В плену у Жадности

Глава 1.

Испокон веков люди мечтали о несметных богатствах. В своих легендах они описывали: набитые монетами сундуки, сокровищницы давно забытых королей или горы золота и самоцветов, которые охраняются драконами. В 1848г. в Калифорнии одна из таких легенд стала реальностью. Нет, драконов там не было, а вот золота было хоть отбавляй. После того, как Джеймс Маршалл обнаружил золото вблизи лесопилки на реке Аммерикан-Ривер, в Калифорнию ринулось около трехсот тысяч жаждущих обогатиться людей. За семь лет было обнаружено золота на сумму в несколько миллиардов сегодняшних долларов. Однако не всем улыбнулась удача. Многие искатели золотых самородков отдали последнюю рубашку, чтобы добраться до Калифорнии, но так ничего и не нашли.

Калифорния, Озеро Шейвер, 1852г.

– По словам старика, вход в золотые шахты где-то здесь, – сказал Марти Уильямс, осматривая обточенные водой камни.

– Поверить не могу, что я на это согласился! – ворчал Николас Балтер. – Пока другие охапками добывают золото, мы ищем выдуманные стариком катакомбы!

– Не ной! Лучше помоги их искать. Я заплатил кучу денег за эту наводку. Отыщем катакомбы и станем самыми богатыми людьми в истории.

– Если старик сказал правду и в этих катакомбах золото растет как на дрожжах, во что мне вериться с трудом, почему он сам его не добывает?

– Он слишком стар, чтобы быть авантюристом. Сидит целыми днями в кресле-качалке, пьёт кофе и курит сигары.

– Не может быть! – воскликнул Балтер, поправляя свою ковбойскую шляпу. – Старик не врал. Я нашел золото!

– Где? – Уильямс оттолкнул своего приятеля в сторону.

В двадцати метрах от берега расположилось заваленное массивными деревьями углубление. Среди прогнивших стволов и мха мирно лежали блестящие кусочки драгоценного металла. Уильямс трепетно изъял каждую крупицу и положил себе в карман.

– Готовь динамит, будем прорываться к своему счастью, – скомандовал Марти Уильямс, а сам продолжил поиски залежавшихся самородков. Так как большую часть денег на оборудование, для добычи золота и наводку, Уильямс заплатил из своего кармана, он вел себя как начальник и старался не пачкаться в грязи. Да и зачем, если есть Балтер, который с радостью согласился помочь за десять процентов от выручки. Более того, Уильямс занял не малую сумму у знакомого банкира, чтобы добраться до Калифорнии. Провал означал не только изъятие банком дома, но и верную смерть. В те времена за словом в карман не лезли, всё решал револьвер.

Озеро содрогнулось от мощного взрыва. Разбитые на тысячи щепок деревья осыпались дождем на золотоискателей. Изнемогая от жажды наживы, оба бросились к проделанной дыре. Веревки едва хватило, чтобы спуститься вниз. Под землей их ждали низкие катакомбы с ветхими деревянными балками.

– А где же золото? – оглядываясь по сторонам, спросил Балтер.

– А ты надеялся, оно на входе будет лежать? – посмеялся с наивного товарища Уильямс и зажег факел. – Старик сказал, что золото растет на самых нижних уровнях.

– Мне одному кажется, что он тебе лапши на уши навешал? Посыпал золотым песком вход в старые катакомбы и обобрал тебя до нитки. Кстати, сколько ты ему заплатил?

Уильямс ничего не ответил, он и сам верил в эту историю с трудом. Но что ему оставалось? Другие места залежей золота кишат людьми настолько, что удачей будет, если каждому достанется хотя бы грамм драгоценного металла. Остается два варианта, либо они с Балтером обнаружат здесь золотую жилу, либо он может позволить гробовщику снять с себя мерки. Спустив половину снаряжения, Уильямс и Балтер отправились в путь. Пробираясь по низким катакомбам, где для такой глубины был на удивление сухой воздух, золотоискатели помечали свой маршрут белой краской. Сразу делали зарубы на спусках, чтобы легче было взбираться обратно и тащить золото на поверхность.

Прошло больше часа, а они так ничего и не нашли. Вокруг только голые каменные стены и красная пыль под ногами, но вот, что-то блеснуло в темноте. Уильямс бросился на колени и принялся откапывать драгоценный металл. Добрый знак, в руке у него оказался самородок размером с арахис. Но стоило Уильямсу посмотреть по сторонам, как то, что было в руке, потеряло свою ценность. Здесь, среди искусственно обточенных стен и деревянных балок, расположился целый сад золотых самородков. Куда не посмотри, везде золотая руда размером с кулак, а того и больше. Радости мужчин не было предела. Ведра наполнились за считанные минуты. Балтер и Уильямс уже начали обмениваться мыслями, кто и на что потратит деньги, как вдруг из темноты катакомб донесся странный звук. Он напоминал нечто среднее между звоном колокольчика и мерзким хихиканьем.

– Что это было? – освещая вокруг себя пространство факелом, спросил Балтер и перекрестился. Он был человеком суеверным, поэтому лишний шорох и звук его изрядно пугали.

– Должно быть, балки скрипят, – не сводя глаз с золота, ответил Уильямс. Некогда ему было прислушиваться к звукам, когда прямо перед носом такое счастье. – Не отвлекайся на всякую ерунду. Нужно как можно скорее добыть золото и выкупить эту землю. Старик мог продать секрет кому угодно.

– Я серьезно, балки так не скрипят! Слышишь, снова звенит, и становится всё громче. – Николас Балтер ещё раз перекрестился, достал револьвер и направил его в сторону звука. Звон внезапно утих, от чего ему ещё больше стало не по себе.

– Я же говорил, просто балки, – повторил Уильямс. Через несколько секунд его носа коснулся запах тухлятины, а из темноты раздался отчетливый, жуткий смех.

В катакомбах прозвучали выстрелы. Пока Марти Уильямс усердно тащил за собой ведра с золотом, Николас Балтер стрелял без разбора в сторону звуков.

– Да брось ты его! Нужно скорее выбираться отсюда! – прокричал Балтер, оглушенный собственными выстрелами.

– Не могу, я потратил на него все свои сбережения, – ответил Уильямс, скрипя зубами от тяжкой ноши. – Бросить золото равносильно смерти в этой яме.

– В таком случае, каждый сам за себя! Я из-за твоей жадности помирать не собираюсь.

Сделав ещё несколько выстрелов в преследователей, Балтер рванул вперед. Он первый добрался до веревки и поспешил выбраться на поверхность. Изнемогая от усталости, к веревке прибежал Уильямс. Вместо того чтобы оставить ведра, он зацепил их карабином к своему поясу и полез наверх. «Бросай золото тебе говорят!»,— кричал ему Балтер.

По звону, который больше напоминал гул, можно было точно сказать, что преследователей было больше нескольких десятков и они уже совсем близко. Осознав свою ошибку, Ульям попытался избавиться от тяжкого груза, но было слишком поздно. Когтистые лапы схватили его за ноги и сбросили вниз. Не желая быть съеденным как его товарищ, Балтер схватил охапку динамита, зажег фитиль и сбросил его вниз.

Во время золотой лихорадки погибло и пропало без вести множество искателей. Кого-то убили индейцы, защищавшие родные горы и леса, кого-то предали товарищи, а кто-то остался погребенным под грудой камней.

***

Наши дни.

Хмурые тучи и бьющийся о стекло автобуса дождь были как никогда кстати. Они идеально вписывались в настроение и положение дел Дениса. Еще три дня назад четырнадцатилетний мальчик, признанный юным гением, учился в Гарварде за границей, а теперь он сирота, вынужденный бросить учебу и уехать к бабушке в поселок. Как так вышло? Да просто, судьба была не благосклонна к Денису с самого начала. Давным-давно его отец уехал работать за границу, женился, у него родился чудный сын. Казалось бы, не жизнь, а сказка. Однако, реальность куда суровее, чем расцарапанная от падения коленка. Через год после рождения Дениса, его маму забрала тяжелая болезнь. Именно об этом думал мальчик, глядя, как из-под колес автобуса вырываются грязные волны. Не знать своей матери, смотреть на полноценные семьи, было тяжело, но Денис всегда справлялся с этим. Он верил, если жизнь забрала у тебя что-то важное, значит, она непременно даст что-то взамен. Но теперь, в это верилось с трудом. Неделю назад отец Дениса попал под колеса машины. В одно мгновение мальчик потерял и отца, и светлое будущее. Будучи ещё несовершеннолетним, Денис был вынужден переехать к единственному опекуну, бабушке Гале, которая проживала в одном из поселков городского типа необъятной России. «И вот спрашивается, где справедливость?»,— рассуждал Денис, «Жизнь забрала у меня родителей, а что дала взамен? Ничего! Лишь добавила проблем, лишив возможности учиться в самом престижном университете мира. Да ещё и на бюджете! Эх, это вам не облезлая школа, где учат только писать и считать. Конечно, студенты Гарварда не самый дружелюбный народ. Особенно когда ты в два раза младше и в десять умнее. И вот угораздило мою бабушку, из всех мест на планете, поселиться в поселке. Чем город плох?». Денис осмотрелся вокруг. Людей в автобусе мало, значит, поселок, в который он едет, то ещё захолустье. Так он себе всё и представлял. Недаром Денис не смог осмотреть местные достопримечательности с помощью гугл карты. Дождь ещё не успел утихнуть, как автобус остановился напротив малопривлекательной остановки.

– Поселок «Вишневые Сады», – громко объявил водитель. – Парень, ты просил сказать, где тебе выходить. Так вот, приехали.

Денис недоверчиво посмотрел в окно. На остановке ни души, вокруг сплошные поля. «Ну, раз говорят выходить»,— вздохнул Денис, покидая теплый автобус, «Значит, будем двигаться по течению». Автобус тронулся. Даже не смотря на крупный дождь, в воздухе остался неприятный запах бензина. Мальчик осмотрел расписанную матерными словами остановку, и сразу представил себе здешних обитателей. Жизнь в этом, цивилизацией забытом месте, не обещает быть уютной. Но Денис не отчаивается, в его голове уже зреет план, как выбраться из этой западни.

Через полчаса, к остановке подъехала синяя машина. Если быть точнее, старая копейка, которая, казалось, вот-вот отбросит колеса. Из неё вышла бабушка Дениса. Это была низкая, слегка упитанная женщина, с коротким седым волосом и круглыми очками на переносице. Покинув салон синей копейки, бабушка посмотрела на высокого худого мальчишку, что стоял перед ней, и распростерла объятия. Денис понимал, чего от него хотят, но не сделал ни шагу. Для него эта старушка посторонний человек, которого он совсем не знает. Не дождавшись, пока внук бросится ей в объятия, бабушка перешла в наступление.

– Ох, какой высокий! – приговаривала она, схватив внука за худые щеки. – А волос какой непослушный, прямо как у твоего отца. Его в детстве из-за этого черным барашком дразнили. А глаза, мамины, как я погляжу? Да? Такой чистый серый оттенок. Ты очки носишь? А не рановато ли тебе?

– Честно признаться, я не знаю, на какой из ваших вопросов ответить первым, – пытался вырваться из её рук Денис.

– Что же ты так? Я ведь тебе не чужая. Зови меня бабушкой, а если хочешь, просто Галей. Но лучше бабушкой. Как же я давно мечтала тебя увидеть, – проронила слезу бабуля. – Я так взволнована твоим приездом! Ой, прости, совсем забыла, что ты устал с дороги. Скорее садись в машину, я столько всего наготовила. И яблочный пирог испекла, и пирожков с капустой, и соляночку сварила. Ты ведь кушаешь соляночку?

– Эмм, не знаю, никогда её не ел, – пожал плечами Денис.

– Как же так? А чем же ты тогда питался?

– Бургерами, чипсами, кремом и запивал всё это колой.

– Какой ужас! – испугалась за внука бабушка Галя. – Ты же себе так желудок сорвешь.

– Да шучу я, – отмахнулся Денис. – Вы за меня не переживайте. Мне хоть и четырнадцать недавно исполнилось, умом я как вы.

– Что, постоянно забываешь покормить кота, и где оставил ключи от машины?!

– Нет, не в этом смысле. Я это так, пошутил. Питаюсь я здоровой, натуральной пищей. В общем, всем, что содержит нужные мозгу витамины.

Бабушка улыбнулась, – Да, я тоже пошутила. Что, не ожидал от старушки? Мне хоть и за шестьдесят, но у твоей бабки чувство юмора льется через край.

Денис улыбнулся в ответ. Первое впечатление о бабушке было очень хорошим.

– Давай, помогу положить вещи в багажник, – предложила бабушка Галя, забирая спортивную сумку из рук мальчика. – Ох! Тяжеленная. Ты что, кирпичей привез из-за границы?

– Нет, это кое-что намного полезнее. Книги.

Бабушка слышала о том, что её внук очень умен, но не ожидала, что тот вместо игрушек и одежды привезет библиотеку.

Поселок, Вишневые Сады, растянулся на десятки километров. Он состоял из плотно прилегающих друг к другу старых, одноэтажных домов с широкими дворами, нескольких девятиэтажек и изредка попадающихся на глаза роскошных дач, из красного кирпича, обнесенных кованым забором. К разочарованию Дениса, они проехали мимо этих роскошных домов и направились к окраине. Здешние дороги не знали асфальта, поэтому поездка по глубоким ямам ничем не отличалась от американских горок. По пути бабушка Галя расспрашивала внука о том, в какие игры он играет, какие мультики смотрит. На что Денис отвечал,— «Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на игры». Машина завернула в сторону березовой рощи и остановилась у нового дома Дениса. Одноэтажное здание, с серой черепицей и широким деревянным крыльцом, навевало некую тоску. А свисающие из-под крыши цепи и лежащие на полу качели заставляли вспомнить фильмы ужасов. Вблизи дома несколько сараев, покрытый смолой спуск в погреб, загон с курицами и жующая траву корова. Бабушке было тяжело её мыть, поэтому душем для животного служили капли дождя.

– Вот ты и дома! – бабушка толкнула Дениса через порог.

Мальчик неуверенно осмотрелся. После жизни в роскошном отеле, этот дом походил на пещеру. Нет, здесь было чисто и ухоженно, но пахло неспешной жизнью и старостью. Мебель была укрыта белыми вышитыми салфетками. Зеленые обои выцвели до такой степени, что их можно было бы выставлять в музее вместо картин. Люстра, половина лампочек из которой были выкручены, была сделана в виде подсвечника. Бабушка прошла вглубь коридора, и, зазывая мальчика к себе, распахнула белую дверь. Денис заглянул внутрь и приоткрыл от удивления рот. Ему показалось, что он попал в иной мир. На стенах этой комнаты висели фотообои ночного неба. Звезды и вселенные придавали комнате объема и некой магии. У стены новая кровать, у окна письменный стол с множеством ящиков. Денис ощутил под ногами мягкий ковролин.

– Надеюсь, тебе нравится, – произнесла бабушка. – Я выделила немного денег, чтобы обустроить твою комнату. В среду привезут большой шкаф, сможешь обклеить дверь наклейками, как это делал твой отец.

– Как глупо, – проронил мальчик. – Зачем портить мебель наклейками? Её же потом никто не захочет покупать.

Бабушка поняла ход мыслей внука, но не стала ничего говорить. С первых минут общения, она уяснила, что Денис сильно отличается от своих сверстников.

– Ты пока располагайся, а я пойду, разогрею соляночку. Ты ведь хочешь кушать?

– Да, спасибо, – ответил Денис и уселся на край кровати. Хоть эта комната и была в отличном состоянии, мальчику было не по себе. Эта пожилая женщина, этот дом, даже этот воздух и запахи, казались чужими. Особенно было не по себе от мысли, что он тут пробудет до восемнадцати лет.

За ужином бабушка Галя то и дело доливала внуку солянку и вкладывала в руку пирожки. Она не могла поверить своему счастью, что наконец может закармливать внука, как все нормальные бабушки. Денису ничего не оставалось, как уплетать за обе щеки. Он не хотел расстраивать бабушку, учитывая, как она готовилась к его приезду. По обстановке в доме, не трудно догадаться, что дела с финансами совсем плохи. Мужчины в доме нет, чинить крышу и следить за хозяйством некому, а значит, бабушка потратила все сбережения на его комнату. Когда дело дошло до чая и шоколадных конфет, бабушка Галя села напротив и кинула на Дениса грустный взгляд.

– Может, ты хочешь поговорить? – спросила она добрым голосом.

– О чем?

– О твоем отце. Ты можешь мне всё рассказать. К примеру, о том, как ты по нему скучаешь, как тебе тяжело. Я выслушаю. В такие моменты очень важно ощущать, что ты не одинок. Я плохо знала своего сына, он никогда не приезжал и звонил редко, но у нас с тобой всё будет по-другому.

– Спасибо вам, но это лишнее. – Денис положил конфету обратно в вазу. Ему не хотелось лишний раз объедать бабушку. – Я достаточно взрослый, чтобы понимать, что вечен только космос. Мне действительно грустно от того, что папы больше нет рядом, но это не повод плакаться в жилетку. Слезы рано или поздно высохнут, так какой смысл тратить время, проливая их?

Философский подход к жизни и смерти отца ещё больше растрогал бабушку, и та все-таки не удержала слез. Денис не знал, как реагировать на это, поэтому просто сменил тему разговора.

– У меня есть важные дела, например, продолжить свои исследования. В Гарварде я изучал теории материй и пространства, колебания магнитных волн, и множество других ответвлений физики, ради одной цели. И для её достижения, мне нужно рабочее место. Скажите, у вас тут есть какой-нибудь гараж или другое помещение, в котором я смогу обустроить лабораторию?

Бабушка вытерла слезы. Она хорошо понимала, почему Денис так реагирует на смерть отца. «Он давно смирился с потерей матери»,— думала она,— «А значит, был готов и к такому повороту событий. Плохо, когда дети перестают радоваться игрушкам и черствеют как взрослые. Но раз он в порядке, лучшим средством помочь будет поддержать его».

– Гаража нет, – ответила бабушка Галя, – но на улице есть погреб. Он очень просторный, и туда проведён свет. Твой дед был высоким мужчиной и постоянно бился головой о дверной проем. Поэтому не поленился выкопать глубокий погреб. Там потолки не ниже, чем в элитных квартирах Москвы.

– Просторное помещение - это здорово. В Гарварде мне постоянно приходилось ютиться с другими студентами. А можно я его арендую для своих исследований? Обещаю, как только добьюсь успехов, тут же с вами рассчитаюсь.

– Что ты такое говоришь?! – возмутилась бабушка. – Мы ведь родственники, тебе не надо ни за что платить. Хочешь пользоваться погребом? На здоровье! Только тепло одевайся, когда спускаешься вниз, и будь осторожен на ступеньках.

– Большое вам спасибо! – воскликнул Денис и на радостях пролил на себя чай.

Криков было уйма. На штанах осталось коричневое пятно, зато бабушка от души посмеялась, наблюдая, как Денис прыгает в попытках их снять.

Ночью, когда Денис выключил свет и улегся спать, раздался подозрительный скрип. Привыкшие к темноте глаза смогли разглядеть, как дверь его комнаты медленно отворяется. Нечто небольших размеров и темное проползло в дверную щель. Таращась на таинственное существо, Денис пытался найти происходящему разумное объяснение. Но в голову лезли лишь мысли о монстрах, которые любят полакомиться пальцами, которые ты не спрятал под одеяло. Темное пятно проникло в комнату, стало кружить по полу, и тереться о стены, словно вынюхивая мальчика. Денис затаил дыхание, чтобы не быть обнаруженным. Но черный сгусток всё равно его нашел. Ловким движением прыгнул к нему на кровать и неспешно направился к лицу. Денис ухватился за тяжелую книгу и уже хотел огреть монстра, как вдруг тень улеглась ему на ноги и замурлыкала. От сердца сразу отлегло. Мальчик вспомнил, как бабушка говорила, что может забыть покормить кота. Чтобы развеять все сомнения и быть уверенным, что перед ним кот, Денис достал из рюкзака телефон. Подсветка озарила недовольную рыжую морду кота. Кот несколько минут поиграл с мальчиком в гляделки, а когда ему наскучило, уложил голову и уснул.

Глава 2.

Когда Денис проснулся, кота уже не было. Мальчик посмотрел в окно на непривычный пейзаж. Вместо высоких небоскребов и мелькающих внизу машин, березовая роща и сарай. Утро Дениса начиналось с трех действий: застеленная кровать, сделанная зарядка, почищенные зубы. Как только утренний обряд был окончен, мальчик вышел на кухню, где его уже ждали горячие блины, домашняя сметана и большая чашка ягодного чая. Больше всего Дениса удивил чай. В нем не было чайного пакетика, только сушеные ягоды и какие-то листья. Бабушка Галя, как и большинство людей её возраста, вставала с рассветом. Она уже давно покормила скотину, нажарила блинов, а теперь принялась убираться на кухне и чистить картошку.

– А как зовут вашего кота? – спросил Денис, опуская блинчик в белоснежную сметану.

– Какого кота? – бабушка на секунду отвлеклась от картошки.

– Он приходил ко мне ночью.

– Тебе, должно быть, приснилось, – ответила бабушка. – Поди, ещё не привык к новому месту.

– Да нет же. Кот точно был, такой пушистый, рыжий и с недовольной мордахой! – уже начал волноваться Денис.

– Не понимаю, о чем ты. Нет у нас котов.

Тут Денису совсем стало плохо. Несмотря на высокий интеллект, он, как и любой ребёнок, боялся темноты и чудовищ, что её населяют. Мысль о том, что он видел несуществующего кота, или его призрака, заставила мальчика выронить ложку.

Бабушка посмотрела на испуганного внука и улыбнулась.

– Да не бойся ты так. Я пошутила. Рыжего, Барсиком звать.

– Ну и шуточки у вас, – обиженно произнес Денис. Но, с другой стороны, он был рад узнать, что кот не привидение.

– Я не хочу тебя торопить, – бабушка Галя села напротив. – Но может, тебе пора сходить в школу? Сейчас последний месяц учебы, экзамены вот-вот начнутся.

– В школу? – усмехнулся Денис. – Вас видимо не предупредили, что такие заведения как школа не для меня. Я если и хожу туда, то только по праздникам. Ну, когда она закрыта. Пришел, посмотрел на закрытые двери, значит, не судьба.

Бабушка нахмурилась, пытаясь понять, шутит он или нет.

– Не смотрите на меня так. Кому нужна эта школа? Там только и делают, что штаны протирают, да едят на переменах. Уж лучше книгу почитать, документальный фильм посмотреть, чем сидеть в одном здании с обезьянами.

– Я конечно рада, что ты любишь читать и смотреть фильмы, но в школу ходить ты обязан, – на полном серьезе заявила бабушка. – Тебе по возрасту положено. Даже если ты и умный, как говоришь. Без бумажки эти знания гроша ломанного не стоят! Вот взять, к примеру, твоего деда. Проработал двадцать лет на заводе, хотели повысить, а высшего образования нет. Так и остался в цеху детали точить. Я веду к тому, что от того, как ты окончишь школу, будет зависеть твоё будущее.

– Не, – отмахнулся Денис. – Это стереотип прошлого века. Сейчас знания куда важнее. За границей образование есть у всех, а работать наших зовут. Взять, к примеру, Стива Джобса. Он бросил учебу и стал миллионером.

– Ну и болван твой Стив. Скажу проще, те, кто не ходят в школу, работают дворниками или убирают в зоопарке лепешки. Чтобы стать уважаемым человеком нужно образование. Вот окончишь школу, сможешь пойти учиться на врача. И людям поможешь и семью обеспечишь. Дворник или врач, выбор за тобой.

– Я свой выбор уже давно сделал. Быть врачом? Это без меня. Студентов мед университетов заставляют ковыряться в трупах и варить их кости в огромной кастрюле. Меня только от одной мысли об этом тошнит. В общем, в школу я ни ногой.

– Не хочешь быть врачом, будешь кем-то другим, но в школу ты обязан пойти.

– Не обязан, – хитро улыбнулся мальчишка. – У меня уже как четыре года диплом о досрочном её окончании. Одна из привилегий высокого интеллекта. В Гарварде тоже все удивлялись, когда я заходил в аудиторию.

И тут до бабушки дошло, внук отыгрывался за шутку с котом. Однако на слово она не поверила, и Денису пришлось доставать диплом об окончании.

После плотного завтрака, Денис решил спуститься в погреб – своё новое пристанище для опытов. Первое, что смутило мальчика, это отсутствие дверей. Точнее, они лежали у входа, сорванные с петель. У женщины преклонного возраста просто не было ни сил, ни времени следить за состоянием всего двора. После смерти мужа она совсем перестала пользоваться погребом, а все заготовки на зиму теперь хранила на кухне в шкафу. Денис включил свет и неторопливо спустился под землю на несколько метров. Как и говорила бабушка Галя, помещение оказалось очень просторным. Однако из-за сорванных дверей оно пребывало не в лучшем состоянии. Здесь было холодно и пахло сыростью, а на одной из стен завелась плесень. У Дениса появилось много работы, но он был к этому готов. Юному гению хотелось, чтобы новое место работы было уютным и чистым. Первым делом Денис вынес из погреба мешки с давно прогнившей картошкой, разнообразные доски и проеденную молью одежду. Затем вымел мусор, помыл полы. Помещение стало выглядеть куда лучше, но конденсат на потолке не давал покоя. Мальчик поднялся наверх, как оказалось, труба вытяжки, которая должна была быть выше уровнем, прогнила и отвалилась. Что привело к потере сквозняка. Быстрым решением стал моток скотча и изолента. Выглядит не очень, но зато практично. Мы же в России, тут всё можно починить скотчем или молотком. Конечно, влага ушла не сразу, но благодаря вентилятору, который ускорил процесс, уже следующим утром стало сухо. Мебели здесь не было, поэтому раскладывать свои справочники и пособия пришлось на полу. Вскоре стены были увешаны чертежами его изобретения.

«Вот оно», – подумал Денис, глядя на рисунок с двумя дверями, – «Будущее! Горючее топливо с каждым годом дорожает, мало того, загрязняет атмосферу. Ели задуматься, по городам ездят костры на колесах. К чему такие затраты и загрязнения, когда можно будет пользоваться телепортом? Груз любой тяжести будет моментально перенесен в любую точку планеты. Я уже молчу про экономию времени. Сколько часов своей жизни люди теряют, добираясь на работу и обратно? Телепорт - это будущее, и даже если его не изобрету я, это сделает кто-то другой. Уже многие пытались воплотить эту идею в жизнь. Одни расщепляли объекты на атомы в одном устройстве, а после собирали их в другом. Однако вся проблема состоит в том, что в человеческом теле триллионы атомов, и зафиксировать каждый из них практически не возможно. Другие хотели искривить пространство, вот только делали они это только в теории. Я буду первым, кто добьётся в этой области успехов, ведь во время своих исследований я кое-что обнаружил. Плюс к этому, я немного умнее и технологии в двадцать первом веке боле продвинутые. Так посмотрим, что мне нужно для прототипа…». Денис полистал тетради с набросками и формулами и переписал всё необходимое на листик. «Для начала, нужно узнать мое точное положение относительно магнитного поля Земли, для этого понадобится несколько компасов и навигатор телефона. Затем нужно провести расчеты с помощью мощного компьютера. И наконец, самое главное, двери, оснащенные мощным магнитным полем».

Определившись с целью покупки, Денис достал спрятанные среди носков деньги. Он считал, что ни одному вору не придет в голову тут их искать. Откуда у четырнадцатилетнего мальчика деньги? Большую их часть он получил за ученую степень в юном возрасте, а остальное заработал, делая дипломные работы для других студентов. Хорошо учиться и не лениться - очень прибыльно.

Взяв приличную сумму денег, Денис направился в местный гипермаркет. Бабушка сказала, что он его ни за что не пропустит. Так и оказалось, переделанный под магазин самолетный ангар сильно выделялся среди мелких домов поселка. От металлической, нагретой на солнце конструкции несло жаром, но стоило переступить порог, как по ногам пробежал прохладный ветерок. Магазин сильно отличался от привычных гипермаркетов, тут было довольно тускло, к каждому ценнику приходилось сильно присматриваться. Высокие стеллажи покрылись ржавчиной и пылью, на полу полно мелкого мусора, зато под потолком висел кукурузник. Денис был уверен, что такое место имело бы большую популярность за границей. От количества рядов и приглушенного света, у Дениса кругом шла голова. Найти что-либо в этом лабиринте было практически невозможно, да и спросить было не у кого. Единственный продавец, он же грузчик и владелец магазина, дядя Боря, сидел на кассе и не спешил куда-то идти. На здешних полках можно было найти что угодно, от хлеба до покрышки на новенький Мерседес, вот только весь товар был в очень ограниченном количестве. Компасы, магниты, микроволновые излучатели, провода и паяльник с канифолью Денис нашел с легкостью. А вот место, отмеченное ценником, как персональный компьютер, в котором так нуждался юный гений, оказалось пустым. Рассматривая здешний товар и пытаясь придумать, где взять компьютер, Денис наткнулся на мощную игровую приставку. Дело в том, что приставка выполняла ту же функцию, что и любой компьютер, вычисляла числа. Стоило переустановить на ней операционную систему, как она становилась первоклассным компьютером. Перед тем как покинуть магазин, Денис выбрал клавиатуру и монитор, необходимую мебель и несколько станков для своей новой лаборатории, а что еще важнее, заказал входную дверь в погреб и две для устройства телепортации. Дядя Боря был сильно удивлен, когда мальчишка протянул ему пачку зеленых, но лишних вопросов задавать не стал. Несмотря на свой внешний вид, это человек был местным Скрудж Макдаком. Он хорошо разбирался в иностранной валюте и был не прочь принять её по самому низкому курсу. Дядя Боря взял деньги и пообещал доставить всё к завтрашнему вечеру.

С улицы донесся похлопывающий рев двигателя и, чуть позднее, восхищенные крики мальчишек. Денис аккуратно выглянул наружу, где скопились местные ребята, больше походившие на малолетнюю шпану. Причиной их возгласов стал мопед желтой окраски, на котором приехал местный забияка и хулиган Игнат. Это был высокий подросток со спортивным телосложением. На ухе золотая серьга, на плече татуировка дракона, волос рыжий, на лице веснушки. Уже по внешнему виду Игната, Денис определил, что друзьями им не быть. Не желая пересекаться с местными недорослями, а в особенности с этим рыжим подростком, Денис взял пакет с тем, что было необходимо в первую очередь, и вышел из магазина. Несмотря на широкий вход в ангар, Игнат преградил Денису дорогу. Рыжий хулиган заинтересованно рассматривал незнакомое лицо, а затем заметил торчащую из пакета приставку.

– Слышь, ты, – обратился Игнат к Денису, демонстративно сунув руки в карманы. – Это моя приставка!

Денис посмотрел на свой пакет и сказал первое, что пришло в голову. Не желая вступать в конфликт, он был очень вежлив.

– Прости, но ты ошибся, у меня есть на неё чек. Я спешу, не мог бы ты дать мне пройти?

Денис попытался обогнуть рыжего задиру, но тот снова преградил путь.

– Как ты странно разговариваешь. Простите, вы бы не могли дать пройти… – кривлял его Игнат. – То, что ты торопишься, не моего порога дело! Я ехал в ангар, чтобы купить эту приставку. Шаришь?! Я её забил, ещё на прошлой неделе.

– Что сделал? – Денис родился и вырос за границей, поэтому жаргон русского языка был ему не знаком.

– Дурачка не включай! Я потратил время и бензин, чтобы приехать сюда, поэтому по-хорошему прошу, продай мне её. У меня сегодня хорошее настроение, не стоит его портить.

– Мне действительно жаль, но ничем не могу помочь. Она мне и самому нужна. Обратись к продавцу, уверен, он что-нибудь придумает, – ответил Денис, поглядывая на желтый мопед. – Это что, двигатель мотоблока? Это ж кто учудил такую глупость? На нем только по полю кататься.

– А очкарик-то нарывается! – выкрикнул кто-то из толпы мальчишек. В ожидании драки, дети начали снимать происходящее на телефоны.

Чтобы не ударить в грязь лицом перед публикой, Игнат схватил Дениса за шиворот и прижал его спиной к стене ангара.

– Не хочешь продавать, тогда дари! – потребовал Игнат. – Смотрю, вещички на тебе не дешевые, не обеднеешь. Родители всегда купят тебе новую.

– Глядите, глядите! Сейчас прольется чья-то кровь. Пора этому ботанику из-за границы познакомиться с кулаком Игната. Ну же, рубани его разок! – голосили дети.

Рыжий хулиган обернулся к мальчишкам.

– О чем это вы? – спросил он их.

– Ты ещё не слышал? К бабе Галя приехал внук из-за границы. Говорят, он учился в какой-то школе, для особо одаренных, – ответили мальчишки.

– Так ты мало того, что мажор, так ещё и чужестранец?! То-то я гляжу очки у тебя странные. Не самое лучшее место для каникул ты выбрал, ботаник.

Будучи образованным человеком, который перешагнул учебу в школе, Денис никогда не дрался. Он даже понятия не имел, что может угодить в такую ситуацию. Отсутствие общения с ровесниками давало о себе знать. Конечно, в Гарварде над ним подшучивали, смеялись, но бить, никто не смел.

«Дать сдачи»,– думал Денис, глядя, как Игнат заносит кулак, «Значит ещё больше его разозлить. Позвать на помощь? Тоже не вариант. Его просто отчитают, а потом жди засаду за углом. Нужно выбираться из этой ситуации сухим».

– Хорошо, – внезапно произнес Денис. – Я продам тебе приставку.

Довольный результатом Игнат небрежно оттолкнул Дениса и полез в карман.

– То-то же! Вот десять тысяч, бери и проваливай! – красуясь перед ребятами, громко произнес Игнат.

– Но она стоит двадцать! – возразил Денис, медленно двигаясь к дверям ангара.

– Стопе. Тебя что-то не устраивает?! Считай это компенсацией, за потраченное на тебя время.

– Да что ты с ним возишься? Вмажь ему уже! – подначивали мальчишки. Они, как и многие дети, не сильно приветливы с теми, кого плохо знают.

Денис сделал вид, что потянулся за коробкой, и в тот же момент сделал несколько шагов назад и вновь оказался в ангаре. Он с самого начала не планировал продавать, а уж тем более дарить приставку. Почему он должен идти на поводу у хулигана, который через лет пять будет мыть полы в его офисе? Денис уверенно подошел к кассе и отдал приставку дяде Боре и попросил доставить её с остальными покупками. Ясное дело, Игнат не последовал за Денисом, к чему ему лишний раз светиться перед взрослыми. Рыжему хулигану пришлось сесть на мопед и уехать с пустыми руками, чем сильно остались недовольны мальчишки. «Интеллект куда сильнее мускулатуры, особенно, если уметь им пользоваться»,– думал Денис по дороге домой.

К следующему вечеру Дядя Боря привез обещанную мебель и оборудование. Целый месяц Денис обустраивал новую лабораторию и мастерил своё чудо изобретение. Он покрасил стены в белый цвет, постелил линолеум, собрал книжные стеллажи и компьютерный стол. С помощью навигатора определил своё местоположение, а с помощью трех магнитов рассчитал координаты этой точки относительно магнитного поля земли и устранил погрешности. С приставкой пришлось повозиться. Денис впаял в её плату устройство, которое позволяло установить операционную систему поверх той, что уже была на устройстве. Для этого пригодился переносной жесткий диск, на котором было полно полезных программ и данных его Гарвардских исследований. Днем и ночью компьютер моделировал карту магнитного поля Земли и вычислял точки схождения. Денис считал, что именно в магнитном поле Земли кроется секрет искривления пространства - теллепортации. Установленные у стены двери мальчик пометил красными буквами, как точку «А» и точку «Б». Над каждой из дверей установил массивное устройство, состоящее в основном из сверхпроводников, которые он с трудом привез из-за границы и магнитов с электронными платами, которые подключались к компьютеру. И вот потраченное время окупилось, приставка закончила обработку данных, пришла пора запустить устройство. Денис возлагал на свой проект большие надежды, ведь все накопленные деньги ушли на обустройство лаборатории.

Глава 3.

Для Дениса настал волнительный момент, через несколько минут он совершит прорыв в науке. Но перед этим ему необходимо съесть шоколадный батончик с цельным орехом. Мальчик считал, что такая сладость устраняет волнения и стимулирует клетки мозга. Насладившись конфетой, он сменил обычные очки на защитные, надел резиновые перчатки и включил камеру. Денис хотел запечатлеть этот момент, но вовсе не для ютуба, а для патента – особого документа, который подтверждал личность владельца изобретения. Именно за счет этого документа Денис мечтал разбогатеть. Многие транспортные фирмы заплатят миллионы, а может даже миллиарды за право пользоваться этим изобретением.

– Сегодня, третьего июня, две тысячи семнадцатого года. Я Арханов Денис Анатольевич, провожу первое тестирование телепортационного устройства, в основу которого легло магнитное поле Земли. По моим расчетам, если вычислить мощность силового электромагнитного купола Земли в точке отправления и конечного пункта, а после искусственно резонировать их, между ними образуется пространственный проход.

Закончив краткую речь перед камерой, Денис занял место за монитором приставки и запустил процесс. На мониторе были изображены двери «А» и «Б», под каждой из них были координаты и магнитные показатели, которые отличались на несколько сотен. После запуска процесса, магнитное значение двери «А» начало быстро расти в попытках сравняться с показателем двери «Б». «А-142, Б-238», «А-167, Б-238», «А-169, Б-238». Желая ускорить процесс и получить необходимый результат, Денис увеличил подачу электрического тока на магнитные установки. Значение двери «А» быстро подскочило с 183 до 231. Из-за обеих дверей повалил приглушенный синий свет. Наблюдая за этим явлением, Денис затаил дыхание. Он не мог поверить, что всё получилось с первого раза. Синий свет из-за двери под меткой «Б» внезапно угас, а из двери под меткой «А» приобрел ярко красный оттенок. Желая знать, что пошло не так, Денис вновь перевел взгляд на монитор. По неясным причинам, магнитный показатель двери «А» стал быстро падать и даже пересек нулевую черту. Когда его значение стало равно -76, магнитные установки загудели, а свет в погребе начал мигать. Понимая, что эксперимент вышел из-под контроля, Денис поспешил выдернуть шнур из розетки. Но как только он схватился за провод, из розетки ярким фонтаном полетели горячие искры. Денису сильно повезло, что он был в резиновых перчатках и защитных очках, а иначе, его глаза и руки сильно бы пострадали. Раздался хлопок, двери под меткой «А» распахнулись, и красная энергия отшвырнула мальчика в стену. Свет в погребе угас, а устройство отключилось.

Прошло какое-то время, прежде чем Денис открыл глаза. В погребе царила непроглядная тьма. В попытке подняться на ноги, он ощутил резкую боль в плече и лопатке. «Сильно же меня приложило о стену»,— подумал Денис, пытаясь нащупать выключатель. Клац, клац – свет не загорелся. Денис достал из кармана телефон, экран которого покрылся трещинами, и включил подсветку. Ущерб был куда серьезнее, чем он предполагал. Одну из дверей сорвало с петель, все записи и чертежи клочками лежали на полу, светильник свисал с потолка. Свет телефона остановился на оплавленных проводах. Искр нет, но это не повод проверять наличие тока руками. Для этого есть специальная индикаторная отвертка. Внезапно Дениса осенило: «Если так выглядят провода, что же тогда случилось с приставкой?». Он поспешил отыскать приставку. Мальчик с облегчением выдохнул, когда обнаружил компьютер в целости и сохранности, а вот бесперебойник, который защищает компьютер от перепадов, выгорел до такой степени, что в корпусе образовалась широкая дыра. С улицы раздался стук и взволнованный голос бабушки: «Денис! Денис, ты там?!». Мальчик поспешил подняться по лестнице и открыть двери. Яркий солнечный свет ударил по глазам.

– Господи! – перепугалась бабушка, когда увидела покрытого сажей внука. – Что с тобой приключилось?!

– Наверное, ошибся в расчетах, – как ни в чем ни бывало, ответил Денис. Для него огонь и взрывы во время опытов обыденное дело. Как-то раз, студенты параллельного курса пытались ускорить рост картошки. В итоге, им пришлось отмывать стены от картофельного пюре.

– Не знаю, чем ты там занимаешься, но думаю, тебе стоит больше времени проводить на свежем воздухе. Целый месяц просидел в погребе.… А ведь сейчас лето! Время залезть на дерево за яблоком или грушей, или поискать ягоды в кустах. Поплавать в озере, в конце-то концов. Посмотри на себя, весь измазан сажей. Чистая вода тебе необходима, – запричитала бабушка, вытирая лицо внука платком.

– Спасибо за заботу, – выкрутился из её рук мальчик, – но у меня нет времени искать ягоды и плескаться в воде. Я на пороге великого открытия. Ещё несколько испытаний и я стану не менее известным, чем Эйнштейн.

– Для того чтобы показывать язык на фотографиях и носить смешную прическу не обязательно сидеть в подвале.

– Вы не понимаете, он великий человек. Если бы Эйнштейн лазил по деревьям и кустам, он бы не объяснил фотоэффект. И мы бы никогда не узнали, что свет существует только в виде квантованных порций. Я уже не говорю про теорию относительности. Вскоре я встану с ним на одну ступень.

– Всё это – очень познавательно, но как твоя бабушка, я настаиваю, чтобы ты отвлекся от экспериментов и сделал перерыв. – Бабушка прикрыла дверь погреба рукой, давая понять, что она не шутит. – Сходи, поплавай в озере и смой с себя эту грязь.

– Но, я ведь даже не знаю, где оно, – пытался отнекиваться Денис. – Да и вообще, я и дома могу помыться. А как помоюсь, вновь вернусь к работе. В нашем деле, перерывы не самый близкий путь к успеху. Только трудом и потом можно добиться своего.

– Складно говоришь, но меня ты не переубедил. К тому же, бойлер утром сломался, горячей воды в доме нет.

– В озере её тоже нет, а вот всякой инфекции и паразитов там полно.

– Не пререкайся. Делай то, что говорят старшие. Сходишь на озеро, поплаваешь, заведешь новых друзей. Поди, перестанешь сутки на пролет сидеть в погребе.

– Друзья? – скривился Денис. – Ещё один повод там не появляться. Я ведь уже говорил, школа, общение, друзья, не мои сильные стороны. Я гений в теле мальчишки, нельзя расходовать мой потенциал, на плавание возле камыша.

Понимая, что внук не хочет слушаться, бабушка сделала то, что должны делать все взрослые, забрала у избалованного мальчишки его игрушку. Замок на двери погреба сильно стимулировал мальчика выполнить указания бабушки.

– И где это озеро? – пробубнил Денис.

Бабушка Галя улыбнулась.

– Так бы сразу. Пойдешь в сторону ангара и на третьем перекрестке свернешь направо. Через минут двадцать увидишь электрическую подстанцию, а напротив нее, высокие ивы. Вот среди них и находится наш райский уголок. Чище воды ты не в одном кране не сыщешь. В отличие от крупных городов, в наше озеро не сливают отходы. Там даже табличка есть с разрешением купаться. Я бы сходила с тобой, но у меня полно дел. Утром выбило пробки, и кроме бойлера, сгорела стиральная машина. Всё выглядит так, словно молния ударила. Буду вызывать мастера.

Денис сразу сообразил, что сломанный бойлер и стиральная машина, последствия его неудачного эксперимента. В страхе, что бабушка никогда не откроет двери погреба, мальчик умолчал об этом. Он знал, что поступает плохо, но оправдал себя тем, что после продажи патента, купит бабушке не только новый бойлер, но и новый дом под Москвой. А еще лучше, квартиру за границей, недалеко от своего университета.

Путь к озеру оказался не близким, но для Дениса, цель оправдывала средства. Мальчика интересовало не столько озеро, сколько электрическая подстанция, которой он жаждал воспользоваться в своих целях. Вспоминая показатели приборов, Денис пришел к выводу, что эксперимент провалился из-за низкого напряжение в сети. Мощности электростанции должно было хватить с лихвой, ведь она обеспечивала электричеством весь поселок. Денис ошивался вокруг ограды, которая была увешана предупреждающими знаками: «Не входить», «Опасно», «Высокое напряжение». Зная насколько любопытными могут быть дети, местные власти обеспечили территорию охранником. Но, как и большинство людей на такой должности, вместо того чтобы обойти территорию, мужчина задремал в тени. Но Денису и не нужно было перелазить ограду и тревожить спящего охранника. Его план состоял в том, чтобы подключиться к пульту управления электрической подстанции и удаленно увеличить напряжение к дому бабушки. Для этого нужно было спаять специальный прибор и забросить его как можно ближе к зданию. Оставалось лишь придумать, как доставить устройство. «От забора до здания, метров двести, не меньше», думал Денис, «Рукой забросить не получится. Можно использовать рычаг, но для этого придется тащить сюда кучу досок. Придумал! Можно использовать самодельную ракету. При такой высоте забора, и удачном ветре, должно сработать».

– Приветик, – раздался незнакомый девичий голос.

Денис обернулся и увидел позади себя девочку. Возможно старше его на пару лет, высокая, из-за спины выглядывает рыжая коса, лицо покрыто веснушками. Мальчику сразу вспомнился хулигана у магазина.

– Привет, – повторила девочка. – Ты тот новенький, про которого все говорят?

– Надеюсь, что нет, – ответил Денис. У него не было ни малейшего желания заводить друзей, а уж тем более, если у них нет высшего образования. Вот о чём ему говорить с обычным подростком?

– Да, точно о тебе говорят, – воодушевленно продолжила девочка, изучая Дениса взглядом. – Я знаю всех мальчишек в Вишневом Саду, а тебя вижу впервые. Значит, ты Денис. Верно?

– Арханов Денис Анатольевич, – поправил её Денис. Они еще в песочнице вместе не играли, а она уже на «Ты» к нему обращается.

– А я Таня. Приятно познакомится. Я тебя совсем по-другому представляла.

– Извини, что не оправдал твои ожидания.

– Да нет, наоборот. Мальчишки говорили, что ты тощий очкарик, с большущей головой. Как всегда преувеличивают. Вечно они так, увидят червяка и вопят на весь поселок, что это была кобра. У тебя волосы так сильно растрепаны, и лицо всё в саже… Ты что, дымоходы чистил? Ну, ничего, озеро это быстро исправит. Ты ведь купаться пришел?

– Да нет, я так, просто гулял. Вышел подышать свежим воздухом. Да и вообще, я слышал, в таких водоемах гадюки водятся. Они обладают гемолитическим ядом, который поражает нервную систему, нарушает свертываемость крови и способствует омертвлению тканей. Такой укус не смертелен, но вреда принесет не мало. Рука или нога может отказать на месяц, а если ещё и аллергия…

– Если их за хвост не хватать и палкой не бить, они не кусаются. Я там каждый день плаваю, и, как видишь, жива! Или ты… Ты не умеешь плавать?

– Умею. Просто сейчас не хочу. Время не подходящее, дел много накопилось.

– Это же какие дела могут быть у школьника в начале лета?

Денис краем глаза посмотрел на электростанцию.

– Ты хотел перелезть через ограду, но зачем? Там же ничего интересного.

– Ты права, в такую жару, нужно обязательно поплавать в озере! – внезапно сказал Денис.

Таня сильно обрадовалась, что ей удалось завлечь Дениса в свою компанию. Она схватила его за руку и потянула в сторону плакучих ив.

– А правда, что ты приехал из-за границы? А английский знаешь? А ты жил в доме или квартире? – расспрашивала его Таня, ей сильно хотелось знать, каково это - жить в крупных городах.

Она была очень общительной девочкой и могла переговорить любого мальчишку. Среди девочек друзей у неё было мало, а вот мальчики слетались на неё как пчелы на варенье, особенно когда она играла в футбол. В прошлом году Таня стояла на воротах и не пропустила не одного мяча команды из соседнего села.

Денис нехотя отвечал на вопросы и часто использовал слова, которых она не знала. Мальчик удивлялся, как можно не знать простейших терминов и законов физики. Чем больше он рассказывал про науку, тем больше забывал про свой собственный эксперимент. В какое-то мгновение, он стал обычным мальчишкой, который хвастался своими познаниями и увлекательными историями из Гарварда. Вид просторного озера и отражающиеся в нем высокие деревья, дали Денису увидеть красоту живой природы. Привычное замкнутое пространство с монитором и книгами, сменилось дуновением ветра, что покачивал и шумел ветвями ивы, всплесками воды от лягушек, рыб, и белоснежных лебедей. Мальчик больше не мог говорить и думать про науку.

– Давай ловить рыбу голыми руками! – предложила Таня, скинула верхнюю одежду и с разбегу прыгнула в воду.

– Зачем это? – удивился Денис.

– Как зачем?! Это весело. Думаешь, это так просто? К тому же, когда ловишь руками, не причиняешь рыбе вреда. Слегка напугал, поймал, отпустил.

Денису понравились суждение Тани. Он даже где-то подумал, что она не такая и глупая, как предполагалось. Не начитанная, но и не глупая. Денис скинул майку и шорты и с разбегу прыгнул в воду. Дети плескались в воде в попытке угнаться за рыбой, но та была слишком проворна, чтобы к ней приблизится. Денис потерял счет времени, последний раз ему было так весело, когда он с отцом ходил в парк аттракционов.

– Вы зацените, кто решил наведаться в наш укромный уголок! – воскликнул Игнат.

Денис так увлекся игрой с Таней, что не заметил, как рыжий хулиган и десяток школьников собрались на берегу.

– Думал, отсидишься у бабушки в погребе, и я всё забуду? Вылезай, давай, нечего пачкать нашу воду! – приказал Игнат.

– Иди к нам! Сейчас кому-то начистят репу! Правильно, нечего было вылезать из погреба! – кричали дети.

– Эй, вы чего? – обратилась к Игнату и мальчишкам Таня. Как только она вышла из воды и оказалась рядом с хулиганом, до Дениса дошло - это брат и сестра.

«Вот оно как!»,— подумал Денис, «Значит, она с ними заодно. Заманила меня в озеро, а теперь делает вид, что она ни при чем. Так и знал, что не стоит с ней связываться».

– Прекратите, он вам ничего плохого не сделал, – продолжала защищать Дениса Таня. – Подумаешь, купил приставку первым. Он же не виноват, что в ангаре была всего одна .

– Посмотрите на неё, – посмеивался Игнат, – Защищает чужака, говорит, что он хороший. Но так ли это? Вот скажите, он здесь уже больше месяца, за это время с кем он познакомился? Ни с кем! А всё почему?! А потому что возомнил, что мы сельские дурачки, а он городской, да еще и из-за границы. Куда ему с нами здороваться, мы же в его глазах вовсе и не люди.

– Он просто стеснительный, – возразила Таня.

– Стеснительный? Ну, это мы быстро исправим. Тащите очкарика сюда! – приказал мальчишкам Игнат.

Денис не ожидал, что мальчишки полезут в воду в одежде, и не успел отплыть от берега. Свора детей поймала его словно рыбу, и притащила к Игнату. Денис понимал, что в такой ситуации интеллект ему не помощник, здесь нужна мужская сила, которой он совсем не обладал.

– Для начала, ты должен узнать несколько вещей о Вишневых Садах, – произнес Игнат и одним движением превратил ветку в голый прут. – Во-первых, здесь не место городским! – прут, словно хлыст, ударил Дениса по спине. Мальчик вскрикнул от боли, а между лопаток появился красный след. – Во вторых…

– Прекрати это! – кричала Таня. Она изо всех сил пыталась прорваться к брату, но верные Игнату мальчишки её не пускали. Каждый из них понимал, что перечить Игнату всё равно, что прикрыть спину Дениса своей спиной.

– Я не собираюсь ничего прекращать! – упиваясь властью и жестокостью, ответил Игнат. – И ты не будешь указывать мне, что делать. Не хочешь смотреть, вали. Никто тебя не держит.

– Если ты не остановишься, я все расскажу…

– Кому?! – перебил её Игнат. – Кому ты расскажешь, маме? Или папе? Кому из них?

У девочки на глазах появились слезы, она понимала, что не в силах остановить брата, но и наблюдать, как издеваются над мальчиком, не могла. Как только Таня скрылась среди деревьев, последняя надежда на спасение Дениса угасла.

– Ну вот, ты довел мою сестру до слез, – произнес Игнат, переведя взгляд на Дениса, и вновь занес прут для удара. Мальчишки затаили дыхание, они словно на своей шкуре ощутили боль Дениса, но рука хулигана так и не опустилась. Что-то внутри него сломалось. Его злость сменилась некой печалью. Рыжему хулигану захотелось поскорее уйти, но оставить наглеца, который его обманул, безнаказанным, он не мог.

– Бросьте его, – приказал Игнат. – Нет смысла марать руки о городского. Лучше устроим ему позорную прогулку по нашим окрестностям, пусть народ полюбуется, а мы посмеемся. Таня сказала, что ты очень стеснительный. Интересно будет посмотреть, как ты доберешься до дома в одних трусах.

Игнат достал из кармана бензиновую зажигалку с изображением скорпиона и поджег вещи Дениса. Мальчик смотрел, как горят его вещи и мужественно сдерживал слезы, хотя сейчас ему было ужасно обидно. Такое отношение со стороны местных мальчишек было несправедливым и необоснованным, а всё потому, что он предпочитал науку футбольному мячу. А может, дело вовсе и не в этом. Может быть, попытайся он поговорить с кем-то из них, подружиться, всего это бы не случилось. Его гордыня и их детская жестокость сыграли с ним злую шутку.

Игнат и его свора удалились, а Денис остался сидеть под ивой и ждать, пока солнце скроется за горизонтом. Под покровом ночи он дошел домой, проскользнул через коридор и заперся в комнате.

Глава 4.

Недавний инцидент оставил в душе Дениса неприятный осадок. Теперь он вздрагивает от одной мысли, что может столкнуться с Игнатом на улице. Неизвестно, что придет на ум этому гопнику. «Я не должен его бояться»,— убеждал себя мальчик, «Я ученый, который изменит мир, а он, всего лишь напыщенный осел. Нацепил серьгу, сделал татуировку и решил, что крутой? Посмотрим, как он запоёт через пару лет, когда я встречу его на кассе в Макдональдс. Главное — не опускать руки и продолжать двигаться к своей цели». Легче сказать, чем сделать. Жизнь в Вишневых Садах для Дениса стала ещё невыносимее. Теперь каждый друг Игната, каждый местный школьник не упускал возможности поиздеваться над мальчиком. То на спину плюнут, то пнут.

Сегодня утром несколько таких школьников приходили глумиться над Денисом. Они расхаживали около забора в надежде, что тот покажется на улице. Так и не дождавшись свою жертву, школьники написали на заборе «Дрыщ он и в Росии Дрыщ!». Причем в меру своей не образованности, написали слово «Россия» с одной «С». А после бросили пару яиц ему в окно.

– Вы чего хулиганьё удумали?! – выкрикнула с порога бабушка Галя.

Мальчишки сразу дали дёру, она даже их лиц не успела рассмотреть. Поглядев на испорченный забор и на испачканное окно, бабушка направилась в комнату внука.

– Могу я войти? – бабушка постучалась в дверь.

– Входите, – неуверенно ответил Денис.

– Знаешь, кто это сделал и зачем? – спросила бабушка, глядя на стекающий по окну белок.

– Нет. Но я сейчас всё уберу. Простите, что от меня столько проблем, – ответил Денис и уже собрался покинуть комнату.

– Я не к тому веду. – Остановила его бабушка. – Ты уже третий день сидишь дома, даже в погреб не спускаешься. Расскажи мне, что произошло.

– Ничего, пустяки. Просто слегка повздорил с местными аборигенами. Если не обращать на них внимания, вскоре они забудут, что я вообще существую.

– И это твой план, после того, что они с тобой сделали?

– О чем вы?

– Эх, внучек, в Вишневых Садах сплетни разлетаются быстрее, чем комары на болоте. Ходят слухи, что хулиганы избили и отобрали одежду у одного мальчика. Просто сложила два плюс два. Нам в окна бросают яйца, ты сидишь дома, а ещё давно не надевал красную футболку со значком Гарварда. Расскажи мне, что произошло.

– Ничего! – резко ответил Денис. Ему стало стыдно перед собой и перед бабушкой, что он дал себя так унизить.

– Я хочу помочь, – всё таким же добрым голосом говорила бабушка. – Скажи, кто это сделал и будь уверен, я добьюсь, чтобы этих негодяев наказали.

– Всерьез думаете, что это поможет? Люди всегда вели себя как животные, а теперь, когда их прикрывает закон и подавно. Что им сделают? Отчитают, лишат сладостей, в крайнем случае, дадут ремня. А потом, когда мы снова столкнемся на улице, они будут ещё озлобленнее и увереннее в своей безнаказанности. Уж лучше сидеть дома и ожидать забвения, чем лезть на рожон.

– Очень жаль это слышать. Негоже мальчишке труситься от страха. Надеюсь, ты ещё передумаешь. Не знаю, поможет тебе это или нет, но твоего отца тоже задирали.

– И как он решил эту проблему?

– Он раз за разом давал отпор. Конечно, он вечно приходил домой в синяках. Но я ни разу не слышала, чтобы он прогибался или прятался. В конце концов, за это его стали уважать.

Бабушка прикрыла двери и оставила внука наедине с его мыслями.

«Тоже мне геройство, подставлять лицо под чужие кулаки. Ах, если бы у меня был телохранитель»,— мечтал Денис, понимая, что на подвиг своего отца он не способен, «Такой высокий мужик в костюме и черных очках. Он бы показал Игнату и этим аборигенам, что бывает с теми, кто смеётся над учеными. Но вернемся к реальности, телохранителя у меня нет, денег чтобы его нанять, тоже. Я беспомощный мальчишка, которому нужно попасть к электрической подстанции – месту, где так любит околачиваться Игнат. Пойти туда, всё равно, что сунуть голову в пасть крокодила».

Среди травы Денис заметил двух воробьев, которые толкались за право поживится зеленой гусеницей. Несмотря на свои незавидные размеры, оба были настроены очень враждебно. Пока эти двое чирикали и клевали друг друга, пролетающий мимо воробей проглотил гусеницу, и, как ни в чём ни бывало, полетел дальше. Тут голову Дениса посетила мысль, «Вот оно, я должен отвлечь его внимание!». Мальчик схватил телефон, создал новый аккаунт в соц сетях, заполнил данные и добавил фотографий мало известной актрисы из интернета. Через десять минут, Денис, под обличием девочки из соседнего поселка, позвал Игната и его друзей на дискотеку. В поселках развлечений было мало, поэтому никто не упускал возможность сходить потанцевать, к тому же Денис упомянул про бесплатное пиво. Получив от Игната положительный ответ и несколько комплиментов, Денис поспешил спуститься в погреб.

До вечера осталось шесть часов, а ещё столько всего надо было успеть. Первым делом, Денис вкрутил новые лампочки и заменил проводку. Затем разобрал магнитную установку двери под меткой «А» и заменил в нем предохранитель. На этот раз приставку пришлось подключить без бесперебойника. Если что-то пойдет не так, она сгорит. Но что важнее, дорогая приставка или прогресс? Для Дениса ответ очевиден. Порывшись в разбросанных по полу чертежах, он нашел устройство дистанционного управления. Этим изобретением с ним любезно поделился один из студентов Гарварда. Денис бегло изучил чертеж и приоткрыл от удивления рот. Сырьем для этого устройства служил мобильный телефон. Замешкавшись всего на секунду, Денис разобрал свой единственный мобильник и перепаял на нем микросхему по чертежу. Дело оставалось за малым, но и время поджимало. Если Денис всё правильно рассчитал, Игнат обнаружит, что его одурачили в десять вечера, ведь никакой дискотеки на самом деле нет. В пол одиннадцатого, он, злой как собака, вернется домой. И не дай бог им встретиться на улице. Скинув всё необходимое в рюкзак, Денис выбежал из погреба. Он так сильно спешил к электрической подстанции, что едва не потерял кроссовок.

– Долго же я сюда добирался, – запыхался Денис, поглядывая на время. – Нужно торопиться. Ещё бы вспомнить, как делается ракета. Я не занимался таким с восьми лет.

Денис достал из рюкзака заранее собранную из пластика стартовую площадку ракеты. Примотал к ней скотчем несколько проводов и подключил их к кухонной зажигалке, чтобы создать в нужный момент искру. Подошла бы и свеча машины, но где ж её взять? После он обрезал дно бутылки, приклеил к её наружным стенкам крылья и одел наконечник. И что самое главное, примотал, сделанное из мобильника, передающее устройство.

– Приветик. Так и знала, что найду тебя здесь, – за спиной раздался знакомый девичий голос.

Денис так перепугался, что по его телу пробежали мурашки. Он медленно обернулся и с облегчением выдохнул. Таня была совершенно одна.

– Дискотека в соседнем поселке, твоя идея? – спросила Таня. – Тебе повезло, что Игнат не смотрит женские сериалы, иначе бы он знал, что его позвала на танцы сама Лера Фралова.

– Что ты здесь делаешь? – недоверчиво спросил Денис. – Не знаю я ни про какую Леру и дискотеку.

– Да ладно тебе, я же не глупая. Ты это… прости за то, что случилось. Честное слово я хотела им помешать.

– Но не помешала! – перебил её Денис. – Тебе лучше пойти домой. Не хочу, чтобы нас видели вместе. Мне и без того проблем хватает.

– Зачем ты так? Я тебе ничего плохого не сделала.

– Я им тоже, но кому какое дело? Прошу, уходи. Мне не нужны неприятности.

– Вот заладил. К тому же, если я уйду, неприятности у тебя точно появятся. Что ты забыл ночью у электрической подстанции? Явно задумал какую-то глупость.

Денис ещё раз посмотрел на время. Игнат уже на пути в Вишневые Сады. Сейчас каждая минута на счету, ждать, пока Таня уйдет, нет времени.

– Никакая это не глупость, – возразил Денис. – Это научный эксперимент. Ничего необычного, просто проверю с помощью этой ракеты, насколько хорошо защищена электрическая подстанция.

– С помощью ракеты? Как интересно, а как она работает?

– Стартовой площадкой корректирую направление…

– Что делаешь? – перебила его Таня.

– Корректирую, регулирую стартовое положение ракеты, учитывая её скорость, вес и сопротивление ветру.

– Да я знаю, что значит корректировать. Меня больше смутило, что ты мне врешь. Проверяешь, насколько защищена электрическая подстанция? Фантазия у тебя на два с минусом.

– Слушай, сейчас не подходящее время всё объяснять, – отнекивался Денис.

Мальчик наполнил бутылку горючим газом, надел её на стартовую площадку, и нажав кнопку на кухонной зажигалке, пустил по проводам искру. Газ моментально полыхнул, и взрывом вытолкнул ракету, словно пробку от шампанского. Бутылка с устройством, уверенно направилась к электрической подстанции, но внезапно врезалась в птицу. Мальчик схватился за голову. Устройство упало в ста метрах от здания.

– Здорово! – воскликнула Таня. – Давай ещё разок.

– Нет, этого просто не может быть! – стиснув зубы, произнес Денис. – Это была единственная ракета, с моим единственным мобильным телефоном.

– Что, всё настолько плохо? – посочувствовала ему Таня, видя, как сильно расстроился Денис. – Хочешь, я перелезу через забор? Принесу тебе ракету.

– Не вздумай! – остановил её мальчик. – Электрическая подстанция не место для девочек без необходимого образования. Тебя ещё током ударит, скорую вызывать придется. Мало того, нас оштрафуют, а того хуже посадят, за проникновение на государственную собственность. Лучше включу устройство отсюда, может сигнала хватит.

Денис достал из рюкзака небольшой пульт и нажал несколько кнопок. Сигнал был очень слабым, он постоянно прерывался. Этого не хватало, чтобы управлять электрической подстанцией.

– Ого! Ничего себе! – воскликнула Таня, она видела такое впервые. – Она и так может?!

Денис перевел взгляд на ракету, которая волочилась за телефоном. Впопыхах собирая устройство, Денис совсем не успел изучить чертеж. Как оказалось, автор этого устройства предусмотрел на такой случай механические лапки. С мелкими лапками и ракетой за спиной, телефон сильно напоминал рака отшельника. Медленно, но уверенно, он достиг стен здания, и Денис получил четкий сигнал. Теперь система управления электрической подстанции была у него в руках.

– Получилось! – обрадовался Денис. – У меня получилось!

– Здорово! А что именно у тебя получилось?

– Прости, некогда объяснять. Я должен бежать, пока никто не заметил изменений в системе. – Денис отбежал на десяток метров, после чего быстро вернулся. – Игнату об этом ни слова, а ещё лучше, совсем никому. Если ты действительно хочешь со мной дружить, прошу, сохрани всё это в тайне.

– Хорошо. Я тогда завтра к тебе загляну. Расскажешь, что к чему, – крикнула ему вслед Таня, но Денис её уже не слышал.

Мальчик так спешил попасть домой, что потерял кроссовок. Ему повезло не встретить Игната и благополучно спуститься в лабораторию. Попытка была всего одна, поэтому несколько часов Денис проверял расчеты и оборудование. И вот вновь настал волнительный момент, одно нажатие кнопки и его имя войдет в историю. Жаль только, конфеты с цельным орехом нет под рукой, у мальчика совсем не осталось денег. Если эксперимент сорвется и в этот раз, Денису придется бросить эту затею. Мальчик никак не мог решиться нажать кнопку. Сейчас он может потерять всё, но это и значит быть ученым, рисковать всем ради прогресса. «Начнем!», во всё горло прокричал Денис и нажал кнопку запуск.

В это раз, магнитное значение возрастало более стабильно. Из-за дверей показался синий свет, с каждой секундой он становился всё ярче. Денис внимательно следил за показаниями приборов и корректировал их при необходимости. На лбу мальчика выступил пот. Он очень нервничал, ощущая, как меняется его будущее. Магнитные показатели дверей «А» и «Б» стали равны, компьютер выдал промежуточные координаты и сообщение о стабильности прохода. Денис с облегчением выдохнул, у него получилось. Он ещё не мог в это поверить, но ему это удалось. Он встал со стула, и не спеша открыл двери. За ними пеленой растянулось ярко синее пространство.

Полпути пройдено, теперь нужно провести тестирование - переправить один объект из двери «А», в двери «Б». Денис открыл вторые двери, в которых также распростерлась синяя пелена. Взял коробку с различными предметами, и медленно просунул её в синее пространство. Коробка растворилась в дверях под меткой «А» и возникла из дверей «Б». Казалось успех уже в кармане, опыт прошел успешно, и устройство работает, как вдруг из магнитной установки посыпались искры. Дверь под меткой «Б», полыхнула ярким пламенем. Не имея денег на огнетушитель, мальчик использовал для тушения пожара плотное одеяло. Но перед тем как приблизится к огню, задержал дыхание, ведь при горении, многие материалы выделяют ядовитый угарный газ. Накрытые одеялом двери, быстро потухли. Нет кислорода, нет огня, главное не пытаться потушить огонь шторами, те горят лучше, чем солома.

Пока Денис возился с пожаром, компьютер пытался определить конечную точку. Координаты прыгали словно сумасшедшие. Дверь под меткой «А» загудела, её свет изменился с синего на красный. Понимая, что сейчас будет взрыв, Денис прыгнул за стол. Ожидая удара, мальчик сжался в клубок и закрыл ладонями уши, но взрыв так и не произошел. Спустя несколько минут, Денис открыл глаза и посмотрел на монитор. Компьютер выдал сообщение, «Новые координаты определены. Проход стабилен». Выглянув из-за стола, мальчик обнаружил, что в двери под меткой «А», горит синий свет.

– Работает? – удивился Денис. – Но, но как? Вторая дверь сгорела, куда может вести этот портал?!

Денис сел за компьютер и изучил показатели приборов. Координаты прибытия находились под землей, где-то в глубинах земной коры. Что самое странное, точка прибытия находилась в Калифорнии. Денис даже представить не мог, что добьется такого успеха случайным образом. «Вот оно, прямая дорога с одного материка на другой, длиною в один шаг». Денис некоторое время сидел у монитора, пытаясь переварить происходящее. «Устройство ещё не доработано, но если отправить видео материалы в Гарвард, мне могут выделить бюджет на его доработку»,— думал Денис.

Мальчик собирался отключить устройство, однако синяя пелена затронула его любопытство. Одно дело видеть показание на мониторе, другое знать наверняка, что находится по ту сторону. «Если я прав»,— размышлял Денис, вглядываясь в пелену, «За этой дверью груда земли, или потоки магмы. Если учесть глубину, в шестнадцать тысяч километров, исход с магмой весьма вероятен. Но если верить данным, вулканическая активность в этой зоне крайне мала. Подумать только, глубина в шестнадцать тысяч километров. Даже на Кольской Сверхглубокой Скважине она была меньше. Если не ошибаюсь, глубина скважины составляла 12262 метра, и была сделана ещё при СССР. Это наводит меня на мысль, что я буду первым, кто окажется на такой глубине. Кто знает, какие тайны скрывает от нас Земля. Может окаменелости динозавров или существ куда древнее? Вот здорово! Стану знаменитым не только благодаря телепортациии, но и открытию новых видов. Эйнштейн останется далеко позади».

Собравшись с духом, Денис надел защитные очки, нагрудный пояс с необходимыми инструментами и фонариком и приступил к исследованию неизведанного. Переживая за свою безопасность, Денис ещё раз убедился в правильности координат и стабильности устройства. Как говориться, «семь раз отмерь, один раз отрежь». Совать пальцы или голову в неизведанные места – плохая идея. Поэтому, первой таинственную пелену пересекла длинная палка. Дерево вошло в синеву и вернулось обратно в целости и сохранности. Денис осмотрел палку, ни ожогов, ни ссадин, но что его действительно удивило, это то, что она была совершенно чистой, никакой земли и грязи. Заходить самому всё ещё было опасно, поэтому Денис прикрепил камеру оснащённую фонариком к машинке на радиоуправлении. С помощью компьютера он управлял её движением и наблюдал за происходящим. Издавая жужжащий звук, машинка въехала в синеву. На той стороне оказалось очень темно. Денис включил фонарик и открыл от удивления рот. Перед ним распростерлись низкие, выточенные из базальта катакомбы с деревянными балками. Мальчик не мог поверить своим глазам, ведь секунду назад он был уверен, что никто не спускался так глубоко под землю. Балки выглядели очень старыми, на них были вырезанные неизвестные Денису символы. Желая увидеть больше, Денис поехал дальше. Катакомбы оказались очень длинными и часто ветвились. Здесь расположился целый подземный лабиринт. Внезапно из колонок донесся звонкий противный звук, а через секунду связь с машинкой пропала. Мальчик нервно жал на кнопки, пытаясь вслепую доехать обратно, но машинка так и не появилась.

– Нет! Нет! – кричал Денис. – Все мои видео документы были на той камере, я же не успел сделать копию! Ах! Как же я мог так сглупить?! Без тех записей не видать мне бюджета… Нужно идти за ней.

Денис подошел к двери и замер. Из-за синей пелены донесся тот же звонкий похожий на хихиканье звук. Чтобы его не издавало, оно только что прошло мимо портала. Денис весь напрягся, его сковал страх. В голову полезли мысли о монстрах.

– Да ну! Я же ученый, – подбадривал себя Денис. – Какие там монстры, должно быть балки скрипят, или камни осыпались. Однако странно, что на такой глубине делают катакомбы? Неужели в период золотой лихорадки люди были такими жадными, что докопались до такой глубины?

Раздался стук в дверь. У Дениса волосы стали дыбом, он едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от страха. Когда вновь постучали, до мальчика дошло, что звук идет сверху. «Должно быть, бабушка»,— подумал он и поспешил подняться наверх. К его удивлению, на пороге стояла Таня.

– Что ты здесь делаешь? – возмутился Денис.

– Приветик. Пришла к тебе. Бабушка Галя сказала, что ты всю ночь здесь просидел. Оно по тебе и видно, лицо такое измученное.

Девочка, как ни в чем не бывало, зашла внутрь и спустилась по лестнице.

– Постой, ты куда? – спустился за ней Денис.

– Ух ты! Как тут здорово! – изумилась девочка. – Даже и не думала, что погреб может так выглядеть. Прямо логово Бэтмена. Всё такое зловещее, на стенах чертежи с безумными изобретениями. О, приставка, которую ты не поделил с Игнатом. Странная игра, я такой не знаю, – удивилась Таня, глядя на монитор.

– Это не игра. Я перепрошил приставку для своего эксперимента. Ты это, слегка не вовремя.

– Как это не вовремя? – Таня нахмурила брови. – Мы договорились, что я сегодня приду, и мы вместе погуляем.

– Не помню такого…

– Зато я хорошо помню! Ты попросил ничего не рассказывать Игнату и сказал, что я могу прийти к тебе. Так, и чем ты тут занимаешься? Рассказывай.

Денис посмотрел на Таню. «Можно ли ей доверять»,— думал он. «Если она расскажет про это место Игнату, тот примчится сюда всё ломать. С другой стороны, его здесь нет, а значит, она ему ничего не говорила. Так просто от неё не избавиться… Скажу уйти, обидится, и тогда точно проблем не оберешься».

– Так что, ты расскажешь мне?

Тут у Дениса возникла идея. У каждого знаменитого ученого был лаборант, такой себе несмышленый ученик, который всегда может принести-подать. Таня отлично подходила на эту роль.

– Хорошо, я посвящу тебя в свои планы, но только при условии, что ты ничего не будешь трогать без моего разрешения, и что ещё более важно, никому… Слышишь? Никому не расскажешь, что здесь происходит.

– Хорошо, – быстро согласилась Таня. – Рассказывай.

– Я создал телепортационное устройство. Оно позволяет переместиться с одной точки в другую в мгновение ока. Пока это прототип, и работает он не идеально, но это я исправлю, как только мне выделят бюджет. Проблема в том, что я открыл проход в Калифорнию и потерял там камеру со всеми записями своего эксперимента.

– В Калифорнию? Это которая в Америке? Да ты шутишь! Не верю!

– Нет, я на полном серьезе. Посмотри на монитор.

– И что я здесь должна увидеть? Какие-то цифры, буквы. А вот ещё написано, что дверь «Б» не подключена к устройству.

Денис шлепнул себя ладонью по лбу. Он понял, что с таким лаборантом ему будет нелегко.

– Послушай Таня. Сейчас не столь важно, веришь ты мне или нет. Сейчас мне нужно вернуть камеру. Без неё мне не выделят бюджет, а с моей дыркой в кармане, я не смогу продолжить исследования. Понимаешь? Всё очень серьезно.

– Хорошо, я достану твою камеру.

– Не, ты не поняла. Это может быть опасно. Ещё не один человек не пользовался моим изобретением. Велика вероятность, что живую материю разорвет на молекулы. Для начала, нужно провести опыт на чем-то живом. Но я не хочу использовать в качестве подопытных, кошек или крыс, это бесчеловечно.

– Поняла! Сейчас сделаем, – Перескочив несколько ступенек, Таня поднялась наверх и через минуту вернулась, сжимая что-то в кулаке. – Вот! – Девочка положила на стол червяка.

– Зачем это? – удивился Денис, глядя, как извивается червяк.

– Ну, ты даешь! А называешь себя ученым. Это живое существо, которое поможет нам проверить твой портал, без вреда кошкам и крысам.

– Хорошая идея, – согласился Денис.

Таня привязала нитку к червяку и швырнула его в синюю пелену. Выждала пару минут и вытащила обратно. Червяк шевелился, как и прежде.

– Хорошо. Теперь мы знаем, что портал могут пересекать живые существа, – заявил Денис. – Теперь осталось соблюсти все меры безопасности и в путь. На той стороне, я видел низкие катакомбы, которые держаться на старых досках. Чтобы потолок не обрушился, нужно укрепить их. Вот тебе на всякий случай лопата. Надеюсь, она тебе не пригодятся, но если меня завалит, пожалуйста, откопай меня.

– А может не стоит туда идти? – занервничала Таня. – Если всё так серьезно, как ты говоришь…

– Я ученый, для меня жизнь состоит из рисков. К тому же, без камеры мне будет куда хуже, чем под грудой камней. В последнее время то и дело, что хожу по краю.

– Вот, – девочка протянула ему веревку. – Обвяжись, так ты не заблудишься. И в случае чего, мне будет легче тебя найти.

Денис обвязался веревкой и, набрав в легкие побольше кислорода, шагнул в синеву. Она показалась мальчику чем-то теплым и даже приятным на ощупь. Словно падаешь в мягкие пушистые перья. Через секунду он оказался на той стороне. Под подошвой ощущалась твердая почва и мелкие камни. Благо Денис был невысокого роста, ведь катакомбы были очень низкими. Воздух здесь сухой, горячий. Благодаря этому, ни одна из балок не прогнила. Осмотревшись по сторонам, он направился вслед за машинкой. «Она должна быть где-то здесь»,— приговаривал Денис, пытаясь отыскать её среди груды камней. Из тоннеля, куда направлялся мальчик, донесся звонкий противный звук. Теперь Денис слышал его намного четче. Не желая проверять, что именно его издает, мальчик пошел обратно. Но вот незадача, веревка по которой он должен был идти, оказалась оборвана. Благо память Дениса никогда не подводила. Он запомнил каждый поворот и балку. По пути назад, Денис заметил, как нечто в стене, отозвалось на свет фонаря. Нечто небольшого размера и очень блестящее. Подойдя поближе, он смог рассмотреть торчащую из камней желтую руду. – Не может быть! – тихо воскликнул Денис. – Это же золото!

Таня уже как полчаса дожидалась Дениса. Она очень переживала, что с ним могло что-то случиться. Решив, что пора действовать, девочка потащила веревку. Как же она испугалась, когда в её руках оказался оборванный конец. Девочку охватила паника, она уже собиралась звать бабушку Дениса на помощь, как вдруг противный звонкий звук из-за синей пелены, заставил её замереть и затаить дыхание. Звон стих так же внезапно, как и появился, его заменили шорохи. Что-то пыталось пробраться в лабораторию. Синяя пелена вздрогнула, и из неё к Тане потянулась рука. Девочка закричала что было сил, а через секунду ударила Дениса по лицу. Мальчишка еле устоял на ногах.

– Ой, прости! – Таня не ожидала, что незваный гость окажется Денисом.

– Что на тебя нашло?! – возмутился мальчик, потирая покрасневшую щеку.

– Прости, я не хотела. Тебя так долго не было, я испугалась. А потом ещё это странный звук. Ты нашел камеру?

– Нет, – с полным безразличием в голосе, ответил Денис. – Я нашел, кое-что получше.

Мальчик выложил из карманов горсть золотых самородков.

– Что это? – косо посмотрела на Дениса Таня.

– Сама не видишь? Присмотрись. Это золото! – радостно объявил Денис. – Как я сразу не догадался? Портал ведет в Калифорнию, место, где когда-то началась золотая лихорадка. Там полно золота. Понимаешь?

– Это значит, что ты теперь очень богат? – слегка разочарованно спросила Таня. Она понимала, что никто не станет делиться таким богатством, особенно с девчонкой.

– Да! И я и ты, теперь сказочно богаты. Мы должны исследовать эту пещеру, и добыть всё золото, что в ней есть. Ты хоть представляешь, сколько новых исследований я смогу провести. Мне уже не нужен бюджет Гарварда. Да мне вообще не нужен Гарвард. С такими богатствами, я запросто построю в Вишневых Садах свой университет, и стану профессором!

– Ты хочешь сказать, что поделишься со мной? – удивилась Таня.

– Конечно, ты же мой лаборант. И отныне лучший друг. С сегодняшнего дня, мы копаем и делим всё пополам!

Глава 5.

Дядя Боря долго рассматривал золотую руду, которую ему принес Денис. Опытный торговец применил все свои навыки, чтобы определить подлинность драгоценного металла. Он смотрел на золото через большую лупу, нюхал его, слушал, как оно звенит при падении, прикладывал магнит, кусал его и даже использовал способ Архимеда.

– Это действительно золотая руда, – произнес дядя Боря и, приподняв правую бровь, перевел взгляд на Дениса.

– Так и есть, – подтвердил Денис. – Чистое золото. Сколько это всё будет стоить?

– Ну, не знаю, на нем ведь нет пробы. Есть вероятность, что оно плохого качества. – Дядя Боря в размышлениях почесал щетину и вновь принялся изучать золотые самородки. – А может наоборот, высшего. Нужно провести экспертизу у ювелира. Где ты его нашел?

– Мне его прислали из-за границы, – соврал Денис.

– Серьезно? Кто же такой щедрый? Хотя, это не мое дело. Я правильно понял, ты хочешь его продать? Давай поступим так, я заплачу тебе за него, как за золото низкого качества. А после экспертизы, отдам остальное.

– Хорошо, – согласился Денис. Мальчик понимал, что его хотят обмануть, но другого места для сбыта золота у него не было.

Дядя Боря достал из кассы толстую пачку денег, и отсчитал Денису половину. У мальчика глаза на лоб полезли. Только что он заработал столько же, сколько потратил на всё обустройство лаборатории, это учитывая, что сделка была не в его пользу. Заполучив крупную сумму, Денис и Таня целый час ходили по ангару, выбирая всё необходимое для ремонта лаборатории и добычу золота. Теперь в их распоряжении был новый бесперебойник, скоростная лебедка, лопаты, лом, кирка, множество лампочек и, конечно же, целая гора конфет с цельным орехом. Денис не смог пройти и мимо новенького компьютера. Они потратили всё до последней копейки, но это того стоило.

– И что теперь? – спросила Таня.

– Теперь, дядя Боря отвезет всё это в лабораторию. Ты выйдешь из ангара первая, а я через двадцать минут после тебя. Встречаемся в погребе. Вот запасные ключи. И помни, никто не должен знать, где ты проводишь время и что делаешь.

– Хорошо, – Таня с радостью взяла ключи от логова. – Ты можешь на меня положиться.

В полдень Таня и Денис встретились в погребе. Юный ученый переживал, что во время добычи золота портал может закрыться, поэтому вместе с Таней починил дверь под меткой «Б» и перенес её в катакомбы. Подключил к дверям новый компьютер и генератор резервного питания. Таким образом, Денис обеспечил путь к отступлению. Следующим шагом стало укрепление балок. Несмотря на крепкие базальтовые стены, расхаживать по древним катакомбам было очень опасно, поэтому дети укрепили их металлическими пластинами толщиной в несколько сантиметров. Для освещения использовались небольшие светильники на батарейках. В целях безопасности, Денис велел Тане не отходить от света. Он никак не мог выбросить из головы тот противный звонкий смех. Мальчику казалось, что кто-то следит за ними из темноты. Но чего стоит страх, когда у твоих ног лежат горсти золота.

Перед тем, как наполнить ведро золотыми самородками, Денис и Таня съели по батончику с цельным орехом. Денис просто не мог отказать себе в этом удовольствии.

– Это просто удивительно! – приговаривал Денис, откалывая кусок золотой руды. – В любой другой ситуации нам бы пришлось пользоваться сейсмическими данными, чтобы определить местонахождения золотой руды и пробираться к ней тяжким трудом. Ну, или вымывать землю в поисках золотой пыли и песка, а тут оно у нас прямо под носом.

– Я тоже не думала, что будет так легко, – задорно ответила Таня. – Один удар киркой, и я заработала на крутой маникюр и туфли. Ещё один удар, и можно покупать айфон.

Добыча золота походила на некую игру, «кто больше соберет». Золото было повсюду: на земле, в стенах, свисало с потолка, поэтому найти и добыть его совсем не составляло труда. Пытаясь отыскать кусок посочнее, они всё глубже продвигались в неизведанные шахты. Кого будет интересовать мелкая ягода, когда перед самым носом шоколадный торт. Три дня подряд дети копались в катакомбах и меняли золото у дяди Бори на деньги. Их жизнь резко изменилась, они перестали смотреть на цены, просто брали то, что хотели и когда хотели.

Находясь в неведении, бабушка Галя наблюдала, как каждое утро к Денису в погреб спускается Таня. Она не могла нарадоваться тому, что у внука появился друг. Спустя четыре дня, после начала раскопок, в её дверь постучал дядя Боря. Бабушка Галя была очень удивлена увидеть этого скрягу на пороге своего дома. Все в поселке знали, что дядя Боря покидает ангар только ради большей выгоды. Старушку чуть удар не хватил, когда он сказал, что привез гуманитарную помощь.

– Вот оно! – перекрестилась бабушка. – А говорят президент у нас плохой. Не забыл бабку, которая двадцать лет отработала на заводе. Это ж надо! Новая стиральная машинка, бойлер, пылесос и даже плоский телевизор!

– Да, наш президент молодец, – согласился дядя Боря, подключая бойлер к трубам. – Но знаете, бюджет у страны не резиновый. Помощи на всех не хватает, вам одной повезло… Поэтому, про эту гуманитарную помощь советую умолчать. Пользуйтесь, радуйтесь, а соседям ни слова.

– Это ясное дело. Что в нашем поселке знают двое, то знают все остальные, – согласилась бабушка. – Они такого не стерпят, начнут всякие небылицы рассказывать, мол, я ведьма. Помню, как-то выбило пробки. Я зажгла свечу и вышла во двор посмотреть, в чем дело. Кто-то из соседей увидел меня и начал всем рассказывать, будто я по ночам грядки заговариваю.

– Так это враньё? – удивился дядя Боря.

Бабушка косо посмотрела на мужчину, тот понял, что сболтнул глупость, и принялся устанавливать стиральную машинку. Закончив работу, он попрощался с бабушкой и вернулся в машину. В кузове его ожидало наполненное золотой рудой ведро.

– А говорят, они тут не колдуют! – дядя Боря сплюнул через левое плечо. – Откуда ж ещё столько золота взять. Никак душу продали. А! Оладий с ним, я же не Вася Куролесов, для меня деньги не пахнут.

У Тани жизнь тоже стала налаживаться. Будучи девочкой, она накупила себе множество модных вещей, лучшую косметику и крема, дорогущий телефон. Вместе с деньгами, у Тани появились и подружки, с которыми она съездила в шумный город и провела там целый день. Девчонки гуляли по торговым центрам, кафе и ни в чем себе не отказывали. Не жизнь, а просто сказка. Не забыв про своего старшего брата, Таня накупила целую кучу комиксов и самую новейшую игровую приставку.

– Давай же, открывай! – с улыбкой на лице, Таня протянула Игнату большую коробку.

– Что это? – недоверчиво спросил парень.

– Не узнаешь, пока не заглянешь внутрь, – Тане очень хотелось увидеть, как брат радуется её подарку.

Игнат сорвал упаковочную бумагу, открыл коробку, осмотрел приставку и идущие к ней игры. На его лице не было радости, скорее некое недовольство.

– Откуда у тебя деньги? Эта приставка стоит восемьдесят тысяч. Ничего не хочешь мне рассказать?

– Тебя только это волнует? Откуда у меня деньги, а где же спасибо, сестренка?! – возмутилась девочка.

– Спасибо, сестренка, – протянул Игнат, давая понять, что шутить и радоваться он не намерен. – Так откуда у тебя такие деньги? Только не говори, что нашла. В нашем селе такую сумму мог потерять только дядя Боря. А как известно, он чувствует рубль через подошву.

– Нашла работу, – менее приветливо ответила Таня. – Тебе бы тоже не мешало летом поработать.

– Что за работа?

– Не могу сказать, я подписала документ о неразглашении. Скажем так, я лаборант. Помогаю одному профессору, и он мне за это хорошо платит.

– Профессору значит? А до меня дошли другие слухи. Говорят, ты водишься с тем батаном из большого города, – очень грубо произнес Игнат. – И что это он дает тебе деньги.

– И ты веришь всему, что говорят в нашем поселке?! – возмутилась Таня. – Если верить слухам, то ты хулиган, которому самое место в исправительной колонии. Говорят, ты на три года оставался в одном классе, свой мопед ты угнал у парня из большого города. Но мы оба знаем, что это не правда. Ты только притворяешься плохим, носишь эту глупую маску черствости и крутизны. Так вот братец, она тебя совсем не красит.

– Вот как ты заговорила… Что ж я не в обиде. Честно, – Игнат изменил свой тон, и стал более мягким. – Я волнуюсь за тебя. Скажи, откуда у тебя деньги?

– Я не стану тебе ничего рассказывать. У меня, наконец, появился шанс переехать в город. Я не могу позволить тебе этому помешать.

– В город?! – закричал Игнат и бросил дорогую приставку в стену. – С ума сошла?! Что в этих городах хорошего?! Куча людей, которые друг друга знать не хотят. Шум, грязь, машины. Город – это зло, и ты как никто знаешь об этом. Вспомни, что город сделал с нашими родителями!

Таня едва сдержала слезы.

– Ужин приготовишь себе сам, а мне пора идти, – сказала девочка и поспешила выбежать из дома.

***

Пока Таня надевала комбинезон, чтобы рыться в земле и искать золото, Денис полез в ящик, где лежали конфеты. К его удивлению, шоколадных батончиков с цельным орехом значительно поубавилось.

– Что не так? – Таня заметила на его лице недовольство.

– Ты знала, что частое употребление сладкого сильно вредит зубам? – ответил вопросом на вопрос Денис. – Я бы на твоем месте так не налегал на конфеты.

– О чем ты? Я ем их ровно столько же, сколько и ты.

– Хочешь сказать, ты не брала конфеты без меня?

– Не пойму? Ты пытаешься обвинить меня в воровстве? Слушай, у меня сегодня ну-у-у очень плохое настроение. Так что не лезь ко мне со своими глупостями!

– Я не хотел тебя обидеть, – мальчик почувствовал себя виноватым.

– Не обращай внимания, лучше поскорее пойдем в катакомбы. Мне срочно нужна квартира в центре города.

Таня надела каску, закинула кирку на плечо и прошла через синюю пелену. За это время она так свыклась с мыслью о телепортации, что эта дверь казалась ей чем-то обыденным. Не тратя сил на слова, Таня принялась колотить киркой по каменистому грунту. Денис появился в катакомбах вслед за ней.

– Вот держи, – он протянул ей конфету. – Должно быть я устал. Мы столько времени проводим в этих пещерах.

– Оно того стоит! – воодушевленно ответила Таня, извлекая из грунта золотую жилу размером с кулак. Ещё пару недель, и я смогу уехать из этого поселка.

– Почему ты так рвешься уехать отсюда?

– А что здесь делать? Работать в продуктовом магазине, или на птицефабрике? Я здесь словно птица в клетке, а ведь там, меня ждет целый мир.

– Прямо таки ждет. Как по мне, города не сильно отличаются друг от друга и от этого поселка. Здания слегка разнятся, а так всё одно и то же. Люди, машины, работа. А, воздух здесь чище.

– Я думала, тебе здесь не нравится.

– Мне не нравятся местные аборигены, а в частности твой придурковатый брат. Вот к примеру с тобой, мне очень весело. Ты много болтаешь, но это лучше чем разговаривать с книгами. Честно признаться ты мой первый друг.

– Я даже и не знаю, сказать спасибо или обидеться на тебя. Раз уж мы друзья, дам тебе один совет. Не говори девушкам, что они много болтают, просто слушай, улыбайся и кивай головой. Кстати об этом, а у тебя была девушка?

– Нет. Мне все эти отношения без надобности. Они лишь будут отвлекать, от науки. К тому же по статистике девяносто процентов первых отношений являются неудачными. А я не люблю неудачи. Все твердят, неудача тоже опыт, но как-то это не по мне.

– Ясно. Тяжело твоей девушке придется. – Вздохнула Таня, имея интерес к Денису, который хоть и был её младше, казался ей довольно привлекательным. А вот в голове Дениса, и в правду не было место любви и романтике, слишком он зациклился на достижении своей цели. Мечта сделать своё имя синонимом прогресса, затмевала всё остальное.

Денис повесил новый фонарь и обратил внимание на стену. Его сильно заинтересовал крупный кусок золотой руды, который торчал возле деревянной балки. Мальчик нанес несколько ударов сверху, и ловким движением подковырнул золото. Денис долго вертел кусок в руках, рассматривал, изучая каждый изгиб. Внезапно, он подошел к ведру, куда они складывали золото, и высыпал всё наружу.

– Что ты делаешь? – действия Дениса слегка напугали Таню. Он вел себя очень странно.

– Вот, смотри, – Денис дал ей свежедобытую руду.

– И что? Большой кусок, но я добывала и больше.

– Кусок у тебя в руке, я добыл только что, а вот этот, – мальчик взял руду из кучи, – Я добыл вчера перед уходом, вон у той балки. Присмотрись.

– Они похожи.

– Не просто похожи, они абсолютно идентичны. Каждая царапина, каждая вмятина. Мало того, я добыл их в одном и том же месте. Представляешь, словно руда выросла за ночь.

– Но как такое возможно? Золото ведь не картофель.

Денис подскочил на ноги, осмотрелся по сторонам. Вокруг укрепленные деревянные балки, фонари и не единого куска золота. Они всё уже извлекли. Мальчик подошел к фонарю, где только что добыл руду, и потушил его. Стоило ему вновь включить свет, как на том же месте, появился тот же кусок, что держала в руках Таня.

– Ты видишь то же, что и я? – протер глаза мальчик.

– Да. Его только что тут не было, и он в точности как эти.

– Кажется, я начинаю понимать, что происходит. Время относительно, этот кусок золотой руды находится здесь в различное время. Это что-то вроде петли времени. Но, вот что не сходится, это влияние света на время. Это, это нарушает все законы физики. Грубо говоря, это невозможно.

– А что если выключить свет везде? – предложила Таня.

Дети принялись тушить фонари, пока в катакомбах не остался лишь тусклый свет синей пелены. Когда свет вновь загорелся, катакомбы, на которых велись раскопки, были вновь заполнены золотом.

– Не могу поверить! – воскликнула Таня. – Это значит, что у нас бесконечный запас золота. Мы никогда не будем нуждаться в деньгах.

– Ага, – радуясь, но не понимая, что происходит, поддержал её Денис. – Предлагаю не тратить силы на добычу этой мелочи, а найти большущий кусок и добывать его раз за разом.

– Отличная идея.

Дети взяли по кирке и фонарику и отправились на поиски самого крупного куска. Им попадалось золото размером с кулак, и даже с футбольный мяч, но им этого было мало. Разглядывая потолок, Таня оступилась и упала.

– Ты в порядке? – Денис помог ей встать.

– Да. Здесь что-то зарыто в земле.

Денис осветил почву фонариком и рукой стряхнул верхний слой пыли. К его удивлению, Таня споткнулась о рельсы для вагонетки.

– Куда они ведут? – спросила Таня.

– Возможно, к выходу. Стоит проверить, – ответил мальчик и помог ей встать.

Дети продолжили идти вдоль рельс, которые завели их в тупик. На другом конце расположилась набитая золотом вагонетка. Пока Таня оценивала находку, Денис заметил у стены несколько бумажек из-под конфет.

– Ты же говорила, что не ела конфеты без меня! – возмутился Денис, светом фонарика указывая на бумажки. – И почему ты скрывала, что бывала тут раньше?

– Денис, – тихо произнесла Таня. – Но я здесь впервые. И эти бумажки не мои…

Мальчик прочитал в глазах девочки искренний страх. Она была очень напугана осознанием того, что кто-то другой побывал у них в лаборатории, взял конфеты и съел их в столь отдаленном, темном месте. Набитая золотом вагонетка подтверждала этот факт. Из тоннеля, откуда только что пришли Денис и Таня, донесся жуткий звонкий смех, тот самый, что они слышали ранее.

– Выключаем фонари, – скомандовал Денис и потянул Таню за вагонетку.

Вместе со звуком из темных тоннелей пришел тусклый свет. Он исходил от старой масляной лампы, которую несло в руке низкорослое грязное существо. Это было нечто среднее между человеком и кротом. Бледную кожу покрывали грязь и волдыри, из рыжей бороды торчали острые зубы. Черные как ночь глаза жадно вглядывались в темноту. Существо было одето в темно-зеленый комбинезон и фрак, на ногах полосатые чулки и темные ботинки с большими золотыми пряжками. Сделав несколько шагов по направлению к вагонетке, существо остановилось и, издавая противный смех, затрясло головой, словно она держалась на пружине. Закончив смеяться, существо поставило лампу на вагонетку и достало из-за пазухи батончик с цельным орехом. Отбросив несъедобную бумагу в сторону, оно начало жадно вгрызаться в шоколад. Детей сковал страх, существо было так близко, что они полноценно ощущали его мерзкий запах.

Глава 6.

Один шорох, одно неверное движение, и дети будут обнаружены этим странным монстром, что так жадно разрывает острыми зубами конфету. В отличие от Дениса, который замер и затаил дыхание, Таня вся тряслась от страха. Она не могла поверить, что в метре от неё настоящий монстр. Чтобы хоть как-то успокоить девочку, Денис прижал её к себе.

Сосредоточенный на поедании сладости Крото-Человек схватился когтистой ручонкой за вагонетку и потянул её за собой. Дождавшись, пока свет лампы раствориться в темноте, дети поспешили к лаборатории. Забыв про оборудование и золото, они нырнули в синюю пелену и захлопнули за собой двери.

– Что это было? – Таню до сих пор трясло от страха.

– Не знаю! Может, пещерный человек. Кем бы он ни являлся, он побывал в нашей лаборатории. Это очень, очень плохо.

– Ты видел его зубы и эти черные глаза? Он словно сбежал из фильма ужасов. Знаешь, я думаю, мы достаточно с тобой заработали. Ты должен закрыть проход.

– Закрыть? – сжав кулаки, переспросил Денис. Ему было слишком жаль расставаться с полученным богатством. – Может не стоит так горячиться? Мы копаем уже неделю, и ни разу с ним не пересеклись.

– Ни разу не пересеклись?! А этот раз ты не считаешь?! Я не шучу, ты должен закрыть портал. Кто знает, может быть его любимое лакомство, после конфет, любопытные дети. В любом случае, я туда больше не сунусь.

– Хорошо, – вздохнул Денис. – Я закрою его.

Мальчик сел за компьютер и запустил обратный процесс. Монитор выдал сообщение «Устройство отключено», но, не смотря на это, из-за дверей до сих пор проскальзывал синий свет. Денис ещё раз пробежался пальцами по клавиатуре, но и это не дало результата.

– Не получается, – заявил мальчик. – Не знаю почему, но устройство меня не слушается.

– Давай я тебе помогу! – Таня решительно выдернула шнур из розетки, обесточив двери, но и её действия оказались бесполезны.

– План «Гвоздь», – объявил Денис и полез в ящик с инструментом.

– Что за план «Гвоздь»?

– Заколотим дверь. То существо мелкое, доски и гвозди должны его сдержать.

Дети взяли охапку гвоздей и заколотили двери дюжиной досок. Для верности, подперли их столом. Денис отдал Тане часть её золота, и девочка отправилась домой. По её лицу было видно, что она не скоро забудет этот день. Денис тоже был в шоке. «Монстры»,— приговаривал он себе, «этого просто не может быть. Но как еще объяснить, что под Калифорнией растет золото, и расхаживает то ли крот, то ли человек?». За этой информацией Денис полез в интернет. Четких ответов он так и не нашел, но по кусочкам собрал общую картину. Существо, которое он видел, походило по описанию к двум видам мифических тварей. К лепрекону и гному. Оба часто блуждали в пещерах в поисках золота и нередко убивали ради него. Во времена золотой лихорадки шахтеры утверждали, что видели монстров, похожих на людей. Многие из этих рассказов были очень жуткими. В одном из них говорилось о Жадности, как о телесном монстре, что живет под землей и питается золотом. Читая различные статьи, Денис наткнулся на газету столетней давности, где золотоискатель по имени Николас Балтер утверждал, что бывал в катакомбах, где золото взращивается с помощью магии. Там он наткнулся на мелких, бородатых, одетых в зеленое чудовищ. Ясное дело, мужчину объявили сумасшедшим. Ознакомившись с информацией, Денис пришел к выводу, что не зря заколотил дверь.

Этой ночью Денису плохо спалось. Ему приснилась дверь портала, из которой как по волшебству выскакивают гвозди. Доски падали одна за другой, пока дверь не открылась настежь. Из синей пелены донеслось мерзкое звонкое хихиканье. Денис медленно подошел к дверям и присмотрелся в синее пространство, из которого на него набросился Крото-Человек. Издавая тот же противный звук, монстр бил мальчика когтями по лицу. Затем вцепился зубами в его ногу и уволок в катакомбы. Денис проснулся посреди ночи и уже не смог сомкнуть глаз.

На следующий день бабушка попросила внука сходить в магазин купить соли и молока. Не желая лишний раз спускаться в погреб, мальчик охотно согласился. По пути в магазин, за Денисом увязались те самые школьники, что неделю назад исписали его забор. Денис долго выбирал соль и молоко в надежде, что когда он выйдет из магазина, их уже не будет. К его сожалению, на улице его ожидала целая толпа. Мальчишки вызвали своих одноклассников и Игната, который был рад прикатить на своем мопеде. «Не монстры, так люди»,— подумал Денис.

– Ну, здоров, вундеркинд, – съязвил Игнат.

– Чего тебе? – спросил Денис, глазами выискивая пути к отступлению.

– Чего мне? Разве так положено говорить с тем, кто дает тебе жизненные уроки? Ну, чего вылупился? Снимай футболку, будем проводить воспитательные работы. У меня как раз с собой отличная хворостина. Она тебя быстро научит, что не стоит разбрасываться деньгами и обижать девченок.

– О чем это ты? Я никогда не хвастал деньгами и никого не обижал. И вообще, отстань от меня, я вам ничего плохого не сделал.

– У тебя ещё хватает наглости оправдываться?! Вы городские все такие, изворачиваетесь как змеи на сковородке. Но я здесь по другой причине. Ты обидел мою сестру! Вчера она вернулась домой в таком подавленном настроении, что стоило мне её обнять, как она расплакалась. Да, девочки часто роняют слезы, но… Она была ужасно напугана, сказала, что я был прав, и она больше не будет у тебя работать.

– Всё не так. Мы с ней просто проводили эксперимент. Она надышалась химикатами, и ей померещился монстр.

– Вот как? Поверить не могу, что ты такой дурак. Ты только что сам выкопал себе могилу. Она действительно плакала, но про тебя не сказала ни слова. Знаешь, за всю нашу недолгую жизнь, она мне ни разу не солгала. И вот появился ты, и между нами выросла стена. Я не позволю никому встать между нами. Я набью тебе морду так, что ты будешь бояться к ней подойти.

Денис уловил на лицах школьников злобу и желание причинять боль. Сейчас никакие разговоры ему не помогут. Он оглядывался по сторонам в надежде, что кто-то выйдет из магазина, но в поселке редко ходят за хлебом.

– И чего же ты стоишь? – заводя двигатель мопеда, спросил Игнат. – Беги, беги и прячься. Плачь в кустах и надейся, что мы тебя не найдем!

Денис послушал совета и, не раздумывая, бросил пакет с молоком на землю и припустил в сторону деревьев. Там, на закрытой местности, у него больше шансов сбежать.

– Кто первый поставит этому ботанику фингал, тот неделю сможет гонять на моём мопеде! – объявил Игнат, и по его зову школьники, словно охотничьи псы, бросились вслед за Денисом.

Перед глазами Дениса мелькали деревья, он бежал так быстро, как только мог. «Ловите его! Не дайте ему удрать!»,— кричали преследователи. Денис не оборачивался, просто бежал. Его легкие наполнил холодный воздух, каждый вдох давался с трудом, но он продолжал двигаться вперед. Один из школьников схватил Дениса за футболку. Преисполненный страхом, Денис махом руки ударил того по лицу и побежал дальше. Сейчас у него нет права быть пойманным. Он должен сделать всё, чтобы уйти от погони, иначе эти озлобленные дети растерзают его, словно псы. Проблема каждого ребенка в том, что он не умеет ставить себя на место других. Если бы хоть на секунду школьники задумались, каково Денису, они бы прекратили погоню. Но, к сожалению, без нужного воспитания, они всего лишь звери, желающие поохотиться и вцепиться в ноги добыче. Среди деревьев показался Игнат. Он гнал на своем мопеде, обгоняя других детей. Как каскадер, он наезжал на бугры и подскакивал на них словно на трамплине.

Денис выбежал на широкое футбольное поле и врезался, словно в дерево, в высокого юношу. Старшеклассник даже толчка не ощутил, просто с негодованием посмотрел на лежащего на земле Дениса и на школьников, что окружили его. Это был высокий коренастый парень, с темным коротким волосом, темно карими глазами и шрамом на левой щеке. Увидев его, всё школьники притихли, даже Игнат заглушил рев своего двигателя.

– Чего вы здесь забыли? – спросил у них старшеклассник.

– Да вот, хотим срубить пару ачивок, надрав задницу этому городскому выскочке, – ответил Игнат.

– Городскому? – заинтересованно протянул старшеклассник и присел на корточки, поближе к Денису. – Так ты тот самый Буратино, что скупил у дяди Бори пол ангара?

Денис ничего не ответил.

– У тебя проблемы, я прав? – продолжал старшеклассник. – Сдается, они хотят тебя здорово избить, и если никто за тебя не заступится, так оно и будет. Сколько заплатишь за то, что я заставлю их тебя уважать?

Денис смотрел на старшеклассника и не мог понять, что именно тот ему предлагает.

– Что ты несешь?! – возмутился Игнат. – Не встревай в ниши дела!

– Без рыжеголовых разберусь, что мне делать! А ещё раз откроешь рот, и я врежу тебе за бесплатно! – грубо ответил старшеклассник. – Так сколько заплатишь? – он вновь обратился к Денису, было видно, что он говорит всерьез.

– Не знаю… А сколько ты хочешь? – Денис боялся назвать слишком малую сумму. Ведь, если старшекласснику она не понравится, Денису ещё больше влетит от Игната, за попытку его подкупить. – Двести тысяч, – проронил Денис.

У старшеклассника брови подскочили от удивления. Школьники и Игнат тоже были ошарашены такой цифрой. Старшеклассник встал в полный рост, и беглым взглядом осмотрел присутствующих.

– Двести тысяч? – переспросил он. – Да, ты просто позолоченный Буратино. Неужели так выгодно жить за границей… То-то отец на меня вечно кричит, чтобы я учил английский. А ты не врешь? – сурово спросил парень.

– Я, я заплачу, деньги есть, – еле выдавил из себя Денис.

– Сергей! – снова обратился к старшекласснику Игнат. – Бросай эту затею. Мы ведь гуляли вместе, я тебя знаю, ты не станешь помогать городскому.

– А какая разница? Городской, деревенский? – спросил Сергей. – Главное, что за человек и сколько у него денег.

– Даже если так, – Игнат хотел переманить Сергея на свою сторону. – Нас десять человек. Вас двое, и то, этого головастика можно не считать. Давай лучше так, мы его проучим, а ты заберешь у него деньги, все останутся довольны.

– За кого ты меня держишь? – разозлился Сергей. – Разве я похож на вора? Пугаешь меня количеством, когда готовых драться всего трое. Остальные уже наложили в штаны.

За спиной Игната уже начали шептаться. «Это же Сержант Гризли! Почему гризли? Потому что он хватает своих противников и словно разъяренный медведь швыряет их о землю. Возможно, он самый сильный парень в нашем поселке. Да ну, эту драку я пропущу. И я пас, мама расстроиться, если меня побьют».

– Заткнитесь! Чего разнылись?! – закричал на них Игнат. – Он всего один, какие бы слухи о нем не ходили, он просто человек. Один разок в нос получит и поцелует лицом грязь.

Сергей не стал дожидаться, пока Игнат поднимет боевой дух мальчишек. Он быстро побежал на толпу и точным ударом заехал одному из школьников кулаком по зубам. Тот прокрутился на месте и без сознания рухнул на землю. Тут половина преследователей Дениса и отсеялась. Пятеро тут же припустили обратно к деревьям, а Игнат вступил в бой. Сергей и Игнат обменялись ударами. Игнат ударил ногой в живот, а Сергей несколько раз кулаками по корпусу. Игнат не первый раз участвовал в уличной драке, поэтому старался защищать руками лицо. Воспользовавшись моментом, школьник попытался ударить Сергея со спины, но тут же был схвачен за шкирку и брошен в Игната. Сергей толкал, бил и швырял мальчишек, наслаждаясь процессом. Ему тоже немало досталось, драться сразу с пятью противниками нелегко, вечно кто-то умудрялся ударить сбоку или со спины. Рослый старшеклассник разошелся не на шутку, парой точных ударов он заставил двух мальчишек скукожиться от боли.

Денис наблюдал за происходящим и не мог поверить, что у него теперь есть личный телохранитель. Двести тысяч это конечно дорого, но зато лицо без фингалов. Через минуту на ногах остались только Сергей и Игнат. Бывшие друзья смотрели друг на друга волчьими глазами и выжидали момента для атаки. Сергей зарычал, словно зверь, и бросился на Игната, они снова обменялись ударами. На этот раз Сергею разбили нос, но это его нисколько не расстроило. Нельзя ввязаться в драку и уйти без тумаков. Если есть возможность договориться, то лучше её не упускать. Однако для Сергея лучший способ общения это кулаки. Он храбр и готов отстаивать свою позицию до последнего. Игнат подпрыгнул и в воздухе махнул ногой. Сергей успел поймать ногу и разворотом своего корпуса бросить противника на землю. Несколько ударов по лицу, чтобы Игнат не сопротивлялся.

– Ну, что конопатый? Будешь ещё к нему лезть?! – спросил Сергей, сжимая горло Игната.

Игнат сопротивлялся изо всех сил, но руки его уже не слушались. Лицо мальчика покраснело.

– Хватит! – попросил Сергея Денис. – Не делай ему больно!

– Жалеешь его? Зря, он бы тебя жалеть не стал, – ответил Сергей, лишь усилив хватку. – Нет смысла идти на попятную. Сделка между нами уже состоялась, я заставлю его тебя уважать, а ты мне дашь двести тысяч. Всё честно.

Игнат похлопал ладонью по земле, и Сергей отпустил его. Побежденный хулиган с жадностью вдохнул воздух.

– Ну что, будешь его ещё задирать? – спросил Сергей у Игната.

Игнат перевернулся на спину, прокашлялся и произнес, – катитесь вы оба.

Сергею его ответ не понравился, но Денис перегородил ему путь.

– Этого достаточно, – сказал Денис, поглядывая на измученного Игната и других мальчишек. – Пойдем, я тебе заплачу, как договаривались.

Сергей одобрительно кивнул головой, взял свой футбольный мяч и отправился за Денисом. По пути они зашли в магазин за молоком и солью.

– Сильно болит? – спросил Денис, глядя, как старшеклассник вытирает истекающий кровью нос.

– Да пустяки. Когда дерешься с кем-то, боль притупляется. Каждый удар по тебе, как глоток черного, бодрящего кофе, не более того. Лучше расскажи, чем ты так взбесил Игната?

– Ему не нравиться, что я приехал из города. И то, что я в школу не хожу, ещё гуляю с его сестрой.

– Не ходишь в школу? – удивился Сергей. – Проблемы со здоровьем?

– Нет. Просто я закончил её в десять лет. А до недавнего времени учился в Гарварде, на бюджете. А ты чем занимаешься?

– Колочу школьников за деньги, – ответил Сергей.

Денис остановился и с неким осуждением посмотрел на собеседника.

– Да шучу я. У отца подрабатываю в автомастерской. Готовлюсь поступать в техникум на механика. Знаешь, двигатели, колеса, вал отбора мощности.

– Знаю. Этот профиль я тоже освоил. Как-то на спор разобрал и собрал машину, – похвастался Денис.

– Теперь понятно, почему они хотели тебя избить. Ты считаешь себя умнее остальных, и они это чувствуют. Слишком ты задираешь нос, – сделал Денису замечание старшеклассник.

Тут мальчику стало стыдно, ведь его собеседник был абсолютно прав. У него и в Гарварде бывали из-за этого проблемы. Особенно когда он спорил с преподавателями.

– Да ладно тебе, – Сергей хлопнул его по плечу, – В том, чтобы быть особенным, нет ничего плохого, просто других при этом унижать не стоит.

Денис попросил Сергея подождать на улице, а сам зашел в свою комнату и достал из носков деньги. Мальчик осмотрелся по сторонам, чтобы этого не видела бабушка, и передал Сергею перетянутую резинкой пачку денег. Старшеклассник пролистал деньги и широко улыбнулся, он до последнего думал, что Денис ему врет.

– Круто, – Сергей еле уместил пачку в карман. – Откуда же у паренька твоего возраста, столько цветной бумаги? Родители присылают из-за границы?

– Нет, – тихо произнес Денис. – Из родственников у меня только бабушка.

– Сирота, я и не знал. Но, это не объясняет, откуда у тебя столько денег.

– Даже если расскажу, ты не поверишь.

– А ты попробуй. Кто знает, что из этого выйдет.

Мозг Дениса проанализировал ситуацию и выдал идею. Перед ним стоит сильный молодой человек, который запросто разбросал пятерых. Он бесстрашен и сделает всё ради денег. С таким человеком не страшно и в катакомбы идти. Сергей точно справиться с любым монстром.

– Хорошо. Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Денис вместе с Сергеем спустился в погреб и там рассказал историю своего изобретения.

– Поможешь мне? Всё будем делить пополам, – этими словами Денис закончил свой рассказ.

– Я правильно понял, за этими дверями, наполненные золотом катакомбы. И в них обитает нечто. Скажем, пещерный монстр, или, как ты его называешь, Крото-Человек.

– Да, всё верно. Мы можем добывать золото и менять его у дяди Бори на деньги. Если не веришь, вот, – Денис показал наполненное золотыми самородками ведро. – Это - настоящее золото. По ту сторону двери его в тысячи раз больше. Нужно просто пойти и взять.

Глава 7.

Сергей посмотрел на заполненное доверху золотом ведро и улыбнулся.

– Предложение действительно заманчивое, – сказал старшеклассник, разглядывая золотую руду. – Но я откажусь. Не пойми меня неправильно, я не трус. Просто, одно дело люди, которые бояться угодить в тюрьму, другое дело монстры, которые только и думают, что обглодать наши кости.

– Так ты мне веришь? – слегка воодушевился Денис.

– У тебя куча денег, ведро золота, в погребе не пойми какое оборудование и заколоченная досками дверь. Если юный ученый говорит, что видел пещерных чудовищ, значит, так оно и есть.

– Но помогать ты не хочешь…

– Я повторюсь, жизнь мне дороже денег. Как неудобно все-таки вышло. – Сергей потер подбородок, обдумывая, как сказать мальчишке правду. – Знаешь, быть умным, уметь считать, знать теоремы и формулы – это хорошо. Но иметь жизненный опыт куда лучше. Эх, ты так наивен, что мне даже жаль с тобой так поступать. Но кто кроме меня преподаст тебе этот урок?

– О чем ты? – насторожился Денис.

– Я с десяток раз спросил, откуда у тебя деньги, и ты, как наивный дурачек, привел меня к ведру сокровищ. Такие тайны нужно держать в секрете, особенно от людей, с которыми знаком всего пару часов. Вот скажи, зачем мне соваться в логово монстров, когда я могу забрать твоё ведро?

– Ты ведь шутишь, правда? Я думал, ты хочешь мне помочь.

– Я и помогаю. Сначала избил Игната и тех школьников, а теперь преподаю тебе важный урок. На этом наша сделка заканчивается. Давай поступим так, чтобы на тебе не появилось лишних синяков, я заберу золото и уйду, а ты останешься здесь размышлять над своим поведением.

– Пожалуйста, не надо этого делать. Я всё уяснил, – осознавая, что Сергей не шутит, Денис преградил ему путь к золоту и встал на колени. – Не забирай его, прошу. Это всё, что у меня осталось. Без этих денег мне не закончить исследования и не построить университет. Поверь, это очень важно. Если я завершу телепортационное устройство, люди смогут переправлять донорские органы с одного континента на другой. Это сделает подобные операции намного дешевле и спасет тысячу жизней.

– Что мне другие жизни, когда у меня есть своя? Чтобы ты не сказал, малец, моё решение не изменится. Так что уйди с дороги!

– Я тебе не позволю! – закричал Денис, его охватила паника. Не зная, что сам творит, он бросился на Сергея. Старшекласснику не составило труда толкнуть его в стену.

– Не вставай. Пойми, если я тебя сейчас изобью, получиться, что ты выкинул двести тысяч на ветер. И вот ещё, не вздумай никому рассказывать об этом. Во-первых, вот так добывать золото и не платить налоги противозаконно, а во-вторых, тела балаболов часто исчезают без следа.

Сергей взял тяжелое ведро и поднялся наверх. Денис долго сидел на полу в надежде, что тот вернется и скажет, «Я пошутил, думай в следующий раз, кого пускаешь в дом».

Прошло полчаса, но старшеклассник так и не вернулся. Утратив надежду, Денис поднялся на ноги и стал расхаживать по погребу. «Всё очень и очень плохо!»,— говорил себе мальчик, «Игнат и прежде хотел меня избить, но теперь, после стычки с Сергеем, он будет жаждать этого больше всего на свете. Самое ужасное произойдет, когда он узнает, что у меня больше нет телохранителя. Встреча с монстрами из катакомб, и та будет более приятной. Кстати о них, у меня в погребе портал, который я не в силах закрыть. Я так увлекся добычей золота, что совсем забыл про науку. Теперь у меня ни телепортационного устройства, ни денег! Хуже ситуации не придумаешь! Всё, абсолютно всё идет наперекосяк! Такое ощущение, что проблемы преследуют меня с самого рождения!».

Обида внутри мальчика полыхнула приступом гнева. Он со всей силы ударил ногой о заколоченные досками двери и проделал в них дыру. Как оказалось, двери были плохого качества, проще говоря, пустыми внутри. Синий свет из дырки заставил Дениса прийти в себя. «Повезло, хоть дырка не большая»,— подумал Денис. «В такую щель пролезет лишь крыса или небольшой кусочек золота…». Денис почесал затылок, его разум выдал идею. Мальчик резким движением сбросил всё лишнее со стола на пол и принялся рисовать чертеж нового устройства. Оно состояло из множества деревянных деталей и функционировало за счет механики. Стоило покрутить ручку, как всё приходило в движение. Отвертка поддевала кусочек золота, который падал в деревянную траншею, скатывался через дырку в двери и попадал в ведро. После каждого движения отвертки, свет фонарика угасал, заставляя золото появиться вновь. Это можно было назвать небольшим заводом по производству золотой руды. Главной проблемой являлась установка устройства. Как ни крути, Денису придется вернуться в катакомбы.

В голове Дениса прозвучал звонкий смех, мальчик вздрогнул от ужаса. Он никак не мог забыть внешний вид и вонь, исходящую от Крото-Человека. Но юный гений для себя уже всё решил. Он сразится со своими страхами и рискнет забрать у монстров своё, но перед этим он хорошенько подготовиться. Четыре дня не пропали даром. Денис смастерил себе легкую защиту из досок, изучил множество пособий по ловушкам, а также вооружился сумкой с надувными шариками. Звучит смешно, но каждый из цветных шаров был наполнен хлороформом, который с легкостью валил с ног взрослого человека. Так же не обошлось и без крепкой палки.

– Что ж, приступим! – решительно заявил Денис и принялся отрывать доски от двери. На последней он сильно замешкался, лишь она отделяла его от хохочущих монстров. Дверь открылась, перед Денисом вновь предстала синяя пелена. Перед тем как ринутся в катакомбы, мальчик привязал к палке телефон и просунул его внутрь. Запись на телефоне показала, что всё чисто. Денис занес в катакомбы деревянный забор. С его помощью мальчик хотел ограничить перемещение Крото-Людей и вынудить их наступать на ловушки.

Не успел Денис перенести всё необходимое в катакомбы, как из темноты донесся звонкий смех. Крото-Людей было много, все они очень быстро приближались к мальчику. Не успевая вернуться в свой погреб, Денис потушил свет, прикрылся забором и улегся на землю у стены. Благодаря броне из досок, это был идеальный камуфляж. Секунду спустя катакомбы осветил свет масляных ламп. Через щель в заборе Денис наблюдал, как низкорослые существа добывают крупные куски золота и складывают их в деревянную телегу. Один из Крото-Людей уставился прямо на Дениса. Делая маленькие шаги короткими ножками, существо быстро подошло к забору и встало на него сверху. Как оказалось, его привлек кусок золотой руды, что выглядывал из стены. Несмотря на свои размеры, обитатель катакомб был очень силен, одним ударом кирки он заставил золото упасть ему в руку. Довольный своей добычей, он спрыгнул с забора и бросил руду в телегу. К счастью Дениса, монстры ушли также быстро, как и появились.

Мальчик выбрался из своего укрытия, включил свет и замер. Один из местных обитателей отстал от основной группы и в результате чего встретился с Денисом лицом к лицу. Существо долго таращилось на мальчика своими черными глазами, а после начало издавать этот ужасно звонкий смех и мотать головой из стороны в сторону, словно будильник. Понимая, что на этот смех могут сбежаться остальные, Денис незамедлительно швырнул наполненный хлороформом шарик ему в лицо. Шарик лопнул сразу же, как коснулся острых зубов. Жидкость растеклась по грязной бороде, но не свалила монстра с ног. Закончив мотать головой и смеяться, Крото-Человек бросился на мальчика. Его острые когти оставили на деревянной броне глубокие отметины и даже оцарапали кожу. «Только не паникуй!»,— повторял себе Денис, прикрывая лицо руками, «Паника ещё никого не спасала. Думай, что ты можешь сделать». Единственным решением стало огреть монстра палкой по голове. Крото-Человек оказался твердолобым созданием, он лишь пошатнулся и вновь напал. На этот раз он вцепился в ногу и начал кусать её словно собака. Доски хрустели под острыми зубами, приводя мальчика в ещё больший ужас. В панике Денис продолжал бить монстра палкой изо всех сил. Через пару секунд, когда от деревянной брони остались лишь щепки, челюсти монстра стали вялыми. У Дениса хватило сил, чтобы отбросить его от себя. Крото-Человек поднялся на ноги, прокружился на месте и рухнул на землю. Хлороформ, наконец, справился со своей задачей, однако он повлиял и на мальчика. Денис ощутил тошноту и сонливость. Руки и ноги стали невероятно тяжелыми. У него едва хватило сил залезть в сумку, откупорить бутылку с нашатырным спиртом и поднести её к носу. Бодрость пронеслась по телу и голове, словно выстрел из пушки. Придя в себя, Денис прислушался, не бегут ли сюда другие Крото-Люди. В катакомбах стояла гробовая тишина.

«Оставлять его в живых опасно»,— подумал Денис, рассматривая поверженного монстра. «Мало того, что он очень силен, так ещё и других Крото-Людей сюда приведет. Придется убить и оттащить тело подальше от прохода». Денис взял тяжелый кусок золота и занес его над головой Крото-Человек. Даже не смотря на всю свирепость и внешний вид монстра, мальчик не смог забрать его жизнь. Отбросив золото в сторону, Денис достал веревку, крепко связал монстра и затащил его в погреб. Опасаясь, что пленник очнется, Денис установил ловушку. Стоит Крото-Человеку дернуться, как шар, наполненный хлороформом, упадет ему на лицо.

Чтобы не возвращаться в катакомбы снова, Денису было необходимо обезопасить устройство по добыче золота. Ещё раз убедившись, что в тоннелях никого, Денис принялся устанавливать забор и ловушки. Забора было мало, поэтому Денис вколачивал его ближе к стенам, оставляя узкий проход посередине. Денег на капканы у мальчика не было, поэтому он использовал ловушки из книг. Самой опасной из них была ловушка с проволокой. Оступившись на ней, монстр падал на закопанную в земле доску с гвоздями. Денис долго думал, стоит ли вообще ставить такую ловушку, ведь в неё может угодить и сам охотник. Успокоив себя мыслью, что ему больше не придется спускаться в эти катакомбы, мальчик установил очередную проволоку. Следующей линией обороны после забора и проволоки были самодельные арбалеты и глубокая яма. Денис очень серьезно подошел к вопросу о своей безопасности. После установки механизма для добычи золота мальчик проверил его работу и поспешил вновь заколотить двери.

Денис с облегчением выдохнул и присел на стул. Мальчик очень вымотан, он проделал невероятную работу, сразился с монстром и выжил. За сегодняшний день у него произошло больше событий, чем за всю жизнь. Денис посмотрел на мирно спящего пленника и задумался о его дальнейшей судьбе.

– И что мне с ним делать? Убить не могу, отпустить тоже. Как я сразу об этом не подумал? – вдруг осенило юного гения. – Передо мной неизвестный науке зверь. Я могу следить за ним, изучать повадки, а после написать книгу. Нужно будет приобрести большую клетку и новую камеру, но это уже ближе к утру. Наверное, не правильно называть зверем существо в штанах и ботинках. Но и человеком его не назовешь, если бы не доски на моей ноге… Даже представить страшно, что он мог откусить мне ногу. Нужно быть с ним осторожнее.

Денис еще какое-то время сидел в погребе, наблюдая за спящим Крото-Человеком. Мальчик вспомнил фильмы, в которых дети часто дружат с монстрами. «Может и у меня получиться?»,— задумался Денис. «Он любит те же конфеты, что и я. Носит одежду, пользуется инструментом, а значит разумен. Мы можем найти общий язык. Однако меня беспокоит другой вопрос. Зачем существам, проживающим в катакомбах, добывать золото? Ах, оставлю этот вопрос на завтра». Денис зевнул, после установки ловушек и сражения с Крото-Человеком его сильно клонило в сон.

Мальчик ещё раз проверил надежность веревок, закрыл погреб на ключ и пошел спать. В этот вечер кровать показалась ему особо мягкой и приятной. Глаза закрылись сами собой, и Денис отключился. Крепкий сон мальчика прервал сильный подзатыльник. Вот снова он ощутил боль в голове. Первое, что увидел Денис, открыв глаза, это отдаляющееся звездное небо, смотрящее на него через дверной проем погреба. Мальчик не сразу сообразил, что происходит. Входная дверь была выломана в районе замка. Денис осмотрелся по сторонам и закричал. Несколько Крото-Людей тащили его по лестнице в погреб.

Глава 8.

Денис проснулся от того, что его голова в очередной раз ударилась о ступеньку. Он не сразу пришел в себя и осознал, что два Крото-Человека тащат его за ноги в погреб. Обитатели катакомб что-то обсуждали на своем мерзком звонком языке. Это было больше похоже на скрежет по стеклу, чем на слова. В панике Денис начал вырываться из их рук. Дрыгая ногами, он столкнул одного из Крото-Людей с лестницы. Монстру такое поведение мальчика оказалось не по душе. Он достал из-за пояса тонкий, словно шило, нож и бросился к Денису. Мальчик едва успел убрать ногу, металлическое острие оставило на ступеньке отметину. Денис попытался взобраться по лестнице, но цепкие руки монстра стащили его обратно. Юный гений кубарем полетел вниз, прихватив с собой преследователя. Мальчик оказался на лопатках, а Крото-Человек верхом на нём. Издавая злобное хихиканье, монстр стал бить мальчика своим тонким ножом. Прикрываться от такого орудия рукой оказалось очень болезненно. За пару секунд рука покрылась кровоточащими ранами. Денис схватил Крото-Человека за шиворот и швырнул в стену, словно баскетбольный мяч. Мальчик собирался вновь броситься к лестнице, но путь к ней преградил другой пещерный монстр.

– На помощь! – закричал Денис, не жалея горла. – Кто-нибудь, спасите! Убивают! Бабушка, помоги!

К большому сожалению Дениса, бабушка Галя страдала бессонницей, поэтому после очередной прочитанной книги, она выпивала снотворное и ложилась спасть. Мало того, погреб был в нескольких метрах под землей.

Дожидаться, пока кто-то откликнется на зов мальчика, Крото-Люди не собирались. Тот, что отрезал путь к лестнице, вооружился стальной, ржавой киркой и, хохоча во весь голос, побежал на Дениса. Мальчик нырнул рукой в ящик с инструментами и достал первую попавшуюся вещь. Удача была на его стороне, в руках Дениса оказался гвоздострел. Используя давление газа, этот инструмент метал гвозди, словно арбалетные болты. Денис выпустил больше десятка гвоздей, прежде чем Крото-Человек выронил кирку и упал замертво. Та же участь постигла и монстра у синей пелены. Денису было не по себе из-за того, что ему пришлось убить живое существо, похожее на человека, пусть это и был монстр.

Сильно напуганный и раненный Денис отполз подальше от синей пелены и прислушался. В погребе и за его пределами было абсолютно тихо. Юный гений с облегчением выдохнул и огляделся по стонам, он хотел понять, как всё это произошло. Веревка, которой он связал Крото-Человека, была разорвана, а ловушка невредима. «Ему явно помогли», — думал Денис, «Я совершил элементарную ошибку. Существа, живущие вдали от солнца, наверняка обладают острым слухом и обонянием. Всему виной стал приторный запах, который привел их в погреб. Но как они обошли все мои ловушки? В том, что Крото-Люди разумны, сомневаться не приходится, однако добра они явно никому не желают». Денис перевел взгляд на дверь портала, она была изрублена на куски мелким предметом. Из тоннелей донесся отдаленный звон. Через секунду в катакомбах смеялись двое, а через ещё мгновение несколько десятков Крото-Людей. Понимая, что вот-вот в погреб ворвется целая толпа монстров, Денис опрокинул стол, перезарядил гвоздострел и приготовился к сражению. «Я не могу позволить им пройти», — думал Денис, не сводя глаз с портала. «Если они навредят кому-либо из поселка, это будет полностью моя вина. Обещаю, если выживу, во что бы то ни стало закрою этот портал!».

***

На следующее утро

«Поверить не могу, что он так поступил!», — думала Таня по дороге к дому Дениса. «Сначала делал вид, что он хороший обиженный другими мальчик, а на деле хулиган, который заставляет одних людей бить других за деньги. Таково я ему не прощу! Мне четыре дня пришлось ухаживать за братом. Поверить не могу, я мне нравился такой негодяй! Игнат был прав, от этих городских одни неприятности, лезут, куда не следует, предлагают золото и думают, что им все будут кланяться! Фигушки! Я верну ему золото и выскажу всё, что о нем думаю».

Девочка была действительно в ярости, однако разбитая дверь погреба начисто выветрила эти мысли из головы. Таня настороженно заглянула вниз. – Денис, ты там? – шепотом спросила она. Ответа не было. Тихо, словно кошка, Таня спустилась вниз и украдкой заглянула в погреб. То, что она увидела, заставило её сердце биться быстрее. В погребе царил погром: мебель разбита, из стен торчат гвозди, на полу несколько тел Крото-Людей, у синей пелены их больше десятка. Не жалея себя, монстры пытались добраться до Дениса, но им это не удалось. Не сводя глаз с портала, мальчик крепко сжимал гвоздострел. Денис прибывал в состояние переутомления и шока. Он всю ночь отбивался от монстров и с трудом одержал победу.

Услышав шаги, Денис резко перевел гвоздострел на Таню.

– Спокойно! – сказала Таня, показывая пустые руки. – Это я, Таня. Что здесь случилось?

Денис опустил инструмент и покачал головой.

– Их было так много… – произнес мальчик, продолжая смотреть на свет портала. – Они кричали, хохотали, кидали в меня острые предметы. А я стрелял в них гвоздями. Монстры не знали страха, шли напролом. Шли до тех пор, пока у меня не закончились гвозди. Затем из катакомб вырвался этот ужасный рев. Такой сильный, что стены погреба задрожали. Услышав его, Крото-Люди исчезли. Просто сбежали, словно крысы, в свои катакомбы… Но я уверен, они ещё вернуться.

– Тогда у нас ещё больше причин подняться наверх, – сказала Таня, помогая Денису встать. – Ты ранен, нужно перебинтовать руку.

– Ты не понимаешь, они слишком умны, – бормотал Денис. – Они обошли все мои ловушки. Ни одна дверь не сможет их сдержать.

– Я поняла. Мы вместе решим эту проблему, как только выберемся отсюда.

Таня взяла аптечку и вместе с Денисом поднялась по лестнице. Мальчик облокотился на ствол березы и с наслаждением вдохнул свежего воздуха, он уже и не надеялся выбраться из погреба живым.

– Спасибо тебе, – произнес Денис слабым голосом. – Не думал, что ты придешь ко мне на помощь.

– А как иначе? – ответила Таня. Сейчас она не хотела говорить о настоящей цели своего визита. – Может, стоит позвать твою бабушку? Она отвезет тебя в больницу. Я видела её возле сарая.

– Нет, бабушке об этом знать не стоит. Ей и без этого хватает проблем. К тому же рана не серьезная. Рука не сильно опухла, а значит, заражение не началось. Зря я тебя не послушал. Желая разбогатеть и построить свой собственный университет, я начисто забыл о последствиях. Жадность и гордыня сыграли со мной злую шутку. Эти пещерные монстры оказались куда умнее, чем я думал.

– Да! – согласилась Таня. – Ты сильно сглупил. Надеюсь, ты сделал выводы и наконец закроешь этот портал?

– Если бы я только мог! Ты сама видела, двери обесточены, а портал всё ещё функционирует. Честно признаться, я и сам не понял, как создал проход в Калифорнию.

Таня осмотрела раны на руке Дениса. Кровь не сочилась, это был признак того, что артерии не задеты. Девочка открыла аптечку и обработала область вокруг ран перекисью водорода. Затем наложила бинты. И дала Денису простейшее обезболивающее и воды.

– В любом случае мы должны что-то сделать. Нельзя позволить этим монстрам устраивать беспредел в нашем поселке. Должен быть способ закрыть портал. Подумай, ты ведь гений. Я в тебя верю.

– Не могу. Слишком устал, – Денис еле сдерживался, чтобы не уснуть. – Голова не слушается. Перед глазами только острые зубы, а в ушах звонкий смех.

– Да, ты действительно выглядишь плохо. Тебе бы поспать. Без помощи взрослых тут не обойтись.

– Не получится…

– Не поняла.

– Никто из взрослых не поверит тебе. Что ты им скажешь, «в подвале Дениса завелись лепреконы?».

– Тогда, что ты предлагаешь?

– Для начала заколотить дверь в погреб. Хотя постой, кажется, у меня появилась идея. Можно залить погреб бетоном.

– Это гениально! – обрадовалась Таня. – Просто и гениально. И где нам взять столько бетона?

– Дядя Боря. Он сделает за деньги что угодно. И бетономешалку пригонит и погреб зальет. Единственное, перед тем, как это сделать, мне нужно спуститься вниз, забрать свои записи и скинуть всю информацию с компьютера на флешку. В будущем она может пригодиться.

– С ума сошел? Спускаться к этим монстрам только ради этого?!

– Понимаю, почему ты так злишься, но я правда не могу залить работу всей своей жизни цементом. Это не займет много времени, я туда и обратно. К тому же, после этой ночки во мне совсем не осталось страха.

Денис с трудом поднялся на ноги и направился к погребу. От изнеможения и потери крови его сильно шатало из стороны в сторону.

– Хорошо! – заявила Таня. – Я принесу твою тетрадь и флешку, а ты пока подожди здесь.

– Но я не могу просить тебя об этом!

– Не спорь! Я ничем не хуже мальчишек, справлюсь.

Таня посмотрела на ведущую в погреб лестницу и замешкалась. На самом деле ей было очень страшно, но чего не сделаешь ради друга. Девочка спустилась в помещение и прыжками преодолела тела Крото-Людей. Она отыскала среди чертежей толстую, зеленую тетрадь, после чего вставила в компьютер флешку.

– Ты там в порядке? – крикнул ей сверху Денис.

– В полном! – ответила Таня и огляделась по сторонам. Она не могла выбросить из своей головы мысль, что все Крото-Люди просто притворяются мертвыми. – Осталось тридцать процентов.

Наконец загрузка была завершена. Для девочки эти пять минут показались целой вечностью. Она уже собиралась уйти, как из синей пелены высунулось лицо Крото-Человека. Девочка схватилась за тяжелый гаечный ключ, однако против шара с хлороформом он ей не помог. Таня вдохнула пары жидкости и свалилась с ног, словно кукла.

Находясь в прохладной тени и слушая, как шелестят березы, Денис невольно прикрыл глаза и уснул на несколько часов. Короткий сон принес приятное сновидение, где его признают самым юным профессором, который дал невероятный толчок прогрессу. Среди гостей, которые пришли его поздравить, мальчик заметил Крото-Человека. Существо сидело на стуле и пристально наблюдало за ним своими черными глазами. Внезапно Денис поймал себя на мысли, что все эти люди пещерные монстры, и он вовсе не в Гарварде, а в темных катакомбах. Крото-Люди окружали его со всех сторон и громко смеялись, от чего Денис проснулся. Мальчик осмотрелся по сторонам, Тани не было рядом. По солнцу, которое находилось в зените, Денис определил, что сейчас полдень. Догадываясь, что произошло, Денис поспешил спуститься в погреб, где он обнаружил лежащую на полу флешку и зеленую тетрадь. Его худшие опасение подтвердились, всё указывало на похищение. Мальчик собрался отправиться на поиски Тани, но, посмотрев на пустую обойму гвоздострела и перевязанную руку, решил, что без посторонней помощи ему не справиться.

По дороге к озеру, где Денис рассчитывал встретить Игната, он несколько раз позвонил на мобильник Тани. В ответ только гудки и слова оператора, «Пользователь не в зоне сети». К удаче Дениса, рыжий хулиган и его свора школьников действительно принимали водные процедуры. Увидев на берегу юного гения, все мальчишки перестали плескаться и притихли, а Игнат кинул на него недовольный взгляд. Разминая кулаки, хулиган вышел из воды и встал перед Денисом в полный рост.

– Чего приперся?! – спросил Игнат, размышляя, с какой стороны лучше ударить. Однако внешний вид Дениса говорил о том, что парнишке и без того досталось немало.

– Нужна твоя помощь! – твердо заявил Денис. Сейчас он не боялся ни Игната, ни его дружков. – Это касается Тани.

Услышав имя сестры, Игнат ударил Дениса в живот.

– Не смей к ней приближаться! Ты меня понял?! Пусть тебя и защищает Сергей, но если ты обидишь сестру, тебя даже он не спасет!

– Да послушай же ты, твоя сестра в опасности! – Денис ударил в ответ.

Между мальчишками началась серьезная потасовка. Несмотря на усталость, перебинтованную руку и превосходящую силу противника, Денис был решителен как никогда. Мальчик понимал, что есть люди, до которых достучаться можно только кулаками. Такова природа некоторых мальчишек – признавать только равных себе по силе или духу. Однако прошлая ночь сильно вымотала Дениса, он едва держался на ногах. Рыжий хулиган почувствовал это, выждал момент, подсек ногу противника и повалил его на землю.

– Сколько раз тебе повторять?! – кричал Игнат. – Таким как ты тут не рады! Вы, городские, только и знаете, что хвастать тем, что вам подарили родители! Без них вы пустое место!

Тут в глазах Дениса мелькнули воспоминания, как он гулял с отцом. Как им было весело вместе, до того самого дня. Кулак мальчика наполнился силой воспоминаний и в то же время тяжестью утраты.

– Нет у меня родителей, рыжий ты баран! – закричал в ответ Денис и одним ударом повалил Игната на землю. – Я всего в своей жизни добился сам! Пока другие играли и ели мороженое, я читал книги и запоминал теоремы!

Игнат лежал на земле, однако его сбил с ног не удар, а слова Дениса. Шесть лет назад, когда Игнат был прилежным учеником начальной школы, а его младшая сестра пошла в первый класс, их родители уехали в город за покупками и не вернулись. Нет места опаснее, чем город – такой вывод сделал Игнат, когда ему сообщили о смерти родителей. В шумных городах полно незнакомцев, чьи мысли никому неизвестны. Притворяясь обычными людьми, там бродят воры и убийцы. Просто ради денег, машины или еще какой блестящей безделушки, они готовы отнять жизнь. Игнат был сильно потрясен тем, что городской мальчишка из-за границы окажется с ним под тем же грустным небом.

– Прости, – проронил Игнат. – Я не знал и был не прав, считая тебя мажором.

Все мальчишки открыли от удивления рты. Впервые они услышали от рыжего хулигана слово «прости». Однако они понимали, почему он так поступил.

– Сейчас это не имеет значения, – запыхаясь, ответил Денис. – Я пришел сюда, потому что мне нужна твоя помощь. Таня в опасности, и только мы можем её спасти.

– Что значит в опасности?!

Денис рассказал Игнату и всем остальным о своем изобретении, о том, как он отрыл портал в набитые золотом катакомбы. Чтобы подтвердить существование монстров, про которых он говорил, Денис показал фотографии своего погреба в нынешнем состоянии.

– Вчера ночью эти существа проникли в мой дом и попытались утащить меня в катакомбы, мне еле удалось дать им отпор. Они очень сильны и проворны, – рассказывал Денис.

– По крайней мере, мы знаем, что их можно убить, – обрадовался Игнат.

– Да, семи, десяти гвоздей хватает. А вот палками их бить бесполезно, слишком крепкие лбы.

– Да ну, сразу видно, что это куклы, – заявил один из школьников.

– Или отредактированная фотография! – поддержали его другие мальчишки. – Тоже придумал, монстры, катакомбы с золотом, мы тебе не дураки.

– Я говорю правду. Эти существа реальны, и они утащили Таню. Мы обязаны ей помочь! – возразил Денис.

– Неважно, верите вы или нет, – заявил Игнат. – Мою сестру нужно спасти. Кто пойдет со мной?

Хоть школьники и отнеслись скептически к рассказу Дениса, никто не вызвался в такой поход добровольцем. Внезапно у одной половины школьников появились важные дела, а другие просто сказали, что им не разрешают гулять по подземельям.

– Ну и катитесь по своим домам! – прокричал Игнат им вслед. – Трусливые детишки! Придется действовать вдвоем, – обратился Игнат уже к Денису.

– Двоих маловато будет. В тех катакомбах сотни, а может и тысячи монстров. Я знаю, где мы ещё можем заручиться поддержкой сильного, но очень алчного человека.

Денис и Игнат подъехали на мопеде к мастерской, где работал Сергей и его отец. У входа их встретил высокий, коренастый мужик. Лицо грубое, подбородок волевой, под носом густые черные усы. Сразу видно, человек армейской закалки.

– Что ребят, движок барахлит, или колеса подкачать надо? – спросил он на удивление приветливым голосом.

– Нет, спасибо. Мы ищем Сергея, – ответил Игнат, – Можно с ним поговорить?

– О чем говорить с этим бездельником? Уже третий день ковыряет двигатель мотоблока и никак не может его починить. А это у вас что? – мужчина заметил в руках Дениса ведро с золотом. Мальчики так спешили, что забыли его чем-то накрыть. – Неужели это золото?

– Не совсем, – робко ответил Денис. – Это подделка. Из него можно делать украшения, скульптуры, но не более того. Мы привезли его Сергею, как плату за оказанную помощь.

– Сергей! – басом позвал сына усатый дядька. Теперь его голос действительно звучал по-командирски.

– Чего? – донесся голос из гаража.

– Сюда подошел! Быстро! – ещё раз позвал отец.

Сергей вышел из гаража. Его лицо слегка перекосило, когда он увидел Игната и Дениса, да ещё и с ведром золота. Он явно занервничал. Скорее всего, решил, что ему сейчас влетит за избиение и воровство.

– Что я тебе говорил насчет лжи? – потребовал ответа отец.

– Врут только протухшие помидоры! – громко и отчетливо ответил Сергей, словно он солдат на службе.

Сильная рука отца влепила Сергею невероятной силы подзатыльник. Высокий парень пошатнулся, словно дерево на ветру, и вновь встал по стойке смирно.

– Ты мне сказал, что нашел золото в старой катакомбе… А на деле что? Тебе им платят за какую-то помощь? Что ты снова натворил?! – мужчина был так зол, что его усы распушились, как хвост у кошки.

– Всё совсем не так, – вмешался в разговор Денис. – Сергей его действительно не нашел, но точно заслужил. Мы по собственной инициативе обеспечиваем его сырьем для скульптур. Пусть это и подделка, но это меньшее, что мы можем дать за помощь жителям поселка. К примеру, он вытащил меня из оползня, а Игната спас от бродячих собак. Также он помог собрать урожай яблок бабушке из соседнего дома. В общем, много хороших дел. А сейчас нам нужна его помощь, чтобы спасти мою подругу. Прошу вас отпустить Сергея с нами.

Сергей не мог понять, что происходит. Он был уверен, что мальчики пришли ябедничать, но вместо этого, они помогают ему уйти от наказания.

Мужик потер свои усы и перевел взгляд на сына.

– Так вот значит, как ты проводишь свободное время. Людей спасаешь и делаешь позолоченные скульптуры? – улыбнулся отец. – ХА-ХА-ха. Супермен Вишневых Садов! Что ж, иди помогай, а золото верни. Негоже за помощь плату брать. Вот выучишь английский, на своё заработаешь.

Прибывая в хорошем настроении и гордый за своего сына, усатый мужчина вернулся в гараж.

– Чего пришли?! – возмутился шепотом Сергей, он не хотел лишний раз привлекать внимание отца. – Драки снова захотели?!

– Прекращай выпендриваться, – сказал Игнат. – Мы к тебе по делу. Моя сестра в беде, и нам нужна твоя помощь, чтобы её спасти.

– Что с ней случилось? – менее агрессивно спросил старшеклассник.

– Её похитили. Денис сказал, ты знаешь о катакомбах и монстрах, обитающих там.

– Ну, заколоченные двери и золото видел. До сих пор его вижу, – Сергей указал на ведро. – Значит, ты набрался храбрости и открыл дверь.

– Да, я совершил большую ошибку и готов пойти на всё, чтобы это исправить – заявил Денис. – Ты получишь это ведро, если согласишься помочь нам. Мы собираемся отправиться в катакомбы и вернуть Таню.

– Ну уж нет. Соваться в логово монстров не по мне. Мой профиль люди, – отмахнулся Сергей.

– Ах ты грязный…! – Игнат полез на старшеклассника с кулаками, но Денис преградил ему путь.

– Если ты не пойдешь с нами, – угрожающий тоном произнес юный гений. – Я скажу твоему отцу, что ты попросил нас солгать и на самом деле хочешь попасть на ярмарку в соседнем городе. Ох, и влетит же тебе тогда!

– Шантаж? Как низко с вашей стороны, – вздохнул Сергей, понимая, что ему не отвертеться. – Хорошо, я в деле.

Дай автору понять, что книга интересная нажми