Флине на секунду показалось. что мир сходит с ума. Она никогда не любила Софи, но чтобы она ни говорила о ней вслух, уж кем-кем, но дурой ее никогда не считала. А этот поступок иначе, как верхом дурости, назвать было никак нельзя.

-Идиотизм. Есть определенные правила, о которых кажется все здесь присутствующие забыли или предпочитают игнорировать. Между прочим, из-за вас двоих мы теперь разгребаем все это. Один решил, что можно стать герцогом, обзавестись семьей, забить на своего напарника, пристрелить на охоте сына опасной колдуньи и остаться жить тут, как ни в чем ни бывало. Второй женился на этой самой опасной колдунье, рассказал ей все, что только мог, даже о портале, способном перемещать людей во времени и что мы имеем теперь? Хаос и анархия, вот что. Никакой свадьбы не будет. И остаться Софи или Мике здесь я не позволю, костьми лягу, но не позволю, - крайне недовольным тоном говорила Флина. Все эти люди, ни о чем не думающие, ужасно раздражали ее своей безответственностью. Над ними был нужен тотальный контроль.

-Флина, Вам стоит немного умерить свой пыл, - заметил Стефан. - Все тут взрослые люди и сами будут решать, что им делать. К тому же эта свадьба необходима для того, чтобы избежать войны Огненных земель с королевством Сулама.

-Спасители истории, защитники, - бормотала она. - Испоганили все, что только могли. Да вас к важным делам вообще допускать нельзя было. Единственный адекватный человек среди вас это магистр, которого я прежде считала довольно странным малым.

-Хм…- издал звук Максимилиан. - Спасибо?

-Вы, наверное, никогда не любили, Флина, - вмешался герцог Лонли. - Иначе не рассуждали бы так…здраво.

-Как-то уж больно Вы превозносите важность любви, - возмутилась она. - Нельзя ей оправдывать все то, что вы натворили. Иногда нужно и об общем благе думать.

-Беру свои слова назад. Нам нужен этот портал. Непременно. Чтобы отправить Вас, Флина, как можно скорее домой, - добавил Стефан.

-Ох, не старайтесь, герцог. Я отправлюсь домой не раньше, чем мы разгребем все последствия действий этих двоих. В противном случае, боюсь, что мир в который я вернусь, будет совсем не тем, который я покинула.

-Может быть мы вернемся к обсуждению плана вместо того, чтобы ссориться? - предложил Максимилиан. - Прошлое мы уже не можем изменить.

-Где вообще искать этого Подземного Бинни? - спросила Флина.

-Его так называемое подземное королевство находится примерно в двух неделях пути, - ответил Гермей.

-У него еще и свое королевство есть?

-Он так его называет, а себя назначил королем, - закатил глаза Стефан. - На самом деле его владения находятся на территории королевства Белых львов, которые граничат с королевством Сулама, Землями великанов и Морским королевством.

-И чем так страшен этот разбойник? - спросила Флина.

-С чего бы начать? Он не щадит своих врагов, не оставляет в живых тех, кто видел его лицо и не вступает в переговоры. Тем, кто попадает в его подземное царство, еще не удавалось выжить, - попытался запугать ее герцог Контервильский.

-Полагаю, что такие люди, как мы еще не совались в его подземелье, - заметила Флина. - Четыре волшебника и … и неплохой воин.

-Несколько советов от Флины о том, как заставить собеседника чувствовать себя ущербным и бесполезным, - закатив глаза, сказал Стефан.

-У меня есть план, - вставил пару слов Гермей.

-Я согласна на все, кроме очередных переодеваний в танцовщиц, - предупредила Флина.

-Согласен с Флиной, - тихо произнес Максимилиан.

-Ну тогда, слушайте, - начал Гермей.

Глава 27. Лесная прогулка

Прошло почти две недели с начала их путешествия и вот они, наконец, прибыли на территорию Королевства белых львов. Постоянно слушать эти мужские разговоры было просто невозможно, поэтому Флина старалась не вникать в происходящее вокруг без лишней необходимости. Она вспоминала о доме, о семье, о теплой постели и о будущей жизни, которая ждет ее по возвращении в будущее.

Гермей договорился с кем-то из местных и всю их компанию пустили пожить несколько дней в маленьком лесном домике, который впрочем, больше был похож на старый сарай.

-Почему мы решили остановиться в этой старой развалине? - спросила Флина. - Помнится, Вы. герцог, утверждали, что у Вас и Вашего деда достаточно средств, чтобы выкупить зеркало у Подземного Бинни, а на приличное жилье денег не нашлось?

-Этот дом находится ближе всего к владениям Бинни, - объяснил герцог Контервильский. - По слухам, он живет в этом лесу. Мы не собираемся здесь надолго задерживаться, так что крыши над головой вполне достаточно. Еще вопросы?

-То есть Вы знаете, где находится опасный разбойник, вероятно, здешний король тоже в курсе, но никто ничего не предпринимает для его поимки?

-Ну почему же, - не согласился Стефан, - насколько мне известно, король периодически присылает своих людей сюда. И каждый раз это заканчивается позором для королевского войска.

-Какой-то непобедимый персонаж, - закатила глаза Флина. - Никто не может его одолеть.

-Именно, Флина. Никто кроме горстки приближенных к нему людей даже не знает, как он выглядит, - добавил Гермей. - Поэтому этот дом идеальное место для нашего дела. Мы сделаем свое дело и уберемся из владений Бинни, проезжая мимо нашего дома и прихватим все свое добро, что оставим здесь.

-И деда заодно, - добавил Стефан.

-Обидно, что вы просто решили взять и списать меня со счетов, - пожаловался старик.

-Это временная мера, пока ты не окрепнешь, дед.

-Здесь правда водятся белые львы? - спросила Флина, вытирая стол от пыли.

-Говорят есть пока, но очень мало осталось. Все кто еще обитает тут, находятся под защитой их короля, - ответил Гермей.

-Единственный лев, который еще жив, живет во дворце, как какая-то собака, почти на цепи. Остальные львы остались лишь картинкой на знаменах королевских войск, - не согласился Стефан. - Всех перебили из-за шкур, а когда опомнились, что почти уничтожили символ своих земель. было поздно.

-Какой ужас, - пожаловалась Флина, много лет состоявшая в организации по защите животных. - Без пары этот вид исчезнет совсем.

-Такова их судьба, - развел руками Стефан. - Все когда-нибудь заканчивается.

-Вот я бы посмотрела, как Вы стали бы рассуждать, если бы были последним представителем своего рода. Одиноким, никому не нужным, живущим на цепи.

-Знаете, Флина, Вы чем-то похожи с Софи, она тоже любит неприятные комментарии. Вы с ней случайно не родственники? - спросил герцог Контервильский.

-Ни случайно, ни специально мы не родня, слава богу.

-Понял. Вы просто людей не любите. Причем всех. Я то уже грешным делом подумал, что дело во мне.

-В Вас? - не поняла Флина намеков.

-Ну да, знаете ли, бывает такое, женщине нравится мужчина и она вместо того, чтобы пытаться его обольстить, выбирает другую тактику, пытаясь привлечь внимание объекта своих возвышенных чувств, - объяснил Стефан.

-Боже, как поэтично, - рассмеялась над ним Флина. - Вот это у Вас самомнение. И зачем мне сдался какой-то там герцог, которого я едва знаю? - фыркнула Флина.

-А, Вам принцев подавай? Или может и вовсе, королей? - спросил Стефан.

-Вы не в курсе, герцог, но времена, когда миром правили мужчины давно прошли, по крайней мере в моем времени. Настало время женщин. Сильных, независимых, целеустремленных. Мне не нужно ничье плечо, чтобы жить так, как я хочу. Все свое я возьму сама и никого не стану спрашивать.

-О, Флина, как давно я не слышал ничего подобного, спасибо за это. Я словно вернулся назад, - смеясь сказал Гермей. - Не могли бы Вы, сильная и независимая женщина, подождать нас вместе с герцогом Лонли здесь, в этой лесной лачуге, пока остальные сходят на местный рынок и купят все, что необходимо к завтрашнему вечеру?

-Да, пожалуйста, вы все равно надоели мне, - ответила Флина.

-Как хорошо, что я родился не в XXI веке, - пробурчал герцог Контервильский.

Молодой герцог, Гермей и Максимилиан уехали и Флина осталась наедине с герцогом Лонли.

-Ну Вы тогда сидите тут, а я пойду прошвырнусь по лесу, - сообщила Флина герцогу.

-Мы же договорились оставаться здесь, - удивленно заметил герцог.

-Я хочу погулять, спокойно. Одна, пока никто нас не преследует, - объяснила Флина вещи, которые ей самой казались очевидными. - Личное пространство. Вы еще не забыли значение этих слов, герцог?

-Не забыл. Не принесите нам новых бед, Флина, - предостерег ее герцог.

Флина вооружилась луком и стрелами, купленными неделю назад в небольшой деревушке и, прихватив с собой небольшую корзинку, пошла в самую чащу леса. Там было темно от деревьев, немного сыро после ночного дождя, но тихо и умиротворяюще спокойно. Не удивительно, что Подземный Бинни решил поселиться именно здесь.

Флина шла, попутно собирая редкие травы, которые встречались на ее пути. Для мощных зелий и эликсиров требовались необычные ингредиенты. Флина вовсе не собиралась рассчитывать лишь на Гермея и его план. Береженого бог берет, как говорится. У нее будут свои собственные тузы в рукаве.

Если Агония ищет портал, рано или поздно она выйдет на тот же след, что и они. А если Брит догадается, что Флина может заниматься поисками портала, то выйти на этот след врагам будет еще проще. Он месяцами был рядом с ней и кто знает, может быть он был столь предусмотрителен, что насобирал, например, волос с ее головы, чтобы потом воспользоваться отслеживающим заклинанием?

В своих раздумьях Флина ушла довольно далеко от дома и решила, что пора возвращаться назад, чтобы успеть приготовить все, что он запланировала. Флина уже собиралась повернуть назад, когда увидела чуть в отделении сине-зеленую шляпку в траве. Это же был змеиный гриб! Большая редкость и весьма мощное галлюциногенное растение, такое бы точно пригодилось ей завтра для атаки людей Бинни. Флина торопливо подбежала к грибнице и вытащила нож, чтобы аккуратно срезать гриб. В это время кто-то подкрался сзади и приложил к ее рту и носу пропитанную каким-то отвратительно пахнущим раствором ткань. Флина попыталась вырваться и вдохнуть чистого воздуха, но через пару секунд ее сознание отключилось.

Глава 28. В гостях у Бинни

Флина очнулась в темном, сыром месте, чувствуя жуткую головную боль. Открыв глаза, она увидела клетку, в которой находилась сама и и чья-то еще фигура.

-Очнулась? - послышался мужской голос.

-Где мы? - с трудом смогла произнести Флина.

-Известно где, - ответил он, - в гостях у Подземного Бинни.

-Давно меня сюда притащили?

-Сразу после обеда, сейчас начало темнеть уже. Думаю, что часа два или три назад.

-Как-то нехорошо король обращается с гостями, - заметила Флина. - Скрутили и в клетку.

-У Бинни есть свои правила и если кто-то не желает их соблюдать, оказывается здесь.

-Я просто гуляла в лесу, прежде чем на меня напали. Я не нарушала никаких правил.

-Никто просто так не гуляет в этом лесу, - удивленно сказал мужчина. - Все это знают. Это тоже считай правило.

Глаза Флины привыкли к темноте и она смогла получше разглядеть своего собеседника. Это был довольно немолодой мужчина в потрепанной деревенской одежде, с редкими волосами на голове и густой, длинной бородой на лице. Пахло от него довольно скверно, вероятно он немало времени провел в темнице.

-Могли бы табличку повесить о том, что в этом лесу прогулки запрещены, раз такое дело, - недовольно сказал Флина. - А Вы за что тут?

-За глупость свою, - вздохнул он.

-Самокритично, - пробубнила Флина.

-Что? - переспросил он.

-А если поподробнее?

-Мне деньги нужны были. Урожай был плохой в тот год и я ввязался в дело с людьми Бинни. Жалею теперь об этом, конечно, - пожаловался мужчина.

-В какой еще тот год? - не поняла Флина.

-Пять лет назад было дело, - пояснил он.

-И Вы что здесь пять лет сидите? - удивилась Флина.

-Да, около того. Мы тогда пошли на дело и так уж вышло, что я увидел лицо Бинни.

-И почему же Вы все еще живы? - озадаченно спросила Флина. - Он же избавляется от всех, кто знает, как он выглядит?

-Потому что больше никто не умеет обращаться с белой львицей, - ответил задумчиво мужчина. - Тогда многие говорили, что видели белого льва в пустынных полях и король объявил награду за поимку животного и доставку в его дворец. А я с животными обращаться умею, всю жизнь работал с охотничьими псами. Урожай плохой, эта новость, все одно к одному, а семью кормить как-то надо было. Ну вот я и пошел туда, в пустынные поля, и нашел льва. Только он там был не один, там была пара и мне было не под силу справиться с ними одному. В деревне крутили пальцем у виска и никто не захотел со мной идти. Вот я и пошел к ребятам Бинни. Они с радостью подхватили эту идею, но на дело пошли только я, сам Бинни и его ближайший помощник Сайкл. Мы пленили львов, но маска слетела с лица Бинни и я увидел его лицо. Это был мой приговор. Мы доставили львов сюда, одного Бинни передал королю за награду и обещание, не трогать его людей несколько лет, а одного оставил себе. Король не знает, что есть еще львица, иначе бы забрал себе обоих. Но Бинни хотелось, чтобы у него был свой собственный ручной лев. Меня посадили в клетку и должны были отправить на бои.

-Какие еще бои? - не поняла Флина.

-Я уже говорил о том, что у Бинни есть свои правила, он дает всем своим пленникам шанс заработать жизнь и свободу, сразившись на арене. Он считает, что это честно.

-И Вы проиграли, - поняла Флина, глядя на щуплого мужчину.

-Вообще-то нет. Я победил, но это не помогло, Бинни не мог меня отпустить.

-Зачем тогда был этот бой вообще? - не поняла она. - Вас обманули и использовали наглым образом.

-Моей семье дают деньги на жизнь, я знаю, что у них все хорошо. Но к семье я не вернусь, Бинни не может допустить, чтобы я рассказал правду о нем всем, хоть я и поклялся молчать, если меня отпустят.

-Какую еще правду? - не поняла Флина.

-Подземный Бинни - женщина.

-Ох, она мне уже нравится, - посмеялась Флина. - Какую деятельность развернула, мужиками командует.

-Нечем тут восхищаться, страшный человек, хоть мужчина, хоть женщина, - не согласился мужчина. - Меня Кормат, кстати, зовут.

-А меня Флина, - представилась она. - А Вы хорошо знаете эти подземные тоннели, Кормат?

Флине вдруг показалось, что показавшееся сначала большой неудачей ее попадание сюда, могло бы сыграть им на руку. Кормат мог оказаться полезным.

-Неплохо, - признался он. - Я ведь здесь провел пять лет, хоть и взаперти по большей части. Иногда Бинни всех выгоняет и позволяет львице насладиться почти свободой, наверх то ей нельзя подниматься. Иначе кто-нибудь расскажет о ней и слухи дойдут до короля.

-Как она еще не съела никого за пять лет, - удивилась Флина.

-А я не говорил, что она никого не съела. Меня она не трогает, а вот других довольно регулярно. Я ведь по приказу Бинни ее еще и натаскал для боев, заче такой зверюге пропадать? Так что если Бинни отправит Вас на бой, то, вероятно, Вас ждет встреча с Пеленой.

-С чем встреча?

-Ни с чем, а с кем. Львицу зовут Пелена, - объяснил он.

В их темницу кто-то вошел и громко сказал:

-Кормат, на выход.

-Время ужина для львицы, - шепнул Кормат Флине.

Щуплый тюремщик открыл дверь их камеры и выпустил Кормата.

-А мне что делать? - спросила Флина.

-Наслаждайся оставшимся временем. Не думаю, что Бинни решит оставить тебя в живых, - посоветовал тюремщик.

-Чудненько, - сквозь зубы процедила Флина.

Тюремщик и Кормат ушли и она осталась одна. Можно было попытаться сбежать прямо сейчас, но зачем? Она могла дождаться Кормата и выведать у него все, что он знает. Флина помнила о плане. который разработал Гермей. Ей казалось, что в нем чего-то не хватает и, кажется, информация о нахождении здесь львицы из вымирающего вида, было тем самым недостающим звеном.

-Ой! - вскрикнула она, увидев пробегавшую крысу. - Постойка.

Флина метнула в нее слабое заклинание подчинения и крыса подбежала к клетке.

У нее не было бумаги, н было чернил, зато она нашла маленькую белую кость, валявшуюся в углу ее клетки, вероятно от человеческого пальца. С помощью заклинания она нацарапала на косточке послание:

“Следуйте нашему плану, меня не ищите. Завтра утром и никак не ранее, сообщите королю, что Подземный Бинни владеет самкой белого льва”.

Флина сунула крысе подмышку кость-послание.

-Отнеси это и тебя щедро наградят, - пообещала Флина и, приложив руку к пушистому крысиному лбу, показала куда крысе следует двигаться.

Животное пискнуло, вильнуло хвостиком и скрылось в дырке в стене.

Глава 29. В ожидании

Пока мужчины тратили последние средства на покупку всего необходимого для ограбления Подземного Бинни, герцог Лонли уже который час не находил себе места в стенах лесной лачуги. Об этом он тут же доложил остальным, сразу по их возвращению.

-Дед, давай, пожалуйста, по порядку. Что значит Флина ушла и не вернулась? - спросил Стефан в недоумении.

-Ушла, сказала погулять и все на этом, - развел руками герцог. - Не нужно было ее отпускать, но спорить с ней себе дороже.

-От нее одни проблемы, - закатил глаза Стефан. - Приличные дамы, между прочим, не ходят одни по лесу без сопровождения мужчин.

-Если она не вернется до ночи, боюсь, что нам придется корректировать наш план и идти искать ее, - рассуждал вслух Гермей.

-Искать? - не понял Стефан. - Она пошла гулять в лесу, который фактически принадлежит Бинни. Если она не вернется и так ясно, где она теперь. Несносная девчонка, почему нельзя просто следовать договоренностям?

-Давайте не будем паниковать раньше времени, - предложил Максимилиан. - Может она еще вернется. Если нет, тогда уже будем вызволять ее. Если она у Бинни, то вряд ли доживет до завтрашнего вечера.

-У нас есть план, - напомнил Стефан, - более-менее продуманный. Если будем сейчас действовать опрометчиво, погибнем все. Флине придется справляться самой.

-Девушка в заполненных разбойниками подземных катакомбах, - напомнил герцог Лонли своему внуку. - Стефан, что ты такое говоришь? А как же честь и доблесть?

-Не надо взывать к чести и доблести, дед. Ее никто не просил соваться к ним.

-Она молода и самоуверенна. В этом вы с ней похожи.

Стефан скривился. И ни капельки он не был похож с этой наглой девицей.

-Она тоже часть плана, - напомнил Гермей, - у нее есть своя роль. Чтобы все прошло удачно, она должна ее выполнить. Флина нужна нам. Максимилиан, предлагаю не откладывать подготовку волшебных зелий, изготовим все сейчас. Вам, герцог Контервильский, предлагаю также сменить ваши одежды и доспехи на то, что мы купили сегодня. Никто не должен признать в Вас герцога. И нет, мы не бросим Флину там одну, если она не вернется. Идти с нами или нет это Ваш выбор, Вы вправе отказаться.

Все молча принялись за свои дела, которых было великое множество и на которые теперь вероятно совершенно не оставалось времени.

-Здесь еще и крысы, - возмутился Максимилиан, - а ну кыш.

Стефан покосился на огромную черную крысу, которая, кажется, совершенно не боялась людей. Она напротив, была весьма наглой и вела себя странно. Крыса бросалась поочередно в ноги каждому в этом доме, ее сгоняли, Стефан даже попытался выпнуть наглое создание ногой, но у него ничего не вышло. А вот когда крыса приблизилась к Гермею, он от нее отмахиваться на стал. Крыса уставилась на него, затем послышался небольшой стук, будто что-то упало на деревянный пол. Крыса немного отошла от места где стояла, открыв на всеобщее обозрение маленькую кость.

-Это что человеческие останки? - встревоженно спросил Максимилиан. - Флины? Это предупреждении от Подземного Бинни для нас?

-Бог с тобой, - перекрестился Гермей, - на вид они не первой свежести.

Гермей поднял кость и повертел ее в руках.

-Ну, Флина, ну дает, - засмеялся он, затем достал большой кусок сыра, купленного сегодня на рынке и отломил от него половину, положив прямо перед крысой. - Держи, заслужила.

Крыса жадно накинулась на еду. Стефан никогда не любил крыс, поэтому отвернулся от этого зрелища.

-Гермей? - обратился к волшебнику Стефан.

-Флина передала нам послание. Просит придерживаться плана, - ответил Гермей.

-А где она? - спросил герцог Лонли.

-Вероятно там где мы и думали, в руках Бинни.

-Кошмар, - покачал головой герцог.

-Она просит нас передать кое-какое послание королю, - добавил Гермей.

-Королю? - переспросил Стефан.

-Да, королю. Похоже, что и для тебя, старый друг, нашлась работа, - обратился Гермей к герцогу Лонли.

-Так, Гермей, давайте-ка притормозим немного, - не позволил ответить деду Стефан. - Почему Вы так уверены, что это прислала именно Флина? И даже если это ее послание, почему мы должны тут же бросаться выполнять ее поручение?

-Потому что ее просьба существенно упрощает нашу задачу, - ответил Гермей спокойно. - И позволяет нам следовать нашему плану, как Вы и хотели.

-О чем она просит сообщить королю?

-О белой львице, живущей во владениях Бинни.

Стефан вскинул брови от удивления.

-Это правда? - спросил он.

-Я не знаю, - развел руками Гермей, - но это и не важно на самом деле. Король захочет заполучить львицу и приведет войско к подземелью Бинни. Его банде будет не до нас.

-Я поеду к королю, - согласился герцог Лонли. - Это меньшее, что я могу сделать.

-Отлично. Сколько ехать до дворца короля? - спросил Гермей.

-Если выехать сейчас, то к полуночи он будет там, - немного подумав, ответил Стефан.

-Рассказать все королю нужно завтра утром, чтобы он не успел выдвинуться раньше срока, - объяснил Гермей.

-Я все сделаю, - кивнул герцог Лонли, - и завтра, когда войско короля выдвинется сюда, я поеду с ним и буду дожидаться вас здесь.

Стефан и герцог вышли на улицу, он помог деду усесться поудобнее в седле.

-Я не совсем немощный, не смотри на меня с такой жалостью, - ворчал герцог Лонли на внука.

-Ох, дед, когда же ты уже угомонишься и будешь жить спокойно? - с досадой спросил Стефан.

-Я слишком долго отсиживался, - возразил герцог, - нельзя больше оставаться в стороне и делать вид, что все хорошо.

-Не гони сильно, - посоветовал Стефан.

-Удачи вам, ребята, - пожелал герцог на прощание.

Если быть откровенным, герцог Контервильский был весьма рад отправить своего деда подальше отсюда, чтобы у того не было соблазна вмешиваться в их опасные дела.

Стефан вернулся в дом, где волшебники уже вовсю занимались приготовлением волшебных снадобий.

-И когда вы трое успели так сдружиться? - спросил Стефан, снимая с себя свой прежний наряд и надевая новый. Простой, удобный, из тех, что носили местные крестьяне. - Флина, вроде как, была направлена в стан Просвещения, чтобы шпионить за вами.

-Так и было. А потом у нас появился общий враг, - ответил Гермей. - А враг моего врага - мой друг.

-Если верить почившему королю Дондариосу, то Вы и все ваше братство тоже нам не враги. Почему же король и Вы позволили всем долгие годы считать иначе?

-Мне не было смысла переубеждать тех, кто не хочет видеть очевидного. А те, кто захотел увидеть, знают правду. Я не просто так говорил принц Аринадилу, что белые маги поддержат его, если он позовет. Я и все наше братство и есть те самые белые маги.

-Вашу обитель уничтожили, вас осталось всего двое. Не велика армия, - посмеялся Стефан.

-В обители были только новобранцы. Нас не так уж и мало, но многим нужен серьезный повод, чтобы выйти из подполья.

-Грядущая война, чем не повод? - спросил Стефан.

-А где гарантии, что король Форадил не сожжет всех своих помощников на костре? Без гарантий его никто не поддержит. Люди не будут сражаться за того, кого не уважают.

-А за Аринадилом, Вы считаете волшебники пойдут? - с сомнением спросил Стефан.

-Сейчас не пойдут. Его отец все еще жив и имеет колоссальное влияние на него, но настанет день, когда все изменится.

-Будем надеяться, что этот день настанет до того, как мы все умрем, - со вздохом сказал Стефан и принялся точить свой меч.

Глава 30. Встреча с королем подземелья

Сегодня она окончательно поняла до чего ее довело это задание. Кто мог представить. что Флина Боб, когда-нибудь сможет лечь на сырой земле в какой-то непонятной темнице, где бегают крысы, и еще и уснуть в такой обстановке? Раньше она думала, что только к хорошему быстро привыкаешь, но нет, быстро можно привыкнуть к чему угодно, даже если это тебе совсем не по душе.

Минувшим вечером она и сама не поняла, как уснула. Кормата забрали после ужина и она не дождавшись его возвращения задремала, когда она проснулась он уже был на месте и мирно спал. Без солнечного света сложно было определить не только точное время, а даже какое время суток было на поверхности. Флина с трудом дождалась пробуждения сокамерника, ей даже пришлось ему немного помочь проснуться. Она с силой ударила по клетке и тот подскочил во сне.

-Что? Где? - лепетал он полусонно.

-Крысу отгоняла от Вас, - соврала Флина.

-А, спасибо, - поблагодарил он.

Она почти сразу пристала к нему с расспросами, которые начал вести минувшим вечером и не в меру общительный Кормат тут же принялся рассказывать ей все, что знал. Похоже, не зря Бинни подозревал его в том, что Кормат не сможет держать язык за зубами.

-Ну вроде бы все, - посмотрел на свой импровизированный чертеж на земле Кормат. - А почему Вы так интересуетесь всем этим? - с сомнением спросил он, внимательно глядя на Флину, когда выложил ей все, что знал об устройстве тоннелей. - Если надумали сбежать, то не стоит, только зря потратите время. Многие пытались до Вас и ни у кого не вышло.

-Просто так интересуюсь, любопытная я, - ответила Флина.

-Ладно, - кивнул Кормат.

Кормату принесли завтрак, состоящий из каши и двух вареных яиц, одно из которых он любезно отдал Флине.

-Выходит уже утро, - заметила Флина, очищая яйцо от скорлупы, - почему же меня никто не представил перед судом или как это у вас тут называется?

-Бинни вчера было не до Вас, - ответил Кормат. - Прошел слух, что вчера на местном рынке сновали заезжие гастролеры, которые хотели продать кое-что, что очень заинтересовало Бинни.

Флина внутренне торжествовала. Все-таки Гермей был вовсе не дурак, он знал, что Бинни клюнет на удочку, когда придумывал этот план, который заключался в том, чтобы заставить Бинни пригласить их в свое подземелье, показать, где он держит зеркало, выкрасть его и быстро делать ноги.

-Он наводил справки об этих людях. Они сняли местную лачугу недалеко от подземелья, - продолжил Кормат. - Разберется с этим делом и, наверно, вспомнит о Вас.

А вот то, что Бинни узнал, где они остановились было не очень хорошо и могло сыграть вечером совсем не в их пользу.

-На выход, Кормат, - сказал вошедший смотрящий.

-Сейчас же утро, - не понял Кормат.

-Сегодня вечером нас ждет представление, тебе нужно будет подготовить львицу.

-Снова бой? - спросил Кормат и мельком взглянул на Флину. - У нее же еще не было встречи с Бинни.

-Хватит болтать, Кормат, просто делай, что велено, - зло ответил тот.

Смотрящий забрал пустую деревянную тарелку из-под каши и увел за собой Кормата. Флина еще раз в голове прокручивала все то, что рассказал ей новый знакомый о планах этого подземелья, чтобы ничего не забыть.

-А теперь твоя очередь, - пришел за Флиной через несколько часов смотрящий. - Бинни хочет видеть тебя.

Он открыл клетку и выпустил Флину. Пока они шли по узким, низким коридорам подземелья, мысленно Флина сверяла свой путь с тем планом, который ей обрисовал Кормат. Он не солгал, все было в точности, как в его описании.

Ее привели в большой зал, в самом центре которого стояла клетка, собранная толстых деревянных брусьев и украшенная костями. Наверное, именно здесь и проводились обычно бои. В нескольких метрах от клетки стоял огромный трон, сделанный, кажется, из золота или из очень хорошей подделки под золото, и щедро украшенный драгоценными камнями.

Руки Флины крепко связали веревками и велели ждать. Вскоре появился невысокий человек в черном плаще с черной тканевой маской на лице и высокий молодой мужчина в модном костюме, вероятно, тот самый помощник Бинни о котором говорил Кормат. Подземный Бинни уселся на свой трон, а помощник встал рядом, по правую руку от него.

-Поклонитесь королю, - велел мужчина.

Флина сделала, как он просит.

Мужчина наклонился к Бинни и тот что-то прошептал ему на ухо.

-Бинни хочет знать, что Вы делали в его лесу? - спросил он.

-Гуляла, - ответила Флина. - Я не знала, что эти леса чья-то собственность.

Мужчина снова наклонился к Бинни.

-Все местные знают, что эти леса принадлежат Бинни.

-Я не местная.

-Откуда Вы? - спросил он, снова сначала выслушав слова своего босса.

-Издалека. Сейчас вот еду из Изумрудных земель.

-Где вы остановились?

-В деревне.

-В деревне о Вас не слышали. Зато кто-то сейчас живет в домике в лесу. Это Ваши друзья случайно?

-Не знаю о чем речь, - соврала Флина. - Я сама по себе.

-Бинни смущает Ваше нежелание признать связи с этими людьми. Вы гуляли без лошади, а до деревни далеко идти пешком.

-Я не с ними.

-То есть Вы продолжаете отрицать факт вашего знакомства?

И сдалось ему это знакомство? В их плане Флина с самого начала должна была играть роль прислуги при господах. Теперь же прогулки прислуги по лесу в то время, как остальные занимаются делами в городе, выглядели бы странно и неуместно. И вдруг Бинни все-таки что-то смутило во всем этом деле и сейчас, признав факт знакомства, она подпишет себе приговор? К тому же ее могут начать использовать в качестве рычага воздействия на остальных, этого Флина допустить не могла.

-Отрицаю, - ответила она, не зная, правильно ли поступает.

-Жаль, что это так. Бинни очень хочет заполучить одну вещь и он пригласил этих людей заглянуть в гости, посмотреть бой, а может и поучаствовать в нем. Вы все еще не в клетке только потому что он думал, что Вы каким-то образом связаны с теми людьми. Ему бы не хотелось портить отношения в новыми возможными партнерами еще до самого знакомства.

Да, похоже, что Флина ошиблась с выбором. Стоило ответить иначе, но теперь было уже поздно.

-Значит, Вас ждет клетка вечером. Вы сразитесь с львицей и если выживете, мы отпустим вас на все четыре стороны, а если нет, тогда Вы станете ее кормом на ближайшую неделю, - сказал мужчина.

-Но я ведь ничего не сделала, - возмутилась Флина.

-Вы оказались не в том месте и не в то время, этого вполне достаточно, - ответил он. - Уведите ее.

В это время в зал вошел Кормат, стражник и огромная белая львица по имени Пелена. Она выглядела уставшей и хмурой. Столько лет жить в темноте не пошло бы на пользу ни одному живому существу.

-Не корми ее сегодня Кормат, пусть будет голодной и злой.

Обратно Флину провели через другой путь и она увидела дверь, ведущую в сокровищницу, как ее назвал Кормат. Там Бинни хранит все свои самые дорогие ценности, возможно и зеркало находилось именно там.

Флина снова оказалась в клетке. Она нисколько не сомневалась в исходе боя, ее магия была способна справиться даже со столь могучим зверем, как белый лев. Но ей вовсе не хотелось лишать этот вымирающий вид шанса выжить, львица была ни в чем не виновата. Пелена была здесь такой же заложницей, как и сама Флина.

В комнату снова вошел смотрящий.

-Бинни хотел бы поразить сегодняшних гостей, а заодно и припугнуть, - сказал он. - Они вот-вот будут здесь, так что это пригодится.

Он насыпал в ладонь немного порошка.

-Что это? - спросила Флина, уставившись на смотрящего и отойдя подальше к другому концу клетки.

-Змеиный гриб, - ответил он.

Мужчина сильно думал на порошок и большая его часть улетела прямо в лицо Флине. Она хоть и старалась не дышать в этот момент, ничего не смогла поделать.

Глава 31. Есть план и нет плана

Вчера поздно вечером к ним пришли люди и объяснили объяснили куда следует идти для встречи с Бинни, а сегодня их уже ждали и встретили у Подземного прохода.

-Будьте, как дома, - настаивал личный помощник Подземного Бинни по имени Сайкл, провожая их в большой зал с пышно накрытым столом и бойцовской клеткой внутри, - король вот-вот прибудет.

Их усадили по левую сторону от пустующего трона короля и налили по кружке эля.

-Сильно не налегаем, - посоветовал Гермей Стефану.

Герцог Контервильский и сам был не дурак и прекрасно понимал, что самое последнее, что им сейчас нужно, это потерять контроль не только над ситуацией, но и над собой. Надо признать, если бы не плохое освещение, то убранство этого так называемого подземного дворца было вполне сносным.

-И как вам тут живется, в подземелье? - начал разговор Гермей.

-Прекрасно. Тихо и безопасно, - ответил Сайкл, пригубив напиток из кружки. - Скажите, а та вещь о которой шел разговор вчера, сейчас при Вас?

-Столь ценные вещи я стараюсь всегда брать с собой, - ответил Гермей. - Увы, это не всегда возможно.

-Не хотите отвечать значит, - решил Сайкл.

-Простите, но нет, - пожал плечами Гермей. - Вот договоримся о сделке, тогда и обсудим местоположение артефакта. Нам ведь выгодно объединить силы, верно? У вас есть то, что нужно нам, у нас то, что нужно вам. Зеркало ведь здесь?

-Да, где-то здесь, - улыбнулся Сайкл.

-Наслышаны о ваших боях, - сказал Стефан, глядя на устрашающего вида клетку. - Сегодня что-то ожидается?

-Ожидается. Весьма забавно, что Вы спросили об этом, - ответил Сайкл. - Вчера мы обнаружили на своей территории девицу. Мы знаем, что вы остановились в домике в лесу и подумали сначала, что она ваша, оказалось, что нет.

-И как это связано с боями? - насторожился Стефан.

-Отправим ее сегодня на бой, чтобы другим неповадно было здесь шататься.

-И какой же отважный герой согласится встретиться в бою с девицей? - посмеялся Гермей.

-Белая Львица, могучее существо и ей, в отличие от людей, без разницы с кем вступать в схватку.

Значит, белая львица все-таки не была плодом воображения Флины. Боя с опасным хищником в их планах точно не было, но учитывая магические способности Флины, переживать стоило скорее за львицу.

Одетый во все черное, с закрытым почти полностью лицом в зал вошел Бинни и все голоса тут же смолкли, словно действительно перед публикой предстал самый настоящий король, а не преступная подделка. Он появился эффектно, ведя на поводке огромных размеров хищника, который с презрением окинув взглядом людей, прошел в клетку.

Бинни для всех не произносил ни слова, вероятно, чтобы никто не смог его опознать даже по голосу, а тихо шептал что-то своему помощнику, а то выражал его мысли вслух.

-Бинни приветствует вас, господа, - передал слова короля Сайкл, - и хочет поговорить о деле, прежде чем начать пить.

-Деловой подход, - кивнул Гермей. - Мы только за. Могли бы мы увидеть то, зачем пришли сюда?

-Бинни не делает никакого секрета из этого зеркала, - произнес Сайкл. - Вот и оно.

В зал вошел крепкий мужчина, аккуратно несший большое зеркало, размером с человеческий рост.

-Только не разбей его, - велел Сайкл. - Это к несчастью.

-Оно кажется уже и так немного разбито, - сказал Гермей, глядя в верхний правый угол зеркала. Он уже знал, что зеркало повреждено, но ущерб не казался критическим.

-Оно старинное, не удивительно.

Старинным оно, конечно, не было, зеркалу было от силы двадцать пять лет, именно столько времени провел здесь волшебник Гермей, который и собрал устройство, но выглядело оно действительно старомодным.

-Могу я взглянуть поближе, - попросил Гермей, вставая со своего места.

-А вот это лишнее, - не позволил ему пройти ближе Сайкл. - Пока не обговорим все условия нашей сделки, никто из вас и близко к нему не подойдет, уж простите.

-Ладно, - сел на место Гермей без лишних разговоров. - Что Вы предлагаете, Ваше Величество?

-Король предлагает отдать ему жемчужину и ступать по добру, по здорову.

-Уговор был не такой, - изменился в лице Гермей.

-Не было уговора, были лишь предварительные договоренности и Бинни решил пересмотреть условия сделки в одностороннем порядке.

-В таком случае, полагаю, что сделка не состоится, - спокойно ответил Гермей.

-Давайте дождемся боя, думаю вы измените свое мнение, - ответил на это Сайкл.

Собственно, единственное чего они ждали состоялось, зеркало, которое их интересовало было здесь, можно было начинать действовать хоть сейчас, если бы не одно Но - Бинни и его люди теперь знали, где они живут и кто-то мог ждать их там и без поддержки войск короля им ни за что не удастся сбежать, поэтому нужно было потянуть время.

-А вот и сегодняшний боец, - сказал Сайкл, омерзительно улыбнувшись.

Стефан посмотрел на бойца, которым, конечно, была Флина. Выглядела она вполне здоровой, кажется никто над ней не издевался. Вот только выражение лица у нее было странное. Она кажется…улыбалась? На нее это было совсем не похоже. Когда она засмеялась, стоя перед запертой клеткой со львом, Стефану стало нехорошо, от этого смеха.

-Что это с ней? - спросил он.

-Ей дали галлюциногенный порошок, чтобы было веселее, - ответил Сайкл.

-Она же не понимает, что происходит. Как она может бороться в таком состоянии? - возмутился Стефан.

-У нее и так не было шансов, - махнул он рукой. - У нее ведь нет покровителей.

Стефан, Максимилиан и Гермей переглянулись.

-Не думал я, что Бинни нельзя верить. Даже у разбойников должна быть честь, особенно у тех, кто постоянно твердит, что живет по правилам, - заметил Гермей.

-В клетку ее, - передал поручение Бинни Сайкл.

-Да или нет? - спросил Стефан у Гермея, но тот мешкал, а время шло. - Ладно.

-Что ладно? - уточнил Сайкл.

-Мы признаем, что она наш человек, отпустите ее, - сказал Стефан.

-Вот значит, как. Хорошо. Но люди ждут бой, мы не можем обмануть их ожидания, - засмеялся Сайкл.

-Вы же сказали…

-Никто про отмену боя не говорил, для этого уже слишком поздно. Но один из вас может составить ей компанию, чтобы уравнять шансы, - предложил он.

-Максимилиан, ты готов? - спросил Гермей.

-Нет, - шепнул ему Стефан, - у него свои задачи. Пойду я, - уже громко сказал Стефан.

Он встал из-за стола и подошел к клетке. Ему в руки сунули деревянную палку.

-А меч? - в недоумении спросил он.

-К львице с мечом нельзя. Только палка и руки, - неприятно улыбнулся стражник.

Стефан закатил глаза. К нему подошел встревоженный мужчина и шепнул на ухо:

-У нее есть слабость. Если ее почесать за ухом, она не станет вас трогать, я натренировал ее.

Даже если этот человек не соврал, почесать за ухом львицу, легче было сказать, чем сделать. Клетка открылась, затем Стефана и Флину, все еще блаженно улыбающуюся, запустили внутрь навстречу смерти.

Глава 32. Схватка

Народ вокруг, состоявший из разбойников разного калибра, бесновался. Люди кричали, в предвкушении кровопролития. Стефан, который успел поучаствовать в множестве сражений и видевший в своей жизни немало убийств и смертей, никогда не понимал всей прелести таких вот боёв. Бессмысленные жертвы для развлечения и ни для чего больше. Участвовать в подобном ему было горько и неприятно.

-Флина, держитесь позади, - велел Стефан, когда они оказались лицом к лицу с голодным зверем.

-Какая милая кошечка, - бормотала она, кажется намереваясь обнять львицу.

-Боже, - вздохнул Стефан и, схватив девушку за руку, спихнул ее к противоположной от львицы стороне клетки и встал прямо перед ней, загородив собой. - Стойте тут, здесь огромный лев.

-Я всегда знала, что Вы самый настоящий герой, - воодушевленно говорила она.

-Неужели? - спросил с сомнением Стефан, пока львица уставилась прямо на него, внимательно смотря прямо в глаза.

-Я должна признаться, что уже очень давно Вы мой кумир, я в Вас влюблена, - призналась Флина.

-Вот это поворот, - засмеялся Стефан, - а знаете, я догадывался об этом, Вы плохо скрываете свою тайную страсть ко мне.

Может быть все уже не так уж и плохо и ее разум стал немного проясняться.

-Флина, Вы можете что-то предпринять для защиты от этой львицы? Мне нужно почесать ее за ухом, чтобы она нас не трогала больше.

-Я Вас люблю, Ваше Высочество, - повторила она, не обращая абсолютно никакого внимания на его вопросы.

-Да-да, это я понял…подождите, что?! - не понял Стефан.

-У Вас такое величественное и благородное имя, Аринадил, - расстилалась она в комплиментах. - Знаете, познакомиться с Вами для меня большая честь. Я даже мечтать не могла о таком раньше.

Стефан закатил глаза. Накрыло Флину хорошо и все еще не отпустило, раз ей чудятся не только котята вместо львов, но и принцы вместо герцогов. Толку от нее, видимо, все-таки не будет.

Стражник ударил палкой по клетке, чтобы немного растормошить львицу. Он окинула его по-королевски безучастным взглядом, но громко рыкнула. Этот рык был громким, словно раскат грома и львица направилась в сторону Стефана. Он встал поудобнее и вытянул палку перед собой. Пелена не собиралась идти до конца, видно было, что она готовиться к мощному прыжку, который позволил бы ей наброситься прямо на противника. Мгновение и она совершила этот прыжок, Стефан выставил свое единственное оружие вперед и оно угадило прямо между челюстей, в пасть львице, спася его от ее острых зубов. Воспользовавшись замешательством львицы, он попытался оттолкнуть ее посильнее одной рукой, чтобы уцепиться другой за ее шкуру и достать до уха. К несчастью, палка, торчащая изо рта животного, переломилась пополам. Одна часть упала на пол, а вторая так и осталась в руке Стефана. Львица с силой ударила его в плечо своей лапой, оставив три глубокие раны острыми когтями, из которых тут же пошла кровь. От силы удара его отбросило на прутья клетки и затем срикошетило на пол. Флина отбежала назад, прямо за спину Пелене продолжая что-то бессвязно бормотать.

-Да-да! - кричали в толпе.

Львица встала прямо над Стефаном, который от удара немного потерял ориентацию в пространстве.

“Неужели вот так я и умру? - думал он. - Совершенно бесславно, в непонятной подземной пещере, где даже имени моего никто не знает. Ну уж нет”.

Он с силой ударил львицу по морде обрубком палки.

-Какая же ты красавица, - раздался позади львицы довольный голос Флины. Ее рука тянулась прямиком к уху львицы. - Дай-ка я тебя почешу.

Девушка приложила свою ладонь к львице и стала аккуратно чесать ее за ушком. Львица прямо вся растаяла от этих движений и довольная легла на пол, наслаждаясь процессом. Стефан очень громко выдохнул, как и мужчина, стоявший за клеткой. Все-таки он не соврал.

-Что-то я устала, - сказала Флина и, усевшись сверху на Пелену, продолжила поглаживания и почесывания.

Только было Стефан перевел дух, как толпа стала неодобрительно гудеть.

-Это что вообще такое? - возмущались разбойники. - Где кровь, где смерть?

Стефан, приложив усилия, поднялся на ноги.

-Думаю, очевидно, что победа за нами, - громко сказал Стефан. - Так ведь, Ваше Величество?

Бинни о чем-то шептался со своим помощником.

-Вывести их из клетки, - сказал все-таки Сайкл.

-Бой! Бой! Бой! - кричала толпа, пока Стефана и Флину выводили из клетки.

-Успокойтесь, - велел всем Сайкл. - Правила есть правила.

-Бинни обещал нам сегодня битву, а это непонятно что такое, - выскочил из толпы здоровенный громила.

-Ты что-то имеешь против решения короля? - спросил серьезно Сайкл.

-Нет, но нам обещали. Мы сидим здесь безвылазно, никаких развлечений.

Бинни поманил Сайкла к себе и они о чем-то поговорили.

-Хочешь бой, значит, Сми? - спросил Сайкл.

-Да, мы его заслужили, - кивнул Сми.

-Кто еще хочет бой, хоть у нас и некого сейчас пустить в клетку?

-Я.

-И я.

В толпе поднялось несколько рук.

-Так тому и быть. Сми отправляется в клетку. Все кто подняли руки, вы следующие на очереди в клетку после Сми.

Сми схватили под руки и потащили вперед.

-Но, Бинни, Бинни! - кричал Сми.

-Что же вы притихли? - спросил Сайкл с вызовом всех, кто поднял руки. - Вы ведь сами этого хотели, не так ли?

Вместо клетки и его Стефана, и Флину теперь усадили за стол.

-Бинни любит везучих людей, - прокомментировал Сайкл их победу. - Очень немногие смогли выйти живыми из схватки с Пеленой.

На то, что происходило дальше смотреть было неприятно, поэтому Стефан не смотрел, но даже того, что он слышал ему хватило для того, чтобы понять. чем все закончилось для разбойника по имени Сми. Что же, не рой другому яму.

-Чудесный вечер, не так ли? - спросил Сайкл и поднял бокал. Все замолкли и наполнили чаши, когда Бинни поднял свой кубок.

-А я Вас знаю, - вдруг засмеялась Флина, - Вы Подземный Бинни, королева подземного царства.

-Король, Вы хотели сказать, - поправил ее Сайкл и рассмеялся.

-Нет-нет, Кормат сказал мне, - указала Флина в сторону человека у клетки, который пытался помочь им, - что Бинни женщина, а Вы, вероятно, ее любовник.

Разбойники стали перешептываться между собой.

-Сами знаете, она под действием дурмана, - громко сказал Гермей.

-Флина, замолчите, - шепнул Стефан, - нас всех убьют из-за Вас.

-Думаю, этой юной особе нужно помочь. Без языка она больше не сможет нести всякий вздор, - зло сказал Сайкл.

-Это не вздор, - возмутилась Флина. - Спиритус, - произнесла она заклинание и маска слетела с лица Бинни, обнажив удивительную правду. Подземный Бинни был женщиной, причем весьма молодой и очень хорошенькой.

Глава 33. Беглецы

-Я что-то не понял, - возмутился один из разбойников по имени Мирлог, - это шутка какая-то? Нас разыгрывают?

-Что тебе не нравится? - спросил Сайкл, стараясь придать выражению своего лица уверенный вид, хотя уверенностью там уже и не пахло.

-Так вот почему Бинни скрывал ото всех свою личность, - крикнул кто-то из толпы. - Бинни всего лишь баба.

-И с каких пор бравые разбойники подчиняются бабам? - возмутился Vирлог.

Толпа одобрительно загудела, поддерживая заданный вопрос.

-С тех самых пор, как баба, сделала из вас, кучки жалких разбойников, бравых ребят, которых боится сам король. С тех пор, как благодаря мне вы стали жить, как короли, вместо того, чтобы собирать крохи с торговцев на дороге, - разгневанно ответила Бинни, вставая со своего трона.

-Обманщица! Лгунья! - летели оскорбления со всех сторон. - В клетку ее.

Королевский трон окружили. Кто-то из разбойников попытался схватить Бинни за руку, но Сайкл не дал ему этого сделать.

-Это все, конечно, очень увлекательно, - шепнул Стефан Гермею и Максимилиану, - но не пора ли нам убраться отсюда?

-Самое время, - кивнул Гермей.

Все трое по очереди встали из-за стола, стараясь не привлекать внимание, а вот Флина уходить совсем не хотела.

-Вот так всегда, сплошная неблагодарность, - жаловалась Флина, наблюдая за происходящим. - И весь сыр бор только потому что она женщина.

Флина уже перестала глупо улыбаться и начала привычные для нее ворчливые разговоры. Вероятно, действие вещества уже закончилось или по крайней мере заканчивалось.

-Неужели вы полагаете, что кто-то из вас способен заменить меня? - с ухмылкой на лице спросила Бинни.

-Да кто угодно, - высказался кто-то в толпе заржав, словно конь.

-Большая часть из вас даже читать не умеет, как вы собираетесь поддерживать мир с королем? - спросила Бинни, скептически вскинув бровями.

Пока Стефан и Гермей уносили зеркало, Максимилиану с большим трудом, но удалось заставить Флину выйти из-за стола.

-Кормат пойдет с нами, - заявила она и поманила мужчину, стоявшего возле клетки. - Идемте с нами.

-Я не могу, - отказался Кормат, - у меня семья. Они найдут нас и тогда уже никто жалеть ни меня, ни их не станет.

Флина понимающе кивнула.

-Прощайте, Кормат, - сказала она.

-Мы не можем идти тем же путем, которым шли. Нас заметят, - сказал Гермей. - Придется пойти в другую сторону.

-Я знаю дорогу, - заверила его Флина и уверенно повела всех вперед.

Они вчетвером шли по узкому коридору подземелья, неся за собой тяжеленный трофей, когда навстречу им выбежал один из людей Бинни. Он выглядел встревоженным и ему казалось не было никакого дела до того кто, что и куда уносит из подземелья.

-Вы сообщили королю о львице? - спросила Флина.

-Да, - кивнул Гермей. - Герцог Лонли поехал к королю.

-Чего у Вас не отнять, Флина, так это умения устраивать разборки. Вы умудрились перессорить между собой даже сплоченную банду разбойников, - едва сдерживая смех, сказал Стефан.

-Я не специально, - ответила Флина сухо.

Они вышли к ходу, ведущему наверх.

-Пора выбираться, - сказал Максимилиан и быстро поднявшись наверх, протянул руки вниз, чтобы вытащить на поверхность зеркало. Когда добыча была наверху остальные стали подниматься по лестнице.

-Вы слышите это? - спросил Максимилиан.

Стефан прислушался.

-Кажется, наше отсутствие заметили, а может и пропажу зеркала, - ответил он. - Они идут.

-Я не про это, - махнул головой Максимилиан. - Земля дрожит.

-Это войско короля, - предположил Гермей, последним выбравшись на поверхность. - Уходим, пусть сами тут разбираются.

Они свернули на узкую тропу, где войско короля не смогло бы проехать и быстрыми шагами, можно сказать бегом, поспешили к своему лесному домику.

-Я просто не могу поверить в то, что у нас все получилось, - восторженно говорил Максимилиан. - Я думал, что нам не суждено пережить этот день.

-Давайте не будем раньше времени радоваться, - предложил Гермей. - Я вздохну спокойно только когда мы покинем эти земли окончательно, а пока лучше помолчим.

Герцог Лонли уже ждал их у домика вместе с лошадьми, готовыми в любую секунду отправиться в путь.

-Я рад, что вы все целы, - обнял герцог внука.

Герцог Лонли выглядел очень уставшим. Он только что прибыл от короля и тут же подготовил все для их побега, тяжело ему это далось.

-Флина, она не захотела уходить, - обратился герцог к Флине, протягивая ей крысу.

-Спасительница моя, - погладила она грызуна по шерстке, но целовать от греха подальше не стала.

-То есть Вы считаете, что это она Вас спасла? - спросил удивленно Стефан, который всего час назад прикрывал ее от львицы, можно сказать собой.

-Без нее ничего бы не вышло, - ответила Флина.

Зеркало аккуратно уложили в повозку, обмотав всеми тканями и мешками что только у них были.

-Флина, придерживайте его, мы будем быстро ехать, - посоветовал герцог Лонли, который занял место извозчика, пока двое лошадей были запряжены в телегу.

Они едва успели отъехать от дома, когда услышали позади себя крики.

-Воры, мерзкие воры! - кричал кто-то.

Стефан едва успел увернуться от пролетевший прямо у него над головой стрелы.

Флина, сидя в повозке, увидела трех разбойников, гнавшихся за ними на лошадях. Она не рискнула применить среди леса свое любимое заклинание с огненным столбом, уж очень не хотелось ей спалить все эти деревья. Вместо этого она обрушила на головы двух разбойников ледяной дождь, который большими сосульками больно бил из по телам и головам. Она послала заклятие страха на их лошадей, отчего те скинули разбойников на землю и убежали.

-Вроде оторвались, - крикнула Флина и повернулась к герцогу Лонли. Он сидел сгорбившись, держа поводья, а из его плеча торчала стрела. - Герцог! - громко выпалила она. - Вы ранены!

-Всего лишь плечо, Флина, - давайте не будем поднимать панику, ладно? - попросил герцог. - Нам нельзя сейчас останавливаться.

-Мы и не будем, - ответила Флина и, разломив стрелу, вытащила ее из тела герцога. Тот негромко вскрикнул от боли, з атем она намазала его рану заживляющей смесью. - Я поведу, а Вы полежите.

Флина отобрала у него поводья, а герцог Лонли присел в углу повозки, придерживая зеркало рукой.

-Вот теперь все, - выдохнул под утро Гермей. - Мы уже на территории королевства Сулама. - Можно немного расслабиться и перевести дух.

-Признаюсь, по началу вы показались мне весьма подозрительными и не стоящими доверия людьми, - сказал Стефан. - Но вы одни из самых удачливых ребят из тех кого я встречал. С вами не страшно ввязываться в переделки.

-Всегда пожалуйста, - отозвался Максимилиан. - Но я бы с большим удовольствием пожил нормальной и спокойной жизнью.

-Скоро так и будет, - пообещал Стефан. - Я сделаю все, чтобы в Огненных землях вам жилось хорошо. - Дед, ты спишь что ли?

Стефан подъехал к повозке. Герцог Лонли был бледен.

-Не сплю, - отозвался тихо дед.

-Что с тобой? - обеспокоенно спросил Стефан. Затем он увидел кровавое пятно на его одежде. - Ты что ранен?!

-Совсем немного, ничего страшного. Пустяки, всего лишь стрела в плече.

-Почему ты молчал? - возмутился Стефан и раскрыл рану. - Это по твоему пустяки? Что еще за черные полосы?

Гермей подъехал ближе, чтобы понять о чем идет речь.

-Это яд, господа. Стрела была отравлена.

Глава 34. Неожиданности

-Все будет хорошо, - успокаивал сам себя герцог Контервильский. - Держись дед, - приговаривал он, держа умирающего деда за ледяную ладонь и пытаясь ее согреть своими руками, будто это чем-то могло помочь.

Гермей ходил то взад, то вперед, раздумывая над тем, что можно сделать в этой ситуации. Судя по выражению его лица, он сделал те же выводы, что и Флина. По быстро распространяющимся от плеча до шеи следам яда, не сложно было догадаться, что до того, как яд проникнет в сердце и вызовет его остановку, оставалось совсем немного времени. Гермей поманил к себе Флину и Максимилиана, чтобы обсудить план действий.

-Мы даже не знаем, что это за яд, - с грустью в голосе констатировал Максимилиан. - И он слишком уже сильно распространился. Боюсь, что повреждения необратимы.

-Можно попробовать наложить на него чары, чтобы замедлить распространение яда, до тех пор, пока мы не придумает, как спасти его, - предложила Флина. - Если бы только я раньше заметила, что это не просто рана.

-Это ничего не изменило бы, - не согласился с ней Гермей. - Здесь твоей вины нет, Флина. И герцог сам не ребенок, если бы хотел, давно бы дал всем знать, насколько плохи дела, но он молчал. Эта его дурацкая привычка помалкивать, - закатил глаза Гермей. - Герцог слаб и потому яд влияет на него особенно сильно. Что касается твоего предложения, то думаю, что это сделает его участь еще более незавидной. Он будет умирать долго и мучительно, но мы все равно ничего не сможем изменить.

-И что же делать? Мы же не можем просто дать ему умереть, даже не попытавшись его спасти, - возмутилась Флина.

-Мы можем избавить его от боли, можем дать ему уйти достойно, в окружении людей, которым он был небезразличен. Поверь мне, Флина, это уже немало, - заверил ее Гермей..

-Сделайте что-нибудь, - взмолился Стефан.

Гермей произнес заклинание и лицо герцога Лонли, прежде искаженное гримасой боли, стало почти спокойным.

-Как хорошо, - прошептал герцог Лонли.

-Он поправится? - спросил с надеждой герцог Контервильский.

-Увы, мой друг, но нет, - пожал плечами Гермей.

-Если бы мы узнали раньше об отравлении, то смогли бы все исправить. Мы могли бы выяснить у тех разбойников, что это за яд и нашли бы противоядие. Это все Ваша вина, - зло сказал герцог, глядя на Флину.

Флина даже поежилась от этого его взгляда. Он сказал ровно то, что думала она сама, поэтому эти слова особенно сильно ее задели. Флина ничего не ответила, дав герцогу возможность облегчить собственные страдания, обвиняя ее в случившемся.

-А что если…- начала было Флина и замолчала, не зная стоит ли вообще предлагать подобное.

-Что если что? - заинтересовался Гермей. - Не томите, Флина. Если есть идеи, я готов слушать.

-Что если мы отправим его назад, в будущее, - закончила она начатую фразу. - У нас теперь есть все части устройства. Я уверена доктора в министерстве магии смогут спасти его.

-А это мысль, - согласился Гермей, немного задумавшись. - Может сработать. Нужно Ваше согласие, герцог, - обратился он к Стефану. - Вероятно, если мы сделаем это, то Ваш дед выживет, но Вы больше никогда его не увидите.

-Я согласен, - не раздумывая согласился Стефан. - Если он умрет я тоже больше его не увижу.

Гермей залез в повозку и размотал слои тканей, а затем снял их с зеркала.

-Подержите, - попросил он Максимилиана и Стефана.

Они взяли тяжелое зеркало с двух сторон и поставили, так что оно было почти перпендикулярно земле. Гермей уже собирался вытащить из своего тайника жемчужину, чтобы вставить ее в отверстие, когда заметил что-то на зеркальной раме.

-Что такое? - встревоженно спросил герцог Контервильский. - Почему мы теряем время?

-Какого черта?! - возмущенно пробормотал Гермей и, сковырнув пальцем блестящую краску с рамы, с силой пнул зеркало.

-Что Вы творите, Гермей? - спросила Флина обеспокоенно, пытаясь оттащить волшебника от устройства. - Вы умом тронулись?

-Подделка, - шептал волшебник. - Качественная, искусная, но все же подделка. Такую можно сделать только имея на руках оригинал.

Гермей подскочил к герцогу Лонли, кажется уже собирающегося отправиться в мир иной.

-Где оно? Куда Вы его дели, герцог? Где настоящее портальное зеркало? - требовал ответов Гермей, тряся герцога.

-Уберите от него руки, - протестовал Стефан, с силой оттолкнув Гермея.

-Никто не должен знать, никто не должен знать. И я не должен был знать, - бормотал еще слышно герцог Лонли.

-Скажи мне честно, когда ты говорил мне где искать зеркало, твои воспоминания все еще были при тебе? Ты точно знал верное местонахождение всех частей портала? - спросил настойчиво Гермей, не прибегая к насилию.

Герцог приоткрыл глаза и рот, будто собираясь что-то сказать, а затем обмяк, перестав шевелиться. Его большие голубые глаза уставились куда-то ввысь, будто в небеса.

-Дедушка, - обнял его Стефан, - дед.

-Старый идиот, - возмущался Гермей. - Умер напрасно из-за своей глупости.

-Он что обманул нас и это зеркало не настоящее? - спросил Максимилиан, скорее чтобы удостовериться наверняка в том, что все правильно понял.

-Этот дурак надул сам себя. Вероятно, чтобы обезопасить устройство, он стер настоящие воспоминания о его местонахождении много лет назад, а то, что он сообщил нам уже было лишь тем, что он помнил сам.

-Может это сделали люди Бинни? - предположил Максимилиан. - Подсунули нам подделку.

-Тогда краска не облупилась бы, - не согласился Гермей. - Эту раму красили лет пятнадцать назад. На настоящем зеркале, том которое изготовил я, краски не было вовсе, все было сделано из серебра и другого, крайне редкого металла и нам ни за что не найти его снова, чтобы воссоздать копию устройства.

-И где теперь искать зеркало? - спросила Флина не уверенно.

-Я не знаю. Оно может быть где угодно, - развел руками Гермей.

-Ну теперь оно хотя бы не достанется королеве, - нашел свои плюсы в произошедшем Максимилиан. - Так ведь?

-И тогда мы застрянем здесь навсегда, - заметила Флина. - Есть идеи, как действовать дальше?

-Отправимся в Огненный город. Там в подземном хранилище короля Форадила должна хранится магическая карта, которая по слухам, может отыскать что угодно. За свою цену.

-Какую еще цену?

-Высокую, - ответил Гермей. - И речь идет не о деньгах, а о чем-то намного более важном для того, кто будет просить об услуге.

Они стояли на привале несколько часов, прежде чем Гермей подошел к Стефану.

-Нам нужно похоронить его, - сказал Гермей. - Где бы он хотел быть похоронен, как считаете?

-Дома, в семейном склепе, - ответил герцог Контервильский.

-Такой вариант невозможен. В лесу или на холме?

-Он точно не хотел бы лежать непонятно где. Давайте сожжем его тело, - предложил Стефан и прихватив топор направился в лес, рубить деревья для погребального костра.

Глава 35. Враг у ворот

Каким бы странным это ни казалось, но дальше мы добирались до Огненного города без приключений. Я все ждала подвоха, хотя бы кучку разбойников, подкрадывающихся из-за угла, чтобы обчистить нас. Но оказалось, что легкая дорога была лишь затишьем, перед неприятностями, которые ожидали нас по прибытию в замок.

-Ох, Софи, ты бы это слышала. Он отчитывал его, словно мальчишку на глазах у всех вельмож и рыцарей, - жаловался Мика, когда мы встретились с ним поздно вечером через неделю после возвращения в замок короля Форадила.

-И что же королю не понравилось? - не поняла я.

-Все. Он сказал, что это Аринадил виноват во всех постигших королевство проблемах и у него большие сомнения насчет его будущего в качестве короля.

-А он сам ни в чем не виноват получается? - шепотом спросила я.

-Он считает, что ни в чем не виноват. В общем Аринадила лишили статуса главнокомандующего королевского войска, король сказал, что теперь ему пора взяться за дело самому.

-Козел, - не выдержав, сказала я. - Я поговорила с Корнелиусом. Он считает, что у короля малость поехала крыша на почве того, что он плохо спит. Король недавно приказал сжечь всех черных кошек в городе, потому что кто-то сказал ему, что в них могут превращаться колдуны.

-В общем, все плохо, Софи. Не думаю, что у нас много времени до того, как к нашим стенам прибудут войска королевы. Мы своим побегом опозорили армию Изумрудных земель, они не простят этого. Доносчики принца сообщили, что их войска выдвинулись в нашу сторону через две недели после нашего побега. Так что сейчас у нас не больше недели на подготовку. В общем, Аринадилу запретили лезть в военные дела, но он все еще принц, так? Он в тайне от отца готовит город к длительной осаде.

-А наш принц - молодец.

Мика выпучил глаза от удивления.

-Что не так? - спросила я.

-Ты что хвалишь кого-то? Да еще и не кого-то, а Аринадила? - удивился Мика.

-Я в последнее время несколько изменила о нем свое мнение в лучшую сторону, - призналась я.

-Ты ли это, Софи? - с сомнением спросил он.

-Ой, ну хватит. Что тут такого? - не поняла я его издевок.

-Да, нет-нет. Все нормально.

-Кстати, старания принца во благо города это хорошо, но нам бы сейчас еще не помешала помощь извне, - заметила я.

-Да не на кого рассчитывать, Софи. Ты же не думаешь, что нам на выручку приедет, например, Сулам? - с сомнением спросил Мика.

-Да, вряд ли, - согласилась я.

-Никто не полезет в этот конфликт, пока их это не касается. Будут ждать, чем дело закончится.

-Интересно, как успехи у Флины и остальных, - сказала я вслух.

-Не знаю, - пожал плечами Мика, - надеюсь получше наших. Сколько там времени осталось до крайнего срока вашей свадьбы с герцогом?

-Пятьдесят дней, - ответила я.

-Ничего, время есть еще.

Мы сидели молча, уставившись на странного торговца тканями, который никак не мог справиться с тем, чтобы сложить свои ткани в сундук.

-Напомни, почему мы встречаемся здесь, а не у покоев принца? - спросила я.

-Аринадил где-то тут. Я же говорю, что он в тайне от отца готовит провизию. Договорился, что где-то тут на рынке будет склад.

-Где-то тут, - повторила за ним я. - Да уж, телохранитель из тебя так себе.

Мы еще немного посидели молча.

-Софи, как думаешь, мы переживем эту битву? - вдруг спросил Мика.

-Я не знаю, - честно ответила я. - Но очень хотелось бы.

-Не такие планы у меня были на мою жизнь.

-И у меня. Но Брит настоящий профессионал. Как он обвел нас и мистера Октопуса вокруг пальца, а? Все мы сделали то, что он хотел, то что он спланировал. Мерзкий лжец и предатель.

-Мне кажется ты не совсем права.

-В чем?

-В том, что все идет по его плану. Он не хотел бы, чтобы ты оказалась здесь. Ты вспомни, ведь это я дал тебе ответы и заклинание и это из-за меня ты спалилась на колдовстве во время экзамена. И даже после этого, мистер Октопус пытался обвинить в краже заданий меня, но ты вмешалась и только потом появился Брит со своими признаниями.

-К чему ты клонишь? - не понимающе спросила я.

-Сам не знаю. Но мне кажется, чтобы он там не планировал, твое участие во всем этом не предполагалось. Так вышло случайно. Возможно в этом есть какое-то преимущество для нас, но я пока не понял какое, - посмеялся Мика.

-Расскажи если придумаешь, в чем я могу быть здесь так уж полезна, кроме ворчливых комментариев, - ответила я.

Мимо нас пронесся быстрее стрелы член королевской стражи прямиком в замок короля. Один из людей Аринадила остановил его и что-то спросил, затем стражник продолжил свой путь, а рыцарь поспешил куда-то вглубь рынка. Вскоре появился хмурый принц Аринадил. Он подошел к нам.

-Враг почти у наших ворот, - сказал принц тихо. - Они уже на наших землях. Не больше двух дней пути до города.

-Много их? - спросил Мика.

-Много. Но никаких волшебников, никаких драконов с ними пока нет, только воины.

-Хоть так, - выдохнул Мика.

-Пока так, - добавила я.

-Тут я больше согласен с Софи, рано радоваться, - со вздохом произнес принц. - Софи, если Вы планировали одну из своих вылазок за пределы города, за травками-цветочками, я очень Вас прошу, сделайте это, пожалуйста, завтра утром и никак не позже.

-Не планировала, - ответила я.

-Прекрасно. Мне пора, - сказал принц и направился к замку.

-Значит и мне, - развел руками Мика и побрел за Аринадилом.

Я вернулась в лекарскую, где все еще что-то изготавливал Корнелиус.

-У нас скоро будут гости, которым не рады, - сообщила я лекарю.

-Король предупреждал, что это возможно. - кивнул он. - Мы со своей стороны сделаем все, что сможем, но мы ведь не волшебники, так?

-Ага, - кивнула я. - Корнелиус, а Вы были знакомы с королем Дондариосом и герцогом Лонли? - почему-то решила спросить я.

-Где я и где король Дондариос. Видел его пару раз, вряд ли он вообще знал, как меня зовут. А с герцогом Лонли я неплохо знаком. Я принимал роды у его невестки, матери Вашего хорошего знакомого герцога Контервильского. Неплохой он человек, вроде. А что такое?

-Я тут узнала кое-что не очень хорошее об этих двоих и короле Форадиле и никак не могу отделаться от мысли о том, что из всех троих, муками совести мучается лишь герцог, хоть и виноват не больше остальных, - призналась я.

-Я много чего знаю, Софи, но помалкиваю. Лишь по этой причине я все еще жив. Рекомендую и тебе забыть о том, что слышала, чтобы это ни было, - посоветовал Корнелиус.

-Не могу я так. Что если все это сейчас происходит только потому, что все привыкли помалкивать? - не согласилась я. - Как снежный ком все это копилось годами и теперь вылилось в это.

-Может быть настанут времена, когда жизнь будет более справедливой, Софи, но вряд ли мы до них доживем. Но насчет герцога Лонли ты права, он хоть и человек очень высокого положения, заносчивостью королей никогда не страдал, в этом его внук очень похож на него. Герцог даже сделал мне однажды подарок.

-С чего бы это? - удивилась я.

-Я тоже не понял. Он был в гостях у внука и пришел ко мне с каким-то дорогущим старинным зеркалом. Сказал, что такая вещь должна быть у тех, кому до нее нет дела и отдал его. Он сказал, что это очень ценная вещь, чтобы я берег ее. Отказаться не получилось. Сначала оно стояло прямо здесь, в лекарской, но оно мне было без надобности и постоянно мешалось, продать его я не решался все-таки подарок.

-Я не вижу его, - оглядевшись, сказала я.

-Нет его, потому что. Герцог Лонли приехал потом снова, я спросил у него не хочет ли он забрать свой подарок обратно, раз вещь ценная, а у меня она только пылится. Но он вообще, кажется не понял о каком подарке шла речь. Посмотрел на меня, как на дурака, - рассказал Корнелиус.

-Странно как-то, - процедила я.

-И я так подумал, - согласился Корнелиус. - В общем промучился я с этим подарком почти десять лет и дальше бы, наверно, нес это бремя, но тут я стал замечать, что оно губительно действует на растения.

-Это как?

-Я как-то использовал зеркало вместо подставки для растений, так они все завяли. Я проверял снова и был тот же эффект. Тогда я и решил, что с меня хватит. И я вернул его можно сказать законным владельцам. Сыну герцога Лонли.

-Какому из? - не поняла я. - У него два сына.

-Тому что был ближе, разумеется. Герцогу Контервильскому старшему. Он с удовольствием принял этот подарок.

В нынешней ситуации, когда город практически закрыт закрыт от остального мира на неопределенный срок, посещение владений старшего герцога Контервильского не представлялось возможным. Однако эти подозрительные манипуляции с зеркалом не могли не привлечь моего внимания. И если это зеркало именно то о чем я подумала - часть портала, тогда что же ищут сейчас Флина и компания?

Глава 36. Послание

Войска королевы прибыли к Огненному городу через два дня. В городе царила мрачная, предвоенная обстановка. Служители замка старались этого не обсуждать, но все понимали, что грядут перемены и далеко не к лучшему, война никогда не сулит ничего хорошего, особенно если ты обороняющаяся сторона.

В ночь перед прибытием войск противника, я решила, что стоит навести, наконец, порядок в своей комнате, а заодно и попытаться усмирить подкатывающую тревогу. Я нашла свой наряд служителя королевского дворца Изумрудных земель. Он был мне совсем не нужен, а при текущем раскладе, вероятно, и крайне нежелателен, поэтому я, проверив карманы, решила сжечь его в камине. Я нащупала что-то в кармане и вытащила из него смятый лист бумаги. Это была та самая вырванная страница из книги заклинаний, которая помогла мне освободить герцога Лонли. Я распрямила лист и еще раз прошлась по заклинанию, чтобы потом сжечь эту страницу, хранить ее было слишком опасно. Я зазубрила заклинание наизусть и хотела отнести лист вместе с платьем в камин, но он выпал у меня из рук. Бумага пропорхала в воздухе и приземлилась оборотной стороной на пол. Я опустилась на колени, чтобы поднять улику, от которой секунду назад хотела избавиться и прочла следующее:

“Две души в одном теле заточены благодаря талисману, выбранному при наложении заклинания. Разрушение талисмана и добровольно принесенная в жертву жизнь дитя по крови, способны навсегда упокоить одну из душ”.

Я осторожно подняла лист и прочла еще раз, не веря своим глазам. Инструкция и заклинание для снятия чар с королевы Лили все это время буквально были у меня под носом и моя невнимательность меня очень расстроила. Вот только проку от новых данных все равно не было, потому что использованные формулировки были настолько размыты, что требовалась пояснительная бригада для того, чтобы понять, что все-таки имеется ввиду.

-Ты понимаешь, что такое добровольная жертва? - спросил у меня Мика, когда я поделилась с ним находкой. - Я это понимаю так, что принцессе Камелии нужно будет пожертвовать своей жизнью, чтобы разрушить заклинание и освободить королеву. Даже если бы принцесса была жива, никто не имеет права просить ее о подобном.

-Может она сама будет не против? - предположила я, сама сомневаясь в собственных словах.

-Не против умереть ради жизни женщины, которую в последний раз видела в младенчестве? - скептически вскинув брови, спрросил Мика.

-Что вы оба тут делаете? - спросил Аринадил, застав нас за разговором прямо на стене.

-Тут обзор лучше, - улыбнувшись сказал Мика.

-Живо вниз. Здесь положено находиться только тем, кто будет отражать атаки, - велел принц.

-Мы тоже можем сражаться, - заявила я.

-Ох, Софи, давайте Ваш героизм оставим до лучших времен, - предложил принц. - Вернее до худших.

Прямиком к замку скакал всадник, который все приближался и приближался.

-Переговоры? - удивился Мика.

-Вряд ли, - не согласился Аринадил.

Хорошо, что внимание принца было направлено не на нас и он перестал выгонять нас со стены.

-У нас есть предложение по мирному урегулированию конфликта. Где ваш король? - спросил всадник.

Я не была уверена, но мне показалось, что этот человек был очень похож на герцога Горания.

Аринадил ушел, спустившись вниз и затем скрывшись в стенах замка. Возможно, он направился прямиком к своему отцу. Через время на стене появился и сам король Форадил.

-Я не понимаю, зачем вообще вы все здесь и пытаетесь развязать войну, - сказал король.

-Войны можно избежать, если королевство Огненных земель выплатит компенсацию за убийство короля и выдаст виновного в его убийстве. Ваше Величество, у Вас есть время до рассвета, чтобы собрать все золото, что есть в замке и передать его вместе с принцем Аринадилом в наши руки, - сказал всадник и, бросив что-то к воротам замка, ускакал обратно.

-Ну и предложения, - сказала я вслух. - Почему король сразу не послал его куда подальше?

-Зачем? Теперь есть почти сутки тишины. Нужно использовать это время в нашу пользу, - предположил Мика.

-Отец, нам стоит рассмотреть этот вариант, - говорил Аринадил, идя по пятам за отцом.

-Я хоть и отстранил тебя, ты все еще мой сын, я не собираюсь отдавать тебя врагам, - возмутился король. - Это докажет нашу слабость. Все, вопрос закрыт.

Король удалился, попутно отдавая приказы.

-Ваше Высочество, Вы это серьезно? - спросил Мика.

-Вполне, - ответил Аринадил.

-Да это же вранье, - возмутилась я. - Они притащили сюда целую армию, чтобы заполучить Вас и развернуться? Бред.

-Может и бред, но они оставили официальный документ со своими требованиями и о перемирии за подписью королевы и совета герцогов.

-Мы столько пережили, с таким трудом сбежали из Изумрудных земель, чтобы Вы просто угробили себя? - ворчала я. - Могли остаться тогда в Зеленом городе.

-Что Вы распереживались, Софи? Прямо не похоже на Вас. Есть я или нет, для Вас ничего не изменится. Я не король, - ответил принц.

-Как будто обязательно быть королем, чтобы быть важным для кого-то, - фыркнула я и тут же пожалела о сказанном, встретившись с серьезным взглядом принца. Еще не хватало, чтобы он подумал, что таким образом я пытаюсь признаться ему в чем-то. - Я имею в виду, что Вы будущий правитель этих земель, единственный наследник короля, Вы очень важны.

-Не убедили. Каким я буду правителем, если выбирая между жизнями тысяч людей и своей, я выберу себя?

-Живым. Умерев уже нельзя ничего изменить к лучшему, - вздохнула я.

-Если наш народ не переживет эту войну, то не будет никакого королевства, Софи. И вообще, почему вы все еще здесь? Я же велел вам обоим уйти.

-Я не могу, Ваше Высочество, я Ваш личный слуга и мой долг быть рядом с Вами, - отказался Мика уйти.

-Ладно, - кивнул Аринадил.

-Я останусь с ним и прослежу, чтобы он не наделал глупостей, - шепнул мне Мика, когда я направилась к лестнице.

Я вернулась в лекарскую. Идти по пустынным улицам города было странно и непривычно. Всех торговцев попросили свернуть торговлю и вообще любые мероприятия в городе были под строжайшим запретом. Никто не оповещал граждан, что вот-вот начнется война и город возьмут в осаду, большинство находилось в неведении.

-Если нас возьмут в осаду, мы окажемся в ловушке. Как только закончатся наши запасы, все будет кончено, - рассуждала я вслух, сидя рядом с Корнелиусом в лекарской.

-Это не совсем так, - возразил Корнелиус.

-О чем это Вы? - не поняла я.

-Под замком есть тайные ходы, с помощью которых можно покинуть город. Но где находится вход знает только король, - ответил Корнелиус.

-Да, кажется Вы уже упоминали о них, - покачала головой я. - Значит, есть шанс выбраться отсюда.

-Ты хочешь сбежать? - удивился Корнелиус.

-Нет. У меня есть дело за пределами замка. Я бы хотела оставить послание для потомков, на случай если мы не выживем.

-Ужас, Софи, нужно верить, что все будет хорошо, - отругал меня Корнелиус.

-Я верю, но ничего не хочу исключать.

-А о каких потомках ты говоришь? - спросил Корнелиус. - У тебя же нет детей. И почему нельзя оставить это сообщение где-то на территории замка?

-Сколько вопросов из-за пустякового дела, Корнелиус. Послание для потомков человечества, а не моих лично. И боюсь, что если оставлю его в замке и мы все-таки выживем послание могут найти и неверно истолковать. Мне бы этого не хотелось.

-Понял. Помнишь слив в моем саду? - спросил вдруг Корнелиус. - Куда стекает дождевая вода.

-Ну, конечно.

-Оттуда вода стекает в ручей, который затем течет до самого леса и заканчивается у обрыва. Это недалеко от замка, но место там укромное и никто не ходит из-за близкого расположения болота.

Корнелиус достал маленькую шкатулку.

-От жены осталась. Она не промокает, - сказал Корнелиус и протянул шкатулку мне.

-Спасибо, - поблагодарила я его, а затем заперлась вместе со шкатулкой, пером и листом бумаги в комнате.

Я сидела в размышлениях, не зная, как начать это послание. Написать, что нас ждет осада? А может королева планирует уничтожить весь город утром подчистую.

“Сегодня нас ждет битва. Я пишу это письмо, потому что не знаю, сможем ли мы пережить ее, не знаю вернемся ли мы когда-нибудь домой”, - написала я.

Нужно было как-то упомянуть важных людей, чтобы в будущем эта записка могла хоть кого-то заинтересовать.

“Никто, кроме мистера Октопуса и Марты, не знает, что мы здесь, - дописала я. - Я просто хочу, чтобы хоть кто-то знал, что мы когда-то жили, любили и мечтали о светлом будущем. Наши имена: Микаэл Тревелин, Флина Боб и София Элкинс”, - вот здесь я задумалась. Мы уходили вчетвером, но Брит больше не был тем, кому мы могли доверять. Я задумалась, стоит ли писать об этом. Стоит ли вообще о чем-то предупреждать и от чего-то предостерегать? Это может еще больше ухудшить ситуацию. На этом я завершила свое послание. Я сложила лист в шкатулку и зачаровала ее всеми возможными магическими чарами, которые только знала. А затем спустила шкатулку в сливное отверстие в саду замка, чтобы когда-нибудь кто-нибудь нашел ее.

Глава 37. Последняя ночь

-Хватит уже вздыхать и ворочаться, - крикнул мне из своей комнаты Корнелиус.

-Не могу я уснуть, тревожно что-то, - ответила я. Вся эта неопределенность убивала меня, мне нужно было делать хоть что-то.

-Это быть может последняя мирная ночь, поспи, дорогая, - посоветовал он. - Не в наших силах что-либо изменить.

-Пойду я лучше прогуляюсь, - ответила я, - не буду Вам мешать.

-Ну куда ты пойдешь посреди ночи? - вздохнул старик.

-На стену схожу, разведаю обстановку.

-Если будет битва, а не просто осада, у нас завтра будет много работы, - предупредил он.

-Знаю, - ответила я.

Натянув поверх платья теплую кофту, я отправилась по почти пустынным улицам города к стене. Я все думала о наших перспективах, в случае, если мы все-таки переживем надвигающуюся войну. Агонию нужно было нейтрализовать, причем раз и навсегда, чтобы с ней больше не было проблем, но это автоматически тянуло за собой смерть несчастной королевы Лили, в чьем теле засела эта злодейка. В магическом рецепте речь к тому же шла о неком талисмане, с помощью которого было наложено заклинание. Что будет, если найти этот талисман и уничтожить его без всяких жертв родственников? Странно, что на сей счет никаких пояснений не было, ведь этот вариант казался самым очевидным и простым.

Я дошла до смотровой башни и до стены, где почему-то было невероятно мало стражей. Глазами я стала искать Мику или Аринадила, но никто из них так и не попал в поле моего зрения, поэтому я пошла дальше, к воротам, но и там их не было.

-Что происходит? - спросила я у рыцаря Фловерса, который о чем-то общался со стражей.

-Софи, его Высочество велел не пускать Вас на стену, - ответил Фловерс. - Мы готовимся к битве. Возвращайтесь в замок, пожалуйста.

-Утром я все равно буду здесь, так же, как и Корнелиус, это мой долг, как лекаря, - напомнила я. - Если идет подготовка к битве, тогда где же все?

-Командующие на совещании в замке, в последний раз обсуждают, что и кто должен делать во время первого столкновения.

-В последний?

-В последний раз перед вероятной битвой.

-Так звучит лучше. Принц там?

-Да, король вернул ему полномочия. Только благодаря действиям принца у нас есть запасы провизии на несколько месяцев вперед.

Получается, что зря я ходила по городу и искала этих двоих, мне всего лишь нужно было пошнырять по замку. По пути в замок я столкнулась с отрядом рыцарей, выходившим из дверей.

-И чего Вам не спится, Софи? - услышала я знакомый голос принца. - То Вы за ворота бежите, то бродите по замку, теперь вот это. Вы хотите покинуть тонущий корабль?

-Я не могу спать, когда такое творится, - развела я руками. - И никуда я не пыталась бежать, что за вздор?

-Ну как же, и пары часов не прошло, как мне сообщили, что Вы каким-то образом оказались за воротами. Мне пришлось отдать приказ, чтобы их экстренно открыли в виде исключения. И так проблем выше крыши, Софи, а еще Вы со своими выкрутасами. В следующий раз мы оставим Вас за воротами, - пригрозил принц.

-Я последние часа четыре провела в своей постели, безуспешно пытаясь уснуть. Зачем Вы наговариваете на меня, Ваше Высочество? - возмутилась я.

Аринадил перестал улыбаться и напрягся. Он подошел к одному из стражей.

-Она это, точно она, только одета была иначе, вроде бы, - почесав затылок, ответил стражник.

-И кто же из нас врет? - спросил принц, с вызовом смотря на меня. - Что Вам понадобилось за стеной и как вообще Вы туда попали?

-Какой-то бред, - шептала я, - я не…- я ненадолго задумалась, - где Вы говорите еще видели меня?

-В замке, у покоев отца. Вы принесли ему сонного зелья, - ответил Аринадил. - В чем дело, Софи? Что за шутки?

-Ваше Высочество, я клянусь Вам, что не покидала лекарскую все последнее время, - со всей серьезностью произнесла я.

-Я ничего не понимаю, если это были не Вы, то…- качал головой принц, смотря себе под ноги. - Отец! - выпалил он и помчался в замок.

И я, и Мика со всех ног кинулись догонять его.

-Оборотное зелье? - бросил Мика на ходу.

-Вероятно, - горько ответила я. - Найти волосок на моей постели во дворце Изумрудных земель не составило бы труда.

-Меня не пустили к тебе, когда открывались ворота. Принц просто велел перекрыть тебе проход на стену, чтобы ты могла пойти только в сторону замка, - с досадой сказал Мика.

-Как давно Вы видели якобы меня второй раз, у покоев короля?

-Около часа назад, когда закончилось совещание с королем. Какой же я болван, я не понял, что это не ты. Ты думаешь они нападут на короля?

-Я надеюсь, что еще не поздно что-то предпринять, чтобы они не задумали.

Аринадил сильно обогнал нас и к моменту, когда мы добежали до покоев короля, по тому что мы услышали, было ясно, что случилось что-то непоправимое. Аринадил вместе с королем заперся в королевских покоях. Я никогда прежде не слышала, чтобы он плакал, а тут он просто рыдал навзрыд. Взрослый, сильный мужчина, каким я привыкла его всегда видеть, предстал совершенно другим. Я забыла, что за этим фасадом скрывается всего лишь человек, мальчишка по сути, хоть и опытный воин и будущий король. Мне бы хотелось что-нибудь сказать, как-то утешить и приободрить его, но никакие слова не смогли бы исправить того, что случилось. Стражники стояли в полной растерянности у покоев короля. Мы простояли у дверей до рассвета и с первыми лучами солнца, двери в покои распахнулись.

-Король мертв, - объявил Аринадил то, о чем мы и так уже догадались, но боялись произнести вслух, - отравлен. Подготовьте его тело к погребению в семейной усыпальнице. Вечером мы проведем церемонию.

-Да, Ваше Величество, - неуверенно ответил стражник.

-Меня еще не короновали, - возразил Аринадил.

-Как скажете, Ваше Высочество, - исправился стражник.

-Все на стену. Ворота больше не открываем. Никому. Даже если Вам покажется, что там стою я, - велел принц. - Враг может принять любой облик.

Аринадил стоял с потемневшим от горя лицом. Какими бы ни были их отношения при жизни, как бы порой несправедливо ни поступал король по отношению к своему сыну, все равно для Аринадила это была невосполнимая утрата. К тому же, если враги пытались вызвать панику среди наших людей, то думаю, у них это неплохо получилось. Если они смогли убить самого короля, самого охраняемого человека в этом городе, может ли хоть кто-то быть здесь в безопасности?

Глава 38. Разговоры

На рассвете гонец от войск Изумрудных земель так и не появился у городских ворот. Стало совершенно очевидным, что они знали, о совершенном нападении и о том, что король мертв и вести переговоры не с кем. А это требование выдать им принца Аринадила было лишь уловкой, чтобы заставить всех расслабиться и думать, что у нас в запасе есть время.

-Почему они не атакуют город? - спросила я Мику, когда даже к обеду битва так и не началась. - У них ведь сейчас преимущество или я что-то не понимаю?

-Если у них нет армии колдунов и драконов, а в запасе только люди, тогда преимущество сейчас у нас, - объяснил Мика. - Эти стены выдержали не одну атаку и осаду в прошлом. Если они выбрали тактику ожидания, то теперь все будет зависеть от того, у кого быстрее закончатся запасы провизии. Мы хорошо подготовились.

-Или они ждут когда прибудет армия драконов и колдунов, вот и не торопятся, - предположила я.

-Очень надеюсь, что ты не права, - недовольно пробурчал Мика. - Ты не замечала, что у тебя недобрый глаз?

-Что еще за недобрый глаз? - не поняла я.

-Любишь ты накликать проблем, хотя их и так хватает между прочим.

-Ну давай, скажи, что король мертв из-за меня, - сказала я то, что думала сама и как мне казалось думал Мика.

-Я этого не говорил. Но может не напрямую, но косвенно, ты имеешь к этому отношение. Впрочем, как и я. Оба хороши.

-Спасибо за поддержку, мне очень полегчало.

-Вчера вечером принц отдал четкий приказ никого, абсолютно никого не впускать в город. Королева очень умна, раз сама превратилась или послала кого-то из своих людей именно в твоем облике. Ни для кого другого принц не сделал бы исключение.

-Не говори глупостей, он и тебя бы впустил и еще с полсотни людей.

-Не уверен. И вообще, Софи, я не хотел поднимать этот вопрос, думал обойдется, но у нас явные проблемы. Ваши странные взаимоотношения с принцем пора прекращать, - вдруг сказал Мика.

-Какие еще взаимоотношения? - не поняла я.

-Софи, я все понимаю, он принц, вернее, уже почти король, рыцарь в сияющих доспехах и так далее и тому подобное, но ты ведь знаешь, что мы не должны вообще здесь быть и лезть во все, что может хоть как-то изменить историю. Наши коллеги и так уже успели наворотить дел, - ворчал Мика, словно старый дед.

-Я все еще не понимаю о чем ты. Принц меня явно недолюбливает, постоянно придирается ко мне, - ответила я, припоминая про себя все случаи наших с ним стычек.

-Не строй из себя дурочку, пожалуйста. Ради людей, которые тебе безразличны, никто не стал бы рисковать жизнью. Неоднократно.

-Он мне как-то задвигал тему о том, что я и герцог принадлежим к разным социальным слоям и не подходим друг другу. Учитывая мой статус здесь, до короля мне и вовсе так же близко, как пешком до луны и обратно. Не придумывай, - отказывалась я соглашаться с Микой..

-Этот ваш любовный треугольник и вовсе ничего хорошего не сулит. Разругаешь ты лучших друзей в пух и прах. А бывшие друзья хуже врагов, ведь знают то, что знают только близкие люди, - не унимался Мика..

-Меня несколько утомил этот разговор, - вздохнула я.

-Ладно, раз ты считаешь, что принц тебя недолюбливает хорошо, тогда поговорим о тебе. Что ты сама думаешь о принце?

-Зачем мне вообще о нем думать. Мы на задании.

-И он ни капельки тебе не нравится? - с сомнением спросил Мика.

-С каких пор мы вообще стали обсуждать с тобой такие темы? - разозлилась я.

-Я так и думал. Занимаешь оборонительную позицию, значит есть, что скрывать. Софи, я тебе свое мнение озвучил, но принимать решения за тебя я не могу.

-Я учту твои пожелания, но тебе не о чем беспокоиться. Все это лишь плод твоего неуемного воображения. Ты, наверное, поклонник мыльных опер.

-Мама моя любит их, а я нет, - заверил он.

-Ну-ну, - пошутила я. - Давай не будем ссориться из-за каких-то глупостей, только не сейчас. Нам нужно держаться вместе.

Аринадил стоял в нескольких десятков метрах от нас на стене, о чем-то беседуя с рыцарем Фловерсом и даже не подозревая о том, какие странные обсуждения мы ведем за его спиной. Вид у него был напряженный. Принц бросил усталый и опустошенный взгляд в нашу с Микой сторону. Мне хотелось улыбнуться, как-то приободрить его, но я вспомнила слова Мики и вместо улыбки просто отвела взгляд. Мика возможно был прав. Я все больше начинала относиться к принцу не как к заданию, не как к исторической фигуре за чью жизнь мы отвечаем, а как к человеку, как к мужчине и это очень осложняло дело. И какими бы логичными и правильными не казались советы Мики, я вряд ли смогла бы себя заставить следовать им.

К вечеру того же дня вся знать, находившаяся в замке, собралась на площади, чтобы почтить память короля. Ни меня, ни Мики там не было. Не положено. Мы наблюдали за всем действием издалека. Сначала около десяти минут звонил колокол, который оповестил всех жителей города о смерти короля. Важные люди произносили траурные речи, плакали, а потом гроб короля закрыли и перенесли в усыпальницу и Аринадил был одним из тех, кто нес тело отца в последний путь.

Как бы там ни было, но кажется, что Его Высочество решил, что он действительно слишком сблизился с людьми ниже него по статусу. Еще бы, принцу, который вот-вот станет королем претит проводить столько времени в нашей с Микой компании. В следующие четыре недели, что мы держали осаду, Аринадила я видела только издалека, а Мика, хоть и был все еще его личным слугой, более не допускался ни на какие важные совещания и обсуждения.

-Чувствую себя каким-то опальным слугой, если такое вообще бывает, - признался мне однажды Мика. - Только все не могу понять за что.

-За все хорошее, видимо, - ответила я, испытывая похожие чувства. - Пусть поступает, как знает. Может ему так легче.

-Коронацию опять отложили. Аринадил не хочет принимать трон и корону, пока угроза для города не исчезнет.

-Может и правильно. Не до празднований сейчас.

-Эх, Софи, вот ничего ты не понимаешь ни в войнах, ни в политике, - посетовал Мика. - Чем дольше он тянет, тем больше вероятность, что кто-нибудь из герцогов под шумок решит побороться за престол. Да и люди в городе волнуются.

-Что еще и об этом нужно беспокоиться? - вздохнула я. - Будто больше не о чем думать. Что слышно об осаде, сколько мы еще сможем продержаться?

-Месяца два сможем. Погода нам тоже благоволит, холодает, а их войско живет под открытым небом. Вроде бы вчера ночью кто-то видел, как у них там что-то загорелось. Очень надеюсь, что это был обоз с провизией, - с надеждой говорил Мика.

-Меня беспокоит еще один вопрос, - произнесла я.

-Какой?

-Если в течение пятнадцати дней не состоится моя свадьба с герцогом Контервильским, у этих ворот можно будет ожидать еще одну армию.

-Боже, я вообще забыл об этом, - схватился Мика за голову.

-Как и принц, похоже. Не знаю куда запропастился Стефан и жив ли он вообще. Нельзя допустить еще одной войны, только не сейчас. Нам всем придет конец, если армия Сулама и Агонии объединятся.

-И что ты предлагаешь?

-Не знаю, Мика, не знаю, что делать, - призналась я. - Но если Стефан не появится, вариантов останется не так уж и много.

Глава 39. Другая сторона

-Я ведь говорила, нужно было сразу разбить их, - негодовала Агония, общаясь с герцогами, - а вы со своими глупостями, про осаду. Вы же обещали, что они не продержатся столько?

-Мой информатор близкий к королю, убедил меня, что они вообще не вели никакую подготовку к осаде. Я в таком же замешательстве, как и Вы, моя королева, - ответил герцог Гораний. - Они дома, в своих стенах и это главное преимущество, мы ведь не волшебники.

-Я не в замешательстве, я в гневе, - не согласилась Агония. - Это у нас заканчиваются припасы, а не у них, это мы проигрываем войну, даже не начав ее.

Как жаль, что ей нельзя было колдовать сейчас. Без поддержки других магов раскрытие перед этими людьми своих способностей, будет равносильно самоубийству.

-Король мертв, это же самое настоящее чудо. А его сын Аринадил всего лишь мальчишка. И все же эти стены нам не по зубам. Припасов нам должно хватить на три недели. Возможно, это дольше, чем продержится наш противник.

-Где мы можем достать провизию сейчас, чтобы наши солдаты не разбежались, если придется ждать дольше?

-Можно попробовать попросить помощи у короля Сулама. Возможно, узнав о смерти короля Форадила он захочет присоединиться к нашему походу. Но тогда с ним придется делиться.

-Отправьте к нему гонца. Без его содействия нам придется уйти ни с чем.

-Да, Ваше Величество.

Когда совещание закончилось, королева пошла в другой шатер, чтобы обсудить не менее важные вопросы с прибывшим в лагерь Зелонием.

-Утром я получила послание от наших магов, они кажется напали на след драконов, - объявила почти торжествующе Агония. - Нам нужно совсем немного времени и к нам присоединиться армия драконов и наше магическое братство. Нужно выиграть время.

-Да, моя королева. Все непременно будет так, как Вы хотите, - поддержал ее Зелоний.

-А как обстоят дела с поиском магического портала?

-Мне тоже есть чем Вас порадовать.

-Ты нашел его? - оживилась Агония.

-Не совсем. Мы шли по следам Гермея и его людей, выяснили, что они устроили заварушку в Морском королевстве, похитив некую вещь у местного разбойника и стравив его с самим королем.

-Некая вещь - это портал?

-Вероятно.

-Так и что же ты видишь тут хорошего? Наш противник теперь имеет преимущество, - выпалила Агония и со злостью хлопнула по столу.

-У них кое-что случилось в дороге, герцог Лонли покинул этот мир.

-Какое облегчение, жаль не от моей руки, но поделом ему.

-После этого их группа совершила вынужденную остановку в землях Сулама и бог его знает как, но Сулам об этом прознал и пригласил их к себе во дворец.

-Твои новости нравятся мне все меньше и меньше, Зелоний.

-Самое интересное впереди, - заверил ее Зелоний. - Оказалось, что у короля есть какие-то планы на возлюбленную герцога Котервильского, внука почившего герцога Лонли, которая дожидается возвращения жениха в Огненном городе. У них там был некий уговор с участием принца Аринадила. Если свадьба герцога и его дамы не состоится в ближайшую неделю, тогда Сулам затребует сначала от нее стать его законной женой. После этого, если она откажется, тогда Огненные земли ждет война с Суламом. А свадьба герцога и этой дамы точно не состоится, потому что король сам же и пленил герцога.

-Как чудесно, Зелоний. Вся эта шайка в руках у Сулама, даже Гермей?

-Вот насчет остальных ничего не могу сказать. Знаю, что герцог абсолютно точно в руках короля, также как и некое зеркало, которое по описанию весьма похоже на временной магический портал.

-Неделя, нужно продержаться неделю и не допустить, чтобы кто-то покинул город. Тогда Сулам сам придет сюда со своим войском, - потирала руки Агония. - Прекрасные новости, Зелоний, замечательные. С герцогами мы договорились сегодня, что отправим гонца к королю Суламу, с просьбой помочь нашим войскам провизией. Езжай вместе с ним, узнай, кто еще находится в плену во дворце и добудь мне портал.

-Да, моя королева, - кивнул Зелоний и удалился из шатра.

Очередной унылый и скучный день, вдруг стал выглядеть совсем иначе. Агония приободрилась и даже позволила себе немного порадоваться. Никто не верил, что это возможно двадцать лет назад, многие считали ее сумасшедшей или глупой женщиной, которая решила тягаться с королями, но что они имели теперь спустя эти двадцать лет? Вся эта омерзительная троица, все кто участвовал в убийстве ее сына, все они были мертвы. Да, не получилось у нее помучить их как следует перед смертью, но есть еще принц Аринадил и эта мерзкая девчонка. Как только город падет их обоих ждет весьма незавидная участь, уж здесь она постарается.

-Ваше Величество, - обратился к ней начальник снабжения, прервав ее радужные фантазии, - у нас проблемы.

Ей казалось, что уже ничто не способно омрачить этот день, но она была неправа.

-Что стряслось? - спросила Агония.

-Несколько дней назад сгорел обоз со стрелами.

-Об этом я знаю уже, обсудили на совещании с герцогами несколько дней назад. Мы в лесу, сделаем новых.

-Да, но дело в том, что когда наши люди пытались потушить пожар, чтобы он не пошел дальше, оказалось, что кто-то случайно залил наш обоз с зерном водой из реки.

-Идиоты! - завопила она, заставив мужчину вздрогнуть. - Много испорчено?

-Все. Там пошла черная плесень по всем нашим припасам. Все зерно абсолютно не пригодно в пищу.

-А как же то, что мы отобрали у крестьян из ближайших деревень? - спросила она.

-Все было там.

-Сходите еще к жителям, заберите все, что у них есть.

-Мы и так забрали все, что было. Новый урожай ожидается только через две-три недели. Нам практически нечем кормить людей.

-На сколько дней нам хватит того, что осталось?

-У нас осталось только мясо, яйца и картофель. Учитывая нашу численность, если сократить порции вдвое, нам хватит еды на четыре дня.

-Урежьте порции в четыре раза.

-Но королева…

-Нам нужно продержаться до прибытия гонца из королевства Сулама, всеми силами.

-Королева, на улице становится холоднее. Мы строим сейчас укрытия от ветра и дождя, людям нужны силы для этого.

-Пусть ест только тот, кто участвует в стройке. Остальные пусть сидят голодные. Пришлите ко мне того, кто отвечал за охрану провизии от порчи.

-Но Ваше Величество, это не его вина, - возразил мужчина.

-Пришлите или сами ответите за его проступки, - пригрозила Агония.

-Как прикажете, Ваше Величество, - ответил он и ушел.

Через несколько минут в шатре королевы появился взволнованный солдат.

-Ваше Величество, - обратился он к ней.

-Молчи, - приказала она, затем, произнесла заклинание и проникла в его разум.

Она внушила ему чувство вины за потерянные припасы настолько сильное, что с ним нельзя было смириться. Он должен был избавиться от него, покончить с ним раз и навсегда.

Глава 40. Где-то в темнице дворца

Темное помещение без окон, без солнечного света, слабо освещалось лишь небольшим факелом, который висел на стене, что еще больше добавляло мрачности их нынешнему существованию.

-Вот и верь после этого мужчинам, - возмущалась Флина, сидя взаперти в подвале вместе с герцогом Контервильским. - Что Вы, что этот король Сулам, все лжецы.

-Флина, Вы удивительная женщина, сколько еще раз мы будем обсуждать одно и тоже? - спросил Стефан со вздохом, но без раздражения. С тех пор, как Флина стала его единственным собеседником, он стал не так сильно придираться к тому что и как она говорит.

-Пока не выберемся отсюда. Это из-за Вас мы здесь оказались, это Вы своими выходками привлекли внимание королевской стражи, - ответила она. - Зачем нужно было устраивать эту сцену прямо на рыночной площади?

-Я всего лишь сказал, что не вижу смысла в нашем походе. Это Вы начали вопить, как ненормальная и спорить со мной, что все вокруг сбежались послушать.

-Вы сказали, что вообще не видите смысла в нашем походе и что Ваш дед погиб напрасно. Это было сказано так, будто в этом был виноват кто-то из нас троих: я или Гермей с Максимилианом. Мне жаль герцога Лонли, но он сам сделал свой выбор, причем не сидя в той повозке со стрелой в плече, а много лет назад. Тот поступок определил его дальнейшую судьбу, - выпалила Флина.

-Не смейте говорить о нем в подобном тоне. Вы ребенок, что Вы можете понимать?

-Ну куда мне до Вас и до Вашего опыта, - процедила сквозь зубы Флина.

-Ваши дружки нас бросили, если Вы не заметили, - напомнил Стефан. - Не стоит во всем винить меня одного.

-Они вернутся, я в них верю.

-Очень сомневаюсь. Они спасали свои шкуры. Их интересовал только портал, а на нас им плевать.

-Мы уже третью неделю тут сидим, но они ничего не требуют, зачем вообще мы им сдались?

-Так ясно зачем, - ответил Стефан.

-Не просветите?

-Сулам хочет развязать войну с Аринадилом. Если не состоится свадьба моя и Софи, у него будет для этого повод.

-Как же Вы надоели мне со своей бурной личной жизнью, - закатила глаза Флина. - Ладно Вы… простите, герцог, но Вы действительно неприятный тип, я не осуждаю короля за взятие Вас под стражу, но причем тут я? Черт бы Вас побрал.

Стефан посмотрел на нее с сомнением. Пошутила ли она сейчас или говорила серьезно?

-Ну хватит уже сыпать в меня проклятия. Какая муха вообще Вас сегодня укусила, вчера Вы утверждали, что больше не будете со мной говорить?

-Не буду, - ответила Флина и отвернулась.

-Кстати, когда же Вы вызволите нас? Раз Вам надоело мое общество, можно было бы и поднапрячься.

-Мы же попробовали и ничего не вышло. Мы освободились от оков, открыли решетку. Моих сил не хватит, чтобы сдвинуть ту каменную дверь на входе.

-Тогда план Сулама воплотится в жизнь.

На лестнице раздались шаги. В это время им обычно приносили еду.

-Ну что, герцог, некуда Вам будет возвращаться теперь, - язвительно заметил стражник, передавая две миски с похлебкой и два куска черствого хлеба.

-О чем это Вы? - настороженно спросил Стефан.

-В осаде Огненный город, войска Изумрудных земель окружили его. Никому не выбраться из города и не попасть в него. Вот такие новости, - ответил стражник и направился к выходу, присвистывая. - А и еще есть хорошие новости, - добавил он, повернувшись, - король Форадил мертв.

Флина и Стефан молча переглянулись.

-Просто прекрасно, - сказала Флина. - Может нас теперь отпустят, раз и без короля Сулама у принца Аринадила проблемы.

-Я думаю, Суламу нет дела до планов Агонии, у него свои интересы.

-Как там наши, - шептала Флина. - Король то мертв, видимо был бой.

-Софи и Мика могут за себя постоять, а про Аринадила этот клоун ничего не сказал, вероятно, нечего говорить, значит все хорошо.

-Надеюсь, - смягчилась Флина.

-Не переживайте. Будет у Вас еще возможность признаться ему в своих чувствах, - в шутку сказал Стефан.

-Что? - густо покраснев, спросила Флина. - Нашли время тоже для своих шуточек.

-Вы думаете я не помню, как в подземелье у Бинни Вы признавались в любви Аринадилу? - спросил он.

-Какие глупости, - соврала Флина, - мы с ним толком не знакомы.

-Чистая загадка, как Вы умудрились, - засмеялся Стефан, - но признания были довольно понятными и недвусмысленными.

-Отстаньте от меня, герцог, со своими глупостями, - ответила Флина. - Лучше о себе переживайте. Если ваша с Софи свадьба не состоится до нужной даты ради мира с королевством Сулама, выйдет ли она вообще за Вас замуж?

-Вы считаете, что нет, судя по Вашему тону? - спросил он.

-Однозначно. Нет между Вами никакой искры, - уверенно заявила она.

-Какая же Вы, Флина, все-таки неприятная особа. Я все пытался разглядеть в Вас хоть что-то хорошее, хоть каплю человечности, но видимо, напрасно. Я от души сочувствую Вашему будущему мужу, - признался герцог.

-Ой, не стоит. Да будет Вам известно, это в ваши отвратительные времена, женщине обязательно нужен муж для покровительства, а в XXI веке женщины могут сами о себе позаботиться и имеют право выходить замуж за тех, кого выберут сами, а не за тех, с кем будет комфортно и безопасно. Я могу вообще не выходить замуж.

-Опять Ваша старая песня. Что же хорошо, значит, можно не жалеть этого бедолагу.

Они немного посидели молча.

-Флина, я понимаю, подколки и оскорбления разнообразят нашу с Вами скучную жизнь, но Вы не думаете, что мы все еще торчим здесь только потому, что не можем действовать сообща? - прервал молчание Стефан. - Может быть мы на время зароем наш топор войны, хотя бы ради собственного спасения?

-Что Вы предлагаете? - спросила Флина.

-Ну, не смогли мы сбежать с помощью Вашей магии, черт с ней. Не думаю, что эта темница так уж неприступна. Можно попробовать сдвинуть эту плиту вот этими самыми руками, - показал он на свои собственные руки, - и Вашей магией вместе. Что скажете?

-Давайте попробуем, - согласилась Флина.

-Тогда ждем темноты.

Глава 41. Так себе команда

-Как считаете, уже достаточно стемнело? - спросила Флина.

-Опять Ваши издевки, - закатил глаза герцог, - ну погорячился я с этим предложением. Неверная формулировка.

-Мы сидим в закрытом помещении без окон, конечно, ждать наступления темноты глупо. О том сколько сейчас времени на свободе мы можем лишь приблизительно догадываться, - напомнила ему Флину.

-Да понял я уже. Итак, раз особого смысла нам сидеть и чего-то ждать нет, предлагаю еще обсудить детали нашего плана.

-Вы говорите, а я пока открою замок, - предложила Флина и занялась открытием их камеры.

-Для нас самое сложное сейчас это открыть ту дверь, тяжеленную, которая ведет наверх. Если мы общими усилиями сделаем это, то дальнейшее наше освобождение будет зависеть от степени нашей удачливости.

-У меня есть кое-какие проблемы с ориентированием на местности и в больших помещениях, - призналась Флина. - Я не ожидала, что после сытного ужина нас поведут в темницу. И хотя нам никто не завязывал глаза, пока вели сюда, я помню лишь смутно куда нам следует двигаться, чтобы сбежать.

-Хорошо, что у Вас есть я, Флина. Мы откроем ту дверь и окажемся на этаже с общими темницами, а сейчас мы находимся в каком-то особом помещении для задержания. Вот там есть охрана. Минимум один человек на этаже и еще двое стояли у лестницы на выходе.

-Оружия у нас нет, защиты тоже.

-Они вооружены мечами, завладеть оружием противника лишь дело техники, не переживайте об этом.

-Как скажете, - ответила Флина, отперев дверь. - Прошу.

Они вышли из камеры и пошли вверх по лестнице к той самой каменной двери.

-Я наложу заклинание, чтобы попробую сдвинуть плиту, а Вы тогда, сразу же начинайте толкать ее.

-Я тут кое о чем подумал, Флина. К нам каждый день приносит еду тот щуплый мальчишка. Как он справляется с открытием этой двери, если Вы даже с помощью магии не смогли открыть ее?

-К чему Вы клоните?

-Что если снаружи есть какой-то механизм, который открывает и закрывает дверь, а может и блокирует ее?

-Но мы не видели никакого механизма, когда нас сюда привели.

-Потому что дверь была уже открыта, возможно он был сокрыт, - предположил герцог.

-Ладно, допустим. И что нам это дает?

-Что за заклинание Вы применяете, чтобы сдвинуть дверь?

-Левитационное, чтобы сдвинуть предмет. Подождите, Вы думаете, что я не могу сдвинуть камень, потому что его что-то держит на той стороне?

-Именно так я и думаю. Есть какая-то возможность проверить эту догадку?

-Можно попробовать заклинание Магнит. Если на той стороне дверь держит что-то металлическое, то я смогу сломать это.

Флина произнесла заклинание и за стеной послышались дребезжащие звуки, которые все усиливались, пока не послышался громкий скрежет, а затем и удар.

-Что-то металлическое там точно было, - кивнула Флина. - Теперь давайте откроем дверь, помогите мне.

Флина колдовала, а Стефан в это время всей своей массой навалился на дверь, которая в этот раз открылась бы и без его усилий. Они выскочили наружу и увидели, куски разорванной металлической конструкции, торчащие из каменной двери. Единственный на весь пустой этаж стражник бежал прямо на них, обнажив свой меч. Стефан выдернул металлический обломок из камня. Когда стражник попытался нанести удар по герцогу, тот с легкостью увернулся от него, в ответ нанеся противнику удар по руке, державшей рукоять меча. Стражник выпустил меч и герцог тут же подхватил его. Молодой стражник тяжело вздохнул, готовясь к худшему. Герцог занес над его головой меч, а затем вырубил парня ударом по голове.

-Вот и оружие, - похвастался герцог.

Они оставили стражника лежать на полу, а сами стали подниматься вверх по лестнице.

Деревянная дверь с тихим скрипом приоткрылась и Стефан выглянул наружу. В конце коридора виднелась парочка стражников, которые о чем-то разговаривали.

-Прямо напротив этой двери должен быть прямой ход к фонтану на первом этаже дворца, оттуда мы сможем перейти в сад и выбраться, - прошептал он. - Но действовать нужно быстро. Эти двое на другом конце коридора, но они в любом случае увидят нас и поднимут тревогу. Вся стража сбежится для нашей поимки в считанные минуты, так что медлить нигде нельзя будет. Держитесь рядом. Готовы?

-Да, - прошептала Флина, сердце которой уже готово было выскочить из груди.

-Бежим, - скомандовал герцог и, открыв широко дверь, они побежали прямо вдоль по коридору в сторону фонтана.

-Держи их! - раздались крики позади.

Они добежали до фонтана и свернули в сад, позади них по коридору уже были слышны тяжелые шаги стражников и, судя по степени вибрации, создаваемой ими, преследователей было много.

В саду было темно и лишь луна освещала им путь.

-Все-таки ночь, - обрадовался герцог. - Бежим туда, скоро перемахнем через забор, оттуда спустимся к реке и пусть попробуют нас потом найти.

Мимо них стали пролетать стрелы.

-Вот сволочи, стреляют наугад, - зло сказал герцог, пригнувшись. - Вы первая.

Герцог помог Флине перелезть через забор, а затем полез сам, пока стрелы продолжали пролетать мимо них.

-Ммм, - издал он протяжный стон, когда перелез.

-Что такое? - спросила Флина.

-Ничего. Идемте туда, к реке, - ответил Стефан.

Они спустились к воде и пробежали метров пятьсот вдоль берега реки пока не наткнулись на небольшую пещеру.

-Кажется мы оторвались, - обрадовалась Флина, остановившись, чтобы немного перевести дух. - Фух.

-Флина, думаю дальше Вам лучше идти без меня, - как-то непривычно тихо произнес герцог.

Он стоял немного сгорбившись, держась за спину. Флина обошла его сзади и увидела две стрелы, торчащие из его спины.

-Что же Вы молчали? - возмутилась она.

-Просто помогите мне вытащить их и идите дальше, я не буду Вас задерживать. А я останусь тут и буду надеяться, что меня не найдут, пока я не буду в состоянии продолжить путь.

-Хорошая идея. Вы останетесь тут умирать, а я, с моими нулевыми навыками выживания, отправлюсь одна в лес и буду самостоятельно добираться до Огненных земель, где сейчас идет война.

-Я просто предложил, - сказал Стефан.

Флина помогла ему войти в пещеру и без предупреждения выдернула стрелы.

-Да что ж такое то, пожалейте умирающего! - завопил герцог.

-Потише, что Вы разорались то, как ребенок? Надо кровь остановить, - она поколдовала немного над его ранами. - Все, сил больше нет. Вам получше?

-Да вроде бы да.

-Надо раны обработать, чтобы инфекцию не занести. Полежите пока спокойно.

Флина ушла и вернулась минут через десять с листьями какой-то травы в руках.

Она перетерла ее в кашу и приложила к ранам.

-Крови Вы знатно потеряли, вряд ли мы куда-то выдвинемся в ближайшее время. Но думаю, что до рассвета нам нужно скрыться в лесу, иначе нас найдут.

-А Вы не можете просто поколдовать и исцелить меня? - спросил Стефан.

-Это так не работает, - ответила она. - Чтобы исцелить Вас, нужно большое количество энергии. Взять ее неоткуда, кроме как из меня. Если с Вашими ранениями я попытаюсь Вас полностью исцелить, то у нас у обоих дела будут плохи. Я остановила кровотечение, это все, чем я пока могу помочь.

-Я видел, как Софи исцелила Мику, который был почти мертв, - не согласился с ней герцог. - И она не выглядела умирающей после этого.

-Софи, - пробурчала Флина, - я не Софи. Меня природа не одарила столь сильным талантом, как у нее, у меня нет связи с природными источниками энергии. Мои козыри это знания и навыки.

-Я думал, если знаешь нужные заклинания, то сможешь сотворить что угодно, любое чудо, - признался Стефан.

-Это довольно распространенное заблуждение. Все совсем не так.

Флина спустилась к реке, чтобы вымыть руки от крови и от трав.

-Спасибо, что не бросили меня, - поблагодарил Стефан, когда она вернулась.

-О себе пекусь, не принимайте на свой счет, - отмахнулась Флина.

-Вы совсем не выносите, когда люди выказывают Вам свою признательность? Что плохого случится, если кто-то будет думать о Вас с благодарностью за добрые поступки? - не выдержав, спросил Стефан.

-Что в моем ответе Вам не понравилось? - со вздохом ответила Флина.

-Можно было просто ответить: “Пожалуйста”. Одно простое слово, вместо того, чтобы намекать мне своим ответом на то, что Вам в общем-то совершенно безразлична моя судьба и Вам нужно лишь, чтобы я выжил и помог Вам добраться до Огненного города.

-Видимо, избаловала Вас Софи сладкими и приятными слуху речами, что правду Вы слышать не готовы.

-Ой, Ваша подруга, кстати говоря, не намного лучше Вас в этом вопросе. Той тоже лишь бы правду-матку рубить, не взирая на последствия.

-Никакие мы с Софи не подруги, с чего вы взяли это вообще?

-Даже так. А у Вас, Флина, вообще есть друзья?

-Не Ваше дело.

-Ну ясно, значит нет.

-А все так хорошо начиналось, с благодарности, - закатывала глаза Флина.

-Которую Вы не захотели принять, - напомнил Стефан.

-Какой же Вы ранимый маленький мальчик.

-Лучше бы я тихо помер здесь в одиночестве.

-Может мы помолчим немного пока я не помогла Вам исполнить Ваше желание? - предложила Флина и, отойдя как можно дальше от герцога, уселась на каменно-глиняную землю пещеры. - Поиграли в дружную команду пару часов, усмехнулась она.

Глава 42. Сон и явь

Стефан и сам не заметил, как отключился. Видимо, большая потеря крови вынудила его организм перейти в режим экономии энергии. Ему снился сон, сначала он казался более чем приятным. Стефан оказался в небольшой деревушке под названием Розовые воды, которая находится в паре часов езды от Огненного города, на территории герцогства его отца герцога Контервильского старшего. Там он провел почти все свое детство и все самые лучшие детские воспоминания связаны именно с этим местом. Поэтому Стефану совершенно не показался удивительным тот факт, что свою свадьбу с Софи они решили сыграть именно там, на территории его родового поместья. На торжество собралось очень много людей, знакомых и малознакомых, но это нисколько не смущало его, в такой радостный и светлый день он был рад абсолютно всем.

Стефан стоял в свадебном наряде в храме у алтаря и ждал свою суженую, от волнения переминаясь с ноги на ногу. Двери распахнулись и в храме показалась невеста в элегантном белом платье с фатой, скрывающей ее лицо. К алтарю вместо родного отца, которого на торжестве не могло быть по вполне понятным причинам, ее вел почему-то волшебник Гермей. Они не спеша шли по залу, пока гости с интересом разглядывали невесту. Священник произносил долгие и нудные речи, пока, наконец, молодожены не обменялись кольцами и он не объявил: “Можете поцеловать невесту”. Стефан приподнял фату и увидел ее. Это была Флина!

-Эй, - послышался где-то вдалеке голос, - вставайте.

Стефан в ужасе распахнул глаза и, увидев перед собой тоже лицо, что и во сне, поежился.

-Доброе утро, - объявила Флина, склонившись над ним.

-Вот уж вряд ли, - сказал тихо Стефан, вытирая пот со лба.

-Ну да, еще ночь, но пора выдвигаться. У Вас кажется жар, Вы весь в поту, - заметила она.

-Мне кошмар приснился просто, - ответил он.

-Некоторые люди считают, что когда спишь на новом месте, могут присниться вещие сны, - зачем-то решила сказать она.

-Не дай бог, - открестился Стефан от подобной перспективы.

Он встал и надел свою куртку с дырками на спине. Каждое движение вызывало боль, голова немного кружилась и, скорее всего, Флина была права насчет жара.

-А почему моя одежда влажная какая-то? - не понял Стефан. - И чистая.

-Я немного сполоснула ее, пока Вы спали, - призналась Флина.

-Вы? - удивился Стефан и задумался. - А, я понял, это для того, чтобы запекшейся кровью рядом с Вами не воняло, правильно?

-Нет, герцог, - не согласилась Флина, - чтобы все кого мы встретим по дороге, поменьше обращали на нас внимание из-за Вашей окровавленной одежды.

-Ну разумеется, как это я не догадался.

-Тихо, - заткнула его Флина. - Кто-то идет. Не шевелитесь.

-Я стою прямо напротив входа, меня видно! - шепотом кричал Стефан.

-Не видно. Я заколдовала вход. Со стороны кажется, что нет тут никакой пещеры. Так что замолчите, пожалуйста, пока нас не угробили.

На улице было еще совсем темно. Было слышно, как по реке громко шлепая переступают чьи-то ноги, но разглядеть что-либо можно было с большим трудом. Один из воинов королевской стражи остановился напротив входа в пещеру, метрах в пяти от нее, и уставился будто бы прямо на Стефана.

-Его Величество нас без голов оставит, - сказал страж со вздохом и пошел вдоль реки в сторону дворца. - Мы прочесали несколько километров леса, устье реки и всю территорию дворца и ничего.

-Кто же мог знать, что один из этих двоих маг? Удрали они уже, и к гадалке не ходи. Пока мы их тут ищем, они уже на летающем ковре улетели в Огненный город.

-Каком еще ковре?

-Ну, на волшебном, из сказок.

-Ах, ты об этом. Сказки. Я таким не увлекаюсь.

-Что время тратить зря тут? Нужно возвращаться во дворец и говорить с королем. Пусть решает дальше, как поступить. Эй! - крикнул он куда-то вдаль, снова проходя мимо пещеры. - Возвращаемся!

Один за другим в сторону дворца прошли более тридцати стражей.

-Тридцать человек на одного раненого герцога и маленькую волшебницу, - будто бы с гордостью сказал Стефан, когда река опустела. - Нас похоже боятся.

-Пойдемте, пока они там не посовещались, - сказала Флина.

Она первой вышла из пещеры и попыталась помочь ему выбраться из нее, предложив Стефану свою руку.

-Я пока еще сам могу ходить, - отказался он от ее услуг.

-Как скажете. Идемте тогда, - прибавила она шагу и Стефан совершенно перестал за ней не успевать, к тому же его начало штормить в разные стороны. - Не забудьте крикнуть тогда, если упадете в какую-нибудь канаву, чтобы я остановилась Вас подождать.

-Ладно-ладно, - крикнул он.

Флина остановилась и подождала его. Стефан положил левую руку на ее плечи, так чтобы они служили ему опорой.

-Мне нужна помощь, - сказал он.

-И я помогу Вам, - кивнула она и подхватив Стефана под плечо, забрала часть его веса на себя.

-Спасибо.

-Пожалуйста.

-А у Вас прогресс, Флина, - засмеялся он и тут же пожалел об этом, из-за пронзившей его тело боли. - Используете новые слова.

-Там кажется переправа, нам лучше перейти на другой берег? - проигнорировала она его комментарий.

-Нет, лучше остаться на этой стороне. Там за теми холмами лес начинается, лучше свернуть туда и лесными тропами следовать на восток.

Флина кивнула. Они молча шли по указанному герцогом маршруту, пока не зашли в лес.

-Уже почти рассвело, - сказала Флина, - давайте поднапряжемся и уберемся уже отсюда подальше.

-Если Вы готовы и дальше практически нести меня, - начал было шутить Стефан, но потом услышал лошадиный топот на дороге. - У нас гости.

-Всадники. Но они скачут не со стороны королевства Сулама.

-Все равно откуда, нам лучше свернуть с дороги и спрятаться.

Они отошли поглубже в лес и спрятавшись за высокими и толстыми деревьями, стали наблюдать за дорогой.

-Не может быть, - прошептала Флина, когда всадники проезжали мимо них по дороге.

-Значит мне не показалось, - сказал Стефан. - Это же Брит?

-Это Брит, он же Зелоний, он же лжец и предатель, - со злостью шептала Флина. - Кто это с ним, тоже какой-нибудь колдун?

-На нем военная форма Изумрудных земель. Может посланник?

-С письмецом от Агонии для короля Сулама? Весело. Если эти двоя сговорятся между собой, тогда жди беды.

-Формально у Сулама не будет повода ввязываться с нами в войну, если свадьба состоится, - они посмотрели вслед двум удаляющимся всадникам, которые вскоре совсем исчезли из их поля зрения. - У нас меньше недели, если я не сбился с подсчета дней.

-Нам нужны лошади, пешком мы точно никуда не успеем, - рассуждала вслух Флина.

-Как только покинем земли Сулама, попросим у наших крестьян лошадей на время. К вечеру мы даже на своих двоих должны туда дойти, - с надеждой произнес Стефан.

Глава 43. Братья и сестры

“Дорогой мастер, в свете последних событий не могу не сообщить Вам о своих наблюдениях. Два дня назад (7 сентября) в деревеньке Кронсби, что находится недалеко от границы Королевства Сулама и Великаньих земель, были замечены подозрительные люди, напугавшие деревенских. Со слов местных жителей, они пришли со стороны Великаньих земель (откуда нормальные люди не приходят) и, закупившись провизией в деревне, проследовали дальше вглубь королевства. Торговцы утверждают, что они расплачивались золотыми монетами с изображением цветов, которые отливались в Изумрудных землях восемнадцать лет назад в честь рождения принцессы Камелии. Хочу напомнить, что повозка с этими монетами, также, как и охранявшие ее воины, исчезли много лет назад где-то по пути между Королевством Сулама и Изумрудными землями”.

“Мастер Гермей, просветительская деятельность среди местного населения в Морском королевстве идет по плану. Однако не могу не сообщить Вам о том, что в последнее время участились попытки переманивания наших братьев и сестер на темную сторону. Волшебников пытаются заманить красивыми картинками лучшего будущего, где волшебники будут жить в безопасности. Пока случаев перехода в стан темных магов не происходило. Буду держать Вас в курсе событий”.

“Мастер, продолжаю докладывать о текущей ситуации. К сожалению, пятеро наших братьев перешли на темную сторону. По нашим данным их вовлекли в поиски нынешнего нахождения драконов, которых много лет никто не видел. Попытки найти этих существ пока не увенчались успехом. Жаль наших ребят, которым задурили голову”.

“Мастер, сообщество темных магов покинуло Морское королевство, оставив после себя кровавый след. Не в силах справиться со своей задачей человеческими методами, они прибегли к магии на крови с жертвоприношениями. Несколько человек погибло. Очевидцы утверждают, что маги отправились в королевство Сулама. Ждем Ваших указаний”.

-Что это такое? - спросил удивленно Максимилиан, копаясь во множестве мелких свитков.

-Это наши с тобой братья и сестры присылают мне данные, - пояснил Гермей.

-Там на одном из них дата сентябрьская, уже два месяца прошло, а Вы только сейчас говорите об этом? - возмутился Максимилиан.

-Послания приходят со значительной задержкой, мы ведь все время в пути.

-Значит, тучи сгущаются.

-Боюсь, что ты прав, настали темные времена.

-Значит мы поэтому возвращаемся в королевство Сулама, а не для того, чтобы спасти Флину и герцога? Неправильно это, мастер, неправильно. Я понимаю, что они сами виноваты, привлекли к себе внимание, понимаю, но это не по-человечески как-то.

-Так, давай разбираться по порядку. Вскоре после смерти герцога Лонли мы четверо прибыли в королевство Сулама. В наши планы абсолютно не входило ввязываться во что-либо, мы планировали просто закупиться на городском рынке продуктами. И вот пока мы с тобой выбирали курицу пожирнее, эти двое умудрились устроить ругань у овощной палатки, да такую, что кто-то позвал городских стражей и один из них опознал среди нашей парочки герцога Контервильского. И тут же выяснилось, что для него и его спутницы есть какое-то особое приглашение во дворец короля и они преспокойно приняли приглашение и ушли. Все так?

-Все, да не все, - не согласился Максимилиан. - Их же не просто так в гости во дворец Сулама пригласили, это была ловушка. Мы ведь следили за зданием, они не покинули это место даже спустя четыре дня. Мы их бросили там на произвол судьбы.

-Мы же выяснили, заколдовав одного из королевских стражей, что этим двоим ничего не грозит пока. Их удерживают в темнице до поры, до времени.

-Мы не можем быть в этом уверены, неизвестно, что взбредет в голову королю. Мы не видели их три с лишним недели.

-Хорошо, - кивнул Гермей, - как ты считаешь мы должны были поступить? Штурмом взять дворец Сулама? Там вооруженная охрана на каждом шагу, а мы понятия не имеем, где держат Флину и герцога в этом огромном дворце.

-Ну…

-Мы уехали в Огненные земли не только, чтобы разжиться волшебной картой из хранилища короля для поисков портала, а чтобы сообщить принцу о том, что его друг в беде. Увы, мы опоздали и город уже находится в осаде, туда не пробраться сейчас, войска Агонии повсюду. Так что армия Огненных земель нам теперь не помощник.

-И мы зря потратили время и в итоге нам все равно придется справляться самим с вызволением Флины и герцога.

-И ты опять упускаешь суть, Максимилиан. Наша поездка не была напрасной, мы узнали одну очень важную новость: король Форадил мертв. Главный враг каждого волшебника, наш истребитель и угнетатель мертв и больше никому не угрожает. Всем вообще сейчас не до волшебников. Все королевства в округе боятся, что конфликт между Огненными и Изумрудными землями затянет и их в войну. И вот теперь можно попробовать убедить наших с тобой братьев и сестер, что пора выходить из укрытий, пора выбрать сторону и внести свою лепту в освобождение мира от Агонии, потому что если она победит, плохо будет всем.

-Это хорошо, это здорово, что у Вас такие грандиозные планы, но на то, чтобы собрать из нас армию уйдут недели, если не месяцы, не думаю, что наши друзья в плену Сулама столько протянут. Судя по тому, что я только что прочел, магия помогла найти им драконов.

-Но раз они все еще не присоединились к Армии Агонии, значит что-то пошло не так. Драконы очень свободолюбивые существа, ими не получится просто так помыкать, если только ты не повелитель драконов. Так вот наша задача, не дать Агонии завладеть армией драконов. Я отправил письмо нашим людям в Морском королевстве, так что они уже на пути в Королевство Сулама. Остальным рассылать послания только предстоит. Могу я попросить тебя взять это на себя?

-Разумеется.

-Первое, что мы сделаем сообща, как только прибудут остальные, вызволим наших товарищей из плена.

Они проехали немного молча.

-Я хочу извиниться перед Вами, мастер. - сказал вдруг Максимилиан.

-За что? - не понял Гермей.

-За то, что подумал о Вас плохо. Я решил, что Вы специально решили дать им умереть, чтобы вдвое уменьшить шансы Агонии навсегда завладеть телом королевы Лили.

-Обидно, что ты мог так подумать, - признался Гермей, - но я рад, что мы разобрались. Когда прибудем на место, нужно будет разведать обстановку во дворце.

-Нам тогда нужно заглянуть в Хлебную деревню и купить бумагу, перо и голубей. И лошадей накормить.

-Тогда там и переночуем.

К вечеру они прибыли в деревню Хлебная.

-Да у нас бы подчистую все вынесли, если бы не наш новый житель. Он нам рассказал о том, что скоро к нам заявится неприятель, - рассказывала торговка на рынке, уже собиравшая свои товары с прилавка на ночь. - А так мы и лошадей попрятать успели и урожай. Все забрали только у тех, кто не послушал его и не стал ничего прятать.

-Это кто же у вас тут такой осведомленный? - спросил Гермей.

-Дак его зовут.

-Дак значит. А можем мы как-то найти этого Дака? - спросил он.

-Да, он там в землянке на краю деревни живет. Сегодня у него прям наплыв желающих с ним пообщаться.

-Да что Вы?

-Да, явилась какая-то странная парочка под вечер. Очень подозрительные. Он клянчил у нашего главного лошадей, утверждал, что он герцог Контервильский. Ну вы только подумайте, - засмеялась она. - В рваной куртке, весь заросший бородой, без единой золотой монеты и думает, что ему кто-то поверит, что он герцог Контервильский. И девица с ним скандальная тоже. В общем, если бы не военное время, упрятали бы этих мошенников в темницу, а так пожалели их. Тем более как раз Дак мимо проходил и они ушли вместе с ним.

Глава 44. Новые обстоятельства

– Флина, мне давно было интересно, что вам всем такого пообещали, что вы согласились на эту авантюру с отправкой в прошлое? - спросил герцог, наверное, чтобы просто скоротать время за пустыми разговорами.

– Скажем так, мы немного нарушили магические законы нашего времени. За выполнение этого задания нам обещали не стирать память и не лишать нас магии, - ответила она.

– То есть это не героическая миссия, а скорее наказание для вас? - удивился он.

– А Вы думали нам золотые горы обещали? За себя могу сказать, что я и так ни в чем не нуждалась и все у меня было хорошо. Я абсолютно точного не такого будущего для себя хотела, все было распланировано на годы вперед. Про остальных того же сказать не могу, но вряд ли они счастливы здесь находиться.

– Печально слышать.

– И маленькое пояснение, герцог. Несмотря на то, что Ваш дорогой друг Аринадил очень поспособствует объединению всех земель, объединению людей и магов против зла и так далее, в XXI веке для тех, кто владеет магией ничего не изменится. Мы там прячемся от людей, которые магию считают выдумкой. Если какие-то события магического мира рискуют стать достоянием широкой общественности, это предотвращают любыми методами, самый простой из которых стирание людям памяти. Так что, даже если мы выполним нашу миссию или если погибнем здесь, о нашем героизме никто и никогда не узнает, нам не вручат медалей или наград.

– Это несправедливо, - покачал головой герцог.

Больше герцог разговоров с ней не затевал. К вечеру они добрались до деревушки о которой говорил герцог и тут тоже все было не слава богу. Никто не желал верить тому, что перед ним важная особа в лице герцога Контервильского. Времени было в обрез, а они тратили его в пустую на разговоры с крестьянами.

– Я могу чем-то помочь? - раздался позади мужской голос, пока они спорили с главой деревушки.

Флина и Стефан повернулись, чтобы посмотреть на того, что решил вмешаться в разговор, который явно не клеился.

– Тут лошадей требуют, Дак, - посмеялся глава деревни.

– Даксвиль? - удивленно произнес герцог. - Какими судьбами?

– Киниган, вы извините моих друзей. Мы разберемся, - сказал Даксвиль.

– Хорошо, - согласился мужчина, облегченно выдохнув, и ушел.

– Пойдемте ко мне и поговорим, - предложил Даксвиль и направился к противоположному концу деревни. - Мы с Его Высочеством договорились, что я не пойду дальше, а останусь здесь. Но видно спокойной жизни мне не видать.

– Почему именно это деревня? - спросил Стефан.

– А почему нет? Я столько лет прожил во дворце со всеми этими интригами и постоянной суетой, что сейчас я хочу только спокойствия.

– Спокойно теперь нигде не будет, пока мы не уничтожим Агонию.

Они дошли до землянки Даксвиля и он накормил их еще горячим куриным супом.

– Нам нужны лошади, Даксвиль, мы очень спешим, - рассказал Стефан.

– Из местных вам вряд ли кто-то лошадей продаст и уж тем более не отдаст просто так.

– Я знаю. Никто не верит, что я герцог и щедро вознагражу их. Потом.

– Да, “потом” сейчас никого не устраивает. У меня есть моя лошадь, но она одна. И вообще, герцог, Вы извините, но Вам бы отлежаться. Видок у Вас не очень.

– А это мысль. Даксвиль, повозки у Вас случайно нет?

– Есть вообще-то.

– Так мы сможем вдвоем уехать, - согласился Стефан. - Но ехать будем дольше.

– Искать вторую лошадь, которой никто не хочет делиться, выйдет еще дольше. Будем ехать без перерыва, сменяя друг друга. Отлежись заодно.

– Ладно, неплохая идея, - кивнул Стефан.

– Хозяин! - крикнул кто-то на улице.

– Пойду посмотрю кого там принесло, - сказал Даксвиль и поднялся наверх.

Его не было пару минут, после чего он заглянул одной лишь головой в дом и сказал:

– А это к вам гости пожаловали.

Стефан и Флина настороженно переглянулись.

– Не ждали? - заглянул к ним Гермей.

Флина и Стефан одновременно выдохнули.

– Какого черта Вы так пугаете?! - возмутилась Флина.

Максимилиан робко махнул им рукой.

– Честно говоря, вас я ожидал увидеть меньше всего, - признался Стефан. - Особенно учитывая то, что вы бросили нас.

– Мы как раз ехали вас выручать, - сообщил Гермей.

– Как мило, - съязвила Флина, - спустя три недели. А что же сразу этого не сделали?

– Ну знаете ли, идти с зубочисткой на льва не очень рационально, а я давно уже перестал совершать опрометчивые поступки. Нам требовалось подкрепление.

Стефан не поленился встать из-за стола и выглянуть на улицу.

– О, - произнес он, - и где же ваша армия?

– Она прибудет. Скоро, - заверил их Гермей.

– Звучит не очень убедительно. Нам пришлось выбираться самим, герцога ранили. Нас обоих чуть не убили! Полагаю, что после этого гнусного предательства, наши пути должны разойтись, - сообщила Флина.

– Согласен, - кивнул герцог.

– Спелись, значит, голубки. Помнится между вами согласия не было решительно ни в чем раньше. Ладно, не благодарите, - посмеялся Гермей. - Но справедливости ради, вам обоим пора научиться самостоятельно выпутываться из передряг, в которые вы сами же и влезли, может быть тогда вы, наконец, повзрослеете. То что вы устроили там рынке было непростительно глупо в нашей ситуации.

– Ну знаете ли, со мной даже родители никогда таким тоном не говорили, - возмутилась Флина.

– Вы должны понимать всю важность и опасность того, что сейчас происходит и быть готовы нести ответственность за свои поступки. У нас есть более важные задачи, чем вызволение вас из заточения, в которое вы попали по собственной глупости. Мы сбежали от Агонии, провели Бинни, потеряли герцога не для того, чтобы вы просто взяли и совершенно бесполезно закончили свою жизнь где-то в темнице короля Сулама. Подумайте об этом на досуге, - отчитал он их. - А теперь по делу. Колдуны Агонии, вероятно, раскрыли местонахождение драконов. Судя по всему, они где-то на территории королевства Сулама. Члены “Просвещения” попытаются найти их и помешать им осуществить свои планы.

– Какие чудесные новости, - в ужасе произнес Даксвиль. - Кто-нибудь хочет эля?

– Не помешает, - кивнул Стефан.

– Сейчас принесу.

Максимилиан и Гермей вошли в дом.

– Что слышно об осаде? Про короля мы знаем, - спросил герцог.

– Это самое значимое событие последнего месяца. Войска Агонии периодически терроризируют ближайшие к городу деревни, забирают у людей последнее, потому что у ее армии заканчивается провизия. Как с этим обстоят дела в самом Огненном городе я не знаю.

– То что провизия заканчивается это хорошо. Может быть для этого Зелоний отправился к Суламу, договориться о том, чтобы он поддержал их провизией хотя бы.

– Вы видели Зелония? - удивился Гермей. - Где и когда?

– Минувшим утром недалеко от дворца Сулама.

– Вам повезло, что вы успели сбежать до того, как он прибыл во дворец.

– Вот вам эль, - сказал Даксвиль и поставил на стол большой кувшин. - А я пойду пока повозку запрягу.

– Кстати, вот Ваша подруга, Флина, - протянул Максимилиан ей крысу.

– Красавица моя, - прошептала Флина. - Хорошая.

– Вот бы Вы и с людьми так разговаривали, - пошутил магистр.

– Так что, не знаю куда вы намылились ехать, в такой ситуации, но тут вы сейчас нужнее. Нам нужна будет любая помощь, - подвел итог своей речи Гермей.

– Увы, но если моя свадьба не состоится в ближайшие дни, боюсь, что у нас появится еще одна большая проблема, - напомнил всем Стефан.

– Город в осаде, туда не пробиться. Он полностью окружен войсками королевы.

– Гермей, признайтесь честно, Вы меня совсем за дурака держите? - спросил скорее риторически герцог. - Я знаю где находится тайный проход в замок.

– Даже так, - удивился Гермей. - Это другой разговор.

– Да, мы его с Ари случайно нашли, когда были еще детьми. Там правда есть один нюанс, чтобы мы смогли попасть через него в город, нам кто-то должен открыть входную дверь внутри замка. Мы же можем отправить Аринадилу сообщение?

– Отправить то можно, - ответила Флина, - вот только какова вероятность, что он поверит? У него уже есть неприятный опыт с посланиями. После одного такого он стал подозреваемым в убийстве короля.

– А где Вы говорите этот проход находится? - уточнил Максимилиан.

– В лесу.

– Там повсюду люди королевы. Вы представляете, что будет, если кто-то из них увидит вас и узнает о тайных ходах? Городу конец.

– При таком раскладе у нас есть хоть какие-то шансы на успех, - не соглашался Стефан. - И в город больше никак не попасть. Какие вы можете предложить варианты?

Гермей задумался.

– А что если вам вообще не нужно ехать в город для того, чтобы заключить между вами брак? - спросил он.

– Это как? - не понял герцог.

– Есть место где вы можете обвенчаться и получить документальное подтверждение этого за пределами города?

– Да, в герцогстве моего отца. Но Софи нет. На ком по вашему я должен жениться?

– Как будто кто-то знает, как выглядит некая Софи, лекарь из Огненного города, - многозначительно подняв бровь, ответил Гермей.

– Мне не нравится эта идея, - отрицательно мотнул головой Стефан.

Все молча начали поглядывать на Флину, пока до нее не дошло, что волшебник имел ввиду.

– Нееет, - протянула она. - Я на такое не подписывалась.

– Флина, будьте благоразумны. Какая Вам разница? Вы ведь все равно не собираетесь строить свою жизнь здесь, а вернетесь когда-нибудь домой, - уговаривал Гермей.

– А мне как быть? Вся моя семья увидит мою невесту, как я потом покажу им настоящую Софи? - возмутился Стефан.

– Вы как дети, ей богу. Этот вариант лучше любого другого, даже по времени вы только выиграете, потому что герцогство ближе. Считайте, что это небольшая жертва на благо вашего королевства.

С горечью и сожалением Стефан признал, что Гермей прав. Это казалось сейчас самым простым и безопасным решением проблемы.

– Вот и не верь после этого в вещие сны, - тихо пробубнил герцог.

Глава 45. Владения герцога Контервильского

Гермей оставил им свои примерные координаты во время нахождения в Королевстве Сулама, после чего, уже поздней ночью Флина и Стефан выехали из деревни. Доехав до развилки, которая поставила Флину, занявшую место извозчика, перед выбором поехать прямо к осажденному Огненному городу или свернуть влево, и поехать во владения герцога Контервильского, не без доли сомнения, она дернула за поводья и лошадь свернула влево. Герцог, который по плану в это время должен был спать, а потом сменить Флину на поводьях, вместо лицезрения сновидений, лежал и периодически тяжко вздыхал.

– По своим мечтам о счастливой семейной жизни с Софи вздыхаете? - подколола его Флина.

– Вы везете нас словно дрова, на каждой кочке меня подбрасывает так, будто я птица в свободном полете, - ответил Стефан.

– Может смените меня тогда, раз все равно не спите? - предложила она.

– Да ради бога, - согласился Стефан и они поменялись местами.

Флина легла на пыльный мешок, который Даксвиль заботливо подстелил внутрь повозки, чтобы было помягче. На небе где-то далеко светили звезды, бортики повозки укрывали Флину от уже прохладного ноябрьского ветра, Крыска прижалась к руке Флины и мирно лежала рядом, согревая ее своей шерсткой. Для почти комфортного сна были все условия и, казалось, ничто, кроме скрипа колес, не отвлекало Флину от сна. Вот только сон несмотря на сильнейшую усталость, как физическую, так и эмоциональную никак не желал приходить.

Как она дошла до такой жизни? Ответ на этот вопрос Флина знала почти наверняка. В тот день, когда она решилась принять дар от неизвестного отправителя, которым оказался Брит, она подписала смертный приговор своей нормальной жизни. Один единственный раз за все восемнадцать лет своего существования, Флина решила схитрить, перестраховаться и это вышло боком. Если бы не это решение, все в ее жизни сейчас шло бы по намеченному плану.

Уж как только она не пыталась оправдать это свое неверное решение, потому что сознаваться в истинных мотивах своего поступка ей было неприятно. Дело было в банальных зависти и страхе. Казалось бы кому может завидовать и уж тем более чего может бояться лучшая ученица школы, потомственная волшебница Флина Боб? Девочку по имени София Элкинс. Флина всю свою жизнь сидела за учебниками, вновь и вновь отрабатывая заклинания, чтобы быть лучшей, а Софи, даже не ударив пальцем о палец, порой умудрялась сделать ее по всем фронтам, просто выезжая на своих инстинктах и таланте, который неизвестно по какой причине достался простой девчонке, семья которой не имела ни малейшего отношения к магии. Да, училась Софи плохо, даже можно сказать отвратительно, если смотреть общую картину, но только в ней одной она видела настоящего конкурента, потому что знала, приложи Софи хоть малейшие усилия в учебе и никому из учеников их школы было бы не угнаться за ней. Теперь это ребячество и глупая юношеская вражда между ними казались Флине смехотворными. Кроме колких фраз ни Софи, ни Флина ничем и никогда друг друга не обижали. После всего того, что они узнали тут, всего через что прошли, это казалось каким-то мелочным и несущественным.

Флина все-таки смогла уснуть. Когда она открыла глаза уже было светло. Почему-то они никуда не ехали. Флина присела на своем месте и огляделась. Герцог куда-то пропал, на месте извозчика его не было. Повозка стояла на обочине у заросшего непонятными кустами поля.

– Что тут происходит? - прошептала Флина, посмотрев на Крыску.

Хоть герцог и был весьма надоедливым и порой она мечтала, наконец, избавиться от его общества, оставаться сейчас в полном одиночестве без какого-либо союзника ей совсем не хотелось. Исключительно по этой причине она покинула повозку и, создав заклинание, пошла по открывшимся следам герцога, которые с обочины дороги вели куда-то вниз. То что сверху казалось кустами, на деле оказалось множеством деревьев плакучей ивы. Своими ветвями и листвой они перекрывали солнечный свет. Наверное, из-за этого под ногами за редким исключением, ничего кроме мха не росло. Чем дальше Флина шла, тем отчетливее до нее доносились всплески воды. Через пару минут она вышла к озеру, которого с дороги было совершенно не видно. Герцог бросил свою одежду на берегу и совершенно спокойно плескался в воде и все с ним было в порядке.

– Я там нервничаю, а он поплавать решил, - ворчала она вслух.

– О, Флина, Вы проснулись, - крикнул герцог, наконец, заметив ее присутствие.

Он подплыл поближе к берегу.

– Мы почти приехали. Решил освежиться перед встречей с родными, Вы так сладко спали, что я не посмел Вас будить, - попытался объяснить он свое исчезновение.

– Понятно, - процедила она. - Раз с Вами все в порядке, я, пожалуй, вернусь к повозке.

– О, Вы подумали, что со мной не все в порядке и решили пойти на поиски? - удивленно спросил он.

Флина ничего не ответила, только недовольно фыркнула.

– Не сочтите за наглость, но по-моему, Вам тоже не повредило бы освежиться, - добавил герцог, не дождавшись ее ответа.

– Я не захватила купальник! - крикнула она в ответ.

– Я переживу!

– А я нет.

Флина неторопливо побрела обратно. Герцог нагнал ее метров через двести. Весь мокрый, со стекающими каплями с волос, надев одни лишь штаны, он преградил ей путь.

– Я решил уйти, раз мое присутствие Вас смущает, - бросил он и пошел дальше.

– Смущение это не про меня, - ответила Флина и, немного подумав, все-таки воспользовалась предложением.

Вода была очень холодной. И как только герцог так спокойно плавал в ней? Флина не могла этого понять. Из воды она выскочила, как ошпаренная и голову мыла уже с берега стоя на земле. Вместе с Крыской они потом замерзшие возвращались с купания, трясясь как листочки на ветру.

– Я там немного орехов собрал, - сказал Стефан, когда они вернулись. - Угощайтесь. Только скорлупа твердая.

Они продолжили свой путь. Флина произнесла заклинание над орехами и скорлупа на них потрескалась.

– Удобно, - прокомментировал ее действия герцог, держась за поводья. - Но Софи старается не пользоваться магией без необходимости.

– Она заклинаний то не знает толком, куда ей деваться, - усмехнулась Флина.

– Мне кажется дело больше в осторожности.

– Мне не от кого скрываться сейчас, тут только мы.

– Мы сейчас уже заехали в герцогство моего отца, оно довольно густо населено, поэтому я бы попросил быть Вас осмотрительнее. Если кто-то увидит, что Вы колдуете, ничего хорошего не стоит ждать.

– Хватит нагнетать, герцог. Я не разжигаю стену огня, выкрикивая заклинания на всю округу, не устраиваю ураганы или что-то подобное. Я всего лишь расколола скорлупу на орехах, прошептав едва слышное даже мне самой заклинание, - не согласилась с ним Флина, затем демонстративно снова начала колдовать, на этот раз уже чтобы высушить волосы.

Герцог на этот раз воздержался от комментариев.

Вскоре на дороге показались люди в доспехах и военном обмундировании.

– Это же наши? - уточнила Флина, не признав форму.

– Наши, - кивнул Стефан.

– Куда путь держите? - спросил один из рыцарей, внимательно разглядывая и извозчика и пассажира.

– К герцогу Контервильскому, - ответил Стефан. - Я его сын.

Рыцарь сначала вроде бы хотел засмеяться, а потом внимательнее всмотрелся в лицо Стефана и посерьезнел.

– Ваша Светлость, - изумился воин, - какая радость, что Вы живы. От Вас ни слуху, ни духу не было несколько месяцев. Простите милостиво, не признали сразу, времена нынче опасные.

– Понимаю, - кивнул герцог. - Проверяете подозрительных личностей на дорогах?

– Да, Ваша Светлость, Ваш отец велел всем кто остался в герцогстве контролировать перемещения на этом пути строжайше.

– Всем кто остался? - удивился Стефан. - А остальные где?

– Войска давно наготове были, как только известно стало об осаде Огненного города. Принц велел никаких шагов не предпринимать и не рисковать жизнями за зря, пока противник не ослабнет. За городскими стенами остались разведчики принца, которые сообщали ему обо всех изменениях в стане противника. Вчера вечером пришло указание от принца, что часть войск отошло с восточной стороны для налетов на деревни. Он велел войскам всех герцогств пойти в атаку на восточный фланг противника завтра на рассвете. Так что основные силы покинули земли еще утром.

– Выходит у нас большие шансы освободить город, - пробубнил еле слышно Стефан. - Раз отца нет, придется действовать без него. Скажите, моя семья сейчас находится в поместье?

– Нет, Ваша Светлость. Ваша матушка вместе с родителями и священнослужителями из местного храма с месяц назад отбыли в Огненный город для того, чтобы забрать оттуда святыни и как раз в это время войска Изумрудных земель прибыли к городским стенам. У них все хорошо, по полученным данным, но они застряли там на время осады.

– Храм не работает? - напряженно уточнил герцог.

– Так, Ваша Светлость. Нет там никого кроме сторожа.

Флина закатила глаза и прикрыла лицо руками. Когда уже закончится эта полоса невезения?

– Можно я удавлюсь, - произнесла она вслух.

– Мы все-таки доедем до поместья, переведем дух и возьмем лошадей. Так что нам нужно сопровождение, чтобы нас не останавливали каждый раз и не спрашивали кто мы и откуда.

Рыцарь кивнул и выделил им одного из своих людей.

Глава 46. Зеркало

Вскоре они добрались до поместья. Слуги были крайне удивлены неожиданным визитом младшего герцога, но очень быстро пришли в себя и организовали им встречу по высшему разряду.

– А мы что уже не торопимся? – с сомнением спросила Флина, когда вечером они встретились в гостиной дома за ужином.

– Я был в храме. Служители с собой забрали все, что полагается. Мы даже подделать документы о браке не сможем. Думаю, пора признать, что эту битву мы проиграли и торопиться больше некуда, – не без горечи заметил герцог, кажется икнув. Затем он сделал большой глоток вина и продолжил. – Нет, ну Вы только подумайте, если бы мы приехали утром, то я бы успел уехать и поучаствовать в битве вместе с отцом. Такое событие пропущу.

Флина посмотрела на него с презрением.

– Так все дело в том, что Вы пропускаете битву? – возмутилась она. – Мы не смогли найти портал, не стали помогать Гермею, потому что у нас были другие задачи с которыми мы, как выяснилось тоже не смогли справиться. У нас тут сплошная черная, непроглядная словно ночь полоса, а Вы переживаете о том, что пропускаете мясорубку и напиваетесь?

– А что еще остается? – спросил он, заплетающимся языком.

– Проиграл он битву, не женился на Софи, какая трагедия, – практически прошипела она. – Теперь главное не проиграть войну. Нам нужно присоединиться к битве за освобождение Огненного города, а не сидеть тут и пить, а о проблемах с Суламом подумаем позже. Вам должно быть стыдно.

– Да что Вы вообще понимаете? – возмутился герцог. – Девчонка.

– Мужлан неотесанный, – ответила она.

– Десерт подавать? – спросила вошедшая служанка по имени Карва, внимательно смотря на герцога.

– Нет, спасибо, Карва. Я и так уже сыт по горло, – ответил Стефан.

Карва понимающе кивнула и ушла, оставив их и дальше препираться.

– И вообще, Флина, я давно хотел Вам сказать, что Вы приносите мне несчастья. С тех пор, как я Вас встретил, моя жизнь скатывается куда-то вниз по наклонной, – признался герцог, продолжая налегать на вино. – Нет никаких побед, одни разочарования.

– Я приношу несчастья? – удивилась она. – Да это Вы приносите мне несчастья. Кто был первым человеком, которого я встретила при выходе из портала и стал виновником начавшихся злоключений? Кто отправил нас в “Просвещение”? Кто напросился помогать нам в миссии по поиску портала, хотя его никто не приглашал? Вы, все это дело Ваших рук. Кто, – продолжала она, но герцог ее прервал.

– С кем притащился сюда подручный Агонии? – спросил он, вставая из-за стола и медленно направляясь в сторону Флины. – С Вами. Из-за кого нам пришлось импровизировать в пещере у Бинни? Из-за Вас. Кто промолчал о том, что мой дед ранен? Из-за кого я не смог жениться на Софи, потому что сидел в темнице?

Флина взяла пустую тарелку из-за стола и метнула ее в герцога. Он не смотря на то, что был явно нетрезв, ловко увернулся от нее.

– Вот так Вам, – обрадовался он вслух, избежав столкновения с тарелкой.

Флина подошла к камину и взяла в руки вазу с цветами, стоявшую на нем.

– Вы мою жизнь почти разрушили, теперь еще и дом разгромить хотите? – усмехнулся герцог и отобрал у Флину из рук вазу до того, как она успела швырнуть ее куда-нибудь.

– Ах вот как, – покачала она головой. – Тогда я вот зеркало сейчас разобью.

Флина схватила серебряный подсвечник и хотела ударить им по большому зеркалу в центре гостиной. Она уже занесла руку для удара, а потом вдруг передумала. Глядя на это зеркало она не могла поверить своим глазам.

– Сумасшедшая женщина, – негодовал герцог. – Смотрите на меня, когда я с Вами разговариваю.

– Да отстаньте Вы, – процедила она и принялась разглядывать зеркало. Она попыталась содрать краску с рамы, но ничего не вышло.

– Что Вы там высматриваете?

– Это оно, пьяный болван, – ответила Флина, дав герцогу подзатыльник.

– Да что Вы себе позволяете? – спросил он и задумался. – Кто оно? В смысле оно? Оно?! – он принялся повторять действия Флины. - Очень похоже на то, что мы украли у Бинни. Только краска не стирается.

– Потому что это не краска. Сюда бы Гермея для пущей уверенности, – вздохнула Флина. – И теперь у меня ряд вопросов к Вам, герцог.

– Я впервые вижу это зеркало в нашем доме, честное слово, – открестился герцог от еще не озвученных, но явно читающихся во взгляде обвинений. – Карва! – позвал он служанку. – Карва!

– Да, Ваша Светлость, – сказала взволнованно вошедшая служанка.

– Карва, подскажите, пожалуйста, откуда взялось это чудное зеркало? – спросил Стефан. – Впервые вижу его.

– Это Вашему отцу передал королевский лекарь Корнелиус. Сказал, что оно досталось ему от герцога Лонли старшего и что он считает правильным вернуть эту ценнейшую вещь семье.

– Спасибо, Карва. Велите, пожалуйста, кому-нибудь упаковать его для поездки. Оно поедет с нами, – попросил Стефан.

– Хорошо, – не без доли сомнения произнесла служанка, но ослушаться, даже если у нее были сомнения на сей счет, в отсутствие главы дома было решительно невозможно.

– И куда Вы собрались его везти? К стенам Огненного города? Вы хотите лично передать его в руки Агонии? Это глупо, – возмутилась Флина.

Стефан после обнаружения зеркала заметно протрезвел, но все же недостаточно, как ему самому казалось. Поэтому он прямо посреди их разговора вышел на улицу, дошел до бочек с водой и, набрав полное ведро, вылил его прямо себе на голову. Вода была холодной и определенно взбодрила его. С мокрыми волосами и одеждой он вернулся в дом и, усевшись на свое место, под удивленным взглядом Флины продолжил их разговор.

– Думаю, мы оба понимаем, что сейчас перед нами встало сразу две задачи. Я не могу не поехать и не помочь нашей армии в борьбе за Огненный город и всех, кто там находится. В тоже время есть эта вещь, – он мотнул головой в сторону зеркала, которое слуги успели снять со стены и надежно обернуть мягкими тканями. - И она слишком важна и опасна, чтобы оставлять ее здесь или везти в Огненный город. И я вижу только один выход из сложившейся ситуации.

– Нам стоит разделиться, - понимающе кивнула Флина.

– Да, – согласился герцог. - Я выделю несколько людей, чтобы сопроводили Вас к Гермею.

– Это вполне устраивает меня, – согласилась Флина и ушла из гостиной. – Я уеду на рассвете.

Стефан слышал ее тихие шаги, доносившиеся с лестницы.

– Карва, приберите здесь, пожалуйста, – попросил Стефан и тоже ушел.

Он договорился с двумя молодыми людьми, которые еще не были посвящены в рыцари, но рьяно этого желали, а потому согласились сопроводить Флину в Королевство Сулама и обеспечить ее безопасность. По его мнению, путь их не должен был быть очень затруднительным, ведь войска королевы находились аж у стен Огненного города, а небольшие вражеские отряды, если и разбрелись по землям, то едва ли они станут для Флины непреодолимой проблемой.

Герцог вовсе не планировал спать. Он сидел в кресле и рассчитывал окончательно протрезветь у камина и уехать не дожидаясь рассвета, чтобы более не пересекаться с гостьей своего дома. Наконец, эта пора их совместных злоключений подошла к концу. Ему даже не верилось в это.

Глава 47. На развилке

– Ваше Величество, люди голодают не один день, – объяснялся герцог Гораний во время их очередного общего собрания. – Отпускать часть войск для поисков провизии это, увы, вынужденная мера. Я боюсь, если ситуация кардинальным образом не поменяется в ближайшие дни, наши войска начнут разбегаться.

– Вы распустили армию, господа, это никуда не годится, – негодовала королева. – Они даже не боятся последствий, ведь смертную казнь за побег с поля боя никто не отменял.

– Умереть от голода еще до битвы тоже смерть, хоть и не на виселице, причем смерть довольно мучительная. А побег даст хоть шанс на выживание, – не согласился Гораний и Агония посмотрела на него так, что он поежился.

– Мой помощник уже должен быть в Королевстве Сулама, вот-вот решится наш продовольственный вопрос, – ответила королева. – Не время для волнений.

– Да и поэтому нам придется закрыть глаза на то, что часть наших войск временно, я подчеркиваю, временно разбрелась по Огненным землям в поисках провизии.

Такой разговор был вчера утром на собрании, а минувшей ночью Агония получила срочное письмо от Зелония, которое он направил с вороном.

“Зеркало оказалось подделкой. Узники сбежали из дворца. Король Сулам отказывается помогать с провизией, просит личной встречи с Вами, Моя Королева, для решения этого вопроса”, – гласило письмо.

Как много неприятных новостей в двух строчках. Без армии магов, которые сейчас были заняты поисками драконов, ей нужна была хотя бы армия человеческая и ее нужно было сохранить любой ценой. Ночью Агония созвала экстренное собрание с руководителями войск и с герцогами, и объяснила им, что ситуация требует ее личного участия в переговорах. Было решено отправить королеву в сопровождении небольшого отряда, сняв с себя все опознавательные знаки королевства Изумрудных земель, чтобы не привлекать внимания.

– Вы будете меня только задерживать, – не соглашалась королева на сопровождение.

– Я не могу отпустить Вас одну, Ваше Величество, – настаивал Амореус, который все еще возглавлял королевскую стражу, хоть они и покинули дворец. – Возьмем десять лучших воинов и поедем.

– Вы тоже собираетесь ехать? – не поняла она его.

– Да, Ваше Величество.

Они выехали с первыми лучами солнца. Королева сменила красивое платье на удобный дорожный костюм из кожи и поехала верхом.

– Продолжайте держать осаду, – дала она указания напоследок. – Ни шагу назад.

Им вручили украденное у местных знамя войск Огненных земель, чтобы проще было сойти за своих.

– Нужно быть внимательнее, – предупредил Амореус, когда они проехали почти половину пути. – Скоро мы будем проезжать через дорожную развилку, там есть дорога, ведущая во владения герцога Контервильского. Есть хоть и не очень большая, но вероятность, встретиться с кем-то из его воинов. Наверняка, они уже слышали о наших набегах на деревни и предпринимают меры.

– Они пожалеют об этой встрече, если она произойдет, – сказала довольно уверенно Агония.

– Смотря скольких противников мы встретим, – не стал соглашаться Амореус.

– Без разницы сколько, – настаивала она.

– Иногда все что остается, это принять достойно свою смерть, - ответил он и сделал небольшую паузу. – У нас недавно беда случилась в отряде, может быть Вы слышали, Ваше Величество?

– У нас одни беды, – уклончиво ответила она.

– Стражник из моего отряда, совсем молодой парнишка, повесился. Перед тем, как пойти на это он все повторял, что не может больше жить с таким грузом на сердце.

– Я поняла о ком речь. Этот тот глупец из-за которого мы лишились провизии.

– Да, Ваше Величество, именно о нем я и говорю. Вот что странно, – продолжал свою речь Амореус, – я говорил с ним днем в тот самый день, уже после того, как выяснилось, что наша провизия испорчена, он был в порядке. Расстроен, но и не думал о смерти. Говорил, что мечтает поскорее оказаться дома и отведать вкусного хлеба, который печет его мама.

– Чужая душа потемки, никогда не знаешь, что у другого человека на уме, – только и ответила королева. Ей было ничуть не жаль ни этого паренька, ни мать, чей сын больше никогда не вернется домой.

– Это верно, Ваше Величество, верно, – согласился он задумчиво.

Они почти успели доехать до той самой развилки, когда увидели, что по дороге о которой как раз и говорил недавно Амореус, движется повозка и конное сопровождение.

– Всем быть начеку, – предупредил Амореус.

– Извозчик и два всадника это не то о чем нам следует переживать, едут какие-то крестьяне, – отмахнулась от его предосторожностей Агония. – Но на всякий случай, наверное, можно расчистить путь.

– Расчистить путь? – не понял ее Амореус.

– Избавиться, – уточнила она.

– Если это мирные жители, то нет причин поступать так, – не согласился он. – Мы ведь люди.

– С врагом не нужно церемониться. Они могут ничего нам не сделать, ничего не сказать, зато предупредить кого следует о нашем присутствии. Не всех может обмануть эта тряпка, – ответила Агония и посмотрела сначала на знамя, а потом вдаль на путников. – Ну вот, они уже и сами нас дожидаются.

Повозка продолжала свой путь вдоль дороги, а два человека в доспехах, с символикой огненных земель, стояли, дожидаясь их прибытия.

– Что будем делать, Ваше Высокоблагородие? – обратился один из стражников к Амореусу. – Не мирные жители это. Рыцари.

– Постараемся обойтись без жертв, – ответил Амореус.

– С огнем играете, – прокомментировала его решение королева, которой впрочем было все равно, как он собирается решать эту проблему. Даже если все эти стражники сейчас погибнуть, она горевать точно не будет. Ей тогда не придется беспокоиться об использовании магии в их присутствии, если это будет необходимым.

Они добрались до двух молодых парней, перегородивших им путь.

– Доброго дня, куда путь держите? – поинтересовался один из рыцарей.

– Проверка территории, вы что не слышали о наших отрядах? – ответил Амореус, выехав вперед.

– Нет, – признались ребята одновременно.

– Времена неспокойные сейчас. Враг терроризирует наши деревни.

– Знаем об этом, – согласились они.

– А вы, бойцы, что тут забыли на пустой дороге, почему не в составе войска? – спросил Амореус обычным для себя серьезным, приказным тоном начальника и это сработало. Парни немного смутились от его тона, очевидно опознав в нем того, к кому стоит прислушиваться.

– Мы еще не рыцари, – ответил один из пареньков. – Но у нас особое задание от герцога Контервильского. Сопровождаем одну особу.

– Какую еще особу? – спросила Агония.

В ее голове вдруг пронеслась мысль о том, а что если они сопровождают мерзавку-невесту герцога Контервильского, которой, возможно, каким-то чудом удалось сбежать из Огненного города и теперь она направляется в Королевство Сулама и не даст ей осуществить свой план?

– Не можем распространяться, – ответил уклончиво паренек, с беспокойством уставившись на женщину в этом отряде, которой там быть не должно было. Не женское это дело. – Ладно, легкой службы вам, нам пора.

– Они поняли, что что-то не так, – шепнула Агония Амореусу. – Нельзя отпускать их.

– Все нормально, они ведь уезжают.

– Я видела это в их глазах, они о чем-то догадались, – настаивала Агония. – Нам нужна эта особа, которую они сопровождают. И я не прошу, я требую.

– Вы слышали приказ королевы, – не без горечи произнес Амореус. – Воинов уничтожить, повозку захватить.

Глава 48. Защитники города

Дела были не так плохи, как многие предполагали. Благодаря слаженной работе принца и герцогов, которых король Форадил не позвал для защиты города и чьи войска по этой причине остались в герцогствах, теперь можно было рассчитывать даже на успех.

– Все готово к атаке? – спросил принц у рыцаря Фловерса, которого назначил главным среди своих рыцарей.

– Да, Ваше Высочество, – доложил Фловерс. – Количество лучников на стене сведено к минимуму. Большая часть войска сосредоточилась у ворот. Как только войска герцогов, находящиеся за пределами города пойдут в атаку, после Вашего приказа, мы также нанесем удар по силам противника.

– Нам нужно не только прогнать их от города, но и нанести значительный урон, чтобы они не смогли в ближайшем будущем повторить осаду. Мы должны дать им понять, что нас голыми руками не возьмешь, – объяснял принц. – Как только мы выйдем за пределы города, ворота нужно будет запереть. В случае нашего провала город должен продолжать держаться.

– Да, Ваше Высочество.

Помимо предстоящей битвы, был один вопрос, важность которого зависела целиком и полностью от исхода предстоящего сражения.

– Ваше Высочество, – обратился к принцу Мика, после собрания. – Я хотел бы с Вами обсудить один очень важный момент.

– Не до разговоров сейчас, Мика, совсем не до них. Давай потом. После битвы и победы поговорим, – ответил принц, отмахнувшись от него. – Оставайся в городе и не вздумай никуда лезть, там будет бойня.

Вот и весь разговор. Софи тем временем приняла довольно спорное по мнению Мики решение – под шумок предстоящей битвы, она планировала покинуть город и отправиться в Королевство Сулама. Герцог Контервильский, где бы он ни был, все еще не прибыл, их свадьба с Софи не состоялась и каждый день промедления неминуемо приближал вероятность столкновения многострадальной армии Огненных земель с войсками Сулама. Уговоры Мики никак на нее не действовали.

– Я эту кашу заварила, мне и расхлебывать, – отвечала она.

– Куда ты собралась идти, Софи? Непонятно еще чем закончится эта битва, – протестовал Мика. – Может мы проиграем.

– Я верю, что принц не дурак и верю, что ты не позволишь ему умереть.

– Раз ты веришь в это, поверь тогда и в то, что нужно просто дождаться решения одной проблемы и после этого мы сможем взяться за другую. Все вместе.

– Я хочу, чтобы этой другой проблемы вообще не было. Ее и не должно было быть, если бы не я.

– Как ты можешь даже мысль допускать о том, чтобы стать женой этого старого козла?

– Как раз-таки этого я не планирую.

– Ох, Софи, – пожал плечами Мика, – ты опять что-то задумала, но твоя удача когда-нибудь может отвернуться от тебя.

– Мы по уши сам знаешь в чем с момента нашего здесь появления. Было бы неплохо если бы удача, наконец, улыбнулась мне.

– Софи, я против. Пусть Аринадилу и не до этого сейчас, уверен, что он поддержал бы меня и не позволил тебе натворить глупостей.

– Ценю твою заботу, но вопрос закрыт, потому что принц ничего не сможет придумать, Мика. У этой проблемы есть только одно решение.

– Ты неправа, но больше нет времени спорить с тобой, мне пора. Скоро наступление, нужно будет как-то пробираться словно крот туда.

– Наш принц не хочет брать тебя?

– Я же не рыцарь, – возмутился Мика.

– Удачи, Мика, – пожелала она и крепко обняла Мику. – Береги себя.

– А ты себя. Хорошо, что хоть в этом вопросе ты не стала спорить со мной и остаешься здесь, а не лезешь на рожон, – порадовался Мика.

Мика отправился к рыцарю Кантри.

– Дай мне доспехи, пожалуйста, – обратился Мика.

– Ну куда тебе, Мика? Сиди в городе. Без тебя разберемся, рук хватает, – отмахнулся от его глупостей Кантри, во всю готовившийся к наступлению.

– Ну что тебе стоит? Я знаю, что есть у тебя запасные.

– Не жаль мне ничего для тебя, но угробишь ведь себя. О тебе пекусь, – ответил рыцарь.

– Я все равно пойду. И лучше если я это сделаю хоть в какой-то броне, чем в одной рубахе.

– Черт с тобой, – согласился Кантри. – Есть в казармах доспехи, – он достал из сумки лист бумаги и уголек и начеркал что-то неразборчивое на листе. – Передай главному, тебя приоденут.

– Спасибо, Джелди, я этого не забуду.

В казарме Мика долго думал, какое оружие брать и в итоге взял и меч и лук со стрелами. Меньше чем через два часа больше половины всего войска Огненного города длинной вереницей выстроились у ворот. Аринадил все это время находился наверху, со стены наблюдая за происходящим и подбирая подходящий момент. Когда он спустился, все без исключения смотрели на него, не просто как на принца, и даже не как на короля. Все смотрели на него, как на спасителя, того, кто приведет их к лучшему будущему, того, кто не даст этому городу пасть.

– Я не буду говорить сейчас громких речей о том, что нас ждет какая-то великая битва, которая останется в веках, о которой будут слагать легенды и так далее, – начал свою речь Аринадил. – Я не буду обещать вам, что история запомнит наши имена и даже если мы погибнем, память о нас будет жить вечно. Каждый находящийся здесь знает для чего взял в руки оружие, для чего выйдет сейчас за эти ворота, рискуя своей жизнью. Наша земля, наш город, люди, которых мы любим. Нет ничего важнее этого. И я готов положить свою жизнь для того, чтобы у тех, кто остается здесь было будущее. Я верю, что мы сможем выгнать неприятеля с нашей земли. Вперед, братья! – завершил он свою речь и поднял меч вверх.

– Вперед! – хором раздался ответ и как только ворота открылись, армия ринулась вперед, в гущу уже начавшейся битвы и Аринадил был в первых рядах. – За нашего короля! За Огненные земли!

Хоть Аринадила и не короновали, было очевидным, что воспринимают его все не иначе, как единственно верного правителя. Мика пристроился в крайнем ряду, чтобы следить за каждым движением принца. Хорошо, что его голова возвышалась над большинством остальных и это было не так уж сложно сделать. Когда воины дошли до леса, куда уже успел отступить неприятель, гонимый войсками герцогов со всех сторон, стало очевидно, что часть армии Агонии оказалась отрезанной и им ничего не оставалось, кроме как сражаться, пока остальные трусливо отступали назад. Мика, прежде не участвовавший в битвах был в шоке. Отовсюду доносился звон мечей, крики. Он совершенно потерял из виду Аринадила, которого должен был защищать. Вдруг звон металла раздался прямо над его ухом и он увидел два скрещенных в бою меча. Кто-то из противников заметив его замешательство, попытался атаковать Мику сзади, но чей-то меч помешал ему сделать задуманное. Разумеется это был Аринадил, который расправившись с неприятелем, схватил его за локоть и, отведя чуть в сторону, грозным голосом сказал:

– Просил ведь отсидеться, ну как так, Мика?!

– Не могу я сидеть.

– Тогда соберись, – приказал Аринадил. – Ближний бой это явно не твое, ты здесь погибнешь, но из лука ты стреляешь гораздо лучше, чем орудуешь мечом. Найди хорошее место и стреляй оттуда, понял?

– Да, – кивнул Мика.

Аринадил был прав, ему нужно было занять позицию, откуда он мог бы стрелять и колдовать. Он приметил в лесу толстое дерево и побежал к нему. Мика заколдовал три рядом стоящих дерева, создав по их периметру невидимую стену, чтобы никто не мог подобраться к нему со спину, а затем заколдовал стрелы, чтобы они летели точно в цель и включился в бой. Мика нисколько не сомневался, что принц Аринадил способен и сам справиться с чем угодно, поэтому своей миссией здесь он считал лишь его подстраховку. В бою принцу не было равных, но никто не отменял подлые приемчики, тем более, что сейчас речь шла о королеве Агонии и ее людях.

Весь световой день шел бой. Войска Огненных земель медленно, но верно, пробирались все глубже в лес, уничтожая неприятеля и оттесняя его, пока, сильно после заката не встретились у холмов с войсками герцога Контервильского старшего. Мика вышел из-за деревьев и направился к принцу, пока остальные проверяли раненных и готовились переносить их в город.

– Ваше Высочество, – обратился герцог, который несмотря на свой уже не юный возраст, с мечом все еще управлялся многим на зависть. – Мои войска продолжили преследование сбежавшей армии неприятеля совместно с войсками герцога Терлонского. Мы продолжим их преследование до тех пор, пока они не покинут наши земли.

– Неужели победа, – будто сам не веря радостно прошептал Аринадил, – неужели выстояли, неужели смогли.

Глава 49. Потери

– Раненых унесли? – спросил Аринадил у рыцаря Фловерса, после того, как все немного перевели дух и осознали произошедшее.

– Да, Ваше Высочество, – ответил он, попутно обматывая раненую руку тканью.

– Всех погибших нужно собрать и сжечь.

– А что делать с телами противника?

– Они тоже люди, – ответил Аринадил. – Всех соберем и предадим огню. Хоронить каждого отдельно некогда.

Рыцарь Фловерс кивнул и пошел передавать информацию подчиненным.

Аринадил заметил Мику, который сидел на камне недалеко от него. Вид у него был уставший.

– Ты цел? – спросил принц.

– Да, – кивнул Мика. – Благодаря Вам, хотя все должно было быть наоборот.

– Я знал, что ты смельчак, Мика, но не думал, что настолько, – хлопнув по плечу Мику, сказал абсолютно искренне Аринадил.

– Ваше Высочество, – обратился к нему один из людей герцога Контервильского, – взяли в плен герцога Горания. Он с нашими людьми у костра.

– Какая удача, – обрадовался Аринадил и, вскочив со своего места на пеньке, проследовал к общему костру.

Герцог сидел со связанными за спиной руками и даже не смотря на это, осыпал угрозами всех вокруг.

– Вы за это ответите, – ворчал он. – Я важный человек, гады.

– Мы знаем кто Вы, герцог, – ответил на его брань герцог Контервильский, – неужели Вы думаете, что мы не узнали Вас?

– Мои люди придут за Вами, – снова заговорил Гораний.

– Мы будем их ждать, – вмешался в разговор принц.

– Вот виновник всех бед, цареубийца! – выпалил герцог злобно.

– Не могу понять, герцог, кто Вы, смельчак или дурак? – произнес Аринадил вслух. – Наверное, все-таки второе. Вам придется ответить за преступления вашей страны и Ваши собственные. Вы лично прибыли к воротам города, герцог, и предложили условия мира, а под покровом ночи, ваши люди пришли и убили нашего короля, моего отца. Вы уже догадались с кем Вас ждет свидание на рассвете?

Герцог Гораний нервно сглотнул слюну. Видимо, желание говорить гадости у него пропало.

– Это не я, – заверил герцог, – клянусь Вам. Это все королева, она отправилась к воротам. Никто не верил, что у нее получится, никто не верил, что она сможет проникнуть в замок, но не знаю как, но она смогла. Я ни в чем не виноват, пощадите. Мы вели честную войну.

– Вы позволили скверне в виде вашей королевы распространиться в вашем королевстве, а затем Вы позволили этому прийти и на наши земли. Вы виновны, – не согласился с ним Аринадил.

– Я, – пискляво произнес герцог, – Ваше Высочество, я могу быть полезным. Я знаю ее планы. Да-да, – кивнул он, – я поделюсь ими, если Вы пообещаете сохранить мне жизнь.

Аринадил задумался и, видя этого, герцог Контервильский попросил его удалиться на разговор.

– Ваше Высочество, ему нельзя верить. Вы посмотрите на него, ради сохранения жизни он скажет, что угодно.

– Мы ведь не смогли захватить королеву, – ответил Аринадил. – Нам нужны эти сведения.

– Они держали Вас и моего сына в темнице, они издевались над моим отцом, они в конце концов убили короля, – не соглашался герцог.

– И все же, наши личные обиды не должны мешать нам рассуждать здраво, герцог. У нас есть какие-то сведения о нынешнем местоположении королевы?

– Ее не было с остальными войсками. Она ушла еще до начала битвы вместе с группой, прикрываясь нашими знаменами.

– Вот как, – удивился принц. – Кто Вам сказал это?

– Один из наших разведчиков.

– Что же, значит этим данным мы можем доверять в полной мере, – рассуждал Аринадил. – Тогда попробуем начать с этого, проверим будет ли с нами откровенен герцог.

Аринадил и герцог вернулись к костру.

– Я обещаю, если Ваши сведения окажутся полезными, Вы сохраните жизнь, – заверил принц.

– И свободу, – добавил герцог Гораний.

– Мы не на торгах, герцог, – строго напомнил Аринадил.

Герцог Гораний опять замолчал. У принца не было абсолютно никакого желания заниматься его уговорами.

– Передай мое поручение в город, – обратился Аринадил к Мике, – пусть подготовят виселицу для герцога.

– Ладно-ладно, – залепетал герцог, – я расскажу все, что знаю.

– Где королева?

– Она уехала ранним утром.

– С чего бы такая спешка? – уточнил Аринадил.

– У нас были проблемы с провизией, нам нужна была помощь и мы обратились к королю Суламу.

Аринадил и герцог Контервильский переглянулись. Эта новость не предвещала ничего хорошего.

– И?

– Он отказал нам, сказал, что будет обсуждать этот вопрос только лично с королевой, вот она и поехала на переговоры.

– Какие вообще у вас цели? Вряд ли вы пришли только из-за меня.

– Цель была захватить все богатства ваших земель и короны. У нас большие финансовые трудности, после несчастья с герцогом Лонли и его производством.

– Несчастья? – возмутился герцог Контервильский. – Так теперь называется гнусное нападение на старика?

– Я не знаю о чем Вы говорите, герцог, но я готов принести Вам свои искренние соболезнования.

Герцог Контервильский вопросительно посмотрел на него.

– Ох, Вы не знаете, – понял герцог Гораний. – Герцог Лонли скончался.

– Откуда Вы знаете? – спросил Аринадил.

– Получили сведения.

Герцог Контервильский отошел от костра и принц последовал за ним.

– Мне жаль, герцог.

– Позвольте, я войду в город. Мой отец мертв, мой сын неизвестно где. Моя супруга это возможно все, что осталось от моей семьи, я хочу убедиться в том, что она в порядке.

– Конечно, – кивнул Аринадил.

– Куда отступают ваши войска? – продолжил допрос Аринадил.

– Не уверен, что это можно назвать отступлением, многие бежали без оглядки. Скорее всего их остановят в королевстве Сулама, тех кого смогут. Думаю останется не больше половины от первоначальных войск.

– Ваше Высочество, нам нужно разобраться с погибшими, – напомнил ему рыцарь Фловерс.

– Я помню, – кивнул Аринадил. – Уведите пленника в темницу. Держите его под круглосуточным наблюдением.

Утром, после составления полного списка всех погибших, по приказу Аринадила за ворота из города прибыли служители церкви, чтобы проводить павших воинов в последний путь. Было вырыто две глубокие ямы на пустыре, одна для своих, а вторая для потерь противника. Все небо заволокло дымом от разожженных погребальных костров. Весь город оплакивал погибших людей.

Только когда все дела были завершены, войско вернулось за городские стены. И вроде бы был повод радоваться, но не сегодня. Сегодняшний день принц объявил днем траура.

Как только Аринадил добрался до своей постели, после почти напряженных боев и почти двух суток без сна, он тут же уснул. Ему снился отец. Это был даже не сон, скорее воспоминание и довольно неприятное. Был день их возвращения из Изумрудных земель. Принц явился к отцу, чтобы обо всем ему рассказать, о том, как все было на самом деле в день смерти короля Дондариоса, рассчитывая на его поддержку. Но вместо понимания, его встретила волна королевского негодования. Отец отчитал его при всех, назвав мальчишкой. Он всегда так делал, сколько Аринадил себя помнил, отец всегда самоутверждался за его счет и каждый их спор, о чем бы он не велся, заканчивался одинаково.

– Мне жаль, что Адриэля нет с нами, – говорил отец. – Он должен был быть моим наследником, а не ты.

И Аринадил всегда молча воспринимал его упреки, но не в этот раз.

– Так избавься от меня и обзаведись еще одним наследником, ведь Адриэль не восстанет из мертвых, – ответил он и король рассвирепел и после этого Аринадила лишили командования королевской армией.

После этой последней ссоры они так и не помирились. Был между ними еще один разговор, последний, когда Аринадил предложил королю сдать его для достижения мира, но король отказался это сделать. И, увы, не из большой любви к собственному сыну, а чтобы не показывать слабость королевства и свою собственную. Аринадил всю свою жизнь из кожи вон лез, чтобы доказать отцу, что он тот с кем стоит считаться, что он достоин быть его наследником. Но чтобы он ни делал, как бы ни старался, он был не в силах изменить одного – он не был Адриэлем.

Аринадил открыл глаза. Призрак старшего брата, которого Аринадил даже никогда не встречал, не давал жить ему спокойно все эти годы. Неужели теперь и мертвый отец займется тем же и будет преследовать его во снах? Он надеялся, что эти видения лишь побочный эффект дневного сна.

Принц переоделся и вышел из своих покоев и был удивлен не встретив Мику на выходе. Наверное, бедняга так устал, что все еще спал. Аринадил отправился в лекарскую, чтобы узнать, как дела у раненых. И увидеть ее. Он всячески избегал встречи с Софи с самых похорон отца, ему казалось, что в такой сложный момент для их народа, так будет правильно. Его особенное отношение к этой девушке стоило жизни королю.

В лекарской было столпотворение. Аринадил был удивлен, что с ранеными все еще не разобрались.

– Что происходит, Корнелиус? – спросил Аринадил.

– Лежачие в казармах, – ответил Корнелиус. – Всех заштопали, теперь взялись за остальных.

– Корнелиус, а где еще взять средство для обработки ран? – раздался голос Мики и тут же парень вывернул из комнаты Софи.

– А ты что тут делаешь? – спросил принц.

– Работаю я, рук не хватает, – опустив глаза, ответил Мика.

– А где же твоя помощница, Корнелиус, где Софи? – спросил Аринадил, так и не найдя признаков ее присутствия в лекарской.

Корнелиус посмотрел на Мику и тяжело вздохнул.

– Ушла она, Ваше Высочество, – ответил Мика вместо Корнелиуса.

– Куда ушла? – не понял принц. – Ваши запасы пошла пополнять?

– Нет, Ваше Высочество. Софи совсем ушла, затесалась в толпу, когда вы покидали город и направилась в Королевство Сулама, – ответил Корнелиус.

Глава 50. Беглянка

Мика, принц и Корнелиус прошли в комнату Софи и заперлись для более приватного разговора.

– Записку оставила и ушла, – протянул Корнелиус клочок бумаги.

– Вынуждена покинуть Вас, – начал зачитывать вслух Аринадил, – обстоятельства сложились таким образом, что самым правильным решением сейчас будет покинуть город, ради общей безопасности. Мика знает куда и зачем я еду. Не ругайте его сильно, он пытался меня отговорить. Прошу прощения, что покидаю Вас, Корнелиус, в такой тяжелый день, у Вас будет много работы, я знаю. Но если я останусь, ее может прибавиться еще больше. С любовью и уважением, Софи, – завершил он чтение. – Она на тебя ссылается, выходит ты обо всем знал? – принц строго посмотрел на Мику.

– Я пытался с Вами это обсудить, помните вчера? Вы меня послали, – напомнил Мика.

– Ну зачем?! – возмутился Аринадил. – Неужели она думала, что я забыл об обязательствах перед Суламом?

– А разве нет? – с сомнением уточнил Мика. – Вы от нас шарахались все время.

– Звучит как-то оскорбительно, Мика, – со вздохом заметил принц. – Я планировал отправить весточку Суламу, сообщить, что Софи героически скончалась во время осады города.

– И что Вы считаете это сработало бы?

– Нет, вероятно, но у нас было бы еще немного времени в запасе на подготовку. Впрочем, это не особо важно уже, ей не нужно было никуда ехать. Судя по последним данным, Агония планирует вступить в сговор с Суламом. Она отправилась как раз туда для переговоров. Думаю, что он все равно придет к нашим стенам рано или поздно.

– Это что же получается, Софи отправилась как раз в лапы к этой ведьме? – ужаснулся Мика и, осев на стул, схватился за голову.

– Так, без паники, нужно думать, что можно сделать. Войска вдогонку мы отправить не можем, в нынешней ситуации это будет равносильно объявлению войны Суламу. Да и не успеем мы перехватить ее, у нее минимум день в запасе.

– А что тогда?

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал Аринадил задумчиво.

– Даже если Вы кого-то отправите за ней, Софи не станет ничего слушать и никуда не пойдет. Вы же читали записку, я пытался отговорить ее. Не знаю, кто вообще способен убедить ее в чем-либо.

Принц ушел, а Мика остался и дальше работать на благо общества. Он ужасно злился на Софи за ее вранье, но переживал из-за возможной встречи с Агонией.

Весь оставшийся день и до глубокой ночи они работали с ранеными. Если Мика после этого буквально валился с ног, то Корнелиус, учитывая его весьма почтенный возраст, выглядел весьма бодро.

– Раскройте, Корнелиус, в чем Ваш секрет? – попросил Мика уже утром, когда они, наконец, выпроводили всех и убрались после этого в лекарской.

– Секрет прост, просто делать свое дело, – ответил лекарь. – Ты не спал два дня и занимался новым для тебя делом, а я во всем этом давно варюсь и смертей я повидал великое множество. Я, признаться, думал, что уже ничему не удивлюсь, но сестрица твоя меня смогла удивить. Эта чудачка вечно что-то устраивает, тянет ее на никому не нужные подвиги и жертвы.

– Не травите душу, я бы с удовольствием поспал, а не тут находился вместо нее.

– Да я бы тоже предпочел иметь в помощниках Софи, а не тебя, мы бы давно управились, но что поделаешь, – развел руками старик.

Они перекусили блюдами, которые им заботливо передали с королевской кухни по приказу принца: горячим говяжьим супом и луковыми лепешками. После этого Мика, наконец, смог лечь спать. Он так и не дошел до комнаты слуг, где ночевал вместе с пятью другими служителями замка, а уснул прямо в лекарской, в кровати Софи. Ему показалось, что едва он успел задремать, как кто-то грубо и бесцеремонно прервал его сон. Он открыл глаза и увидел перед собой принца.

– Ваше Высочество, – удивленно произнес Мика.

– Лежи пока, послушай просто, – начал разговор Аринадил. – Я обсудил с герцогами, их войска пока частично останутся в городе, как и они сами. Траур закончился, сегодня проводим пир в замке, отмечаем временное затишье, так сказать. Я произнесу речь и уеду, пока все будут заняты выпивкой.

– Куда уедете? – не понял Мика и сон его сразу улетучился от тяжести мыслительного процесса.

– За Софи. Сам же сказал, что она никого не слушает, может быть хотя бы будущий король для нее авторитет.

– А как же город?!

– Мне нужно десять дней. Войска королевы сейчас не смогут напасть, нет ресурсов для этого, а Сулам вряд ли уже успел о чем-то договориться с королевой, заодно и узнаю, что он запланировал. В общем, время удобное.

– Люди не поймут этого решения, – произнес Мика.

– Поэтому им не нужно знать. Тебе придется меня подстраховать.

– Не понял. Я разве не поеду с Вами?

– Придется тебе остаться здесь и немного поднапрячься, Мика, ты уж прости, – развел руками принц. – Будешь делать вид, что я в пределах Огненного города. Да не паникуй ты так, – развеселился Аринадил, заметив реакцию Мики и его не в меру округлившиеся глаза. – Кантри и Фловерс тоже в курсе.

– Мне стало намного легче от этого, – пробурчал Мика. – Нас повесят всех вместе, если кто-то узнает, что мы куда-то дели принца.

– Значит, сделайте так, чтобы никто ничего не узнал. Несколько дней вас точно никто трогать не будет, я предупредил герцогов, что у меня мозговой штурм начнется после празднования и я буду занят.

Мика встал с кровати и надел штаны.

– Как-то странно вести серьезные разговоры в таком виде, – объяснил он свое поведение.

– Как угодно, – не возражал Аринадил.

– Ваше Высочество, а что нам делать, если Вы не вернетесь?

– Это вариант можешь не рассматривать, все равно если я не вернусь, указания тебе будут раздавать уже совсем другие люди.

– Я, наверное, никогда не начну понимать ход Ваших мыслей, – пожаловался Мика.

– Ты это о чем? – не понял принц.

– Вас сложно понять.

– Поясни, а то я не понимаю твоих намеков, – напрягся Аринадил.

– Все те недели со смерти Вашего отца, Вы игнорировали меня и Софи практически полностью. Я даже был удивлен, что Вы не обзавелись новым слугой, чтобы я не мозолил Вам глаза, Софи и вовсе была, как прокаженная. Если Вы замечали ее силуэт где-то вдали, тут же искали обходной маршрут, лишь бы с ней не пересекаться.

– Допустим. И что с того?

– Я, например, почувствовал себя какой-то нелюбимой женой с таким отношением. То люблю, то не люблю.

– Что? – улыбнувшись, рассмеялся Аринадил. – Ты же это несерьезно?

Мика посмотрел на него очень даже серьезно.

– Понятно, – вздохнул принц. – Я действительно немного дистанцировался, но не из-за того, что стал плохо относиться к вам из-за убийства отца, это не так. Это было сделано исключительно для общего блага. Мое отношение ни к тебе, ни к твоей сестре не изменилось и вряд ли вообще что-то способно изменить его, после всего через что мы прошли вместе. Мне жаль, если я заставил тебя так думать. У Софи были такие же мысли?

– Похожие. Сравнений с нелюбимой женой она, конечно, не делала. Но положа руку на сердце, Ваше Высочество, разве Вы сейчас поступаете исходя из общего блага, покидая город, ради ее спасения? Она ведь не просила Вас спасать ее.

– Уверен именно так она и скажет при встрече. Я ошибся, думая, что все держу под контролем, – признался он. – А еще я в тайне рассчитывал, что сработает поговорка: с глаз долой, из сердца вон. Не помогло. У меня и без этого голова идет кругом, Мика, привычный мир вокруг рушится, гибнут люди. Я не могу потерять и ее.

– Так она и не Ваша, – напомнил Мика. – Она невеста Вашего лучшего друга, забыли? Непонятно правда куда он делся и жив ли.

– Да как о таком забудешь, – махнул рукой принц. – Я очень надеюсь, что с ним все в порядке, Гораний говорил только о смерти герцога Лонли.

– Вы прекрасно жили до встречи с ней, да и после тоже. Мне нравилось, когда Вы делали все, что хотели и Вас ничто не заботило.

– Я повзрослел, наверное, и не думаю, что снова когда-нибудь вернусь к той версии себя.И вообще, я не понял, ты не хочешь, чтобы я уберег твою сестру от ошибки?

– Сложно признавать, но да, я против. У нее есть какой-то план, не знаю насколько он рабочий, но он есть. Может не стоит ей мешать?

– Хорош братец у нее, – закатил глаза Аринадил и направился к выходу. – Хорошо, что я уже все решил.

– Да, Вы порой ведете себя совсем, как Софи, и Вас не переубедить. Может поэтому вы и нравитесь друг другу, – ляпнул не подумав Мика, когда Аринадил ступил за порог комнаты. К счастью, принц этого уже не услышал.

Глава 51. Происшествие на дороге

Стефан вышел во двор, где ночью стояла телега и ни ее, ни парней, которых он нашел в помощники для Флины уже не было, как вероятно, и ее самой. Его конь уже тоже был снаряжен и готов к поездке. Теперь ждать ему было некого, поэтому он отправился в путь, как только остатки сна покинули его.

Ехать в гордом одиночестве было сплошным удовольствием. Над ухом Стефана никто не жужжал гадостей, не ерничал, не пускал в ход неприятные шуточки по любому поводу. Еще вчера об этом можно было только мечтать, а сегодня эта мечта стала явью. Теперь мечтать можно было разве что только о победе над неприятелем, который бесцеремонно вторгся на их землю. Он проезжал мимо деревушки, на пастбище которой паслось целое стадо коров. Одна из них, видимо, переходя дорогу, успела сделать свои дела и навалить большую лепешку прямо на его пути. Стефан сразу представил себе комментарии по этому поводу, которые абсолютно точно рекой полились бы из его недавней попутчицы и он улыбнулся. А потом герцог прогнал прочь улыбку с лица и в который раз порадовался своему одиночеству.

Он нагнал небольшой отряд войска своего отца, только у центральной дороги, ведущей к Огненному городу. Они сцепились мечами с рыцарями Изумрудных земель и Стефан просто не мог пройти мимо.

– Что-то жидко как-то, – пожаловался герцог, когда бой был окончен.

– Так, Ваша Светлость, большая часть смельчаков уже сбежала, это мы так, остатки добивали, – ответил один из рыцарей, признав в нем герцога Контервильского младшего.

Дорога действительно была вся растоптана, также, как и прилегающие края полей с пшеницей. Очень было похоже на то, что кто-то удирал сломя голову.

– Нам приказано гнать их до самой границы. Вы с нами?

– А что там у Огненного города? – уточнил Стефан, прежде чем соглашаться.

– Когда мы уходили там не очень большой отряд оставался, отрезанным от своих основных войск и от дороги. Мы им перекрыли пути по всем фронтам. Думаю, что с ними уже покончено.

– В таком случае я с вами, – согласился он.

К ночи они добрались до развилки у которой скопилось много рыцарей Огненных земель.

– Что происходит, почему остановились? – задал логичные вопросы Стефан.

– Ваша Светлость, разобраться пытаемся, – ответил один из рыцарей. – Тут бойцы наши. Мертвые.

– Такое случается на войне, – заметил Стефан.

– Так оно так, вот только они оставались в герцогстве Вашего отца, когда мы выдвигались. Им было приказано оставаться там. Не понимаем, что они тут забыли.

– Рыцарскую доблесть хотели доказать.

– Вот только их еще не успели посвятить в рыцари.

После этих слов у Стефана закрались в голову кое-какие сомнения. Дорога начиная с этой развилки была только одна и не далее как сегодня утром по ней должны были проехать Флина и парни, которых он с ней отправил.

– Кто-то еще погиб? – спросил он. начиная нервничать.

– Не знаем. Там рядом еще перевернутая телега, крови море. Может кто-то дополз до полей и там помер.

Стефан, растолкав всех, пошел к месту происшествия. Первыми он заметил ребят, тех самых, которые были сопровождающими Флины. Посмотрев немного вперед, он увидел перевернутую вверх дном телегу, ту самую, которую им одолжил Даксвиль. Возле телеги все действительно было залито кровью, но Флины нигде не было. Он пошел по красным, запекшимся следам в сторону поля, пока остальные вели разговоры. Он очень боялся найти там то, что ищет. Но его воображение уже рисовало ему ужасные, поражающие своей реальностью картины, от которых он пытался отмахиваться. Стефан услышал чье-то тяжелое дыхание и сердце его сжалось. Он поспешил на эти звуки и обнаружил там еле живого солдата Изумрудных земель.

– Пощадите, прошу, – взмолился совсем еще молодой мужчина.

– Что тут случилось?

– Мы ехали на переговоры в Королевство Сулама, когда встретили ваших людей, – задыхаясь отвечал он. – Мы прикинулись своими, но они что-то заподозрили, нам пришлось от них избавиться. Так королева приказала.

– Где девушка из повозки?

– Ее забрали с собой, королева велела. Не знаю зачем она ей.

– А ты почему здесь остался?

– Меня ранил во время боя один из ваших рыцарей, сопляк совсем был, но мечом хорошо владел. Но нас было больше. Королева приказала добить меня, – горько ответил парень. – Амореус не смог. Пожалел меня. Теперь лежу вот, медленно умираю.

– У нас нет лекаря в отряде.

– Да ни к чему уже это, поздно. Я чувствую, что вот-вот все закончится. Я может и давно помер бы, только вот не хотелось в одиночестве умирать.

Умирающий еще что-то говорил про семью, про бога, но Стефан его уже не слушал. Он получил довольно важную информацию и ему нужно было решить, что с ней делать. Флину не убили на месте, это уже хорошо. Значит, она зачем-то нужна Агонии. Возможно для того, чтобы узнать, где скрывается Гермей и как пользоваться порталом. И Флина будет жива по крайней мере до тех пор, пока не расколется. Это довольно расплывчатый срок, поэтому Стефан не знал, сколько времени у него есть, а вот то, что не стоит терять ни минуты, он понял вполне отчетливо. Ему нужно было найти Гермея и его волшебников, с которыми он возможно уже встретился, и вызволить Флину из лап Агонии.

– Вы куда? – спросил умирающий воин, когда Стефан направился обратно к дороге.

– Прости, дружок, но со своими угрызениями совести перед людьми и богом разбирайся сам, а мне пора спасать живых, – ответил Стефан, ни капли не сожалея о сказанном.

Глава 52. Вопросы без ответов

Новые знания или иначе говоря, старые воспоминания, возвращенные профессору Генри Октопусу спустя столько лет, открыли для него абсолютно новые грани происходящего. Скольких ошибок можно было избежать, не реши тогда Министерство магии забрать его воспоминания сложно было сосчитать, как и предугадать сейчас всю тяжесть последствий этих самых ошибок. Теперь Генри вовсе не был убежден в том, что в действительности королю Аринадилу что-либо угрожало со стороны сторонников Просвещения. Более того, он вообще не был уверен, что был еще хоть кто-то из почитателей этого культа, кто дожил до наших дней. Та посылка и многие последующие события, была лишь частью игры умелого манипулятора, именуемого себя мистером Бритом Смолом, выпускником Школы магии. Как в действительности звали этого колдуна Генри не знал и не был уверен, что эти знания в чем-то помогли бы. Он знал лишь, что восемнадцать лет назад этот колдун притащился сквозь портал, преодолев пространство и время, с тремя крохотными детьми на руках и теперь, спустя почти восемнадцать лет, точно в таком же составе он отправился обратно. Кем были эти дети на самом деле и что Брит от них хотел от них получить оставалось загадкой, которую, как и множество других вещей, мистер Октопус пока не мог разгадать и объяснить.

В доме Смолов не было обнаружено практически ничего интересного. Как оказалось, этот парень за восемнадцать лет жизни в том доме практически не разжился личными вещами. Кроме мебели, одежды, книг и парочки гаджетов, в комнате не было больше ничего. Разве что одиноко стоящее на тумбочке фото в позолоченной рамке, где еще совсем юные Брит Смол и София Элкинс позировали на память, стоя в стенах родной школы. Оба выглядели более чем довольными. Подумать только, но ведь именно эту девочку, этот же волшебник пытался убить в день своего прибытия в стенах Министерства магии. Если она ему так мешала и он нашел ее уже довольно давно, почему за все эти годы он так и не довел начатое до конца? Чем больше Генри думал обо всем происходящем, тем запутаннее все казалось. Отсутствие всякой логики в происходящем буквально сводило его с ума.

Чета Смолов, чьим сыном Брит прикидывался все эти годы, после снятия заклятия пришла в себя, если это можно назвать так. Но польза от этого была весьма сомнительная.

– Расскажите, миссис Смол, что этот человек сделал с Вами и вашим мужем, он мучил вас? – уточнил детектив Гризли Дик во время допроса, пока Генри сидел за непрозрачным стеклом соседней комнаты и внимательно слушал их разговор.

– Нет-нет, он не обижал нас, – не соглашалась миссис Смол с обвинениями в адрес Брита. – Он всегда позволял нам делать то, что мы хотим. В рамках разумного.

– Разумного? – не понял детектив.

– Не угрожающего его безопасности, – пояснила миссис Смол. – Он ведь даже помог с нашим бизнесом, чтобы он стал прибыльным. До появления Брита в нашей жизни все шло довольно плохо. Мы оказались на грани банкротства, но он решил все наши проблемы, как по волшебству.

– Но он же заколдовал вас, заставлял делать то, что ему было нужно, – настаивал детектив. – Почему Вы оправдываете его преступные действия?

– Я не оправдываю. Да, этот так, он действительно заколдовал нас. Мы ни за что не должны были раскрыть его секрет даже случайно. Но Бритти стал об этом очень беспокоиться только в последние месяцы перед его отъездом, до этого все было хорошо. В школе у него даже друзья были, он рассказывал. А потом он вдруг стал весь нервный и дерганый, тогда-то он и наложил то заклинание, чтобы мы могли делать все только по расписанию, никаких лишних телодвижений. Я сразу заметила, что с ним что-то происходит, он ведь все-таки наш сын. Что-то очень сильно тревожило его.

– Он не ваш сын, миссис Смол, – напомнил детектив Гризли.

– Да-да, я помню, разумеется, Вы правы, детектив. Но мы считали его своим сыном многие годы. Хоть это и было внушение, мы жили именно, как настоящая семья. Мы так долго притворялись, что действительно стали семьей. Я не могу просто взять и забыть об этом, будто ничего не было. Понимаете? – рассуждала миссис Смол.

– Вы встретили его взрослым мужчиной, который потом превратился в маленького мальчика. Он вероятно, старше Вас самой, если судить по его реальному возрасту, – напомнил ей детектив.

– Может быть. Я не знаю, но ведь все мы заслуживаем второй шанс.

– По его указке и заклинанию Вы и ваш муж чуть было не убили человека. Это по Вашему правильно?

– Нет, не думаю, – неуверенно ответила миссис Смол. – И все же я его мать, – ответила женщина.

После допроса миссис Смол увели и детектив Гризли присоединился к Генри, ожидающего его в соседней комнате.

– Вот такие дела, Генри, – сказал Дик, усаживаясь рядом с профессором за стол. – Мать, а он сын…

– Зомбировал он их конкретно, конечно. Но он ведь не только ее провел, так что нечего удивляться. В школе его личность не вызывала сомнений, я безоговорочно поверил ему, наши агенты, приходившие в дом Смолов сразу после его отправки тоже ничего не поняли, – перечислил Генри. – А с ее мужем мистером Смолом что?

– Он пока не пригоден для допроса. Очнулся да, но молчит только. Может и не будет от него толка никакого, как и от его жены.

– Ясно, – кивнул Генри. – И куда их потом? Вижу, ты спокойно при них говоришь о магии.

– Да, указания такие, – кивнул Дик. – Их в лечебницу сначала, а потом память немного подотрем, над историей пока не думали. Посмотрим, как карта ляжет еще.

Со всеми неудачами, было и кое-что еще, что можно было засчитать в личные провалы профессора. Эксперты обнаружили в доме Смолов доказательства того, что именно Брит Смол похитил экзаменационные задания. Не было никаких темных волшебников с черного рынка услуг, он сделал все сам. Если бы только Генри тогда отнесся со всей своей ответственностью к этому делу…Сожалений было множество, вот только самоедство ничего хорошего ему сейчас принести не могло. Нужно было исправлять ситуацию, но как это сделать, когда успел сделать все, что желал твой противник? Как противостоять ему, когда вас разделяют между собой века? Как помочь ребятам, когда ровным счетом ничего не знаешь ни о их судьбе и главное нужно ли им помогать, ведь теперь Генри даже не знал, кто они на самом деле.

Генри знал лишь одно существо, которое могло прояснить хоть что-то. Тот единственный персонаж нынешней истории, что начал свою жизнь еще тысячу лет назад и дожил до наших дней. Дракон Магнус мог бы дать ему необходимые ответы, но станет ли он это делать, после всего, что было и происходит сейчас с драконами? Придя на верхний этаж Министерства магии, туда где обитают драконы, Генри разумеется не рассчитывал на теплый прием.

– Как это по-человечески, – лениво растянувшись на траве говорил Магнус. – Вы пленили нас, обозвали убийцами, предателями. Заперли здесь, словно каких-то ваших шавок, которые могут сорваться с цепи. А теперь угнетатель, как ни в чем ни бывало, пришел к своей жертве просить о помощи. Меня бы стошнило, но я не могу сейчас позволить себе растопить огненной лавой половину своей постели. У меня к тебе встречный вопросы, Генри, где ты был, когда я просил тебя о том же? Почему ты бездействовал?

– По вашему делу было проведено тщательное расследование. Открылись новые обстоятельства. Помощь нужна сейчас не только магам и людям, возможно под угрозой все живые существа.

– Новые обстоятельства, – повторил за ним дракон. – Чего же так могут бояться бесстрашные маги? – удивленно вопрошал Магнус. – Что за страшный враг?

– Мы боимся самого худшего, Магнус, самого худшего. Ведь никто из нас не знает чего ожидать, – признался профессор.

– Значит, время пришло, – кивнул Магнус. – Да, Генри, игры с временем опасны, особенно если не следовать правилам.

– Как ты узнал? – спросил Генри.

– О том, что вы решили вмешаться в естественный ход времени и отправились в прошлое? – ухмыльнувшись спросил дракон и обнажил свои огромные зубы. Это выглядело это ужасающе.

– Да.

– Мне рассказал об этом один очень хороший друг, много сотен лет назад, – пояснил Магнус.

– Кто этот други и что еще он тебе рассказал? – оживился Генри. рассчитывая выяснить что-то стоящее.

– Нет, Генри, даже не думай, что я помогу тебе просто так. Я давно утратил наивность. Ты больше ничего от меня не услышишь.

– Я ведь могу и заставить тебя говорить, Магнус, – пригрозил профессор.

– Ах вот, значит, как, – развеселился дракон. – Угрозы и шантаж. И не стыдно тебе? Уважаемый член магического сообщества, профессор…

– Не до любезностей и уговоров сейчас.

– Если бы ты мог заставить меня, ты бы уже это сделал. У тебя нет никаких рычагов воздействия на меня. У меня времени много, Генри. я могу и подождать, пока ты передумаешь. А вот можешь ли ты ждать? – с сомнением спросил дракон.

– Чего ты хочешь, какие у тебя требования? – со вздохом спросил профессор.

– Я хочу свободы для моего народа, только и всего. Мои требования не меняются, Генри.

– Это невозможно, Магнус, ты и сам знаешь.

– Докажи нашу невиновность в тех злодеяниях, нашу непричастность к ним, очисти нас от этой грязи и я расскажу тебе все, что знаю. У драконов отменная память, я помню каждую деталь.

– Я не буду подтасовывать факты для того, чтобы добиться от тебя желаемого, – отказался Генри.

– За кого ты принимаешь меня, Генри? – покачал головой дракон. – Я много лет твержу тебе и таким как ты, одно и тоже, никто из нас ни в чем не сознался до сих пор, лишь по одной единственной причине: мы действительно невиновны. Нас оболгали и теперь твоя задача доказать это. Я не прошу ничего нереального, ты должен лишь поверить мне и найти доказательства моей правоты, только и всего.

– Столько лет прошло, Магнус, – качал головой Генри. – Даже если предположить, что ты честен со мной, это практически нереально.

– А вот это уже не мои проблемы. Садись за документы, съезди в то место, не мне учить тебя делать свое дело, Генри. Свобода моего народа, за будущее вашего не такая уж большая плата. Не теряй времени зря, – завершил разговор Магнус и отвернулся от профессора. – Приходи только тогда, когда тебе будет чем меня порадовать.

Глава 53. На своей стороне

– Да как он посмел, этот жалкий человечишка, так обращаться со мной? – практически зарычала Агония, швырнув кубок с вином о стену.

Кубок звонко отлетел от стены и покатился, а Зелоний смотрел, как красные струйки медленно стекают по каменным стенам дома, который заботливо выделил для проживания королевы король Сулам.

– Он здесь король, Ваше Величество, – напомнил ей Зелоний. – Нам придется повиноваться, если хотим получить желаемое.

– Он хочет унизить меня, указать мне на мое место, будто я какая-то попрошайка, просящая у него милостыню. Да он должен быть мне благодарен за возможность поставить на место зазнавшийся дом Огненных. У короля Сулама и всей его родословной давние счеты к ним.

– Это так, Ваше Величество. Он это непременно поймет, – заверил ее Зелоний.

– Мне окружают одни бездарности, – продолжала ворчать Агония. – Стоило мне покинуть Огненные земли, как моя армия трусливо бежала, а ее остатки нам пришлось собирать здесь, в лесах этого гнилого королевства. Ни на кого нельзя рассчитывать.

– Сулам не отказал Вам, Ваше Величество, – напомнил Зелоний. – Он лишь отложил вашу встречу на неделю. У него торжество, вот-вот состоится его свадьба. Да и нам есть чем заняться.

– Свадьба? Какая свадьба в такое время? – возмутилась она.

– Для него время самое обычное. Тем более, как говорят, невеста сама прибыла к нему из Огненного города.

– Не думаешь ли ты, что он просто напросто тянет время, а сам вовсе не собирается помогать нам? Может он хочет заключить союз с Огненными землями после этой свадьбы? – вдруг предположила королева.

– Едва ли, – не согласился Зелоний. – Говорят она не знатных кровей, этот брак ничего ему не даст, это лишь ради прихоти короля.

– И кто же невеста?

– Имени я не знаю. Говорят, она бывшая невеста герцога Контервильского, я уже рассказывал Вам о ней.

– Говорят…а сам то ты что-то видел или только слухи и сплетни собираешь? – недовольно фыркнула Агония. – Ладно, черт с ним, подождем неделю. Что там слышно от наших колдунов, когда они присоединяться к нам?

– А вот тут очень интересная информация. Я встретился с ними, они сейчас в дне пути от нас. Они опять проводили обряды с жертвоприношениями и выяснили, что драконы находятся в заточении в неком подземелье в этих землях. Осталось только найти то самое подземелье. Для этого я отправляюсь к ним на помощь, они уже идут по магическому следу.

– Это хорошо, – кивнула удовлетворенно Агония. – Но кто же посмел пленить драконов и главное как этот кто-то смог это сделать? Неужели есть кто-то еще, кто способен стать повелителем драконов?

– Духи ясно говорят, что это исключено.

– Интересно. Очень интересно. Ты был у девчонки? – вдруг вспомнила Агония о пленнице.

– Был. Не самая приятная беседа получилась, – не мог не признать Зелоний. – Не думаю, что вам стоит с ней общаться. Достаточно того, что она здесь, также как и портал, и ничем не может помочь своим союзникам.

– У меня несколько иные планы на нее, – заявила Агония.

– При всем уважении, Ваше Величество, вряд ли она будет сотрудничать.

– Я думаю, что немного правды, могло бы заставить ее колебаться в своих суждениях.

– Неужели Вы хотите рассказать ей правду о том кто она? – очень удивился Зелоний.

– Я все чаще чувствую присутствие королевы Лили в этом теле, Зелоний. Мне нужно избавиться от нее раз и навсегда. И мы оба знаем, что есть только один способ сделать это.

– И Вы готовы пойти на это? – с сомнением спросил Зелоний.

– Выбора нет, – ответила королева.

– Я давно знаю Флину и она довольно эгоистичный человек. Не знаю, что могло бы заставить ее пойти на такие жертвы.

– Вот поэтому и нужно найти к ней подход, выявить ее слабые стороны и давить на это.

– Моя королева, я, к сожалению, не смогу в этом помочь. Как я уже говорил, я отправляюсь на помощь нашим магам, – напомнил Зелоний.

– Ну тебя, – махнула она рукой. – Сама справлюсь. Мне целую неделю нечего будет делать, так что я ее разговорю.

– Не сомневаюсь, Ваше Величество.

– Ступай, Зелоний.

Зелоний откланялся и ушел. Сев на лошадь, он поехал вдоль лесной дороги, чтобы где-то в пути встретиться с остальными магами. Драконов непременно нужно было найти. О того на чьей стороне будут сражаться эти существа зависело очень многое, если не все. Исход текущей войны все еще был не очевиден.

Он ехал, вспоминая, как все это началось много лет назад. Как тогда еще довольно молодая волшебница Агония, потерявшая сына, сплотила вокруг себя близких по духу волшебников, тех кто также, как и она потерял самое дорогое, что имел, от рук людей. Зелоний вступил в ряды братства Просвещение одним из первых, услышав речи Гермея о всеобщем благе для всех. Молодой и наивный юный волшебник, тогда полагал, что такое действительно возможно. Но со временем его юношеские мечты разбились о суровую правду: люди никогда не примут волшебников, как равных. Страх не даст им сделать это и такие как он, всегда будут страдать и проливать кровь. Когда Агония вступила в дело со своими новыми речами, он без малейших колебаний перешел на ее сторону, потому что знал, что единственный способ прекратить эту непрекращающуюся вражду, это раз и навсегда объяснить людям, на чьей стороне сила и правда. И вот спустя столько лет, самый преданный помощник Агонии Зелоний и сама Агония, самопровозглашенная королева волшебников, пришли к тому разговору, который сегодня состоялся в ее очередном временном пристанище. Зелоний за всю свою не самую короткую жизнь успел понять одно – выбор есть всегда. Но с этим выбором потом предстоит жить или умереть.

Было кое-что в чем у Зелония не было уверенности, это было одной из причин того, почему он ничего не сказал по этому поводу Агонии. Ходили слухи, будто кто-то видел в этих местах Гермея совсем недавно. Это было очередным поводом быть начеку. Он ни в коем случае не должен был вмешаться в намеченный план.

Глава 54. В лесах

– Нашли! – радостно воскликнул вбежавший в палатку Максимилиан. – Нашли где эти гады прячутся.

– Ну наконец-то, – выдохнул Гермей. – И Горли здесь?

– Он с отрядом, ждет Вас, мастер.

Они вышли из палатки, стоящей посреди леса и направились по уже протоптанной тропинке мимо других волшебников, к магу по имени Горли. Это был не молодой, но и не юный маг средних лет, с уже седеющей головой.

– Гер, – протянул свою руку Гермею волшебник для рукопожатия, расплывшись в улыбке.

Гермей не только протянул руку, но и обнял потом старого товарища.

– Я поверить не могу, что мы вот-вот покончим с этой нечистью, – воодушевленно произнес Горли. – Столько лет. Все было не зря.

– Рассказывай, где они? – тут же перешел к делу Гермей.

– Я все расскажу, только вот есть еще одно дело, давай с ним разберемся в первую очередь, – предложил Горли.

– Что за дело такое важное? – удивился Гермей.

– Мы тут схватили кое-кого неподалеку от лагеря, – пояснил Горли. – Рыцаря Огненных земель, судя по всему. Утверждает, что он твой друг. Мы ему не поверили, конечно. С чего бы тебе водить дружбу с такими, как он?

– Ну предположим, такое возможно, – ответил спокойно Гермей. – Кое-что изменилось, Горли. Я как раз хотел обсудить это со всеми вами, когда все прибудут. И вот теперь все на месте, значит, время пришло. Максимилиан, оповести, пожалуйста, всех, о том, что я хочу провести собрание.

Максимилиан кивнул и живо принялся исполнять приказ.

– Ладно, Гер, обсуждения это хорошо, но все-таки, что с пленником то будем делать? – уточнил Горли, мотнул головой в сторону мешка в повозке.

– Пойдем посмотрим кто это, – ответил Гермей.

Они подошли к повозке, где в мешке, не переставая брыкаться находился пленник.

– Ох и неугомонный он, – посмеялся Горли. – Всю дорогу так себя вел. Еще и ругался, пока рот не тряпкой не закнули.

Гермей разрезал мешок и обнаружил там герцога Контервильского с завязанным ртом, руками и ногами.

У герцога, увидевшего знакомое лицо, явно прочиталось облегчение во взгляде. Гермей в первую очередь развязал ему рот.

– Слава богу, – выпалил Стефан.

– Извините, Ваша Светлость, накладочка, – извинился Гермей. – Горли, запомни, пожалуйста, лицо этого человека. Он наш друг, герцог Контервильский младший.

Горли покосился на Гермея.

– Я перестал что-либо понимать, – честно признался Горли.

– Я все объясню на собрании, – заверил его Гермей.

– Что-то ты темнишь, Гер.

– Наоборот, хочу вывести нас всех из тени. Герцог, Вы тоже можете присоединиться к собранию.

Горли недовольно фыркнул.

– Где это видано, – возмущался волшебник, направляясь к общей куче товарищей, собравшихся вокруг Максимилиана.

– Гермей, мне нужно кое-что рассказать, – произнес Стефан, но Гермей не слушая его, направился в сторону собравшейся толпы. Герцог тяжело и протяжно вздохнул и, потирая следы от веревок на руках, отправился за ним.

– Братья и сестры, – начал Гермей свою речь, встав на пеньке почти в центре созданного круга, чтобы его было лучше видно, – наступает решающее время. Курс, который мы выберем сейчас определит нашу дальнейшую судьбу.

– Смерть чернокнижникам и убийцам! – послышалось в толпе и дружное гудение поддержало это высказывание.

– Как уже многие из вас знают, нас ждет встреча с врагом очень опасным, коварным и жестоким, – продолжил Гермей. – Он десятилетиями пытался внушить свои гнилые мысли в умы наши и иногда ему это удавалось, мы теряли наших сторонников. Помимо них был и еще один человек, объявивший нас врагами.

– Форадил! Убийца! Мертвец! Поделом ему! – неслось из толпы.

– Да, он мертв, братья и сестры. Мертв и это значит, что настало новое время, время перемен. Появилась возможность наладить отношения и с людьми из Огненных земель и жить с ними в мире.

– Зачем? – раздался из толпы голос Горли. – Чтобы они потом воткнули нам нож в спину?

– Они устали от бессмысленного кровопролития не меньше нашего. Время тирана Форадила прошло, настало время короля Аринадила. Мы должны объединить наши силы для общей борьбы, – ответил Гермей.

– Он сын своего отца, – не согласился Горли.

– Нет, он другой. Он не похож на отца. Я верю, что с ним можно договориться.

– Прости, Гер, но ты говоришь глупости, – громко сказал Горли. – Мы не просто так почти двадцать лет не ступали на Земли Огненных земель. Люди там ненавидят нас и это, я признаюсь, взаимно. Пусть разбираются сами со своими проблемами.

– Я человек! – донеслось откуда-то позади Гермея. – Я друг Аринадила, я герцог Контервильский младший и я не питаю ненависти ни к кому из вас.

В толпе стали перешептываться, глядя на герцога.

– Что здесь делает это отребье? Его отец прихвостень Форадила, – послышалось из толпы.

– Я знаю, что у нас с вами общая непростая история, – продолжил свою мысль Стефан. – Всякое было, стыдно вспоминать, но и забывать нельзя. Нельзя, потому что все это нужно прекратить и больше не допускать повторений. Довольно вражды, довольно зла. Теперь мы знаем, люди знают, что не все волшебники одинаковые. И у нас есть общий враг, колдунья, именующая себя королевой Агонией. Нужно покончить с ней и с ее планами и мы сможем отправиться вместе в общее светлое будущее.

– Ты врешь!

– Ты обманешь нас!

– Мой дед был волшебником, – добавил Стефан для убедительности и все притихли. – И он умер в борьбе со злом.

– Вы тоже маг? – спросил Горли удивленно.

– Нет, – помотал головой Стефан.

– Король Форадил и его сын, Ваш друг, знают о Ваших магических корнях?

– Нет, – неохотно признал Стефан, – но это ничего не меняет. Аринадил знает, кто настоящий враг.

– Это все лишь пустые слова, – отмахнулся от него волшебник. – Вы не признались, как Вы говорите другу, во всем, потому что боитесь его реакции и его действий, но просите нас открыться и помочь. Вы хотите, чтобы мы встали под знамена дома Огненных и отдавали свои жизни за то, во что Вы сами не верите.

– Все не так, – не согласился Стефан. – Совсем не так.

– Не знаю, как остальные, но я готов только вправить мозги нашим переметнувшимся дурачкам, кому еще возможно, а остальную нечисть отправить к предкам. Это должны сделать именно мы, потому что эта падаль произошла от нашего народа и позорит всех нас. Но я не стану служить людям.

– Кто еще так думает? – спросил Гермей.

– Да! Да! – поддержали в толпе.

– Думаю вопрос закрыт, – сказал Горли.

– Думаю, что так, – огорченно признал Гермей. – Тогда переходим к следующему вопросу. Где сейчас войско темных магов?

– Всего в дне пути от нас, Гер. Руку протяни и забирай. Они за все ответят. За все загубленные жизни.

– Сейчас главное сохранять холодную голову, – напомнил Гермей. – Там ведь не только колдуны, но и остатки армии, верно?

– Вот поэтому и ты ведешь нас, друг, ты хоть и грезишь порой о невозможном, все же способен сохранять рассудок незамутненным несмотря ни на что, не смотря на все потери. На предательство жены, на потерю детей. Да, там совсем недалеко от колдунов большое войско Изумрудных земель, не просто какие-то остатки. Как мы знаем из Огненных земель их выкурили, но они рассчитывают вернуться при поддержке короля Сулама.

– Ни в коем случае нельзя допустить их вступления в наши разборки, такое нам в одиночку не потянуть, – кивнул Гермей. – Предлагаю обсудить наши дальнейшие действия сначала в более узком кругу.

Гермей и еще несколько волшебников скрылись в палатке.

– Зря я полез в разговор, – признался Стефан Максимилиану.

– Что сделано, то сделано. Герцог, а что Вы здесь делаете, да еще и один? – спросил Максимилиан. – Как же свадьба, защита Огненного города и все такое?

– Флину похитила Агония, – ответил Стефан.

– Вы ведь не шутите, да? – серьезно спросил Максимилиан.

– Я абсолютно серьезен. А еще, мы нашли зеркало. И оно тоже у Агонии.

Максимилиан над чем-то задумался.

– Нехорошо это. Плохо, – процедил он.

– Тоже мне новость, – пробурчал герцог.

– Опасно, очень опасно. Она не должна снять защитный барьер, – шептал Максимилиан, а затем вскочил и побежал к палатке, где проходило совещание.

– Нужно тщательно подготовить нападение, все продумать, – объяснял Гермей.

– Мастер, на два слова, – обратился Максимилиан к Гермею.

– Не сейчас, Макси.

– Это очень-очень срочно.

Гермей нехотя отвлекся и вышел вместе с Макси в лес.

– Что такого важного стряслось?

– Герцог не просто так здесь оказался, Флина похищена и находится в руках королевы.

– Черт, ну почему сейчас?! – возмущался Гермей. – Все-таки Агония добилась своего. Она наверняка захочет разрушить заклинание.

– Есть надежда, что ей не удастся промыть Флине мозги, она ведь не дура и умирать точно не хочет.

Стефан подошел к их честной компании.

– Давно она в руках Агонии? – спросил Гермей.

– Три дня, – ответил Стефан.

– Нужно срочно вызволять ее. Нельзя допустить, чтобы Агония переманила ее.

– Разве такое возможно? – не понял Стефан его опасений.

– Агония может найти нужные слова, – ответил уклончиво Гермей.

– Да что такого она может ей сказать, чтобы убедить Флину? Я не верю. А вот то, что ее там будут мучить я даже не сомневаюсь. Ты про зеркало сказал? – спросил Стефан, обращаясь к Максимилиану.

– Не успел.

– А с ним то что? – напрягся Гермей.

– Мы с Флиной его нашли оно было при ней, когда ее захватили. В общем, оно тоже у Агонии.

– День становится все лучше и лучше, – прикрыв лицо руками произнес Гермей. – В общем так, друзья мои, Флину спасать однозначно нужно, но есть несколько важных уточнений. Мы планируем атаку на магов и она должна стать для них неожиданностью и на это будет делаться основной расчет. Если мы сейчас выдадим свое присутствие, пытаясь спасти Флину, за это мы потом поплатимся многими жизнями.

– Но как же… – начал было протестовать Стефан, но Гермей, поднял указательный палец правой руки, добавив:

– Но, маленький отряд, состоящий из двух человек не привлечет к себе внимания и никак не выдаст присутствия в этих лесах всех остальных белых волшебников.

– Двух человек, это герцог и я что ли? – не понял Максимилиан.

– Да, Макси. Настало твое время, – хлопнув по плечу своего ученика, произнес Гермей.

– Максимилиан нервно сглотнул.

– План продумаем после совещания, – бросил Гермей и вернулся в палатку.

Глава 55. Беседы

Флина чувствовала себя странно, но одновременно привычно. Если подумать, за все эти месяцы ее присутствия в этом времени в заточении он находилась уже четыре раза: в обители “Просвещения”, в подземелье Бинни, в темнице Сулама, – и вот теперь очередь взять ее в плен дошла и до королевы Агонии. Разница была только в том, что прежде она никогда не оставалась один на один с этим, всегда был кто-то кто был рядом. Теперь ситуация была несколько иная. Рассчитывать на чью-то помощь особо не приходилось. Не было рядом несносного герцога Контервильского, который иногда оказывался даже полезен. У всех кого она знала были свои дела и никто не знал, что Флина захвачена Агонией. На той проклятой дороге, где ей и королеве довелось пересечься, она выжала из себя все, что могла, показала все свои магические навыки, чтобы уйти от преследования, но все оказалось тщетным. Агония была слишком сильна. После этого Флина почувствовала свою полную магическую несостоятельность и поняла, что вполне заслужила свое заточение. Королева посадила ее в зачарованную клетку, подавляющую ее магические способности, так что если не случится чудо и кто-то не решит сам отпустить пленницу, Флине придется сидеть здесь ровно столько, сколько решит Агония.

В первый свой визит Агония с ходу попыталась выведать у Флины все, что той известно с помощью сыворотки правды. Вот только она не учла тот факт, что Гермей во время их общей поездки наложил на Флину чары, которые позволяли ей противостоять силе этой сыворотки. Агония расспросила ее обо всем и естественно не получила никаких полезных ответов. Чары были одноразового действия, поэтому если Агонии вдруг взбрело бы в голову снова применить сыворотку, вот тут Флине уже нечего было бы противопоставить и она сдала бы с потрохами и примерное местонахождение Гермея, и всю информацию о портале, а также о своих друзьях, рассказала бы, что в Огненный город есть тайный ход через лес. В общем, ничего хорошего точно в этом случае не будет.

После первого допроса Флине казалось, что вот и все, настало время попрощаться с жизнью, ведь ничего полезного для Агонии она более не представляла. Но Флине сохранили жизнь и королева продолжила свои походы к ней. И вот сегодня эта отвратительная женщина снова пришла к ней. Флина все не могла понять, что за игру ведет Агония. Зачем ей, главной колдуньей всех темных волшебников, понадобилось вести все эти бесконечные разговоры ни о чем с Флиной? Что она хотела выведать у нее еще, зачем расспрашивала среди прочего о ее детстве, о родителях и еще обо всякой ерунде? Все это выглядело странно и пугало Флину до чертиков.

Сегодня Агония предстала в эдаком образе старшей подруги, доброжелательной и шутливой. От ее шуток и смеха у Флины кровь стыла в жилах.

– Какая-то Вы неразговорчивая, – пожаловалась Агония. – Не хотите дружбы значит.

Если быть откровенной, по мнению Флины королева выглядела не совсем здоровой, в психическом плане. Она периодически начинала с кем-то спорить и говорила сама с собой, даже ругалась порой. Этот факт тоже, конечно, не добавлял Флине оптимизма относительно своей судьбы. Злая Агония была опасной, но сумасшедшая злая королева темных магов казалась чем-то по-настоящему адским.

– Что-то я не припомню, чтобы Вы пыталась завести со мной дружбу в обителе “Просвещения”, – напомнила ей Флина. – Тогда шанс, возможно, был.

– Тогда мне было не до этого. Я только очнулась от многолетнего забвения. Но сейчас мне намного лучше, – заверила ее Агония.

“Да уж, не похоже”, – подумала Флина.

– Вам нужно выбрать сторону, – сказала вдруг Агония.

– Так вот зачем все эти разговоры? – засмеялась Флина. – Мне кажется стороны давно выбраны.

– Все не так очевидно, каким может показаться. Вы не все знаете.

– И чего же такого я не знаю? – удивилась Флина. – Вы убивали людей и волшебников, убили двух королей и напали на другое королевство, потому что считаете, что у Вас есть какие-то веские оправдания этому? Я знаю про Вашего сына, Агония. Мне жаль его, но случившееся с ним никак не оправдывает того, что Вы творили. Я за мир и доброту, а это уж никак не про Вас.

Агония зловеще посмотрела на нее.

– И кто же жертва в этой ситуации, как считаете? Есть тут кто-то, кто пострадал от моих рук, но совсем не виноват? – спросила Агония.

– То что Вы сделали с малышкой-принцессой Камелией, например, это ужасно. Вы же сами были матерью, как Вы смогли поступить так с королевой Лили?

Глаза Агонии как-то загорелись, она о чем-то задумалась и ненадолго замолчала.

– Как интересно, Флина, что именно этих людей Вы решили упомянуть, – сказала Агония. – И что же стало с принцессой, как думаете?

– Я не знаю, Вы вероятно, убили ее, ведь никто не видел ее с тех пор, как она пропала.

Королева рассмеялась довольно громко.

– И что же в этом смешного? – ужаснулась Флина.

– Принцесса Камелия жива и здравствует, – ответила Агония. – Пока по крайней мере.

– И почему же ее никто не видел тогда? – полная сомнений, спросила Флина.

– Потому что ее не было здесь до недавнего времени, – ответила Агония. – Зелоний скрылся в портале вместе с ней восемнадцать лет назад. А потом вернул ее обратно.

– Вы врете, – после некоторой паузы ответила Флина.

– Флина, дорогая, не хорохорьтесь, Вы просто не хотите признавать очевидного. Я вижу это по Вашему поведению, Вы всегда ощущали себя особой королевских кровей. Что же, можете порадоваться, это правда. Вы принцесса Камелия.

– Зачем Вы говорите мне это?

– Как я говорила, Вам нужно выбрать сторону. Вы считаете себя лучше меня, человечнее. Вы говорите, что думаете о других, в отличие от меня, вот только я докажу Вам, что это вовсе не так, – непривычно медленно говорила королева.

– Вы сошли с ума, – качала головой Флина.

– Я делю это тело с королевой Лили и в Ваших силах навсегда прогнать меня из нее и завершить это многолетнее противостояние. Вам лишь нужно уничтожить талисман и пожертвовать своей жизнью, я погибну, но тогда воцарится мир. Что же Вы выберете, Флина, всеобщее благо или собственную жизнь? – она бросила многозначительный взгляд на Флину. – Можете не отвечать, я и так знаю ответ, он читается в Ваших глазах.

– Вы ничего не знаете обо мне, – заверила ее Флина.

– Я же не просто так тут с Вами беседы вела все эти дни, как думаете? Не хотите присоединиться ко мне, что ж, мне жаль, но Вы так или иначе и не на стороне добра, как Вы выразились. Вы всего лишь на своей стороне, как и большинство из нас, как и я.

– Вы – чудовище.

– Подумайте над моими словами. Талисман у Зелония, если надумаете, я отдам его Вам.

– Я должна вот так взять и просто поверить, что Вы отдадите мне единственное по-настоящему действенное средство против Вас?

Агония ничего на это не ответила, просто ушла с ужасно самодовольным видом, будто достигла какой-то цели к которой и стремилась. Верить на слово этой женщине было совершенно нельзя, но что-то подсказывало Флине, что если и не полностью, но какая-то часть правды в ее словах была. Единственным кто мог подтвердить или опровергнуть ее слова был Гермей. Почему он молчал об этом? И если это окажется правдой, какие у него были мотивы молчать? Может быть он просто пытался защитить ее от опрометчивых решений. Вспоминая сейчас, Флина понимала, что он всегда старался оградить ее от малейшего воздействия Агонии и, возможно, от того, что она могла ей рассказать, он что-то говорил про ее воздействие. Если это окажется правдой, то изменится все, что казалось реальностью для Флины. Ее семья, ее будущее в том времени, которое она до сих пор считала своим, ее мечты и стремления будут под большим вопросом.

Но Агония могла и соврать, чтобы сбить ее с толку, выбить почву из-под ног, заставить сделать что-то глупое и опрометчивое. Она ведь явно не по доброте душевной поделилась этой информацией, у нее свои, наверняка гнусные мотивы и это не только желание поставить Флину на место.

Глава 56. Союз

Надо признать, что обращались с Флиной хорошо. Ее кормили два раза в день, по первому требованию отводили справить нужду и однажды даже позволили принять ванну. Вот только ее лишили домашнего питомца, Крыску заметили стражи и решили избавиться от грызуна, но она сумела спастись, прошмыгнув мимо охраны и даже покусав кого-то из стражников во время своего побега, чем смогла вызвать уважение своей хозяйки. Флина рассчитывала лишь, что ее питомица и дальше сохранить свою прежнюю удачливость.

За Флину, а точнее за ее нахождение под стражей, отвечал лично начальник стражей, человек по имени Амореус. Они с Флиной уже встречались во дворце короля Дондариоса, но тогда она выглядела несколько иначе, представ в образе известной танцовщицы. Он часто бросал в ее сторону многозначительные взгляды, возможно пытаясь понять, почему же ему знакомо ее лицо. В его глазах будто застыл немой вопрос, который он никак не решался задать, а Флина не планировала упрощать задачу своему пленителю подсказками. Но однажды, почти сразу после крайнего разговора Флины и королевы, он пришел в подвал дома, где ее и держали и завел разговор, окончание которого оказалось весьма неожиданным для Флины.

– Кто Вы такая? – спросил Амореус.

– Ваша пленница? – спросила Флина.

– Для простой пленницы к Вам слишком много внимания со стороны королевы, – заметил Амореус. – Я видел, как Вы колдовали на дороге.

– Ах, Вы об этом, – вздохнула Флина. – Да, я владею магией, но раз Вы видели, значит и так это знаете, так зачем спрашивать?

– У нас магия не поощряется.

– Как и везде.

– Какие у Вас дела с королевой?

– У меня с ней нет никаких дел, боже упаси, – открестилась Флина. – А Вам собственно какое дело до этого, господин Амореус? Агонии надоело самой вопросы задавать и она прислала Вас?

– Почему Вы ее так назвали? – спросил Амореус напряженно.

– Потому что ее так зовут, это ее имя. Не стройте из себя невинность и не делайте вид, что Вы не знали с кем в действительности имеете дело и на кого работаете. Все вы из одной шайки, – пробурчала Флина.

– Я служу своему королевству, – ответил на ее обвинения начальник стражей немного обиженно.

– Вы служите злобной, безжалостной колдунье, а не королевству. Вы видели, что она умеет? Так вот объясню Вам, обычные люди этого сделать не смогут, только волшебники. Агония уже давно завладела телом несчастной королевы Лили.

– Про королеву и раньше ходили слухи, что она имеет отношение к магии и никого это не смущало, даже ее мужа, короля Дондариоса. Я не так нетерпим к чужим особенностям. Ваши доводы ничего не доказывают.

– Эти, как Вы изволили выразиться особенности, можно использовать по-разному. Можно во благо, а можно так, как это делает она. Неужели Вы считаете, что смерть вашего короля и ее внезапное возвращение в королевство в тот же день лишь совпадением? За день до этого она и ее помощник убили всех служителей братства “Просвещение”. Агония прямо сейчас собирает своих колдунов в этих лесах. Огненные земли это только начало. Она не остановится пока не уничтожит все человеческое. Повсюду. Погибнут тысячи.

Амореус молча слушал ее речь.

– Я уверена, что если Вы хоть немного думали о том, что происходило вокруг Вас в последние месяцы, то не могли не заметить множества несостыковок во всем, что касается этой особы. И все они легко объяснимы, если допустить один лишь факт и признать, что она не та за кого себя выдает.

– Можно ли с помощью колдовства заставить кого-то убить себя? – вдруг спросил он.

– Конечно, можно, – ответила Флина. – При должной сноровке можно заставить сделать что угодно и кого угодно.

– У нас, в отряде королевских стражей, недавно паренек так умер, повесился. Я очень хорошо знаком с его матерью, не знаю, что говорить ей при следующей встрече, если она состоится, – грустно произнес Амореус. – Он всегда был очень веселый и жизнерадостный. Я все не понимал, почему это произошло. Думал в чем был виноват. Пока не понял, что есть неподалеку один человек вокруг которого люди мрут, как мухи, тем, кто не угодил чем-то.

– Не угодил королеве? – спросила Флина удивленно.

– Ей, – вздохнул он. – Принц Аринадил пытался объяснить мне, как все обстоит на самом деле еще в Зеленом городе, только я не слушал его тогда и все же, начал сомневаться. У Вас есть союзники, так ведь, Вы не отщепенка какая-то?

– Есть, – кивнула Флина. – Принц Аринадил в их числе.

– Это хорошо, – кивнул он. – Я кое-что заметил, Флина, и это не выходит у меня из головы. Королева везде и всюду возит с собой один сундук. Признаться, после всего, что я узнал и тех сомнений, которые меня одолевали неделями, я позволил себе порыться в нем. Вернее я хотел порыться и потому открыл его, но он был пуст. Там ничего не было.

– Или было, но это что-то было сокрыто от Ваших глаз, – предположила Флина.

– Так я и подумал, ведь зачем таскать с собой пустой сундук, так? – кивнул Амореус. – Я не знаю, что там хранится, но полагаю, что нечто очень важное. И это что-то нужно доставить туда, где от этого будет польза, а именно принцу Аринадилу. От меня толку в вопросах колдовства нет, но Вы волшебница. Вы ведь сможете сделать явным то, что там лежит?

– Думаю, что да, но понадобится время. Так подождите, я правильно понимаю, что Вы хотите помочь мне сбежать?

– Помочь нам сбежать. Я говорил со своими парнями, все мы хотим перейти на сторону Огненных земель, – пояснил начальник стражей.

– Даже так, что же, это правильное решение.

– Мы заберем сундук, а потом Вы сделаете с ним то, что нужно, когда будете в безопасности.

– Но как мы сбежим отсюда? Здесь повсюду люди королевы.

– Королева завтра должна отбыть на торжество во дворец Сулама, кроме нее никто Вас не хватится.

– А как же сундук, он ведь все время с ней?

– Король запретил провоз крупных вещей на праздник, чтобы избежать возможных неожиданностей, также все должны быть без оружия. Ничего кроме подарков молодоженам с собой быть не должно. В общем, этот вопрос на мне, не забивайте голову.

– А что еще за торжество во дворце с такими мерами предосторожности? – уточнила Флина, вспомнив о недавних рассказал герцога.

– У короля Сулама очередная свадьба, – ответил Амореус.

– И на ком?

– На какой-то даме из Огненных земель, кажется она служит королевским лекарем, – ответил он будто растерянно, наверное, не понимая зачем Флине вообще понадобилась эта информация.

– А я то думала, что у меня все плохо, – прошептала Флина, – у Софи то все еще хуже оказывается.

– Я не расслышал, повторите, пожалуйста.

– Забудьте, это я о своем, – махнула рукой она. – Есть еще кое-что, господин Амореус. Есть вещь, которую королева присвоила. Помните зеркало, что было со мной во время нападения на дороге?

– Да, – кивнул Амореус. – Оно также хранится в покоях королевы.

– Его нужно забрать. Оно очень важно, вероятно, даже больше, чем тот сундук.

– Я Вас понял. Ладно, тогда до завтра, госпожа Флина. Будьте готовы в любой момент подальше унести отсюда ноги, – порекомендовал он напоследок.

– Я надеюсь, что все пойдет по плану, – сказала Флина на прощание.

Но когда вообще все шло по плану? Флине по хорошему нужно было уходить, но оставаться в этих лесах и искать встречи с Гермеем, чтобы прояснить ситуацию и задать уже так мучивший ее вопрос, но дареному коню в зубы не смотрят, а это предложение Амореуса иначе как подарком судьбы именовать было сложно. Нужно было пользоваться моментом, потому что другого такого шанса может просто не представиться, а правду она все рано выяснит, рано или поздно.

Глава 57. В гостях у короля

– Вам так повезло, госпожа, – говорила служанка по имени Сива, совсем молодая и приятная девушка, как мне показалось даже младше меня возрастом. – Стать женой самого короля. Да об этом можно только мечтать. Сиву приставили ко мне с первого же дня прибытия во дворец, чтобы помогать во всем, как сказала она сама и чтобы следить за мной, как подумала я. К счастью, по большей части она просто болтала без умолку и не замечала ничего вокруг, кажется считая, что нашла себе подружку. – Ага, – кивнула я в ответ на ее реплику. – Добрая Вы, госпожа, очень добрая. Я раньше работала на пятую жену короля, так она с меня три шкуры готова была спустить, ни минуты покоя не было. Сива сделай то. Сива сделай это, а сама ужасная неряха, с ней уборки одной, как с маленьким ребенком, – жаловалась девушка, – а она всего лишь пятая жена. Про тех, кто выше нее по статусу и говорить тошно. После подобных фраз она правда быстро вспоминала с кем говорит и добавляла: – Простите, госпожа, что-то я не то говорю. Не выдавайте меня. Я выдавать никого не собиралась, у меня и своих секретов было полно. Надо признать, что с планом я серьезно облажалась. Я рассчитывала, что смогу выиграть немного времени для себя и для Огненных земель этой своей поездкой, но ошиблась. Сулам был слишком нетерпелив. – Зачем нам тянуть, Софи? – обратился ко мне Сулам, взяв меня за руку, во время нашего уединенного ужина в саду в день моего прибытия во дворец. – Недели нам вполне хватит на подготовку торжества. От одной только мысли о брачной ночи с ним ко мне подкатывала тошнота, если бы он был чуть менее занят собой и своими мыслями, когда вел разговоры о предстоящей церемонии, то, наверняка, заметил бы, как зеленеет мое бледное лицо. У текущей ситуации было только два плюса, которые все равно выглядели весьма неубедительно и меркли на фоне многочисленных минусов. Во-первых, я жила во дворце и со мной обращались, как с будущей королевой. Ладно, как одной из королев, но все же. Во-вторых, я на правах этой самой будущей королевы могла спокойно ходить по дворцу и никто меня не трогал. Еще в прошлый свой визит во дворец, который проходил при не самых приятных обстоятельствах, я оказалась в дворцовой темнице и мне все не давали покоя те ужасные звуки, что я слышала там. И вот теперь представился случай выяснить что же там такое скрыто в этих темницах. Вот только как назло именно туда ходить запрещалось, причем всем кроме короля. Это еще больше меня заинтриговало. Нужно было придумать что-то, что помогло бы мне проскользнуть в запрещенные помещения незамеченной.

– Вы какая-то грустная, Софи, что Вас тревожит, поделитесь? – спросил мой будущий муж за нашим общим ужином со всеми его женами, так сказать для знакомства.

– Кроме свадьбы с тобой? – хотела бы спросить я, но вслух произнесла другой ответ. – Невесело мы живем как-то.

Кто-то из жен захихикал за столом.

– Невесело? – удивился Сулам.

– Да, – кивнула я. – Я слышала от других, что король Сулам большой весельчак и любитель праздников с танцами, песнями и так далее. О Ваших гуляниях говорят даже в других королевствах, как о лучших.

Король приосанился, радуясь своей известности за пределами страны в таком ключе. Впрочем, делал он это совершенно напрасно, потому что ничего такого я никогда и ни от кого не слышала, но знала, что такого нарцисса, как он, эти слова непременно порадуют.

– Это действительно так, веселиться мы умеем, – произнес он, расплывшись в улыбке, пока его жены строили недовольные гримасы.

– Жаль мне не удалось побывать на таких мероприятиях, – посетовала я, часто захлопав длинными ресницами. Глаза у меня тут же заболели, строить кому-то глазки было крайне непривычно и совершенно не по мне.

– Скоро свадьба, будет самый большой праздник, который Вы только видели, Софи, – пообещал Сулам, но меня такой ответ не устраивал.

– Там же будет церемония, куча гостей, которых я даже не знаю. Мне придется все время просто сидеть и улыбаться, никакого веселья не будет, – сказала я, опустив глаза в пол, будто собираясь расплакаться.

– Софи, дорогая, Вы разбиваете мне сердце. Я не монстр какой-то, что же, раз Вам хочется, разве не можем мы пир закатить без повода, да дамы? – спросил король риторически, их согласие и одобрение были ему совершенно не нужны. – Решено, завтра же закатим праздник, позовем гостей.

– А может лучше не только гостей, но и танцоров, певцов, музыкантов? Но только не слишком много, только ваших ближайших друзей, – оживилась я. – А может быть еще устроим маскарад?

– А Вы затейница, Софи, мне нравится, – засмеялся Сулам. – Выбирайте Ваши лучшие наряды, завтра будут гуляния.

Сулам слово свое сдержал и следующим вечером, дворец наполнили разряженные танцоры, певцы, стол в зале торжеств ломился от яств и напитков и все дворцовые обитатели находились в предвкушении чего-то захватывающего. Жизнь во дворце в основном протекала скучно и однообразно, хоть все и жили в богатстве и достатке.

Сива принесла сшитое срочно специально для сегодняшнего званого вечера струящееся, небесно-голубого цвета платье, не забывая попутно восхищаться им.

– Какая приятная, мягкая ткань, – обнимая наряд, говорила девушка. – И какое оно восхитительно красивое.

– Да, такая красота любой девушке пришлась бы по вкусу, – кивнула я.

– А накидка на волосы какова, посмотрите, – продолжала Сива. – Плотная, но невесомая с шитьем. И маска великолепная. Ой, тут еще и вторая есть, только другого цвета.

Достаточно наслушавшись, я приступила к осуществлению того, для чего все это затевалось.

– Ну что, Сива, готова осуществить свою мечту? – спросила я девушку, предварительно заперев дверь.

– Какую мечту? – не поняла она.

– Побудешь невестой короля сегодня? – предложила я.

Сива кажется потеряла дар речи, нужно было срочно выводить ее из ступора.

– Чего стоишь? Надевай платье, – велела я. – А свое мне отдавай.

– Но, госпожа, как же это? – только и смогла произнести Сива.

– Ты только представь себе, сегодня, ты сможешь почувствовать себя самой настоящей королевой. Побудешь немного мной, а я тобой. Всего на один вечер.

– Нет, все поймут, что я самозванка, – покачала она головой. – Мы совсем не похожи.

– Волосы у нас обеих будут скрыты накидкой, это самое основное наше с тобой отличие. Роста мы примерно одинакового, тон кожи у тебя потемнее, но уже темнеет, полумрак скроет эти различия.

– А как же цвет глаз?

– Успокойся, никто ничего не поймет и не заметит, просто молчи все время, кивай и смотри в пол.

– Но Вы так никогда не делаете! – справедливо заметила она.

– Ты права, – признала я. – Сделаем вот что. Дойди до своих подруг, шепни им, что я немного простудилась и голос пропал. Они всем растрезвонят за полчаса и никто не будет тебя донимать разговорами за столом.

– Ох и влетит нам, госпожа. Может не стоит? – с сомнением спросила Сива.

– А у тебя думаешь когда-нибудь еще будет такой шанс в жизни? – надавила я на больное.

Сива кивнула.

– Вы правы, можно рискнуть. Это ведь всего лишь шутка и нам ничего за это не будет, так?

– Разумеется, – без раздумий ответила я.

Конечно, нам ничего за это не будет, если нас никто не поймает на вранье и если меня не застукают на нижнем этаже темницы в закрытом помещении.

– Сива, и прихвати, пожалуйста, с кухни полный поднос еды и пару бутылок вина. Скажи, что для меня, – добавила я.

– Вы проголодались, госпожа?

– Можно и так сказать, – кивнула я.

Глава 58. Подземелье

Сиве действительно очень шел этот красивый и дорогущий наряд. Наверное, король Сулам не слишком внимательно присматривается к прислуге, иначе уже заманил бы красавицу Сиву в свой гарем. А она бы, наверное, еще и порадовалась этой сомнительной участи.

– Веди себя естественно, – посоветовала я Сиве. – Ничего не бойся, наслаждайся праздником, главное много не пей, чтобы контролировать себя.

– Да, госпожа, – ответила взволнованная девушка. – Я так нервничаю.

– Ничего, зато потом будет, что вспомнить, – подбодрила я ее.

Мы надели маски, накидки на головы и вместе с ней вышли из моих покоев. Я держалась позади Сивы, как и полагается прислуге. В центре зала торжеств был праздничный стол, слуги сновали туда-сюда с подносами и обслуживали гостей, которые были рассредоточены по залу. Гости, усевшись на полу на мягких подушках, наблюдали за танцами местных танцоров, пока музыканты играли традиционную народную музыку. Сива заняла уготованное для невесты короля место чуть левее центра зала. Гости во всю угощались со стола, а Сива сидела, смущенно скрестив руки на коленях. Я прошла к столу и, взяв самый большой поднос, набрала для Сивы фруктов, закусок, кубок с вином и принесла ей.

– Помни, ты отдыхаешь, ты такой же гость, как и все, – шепнула я ей, ставя перед ней поднос.

В уголках ее глаз появились мелкие морщинки от улыбки. Она мотнула головой в знак согласия и взяла пару виноградин с подноса. После этого я отошла чуть назад, чтобы не мешать ей наслаждаться представлением. Певцы и другая группа музыкантов начали свое выступление, как только в зале появился король. По счастливому стечению обстоятельств, а также согласно местным обычаям, он занял место возле своей первой, а значит старшей жены. Так как король был в зале, половина охраны дворца переместилась сюда.

Когда все уже прилично напились, я решила, что пора бы уже и уходить. Вернувшись в свои покои и, прихватив оттуда поднос и бутылки, я отправилась к лестнице, ведущей вниз прямиком к темницам. Нести поднос и бутылки одновременно было неудобно и тяжело, пару раз бутылки чуть было не выскочили у меня из рук, рискуя разбиться и разрушить мой план. Я спустилась и у подножия лестницы, на посту стражей, меня встретили скучающая пятерка стражников.

– Куда это мы собрались? – ехидно спросил самый высокий из них, осмотрев меня с головы до ног.

– Так я к вам иду, ребятушки, – ответила я радостно.

– Что это вдруг? – насторожился он.

– Это вам подарки с кухни, чтобы не скучали, – подмигнув, ответила я и поставила перед ними на стол поднос и одну из бутылок.

– Неожиданно, – просияли стражники, потирая руки, – но приятно. А эта бутылочка кому? – указал он на вино, оставшееся у меня в руках.

– А это узникам в темнице, так сказать перед смертью, – ответила я.

– Никогда же такого не было? – удивился стражник, почесывая затылок. – Новые правила?

– У короля хорошее настроение сегодня, праздник ведь, скоро свадьба, – пояснила я.

– Погодите-ка, – сказал коротышка, который едва доставал до плеча самому высокому из них, – там помимо прочих же сидит пастух из деревни, у него корова пропала из стада. Его что, тоже того?

– Не могу знать, но похоже на то, – процедила я. – Сказали всем налить.

– Блин, там их шесть человек, – покачал он головой. – Жалко то как.

– Кхе-кхе, – оборвал его высокий, – негоже обсуждать решения начальства. Проводи ее, Кренди. Пусть выпьют в последний раз, раз есть такой указ.

– И что я буду там с ней торчать, а вы тут пить и есть без меня? – возмутился Кренди, скрестив руки на груди.

– Ну не одну же ее туда впускать, – возмутился тот.

– Ну тут же не особый блок, – шепотом сказал Кренди. – С особого то уже все сбежали и так.

– Цыц, – прервал его высокий стражник. – Лишнее говоришь.

Он сначала покосился на Кренди, потом на остальных своих товарищей, которые одобрительно кивнули, а потом уже посмотрел на меня.

– Ладно, ты это, сама проходи тогда, только быстро, – разрешил он. – К людям подходи, а двери никакие не трогай, они все равно заперты для всех, кроме короля. Усекла?

– Усекла, – кивнула я.

Он отпер мне дверь.

– Как будешь готова выйти, постучи с той стороны, – добавил он, закрывая дверь на ключ.

А я тут же закрыла дверь на свой, магический ключ, с помощью заклинания. Теперь если я вдруг задержусь там и они решат проверить, что тут происходит и попытаются открыть дверь с той стороны, то не смогут этого сделать. При этом все будет выглядеть так, будто дверь заклинило, так я смогу выиграть для себя немного времени. Спалиться сейчас было непростительно, потому что подставлю я в таком случае не только себя.

Я прошла в темницу, которую освещал лишь зажженный факел у входа. Неприятно было сюда возвращаться, ох как неприятно, еще свежи были воспоминания об этом месте в моей памяти. Я вытащила пробку из бутылки и по очереди подошла к каждому заключенному.

– Кружку давайте, – говорила я каждому из них и все они без лишних вопросов делали то о чем я просила.

– Вот, спасибо, – благодарили они.

– Прекрасная дева вышла с утра, к коровке сходила, принесла молока, – запел один из них на радостях народную песню о красавице-доярке, а остальные стали подпевать. Наверное, это и был тот самый пастух, о котором говорили стражники.

Быстро отвязавшись от обязательного дела, ради которого я якобы пришла сюда, я направилась вдоль по коридору, туда, откуда мне казалось доносились те странные звуки. Я прошла до конца помещения и затем увидела дверь о которой упомянул стражник, она находилась с противоположной стороны стены. Попытки ее открыть вручную не увенчались успехом, она была заперта ключом. Стараясь действовать как можно тише, я произнесла самое простое заклинание и дверь тут же открылась. Я порадовалась тому, что хоть здесь никакие чары не были задействованы, значит, у Сулама не было своих карманных колдунов.

За дверью снова была лестница. Я зажгла факел, висевший у входа, и пошла вниз. Лестница эта была очень длинной, пожалуй, ступенек сто, не меньше. Чем дальше я отходила от двери, тем отчетливее до меня доносились чьи-то голоса, скрежет металла и еще какие-то звуки, которых я не могла опознать. Голосов было очень много, я даже не знала верно ли поступаю и сую свой нос туда куда не следует, но отступать было поздно, стоило довести начатое до конца. Наверное, эти ходы были построены кем-то из далеких предков Сулама, еще до того, как на поверхности был отстроен его дворец. Быть может я зря тратила свое время и здесь я не смогла бы найти ничего стоящего и интересного, никаких страшных и грязных секретов короля, лишь тайник с сокровищами.

Я подошла к очередной двери, к последней перед чем-то важным, как я надеялась, и, схватившись за ручку, отперла ее. И то что я увидела за этими дверьми поразило меня. Я попала в самую настоящую каменную пещеру, с множеством выступов и небольших горок, а внизу был водоем, возможно, пруд или даже озеро, которое где-то выходило на поверхность. Сказать точнее было сложно. И пещера это не была усыпана золотом и камнями, по крайней мере ничего такого не вооруженном взглядом увидеть было нельзя. Но было там кое-что куда более ценное по нынешним временам. Пещера была заполнена огромными летающими существами с чешуйчатой кожей зеленого цвета различных оттенков. Кто-то, пролетая над поверхностью воды, ловил оттуда рыбу и тут же закидывал ее себе в рот, кто-то просто сидел на выступах, кто-то летал. Впрочем, простор этих полетов ограничивали не только не самые большие размеры пещеры, но и тяжелые железные цепи с кандалами на лапах. Это наводило на мысли о том, что находились они здесь совсем не добровольно, а были пленниками этого места и короля Сулама. Навскидку там было примерно около сотни особей. Они вели свою обычную жизнь, о чем-то говорили, что-то обсуждали, пока их голоса все разом не смолкли. Это были самые смертоносные и опасные существа, которых мне только приходилось встречать в своей жизни, это были драконы и все они смотрели прямо на меня.

Глава 59. Логово драконов

– Так-так-так, – раздался громогласный голос откуда-то сверху, – кто это у нас здесь.

Дракон, из чьих уст доносились эти слова, начал плавно спускаться вниз и вскоре приземлился на клочок земли, на котором стояла я. Земля задрожала под тяжестью этого существа.

– Меня это, – замялась я от неожиданности, – король отправил к вам.

– Врешь, – тут же раскусил он меня. – Король слишком жаден до власти над нами и не стал бы посвящать в эту тайну каких-то девочек. Плохое начало, милочка, попробуй еще раз, только теперь говори правду.

– Сжечь ее! – раздался позади скрипучий голос.

Это говорил старый уже даже на вид дракон. Сколько ему в действительности было лет я понятия не имела, но тысячелетний дракон Магнус, с которым мне доводилось встречаться, выглядел куда лучше.

После этих слов я шумно сглотнула ком, подступивший к горлу. Как же я любила находить неприятности. Увы, но эта любовь оказалась взаимна.

– Пап, ну чего ты? – донесся откуда-то немного писклявый голосок. Из-за широкой фигуры огромного дракона показался едва заметный на его фоне зеленый силуэт. – Хватит ее пугать. Может она нам помочь пришла? – сказал малыш, внимательно смотря на меня.

– Сжечь их, Стоун! – повторил дракон.

– Дортус, погоди пока с сожжением, успеем еще, – повернувшись к старику, спокойно сказал дракон. Наверное, он все-таки был их вожаком. – Магнус, а ты не говори глупостей, – фыркнул он на малыша. – Люди драконам не помощники. Это они нас пленили.

Этого маленького дракончика, который маленьким был лишь на фоне отца, звали Магнусом. До этого я знала лишь одного дракона и звали его точно также. Раньше я не задумывалась широко ли распространено это имя среди драконов. Мог ли он быть тем самым Магнусом, которого я встречала?

– Хорошо, мы не друзья с королем, а очень даже наоборот, – призналась я. – Но ладно я попала в ловушку, но как так вышло, что король Сулам смог пленить вас? – собрав всю свою смелость воедино, спросила я. – Он ведь ничто в сравнении с вами и вашей мощью.

– Это довольно грубая лесть, – закатил глаза Стоун.

– Он, наверняка, мог сделать это только хитростью и обманом. Точно также он поступил и со мной, – продолжила я свою мысль.

– Он подонок и убийца, – выпалил не сдержавшись дракон. Из его рта вылетала слюна, раскаленная словно вулканическая лава. – Коварный, словно демон, также, как и весь их род.

– Меня он вынудил стать его женой, – сказала я. – Меня тошнит от него, но если я не стану его женой, он развяжет войну с Огненными землями.

Дракон рассмеялся жутким, хриплым смехом.

– Ты еще наивнее нас, дорогуша, – сказал он. – Думаешь для чего мы здесь? Сотни лет мы скрывались от людей, но прадед Сулама нашел нас. Мы сидим здесь уже сколько? – задумался он. – Лет сто, пожалуй. Прадед нынешнего короля нашел нас, когда наша численность была ничтожна, всего десяток, но мы как раз ждали вылупления нашего потомства. Он похитил наши яйца и заставил нас подчиниться ему. С тех пор нас стало больше, король давно умер, к власти пришел сначала его сын, потом внук, теперь правнук, но это ничего не меняет, способ шантажа все тот же.

– Почему вы просто не уничтожите его, раз никто больше не знает о вашем существовании здесь?

– Потому что тогда он снова уничтожит наше будущее потомство, прежде чем мы успеем его отыскать. Он спрятал яйца и позволит им вылупиться только тогда, когда мы выиграем за него войну. Она состоится в любом случае, милочка, выйдешь ты за него замуж или нет.

– Ах он тварь! – возмутилась я.

Стоун засмеялся снова.

– Там хорошие люди в Огненных землях, – сказала я. – Они не заслужили смерти.

– У нас нет выбора. Сулам, вероятно, выступит с войском в течение нескольких недель.

– Вы ведь хорошие, я знаю.

Тут уже смех начал раздаваться отовсюду.

– Ну ты даешь, – сквозь слезы от смеха смог произнести Стоун, – никогда такого от людей не слышал о драконах. Видно добрая ты, – уже серьезно произнес он, – такие долго не живут. Запомни, каждый сам за себя.

– А кто вам сказал, что я человек? – спросила я в уже привычной для себя манере, немного с вызовом. – Я – волшебница. И я не наивная, я из будущего.

– Волшебница из будущего, значит, – улыбнулся дракон. – Какие еще сказки расскажешь? О том, что мы в будущем живем в мире и согласии с людьми. Дружим и любим друг друга?

– Нет, вообще-то через тысячу лет вас всех пленят, вы будете на грани исчезновения из-за совершенных преступлений против человечества. Хотите такого исхода?

– Да как ты смеешь? – возмутился дракон.

– Всего лишь намекаю вам, что вы не правы. Нам нужно объединить силы и дать отпор Суламу. Только правильные решения помогут вам выжить.

– Не тебе учить нас, будущее не твоего потомства под угрозой, – возразил дракон.

– Как будто только о детях можно переживать, – возмутилась я.

Я ненадолго задумалась, размышляя над своими вариантами.

– А что если я помогу вам? – спросила я. – Вы знаете, где он спрятал яйца?

– Конечно, нет, – фыркнул Стоун, – в этом вся проблема.

– А как их найти знаете?

Стоун задумался.

– Ну, возможно, есть способ. Но для этого нужно быть за пределами этих стен.

– Я могу попробовать, – схватилась я за эту идею, как за спасательный круг. – Я могу найти их.

– Нет, не можешь, – возразил Стоун. – Чтобы найти яйца нужно попасть в Пещеру драконов, а вход туда сокрыт от всех, кроме драконов.

– Значит мне нужен помощник, – продолжила я настаивать.

– Да кому это нужно? – возмутился Дортус. – Рисковать потомством из-за какой-то безмозглой девицы. Почему мы вообще должны верить тебе?

Драконы громко загудели, препираясь. Многие слали проклятья в сторону короля, кто-то ругался на меня.

– А я верю. Я могу пойти с ней. Я могу, – раздался тихий голосок Магнуса.

– Ты не знаешь дороги, – со вздохом сказал Стоун. – Не лезь куда не просят, сын.

– Объясни где искать пещеру и мы отыщем ее, – возразил Магнус.

– Не собираешься пойти куда-то непонятно куда, за человеком, которого даже не знаешь?

– Она предлагает хоть что-то, – пожал плечами Магнус. – Предыдущий король уничтожил всю прошлую кладку, кроме одного яйца из которого вылупился я, потому что мы взбунтовались. Неужели это сломало тебя и ты больше не готов сражаться за нашу свободу?

– Теперь я знаю, чем рискую. Все мы знаем. Сулам такое же чудовище, – сказал Стоун серьезно.

– И мы станем такими же, если ничего не сделаем. Мое отсутствие он не заметит, отец. Я прошу тебя, – взмолился юный дракон.

Стоун в задумчивости стал вышагивать вперед-назад по узкой тропе.

– Я отдаю тебе самое дорогое, что у меня есть, – произнес Стоун, серьезно смотря на меня. – Я надеюсь, что все получится. Но если вы не успеете вовремя, мы не сможем ничем помочь. Нам придется сразиться за короля.

– Я понимаю, что нужно торопиться, – кивнула я. – Тут нет никакого черного хода, чтобы Магнус смог выбраться? Через эту дверь он не пройдет, а мне нужно вернуться обратно, чтобы не навлечь неприятности на одного хорошего человека.

– Просто уменьши его. В чем проблема? – не понял Стоун.

– Я не знаю как, – призналась я.

– Что ты за волшебница такая, раз не знаешь, как уменьшить предмет? – скептически спросил дракон. – Все это дурная затея.

– Измельчали нынче волшебники, – процедил Дортус. – Так что мы не будем ее сжигать?

– Нет, Дортус, – отмахнулся от него Стоун. – Не сегодня. Слушай внимательно и запоминай заклинание, повторять десять раз не буду, – велел мне Стоун.

Глава 60. Новые и старые друзья

– Чувствую себя букашкой, – пропищал Магнус, уменьшившийся по размера канарейки.

– Выглядишь ты скорее, как птичка, – ответила я на его реплику.

– Эй, – возмутился юный дракон, – каждый может обидеть ребенка.

– И сколько тебе лет, ребенок?

– Двадцать.

– О, да я младше тебя.

– По нашим меркам тебе уже скоро помирать, не так уж ты и молода, – ответил на это Магнус.

В присутствии других драконов Магнус выглядел куда вежливее.

– Многих твоих сородичей зовут Магнусами? – решилась спросить я.

– Только меня, – посмотрев на меня, как на дуру, ответил дракон.

У меня практически не было сомнений в том, что это тот самый Магнус, доживший аж до третьего тысячелетия. С такой наглостью он точно сможет и в будущем за себя постоять.

Мы поднялись по лестнице и когда дошли до двери, я попросила его спрятаться в рукав моего платья и замолчать.

Заключенные, напившись вина, мирно спали и мы спокойно прошли мимо них, а вот в дверь уже ломились стражники. Я расколдовала ее и тут же буквально на меня вывалился один из стражников.

– Фух, хорошо, – выдохнул он. – А то мы уже подумали, что придется дверь ломать, а это такие хлопоты, она же сверхпрочная.

– Я тоже так испугалась, – соврала я. – Не хотелось мне там ночь проводить с ними.

– Они, наверное, не отказались бы, – пошутил стражник.

– Ну так что, я могу идти?

– Да-да, – расступившись пробормотали стражники.

Мы направились в сторону зала торжеств мимо моих покоев. Как только мы вошли в комнату, я тут же вытряхнула из рукава Магнуса, который всю дорогу меня щекотал своими когтями и хвостом.

– Можно было это и поаккуратнее сделать, – возмутился он, упав на ковер. – Мягко тут.

– И уютнее, чем в вашей пещере, не правда ли? – спросила я. – Посиди пока в шкафу, чтобы прислуга не увидела, я скоро вернусь.

– Ну вот, опять неволя, – проворчал малыш. – А что такое шкаф?

– Вон туда лезь, – указала я пальцем дорогу.

Я прошла в зал торжеств, откуда доносились звуки праздника. Пробравшись к месту, где должна была восседать Сива, я никого не увидела, зато я обнаружила ее в центре зала, танцующей народный танец королевства вместе с другими танцовщицами. Король Сулам смотрел на нее с плохо скрываемым интересом, а старшие жены перешептывались между собой. Все-таки Сива решила налечь на спиртные напитки в мое отсутствие. Я поторопилась подойти к танцующим и после некоторых предпринятых усилий, все-таки смогла привлечь внимание Сивы и жестом поманила девушку к себе. Сива, все также пританцовывая, направилась ко мне. В это время король покинул свою старшую жену и направился в ее сторону.

– Сива, дорогая, – шепотом обратилась я к ней, – ты молодец, но сейчас нам пора уходить. Сам король идет в нашу сторону. Он, наверняка, захочет с тобой поговорить. Он и маску может стянуть с тебя.

Девушка, слегка пошатываясь, обернулась и заметила приближающегося к ним короля Сулама.

– Он идет прямо сюда! – выпалила она взволнованно.

– А я о чем?! Уходим. Живо! – велела я и мы сквозь гостей стали пробираться к выходу.

– Софи! – послышался голос Сулама.

– Скорее, – почти волокла я Сиву в сторону моих покоев, оставив короля где-то позади. Скрывшись от толпы, мы уже бежали со всех ног к моей комнате.

Как только мы заперли двери, я тут же начала скидывать с себя одежду Сивы, а затем снимать и с нее наряд, пока девушка не прекращала умиляться пережитому в этот вечер.

– Ах, госпожа, как же это прекрасно. Весь этот праздник и эти танцы, – восхищалась она. – Я была сегодня самой настоящей королевой, сияла словно звезда в небе.

Дверь шкафа тихонько скрипнула и оттуда выглянул Магнус, странно покосившись на нас. Я жестом велела ему вернуться на место и он со вздохом, закрыл дверцу. Сива, витающая в своих мыслях, этого немого разговора даже не заметила.

В дверь постучали.

– Софи! – раздался прямо за дверью голос Сулама. – Голубушка!

Я наспех надела платье, в котором только что разгуливала Сива и, спрятав свою пьяную служанку под кроватью, открыла дверь.

– Ваше Величество, – произнесла я, улыбнувшись так широко как только могла.

– Софи, – немного пьяным голосом с придыханием произнес король, кажется стараясь сделать это более интимно, – Вы вновь поразили меня сегодня. Не ожидал, что Вы настолько прониклись нашей культурой. Это был лучший танец Дождя, что я видел. Очень страстный.

– О, что Вы Ваше Величество, Вы мне льстите, – отмахнулась я от его комплиментов.

– Ну что Вы, это чистая правда, – настаивал он, пытаясь ввалиться в мои покои. – Жаль, что Вы так рано ушли.

– Я переоценила свои возможности. Танцы утомили меня, – соврала я.

– Понимаю, – кивнул он. – Знаете о чем я сейчас жалею больше всего, дорогая Софи?

– Нет, – призналась я.

– Что наша свадьба состоится не сегодня, что мне придется снова покинуть Вас сейчас, хотя мне так не хочется, – жаловался он, с нежностью взяв мою руку в свои и прикоснувшись к ней губами.

– Да уж, давайте будем соблюдать все формальности и подождем еще каких-то два дня, – напомнила ему я и осторожно высвободила свою руку. – Спокойно ночи, Ваше Величество, – сказала я и закрыла перед ним дверь.

– Ах, что за женщина, – раздался его мечтательный голос за дверью, а затем он напевая какую-то песенку, ушел.

Я вернулась к Сиве, успевшей задремать под кроватью, и помогла ей одеться.

– У тебя завтра выходной, дорогуша, – сказала я ей. – Проспись.

– Вы так добры, госпожа, - прошептала она.

– И меня не тревожь до вечера. Буду морально готовиться к свадьбе.

Сива ушла и я осталась одна в комнате. Ну, почти одна.

– Меня сейчас стошнит о вас, люди, – заявил Магнус, вылетевший из шкафа.

– Меня тоже, – выдохнула я. – Какой суматошный дел.

– А что это тут такое? – спросил Магнус, внимательно смотря на стоявший на столе с самого утра поднос с фруктами.

– Виноград, гранаты. Угощайся, – предложила я, а сама улеглась на кровать.

– Вкуснятина, – похвалил угощения Магнус.

– Надо придумать, как незаметно смыться из дворца, – размышляла я вслух. – Завтра последняя возможность это сделать. Без магии тут не обойтись.

– А больше ничего нет поесть? – спросил Магнус.

– Там же целый поднос был! – удивилась я.

– Мой организм растет, нужно много сил, – немного виновато ответил он.

– Троглодит, – не удержалась я. – Спрячься, а я пока схожу на кухню.

На кухню можно было пройти напрямик через зал торжеств, что совершенно меня не устраивало или пойти в обход через двор. Я выбрала второй вариант. На улице уже было совсем темно. Задний двор королевского замка слабо освещался лишь лунным светом и был заставлен обозами и повозками. Наверное, часть из них была в распоряжении танцоров, певцов и музыкантов, потому что гости свой транспорт оставляли на дворцовой площади.

– Госпожа, не хотите ли отведать свежих персиков? – раздался откуда-то сбоку вроде бы знакомый голос.

Ко мне обращался ужасно грязный извозчик, сидевший на повозке с фруктами.

– Нет, спасибо, – отказалась я и пошла дальше.

– Софи, вернитесь, – прошипел извозчик.

Я повернулась в недоумении и, присмотревшись получше, чуть не взвизгнула от неожиданности.

– Ваше Высочество, – обратилась я к принцу Аринадилу, – что Вы тут делаете?

– Не даю Вам наделать глупостей, – прошептал он.

– Что тут такое? – раздался из темноты голос стражника, стоящего у запасного входа в замок, который сделал несколько шагов им навстречу.

– Это я, Софи, – крикнула я ему.

– Простите госпожа, не признал Вас, – виновато ответил стражник. – Этот деревенщина не донимает Вас?

– Нет-нет, я на кухню иду, – ответила я стражнику. – Нам, кстати, персики нужны на кухне.

– Ладно. Как все быстро меняется у них, вечером сказали, что некогда им, сказали пусть до утра ждет, – кивнул он. – Эй, ты, – обратился он к Аринадилу, – помоги госпоже отнести все что она хочет на кухню.

– Да, господин, – кивнул принц.

Я едва смогла сдержать смех. Не ожидала я появления здесь принца и еще больше не ожидала увидеть его когда-нибудь в таком виде, обращающемуся к простому стражнику: “Господин”.

Мы прошли мимо стражника в сторону кухни.

– Вы спрячетесь среди фруктов в повозке и мы уедем, – без лишних предисловий сказал принц.

– А Вы уже все решили за меня, как всегда, – прокомментировала я.

– Неужели Вы правда хотите выйти за него замуж? – удивленно уставившись на меня, спросил Аринадил.

– А почему бы и нет? – спросила я скорее ради смеха.

– Хотя бы потому что Вы его не любите, – ответил он абсолютно без каких-либо сомнений. – Разве не Вы утверждали, что для Вас это важно при вступлении в брак?

– Вам то откуда знать. И вообще, какое Вам дело до меня? Для Вашего королевства, между прочим, стараюсь.

– И поверьте, я очень ценю Вашу смелость, Софи, и готовность к самопожертвованию, но в данном случае все это лишнее. Сулам все равно нападет. Он уже собирает армию, – ответил принц.

– Я знаю, – со вздохом произнесла я. – Он обманул меня. Ладно, Ваше Высочество, какой у Вас план? Мы уезжаем на повозке и потом нас где-то встречают Ваши люди?

– Какие люди? – не понял он вопроса.

– Рыцари или с кем Вы там приехали?

– Никого нет, я один.

Я, удивившись уже не в первый раз за последние пять минут, внимательно посмотрела прямо ему в глаза. Он посмотрел на меня очень серьезно. А ведь принц не врал. Аринадил действительно приперся сюда один, без какой-либо военной поддержки. Сам явился в стан врага. У него точно крыша поехала. А у меня даже желание язвить пропало, также как и пытать его своими вопросами. Мне хотелось только одного, обнять его покрепче, сказать, как я благодарна ему за то, что он такой…замечательный, бескорыстный, удивительный человек и преданный друг. Но сейчас это было слишком опасно для нас обоих. Поэтому я ничего не сказала и ничего не сделала, хотя мне показалось, что он очень ждал от меня каких-то слов.

– Шанти, – обратилась я к главной по кухне, – тут персики свежие привезли. До утра велели ждать, некогда вроде Вам тут. Может отпустим человека?

– Да, – кивнула женщина, забирая корзинку и вручая вместо нее деньги.

– И можно мне собрать каких-нибудь закусок? – попросила я.

– Так на празднике же полно всего?

– Шумно там, а я хочу в комнате посидеть, почитать.

– Ох и умная Вы, госпожа, не все книги еще из библиотеки прочли? – посмеялась женщина и пошла собирать для меня закуски, после чего вручила мне корзинку.

После этого мы пошли с Аринадилом обратно к выходу.

– Мне нужно забрать кое-что из моих покоев, – сказала я, подразумевая Магнуса . – Без этого я не могу уйти.

Глава 61. Блуждающие в лесу

– Наш план – это полный провал, – заявил Максимилиан. – Хуже просто некуда.

– Вечно ты недоволен чем-то, – посмеялся Стефан. – Он не идеален, спорить не буду, но поверь мне, я выбирался из куда более опасных переделок не имея вообще никакого плана.

– Герцог, и много ли у Вас на теле боевых шрамов? – уточнил волшебник.

– Хватает, – признался Стефан. – Шрамы украшают мужчину.

– Только если нанесенные повреждения не становятся причиной смерти, – возразил Максимилиан. – Давайте-ка я быстро пробегусь только по самым шокирующим меня деталям этого изумительного плана, ладно? – предложил Максимилиан. – Мы идем с Вами вдвоем в лагерь войск Агонии, где вокруг нас будут сотни, может и тысячи враждебно настроенных солдат, считающих нас врагами. Это первое.

– Так, – кивнул Стефан.

– Второе. Среди всей этой массы людей мы должны каким-то мистическим образом найти Флину, при том, что магией поиска мы воспользоваться не сможем, потому что не с чем работать.

– Ага.

– Ну и третье. Нам нужно вызволить Флину, хотя она, наверняка, хорошо охраняется, нам нужно забрать зеркало и оно тоже будет под охраной, а потом, после всего этого мы должны незаметно уйти оттуда, потому что сражение нам не по зубам.

– Да, все так. С деталями разбираться будем уже на месте, – спокойно ответил герцог.

– Да уж, такие мелочи, зачем обсуждать детали. На кону всего лишь наша жизнь! – завопил Максимилиан.

– Ну что ты разорался? Мы почти на месте, нужно вести себя потише. А вопить о недовольствах нужно было раньше, в лагере.

– Я был в шоке, Вы застали меня врасплох своим планом действий.

Прямо перед лошадью Стефана промелькнуло что-то крупное, напугав животное. Лошадь громко заржала, встала на дыбы и едва не сбросила его на землю. После чего он добровольно спешился, чтобы посмотреть, что же послужило причиной такого страха.

– Крысы совсем обнаглели, – возмутился Стефан, увидев сидящую у дороги крысу, – выпрыгивают прямо на дорогу.

Он уже собирался обратно в седло, когда понял, что крыса сидит там же где и сидела и внимательно смотрит в его сторону, и даже не пытается скрыться.

– Постой-ка, – сказал он, возвращаясь к грызуну, – а это не крыса Флины?

Максимилиан повнимательнее присмотрелся к ней.

– Да черт ее знает, может и она. Как их отличить то? – развел руками Максимилиан.

Крыса громко пискнула.

– Это она так с нами разговаривает? – не понял Стефан. – Что она говорит?

– А я то откуда знаю? – возмутился волшебник. – Нашли тоже знатока. В прошлый раз Флина передавала через нее записку, а читать мысли животных я не обучен.

– Ладно-ладно, какой-то ты нервный, – кивнул Стефан. – Господи, чем я занимаюсь, – закатив глаза, прошептал он. – Ты знаешь, где искать Флину?

Крыса опять что-то пропищала и побежала вперед, сквозь деревья. Стефан привязал свою лошадь к дереву и проследовал за новой провожатой.

– Мы что правда пойдем за крысой? – не поверил своим глазам Максимилиан.

– Ты сам хотел изменений в плане, – напомнил ему герцог.

– Но не таких же! – обреченно вздохнув, произнес Максимилиан и слез с лошади. – И почему я сейчас не с Гермеем и остальными?

– Потому что взрослые не стали брать тебя с собой, а подсунули тебя мне, – посмеялся над ним Стефан. – Так что бери себя в руки уже, хватит стонать. Докажи всем, что тебя можно брать на серьезные дела.

– Ничего Вы не понимаете, герцог, – покачал головой волшебник. – Я здесь потому, что это дело настолько серьезное, что никому больше его доверить нельзя. Никто больше не понимает важность этой миссии. Но увы, в таком составе у нас нет шансов на успех.

– Удачу еще никто не отменял.

– Мне кажется, мы давно должны были исчерпать свои запасы удачи.

– Так значит никто не знает, что существует временной портал? – уточнил Стефан, чтобы убедиться, что он правильно понимает намеки этого парня насчет важности задания и непонимания его остальными волшебниками.

– И это тоже.

– Что значит тоже? О чем тогда ты говоришь, если не об этом? – не понял герцог.

– Ни о чем, забудьте. Ляпнул не подумав.

– Раз ляпнул, тогда уже и договаривай.

– Это не мой секрет и я не могу им поделиться, извините.

– Вот из-за таких вот секретов мы сейчас и находимся в подобном положении, – возмутился герцог. – Выкладывай все, что знаешь.

Максимилиан задумчиво посмотрел куда-то наверх, немного повздыхал, поохал и все-таки сказал:

– Может Вы и правы. Пора уже раскрыть карты, а не играть втемную.

– Разумеется.

– Вдруг нам не долго осталось.

Они все еще следовали по тропе, которую для них прокладывала крыса. Судя по доносящимся звукам, лагерь Агонии был уже совсем близко.

– Помните, как волшебник Горли упоминал потерю детей мастера Гермея? – шепотом спросил Максимилиан.

– Помню. Мне казалось, что только сына Гермея и Агонии убили на охоте.

– Так и есть, – кивнул Максимилиан, – вот только Горли не оговорился. Буквально за месяц до битвы в Змеиной пещере, Агония снова родила.

– Так выходит у них есть еще ребенок? – удивился Стефан. – И где он?

– Не ребенок, а дети, – пояснил волшебник. – Близнецы. Мальчик и девочка.

– Как же у них все сложно, – вздохнул герцог. – Раз Горли упоминал о потере, значит с ними что-то случилось?

– Да, герцог. Есть еще один важный момент в этой истории, за несколько дней до той битвы, Зелонием была похищена принцесса Камелия. Все три ребенка были в ту роковую ночь в Змеиной пещере и все трое бесследно исчезли.

– Это очень печальная история, но какое отношение она имеет сейчас к нашему заданию?

– Зелоний скрылся вместе с этими детьми во временном портале, а спустя восемнадцать лет вернулся с тремя молодыми людьми примерно восемнадцати лет, двумя девушками и парнем. Вам это на что-нибудь намекает? – спросил Максимилиан, уставившись на крайне озадаченное лицо герцога.

– Ты думаешь Софи, Флина и Мика и есть те дети? – осенило Стефана.

– Мастер так думает.

– А это только домыслы или есть какие-то подтверждающие факты?

– Ему об этом сказал Зелоний.

– Охо-хо, это с каких-таких пор, мы стали верить Зелонию? Может это чистый блеф, а детей давно нет в живых.

– Он был убедителен, мастер ему поверил и для меня этого достаточно.

– Так и кто из них кто? С Микой все ясно, слава богу не в мать он пошел.

– У нас проблемы, Амореус, – донесся до них откуда-то из-за деревьев голос и мужчинам пришлось прервать свой разговор и пригнуться.

– Что случилось? – спросил уже знакомый Стефану голос. Он неплохо знал начальника королевской стражи Амореуса.

– Королева не едет во дворец. Что-то случилось и торжество отменяется, – пожаловался стражник.

– Это плохо, очень плохо. Весь наш план строился на этом. Слишком опасно организовывать побег прямо перед носом королевы. Нужно все отменить, предупреди всех, а я сообщу Флине.

Максимилиан и Стефан переглянулись.

– Что происходит? – шепнул волшебник Стефану.

– Понятия не имею. Но ты глянь, крыса сидит прямо у ног Амореуса. Может быть к нему она нас и вела?

– А если нет. Может она просто устала бежать и решила отдохнуть?

Стефан покосился на него.

– Странное место для отдыха она выбрала.

Амореус и страж двинулись в сторону лагеря.

– Они уходят, нужно действовать, иначе будет поздно, – сказал Стефан и так и не дождавшись ответа от Максимилиана, запулил в спину Амореусу небольшой камень.

– Ау, – негромко вскрикнул тот и обернулся.

– Мы тут, – шепнул Стефан, выглядывая из-за дерева.

Глава 62. Планы и реальность

– Нет, Ваша Светлость, – обратился Амореус к Стефану, – госпожа Флина четко дала понять, что обязательно нужно забрать то зеркало. Оно очень ценно. Кроме того мы с ней договаривались, что заберем у королевы кое-что еще. Предположим, Флину мы сможем вывести незаметно, если королева не решит к ней наведаться, а делает она это регулярно. Но выкрасть все остальное прямо из под носа королевы мы не сможем. Так что побег лучше отложить.

– Ты еще про наш план что-то говорил, – покосившись на Максимилиана сказал Стефан. – Увы, ждать нельзя, господин Амореус. Не могу рассказать Вам всех подробностей, но очень скоро побег может стать невозможен.

– Это еще почему? – с напряжением в голосе спросил Амореус.

– В этих лесах у Агонии есть вторая армия, магическая. И если она присоединиться к основной армии, думаю о побеге можно будет забыть. Маги будут все здесь контролировать и попытка бегства будет равносильна самоубийству.

– Вы говорите: “Если”. То есть этого может и не произойти?

– Может не произойти, – кивнул Стефан. – Все будет зависеть не от нас с Вами, но гарантий удачного исхода нет. Поэтому действовать нужно сейчас.

– И что Вы предлагаете?

– Какие-то планы Агонии сорвались, в результате чего она осталась в своем доме и не покинула лагерь, верно?

– Да, она должна была посетить свадебное мероприятие во дворце короля, но оно отменилось.

– Свадебное? – заинтересованно спросил герцог.

– И чего всем так интересна эта свадьба? Флина меня о ней расспрашивала, теперь вот Вы, – со вздохом заметил Амореус. – Не будет ее, накрылась. В этом и проблема. Во дворце ужасный скандал, повсюду люди короля.

– Ладно, не нервничайте, о свадьбе потом поговорим. Но что если прибудет гонец и сообщит о том, что королеве все-таки нужно явиться во дворец, это сработало бы? – предложил Стефан.

– Пожалуй могло бы. Королева жаждет встречи с Суламом и вряд ли сочла бы это подозрительным, – кивнул Амореус. – Но что будет когда она прибудет во дворец. где никто ее не ждет?

– К счастью, это будут уже не наши проблемы, – заметил Стефан. – А где искать Флину?

– Она в подвале дома королевы. Туда есть отдельный вход с левой стороны, но прошу Вас, пока ничего не предпринимать, пока мы не выпроводим королеву. Поймите, все кто решил поддержать вас очень рискуют. Я не хочу никого подставлять просто так.

– Разумеется, – кивнул Стефан. – Мы будем ждать Вашего сигнала.

– Вам вообще лучше пока держаться подальше от лагеря, не дай бог кто-то увидит Вас или еще хуже узнает. Там есть пригорок, чуть глубже в лес, с него хорошо просматриваются наши позиции. Там сейчас мои люди на посту. Глонк проводит вас, – кивнул Амореус в сторону стражника. – Как только я подам сигнал, выдвигайтесь в сторону лагеря, встретимся здесь.

Они так и сделали. Двое стражников, один помоложе, другой постарше совсем не ожидали увидеть посторонних на посту. но Глонк постарался их успокоить. Когда Глонк ушел, стало совершенно очевидно, что ребята очень нервничали. Они постоянно ходили туда-сюда, о чем-то шептались и потому продолжить начатый ранее, но прерванный разговор между Стефаном и Максимилианом, не было решительно невозможно, поэтому герцог, не отрываясь, следил за происходящим в лагере. Когда он увидел вдалеке мелкую фигуру в платье, вышедшую из дома и смутно напоминающую ему Агонию, у него руки сразу зачесались от желания прекратить все происходящее прямо здесь и сейчас. Она была причиной всех их проблем. Ну, может быть почти всех. С ней или без нее Сулам также представлял угрозу.

Королева села в экипаж и уехала, а Амореус подал руками короткий, но понятный знак, после чего все четверо двинулись в лагерь.

– А нас правда не убьют в Огненных землях? – спросил один из стражников по дороге.

– Мы постараемся обеспечить вам защиту. Но вот, что сделают ваши бывшие братья по оружию, если снова придут на наши земли и найдут вас, я предсказать не могу, – честно ответил Стефан и кажется, немного перестарался с честностью. Отвага этих двоих и без его слов едва держалась, а теперь они оба окончательно поникли.

Люди Амореуса вынесли из дома какой-то сундук, а также зеркало и отнесли к деревьям.

– Нам приказано проверить дорогу, чтобы не было неожиданностей, – отчитался один из них и пятеро стражников отправились в глубь леса, чтобы пройти к дороге, ведущей к Огненным землям.

Через какое-то время появился и сам Амореус, а вместе с ним некто, по всей видимости Флина, в плаще, скрывающем лицо. Они шли в сторону места сбора, когда словно из ниоткуда появился мужчина.

– Господин Амореус! – окликнул начальника страже герцог Борбариос. – Погодите немного.

Амореус что-то шепнул Флине, она кивнула и продолжила свой путь в спокойном темпе.

– Прекрасный день, не правда ли? – спросил герцог. – И кажется новости хорошие есть?

– Не понимаю о чем Вы, – ответил Амореус.

– Ну как же, – удивился герцог, — королева отправилась во дворец для беседы с королем. Все уже в курсе.

– И часа не прошло, – удивился Амореус, – оперативно работаете.

– Есть еще кое-что о чем я бы хотел поговорить. О Вашей активности в последние дни.

– Поясните.

– Вашей и ваших людей.

– Он знает, – с нескрываемым ужасом произнес молодой стражник, прятавшийся рядом со Стефаном.

– Успокойтесь, нельзя сейчас поддаваться панике. Ждем, – попытался успокоить его Стефан.

– И знаете что еще? – спросил герцог Борбариос. – Никто не видел никакого гонца из дворца. Как было передано послание для королевы?

– Вероятно с птицей, – соврал Амореус. – Ей часто такие приходят, если Вы не замечали.

– Он знает, – повторил еще более нервно стражник.

– Сидите тихо, – велел Стефан.

– Рада вас видеть, – шепнула Флина, присоединившись к ним в засаде.

Стефан и Максимилиан на автомате кивнули, продолжая ловить каждое слово происходящей беседы.

– Может быть, – согласился герцог Борбариос. – А почему Вы не сопроводили королеву во дворец?

– Не слишком ли много вопросов, герцог? – спросил Амореус. – Если у Вас есть какие-то конкретные претензии ко мне, то выскажитесь. Прошу Вас.

– Нет ну что Вы, какие претензии.

– Это все он, он нас подговорил, – выскочив из укрытия сказал стражник. – Мы не причем.

– Эх и дурак, – закатив глаза, произнес Стефан.

Остальные стражники скрутили своего товарища, но было уже поздно. Амореус наблюдал какое-то время за меняющимся выражением лица герцога.

– Пройдемте, – спокойно сказал он, пропуская герцога пройти вперед по направлению к стражнику.

Озадаченный герцог сделал несколько шагов вперед, после чего Амореус, вытащив свой меч, ударил его рукояткой по голове и затащил герцога в ближайшие заросли кустарника, где и связал его.

– Прости, Гейн, но тебе больше нет доверия, – тихо сказал Амореус связанному стражнику. – Оставьте его здесь, а остальные за мной. Нам нужно действовать быстро, скоро герцога хватятся и он все расскажет.

Они прошли около пятиста метров в чащу леса, когда встретили остальных.

– Начальник, – выпалили вернувшиеся с разведки стражники. – Вся дорога забита людьми короля, досматривают всех и все. Они кого-то ищут, там даже муха не проскочит, не то что мы.

– Засада, – с досадой сказал Амореус и пнул дерево, – что же делать.

– Здесь оставаться нельзя в любом случае. Я предлагаю пойти в Великаньи земли и переждать там, – сказал Стефан.

– Никто не ходит в Великаньи земли, – заметил Амореус. – Разве Вы не говорили, что есть еще какие-то ваши люди неподалеку.

– Вот туда нам как раз лучше не соваться, там точно не безопасно. А в Великаньих землях мы были там не так давно, – ответил герцог. – Не так уж там и плохо. Нас правда пытался убить великан, но все обошлось.

– Звучит очень заманчиво, – закатив глаза, сказала Флина.

– Флина, Вы не представляете, как я скучал по Вам, – рассмеявшись, сказал Стефан. – У нас там есть друг. Вам понравится.

– Пойдемте уже хоть куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда, – взмолился Максимилиан.

– Лучше бы ты помог нам выиграть время, – возмутился Стефан. – Ты же мог поработать немного с герцогом Борбариосом, чтобы он ничего не рассказал о нас, когда очнется?

– Тревога! На нас напали! – раздались крики со стороны лагеря.

– Хватит разговоров, нужно уходить, – сказал Амореус. – Нам сюда.

Глава 63. Темные и белые

Зелоний смотрел прямо вглубь волшебного шара, сменяющиеся картинки которого унесли его разум в магический водоворот. Он должен был сделать то, что не смогли другие волшебники. Для этого он шел по следам заклинания, которое должно было привести его к местонахождению драконов, он должен был найти их. Найти и сделать то, что было когда-то предначертано. Это не была четкая карта маршрута, это были скорее обрывки чьих-то мыслей, а может воспоминаний. Когда он увидел то, о чем говорили волшебники, пытавшиеся найти логово драконов до него, то самое подземелье, где они теперь обитают, он узнал фасад стены, который был сделан из того же материала, что и дворец Сулама. Вот где нужно было искать драконов. Зелоний был удивлен тем, как все совпало. Он уже собирался вырваться из окружавшей его другой реальности, когда поток магии вдруг унес его в еще одно место, туда где был дракон, отбившийся от своей драконьей семьи. Он был не один, он был с… Софи. Зелоний не видел ее с самого перехода сквозь портал. Она разговаривала с драконом, который почему-то был размером не больше, чем крыса. Они жарко спорили шепотом.

– Мы идем не туда, – недовольным тоном проговорил дракон. – Нам не нужно в Огненный город. Ты же помнишь про наш уговор?

– Помню я, Магнус, – развела руками Софи, оглянувшись через плечо и посмотрев куда-то, прежде чем продолжить. – Но ты же видишь, как принц уперся. Мы не сможем улизнуть от него сейчас. Давай дождемся более подходящего момента.

– Потом не жалуйся тогда, если моим сородичам придется всех тут поджарить, – пригрозил он.

– Хватит мне угрожать, – возмутилась Софи. – Не понимаю, как ты доживешь до XXI века.

– Что? – переспросил дракон.

– Ох и странная у тебя птица, – раздался голос где-то позади Софи. – На какую-то ящерицу больше похож. Только с крыльями.

Тут что-то произошло и Зелония выбросило из шара. Неправильно завершенное заклинание сбило его с толку и дезориентировало. Голова кружилась и тело не слушалось. Отовсюду доносились странные звуки. Он чувствовал запах гари, тянувшийся в палатку с улицы. На то чтобы окончательно прийти в себя у него ушло минут пять. Шар был разбит, палатка частично горела. Когда он выглянул из нее, то понял, что на лагерь напали. Магия сейчас буквально витала в воздухе. Да, лагерь определенно был атакован другими волшебниками. Темные маги, одетые в черные мантии, пытались отбиваться от вражеских атакующих заклинаний. Зелоний оказался не в то время и не в том месте, а умирать сегодня он точно не планировал. Так как он получил все, что нужно было от этого места, то поспешил убраться оттуда как можно скорее. Но сделать это было не так уж и просто. Лагерь был окружен. Перебежками он успешно пробирался между деревьев, ему почти удалось скрыться в лесу, но чье-то заклинание угодило прямо ему в ногу, которую тут же будто огнем обожгло. Волшебник ждал, что вот-вот появится маг, атаковавший его, но похоже, атака была случайной, рассчитанная не конкретно на него. Он разорвал край штанины, чтобы посмотреть на нанесенный урон. С такой ногой он никуда не смог бы убежать, ему нужно было залечить свою рану исцеляющим заклинанием. Вот только он и так потратил очень много сил на работу с шаром. Если он сейчас истратит еще немного магии, то следующая скорая встреча с волшебниками будет абсолютно точно стоить ему жизни. Пока он размышлял о том, как лучше поступить, совсем рядом послышались чьи-то шаги.

– Ну, как мы их, а? – радовался какой-то мужчина. – Все-таки добро побеждает зло, Гер.

– Будь осторожнее, Горли, кто-то наверняка успел сбежать, кто-то прячется, – услышал он знакомый голос Гермея.

– Так, всем прочесать лагерь вдоль и поперек, – крикнул мужчина погромче.

Зелоний попытался сесть поудобнее, чтобы все-таки наложить заклинание, но ветка под ним предательски хрустнула.

– Ты слышал это? – спросил Горли.

– Вроде бы, – неуверенно согласился Гермей.

– Я схожу проверю, – сказал мужчина.

– Я сам, Горли, мне ближе, – ответил Гермей.

Зелоний слышал его приближающиеся шаги и судорожно ждал, пока заклинание исцелит его ногу, чтобы продолжить путь. Гермей отодвинул высокую траву и Зелоний предстал перед ним беспомощным и уязвимым. Они молча мерили друг друга взглядами.

– Что там, Гермей? – спросил Горли.

Волшебник немного помедлил с ответом. Тем временем заклинание сработало и Зелоний исцелился.

– Ничего, Горли, просто олень запутался в зарослях, – ответил Гермей. – Я ему помогу.

– Ага, – согласился Горли и пошел дальше вглубь лагеря, проверять палатки.

– Я надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть об этом, – прошептал Гермей, прежде чем отпустить Зелония.

Глава 64. Сговор

Экипаж Агонии простоял у подступов к дворцу почти час, прежде чем после многочисленных возмущений королевы и ее представителей, его пропустили на дворцовую площадь.

– Что он себе позволяет? – возмущалась она, сидя в экипаже.

Обстановка во дворце была странная. Повсюду стояла вооруженная дворцовая стража. Служители дворца срывали украшения, развешенные в честь так и несостоявшегося праздника. И хотя Агонии позволили проехать на дворцовую площадь, покинуть экипаж ей не разрешили до особого распоряжения короля. Уже порядком утомившись и заскучав, она стала свидетелем довольно напряженного разговора между стражником и служительницей дворца.

– Когда отпустят Сиву? – нервно спросила женщина, с укором глядя на стражника, который был младше ее раза в два.

– Не могу знать, – ответил молодой человек.

– Скажи хоть все ли с ней в порядке, Морни, – взмолилась женщина, – я ведь всю жизнь тебя знаю. Вы дружили с Сивой.

– Тетушка Глоша, – тихо сказал Морни, озираясь, – я правда не знаю. Король очень зол, причем на всех. Он считает, что все вокруг виноваты в том, что его невесте удалось сбежать буквально из под венца. Это же такой позор на весь его род.

– Ох, но в чем же моя Сива то виновата? – не сдерживая слез, спросила женщина.

– Плохо следила за ней, – развел руками стражник, – так же, как и я, как и каждый служитель дворца. Все мы виноваты. Король приказал перекрыть все выходы из города, все дороги, даже захудалые лесные тропы, он поднял на уши всех. Нам приказано взять беглянку любой ценой. Живой или мертвой она будет ему уже все равно. Ее пропажу обнаружили вчера вечера, а ушла она, вероятно, еще предыдущей ночью. Ее уже и след простыл, но мы все ищем то, чего нельзя найти.

– И что будет если не найдете?

– Плохо будет. Все, идите уже, работайте, – посоветовал Морни. – Ни от Вас, ни от меня ничего не зависит.

Женщина ушла, утирая слезы платком. Король сегодня похоже занят, да еще и в плохом настроении. Агония надеялась, что он не решит сорвать свою злость на ней. В этом случае она вряд ли смогла бы стерпеть унижение и уничтожила бы его прямо на том же месте. Она немного задумалась. Что же, возможно это был не самый плохой план. Убить короля и всю его семейку, силой захватить власть. Почему нет? Ее обдумывание плана прервал стражник, явившийся из дворца.

– Ваше Высочество, я прошу прощения, но король не сможет Вас принять. Он сказал, что на сегодня у него не было запланировано никаких встреч.

– Ко мне приезжал гонец и передал послание от короля, что нужно явиться сюда, – возмутилась Агония.

– Я понял, – кивнул стражник. – Подождите, пожалуйста, еще немного.

Он снова ушел и Агония опять осталась одна, если не считать извозчика и пятерых сопровождавших ее стражников из числа людей Амореуса, а также снующих туда сюда людей короля.

– Пройдемте, пожалуйста, со мной, Ваше Величество, – пригласил ее стражник, открывая ей дверь. – Только Вы, без сопровождения.

– Мы отвечаем за безопасность королевы, – возразили ее стражники.

– Все в порядке. Я справлюсь, – заверила их Агония. – Ждите здесь.

Агонию проводили по роскошным залам дворца прямиком в кабинет короля. Он выглядел несколько моложе, чем она себе представляла. Усопший король Дондариос, да и Форадил выглядели значительно старше этого человека.

– Рада знакомству, – сказала Агония не вполне искренне.

– Мы уже встречались, но это было давно, – напомнил ей Сулам о том, чего она помнить не могла. – Я был тогда еще принцем. Как Вы разместились в лесном поместье, Вам все по вкусу?

– Более чем, спасибо, – поблагодарила она.

– Прекрасно, – сухо ответил Сулам. – Теперь поговорим о делах. Я в последние недели много думал о будущем королевства, о его перспективах. Ваше военное предприятие в Огненных землях разумеется также способствовало этим размышлениям.

– И что Вы надумали? – спросила она с интересом.

– Что поход против дома Огненных не покажется легкой прогулкой. Это нужно учитывать. Это расходы денежные и человеческие. А армия у нас не такая уж и большая.

– У Изумрудных земель большая.

– Была большая, насколько я понял. А что осталось в сухом остатке сейчас? – спросил король. – Не поймите меня неправильно, но ходят слухи, что дела ваши плохи. А вот Войска Огненных земель сейчас, наверняка, находятся в приподнятом боевом духе.

– Я правильно понимаю Ваши намеки, как отказ от союза? – спросила Агония, уже начиная злиться. Она так долго ждала этой встречи, что не готова была уходить ни с чем.

– Если бы этот разговор состоялся скажем пару дней назад, так и было бы, – ответил он немного подумав. – А теперь кое-что изменилось. Не буду вдаваться в лишние подробности, но принц Аринадил, а вместе с ним и все его королевство нанесли мне личное оскорбление, которое я не могу простить, – король нервно рассмеялся. – Знаете, довольно иронично, что история многовековой давности вновь повторяется, вот только исход в этот раз будет совсем иным. Мы пойдем в Огненный город и уничтожим его, разрушим до основания. Истребим весь род Огненных, поработим всех жителей этих земель. Так что да, Ваше Величество, союзу быть.

– Приятно иметь с Вами дело, – торжествующе произнесла Агония.

– Теперь поговорим об условиях. Вы же понимаете, что земли я оставлю себе?

– Не претендую.

– Золото?

– Поделим.

– Годится, – кивнул король. – И еще кое-что. Принц Аринадил – мой.

Этот пункт Агонию не устраивал. После такого позорного поражения из-за этого мальчишки, с ним она хотела бы поквитаться лично. Впрочем, королю об этом знать не обязательно.

– Согласна.

– Тогда, дорогой друг, готовьте Ваших людей. Завтра же утром вам начнут подвозить провизию и оружие. Заставим Огненные земли содрогнуться от нашего гнева.