В плену у сказки. Книга 3

Глава 1. Важное решение

Ученик Бабы Яги летел на спине трёхглавого монстра. Слёзы давно высохли, мальчик успокоился, теперь он старался принять то, что произошло и понять, как нужно действовать в сложившейся ситуации.

Петька попросил Горыныча доставить его в три седьмое царство, чтобы скорее найти Ниту и ребят. Мальчик очень боялся, что бывшие ученики Бабы Яги вернутся в обычный мир без него.

— Тебя подождать? — спросил трёхголовый ящер, нетерпеливо постукивая хвостом. Он явно куда-то торопился.

— Нет, я не знаю точно...

— Поняли, — кивнула левая голова. — Мы через пару часиков заглянем, если надо будет, свистни.

Петька рассеянно кивнул, озадаченно оглядываясь по сторонам. Горыныч скрылся за кронами деревьев, а мальчик побрёл в сторону лагеря ребят, пытаясь понять, помнит ли он его местонахождение. Петя боялся, что Нита могла сделать так, что он, даже не разболтав никому об убежище бывших учеников Бабы Яги, не сможет найти мальчишек.

Чтобы проклятье медальона не стёрло ему память, Петька попросил Горыныча приземлиться довольно далеко от лагеря, о чём теперь очень жалел, опасаясь, что не успеет добраться вовремя.

Мальчик пробирался по лесу, тяжело дыша, но понимая, что времени на отдых нет: сначала нужно остановить Ниту, чтобы она не переместила всех в обычный мир, бросив его. И не успела настроить ребят против Петьки, сказав, что он хотел удрать домой, кинув их здесь.

— Куда это ты так старательно путь держишь? — рядом с мальчиком мелькнула чёрная тень.

— А? — замер Петька, не сразу узнав голос.

— Нельзя настолько терять бдительность в лесу, что не замечать, как кто-то бредёт рядом уже... сколько?

— Десять минут тридцать три секунды. Мур-р-р, — подсказал другой.

— Ничему-то его жизнь не учит, — назидательно проговорил Баюн.

— А здесь нужно держать ухо востро, — согласился чёрно-белый кот.

— Спелись, да? — усмехнулся мальчик. — Что вы здесь делаете?

— Тебя ищем. Отдохнул и будет. Пора и за дела браться, — помощник Бабы Яги заскочил на пенёк и пристально посмотрел на мальчика.

— Куда путь держишь? — Аким подошёл к постаменту, на котором восседал Баюн, и принялся драть пень коготками.

— Дела у меня, — буркнул Петя, оглядываясь по сторонам.

И что теперь делать? Приводить Баюна в лагерь ребят никак нельзя. Если Петька по пути не забудет дорогу и самих мальчишек, то неизвестно, что эта компания сделает с помощником ведьмы, похитившей их из дома.

— А, ну, ты иди тогда, мы тут подождём, — чёрный кот плюхнулся на бок, удобно устроившись на пеньке.

— Правда? — удивился Петька.

— Нет, конечно! — хохотнул Баюн, задёргав хвостом. — Я дал тебе достаточно времени погулять, а теперь уж, извини, долг зовёт!

— Какой долг? — проворчал мальчик. — Домой я не попаду уже наверное... А в эти ваши небылицы о том, что я должен спасти Сказочный мир, я больше не верю. Яга врала мне и другим ребятам.

— Ничего не врала! — возмутился Баюн.

— Так что же никто из ребят не спасал этот мир? Вон сколько нас сюда перетащили! Егор, Андрей, Тимошка, Нита, я. Целый лагерь...

Петька осёкся, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Лагерь говоришь? — в зелёных кошачьих глазах сверкнул интерес. — И сколько там детей?

— Не скажу!

— Четверо, — ответил Аким вместо мальчика и повторил за ним: — Егор, Андрей, Тимошка, Нита. А с Петром пятеро.

— А ты уже с ними? — внимательно посмотрел Баюн на мальчика.

— Так почему никто из них мир не спасал? — ушёл Петька от ответа. Мальчик и сам не знал ещё, с ними он или отдельно. А с котами делиться своими сомнениями вовсе не собирался.

— Так толку-то с вас пока? — Баюн уселся на пеньке, поджав передние лапки. — Уму-разуму учиться не хотите, а что несмышлёныш поделать может...

Мальчик уже не слушал помощника Бабы Яги, он растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь вспомнить, куда шёл.

— Эй, ты куда? — прервал свою речь чёрный кот.

— Куда-то, туда... наверное, — пробормотал Петя.

— Уверен? — хохотнул Баюн.

— Лагерь, — напомнил Аким.

— А посох где? — вдруг заметил пропажу зеленоглазый кот.

Мальчик уселся на невысокий пенёк и схватился за голову, пытаясь понять, что происходит. Так, про ребят он немного помнит, а про лагерь — нет. Ничего.

— Эй, посох куда дел?! — громче напомнил Баюн, который ворчал что-то сердито под нос, пока Петя пытался вспомнить о Ните и её друзьях нечто важное.

— А? — мальчик поднял озадаченный взгляд на котиков. Петька взъерошил отросшие вьющиеся волосы, и теперь они смешно топорщились в разные стороны.

— Я же говорю, несмышлёныши, что с них взять? — с досадой проворчал Баюн. — Посох где, простофиля?

— Украли, — пробормотал Петя.

— Кто? — шерсть на загривке Баюна встопорщилась, а глаза сверкнули недобрым огоньком.

— Нита, — голос мальчика дрогнул. Сейчас, когда Петька рассказал о происшедшем котам, до него наконец полностью дошло, что случилось. Его захлестнула обида и отчаянье от того, что он так легко проворонил посох и совсем ничего не успел сделать.

— Ты котёнок что ли беспомощный?! — рассердился помощник Бабы Яги, подскочив на месте. — Как можно было отдать Волшебный посох этой вздорной девчонке?

— А я не отдавал, — Петька отвернулся от пушистых спутников, почувствовав, как на глазах выступили слёзы, которые он никак не мог сдержать.

— Оставь мальчика в покое, — вступил в беседу Аким. — Ты не видишь, что ему и без твоих лекций плохо?

— И должно быть плохо, и поделом! — воскликнул Баюн. — Вот же дурья башка, как был простофилей, так и остался...

Петька вскочил, шмыгнул носом и кинулся через лес, куда глаза глядят.

— Вот, видишь, я же говорю... Ничему его жизнь не учит, — повернулся чёрный кот к желтоглазому, а затем прокричал вслед мальчику: — Тебе про анчутку напомнить?

Петька и сам прекрасно помнил про маленького злого демона, который чуть не погубил его, но остановиться не мог. Мальчику хотелось как можно быстрее и дальше убежать от нахального кота, который втянул его в эту историю, а теперь ещё и насмехался. А ведь Петя уже мог бы быть дома, если бы не Нита...

Девчонка, скорее всего, уже забрала мальчишек с полянки, и они вернулись в обычный мир. Теперь Петька точно не успеет к ним присоединиться, даже если со временем найдёт лагерь бывших учеников Бабы Яги.

Мальчик остановился, приняв решение: он останется у Бабы Яги, не сбежит, как остальные ребята, научится у неё местным премудростям и найдёт способ вернуться домой.

Петька развернулся и уверенным шагом направился обратно к котам, которые всё ещё оставались на месте и, лениво жмурясь, поглядывали на небо, залитое солнечным светом.

— В какой стороне три девятое? — твёрдо спросил он у Баюна.

— Туда, — махнул лапой зеленоглазый кот. — А ты с какой целью интересуешься?

— Возвращаемся к Яге.

— Неужто нагулялся наконец? — хохотнул котик.

— Пора бы и делами заняться, — кивнул Петька.

— Это какими? — поинтересовался Аким.

— Учиться буду, — буркнул мальчик и быстрыми шагами направился в указанном Баюном направлении.

Коты высокими прыжками бросились за мальчиком.

— Ты что ль тоже в три девятое? — недовольно бросил Баюн Акиму.

— А почему бы и нет? Давненько я там не бывал... В гости не напрашиваюсь, ежели что.

— Вот прилипала, — пробормотал зеленоглазый кот.

Всю дорогу Баюн и Аким ссорились, а временами и дрались. Петьку мало интересовали разборки котов: он пребывал в глубокой задумчивости, всё ещё переживая потерю посоха. Мальчик снова и снова мысленно возвращался в пещеру и представлял, как вовремя успевает среагировать, а Нита не выхватывает у него волшебную палку, убираясь ни с чем. Потом Петя возвращается в лагерь, рассказывает ребятам про алатырь, и все дети, которых похитили Баба Яга и Баюн, возвращаются домой...

— Эй, ты нас вообще слушаешь? — донесся нетерпеливый крик зеленоглазого кота до мальчика, когда путники уже перешли границу между три восьмым и три девятым.

— Что? — рассеянно спросил Петька.

— Да ничего! — сердито выдохнул кот. — Мы с Акимом обсуждали твои глуп... приключения...

— Баюн, а как-то можно растопить пленников Снежной королевы?

— Чего это ты об этом вспомнил?

— Да так...

Петька решил, что раз уж он остаётся, то стоит вернуться в три первое и спасти всех, кого сможет. Но сначала нужно подготовиться, чтобы не стать ещё одним элементом ледяной коллекции Снежной королевы.

— Так мы можем растопить ледяные фигуры?

— Конечно, можем. Вернее, можешь. Я туда не пойду больше.

— Ладно, и без тебя справлюсь! Так что растопит фигуры в три первом?

— Перо жар-птицы. Мур-р-р. Я тебе уже рассказывал про эту пташку...

Мальчик остановился.

— А где ты говорил, она водится?

— В саду Мстислава, правителя три второго царства. Но даже если ты получишь перо, всё равно это не поможет.

— Почему?

— Потому что Снежная королева зашибёт тебя раньше, чем ты расколдуешь первую статую, — ухмыльнулся кот.

— А королеву растопить нельзя этим пером? Чтобы только водичка осталась, — сердито поинтересовался Петька.

— Можно попробовать, — хихикнул пушистый разбойник.

— Даже не думай! — возмутился чёрно-белый кот. — Она же не заморожена, перо не поможет. Нужно что-то другое.

— Например? — мальчик с интересом посмотрел на Акима.

— Не знаю... О Снежной королеве множество легенд ходит, но точно никто не может сказать, что с ней случилось...

— А зачем нам знать, что с ней случилось? — Петька со всей силы пнул небольшой камень, и тот покатился по тропинке. — Нужно просто обезвредить эту злобную ледышку!

— И как? Слопать что ли? — облизнулся Баюн.

— Всё бы тебе лопать! — укоризненно посмотрел на него Аким. — Вряд ли мальчик имел в виду физическое устранение. Правда, Пётр?

— Не знаю, — вздохнул мальчик. — А её саму никак заморозить нельзя? Как она это делает? Глазами или волшебной палочкой?

— Посохом, — ответил зеленоглазый кот.

— Опять посох? — Петька догнал камушек и снова пнул его. — Нужно было выкрасть его раньше!

— Его не выкрадешь. Мур-р-р. Это тебе не Шкатулка сказок в заброшенной библиотеке. Его надёжно охраняют. Чтобы Дед Мороз не забрал.

— Дед Мороз? — не понял мальчик.

— Раньше этот посох принадлежал старику, но Снежная королева заграбастала его себе и теперь замораживает людей и животных направо и налево.

— А зачем?

— Кто же её знает? Мур-р-р. Может, просто характер плохой?

— Как у тебя? — усмехнулся Петька и тут же добавил: — Плохого характера мало, должно быть ещё что-то.

— Тебе не всё равно? — широко зевнул Баюн.

— Если мы хотим спасти всех, кто заморожен, то нужно понять, что происходит в три первом царстве.

— Тирания, беззаконие, эгоизм... Дальше перечислять? И так понятно, что там происходит, — сонно сощурился зеленоглазый кот.

— Мальчик хочет докопаться до истины, чтобы помочь слабым. Это очень похвально, — вмешался Аким в разговор. — Тебе, разбойник, этого не понять.

— Чегой-то не понять? — подскочил Баюн. — Я знаешь, сколько добрых дел совершал? Только этого ротозея раз сто... нет, тыщу раз спасал. А он и рад дальше в истории влипать. Нет бы, засесть у старушки в избушке да учиться исправно...

— У каждого свой путь, — глубокомысленно пробормотал чёрно-белый кот, одобрительно кивнув мальчику.

Петька остановился:

— Зайдём к кикиморе? — посмотрел он на Баюна.

— Ты и иди, а я...

Пушистый разбойник принюхался и с интересном посмотрел в сторону Прудов кикимор.

— И я тоже загляну к Машуньке на огонёк.

— Оголодал? — усмехнулся Петька.

— Есть немного.

— Рыбка? — Аким принюхивался и одобрительно дёрнул хвостом.

— Со сметаной, — мечтательно проговорил Баюн.

Кикимора встретила процессию гостей приветливо, немного удивившись второму коту.

— Ты кто такой? — с интересом посмотрела Мария на чёрно-белого пушистика.

— Зануда он, — ухмыльнулся Баюн. — Редкостный.

— Просто умён и образован, — вздохнул Аким. — Обычному разбойнику сложно осознать...

— Ой, куда нам до вас...

В очередной раз намечалась драка, и Петька привычным движением отскочил в сторону, чтобы ненароком не попасть под горячую лапу или острые зубы.

— Поди голодные с дороги? — улыбнулась кикимора и открыла дверцу в свою хижину.

Атмосфера разрядилась, а коты тут же уставились на старушку с зеленоватой кожей.

— А то! Сколько ходили-бродили, всё в трудах и заботах, — проворчал Баюн. — И хоть бы кто спасибо сказал!

Гости с хозяйкой вошли в глиняную избушку. Петька уселся на тяжёлую табуретку, а коты устроились на соседних. Аким с любопытством разглядывал обстановку незнакомого жилища, облизываясь на вяленую рыбу, висящую под потолком.

Мария с Петькой накрыли на стол, поставив блюда с печёными на костре карасями в сметане и картошкой в обуглившейся от жара кожуре. Большие миски с рыбой появились и перед котами.

— Как знала, гостей ждала? — хихикнул Баюн и накинулся на еду, довольно жмурясь.

— Сердце подсказало, — улыбнулась кикимора. — Так что, как сходили?

— Все живы-здоровы, — пробурчал помощник Бабы Яги, не давая вставить слова мальчику. — Даже вот нахлебника завели.

Аким поморщился и недовольно посмотрел на Баюна, однако ничего не сказал, занятый поеданием рыбы.

Пока все обедали, Петька неторопливо рассказал старушке о своих приключениях, умолчав о лагере ребят, он упомянул только Ниту.

— Значит, посох, вернувший свою мощь, теперь у девчонки? — задумчиво проговорила кикимора.

— А эта дикарка неизвестно каких дел теперь может натворить! — возмущённо воскликнул Баюн.

— Да, это не очень хорошо... Что ж ты так неосторожно, Петенька? — мягко упрекнула мальчика Мария.

Гость промолчал, нахохлившись, он схватил глиняную чашку с холодным квасом и принялся пить. Напиток в этот раз оказался не таким вкусным, как обычно: мальчик почувствовал привкус каких-то грибов, но говорить об этом не стал, чтобы не обидеть зеленокожую старушку.

— А книга, которую дал тебе Горыныч, совсем бесполезной оказалась? — поинтересовалась кикимора.

Мальчик рассеянно кивнул, размышляя о том, безопасно ли пить такой квас, а Баюн ответил вместо него, уже разделавшись со всей рыбой в миске:

— Что он там увидит, простофиля такой? Смотрит в книгу — видит фигу. Яга потом...

— А можно мне посмотреть? — Мария взялась за грязное, всё в разноцветных пятнах, пушистое полотенце, вытирая руки.

— Конечно, — Петька тоже вытер руки и достал из рюкзака книгу, полученную от Горыныча.

Смахнув со стола крошки и очистки от картошки всё тем же полотенцем на пол, старушка аккуратно положила книгу перед собой и принялась неторопливо листать.

— Не запачкай, — проворчал Баюн и встал на задние лапы, осматривая стол. Присмотрев большую рыбёшку, он аккуратно подцепил её когтями и ловко закинул в свою миску. — Артефакт всё-таки, а не кулинарная брошюрка.

Аким неодобрительно наблюдал за действиями чёрного кота. Его порция рыбы тоже была съедена, однако желтоглазый пушистик даже не думал тянуться за новой. Он сложил передние лапки одну на другую и посмотрел на мальчика.

— Пётр, не мог бы ты передать мне вон ту рыбку.

Мальчик кивнул и переложил карася в миску к Акиму.

— Премного благодарен. Мур-р-р.

Теперь уже Баюн с презрением смотрел на другого кота. Весь его взгляд говорил о неприязни. Он брезгливо, будто стряхивая воду, дёрнул правой лапкой и снова потянулся за рыбиной.

Полистав книгу, кикимора закрыла её и отложила в сторону.

— Петенька, оставишь мне её до завтра, а?

— Да зачем она тебе? — усмехнулся чёрный кот. — Рыбку разделать не на чём?

— Цыц! — прикрикнула на пушистого гостя Мария. — Ишь, разворчался с дороги! Жуй лучше, а то подавишься!

Баюн обиженно сощурился и потянулся за новой рыбиной, а Петька подложил ему ещё две.

— Конечно, оставлю. Когда прочитаете, забегу. Или отдадите Яге сами.

Старушка кивнула.

— Спасибо, Петенька. Почитаю вечерком, а то что-то я давненько книги в руках не держала.

— Книги читать — скуки не знать, — одобрительно проговорил Аким и тут же получил от мальчика три крупные рыбины. — Благодарю. Мур-р-р.

После обеда мальчик с котами направился к избушке Бабы Яги. В этот раз он шёл к старой ведьме, полный решительности. Бежать некуда, теперь ему придётся остаться здесь надолго, а возможно и навсегда.

Глава 2. Возвращение в избушку на курьих ножках

Яга никого не ждала в гости, поэтому, когда в дверь постучали, она сердито шикнула в сторону входа и продолжила скрипеть пером, усердно делая пометки в длинном свитке. На столе в беспорядке были разложены книги, старушка что-то бормотала себе под нос, считала на пальцах...

Дверь открылась, и яркий солнечный луч ослепил ведьму, заставив зажмурить глаза.

— Добрый денёк, — первым заговорил кот с жёлтыми глазами.

— Кого это принесла нелёгкая? — проворчала старушка.

— Свои, свои вернулись. Мур-р-р.

— Баюн? — Яга прикрыла ладонью глаза и сначала увидела мальчика, переступающего через порог, а потом и двух котов.

Она удивлённо взглянула на гостей, совсем не ожидая, что её ученик и помощник так скоро вернутся, да ещё и не одни.

— Вы бы хоть весточку послали! — старушка вскочила, неловко собирая книги со стола. — У меня же не готово ничего...

— А мы неголодные, от Машки только пришли. Мур-р-р, — сообщил Баюн.

Яга обиженно поджала губы, отчего её клыки стали ещё заметней, чем обычно. Она надеялась, что мальчик и кот сразу же придут к ней, вернувшись в три девятое царство.

— Ты что-нибудь нашёл в пещере, мальчик мой? — старушка сбросила книги в ступу, стоящую у печки, и загремела посудой, доставая всё необходимое для замеса теста.

— Ещё как нашёл! — хихикнул Баюн. — Угадай, кто охранял пещеру?

— Лиходей какой? — скрипнула ведьма, просеивая муку в большой медный таз.

— Горыныч! — торжественно произнёс зеленоглазый кот.

— И как он там поживает?

— Переезжает, теперь будет царём три шестого, — ухмыльнулся кот.

— Три шестого? — удивлённо посмотрела на него Яга. — Как бы не сгинул...

— Да что ему будет? Такого и проклятье не возьмёт. Мур-р-р. Ты лучше спроси у него, куда Волшебный посох делся. Хех.

— И куда же? — Яга всплеснула руками, перепачканными мукой, и в воздух взметнулась белая пыль, закружившись вокруг старушки.

— Нита забрала, — буркнул Петька, тяжёлыми шагами проходя к своей комнатушке.

— Нита? — удивлённо уставилась на мальчика ведьма, и тут же перевела взгляд на Баюна. — Откуда она взялась?

— По лесам бегает. Одичала, — коротко сообщил чёрный кот.

— Бедный ребёнок утратил веру в лучшее, — печально кивнул Аким. — Конечно, с разбойником поведёшься, сам...

— А это вот Аким, — перебил Баюн. — Прибился к нам в пути, теперь вот никак не отстанет.

— Стало быть, гостем будешь, милок? — улыбнулась Яга, будто уже совсем забыла о том, как встретила желтоглазого кота всего несколько минут назад.

— Не откажусь, — Аким сделал шажок вперёд и поклонился.

— Конечно, кто ж от халявы откажется? Дармоед! — возмутился помощник ведьмы.

—Баюнчик, не шуми, — махнула рукой Яга на котика. — Всем места хватит.

— Я вас надолго не потревожу, всего на несколько дней остановлюсь и отправлюсь дальше. Любопытно немного перенять мудрости от столь известной ведьмы.

Щёки старушки слегка покраснели, и теперь она уже смущённо махнула рукой в сторону пушистого гостя:

— Ой, так уж ли известной?

— Одной из самых могущественных, если не самой. Мур-р-р.

— Льстец бессовестный, — тихо проворчал Баюн.

Петька собирался прокрасться в комнату и упасть на кровать, полежать, подумать, отдохнуть, но Яга его сразу окликнула:

— Мальчик мой, я сейчас тесто поставлю и баньку тебе затоплю. Отдохни с дорожки, а завтра уже приступим к делам, я тебе кое-какие книги собрала...

— Я сегодня готов, только отдохну немного, — решительно проговорил Петя, стягивая рюкзак с плеч.

Яга выронила тесто, которое вымешивала, из рук, и оно с грохотом упало на припылённый мукой стол. Мальчик закрыл за собой дверь, кинул на пол рюкзак и улёгся на кровать, закрыв глаза. Он старался отогнать ощущение, что вернулся домой. Нет, это вовсе не его дом, а жилище вредной ведьмы, которая похитила его, чтобы обучать своим премудростям. Ну, что ж, пусть обучает, но потом сама же пожалеет, когда ученик отомстит ей за всё её же знаниями!

— Баюнчик, что это с ним случилось? — внимательно посмотрела Яга на кота. Она почесала длинный крючковатый нос, и теперь он тоже покрылся слоем муки. — Откуда такая тяга к знаниям у нашего Петеньки?

— Взрослеет, видимо, — буркнул Баюн, заскочив на лавку.

Аким последовал его примеру, запрыгнув на скамью рядом с ведьмой.

— Так что произошло? Почему Нита забрала посох? — старушка смотрела на помощника с нескрываемым любопытством. Она забросила тесто в таз и прикрыла большим белым полотенцем, на котором были вышиты герои сказки про колобка.

Баюн рассказал о том, как Петька встретился с Белояром и Горынычем, о чароите, Грозовяке и Урагаше, о камне-алатыре и о том, как Нита украла посох, вернувший свою силу.

— И куда подевалась эта паршивка? — тревожно проскрипела старуха. — Что она ещё выкинет? А ведь девка-то способная, могла бы многого добиться. И зачем сбежала?

Петька сходил в баню, с удовольствием переоделся в чистую одежду и вышел к обитателям Сказочного мира. На столе, покрытом праздничной скатертью, уже стоял большой самовар, на огромном блюде возвышалась горка румяных пирожков. Пахло мёдом, травами и тушёной капустой.

— С лёгким паром! Мур-р-р, — Баюн, сонно жмурясь, поглядывал на пирожки, однако было заметно, что он уже неоднократно их продегустировал.

Аким дружелюбно кивнул мальчику, уплетая сметану из глубокой миски.

Мальчик молча сел за стол, налил себе чая в большую кружку и, взяв большой пирожок, принялся с аппетитом есть, стараясь не обращать внимания на умилённый взгляд ведьмы. Старушка сидела за столом, подперев щеку рукой. Она размышляла о том, что наконец-то у неё появился ученик, который смог пройти испытания, не побоялся остаться с ней и получить великие знания.

Петька доел пирожок, залпом допил чай и повернулся к Яге.

— Ну, что сегодня будем изучать? — буркнул мальчик.

— Какой энтузиазм! Какая неподдельная тяга к знаниям! — притворно восхитился Баюн. — И это ученик самой Бабы Яги.

— Устал я.

— Не язви, Баюнчик, мальчик через многое прошёл, — ведьма встала и подошла к ступе, извлекла из неё по очереди три книги, положила их перед учеником, затем ушла в другую комнату и вернулась с чистым свитком и самописным пером. — Пойдём на воздух, Петенька, а то ты бледненький какой-то...

— Грязь дорожную смыл, — хихикнул Баюн и, дёрнув хвостом, соскочил с лавки. Помощник ведьмы не собирался пропускать урок, он не хотел лишать мальчишку своих ценных комментариев, искренне считая их частью образовательного процесса.

Петька взял со стола книги и послушно побрёл за старушкой.

— Я с вами, так интересно побывать на уроке самой Бабы Яги!

Аким вприпрыжку последовал за процессией.

Мальчик и ведьма сели у кострища на длинное бревно, коты примостились рядом на пеньке. В глаза Пете било яркое солнце, и он немного развернулся так, чтобы тень от деревьев защитила его от слепящих лучей.

— Сегодня мы поговорим о полезных растениях. Петенька, лес в нашем мире скрывает огромные богатства, которые нужно уметь использовать.

Мальчик зевнул, и старушка обиженно поджала губы, обнажив длинные клыки.

— Ненадолго хватило стремления к знаниям, — хохотнул Баюн.

— Устал мальчонка, — дёрнул хвостом Аким. — Отдохнуть бы ему денёк-другой.

Петька с благодарностью посмотрел на чёрно-белого кота. Кажется, Аким единственный был на его стороне и искренне беспокоился. Зря он сначала не очень внимательно отнёсся к новому пушистому спутнику.

— Просто не выспался. Мне интересно. Может, давайте зелье сварим? — с надеждой посмотрел ученик на ведьму.

Мальчику не очень хотелось слушать лекцию о травинках-былинках, конспектировать якобы полезную информацию, которая чаще всего была абсолютно ненужной, а потом ещё и зазубривать всё это. Вот если бы можно было только зелья варить и делать что-то по-настоящему интересное!

— И как ты собираешься варить зелья без знаний об их составах? Просто бросать в котёл то, что под руку попадёт? — хихикнул Баюн.

— Но вы же знаете рецепт. Вот и сварим.

— Нет, милый мой, — строго проговорила Яга, подняв указательный палец с длинным, кривым ногтём. — Зелье мы сварим, но тогда, когда ты будешь понимать, что делаешь.

Петька тяжело вздохнул, но ведьма тут же добавила:

— Через несколько дней. Что-нибудь простенькое, но только если ты будешь учиться хорошо.

Мальчик обрадовался, удобно устроил пока чистый свиток на коленях и схватился за перо.

— Сегодня мы поговорим о растениях, которые помогают залечить раны, — начала Яга. — В нашем мире очень легко получить какую-то травму, но лес, милый мой, всегда придёт на подмогу к тому, кто знает, как принять его помощь. А если эти травы особо подготовить, то лечение пройдёт гораздо быстрее. Может быть, ты, Петенька, сам знаешь какие-нибудь растения, полезные для заживления ран?

Ученик немного подумал, уже собираясь отрицательно помотать головой, но тут внезапно вспомнил:

— Подорожник?

— Это Баюнчик тебе, наверное, рассказал? — улыбнулась старушка.

— Нет, в моём мире мы часто прикладываем листья подорожника к ранам. Я как-то натёр ноги новыми шлёпками... Очень помог. Меня мама научила.

Яга одобрительно кивнула, сделав вид, что не заметила, как дрогнул голос ребёнка, когда он заговорил о маме.

— Если ты получишь ожог, царапину или порез, если кто-то укусит, то подорожник всегда выручит. И несомненный плюс, что он есть в лесу повсюду. Ты ведь записываешь, солнышко? — старушка сделала паузу и выжидающе посмотрела на ученика.

— А что писать-то? Это же просто подорожник.

— Пиши. Важна систематизация знаний...

Петька хотел поспорить, но не стал. Проще сделать быструю запись, чем что-то доказать ведьме.

— Записал?

Мальчик кивнул.

— Покажи!

Ученик продемонстрировал аккуратную запись.

— Хорошо. Теперь дальше. Ро-гоз уз-ко-лис-тый, — по слогам произнесла Яга. Она вытащила из книги лежащее между страниц засушенное растение.

— Это же камыш! — проявил свои знания Петька.

— Камыш? — расхохотался Баюн.

— Ну, да. Мы в детстве с Вовкой из него суп варили.

Чёрный кот чуть с пенька не свалился от смеха, и мальчик сразу добавил:

— Ненастоящий. Мы маленькими были.

— Ошибочно принимать рогозник за камыш, — мягко вступил в беседу Аким. — Многие путаются, не только Пётр.

— Многие? — хихикнул Баюн. — Это кто же...

— Цыц! — прикрикнула ведьма. Старушку начинало раздражать, что коты вмешиваются в её процесс обучения мальчика. — Петенька, нужно запомнить, что это рогоз узколистый, встречается в заболоченной местности. Листья нужно промыть, измельчить и приложить к ране или ожогу.

Мальчик не стал записывать свойства растения, а просто подписал его название к предыдущему.

— Записал?

— Да.

— Что-то ты быстро.

Яга хотела встать со своего места, чтобы заглянуть в свиток, однако Баюн её опередил.

— И чего это ты так записал?

— Так то же самое, — буркнул Петька.

— Повторение — мать учения, — наставительно произнесла ведьма.

Мальчик опять не стал спорить и записал всю информацию, как и требовала ведьма.

— Сирень, — заговорила старушка, убедившись в том, что ученик сделал записи.

— Дайте угадаю! Её листья тоже нужно растереть и приложить к ране?

Яга кивнула.

— Обязательно молодые листочки нужно использовать.

Петька вздохнул и снова всё старательно записал. Такими темпами ему придётся учиться лет сто, а то и больше. Скучно! Неудивительно, что все ребята сбегали от такой нудной учительницы.

Когда весь свиток был исписан с двух сторон, Яга встала с бревна и немного пошевелила руками и ногами, чтобы размяться. Солнце уже собиралось заходить, а зевал теперь не только Петька, но и старушка с котами.

— На сегодня хватит, мальчик мой, — проскрипела ведьма. — Но до завтра нужно всё выучить, после завтрака я спрошу у тебя весь материал.

— А чего тут учить? — проворчал Петя. — Все растирать и прикладывать к ранам.

— Названия растений и их вид запомни, — усмехнулся Баюн. — А то крапиву с тысячелистником перепутаешь. Мур-р-р.

— Не перепутаю!

— Пётр, предлагаю прогуляться по лесу. Я буду показывать тебе растения, а ты говорить название и свойства, — предложил Аким.

— Пойдём, — вскочил мальчик, радуясь возможности пройтись и размяться после долгого конспектирования.

— Баюнчик, ты с ребятками пойдёшь? — посмотрела на помощника Яга.

— Нет, уж, — кот раздражённо дёрнул хвостом и неторопливо побрёл к избушке. — У меня выходные. Заслуженные!

Ведьме не понравилось, что ученик останется без присмотра, однако вслух она этого не высказала. Баюн вскоре обернулся и посмотрел на мальчика.

— Когда будете возвращаться, видите себя потише. Мне нужно хорошенько выспаться. Мур-р-р.

— Лежебока, — хмыкнул Аким. — Хорошая прогулка помогает очистить разум и улучшить сон.

— У меня и так прекрасный сон! А ты смотри, разум слишком сильно не очисти!

Чёрно-белый кот фыркнул и с презрением отвернулся.

Когда мальчик и кот немного отошли от полянки, на которой стояла избушка на курьих ножках, Аким с любопытством посмотрел на спутника.

— Как тебе жизнь в нашем мире?

— Ну...

Петька задумался о том, как облечь в слова все его мысли и эмоции, чтобы это было всей правдой, но нужные слова не приходили.

— Сложно здесь, — пробормотал мальчик наконец. — И мне домой надо.

— Домой тебе сложно теперь попасть, — кивнул кот. — А если не найдёшь способ, чем думаешь заняться?

— Не знаю... Пока буду учиться у Яги. Я хотел бы найти способ помочь пленникам Снежной королевы.

— Тебе будет нелегко с ней справиться. Мур-р-р.

— Я не хочу с ней воевать, просто нужно спасти людей и животных. А кстати, надо узнать, может ли ведьма научить меня чему-нибудь боевому. Огненные шары, ледяные дожди, снежные бури... Что-нибудь такое бы!

— Яга использует древние знания о том, что нас окружает, — помотал головой кот. — Она может сварить полезное зелье или подсказать, как использовать артефакт, возможно, даже создать новый. Но боевой магией она не владеет, это тебе не к ней нужно на обучение.

— А к кому? — Петька даже остановился. Его так захватила идея обучиться чему-то по-настоящему полезному, и уже сейчас, а не ждать годами, пока Яга соизволит показать ему что-то по-настоящему стоящее.

— Есть здесь разные ведьмы, — уклончиво ответил Аким, но никого конкретного не назвал. — Ты же решил остаться у Яги, вот и учись прилежно. Поверь мне, её знания уникальны. Мур-р-р.

— Так сам бы и учился у неё, — буркнул мальчик и снова пошёл по едва заметной тропинке. — Вон подорожник, а это пастушья сумка, там жгучая крапива...

Он показывал рукой на лечебные травы и сердито называл их коту. Вот зачем начинать говорить что-то полезное, а потом уходить от ответа?

Мальчик вспомнил о книге, которую когда-то украл в библиотеке Снежной королевы.

— А ты какой кот?

— Скромный, поэтому об остальном умолчу. Мур-р-р.

Петька внимательно посмотрел на спутника, вспоминая о том, что было написано в труде Маркиза де Карабаса. Раньше мальчик не задумывался о том, кто такой Аким, так как не до него было. Теперь же, когда у Пети появилось время на размышления, даже очень много времени, мальчику стало любопытно, кто же перед ним.

На Кота Учёного-Мудреца-Всезнающего Аким явно не тянет, на Учёного-Сладкоголосого тоже не похож: песни не поёт, сказки не рассказывает. Зануда или Мурлыка? Если первый, то стоит его остерегаться — заучить может до истощения. Но вроде бы за котом такого не наблюдалось. Да, поучать и занудствовать может, но не больше чем тот же Баюнчик. Получается, что Аким обычный Учёный-мурлыка?

— Не Учёный? — размыто уточнил мальчик.

— У меня есть некоторое образование, как ты мог догадаться, однако не могу полноправно считать себя учёным, так как пока есть к чему стремиться.

— Ясно, — пробормотал Петька. Ясно, что ничего пока с этим пушистым товарищем неясно.

Когда мальчик и кот вернулись к избушке, уже смеркалось. Баюн давно сладко спал, радуясь возвращению к обычной жизни без постоянных скитаний и лишений, а ведьма готовилась к завтрашним урокам, перебирая книги и ингредиенты для зелий.

— Я передумала, мальчик мой. Завтра сварим зелье, — решительно проговорила она, когда Петька вошёл в избушку.

Глава 3. Сбор полезных растений

Пока Петя и Аким ушли на прогулку, Яга приблизилась к коту, удобно устроившемуся на сундуке. Баюн абсолютно расслабился так, как это умеют делать только представители кошачьего семейства: "растёкся", занимая максимальное пространство, чтобы конкуренты и не думали присесть рядом даже на краешек.

— Баюнчик, миленький, что скажешь? — проворковала старушка.

— Жизнь нынче тяжёлая, я бы даже сказал, что местами невыносимая, — проворчал кот, дёргая хвостом, даже не собираясь открывать глаза.

— Я о Петеньке, — поджала губы ведьма.

— А что о нём сказать? — кот приоткрыл один глаз и посмотрел на Ягу. — Бестолковый мальчишка, как был простофилей, так и остался. Я думал, что проблески уже есть, может, и выйдет из него что путного. Так он посох профукал.

— А ты-то куда смотрел? — укоризненно проговорила бабушка.

— Я ему не нянька. Будет уже, — кот встал, потянулся, повернулся и лёг на другой бок, спиной к ведьме. Всем своим видом он демонстрировал, что разговор окончен.

— Так ты за ним для этого и пошёл, чтобы присматривать! — напомнила Яга.

— Я его самостоятельности учил, но ему всё не впрок, — Баюн зевнул. — Сама теперь разбирайся со своим Петенькой. Или выгони и нового призови, только посмекалистей.

Ведьма тяжело вздохнула и махнула рукой на пушистого помощника: всё нужно делать самой, иначе толку никакого.

— Как бы не сбежал опять наш соколик, — пробормотала она.

— Так займи его чем-то. Коли книгами завалишь, так точно сбежит. Нынче дети какие пошли? Без увлечения нет учения.

— Правильно говоришь, Баюнчик, ох, правильно. Завтра зелье какое-нибудь простенькое сварим. Как думаешь, а?

Кот не ответил, он уже крепко уснул. А ведьма, вооружившись новой педагогической идеей, направилась к ступе с книгами.

Петька стянул футболку и забрался под одеяло. Приятно было устроиться на пусть узкой и неудобной кровати, но зато не на жёсткой лежанке из веток и листьев. Тишина избушки казалась теперь совсем непривычной: не ухала над головой сова, не выл где-то в лесу волк, не таились поблизости опасные духи, готовые в любой момент заманить путника в гиблое место.

До мальчика долетело неприятное, громкое тиканье ходиков, которое мешало уснуть больше, чем все звуки опасного леса Сказочного мира. Петька с досадой накрыл голову подушкой и уже через несколько минут крепко уснул.

Рано утром, когда только рассветало, мальчик проснулся от громкого раската грома. Кровать под Петькой подскочила и ударилась о стенку, в избушке что-то попадало.

Ученик ведьмы свалился с постели на пол и сел, потирая ушибленную спину. Землетрясение прекратилось, зато послышался скрипучий голос Яги:

— Ты что ж, болезная, творишь? Аль грозы никогда не видала? А ну! Место!

Избушка снова дёрнулась, теперь пустая кровать подскочила, и всё успокоилось. За окном сверкнула яркая молния, загрохотало. Петька напрягся, приготовившись к новому избушкотрясению, но в этот раз домик спокойно устоял на месте.

Мальчик встал с пола, подошёл к стене и ласково погладил её, приговаривая:

— Не бойся, всё хорошо. Яга тебя защитит, в обиду не даст.

Дверь в комнату открылась, и ведьма посмотрела на ученика. Темень в помещении совсем не мешала старушке прекрасно видеть всё, что не каждый мог рассмотреть и при свете.

— Ты уже встал, мальчик мой? Замечательно!

— Нет, я...

Петька хотел ещё вздремнуть, но понял, что шанса снова лечь у него уже нет, раз попался ведьме на глаза.

— Пойдём, сегодня у нас много дел. Баюнчик и Акимушка пошли на охоту в лес. Промокнут же, замёрзнут поди. Ой, хоть бы догадались где непогоду переждать.

Мальчик про себя усмехнулся: ведьме точно не стоит переживать за котов, они о себе прекрасно могут позаботиться. Разве что подерутся опять.

Зевая и потягиваясь, Петька уселся за стол, всё ещё нормально не проснувшись.

За окном светало, но из-за плотных чёрных туч казалось, что всё ещё ночь. По избушке хлестал ливень, от чего она время от времени вздрагивала, привставала и стряхивала с себя холодные капли. В такие моменты Яга прикрикивала на домик, хватаясь за стол, чтобы не упасть с лавки.

— Будешь егозить, я тебя кикиморе подарю, на прудах скакать станешь! — возмутилась бабулька. — А сама перееду в землянку.

На какое-то время избушка успокаивалась, но затем опять подскакивала и приплясывала на курьих ножках.

— Может, ей навес какой сделать? От дождя, — предложил ученик ведьмы, которому стало жалко бедный домик.

— А и сделай, мальчик мой, сделай, — улыбнулась Яга, в умилении прижав руки к груди. Она всё больше радовалась, что к ней наконец попал такой путный, смышлёный ребёнок. Не то, что некоторые. Да, побесился малёк, но теперь-то взялся за ум, что бы там не говорил Баюнчик про мальчонку. Кот любит поворчать, но ведьма заметила, что её пушистый помощник искренне привязался к новому ученику Яги.

— Инструменты есть? — деловито поинтересовался мальчик.

— Найдём, — залихватски махнула рукой старушка. — Для хорошего дела всё найдём. А пока давай, подмогни-ка...

— Зелье будем варить? — мальчик забрал из рук ведьмы большую миску.

— Сначала завтрак. Учёба на пустой желудок не впрок, милый. И Баюнчик с Акимушкой сейчас придут. Их надо будет обогреть и накормить.

— Так они же с охоты, сытые должны вернуться, — усмехнулся мальчик.

— Тут как пойдёт. Давай-ка, сыпь муку, сыпь, не жалей. На обед щец сварю, а то сколько времени всухомятку питались.

Когда Петя и Яга пили чай с румяными горячими пирожками, гроза уже давно закончилась. Выглянуло солнышко, и лес подсветился яркими, сочными красками. Ещё пахло дождём и свежестью, на листве и лепестках цветов дрожали блестящие капельки. Мрачный лес сейчас совсем не был мрачным.

Снаружи кошачья лапка ковырнула дверь и, подцепив её когтями, открыла.

— Пироги с налимом? — одобрительно проговорил Баюн, нюхнув воздух. — Неплохо, очень неплохо.

Он зашёл в избушку и отряхнул воду с шерсти.

— А на улице нельзя было? — недовольно пробормотала ведьма.

— Там холодно, — ответил кот, дёрнул хвостом и двинулся к тёплой печке, чтобы погреться и подсушиться.

Следом за ним в избушку вошёл такой же мокрый Аким. Белый галстучек на его груди теперь стал серым. Желтоглазый котик брезгливо дёрнул лапами и принялся аккуратно вышагивать так, чтобы не наступить на брызги, оставленные Баюном.

— Как охота? Успешно? — посмотрел на котиков мальчик и откусил большой кусок пирога.

— Скажешь тоже, — вздохнул Баюн. — Погода нелётная.

— А где были?

— На реку ходили, рыбки поели, — облизнулся помощник ведьмы. — Мур-р-р.

— А потом гроза началась. Откуда пришла непонятно, — Аким прижался боком к тёплой печке и зажмурился.

Яга встала из-за стола, достала два больших блюда и положила на них по щедрому куску пирога.

— Рыбки побольше, — промурлыкал Баюн. — Можно и без теста.

— Всё лопай, — проворчала старушка. — Тёпленький пока, поешьте.

Она поставила завтрак перед котами, которые пока и не думали отлипать от тёплой печки.

После трапезы все вышли на улицу. Котики принялись намываться и приводить шерсть в порядок, а Петька положил свиток на слегка ещё влажный от дождя ствол поваленного дерева и стал разжигать костёр.

Ведьма подошла поближе к мальчику, понаблюдала за действиями ученика, а затем повернулась к бревну и придирчиво его осмотрела. Она вытащила из кармана белый льняной мешочек, развязала на нём шнурок и высыпала на ладонь немного желтоватого порошка.

Петька разжёг костёр и повернулся к Яге как раз в тот момент, когда старушка бросила горсть желтоватого порошка на поваленное дерево. В воздух поднялось небольшое дымное облако и почти сразу исчезло. Мальчика и ведьму обдало жаром, словно из работающего фена.

— Ого! — Петька посмотрел на теперь абсолютно сухое бревно. — А с котами так можно?

— Ага! Щаз! — подскочил Баюн. — Я свою шёрстку, мягкую и шелковистую, в обиду не дам.

— Нет, мальчик мой, — снисходительно улыбнулась ведьма. — Для живых существ есть другие средства.

— Какие?

— Солнышко, тёплый ветерок, печка...

— А-а-а, понял, — разочарованно протянул Петька. — Мы будем сегодня такой порошок готовить?

— Нет, это в другой раз. А сегодня сварим зелье.

— Какое? — Петька с любопытством смотрел на то, как ведьма извлекает из многочисленных карманов телогрейки мешочки и кулёчки, будто ингредиенты могли бы ему подсказать, для чего нужно будет новое зелье.

— А ты сам бы какое зелье хотел сварить? Мур-р-р, — спросил вдруг Аким.

Мальчик растерялся, пытаясь придумать какое-то самое лучшее свойство.

— А если, чтобы не спать?

— Совсем? — уточнил чёрно-белый котик.

— Да, и чтобы не уставать.

— Можно и такое, — кивнула ведьма задумчиво. — Но будет побочное действие.

— Какое?

— Потом прилетит обратка, — усмехнулся Баюн.

— В смысле?

— Когда действие закончится, усталость навалится на тебя втройне, — пояснила Яга. — И проспишь в три раза дольше.

— Я бы всё равно попробовал.

Петька решил сегодня же обдумать, что может пригодиться ему в походе в три первое царство, составить список и узнать у ведьмы, с какими свойствами можно сварить зелья или порошки... что-нибудь. Тогда, сделав запасы, мальчик отправится в государство Снежной королевы, хорошенько вооружившись.

— Ладно, раз так, тогда тебе сначала придётся сходить в лес, а потом уже будем зелье варить.

— Зачем?

— Нужны лепестки дикого мака. У меня закончились. А заодно принеси ещё кое-что. Записывай.

Мальчик аккуратно вывел в свитке название первого ингредиента.

— Мака сколько?

— Сколько найдёшь. Хорошо бы поболе. Его много не бывает.

— Ладно. Что ещё?

— Широколистный колокольчик. Нужен полностью. Цветы, стебли, листья и корень. Пометь себе, мальчик мой.

Петька кивнул.

— А как выглядит этот... широколистный?

— С широкими листьями он! Мур-р-р!

— Возьмёшь с собой Баюнчика и Акимушку. Они подскажут, какие растения собирать... Да, обязательно васильки, солнечный и синий.

— Я думал, васильки только синие бывают...

— Боярышник, — продолжала старушка. — Нужны ягоды, листья и сами ветки для прутиков. Потом бурый лихоцвет... И зайди к Машке, у неё нужно взять сушеных тритонов, чесночные грибы и... Баюнчик, что ещё? Подсоби.

— Чешуя какая-нибудь?

— Да! — подскочила ведьма. — Спроси, что у нее есть интересненького... Всё забирай.

— Я думал, что зелье сварю, а не курьером стану, — проворчал мальчик.

— Как потопаешь, так и полопаешь. Мур-р-р, — Баюн закончил гигиенические процедуры и теперь подставился солнышку, довольно жмурясь.

— Я это есть не буду! — поморщился Петька.

— Речь не о еде, — заговорил Аким. — Это же иносказательно о труде, который приносит результат...

— Да понял я, — вздохнул мальчик.

Вот же собрались три учителя сказочных! И нудят теперь с трёх сторон.

Аким и Баюн с радостью отправились в лес с мальчиком, будто бы не вернулись оттуда только что. Тёплый завтрак придал им сил и поднял настроение. И теперь оба пушистика лениво посматривали на птичек, не предпринимая попыток их поймать.

Трава после дождя была ещё мокрой, с листвы и веток деревьев и кустов падали крупные капли.

Мальчик заметил впереди россыпь синих цветов.

— Васильки? — присматриваясь, проговорил он.

— Васильки, знамо дело. Только ты сначала глаза разуй. Поближе ничего не замечаешь? — усмехнулся Баюн.

— Что? — ученик Бабы Яги посмотрел себе под ноги, внимательно разглядывая ближайшие растения, но из списка ведьмы ничего не обнаружил.

— Надо заказать мальчонке очки. Как думаешь, Аким?

— Имей терпение. Любой, кто является чьим-то наставником, должен понимать, как это важно. Терпение даёт умение.

— Так можно и состариться, пока он чему-то научится, — Баюн дёрнул хвостом и принялся вылизывать правую лапу, растопырив когти.

Петька недовольно взглянул на кота и тут заметил, что совсем рядом с ним стоит невысокое деревце, усыпанное множеством ярко-красных ягод.

— Боярышник? — догадался мальчик.

— Боярышник, — подтвердил Аким. — Ты помнишь, что нужно?

— Да, ветки полностью. Чтобы использовать прутики, листья и ягоды.

Ученик ведьмы подошёл к деревцу и принялся срезать острым ножом веточки, выбирая те, где больше ягод и листвы.

— Срубил бы его и дело с концом, — проворчал пушистый помощник Бабы Яги, нетерпеливо дёргая хвостом.

— Зачем же? — посмотрел на него Аким. — Чего зря губить живое растение?

— А если Яге кора понадобится? Потом опять идти.

— Кора тоже может быть нужна?

— Твоя наставница не заказывала кору. Если же понадобится, то придёшь снова. Идти-то совсем недалеко.

— Только уже без меня. Надеюсь, ты запомнил, как выглядит боярышник?

— Конечно.

— Ладно, пошли теперь васильки собирать. Мур-р. Ты ведь помнишь, где они?

— Помню! — Петька сердито насупился и ускорил шаг. Он подошёл к цветам и оглядел полянку, высматривая самые красивые васильки.

— Нужны только соцветия, — сообщил помощник ведьмы.

— Ладно, — мальчик принялся быстро срывать яркие синие звёздочки. — А где найти солнечные васильки?

— У дорог или полей, — подсказал Аким. — Их было много на нашем пути, когда мы шли в три девятое царство. Ты не замечал?

— Нет, не обратил внимания.

— Конечно, куда ему было! — фыркнул Баюн.

— Я же не знал, что мне придётся гербарий собирать! Думал, что в это время уже дома буду.

— Сам виноват! Кто посох упустил? Мур-р-р.

Аким неодобрительно посмотрел на сородича.

— Зачем же всё время об этом напоминать мальчику? — спросил он. — Прошлого не воротишь, написанного не сотрёшь. Теперь нужно думать, что дальше делать, а не по минувшему страдать.

— Так он тогда опять дел каких натворит, — проворчал Баюн. — Пусть уж лучше по минувшему страдает. Оно и безопасней.

— Баюн, ты не справедлив, — покачал головой чёрно-белый кот. — Так ты мальчика ничему не научишь.

— А и не моё это дело, учить. Я же простой разбойник. Забыл? Вот ты и нуди дальше, а я умываю лапы.

— И научу. Пётр, предлагаю отправиться к речке, там мы найдём колокольчик, а по дороге обязательно попадётся солнечный василёк.

— Пойдёмте к Кипучей, — кивнул Петька. — Заодно искупаемся.

— Говори за себя. Мы сегодня уже достаточно мокли, — помощник бабы Яги брезгливо дёрнул лапой.

Мальчик проигнорировал реплику нахального кота, он уверенно зашагал по направлению к реке.

— Баюн, а здесь только Яга набирает учеников? — спросил Петя как бы между прочим, когда они остановились, чтобы сделать передышку.

Мальчик уселся на пенёк, по бокам усеянный сероватыми грибами. Коты устроились на травке, греясь в солнечных лучах.

— А что? — лениво поинтересовался пушистый помощник ведьмы.

— Просто интересно. Может быть, здесь есть ещё ребята из моего мира, которые проходят обучение у кого-то другого?

— Нет, из твоего мира никого больше нет. Всех ты уже видел, — зевнул котик.

— А из вашего есть другие ученики ведьм?

— У тебя недостаток общения? Мур-р-р.

— Хотелось бы познакомиться с кем-то ещё. Не могу же я общаться только с котами и ведьмой.

— Мария бы сейчас обиделась, — фыркнул Баюн.

— Ладно, с котами и двумя сказочными старушками. Мне нужно общаться с ровесниками. Даже наши учителя говорят о том, что это очень важно для становления личности.

— Сходи в гости к Василиске.

— Ты же знаешь, что её отец не будет мне рад. Или хочешь, чтобы он меня утопил?

— Любовь стоит жертв, — хихикнул чёрный кот.

— Да какая любовь? — покраснел Петька.

— А вот и солнечные васильки, — Аким остановился и посмотрел на покачивающиеся на ветру высокие растения с ярко-жёлтыми соцветиями.

— Это точно васильки? — недоверчиво переспросил мальчик. Если бы ему указал на растения Баюн, то точно бы не поверил, решив, что помощник Яги в очередной раз хочет поднять его на смех. Но этому коту Петя верил.

— Что же тебя смущает? — фыркнул чёрный кот.

— Колючки. Так и должно быть?

— Конечно, — Баюн расхохотался. — Где ты видел солнечный василёк без колючек?

— Нужны только цветы? — буркнул мальчик, обходя высокое растение. Он внимательно его осматривал, прикидывая, как протянуть руку и сорвать цветок так, чтобы не уколоться о большие шипы.

— На всякий случай захвати полностью стебель. Колючки могут пригодиться, — ответил Баюн.

— Ты серьёзно? Или просто хочешь, чтобы я руки исколол?

— Ты везде ждёшь подвоха? — усмехнулся чёрный кот.

— Только от тебя, — пробормотал ученик Бабы Яги. — Ты уже не раз доказывал, что тебе верить нельзя.

— Так не верь. Всё равно по лесу снова шастать будешь, вот и принесёшь колючек.

— Да, принесу в следующий раз. Если надо будет.

— Правильно, — кивнул Аким. — И рукавицы с собой возьмёшь. С ними любые колючки не страшны.

Мальчик с благодарностью взглянул на желтоглазого кота. Всё-таки какие разные по характеру эти обитатели сказки, хотя они так похожи внешне.

Глава 4. В гостях у кикиморы

Петька собрал все необходимые травы под руководством котов, и процессия отправилась к кикиморе за тритонами, чесночными грибами и чешуёй.

Мария сидела на мостках с удочкой и тихонько насвистывала какую-то мелодию, болтая ногами. Со спины кикимору вполне можно было принять за довольно молоденькую барышню.

Мальчик удивлялся, как в небольшом пруду до сих пор не кончилась рыба, учитывая, что Мария каждый день рыбачила. Хотя это же Сказочный мир, здесь всё иначе.

Заметив мальчика с набитым битком рюкзаком и двумя корзинами с дарами леса, старушка улыбнулась.

— Расхищаешь Мрачный лес?

— Яга дала задания.

— А ко мне ты тоже не просто так пришёл?

— Да, — вздохнул Петька, поставив корзины на деревянный настил. — Нужны сушёные тритоны, чесночные грибы и какая-нибудь чешуя.

— И ты всё утащишь за раз? — усмехнулась кикимора, пристраивая удочку на мостках, чтобы освободить руки.

— Нет, наверное. Я сейчас сбегаю к избушке, отнесу всё это, а потом вернусь. Мне же ещё книгу нужно забрать. Вы прочитали?

— Там за день всё не осилить. Впрочем, не особо и интересно. Это всё больше для Яги кладезь, но я полистала из любопытства: что это там охранял Горыныч столько лет. Сейчас всё подготовлю, а ты возвращайся скорее.

— Хорошо, — Петька снова взял в руки корзины и быстрым шагом, временами ненадолго переходя на бег, устремился к избушке на курьих ножках.

Коты остались на деревянных мостках: Аким вытянулся на солнышке, поглядывая на пруд, а Баюн направился к ведру. Чёрный кот заглянул в ёмкость и разочарованно сощурился.

— А рыба-то где? Мур-р-р.

— Так я только пришла. Ты и сам можешь наловить себе рыбки, не надломишься.

— Там мокро, — брезгливо дёрнул лапой помощник Бабы Яги и устроился рядом с Акимом, отвернувшись от собрата и кикиморы.

Чёрно-белый кот с интересом рассматривал лягушек, снующих в воде и на листве кувшинок.

— Надо же, — усмехнулась кикимора. — Не сбежал от неё мальчонка-то.

— И не говори, — не поворачиваясь, фыркнул Баюн. — Хотя ещё не вечер. Сейчас передохнёт и опять в бега подастся.

— Не думаю, — Мария заметила шевеление поплавка и схватилась за удочку. — Что-то мне подсказывает, что, возможно, этот мальчик и есть тот самый ученик, которого так долго искала Ёжка.

— Он спрашивал, не обучает ли кто-то ещё детей из обычного мира здесь.

— Зачем?

— Говорит, что хочет найти других детей, таких же, как он.

Аким зевнул, демонстрируя, что ему абсолютно неинтересен разговор кикиморы и помощника Бабы Яги, но подёргивающиеся уши выдавали, что чёрно-белый кот с удовольствием подслушивает беседу.

— Он хочет освободить пленников Снежной Королевы, — поделился информацией Аким.

— И без тебя знаем! Мур-р-р.

— По крайней мере, у мальчонки есть цель, — старушка с зелёной кожей резко дёрнула удочку и вытащила на мостки золотистого карасика.

Баюн обернулся, облизнулся, глядя на рыбку, но тут же спохватился, вспомнив о разговоре:

— Плохую цель он выбрал. Плохую.

— Почему ты так думаешь? Может быть, Петенька спасёт всех, растопив лёд?

— Ты не знаешь его так, как знаю я. Не спасёт он никого. А в три первом царстве на одну ледяную фигуру станет больше.

— Но ты же этого не допустишь? Поможешь мальчику?

— Тогда в коллекции Снежной Королевы появится ещё и скульптура прекрасного котика. А я слишком молод и умён, чтобы там оказаться.

— Я бы пошёл с Петром, — спокойно проговорил Аким.

— А какой прок с тебя? Мур-р-р, — чёрный кот повернулся к сородичу и окинул его презрительным взглядом.

— Вот и посмотрим какой. В любом случае, мальчика одного отпускать туда нельзя. Если ты струсил, то пойду я.

— Ничего я не струсил! — подскочил Баюн. — Просто проявляю мудрость. Только тугодум отправится прямо в руки Снежной Королеве. Тем более после того, как украл у неё Шкатулку Сказок. Он и до дворца дойти не успеет, как превратится в ледышку! И тот, кто будет с ним, тоже.

— Баюн прав, — согласилась кикимора, сделав новый заброс и не выпуская удочку из рук. Она продолжала пристально следить за поплавком, раздумывая над спором котов.

— Значит, надо найти способы, чтобы этого не случилось, — спокойно заметил Аким.

— Петру нужно поговорить с Ёжкой, она что-нибудь придумает.

— Но она не захочет, чтобы мальчишка туда отправился, — покачал головой помощник ведьмы. — Это первый ученик, который с ней остался. И так глупо его потерять?

— Разве Баба Яга не захочет спасти всех, кто находится в плену у Снежной Королевы? — удивлённо посмотрел чёрно-белый кот на Баюна.

— А что ей с этого? Мур-р-р.

Мостки скрипнули и зашатались — к троице спешил Петька, шагающий уже с пустыми корзинами. Кикимора и коты замолчали.

— Поймали что-нибудь? — мальчик заглянул в ведро.

— Я поймала карасёнка мелкого, а эти двое — лентяи, — усмехнулась кикимора. — Только лясы точить горазды.

— Я устал, — зевнул Баюн, изящно перевернулся на спинку и вытянулся, помахивая пушистым хвостом.

— А я созерцаю красоту. Негоже пугать обитателей пруда охотой, нарушая их мирное существование.

— Так что ты говоришь тебе нужно? — Мария опять пристроила удочку на мостках и сделала шаг к мальчику.

— Сушёные тритоны, чесночные грибы, чешуя любая и... Яга просила принести всё, что есть полезного.

— Ишь, старая! Как собирать что-то, так она вся в делах да заботах, а как кладовую мою расхищать, так в первых рядах! — хохотнула кикимора и большими шагами направилась по деревянному настилу к своему домику. — Пётр, давай со мной, подсобишь.

Мальчик догнал старушку с зелёной кожей, и они вместе скрылись в её жилище.

Мария легко наклонилась и дёрнула за кольцо на полу, открывая тяжёлый люк. Она повернулась к столу и слегка присвистнула. Светящийся грибок, который как будто бы дремал, склонившись к полу, встрепенулся, вытянулся и мелкими скачками направился к кикиморе. Он заглянул в люк, подсвечивая лестницу.

— Спускайся, будешь подавать, — командно заявила Мария.

— Но я же ничего не знаю.

— А я подскажу.

Мальчик заглянул в подвал, зловеще озарённый зеленоватым светом.

— Не боись, там светло. И никого нет, — подбодрила гостя кикимора.

Петька повернулся спиной к яме и осторожно нащупал ногой верхнюю ступеньку. Ученик ведьмы зажмурился, нашёл следующую и открыл глаза, понимая, что лишённый зрения он ещё более уязвим.

Мальчик стремительно спустился по шатающейся под его весом лестнице, стараясь не думать о возможном падении.

В маленьком помещении под домиком Марии было сухо, холодно, а стены, завешанные полочками, светились зеленоватым, бледным свечением.

Петька с любопытством рассматривал банки с красными мухоморами и поганками, груздями и белыми грибами, черемшой, папоротником и другими растениями.

В подполье заглянула старушка, и теперь её волосы, собранные в хвост, весело раскачивались рядом с лесенкой.

— Посмотри направо, — скомандовала кикимора.

Петька протянул руку к полкам и сделал осторожный шаг вправо.

— Ещё малёк.

Мальчик послушно сделал ещё шажок.

— Теперь посмотри на самую нижнюю полочку.

Гость наклонился, но этого оказалось мало, тогда мальчик присел на корточки.

— Видишь трехлитровую баночку? Нет, не эта. И не эта. Да! Тащи!

Мальчик схватился двумя руками за большую банку, укрытую грязной марлей. Он осторожно, стараясь ничего не скинуть с полочки, достал сосуд и понёс к лесенке.

— Что это? — Петька сунул банку под мышку и аккуратно поднялся на две ступеньки.

— Сушёные тритоны. Забирай все, я новых наловлю и насушу.

Ученик Бабы Яги протянул банку Марии и вернулся в подвал. Старушка ненадолго исчезла, чтобы поставить заказ ведьмы на пол, и её лицо снова возникло в проёме люка.

— Что там ещё нужно? — кикимора задумалась, припоминая.

— Чесночные грибы, — подсказал Петька.

— А-а, чесночник. Теперь иди левее, до упора. Да, здесь. На верхней полке деревянный бочонок литровый.

— Этот? — мальчик нерешительно дотронулся до ёмкости, подходящей по описанию.

— Да.

Передав бочонок кикиморе, ученик ведьмы вернулся в подвал.

— Я сейчас, — Мария исчезла, и теперь её не было какое-то время.

Мальчик слышал, как кикимора ходила над его головой, что-то бубня под нос, совсем рядом что-то громко бухнуло, и Петька уверенно направился к лестнице, не желая торчать в холодном жутковатом погребе.

Когда он уже встал на первую ступеньку, над ним вдруг появилось ведро. Если мальчик бы не заметил его вовремя, то точно стукнулся бы лбом о жестяное дно.

— На вот, сложишь всё сюда, чтобы туда-сюда попусту не бегать.

Петя забрал ведро и поставил его на пол подвала. Мальчик растерянно уставился на полки, удивляясь тому, сколько всего прячет в подвале кикимора.

— Так, вот прямо напротив тебя. Видишь, кувшинчик такой, зелёненький? Глиняный.

— Угу.

— Давай его в ведро. Молодец. Теперь рядом с ним смотри, бутылочка с чем-то жёлтым, видишь?

— Да, что это?

— Ты уверен, что хочешь знать?

— Мне же зелья варить надо учиться.

— Желчь лиловой жабы.

— Фу-у-у! Гадость какая!

— А ты как думал?

— Надеюсь, мне не нужно будет это пить?

— Нет, конечно, её на хлеб надо мазать.

— Что? — Петька аккуратно поставил бутылочку в ведро и с ужасом на неё посмотрел.

— Да шучу я, шучу! Она только для наружного применения, — рассмеялась кикимора.

— Всё равно противная, — поморщился мальчик.

— Привыкай, если хочешь учиться у Яги... Теперь давай вот тот ящичек, на второй полке прямо перед тобой.

— А там что?

— Чешуя с хвостов молодых русалок, недавно выменяла у одного водяного... Что это ты покраснел?

— Хех! Ваську свою опять небось вспомнил. Мур-р-р, — рядом с головой кикиморы появилась кошачья мордочка. Баюн принюхался, пробуя запах из погреба на вкус. Котик чихнул и поморщился, определив, что ничего интересного для него в комнатушке не хранится.

— Не Василису, а зелье для дыхания под водой, — проворчал мальчик.

— Вот видишь, у тебя всё-таки есть способности, — приободрила мальчика кикимора. — Я столько раз видела, как Яга варит зелья, но у меня никогда не получилось самой что-то сварганить.

— А вы пытались?

— Конечно, — старушка рассмеялась. — Я ещё в детстве начала. Думала, что если у этой девчонки получается, то чем я хуже? Это потом я уже поняла, что ничем не хуже. Просто я не ведьма, а кикимора.

— А я ведьма что ли? — Петька посмотрел наверх.

— Нет, ведьмак. В будущем.

— Да какой он ведьмак?! — возмутился Баюн. — Одно зелье сварил и то без меня бы не справился!

— Пока ещё очень юный и неопытный, — улыбнулась кикимора. — Ну-ка, достань вон тот свёрток, сзади тебя на нижней полке почти посередине. Левее... Да! И его в ведро. И вылезай давай. А то вы у меня тут всё порастащите.

Мальчик выполнил все требования Марии и протянул ей ведро.

— А зачем вам всё это? Вы же не колдуете.

— Для подружки собирает, — хихикнул кот.

— Не только... Ой, подожди, милый, кваску захвати!

— У вас квас тоже здесь хранится? Среди тритонов и желчи жаб? — удивился мальчик.

— А что ему будет? — усмехнулась Мария. — Вот рядом с последним свёртком на нижней полке кувшины стоят. Любой тащи. Сейчас я вас холодненьким угощу.

— Лучше бы тёпленькой рыбкой, — мечтательно зажмурился кот.

— А ты рыбки наловил? — забрав кувшин из рук гостя, кикимора хмуро посмотрела на Баюна. — Удочку, конечно, бросил?

— Там Аким смотрит, — обиженно сощурился бывший разбойник. — Ему всё равно делать нечего. Мур-р-р.

— А кто такой этот Аким? — кикимора поставила кувшин с квасом на стол и пошла за глиняными чашками.

— Зануда редкостный, — фыркнул Баюн. — Прибился к нам в пути и никак не отстанет.

— Может, он кот Учёный? — предположил Петька.

— Он-то? — расхохотался помощник Бабы Яги.

— И всё-таки к нему стоит присмотреться. Я знаю Учёного кота из три пятого, но это не он. А про других я уже много лет не слыхала.

— Аким не может быть родственником Баюна? — высказал ещё одну гипотезу мальчик.

— Да ты что?! — пушистый разбойник выгнул спину и распушил хвост от возмущения. — Какой он мне родственник?

— А почему нет? Вы оба похожи, разговариваете...

— Ну, знаешь ли, если каждый говорящий кот окажется моим братом, тогда и вы все, человекоподобные, тоже родственники. Машка, признавайся, ты случаем, не бабулька Петеньки?

— Да кто ж знает? — улыбнулась старушка с зеленоватой кожей. — Всякое бывает, может, мы и родственники, только очень дальние.

— Так я из другого мира же.

— И что? Я же говорю, что всякое бывает. Не стоит зарекаться от чего-то.

С улицы послышался дикий кошачий ор. Петя и Мария тревожно переглянулись, но тут же раздался крик Акима:

— Клюёт! Эй! Кто-нибудь! Тут совсем клюёт! Где же вы все?

— Петенька, подсоби ему, а я сейчас приду.

— Ладно.

Мальчик кинулся на подмогу коту, а Баюн заглянул в ведро, где лежали подарки для ведьмы.

— Негусто, опять ворчать будет.

— Тогда пусть сама всё добывает, — усмехнулась кикимора.

— Ты договорилась с Агнией?

— Жду голубя на днях, — вздохнула Мария. — С ней не так просто договориться, она же понимает, для кого я прошу цветки папоротника, не для себя же.

— Наверное, не согласится.

— Если взамен что-то реально дельное предложить, то согласится. Но у нас нет ничего. Разве что отправить к ней мальчика.

— И что это даст? — усмехнулся кот.

— Он может сказать, что был учеником Яги, а теперь сбежал от неё. А огнецветы нужны ему для себя.

— Чтобы сварить зелье для дыхание под водой, — задумчиво кивнул Баюн. — Расскажет свою печальную историю, слезу пустит.

— Ты про Василису?

— А то! Агния даже ложь не почует — всё правда.

— Если придёт отказ, так и поступим. Только нужно выждать время.

— Знамо дело, — одобрительно кивнул кот и принялся умываться.

Петька вытащил из пруда серебристого карасика и бросил его в ведро.

— Я уж думал, что не успеете, — облегчённо вздохнул Аким, поглядывая на ведро.

— А чего сам не вытащил?

— Я вцепился зубами в удилище, но силёнок не хватило, — вздохнул кот, облизываясь.

— Съешь рыбку, ты заслужил, — улыбнулся мальчик. — Сейчас ещё наловим.

Акима уговаривать не пришлось: он запустил лапку в ведро и достал карасика, затем бросил его на деревянный настил и принялся есть.

— Вот так всегда, — скорбно заявил Баюн. — Ему сказали присмотреть за удочкой, а он уже улов сожрал.

— Завидовать нехорошо, — проговорил мальчик, забрасывая удочку. — Сейчас ещё поймаем.

— Тогда вторая моя! — чёрный кот уселся около ведра и выжидающе уставился на поплавок.

Кикимора протянула мальчику кружку с квасом.

— Попей, пока холодный.

— И мухи в нём не потопли, — хихикнул Баюн.

Мальчик положил удочку на деревянный настил и взял кружку. После замечания кота он предусмотрительно заглянул в неё и проверил, нет ли в напитке чего-то лишнего.

Убедившись, что квас чистый, мальчик сделал глоток холодного, кисло-сладкого напитка.

— Мухи не проблема. Квас с мухоморами, так что никакие насекомые и близко к нему не подлетят.

— Что?

— Шутка, — улыбнулась старушка.

— Что-то вы сегодня увлеклись юмористическими комментариями, — буркнул мальчик.

— У тебя такое забавное лицо, когда пугаешься, — призналась Машка.

— Это да. Мур-р-р. Видела бы ты нашего Петеньку, когда он Снежную Королеву встретил. Или охранников, которые стерегут её замок. А ещё...

— Хватит уже! — мальчик допил квас и поставил кружку на деревянный настил. — Можно подумать, ты никогда не пугался.

— Я же бывший разбойник. Чего мне бояться? Мур-р-р.

— Воды, — с улыбкой предположил мальчик.

— Она мне просто неприятна, — чёрный котик брезгливо дёрнул лапой и принялся её вылизывать, будто она уже намокла.

— То есть, если я тебя сейчас в пруд сброшу, ты не испугаешься?

— Нет, конечно. Просто откушу тебе ногу, — спокойно проговорил Баюн и принялся умываться.

Глава 5. Кто такая Агния?

Мальчик и коты остались у кикиморы до самого вечера. Когда Петька засобирался к Яге, наловив вместе с кикиморой рыбы, Мария дала ему с собой небольшое ведро, наполненное добычей.

— К ужину, — пояснила старушка с зеленоватой кожей.

— Как я все дотащу? — мальчик посмотрел на два ведра: одно с рыбой, другое с волшебными ингредиентами. А оставалась ещё трёхлитровая банка с сушёными тритонами.

— Бери рыбу и вот это ведро, а за банкой заходи завтра. Заодно книгу свою заберёшь, — посоветовала кикимора.

—Точно! Я про неё и забыл!

— Голова, как дырявый котёл. Мур-р-р, — хихикнул Баюн.

— Никуда твоя книга до завтра не денется, — махнула рукой Мария. — Разве что Яга тебя запилит за то, что не принёс ей древние знания.

— Некогда ей сейчас, — Петька взял вёдра, прикидывая, насколько они тяжёлые.

— Рыбку и мы могли бы донести. Мур-р-р, — предложил Баюн, подскочив под ведро с вкусной добычей.

— Нет уж. Рыбу я тебе точно не доверю, — ухмыльнулся мальчик.

— Только мне значит? — обиженно поджал под себя лапы чёрный кот и насупился. — А я, между прочим, сколько раз тебя от погибели спасал. Ты так, да? Не доверяет он мне, видите ли.

— Доверяю, но не рыбу, — сконфуженно пробормотал Петька, не ожидая такой бурной реакции от пушистого разбойника.

Однако Баюн слушать ученика ведьмы не стал, он резко вскочил и убежал вперёд.

— Обиделся, — пробормотал мальчик. — Надо ему рыбы побольше оставить.

— На то и расчёт, — хихикнул Аким. — Он тобой просто манипулирует.

— Ну и пусть. Жизнь-то он мне и правда много раз уже спасал. Так что я в долгу у Баюна, как ни крути.

Яга тщательно осмотрела все дары кикиморы, а свёрток даже обнюхала прежде, чем открывать.

— А цветков папоротника не было? — разочарованно протянула старушка.

— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — Наверное, нет.

— Были бы, если бы кто-то с Агнией не разругался, — хихикнул Баюн.

— Цыц! — прикрикнула ведьма. — И без тебя знаю.

— А кто такая Агния?

— Ведьма одна, — пояснил кот. — Из три третьего царства. Она повелевает огнём.

— В смысле? И огненные шары может создавать?

— Наверное. Мур-р-р. Я как-то об этом не задумывался. А зачем шары? — Баюн с недоумением посмотрел на мальчика.

— Во врагов пулять, — пояснил Петька.

— Интересная тактика, — задумчиво проговорил помощник Яги, что-то прикидывая в уме.

— А ещё можно для защиты ставить огненную стену. И тогда никто не пройдёт. Агния умеет это делать?

— Понятия не имею! Что ты пристал? — разозлился Баюн. Он подскочил на месте и сердито уставился на мальчика, задёргав хвостом.

— Петенька, какие дивные познания у тебя! — всплеснула руками Яга. — В какой же это книге ты всё это вычитал?

— Ну, это не из книги, — признался мальчик. — В компьютерных играх у нас такое часто встречается. Но вы не поймёте, наверное. В нашем мире это обычное дело.

— Ты же говорил, что у вас нет волшебства.

— Нет, это... как сказка, кукольный театр в коробочке. Но им управляет не магия, а техника.

— Без магии совсем? — удивилась старушка.

— Совсем.

— Я бы тоже поиграла, — мечтательно улыбнулась ведьма.

Петька тоже улыбнулся, представив, как Баба Яга полночи сидит за компьютером, побеждая вампиров или оборотней.

— А ты не хочешь сходить к этой Агнии и сам расспросить её об этих... огненных шарах и стенах? Мур-р-р, — предложил Баюн.

Ведьма и мальчик удивлённо на него уставились. Аким же умывался, слегка подёргивая ушами, но в беседу не вступал.

Петька хотел было возмутиться, привычно ожидая подвоха от Баюна, но вдруг понял, что это именно то, чего он ждал: возможность научиться чему-то реально полезному в этом мире. А если Агния возьмётся обучать его боевой магии?

— Можно, — сдержанно кивнул Петька, стараясь не выдать своих истинных эмоций. А то так ведьма с котом и передумать могут.

Яга поражено смотрела на пушистого помощника, не понимая, зачем Баюн рассказывает Пете об Агнии.

— Завтра пойду к огненной ведьме? — предложил Петька.

— А чего тянуть? Пошли сейчас. Мур-р-р.

— Ты же устал, — напомнил мальчик ворчливому коту.

— Устал, конечно. Но без меня ты до Агнии и не дойдешь.

— Я помогу, — скромно проговорил Аким, шевельнув ушами.

Петька с подозрением посмотрел на Баюна. С чего вдруг он так настаивает на походе к Агнии, да ещё и сам собрался?

— Нет, пойдёте всё-таки завтра. Сегодня у нас хватает дел, — недовольно пробурчала Яга.

— Завтра так завтра, — кивнул ученик ведьмы. — Долго туда идти?

— Прилично. И нужно через реку перебраться.

— Опять? — грустно вздохнул мальчик. — Как в этот раз?

— Можно зелье сварить, — предложил Баюн.

— А лодки здесь ни у кого нет? — спросил Аким.

— С зельем быстрее будет, — проскрипела старушка.

— Но в воду лезть не хочется, — брезгливо фыркнул желтоглазый кот.

— Тогда я тоже за лодку, — закивал бывший разбойник. — Или зелье для полётов?

— Зелье для полётов? — заинтересовался мальчик.

— Нет уж, рано тебе с такой магией сталкиваться, — категорично заявила старушка.

Петька разочарованно вздохнул, но решил, что вот это действительно интересно. Такому умению он бы хотел научиться у Яги.

— Можно в три седьмом поехать на экскурсию с роботом, — вспомнил мальчик.

— Большой крюк. И охота тебе тащиться в три седьмое? — проворчал Баюн.

— Вот что... Пошлём ворона в три седьмое, чтобы робот приплыл к нам, в три девятое. И пусть переправит вас в три третье, — постановила ведьма.

Когда мальчик ушёл спать, старушка вышла из избушки и громко свистнула. Через минуту на дерево рядом с домиком уселся крупный чёрный ворон. Он вопрошающе уставился на ведьму.

— Лети в три седьмое, скажи царю, чтобы прислал сюда лодку. Робот должен доставить мальчика в три третье и обязательно вернуть обратно.

— Кар-р-р! — ворон кивнул и взлетел. Сделав круг над полянкой, он исчез.

Дверь скрипнула, и на порог вышел чёрный кот.

— Чего это ты решил Петеньку к Агнии отправить? — поинтересовалась ведьма, всматриваясь в ночной Мрачный лес.

— Мария идею подкинула. Пусть мальчишка ступает в три третье, ему Агния может дать цветы папоротника. Только он не должен говорить, что от тебя.

— Баюнчик, но как только Агния поймёт, что мальчик из другого мира, догадается, чей он ученик.

— Ой, да скажет, что сбежал от Яги, как и другие.

— А зачем тогда ему огнецветы?

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся кот. — Хотя нет, нужно легенду сочинить заранее. Мальчишка точно ляпнет что-то не то.

Баюн собирался сделать вид, что размышляет, а потом выдать идею с зельем для дыхания под водой, чтобы навестить Василису. Но не успел: дверь скрипнула снова, и ведьма с помощником вздрогнули, обернувшись.

— Пётр может сказать, что хочет учиться у Агнии, — предложил Аким, грациозно выскользнув из-за двери.

— А это мысль, — одобрительно кивнула старушка.

Баюн фыркнул.

— Лежащая на поверхности. Я бы тоже сейчас это предложил, если бы кто-то не сунул свой нос туда, куда не просят.

— Не ворчи, Баюнчик, — улыбнулась ведьма. — Ты пойдёшь с мальчиком и присмотришь за ним.

— Конечно, без присмотра он никак. Я уже привык, — картинно обречённо проговорил помощник ведьмы.

— Я могу пойти с мальчиком. Мур-р-р, — предложил Аким.

Зелёные глаза Баюна свирепо сверкнули в ночной темноте.

— Замечательно, — улыбнулась старушка. — Отправляйтесь оба. Мне так будет спокойней.

— С чего бы вдруг? — раздражённо дёрнул хвостом чёрный кот. — Я бы не доверял этому Акиму...

— И зря, Баюнчик. Я уверена, что Акимушка вам не помешает.

— Как знаешь, — недовольно буркнул Баюн. — Я на охоту.

Пушистый помощник ведьмы соскочил с порожка и нырнул в лес.

— И я пойду, — чёрно-белый кот неторопливо последовал вслед за Баюном. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, Акимушка.

Ведьма проводила взглядом котов, поёжилась от холодного ветра и вернулась в избушку.

Утром в окно кто-то постучал. Петька проснулся, но вставать не торопился. Он привык к странным звукам вокруг после своих путешествий по Сказочному миру и уже совсем не обращал на них внимания. Стук повторился, и тогда мальчик кинул взгляд на окно.

За стеклом подскакивал чёрный ворон. Птица заметила, что мальчик обратил на неё внимание, и громко каркнула.

— Что? — сонно буркнул ученик Бабы Яги.

Дверь приоткрылась, и в комнатушку вошёл чёрный кот.

— Ещё дрыхнешь? Лодка, наверное, уже ждёт. Поторопиться не хочешь?

— Уже? — удивился мальчик.

— Яга приготовила завтрак. Давай быстрей.

Мальчик вышел из комнаты, когда в избушку влетал чёрный ворон. Он сделал круг под потолком и уселся на стол рядом со старушкой.

— Ну что, договорился? — строго спросила у птицы ведьма.

— Кар-р-р! — пернатый гость кивнул, пританцовывая.

— Молодец! — пророкотала ведьма и протянула птице большой кусок печёного мяса.

Ворон схватил угощение цепкими лапками и улетел на улицу.

— Завтракайте, лодка вас ждёт, — улыбнулась Яга, продемонстрировав длинные острые клыки.

Петька уселся за стол, схватил чашку с чаем и быстро осушил её большими глотками.

— Всё! Я пошёл, — мальчик выскочил из-за стола.

— Молодёжь! Вечно куда-то торопятся! — воскликнула ведьма, осуждающе покачав головой.

— Так лодка же уже ждёт!

— Подождёт! Сядь и поешь перед дорогой!

Баюн и Аким уже уплетали завтрак из больших блюд, аппетитно причмокивая.

— Ладно, — сдался мальчик. — Перекушу.

Ему не терпелось поскорее попасть к Агнии, чтобы попроситься к ней в ученики. Только что скажет Баюн? Вот если бы он передумал идти в три третье царство!

Яга уселась напротив мальчика, окунула сухарик в чай и с хитрецой глянула на ученика.

— Ты, Петенька, не говори Агнии, что у меня сейчас учишься. Мы с ней поссорились, дело житейское, но она дюже обиделась. Помириться-то мы помиримся, но мне нужны огнецветы, папортниковые. Срочно нужны.

— Но она же спросит, зачем они мне.

— А ты скажи, милый, что сбежал от меня и хочешь у неё учиться.

— Но если она не согласится? Тогда не даст огнецветы.

— Постарайся, чтобы согласилась.

— А если согласится, тогда мне у неё остаться?

— И правда, как же тогда...

— Пусть остаётся ненадолго, а потом заберёт цветы и уйдёт, — предложил Аким. Он уже доел свой завтрак и аккуратно и неторопливо умывался.

— Тогда и Баюна брать с собой нельзя, — пробормотал Петька, стараясь скрыть радость.

— Чего это? — возмутился зеленоглазый кот.

— Потому что все знают, что ты верный помощник Бабы Яги.

— Не помощник, а друг и товарищ. У нас равноправие! — ещё сильнее возмутился кот.

— Тем более, — улыбнулся Петька. — Как же я смогу убежать от Бабы Яги вместе с её другом? Спалимся мы так.

— Отчего же, милый? — не поняла Яга, почему мальчик из другого мира решил, что они сгорят.

— Ну, в смысле, догадается Агния, что мы врём.

— Дело говорит Петенька, — закивала ведьма.

— Не справятся они без меня, — покачал головой зеленоглазый кот.

— Но шанс есть. А с тобой, Баюнчик, не даст им Агния огнецветов.

— Делайте, как знаете, — пушистый разбойник раздражённо дёрнул хвостом. — Раз уж я свободен от пригляда за мальчишкой, то наконец-то займусь своими делами. А у меня их куча накопилась. Огромная!

И, прежде чем кто-то успел что-то сказать, Баюн выскочил из избушки, скрывшись в Мрачном лесу.

— Ты уж постарайся, Петенька. И возвращайся поскорее.

— Постараюсь, но не знаю, как пойдёт, — не моргнув глазом, соврал мальчик.

Допив очередную чашку чая, Петя быстро собрал рюкзак и отправился к реке. Яга проводила ученика до порога и долго махала вслед ребёнку косынкой даже тогда, когда мальчик уже исчез из вида.

— Спасибо, Аким, что поддержал, — улыбнулся Петька коту, бодро шагающему рядом.

— Пожалуйста. Мне и самому интересно повидаться с Агнией.

— Ты с ней знаком?

— Нет, но наслышан.

— И что о ней говорят?

— Могущественна, хороша собой, но вот характер гадкий, — вздохнул котик.

— Как у Яги? — грустно вздохнул мальчик.

— Что ты! Нет, конечно! Яга очень мудрая и добрая. Смотри, как она с тобой ласково и заботливо обращается. Мур-р-р. А Агния совсем не такая.

— Ты такой наивный, — усмехнулся мальчик.

— Почему?

— Потому что мудрая и добрая ведьма не будет похищать детей!

— Я об этом не думал, — медленно проговорил Аким.

— Почему?

— У нас всё иначе.

— В Сказочном мире?

— У кошек. Мы быстро становимся самостоятельными и независимыми. Мур-р-р. Я бы очень хотел попасть в ученики к Яге или Агнии.

— Так почему не попросишься?

— Никто не возьмёт.

— Но ты же даже не попытался!

— Я же кот. Как, по-твоему, я буду варить зелья? — фыркнул Аким.

— А если тебе превратиться в человека?

— Мне? — кот резко остановился.

— Ну, да. Ты не хочешь?

— Не знаю. Нужно подумать. А так можно?

— Когда вернёмся, спросим у Яги.

— Нельзя! — на дорогу выскочил Баюн.

— Что нельзя? — резко остановился мальчик. Он совсем не был удивлён тем, что помощник Бабы Яги следовал за ними. Баюнчик оказался очень предсказуемым.

— Нельзя коту стать человеком!

Усы пушистого разбойника гневно топорщились.

— Почему? Разве нет такого зелья?

— Потому что нормальный кот никогда не пожелает стать человеком. Фр-р! — Баюн брезгливо дёрнул лапой.

Петька посмотрел на Акима, но тот лишь невозмутимо зевнул и пробормотал:

— Понятие кошачьей нормы где закреплено? В каких сводах законов? Мне о таких неведомо.

— Каждый сам выбирает свой путь, — кивнул мальчик.

— Безобразие! — воскликнул Баюн. — Куда катится наш мир? Я же говорил, что его спасать нужно! А ты, бездельник и, уж извини, лопух! Прошляпил посох и...

— А ты чего за нами-то пошёл? У тебя же полно дел было. Уже освободился? Мы тебя всё равно в лодку не возьмём.

— Больно надо, — насупился зеленоглазый кот. — Мне тоже к реке нужно, заодно вас провожу, чтобы не заблудились.

— Я прекрасно ориентируюсь в лесу. Мур-р-р, — сообщил Аким.

— Это пока. Кто тебя знает, может, по пути решишь в человека превратиться, — проворчал Баюн и уверенным шагом возглавил процессию.

Когда путники вышли к реке, на воде лодки они не обнаружили.

— Вот так вот нынче держат царское слово, — горестно вздохнул Баюн, усевшись у кромки воды.

— Во все времена такое случалось, — не упустил шанса поспорить Аким.

— Возможно, робот ждёт нас в другом месте, — покачал головой мальчик. — Мы же не договаривались о конкретных координатах, правда? Нужно идти на север, в сторону три седьмого.

— Так мы до три восьмого доберёмся, а там и до три седьмого рукой подать, — проворчал помощник Бабы Яги.

— А тебя никто с нами идти не заставляет, — напомнил Петька и быстрыми шагами двинулся вдоль реки.

Однако Баюн не отставал, продолжая следовать за Петькой и Акимом.

Вскоре действительно впереди показалась лодка. Сначала она была будто маленькое пятнышко, но со временем выросла, и мальчик облегчённо вздохнул: путешествию быть.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать! — громогласно заскрежетал робот, как только путники приблизились к лодке. — Самые лучшие экскурсии по Сказочной реке! Полный перечень достопримечательностей всех царств! Исторические справки, полезная информация, карта гибельных мест три десятого царства! Что желаете?

— Переправьте нас через реку! — попросил Петька.

— Мы не транспортная компания. Повторяю: "Самые лучшие экскурсии по Сказочной реке! Полный перечень..."

— У нас договор с царём. Мур-р-р! — сообщил Баюн.

— Пусть он вас и перевозит через реку! А я подобных услуг не оказываю! Самые лучшие...

— А чего это ты, гвоздь ржавый, разговорился? — возмутился зеленоглазый кот. — Тебе же сказали, что договор с царём...

— У него, наверное, программа сбилась, — с интересом взглянул Петька на робота, восседающего в лодке.

— Чего сбилось? — не поняли коты.

— Программа. Ну, настройки... Жизненные принципы то есть.

— Эпидемия в этом году. У некоторых вот тоже жизненные принципы сбились. Это же надо додуматься: променять совершенное кошачье бытие на, мерзко даже подумать, человечье!

Баюн кинул презрительный взгляд на Акима и заскочил в лодку. Он пробежался по её дну и остановился около робота.

— Какие могут быть жизненные принципы у ржавого ведра? — пушистый разбойник постучал лапкой по металлической ноге.

— У меня не бывает ржавчины! — сообщил робот.

— Хорошо, у не ржавого ведра. Так что, железяка, чего царя не слушаешься? Отправит тебя Евстигней на свалку, так и знай.

— Я не подлежу утилизации.

— Чего это?

— Не выкинут его, — пояснил мальчик.

— Я понял. Но чего это? Царь может всё выкинуть. Царь всё-таки. Чего ему непослушную железяку в хозяйстве держать?

— Я не железяка, а экскурсовод. Самые лучшие экскурсии по Сказочной реке! — заладил свою пластинку робот.

— Тьфу, бестолковый! — Баюн брезгливо дёрнул лапой и поскакал на берег.

— Ладно, нам нужна экскурсия, — сдался Петька и принялся залезать в лодку.

— Предоплата, — сообщил робот и, заметив, что в лодку запрыгнул Аким, добавил: — За двоих.

— Я же практически невесомый, — тихо возразил желтоглазый кот. — Разве с такого можно взять обычную плату? Несправедливо получается.

— А привыкай, — усмехнулся Баюн. — Ты же собираешься стать человеком? Вот плати теперь. Что? Кошель дома забыл?

Пушистый разбойник расхохотался так, что упал на мелкие камушки и принялся перекатываться с боку на бок, дрыгая лапами.

Петька достал из рюкзака мешочек с монетками и спросил у робота:

— Сколько?

— Четыре медяка. Два по два. За двоих же.

Мальчик кивнул и протянул металлическому экскурсоводу плату. Тот принял монетки, выдвинул из груди ящичек и бросил медяки в него.

Баюн вскочил с камушков, уселся, поджав под себя лапы, и, жмурясь, посмотрел вслед лодке. Робот налёг на весла, поскрипывая, и судёнышко стало быстро отдаляться от берега.

— В добрый путь, — еле слышно пробормотал Баюн.

Какое-то время кот не двигался с места, но, не дожидаясь, пока лодка доберётся до противоположного берега, метнулся в лес.

Глава 6. В три третьем царстве

— Мы покидаем воды три девятого царства и направляемся к три восьмому, — сообщил робот.

— Нам не нужно к три восьмому! — прокричал Петька. — Мы хотим переплыть речку и добраться до три третьего.

— Я не занимаюсь транспортными услугами, — напомнил робот.

— Переправьте нас на тот берег, рассказывая о три третьем царстве. Как насчёт такого варианта?

— Хорошо, — немного поразмыслив, сообщил металлический экскурсовод. — А вы поставите мне высшую оценку?

— Посмотрим в конце экскурсии.

— Три третьим царством правит государь Серафим, а помогаем ему царица Горислава...

— А что вы можете рассказать об Агнии?

— Ведьма из три третьего царства, сила её связана с огненной стихией, из-за чего характер имеет взрывоопасный. Если прогневается, лучше не связываться. Однако бывает в очень добром расположении духа. Поговаривают, будто в ней живёт две личины... Такое бывает у людей?

— Сказки всё это, — покачал головой Аким.

Петька не смог сдержать улыбки — было забавно слышать подобную фразу в Сказочном мире.

— Что ж, значит, скоро мы узнаем, бывает ли или всё же сказки.

— Вы хотите увидеть Агнию? — уточнил робот.

— Хотелось бы.

— Зачем?

— Дело есть.

Хоть Баюна и не было рядом, но мальчик был уверен, что бывший разбойник точно бы оценил, что ученик ведьмы не рассказал роботу причину посещения три третьего царства.

— Что за дело?

— А вам какое дело? — усмехнулся мальчик.

Робот замолчал.

— Нас потом нужно будет доставить обратно в три девятое царство.

— Я не оказываю транспортных услуг. Желаете заказать повторную экскурсию?

— Желаем, — кивнули пассажиры.

— Тогда оцените мой сервис по десятибалльной шкале.

— Три, — уверенно выдал кот.

— Три? — проскрипел робот.

— Мы так и не услышали ничего дельного. Вы точно не оказываете транспортные услуги? — улыбнулся Петька. — Больше похоже на обычное такси. Хотя нет, мой сосед возит туристов с вокзала и из аэропорта, и он может больше рассказать о местах, которые проезжает.

— Я не готовился к три третьему! — воскликнул робот. — Три девятое, три восьмое, три седьмое...

— Разве экскурсовод не должен быть готов всегда?

— Экскурсовод никому ничего не должен. Желаете услышать полезную и интересную информацию о три девятом царстве?

— Так мы уже приплыли!

— Желаете продлить экскурсию и направиться в три восьмое царство?

— Нет! — Петька соскочил с лодки в воду и помог выбраться коту так, чтобы на его шерсть не попала вода.

— Оцените сервис...

— Как нам заказать повторную экскурсию?

— Никак! Вы внесены в чёрный список! — робот быстро погрёб прочь, будто боялся, что неприятные пассажиры запрыгнут обратно в лодку.

Аким покачал головой:

— В чём-то разбойник всё-таки прав: жестяное ведро оно и есть жестяное ведро.

— Это искусственный интеллект, он может учиться независимо от той программы, которую в него вложили.

— То есть корректирует сам свои жизненные принципы? Мур-р-р.

— Да, то есть живой. Хотя был неживым.

— Его окатили живой водой?

— Не знаю. Он из три седьмого царства, а там полно изобретений Данилы-мастера. Понятия не имею, как работают эти роботы. Ты знаешь, как идти к Агнии?

Аким понюхал воздух, шевеля ушами.

— Разберёмся.

Кот уверенно направился прочь от реки.

— Далеко идти?

— Нет, думаю, что нет. Мур-р-р.

— А ты пойдёшь со мной? Уверен?

— Конечно!

— А как мы объясним твоё появление?

— Я твой спутник, помог сбежать от Бабы Яги, и теперь путешествуем вместе в поисках знаний. Мур-р-р.

— Звучит неплохо.

Минут через пятнадцать путники вышли к каменному дому, покрытому сажей, стены его были похожи на закопчённый чёрный котёл. Недалеко от избы, немного в стороне располагалось огромное кострище, обложенное камнями.

— Это дом Агнии? — шёпотом спросил мальчик.

— Да, — также тихо ответил желтоглазый кот. — Постучим?

— Не знаю... Или покричать?

Дверь вдруг сама отворилась, и на порог вышла молодая женщина с длинными рыжими кудрями, похожими на языки пламени. Она посмотрела оранжевыми глазами на гостей и певуче поинтересовалась:

— С чем пожаловали? Кто вы?

В её голосе не было дружелюбия или злобы. Казалось, что незнакомка мурчит какую-то песню, не особо замечая гостей. Она уже не смотрела на кота и мальчика, разглядывая деревья, облака на небе и траву на полянке у дома.

Красный сарафан ведьмы был подпоясан оранжевой лентой, концы которой развевались на ветру, будто две шаловливые змейки.

— Здравствуйте! Меня зовут Пётр, я ищу Агнию. А это мой друг Аким.

— Мур-р-р. Здравствуйте, — кот вежливо поклонился.

— Здравствуйте, Пётр и Аким, — нараспев произнесла женщина и снова посмотрела сначала на мальчика, а потом на кота. — Я и есть Агния. Так зачем пожаловали?

— Я бы хотел у вас учиться! — выпалил Петька.

— У меня? — ведьма удивлённо вскинула огненно-рыжие брови.

— Да!

— Но я никогда не брала учеников. Это неправильно.

— Почему? — растерялся Петька, не ожидая такого аргумента.

— Ты же обычный ребёнок.

— Ну, да.

Женщина подняла руку, и на её ладони появился небольшой огненный шарик.

— Как я могу научить тебя этому, если ты сразу получишь сильный ожог? Если у тебя хоть что-то получится.

— Но со временем у меня появится устойчивость к огню? — предположил мальчик, вспоминав компьютерные игры.

— Нет, — пропела ведьма и сжала ладонь, затушив пламя. — Я такой родилась, а ты нет.

— Я учился у Бабы Яги, но сбежал от неё. Мне захотелось чего-то другого.

— У Яги, говоришь? — на лице женщины появилась злорадная улыбка.

— Она бы дюже прогневалась, если бы взяли в ученики Петра, — кивнул Аким.

— Хорошо, — тряхнула рыжими локонами ведьма. — Будь по-твоему, я возьму тебя в ученики, но при одном условии.

— Каком? — обрадовался мальчик.

— Добудь Пламенные рукавички. Тогда я смогу тебя обучать.

— А где их взять?

Мальчик грустно вздохнул, понимая, что теперь, скорее всего, ему придётся снова отправиться в дальний путь.

— В три четвёртом царстве-государстве.

— А, ну это не так уж и далеко, — воспрянул духом мальчик.

— Тебе нужно найти пряху Фёклу и попросить связать для тебя Пламенные рукавицы, но учти, что просто так она не будет выполнять работу.

— У меня денег совсем немного, — опечалился Петька.

— А ей и не деньги нужны.

— А что?

— Сам и узнаешь. Не передумал?

— Нет.

— Тогда ступай. Если не вернёшься, значит, передумал.

— Я не передумаю! — упрямо заявил мальчик и, попрощавшись, двинулся прочь.

— Мы туда идём? — спросил он Акима, когда минут десять они брели по лесу в молчании.

— Туда, — кивнул кот.

— Хорошо, что идти только в соседнее царство, а не какое-нибудь три последнее, да?

— Хорошо-то хорошо, но идти нам день, а то и больше где-то, если мерить твоими шагами, с привалами. И ночёвкой.

— Так долго? — разочарованно протянул Петька.

— Это очень примерно. Мы сейчас находимся рядом с границей три третьего и три второго. Поэтому нужно пройти через государство Серафима, а потом ещё топать по Берендеевой земле.

— Ладно, мне не привыкать. Только бы зря не проходить. Неизвестно, что Фёкла попросит за рукавички.

— Это так. Мур-р-р, — кивнул котик.

— Знаешь, Аким, даже хорошо, что со мной ты, а не Баюн. Он бы сейчас точно нахамил ведьме, и Агния бы нас испепелила.

— Разбойник он и есть разбойник, — согласился желтоглазый кот.

Почему-то Петька почти сразу пожалел о своих словах, на душе неприятно заскребло, будто совесть о чём-то пыталась сказать, но мальчик от неё отмахнулся. Всё-таки с Акимом путешествовать гораздо спокойней.

Через три часа путники вышли к деревушке.

— Это Углёво, — пояснил Аким. — Здесь можно отдохнуть.

— Я не устал, — покачал головой мальчик. — Нужно постараться пройти как можно больше без остановок. Но надо купить что-то из еды. Где здесь ферма?

— На окраине, пройдём через деревню и выйдем туда.

— Ты здесь всё хорошо знаешь, уже бывал?

— Я много где бывал, — уклончиво ответил Аким. — И тут, конечно, тоже. Но ферму легко найти по запаху.

Котик забавно сморщил носик, демонстрируя отвращение.

По пыльной дороге бегали местные ребятишки: мальчики в длинных льняных рубашках, расшитых растительными узорами, и девочки в разноцветных сарафанах, подвязанных огненно-оранжевыми поясами, как у Агнии.

Петьку обогнала громко распевающая песни стайка молодёжи с корзинами, полными грибов. В нос мальчика ударил резкий грибной запах, и ему сразу захотелось тоже набрать даров леса и приготовить их на костре. Только без советов Баюна Петька боялся напороться на ядовитый гриб.

— Аким, а ты в грибах разбираешься?

— А что в них разбираться? Невкусные они.

— Жаль, я хотел набрать немного, но боюсь плохой взять.

— С этим помогу, не бойся. Ядовитые легко определить по запаху.

Мальчику порой казалась, что с ним идёт Баюн, однако, заметив жёлтые глаза или белое пятно на шерсти пушистого спутника, Петя невольно чувствовал разочарование, хотя старался отогнать от себя это чувство, напоминая, что Аким с ним не ругается, никому не хамит в дороге, но так же помогает дельным словом, как и помощник Бабы Яги.

Путники вышли к яркому лугу, пестреющему разными цветами.

— Ого! Сколько их тут!

Петька окинул взглядом луг с пасущимися коровами, козами, барашками и лошадьми.

Аким облизнулся.

— Молочка бы сейчас. Холодненького. С дороги-то ух как хорошо!

— Давай медяки прибережём, спросим, может работа какая есть? — предложил мальчик, двинувшись по лугу к большому деревянному терему.

— Я работы не боюсь, если надо — соглашусь. Мур-р-р.

— Круто!

Во дворе сидела пожилая женщина, намывая старое, потрескавшееся деревянное корыто.

— С чем пожаловали? — спросила она, не отрываясь от дела.

— Нам бы продуктов купить каких, — начал мальчик.

— И молочка, — опять облизнулся кот.

— Если есть какая работа, мы можем помочь.

— Работа есть всегда, — женщина вытерла лоб тыльной стороной руки и внимательно посмотрела на гостей. — Только что же вы можете сделать? Мальчик и кот.

— Я могу помочь с уборкой урожая или почистить сараи, где содержат животных... Всё могу, что доверите. Никакой работы не боюсь.

— А я могу крыс переловить. Мур-р-р.

— Хорошо. Только сначала работа — потом плата, — фермерша окинула недоверчивым взглядом мальчика из другого мира. — И учтите, что никакого воровства или мошенничества я не потерплю!

Петьке стало неуютно, и даже захотелось уйти с этой фермы. Он вспомнил тётю Марусю и дядю Тихона из три седьмого царства, которые всегда были приветливы и добры к путникам.

— Я никогда ничего не крал, — пробормотал мальчик, с обидой посмотрев на хозяйку.

— Всё бывает в первый раз. Почисть-ка ты конюшни для начала, а там посмотрим. А ты, — женщина посмотрела на Акима, — займись крысами и мышами.

Петька и Аким работали до самого вечера — хозяйка фермы придумывала им всё новые задания, недовольно фыркая каждый раз, когда принимала работу.

Когда совсем стемнело, мальчик и кот валились с ног и лап от усталости, однако старушка нахмурилась и покачала головой.

— Не очень-то вы старались, — печально вздохнула она. — Но только из-за своей доброты заплачу вам за работу.

Фермерша протянула мальчику литровую банку молока.

— Только банку верните, — сухо попросила она.

Петька усмехнулся, представив, как сейчас завёлся бы Баюн. Он бы точно не промолчал, в то время как Аким только осуждающе покачал головой.

— Что ты ухмыляешься? Думаешь, что заслужил больше? — сварливо начала старушка. — Думаешь, мне легко впахивать здесь одной от зари до зари? Каждая капля молока на вес золота... Потом и кровью...

Старушка всхлипнула, зажав рот кончиком платка, надетого на голову.

— А у вас нет мужа или сыновей?

— Это бестактно, Пётр! Мур-р-р-р.

— Простите, — сконфузился мальчик и опустил взгляд.

— Был у меня сынок, Алёшенька, — женщина села на скамью, слишком сильно сжав банку с молоком. — Пропал десять годков как. А муж ушёл его искать и тоже не вернулся. Люди говорят, что сгинули оба, а я всё жду...

— А где они пропали?

— Так в три первом, у Снежной бабы окаянной!

— У королевы?

— Да какая она королева?! — старушка дёрнулась, и молоко расплескать по земле. — Разве королевы такими бывают? Ледышка бесчувственная!

— Она могла превратить их в ледяные скульптуры, я видел...

— Ты был в три первом царстве?

Фермерша поставила банку с остатками молока на лавку и подскочила к мальчику. Она схватила его за плечи и с надеждой всматривалась в его глаза. Петьке стало не по себе от её взгляда.

— Да, был.

— А ты не видел там...

— Людей нет, не видел, — помотал головой мальчик. Ему очень хотелось помочь отчаявшейся женщине, но сделать этого он никак не мог. Пока. — Однажды я вернусь туда и постараюсь спасти всех.

— Ты? — глаза фермерши округлились, она отпустила мальчика, сделала шаг назад и прижала сложенные ладони к щеке. — Но как? Ты даже не можешь навоз нормально убрать.

— Справедливости ради хочу заметить, что Пётр справился очень даже неплохо. Мур-р-р, — встал на защиту спутника Аким.

— Да, навоз таскать — это он могёт. А вот с чем-то посложнее справиться — так беда. Зато наобещает всем с три короба. Мур-р-р. Вот и опять! Кто за язык тянет?

Петька улыбнулся. Он так много времени провёл с Баюном, что теперь мог так чётко и живо представить, что сказал бы пушистый разбойник...

— А ты кто такой? — всплеснула руками женщина, вглядываясь в темноту рядом с мальчиком.

— Баюн меня звать. Из три девятого я. Так что по оплате честного труда? Три капли молока? Щедро. Я бы и этого не дал. Дармоеды! Как вы относитесь к искусству? Хотите спою?

И, прежде чем кто-то что-либо сказал, зеленоглазый кот затянул песню:

Все заботы позади,

Россыпь звёзд на небосклоне.

Поскорее ты усни,

Отгоняя прочь тревоги.

Горе, страхи отступают,

Их до завтра будто нет.

Сон все хвори исцеляет,

Защитит от новых бед.

Женщина склонила голову на грудь и тихонько засопела.

— Баюн, ты чего?

— Восстанавливаю справедливость. Вот что поделать, такой я! Не терплю, когда кто-то обманывают!

— Ты-то? — усмехнулся мальчик.

— Я-то! — фыркнул кот.

— Так ты же бывший разбойник и знатный лжец.

— Я же не сказал, что я не люблю обманывать. Я сказал, что не терплю, когда КТО-ТО обманывает. Чуешь разницу? Так что, вы тут целый день пахали, а платить никто и не собирался? Что в этом случае нужно делать?

— Что? — Петька аккуратно помог спящей женщине, уложив её на скамейке, чтобы она не упала во сне.

— Во-первых, сказать мне спасибо за то, что я вовремя вмешался, а во-вторых, забрать причитающееся и уйти... Хотя нет, зачем же уходить? Вполне можно переночевать здесь, тем более, что ночью ожидается дождь. Не знаю, как вы, а я бы предпочёл сухое сено мокрому холодному лесу, — Баюн поморщился и брезгливо дёрнул лапой.

— А ты как здесь оказался?

— Не без усилий, честно скажу, — ушёл от ответа кот.

— И всё же?

— Вот какой же ты любопытный! Всё нужно знать... Ты слышал про любопытную Варвару?

— Которой на базаре нос оторвали?

— Угу. Тебе твой уже тоже надоел?

— А что я такого спросил?

— Есть у меня некоторые связи, о которых хотелось бы умолчать. Мур-р-р. А в тебе никакого такта и понимания! Вот она благодарность за всё, да?

— Ладно, Баюнчик, не шуми. Я очень рад тебя видеть.

— Правда что ли? — недоверчиво сверкнул зелёными глазами пушистый разбойник.

— Правда!

Мальчик нагнулся и, схватив кота, заключил его в объятия, не обращая внимания на шипение Баюна.

— Я тебя сейчас укушу! — предупредил помощник ведьмы.

— Кусай! — засмеялся Петька.

— Нет, правда, укушу. Я не шучу. Ты же помнишь, что у меня в роду людоеды? Зубы острые-преострые!

Кот открыл пасть, демонстрируя длинные клыки, и мальчик опустил его на землю.

— Вот так приходи ему на помощь, а он потом бока мнёт, причёску портит! Фр-р-р!

Баюн дёрнул лапой, вылизал её и принялся умываться.

— И чем это от тебя несёт?! Ах да, навоз. Баньку бы хоть затопила хозяйка-то.

— Ничего, завтра в речке искупаюсь.

— Угу, водяной тебе личную благодарность вынесет. Рыбок почто губить напрасно вздумал?

— Не ворчи, Баюнчик! Хочешь молока?

— Это вот из этой банки? — кот запрыгнул на лавку и понюхал остатки молока. — Ты в курсе, что оно разбавлено? Нет, какая жадная женщина!

Помощник Бабы Яги стукнул лапой по банке, и сосуд упал на землю, расплескав остатки напитка.

— Пошли корову доить и кур грабить! — Баюн хищно сверкнул глазами и облизнулся.

— Разбойник он и есть разбойник, — вздохнул Аким.

Глава 7. Золово

Поужинав, мальчик и два кота устроились на ночёвку на сеновале в одном из сараев.

— Ты бы помылся всё-таки, — поморщился Баюн. — Речка и озёра далеко отсюда.

— Завтра наберу воды из колодца, у меня сейчас нет сил, — сонно пробормотал мальчик.

— Устал он! А мы должны страдать?

— Иди спать в другое место.

— А мне это нравится! Я уже нагрел местечко и ямку под себя сделал.

— Тогда спокойной ночи, — улыбнулся Петька, закрыв глаза.

— У меня очень чувствительное обоняние, между прочим, — продолжил ворчать бывший разбойник, пока не заметил, что ребёнок уснул. Тогда он переключился на Акима: — Ну что, договорились с роботом, чтобы вернуться потом?

— Нет, у него жизненные принципы не сошлись с нашими.

— А знаешь, почему? — хихикнул разбойник.

— Почему?

— Потому что вы не в ту лодку сели. Вот прошли бы подальше, и там ждал покладистый ржавый гвоздь, который доставил бы вас в любое место. С комфортом. И даже рыбки бы наловил, — Баюн облизнулся.

— Теперь понятно, как ты речку пересёк. Мур-р-р.

— Легко и просто, когда соображалка работает.

— А как ты узнал, что мы в Углёво?

— Подслушил разговор с Агнией, а потом пошёл за вами на хорошем расстоянии. И как только ты не учуял меня у ведьмы? — усмехнулся Баюн.

— Там горелым сильно пахло, — пробормотал Аким.

— Это просто у тебя обоняние не такое чувствительное, как у меня. Вот мои предки могли учуять...

— А мои были достаточно умны, чтобы не нюхать всё подряд. Всё, я спать.

Разбойник фыркнул и тут же уснул, обладая кошачьей суперсилой: засыпать в любом месте в любое время практически мгновенно. Аким тоже погрузился в сон. На скамейке во дворе посапывала женщина, и все обитатели фермы смотрели сны.

— Обворовали! Обокрали! Спасите! Караул!

Петька проснулся от крика с улицы и сначала не понял, где находится. Сухая трава неприятно колола, запах стоял странноватый.

Вспомнив о вчерашних событиях, мальчик вскочил и выбежал во двор, где уже сидели два кота, разглядывая женщину, хаотично передвигающуюся по двору.

— Так вы не сбежали? — она остановилась и растерянно посмотрела на гостей.

— В лесу мокро и холодно. Мур-р-р, — Баюн дёрнул хвостом и поёжился.

Уже выглянуло солнце, но оно ещё не успело высушить огромные лужи и прогреть воздух после ночных дождей.

— Какая наглость! — возмутилась женщина. — Ограбили!

— Кто?! — с деланным возмущением воскликнул разбойник и принялся оглядываться. — Нужно сейчас же поймать воров. Мы поможем за очень скромную плату.

— Он! — фермерша ткнула пальцем сначала в сонного мальчика, а потом в животных. — И вы?

— Мы благосклонно приняли плату за труд, — зеленоглазый кот зевнул. — Впрочем, я и правда не работал на ферме весь вчерашний день, зато смог обеспечить вам крепкий и здоровой сон. А это очень важно для здоровья. И вполне справедливо, что за это я взял лишь немного молочка да переночевал в тепле. Однако, если вы считаете, что мой труд недостаточен, я могу остаться и помогать вам засыпать ещё столько раз, сколько...

— Довольно! Убирайтесь отсюда! — взвизгнула женщина.

Петька даже не успел ничего сказать, он пробормотал слова извинений, но фермерша даже слушать его не стала.

Коты и мальчик поспешили покинуть недружелюбный двор и продолжили путь.

— Если бы не ты, мы бы мирно договорились. Мур-р-р, — заговорил Аким, когда деревня Углёво осталась позади.

— Да если бы не я, вы бы голодные и холодные кашляли в луже где-нибудь в лесу! — возмутился Баюн.

— Он прав, — тихо сказал Петька. — Мы и правда без Баюнчика провели бы ночь в холодном лесу под дождём.

— Пётр, ты оправдываешь плохой поступок, — покачал головой Аким.

— Я не оправдываю. Просто та женщина поступила с нами нечестно, и мне кажется, что Баюн восстановил справедливость. Разве нет?

— Она несчастна и одинока, тяжело приходится выживать без какой-либо помощи. Я уверен, что, если бы мы немного с ней поговорили, то всё разрешилось бы мирно.

— Аким, мы вчера на неё полдня работали! А что в благодарность? Крики и разбавленное молоко? — голос мальчика дрогнул от обиды. — Маруся бы так никогда не поступила.

— А ты не сравнивай. Люди разные, судьбы разные. Доброе слово не всегда сразу находит путь, порой терпение нужно.

— И помогло бы тебе доброе слово? — усмехнулся Баюн. — Вот, Петька-то, вечно со своим добром лезет ко всем, и что? Только неприятностей себе наживает.

— Ну, это ты всё-таки зря, — не согласился мальчик.

— Не хочу я спорить на пустой желудок! Мур-р-р! Эх, сметанки бы сейчас, жирненькой, свеженькой!

— Был бы ты добрее, возможно, ел бы сейчас сметанку. Мур!

— Возможно! А возможно сидел бы в темнице сырой! И это за честный тяжёлый труд. Ты же слышал её!

— Ладно, не спорьте. Мы всё равно уже ничего не исправим.

— Прошлого не воротить, но в будущем можно что-то изменить, — кивнул Аким.

— Ой, не нуди с утра пораньше! — поморщился Баюн.

Петьке был неприятен этот спор: с одной стороны, он был согласен с Акимом — нехорошо они поступили с фермершей, а с другой — Баюн тоже говорил дело, ведь они заработали немного молока и ночёвку в тёплом сарае. Да что там, они заслужили даже больше, но женщина поступила с ними нечестно. Впрочем, можно было догадаться о её намерениях заранее.

И всё же мальчика неприятно скребла эта история ещё и потому, что сын и муж бедной женщины пропали в три первом царстве.

Петька представил, как фермеры, расколдованные с его помощью, возвращаются домой, как радуется женщина, меняется и становится доброй и щедрой.

— Чего лыбишься, как водяной на ливневую тучу?

Петьку вывел из задумчивости голос пушистого разбойника.

— Что? — мальчик с недоумением посмотрел на зеленоглазого кота.

— Я говорю, что, учитывая твоё прошлое, тебе нужны не рукавички пламенные, а... Во что его можно укутать с головы до пят? Пламенное одеяло?

— Скафандр, — усмехнулся Петька.

— А чего это за зверь такой? Мур-р-р.

— Одеяние. В него можно укутать с головы до пят.

Мальчику неохота сейчас было объяснять спутникам про космос и скафандры. Он чувствовал себя усталым и не выспавшимся, а после ночёвки в сене нестерпимо зудела кожа.

— Искупаться бы где-нибудь, — мечтательно проговорил Петька.

— Вон, смотри какая лужа! Хотя для тебя, конечно, маловата будет. Или можешь как мы, — Баюн облизнул лапку и провёл ею по усам.

— В три четвёртом есть пруд, но идти до него ещё долго и крюк большой, — сообщил Аким.

— Нет, я столько не выдержу!

— Тогда потерпи до Золово, авось добрые люди пустят в баньку. Мур-р-р.

— Если добрые, — усмехнулся Баюн.

Небыстро добрались до деревни путники: по пути Петька собирал ягоды, чтобы утолить голод, коты ловили зазевавшихся птичек, мечтая о рыбе.

К обеду показались первые дома Золово.

— Пироги пекут! — восторженно сообщил Баюн, понюхав воздух, когда путники проходили мимо одного из теремов. — Давайте сюда зайдём? Если хозяева гостеприимные, то, пока мальчонка плескаться будет, нас обязательно угостят. С налимом! Чуешь, Аким?

— Чую, — чёрно-белый кот облизнулся.

— Ладно, давайте попробуем. Только в этот раз предложу медяки, а не работу.

Мальчик осторожно открыл калитку и прокричал:

— Хозяева!

К нему бросилась серая, лохматая собака, громко лая.

— А ну, цыц! — рявкнул Баюн, грозно махнув лапой. — Место!

Охранница на миг замолчала, удивлённо крутя головой, пытаясь понять, кто с ней говорит, и тут же продолжила лаять.

— Вот же брешет почём зря, — проворчал разбойник.

— Хозяева!

Петька решил уже уходить, когда к нему вышел мальчик немного старше ученика Бабы Яги.

— Чего орёшь? — недовольно поинтересовался он.

— Я... Мне бы помыться с дороги в баньке. Я заплачу, — робко предложил гость.

— Так чего дома не помоешься?

— Я из три девятого царства, — мальчик не стал рассказывать о том, что он из другого мира. — А до речки далеко.

— Ладно. Мамка с папкой на работе, а мы на хозяйстве. Сейчас затопим тебе баньку.

Из-за спины мальчика выглянули две девчонки-близняшки лет десяти. Петька снял с плеч рюкзак и начал искать мешочек с монетками.

— Сколько? У меня только медяки есть. Хватит?

— Ты точно из три девятого? — недоверчиво посмотрел пацан на гостя.

— А что?

— Нездешний поди?

— А как ты понял?

— Да кто ж за баню деньги предлагает? Последнее дело — с путника за помывку монеты брать.

— Да, я из... В общем, у Бабы Яги учусь.

— Из другого мира, стало быть?

— Ага.

— Сбежал что ли? От ведьмы-то.

— Нет, учусь.

— Странно. Обычно сбегают все. Ладно, Дашка, Глашка, принесите вёдра. Сейчас пойдём с тобой к колодцу, воды наберём да баньку затопим.

Девочки, хихикая, наперегонки бросились за сарай и вернулись с вёдрами в каждой руке. Они поставили их перед мальчиками и убежали в дом.

— Как тебя звать-то?

— Пётр.

— А меня Ефим.

Мальчишки затопили баню, и Петька отправился мыться. В это время в избе девочки угощали котов пирогами.

— А куда вы идёте? — спросила Даша.

— К пряхе Фёкле, — ответил Аким из вежливости,пока Баюн уплетал пирог с налимом.

—А зачем? — поинтересовалась Глаша.

— Всё-то вам нужно знать! Ишь, какие любопытные! Мур-р-р.

— А почему вы говорите? — сёстры совершенно не обращали внимания на то, что коты не отвечали на все их вопросы, продолжая заваливать новыми.

— А вы почему? — усмехнулся Баюн.

— Мы девочки, мы должны говорить!

— А мы очень умные коты! И...

Баюн хотел сказать ещё что-то, но в этот момент в избу вошёл Петька.

— Ну вот, другое дело. Теперь от тебя пахнет не навозом, а берёзками. Не рыбкой, конечно, но и так сойдёт.

— Не хотелось бы, чтобы от меня пахло рыбкой, — усмехнулся мальчик.

— Садись, мы чай согрели, — сёстры пододвинули на столе чашку с горячим чаем и тарелку и большим куском пирога.

— Как мне вас благодарить? — спросил Петька, усаживаясь за стол.

— Хватит и простого спасибо, — улыбнулся Ефим, заходя в дом.

— Спасибо! Огромное!

Откусив кусок пирога, мальчик представил, что было бы, если бы он впустил домой чужого мальчишку, грязного и пахнущего навозом, отправил бы в душ, а потом накормил. Вряд ли родители одобрили бы поступок сына. Но здесь незнакомые люди разного возраста часто помогали гостю из другого мира.

Неприятный осадок после встречи с неприветливой фермершей растаял, будто его и не было. Петька пообещал себе найти способ отблагодарить ребят как-нибудь позже.

— А зачем ты идешь к пряхе?

— А почему коты разговаривают?

— А правда, что ты из другого мира?

— А Баба Яга детей ворует и ест?

Вопросы от близняшек сыпались один за другим, мальчик их даже не успевал запомнить.

— Дайте поесть человеку спокойно, — проворчал Ефим.

— У пряхи нужно заказать рукавички, — Петька вспомнил только первый вопрос.

— Что за рукавички?

— Зачем?

— Ну, я хочу учиться у Агнии, а для этого мне нужна защита от огня.

— Ух ты!

— Я тоже хочу учиться у Агнии!

— Ефимка, можно?

— Нет! Как вы будете у неё учиться? Хотите в золу превратиться? Да и злая она!

— Ну, Ефимка! Мы тоже рукавички у пряхи попросим.

— Братец, пожалуйста!

— Мелкие вы ещё, — строго проговорил мальчик.

— А когда можно?

— Зимой можно?

— Или следующим летом?

Ефим тяжело вздохнул.

— А мамке с папкой кто помогать будет?

— Мы!

— Честное слово!

— Всё успеем!

— Посмотрим, — туманно ответил мальчик.

— Спасибо ещё раз, ребята! Вы нас очень выручили!

— Благодарствуем, — слегка поклонился Аким.

— Спасибки-спасибки. Мур-р-р! Уж очень вкусен был налимчик!

— Может, вам помочь чем? Дров наколоть, воды натаскать?

— Да мы сами всё сделаем, — улыбнулся Ефимка. — Вы идите, дело всё-таки важное, а путь не короток. Заходите на обратном пути.

— Обязательно! — сыто сощурился Баюн. После плотного обеда ему уже совсем не хотелось продолжать путь, подремать бы где-нибудь на солнышке.

Мальчик и коты покинули гостеприимных ребят, прошли сквозь деревню Золово и продолжили путь через лес.

Вечером Баюн сообщил:

— Скоро уже граница с три четвёртым, потом Берендеевка, но я без сил. Можете меня бросить здесь, если хотите. Мур-р-р!

Зеленоглазый кот плюхнулся на мягкое местечко среди прошлогодней листвы и закрыл глаза.

— Все устали, Баюн. Давайте переночуем здесь.

— Разведи костерок поближе ко мне, — пушистый разбойник приоткрыл один глаз, чтобы сообщить свои ценные указания.

— Шёрстку опалить не боишься? — усмехнулся мальчик, собирая хворост для костра.

— Вот вроде добряк-добряком, а сам, коварный, уже зло против друга замышляет. Видал, Аким? Мур-р-рк!

— Ничего я не замышляю, — улыбнулся Петька. — Видишь? Складываю хворост на безопасном расстоянии от тебя, так, чтобы ты не пострадал.

— То есть я могу спать спокойно? — Баюн снова приоткрыл один глаз и посмотрел на мальчика. — Аким, ты всё-таки посмотри за мальчонкой, а то мало ли. А ты, если что, его остановишь. Не силой, конечно, но нудной речью точно.

Под утро коты побежали в лес на охоту, пока мальчик ещё спал.

— Надолго мальчишку оставлять одного нельзя, — проворчал Баюн. — Обязательно во что-нибудь вляпается.

— Он же спит.

—С ним всё, что угодно может случиться! Придёт серенький волчок и укусит за бочок... Или анчутка уведёт.

— Пётр очень умный...

— Ха! Его уже один раз анчутка чуть не заманил на погибель... Впрочем, мальчик ничему не учится.

— Ты слишком строг к нему. Мур-р-р.

— А ты слишком добр! Если с ним так сюсюкаться, то мальчишка и дня здесь не протянет! Всем доверяет, всем помогает!

— И правильно делает, разве нет? И к нему все так же относятся.

— Все? — хихикнул Баюн. — Напомнить о фермерше из Углёво?

— Люди разные бывают, это не значит, что нужно опускаться до их уровня.

— Нужно уметь отстаивать своё! Человек человеку волк! И чем раньше мальчишка это поймёт, тем лучше.

— Ты привязался к мальчику, — улыбнулся Аким.

— Я?! — возмутился Баюн. — Да как ты мог такое подумать? Я только сплю и вижу, как он отсюда возвращается в свой мир! Мне больше делать нечего, как присматривать за ним! Своих дел, можно подумать, нет!

— Ты по-своему о нём заботишься, но очень по-своему, — усмехнулся желтоглазый кот.

— И ничего не забочусь! Могу хоть сегодня его слопать!

— Ты же не ешь людей, — улыбнулся Аким.

— Ради такого случая стоит попробовать. И нам с тобой меньше забот, — хохотнул разбойник.

Петька проснулся и, бросив взгляд на потухший костёр, отправился в лес, чтобы найти еды. Он наелся ягод дикой малины и с грустью вспомнил вчерашние пироги, которыми угостили его и котов Даша и Глаша.

Если бы здесь была река или озеро, то можно было бы наловить рыбы и запечь на костре. Вот это был бы завтрак! И Аким с Баюном точно бы оценили. А одними ягодами сыт не будешь.

Когда мальчик возвращался к лагерю, дорогу ему преградил пушистый разбойник:

— Стой! Кусать буду! — хихикнул кот.

— За что? — отпрянул с дороги бандита мальчик.

— За руку! Нет, за ногу! — продолжал веселиться Баюн.

— В смысле, почему кусать? Я же вроде ничего плохого не сделал, — улыбнулся Петька.

— А если бы сделал, давно бы съел!

— Ты уж определись, то ты людей не ешь, то ешь.

— Не ем, но для тебя могу сделать исключение, — Баюн оскалился, продемонстрировав острые зубки.

— Это у него настроение сегодня такое, прожорливое. Мур-р-р, — улыбнулся, выскочивший из кустов Аким.

— Не очень-то щедр лес три третьего царства. То ли наш, родненький, Мрачный, из три девятого. Мур-р-р.

— Я тоже проголодался, — вздохнул Петька.

— Тогда давай, собирайся, и пойдём в Берендеевку. Авось там добрые люди накормят, — мечтательно сверкнул зелёными глазами разбойник.

— Нечего только на доброту чью-то рассчитывать. Нужно думать, как самим завтрак заработать.

— А что ты предлагаешь? Снова терять время, ковыряясь в навозе? Фр-р-р! Или давай ты споёшь на улице, а мы с Акимом станцуем и шляпу в народ запустим? Ой, нет! Лучше спою я, а ты с занудой обчистишь кармашки спящих берендеевцев, а?

— Нет, усыплять и грабить мы никого не будем. Но и времени терять не хочется... Когда придём в деревню, посмотрим, где какая работа есть. Там и разберёмся.

— Не скоро разбираться ещё, а желудок уже сейчас подводит, — проворчал Баюн.

— У меня медяки есть, придумаем что-нибудь.

Если Вы напишите отзыв к любому тому цикла, то получите бесплатный промокод на эту книгу. Достаточно нескольких предложений.